Весталка 08

3 сентября, 73 год до н.э.


Две богатые матроны, облаченные в дорогие одежды, медленно вышагивали по Виа Сакра, предоставляя всякому прохожему возможность налюбоваться ими вдоволь. Позади, на расстоянии двух-трех шагов, плелись темнокожие рабыни, держа в руках большие плетеные корзины для покупок.
- Ох! – вырвалось у Лицинии.
- Что случилось, дорогая? – удивленно спросила подруга. - Острый камень в сандалии попал?
- Марк Красс, - чуть слышно прошептала Лициния в ответ.
И правда, на другой стороне дороги стоял Марк Красс, увлеченно обсуждая с купцом качества близстоящей лузитанской лошади буланой масти. Они яро торговались, но ни тот, ни другой не хотели сдавать позиции.
- Я только подумала о нем, - пробормотала женщина.
- О, дорогая, после празднества Нептуналии* ты только и делаешь, что думаешь о нем, - улыбнулась подруга, заговорщицки сузив глаза. – Хотя кто знает, быть может это знак! Поговори с ним…
- Нет!.. - неуверенно оборвала ее Лициния. - Как можно?..
- Можно! – без колебаний ответила Аврелия. – Ты вдова уже больше года, имеешь право на второй брак. К тому же, чует мое сердце, что Марк на тебя глаз положил.
- Ты так считаешь?..
- Конечно! – заверила подруга и, сделав знак рабыням следовать за ней, ускорила шаг. – Буду ждать тебя у лавки с восточными пряностями! – бросила она напоследок.
А Лициния в нерешительности осталась стоять на прежнем месте.
- Аврелия права, - собрав, наконец, остатки храбрости, твердо произнесла она и двинулась в сторону возлюбленного. Но сделав всего пару шагов, резко остановилась, - что-то насторожило ее, и она принялась наблюдать за Марком Крассом пристальным взором.
Краем глаза мужчина заметил деву в белоснежном одеянии, спешившую на рынок, и, желая пообщаться, решил более не спорить с торговцем и согласился на запрашиваемую цену. Бросил слуге гаман - кожаный мешочек со звонкой монетой, и поспешил навстречу весталке.
Ревность острым жалом кольнула матрону, а сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
Они говорили недолго, произнесли всего несколько фраз, не более, и разошлись. Никто не обратил на них внимания. Никто, кроме Лицинии, сестры молодой весталки; она не верила своим глазам, не хотела верить! Марк смотрел на деву тем же ласковым и нежным взглядом, которым в свое время Публий, ее отец, одаривал мать. «Нет, нет… Нет!» - беззвучно кричало все ее существо. К глазам подступили слезы.
- Воровка!.. – дрожащим голосом выдавила женщина. – Украла мою мечту, мою жизнь, любовь родителей… а теперь пытаешься отобрать и будущего мужа, гарпия! Не выйдет! – Смятение, злость и жажда мести наполняли ее опустошенную душу.
«Пришла пора расплачиваться за свои поступки, сестрица! – нахмурилась Лициния старшая. – И да поможет мне великая Фурия!**»
Сделав глубокий вдох и выдох, она разгладила руками складки голубой столы, поправила паллу цвета восходящего солнца, украшенную серебристыми нитками и, вздернув подбородок, направилась к резиденции великого понтифика.

* * *

Квинт Цецилий мерил залу тяжелыми шагами от одной стены до другой и обратно, хмуря брови и нервно теребя мочку уха пальцами левой руки, - он всегда так делал, когда задумывался или сильно волновался.
Пару часов назад к нему явилась знатная особа, вдова военачальника и нобиля – Луция Требония, и заявила о том, что небезызвестный Марк Красс сожительствует с весталкой Лицинией Аматой. Сие откровение повергло Квинта в шок!
Должность великого понтифика он занимал с восемьдесят первого года, и за этот срок еще ни одна весталка не была обвинена в нарушении обета целомудрия. Он прекрасно понимал, как следует поступить в данной ситуации, но, тем не менее, переходить к действиям не спешил, - его терзали сомнения. Как-никак об интимной связи весталки поведала женщина. Чего стоят ее показания? «Абсолютно ничего! – сам себе мысленно ответил Квинт Цецилий, качая головой. - К тому же у Марка Красса накопилось множество врагов, в том числе и в Сенате. Кто знает, может это лишь заговор против него».
Понтифику не давал покоя и тот факт, что вдова прекрасно знала, - человек, посмевший обидеть, оскорбить или оклеветать служительницу Весты, карается смертью. А раз она не боялась последствий, следовательно, излагала правду.
Остановившись посреди залы, мужчина устало вздохнул и потер переносицу. Он, наконец, принял решение.
- Чему быть, того не миновать, - рассудительно изрек понтифик. - Если Лициния Амата действительно невиновна, богиня Веста не оставит ее и не даст своей жрице умереть.


* Нептуналии – праздник в честь бога Нептуна, проводившийся в Древнем Риме 23-го июля
** Фурия – богиня мести в древнеримской мифологии.