Отрывок из романа Хроники Асты II

А в крошечное окошко, загороженное решёткой, вновь заглянула полная луна. Её слабый, усталый свет сочувственно пролился в мою скудную тюрьму и отогнал липкую мглу, что топила в себе всё. Спокойный ночной воздух умиротворённо впитывал солоноватый запах плещущих морских волн, что играли где-то там, внизу. Осторожный ветерок постучался в окно, но заходить не стал…видно, не нравится ему затхлый сырой запах…как и мне. Угрюмые стены темницы поросли мягким мхом, покрывающим так же и потолок, и пол, и даже трухлявую скамейку, призванную служить кроватью. Где-то там, в углу, стоял колченогий стол и держал на своей шершавой поверхности старый оловянный подсвечник с засаленной свечой. Тяжёлая плёнка воска пятнами легла на стол и намертво въелась, приклеив к себе ещё и тонкие листы, напрочь исписанные мелким, чуть безумным почерком. Казалось, что даже сквозь мрак видно, что строки эти кривы и отрывисты, как мысли несчастного узника. Тьма давила, она казалась совершенно бесконечной! Но зажигать свечу не хотелось- не нужно лишний раз видеть мрачное убранство темницы. Пусть царствует темнота и влажная прохлада, что так неприятно оплетает лицо и руки и застывает к утру, заставляя пальцы слипаться. Спутанные волосы впитали в себя тяжёлый запах, захвативший комнату в плен. Они потяжелели и рассыпались по плечам и спине, ложась неровными тонкими прядями. И я уже устала смотреть на заплатанное белое платье…Некогда тонкое и прекрасное кружево теперь было изуродовано десятками швов, наспех скреплёнными жёсткими белыми нитями. Нежный материал, убитый ужасными условиями заключения, расходился и расползался всякий раз, когда задевал за камень или острый гвоздь, торчащий в ножке низкого засаленного стула.

Холодные пальцы по привычке обняли мокрые ржавые прутья решётки, и начавшее крошиться железо привычно уже впилось в мягкие ладони. Я забралась на стул и выглянула, насколько это было возможным, в окно… Лунная дорожка дрожала на качающихся волнах, в которых отражались тысячи звёзд. Мерцающие небесные осколочки богато украшали атласную блестящую гладь воды… так красиво. Так красиво и так далеко. Рука по привычке потянулась вперёд, к морю, к ветру, к луне, к свободе, покуда безжалостные прутья не сдавили побледневшую кожу тонкой руки. Тихий треск ткани известил о том, что платье вновь порвалось. Последний печальный взгляд нежно и тоскливо обнял родное море, и я устало побрела к столу, нащупав огниво. Скупой свет слабо окрасил стол и чуть-чуть стен вокруг в желтоватый отблеск, остальное утонуло во тьме. Медленно и осторожно прореха на боку стала скрепляться ровным выпуклым швом слегка отсыревших ниток. И как они только не сгнили? Острие иглы въелось в палец, отворив крошечную дверцу для круглой блестящей капли крови, которая небрежно была затёрта. Сходящая с ума от вынужденного одиночества душа беспомощно раздавлена изнурением и тоской. Апатия плотно укрыла сознание пуховым одеялом, не давая безумным идеям вновь сеять призрачные надежды. Тихо-тихо проходит ночь. Такой близкий и в то же время такой далёкий плеск волн умиротворённо ласкал отвыкший от других звуков слух. Как тихо и спокойно шипит морская пена… Ровный лунный свет скорбно утешал мою безнадёжность. Он был куда милее жёлтого сияния свечи, которую я тревожно потушила. И вновь комната опустилась в омут темноты, бережно принявшей меня в свои объятия. Пожалуй, бессмысленное сражение со сном продолжать не нужно- ноги сами- собой повели к «кровати». Отсыревшее дерево сразу же слиплось с мягкой тканью и моими волосами, напитав их липкой прохладной влагой. Уставшее тело обмякло, не в силах больше двигаться. На пятую ночь, проведённую без сна, я сдалась. Что же, может, это и к лучшему?

Грустно наблюдать молодой рассвет, живо пробуждающий отдохнувшее море. Розовые лучи так задорно играют с холодными волнами! А мрачное окно ловит лишь призрачный пурпурный отблеск и топит его в застоявшейся затхлости. «Оставь мне хоть немного! Прошу, не пожирай свет нового дня…». Но скромные мольбы, отражённые лишь в утомлённом взгляде, оставались тщетными. Угрюмая тюрьма заглатывала не только рассвет, но и робкую надежду на чудо. Чудо, которое не произойдёт. Ибо дальше на меня обрушится череда странных бессмысленных вопросов, заданных злобным магом, а потом снова одиночество. Привычный привкус пресной каши останется на полдня, а после сменится вкусом недоваренной рыбы…а за ним снова ночь. И я уже устала считать, сколько раз лик полной луны со слезами глядел в моё окно. Возможно, для неё я тоже была луной. Такой же белой и такой же одинокой. А может, однажды волшебная лунная дорожка пронзит прутья и коснётся прямо моих ног? А я по ней пойду… не важно, куда. Лишь бы навсегда позабыть замшелые стены, вязкий воск, ржавые прутья и вкус каши. Да… когда-нибудь свет луны спасёт меня. Так и будет.

-Конечно, так и будет!- мягко прошептал затаившийся сон и накрыл меня невесомой пеленой.

***
Освободившийся от оков заключения разум свободно рисовал милые картины моего далёкого детства. И я видела родной дом, гордо возвышающийся над другими зданиями маленького городка, располагающегося на территории Сапфира. Необычайная изысканность, присущая лишь эльфийским народам, сильно отличала наш дом от сотен других. Вообще-то, Сапфир населяли люди… но мой отец был представителем нашего народа в городе людей. Он обладал редким красноречием и невероятной терпимостью к другим расам, что позволяло ему без труда улаживать назревающие конфликты. Мама во всём помогала ему, всегда оказывала поддержку. Ну а я… а я была их единственной нежно любимой дочерью, которую они растили и берегли, как могли. Природа наградила меня даром мага воды, которым обладала и моя мама. С самых ранних лет она обучала меня незамысловатым приёмам и умению понимать воду, чувствовать её.

Эмоциональная и чувственная стихия поддавалась мне без труда, как будто мы были единым целым. Когда вода была спокойна- я пускала волны тихим ходом, часто экспериментировала с состояниями воды, обращая её то в лёд, то в пар. Почему-то лёд мне нравился больше… Но когда же вода была беспокойна, я утихомиривала её плавными движениями рук. Бушующие волны покорно затихали, и чёрная гладь вновь окрашивалась в синие тона.

-Ты делаешь невероятные успехи, Нердаэль! –говорила мама, тихонечко наблюдая за моими упражнениями. Она искренне радовалась за меня и всегда утешала, если что-то не получалось.

Однажды вечером мы возвращались с лесной прогулки и застали дома странного человека в синей мантии. Отец дельно беседовал с ним, крепко о чём-то задумавшись. Гость же был спокоен и вёл себя так, будто уже тысячи раз разговаривал с моим отцом. В камине лениво потрескивали поленья, и дурманящее тепло мягко разряжало обстановку, которая, как я почувствовала, была напряжённой. Завидев нас, папа вежливо представил нам гостя и перекинулся с ним парой коротких фраз, после которых обратился ко мне.

-Нердаэль, милая, я купил тебе новые книги. Они в твоей комнате, все семь, как ты и просила. Пойди и посмотри, какие красивые у них переплёты!
Я тактично удалилась, поняв, что отец намекнул на то, что разговор не предназначен для моих ушей. Сколько продолжалась эта беседа, я не знаю… прогулка утомила меня, и сон застал меня за прочтением новой книги. На утро взволнованные родители терпеливо дожидались моего пробуждения.

-Нердаэль… наш вчерашний гость оказался представителем Анклава магов…-издалека начал отец, многозначительно поглядывая на маму. Та кивнула, и он продолжил,- Мартин, так его зовут, поведал нам о том, что ты- один из шести воинов Великого Легиона.

Мои глаза округлились. Воины Легиона! Легендарные защитники Асты! Не может быть. Неужели я… не-ет, это невозможно.

-Вы точно в этом уверены?- Недоверчиво переспросила я. Быть может, маг ошибся…

-Нет! Ошибки быть не могло- он предоставил нам несколько заверенных документов, где подтверждалась твоя принадлежность к этой касте. Сначала мы тоже не поверили, но печати всех членов Анклава и герб самого императора… это говорит о многом.- Отец достал из ящика несколько тугих свитков и показал мне каждый из них. Действительно, везде красовались печати и королевский герб. Выходит, это правда… не может же весь Анклав ошибаться! Я молча села в одно из кресел и задумалась. Столько легенд, прочитанных об этих воинах… выходит, я читала о самой себе! В голове не укладывается.

С тех пор, как это известие прочно укрепилось в наших головах, родители стали искать мне учителя боевых искусств, хотя  я была ещё мала для владения оружием. Но позже выяснилось, что поиски велись заблаговременно. Мама с двойным усердием обучала меня магии, ну а я сама проводила много времени в семейной библиотеке за чтением мифологических книг. Древние легенды и сказания занимали детский рассудок, тайно заставляя поверить во всё то, что хранили древние пожелтевшие страницы. Так пролетело моё детство. К девятнадцати годам я была опытным магом воды и знатоком почти всех мифов, сказаний, легенд. И вот однажды пришло письмо о том, что вскоре прибудет мой учитель. Когда я прочла его, мне стало не по себе: премудрости боевого искусства казались непостижимыми для хрупкой девушки. 

Учитель приехал вместе с графом Эддом, который поначалу казался мне обходительным и приятным мужчиной. Именно граф Эдд помог мне определиться с выбором оружия.

-Двуручные мечи слишком тяжелы и грубы для Вас. Сабля- слишком просто и однозначно… я бы посоветовал Вам шпагу! Нет оружия изящнее и элегантнее, чем это. Право, изысканность и утончённость шпаги невероятно гармонируют с Вашими милыми чертами и грацией.- С этими словами он галантно протянул мне прекраснейшую шпагу. Лёгкость и невесомость этого оружия просто поражали! Как же можно ранить кого-то этой чудесной вещью? Неужели эта элегантность предназначена для убийства? Однако под маской красоты таился лик смертельной опасности. Остриё, коварно блестящее на солнце, грозило врагам неминуемой гибелью.

И вот начались упорные тренировки. Поначалу мне совершенно не давались никакие стойки и движения, однако любезный граф всегда оказывался рядом, дабы спасти меня от конфуза. В острых жёлто-зелёных глазах проскальзывало умилённое понимание, и речи, полные утешения, лились в мои уши.

-Ну что Вы, леди Нердаэль! Полно Вам тревожиться… в конце- концов, не каждая девушка может похвастаться тем, чему обучились Вы в столь короткий срок!- Граф Эдд осторожно брал шпагу и учтиво показывал, как нужно выполнять то или иное упражнение. Но потом он стал уделять мне слишком много внимания, которое, порой, было просто пугающим.

Я стала избегать общества графа всеми способами, однако, по невероятным стечениям обстоятельств, мой учитель вынужден был срочно отравиться по делам в далёкий Нефрит, и на замену ему, разумеется, вызвался сам граф. Перспектива проводить дни в его обществе совершенно не радовала меня и даже пугала. Всё чаще и чаще я уклонялась от занятий под предлогом надобности заниматься ещё и магией! К счастью, мама всегда сопровождала меня, но рассказать ей всё- не хватало решительности. Уж лучше потерпеть немного и не тревожить родителей проблемой поиска нового учителя. Но заниматься шпагой всё же приходилось… и как на зло граф Эдд выбирал удалённые от города, а, значит, и от людских глаз, места. Во время тренировок я полностью уделяла внимание только шпаге и вела разговоры непосредственно о приёмах и тактиках, хитро уклоняясь от иных тем. Всякий раз, когда Эдд слишком уж тесно прижимался ко мне, чтобы показать, как следует держать руки и совершать выпад, меня так и подмывало окатить его хорошим всплеском воды из моей походной фляги. Крепко сжав зубы, я заставляла себя вытерпеть долгие часы тренировок, после чего торопливо возвращалась домой, стараясь держаться как можно дальше от надоедливого графа.

Однажды вечером я возвращалась с реки, слегка утомлённая долгими раздумьями о своём предназначении и своей роли в Легионе. Кто мои братья и сёстры по оружию? Интересно, каких высот в магии достигли они? Когда судьба соблаговолит собрать нас воедино? Вопрос за вопросом вырастали в раззадоренном сознании, жадно требуя ответов. Как жаль, что в легендах говорилось лишь о приключениях героев, но об их взаимоотношениях- лишь совсем немного. Столько всего интересного предстоит узнать. Мысли полностью подчинили всё внимание себе, и я совершенно не заметила, как практически дошла до города. Вдруг слух уловил чей-то диалог, доносящийся со стороны ветряной мельницы.  Я никогда не подслушивала разговоров, но, узнав голос графа, почувствовала неладное.

-Вы были правы, Морт. Она мне действительно понравилась! Вот, что я вам скажу: Этой ночью вы должны похитить её и привести сюда ровно в три часа ночи. Я щедро вас вознагражу за это.

-Но граф, она воин Легиона! Вы уверены, что это разумно?

-Мне плевать, кто она! Нердаэль должна быть моей. И если вы её не похитите, я найму других людей, и деньги получат они. Так что решайте сами.

Я остолбенела. Мелкая дрожь била меня так, что я не чувствовала рук и ног. Холодная волна страха окатила меня и лишила способности думать. Я знала, что граф ко мне неравнодушен, но пойти на похищение…нет, это удел подлецов! Я кое-как совладала с собой и ринулась в город, предупредить родителей. Но их не оказалось дома. Куда они могли уйти в столь поздний час? На столе лежала записка, на которой я тут же узнала почерк отца.

«Милая!
Нас с мамой пригласил на ужин лорд Фаркадд, что недавно заглядывал к нам в гости. Вернёмся, должно быть, за полночь: ты ведь помнишь, как разговорчив лорд!»
Боги, как не вовремя! Что же теперь делать? Оставаться в доме опасно… Я побежала к городовому, который, к счастью, жил по соседству.

- Откройте, пожалуйста! Господин Курт! Это я, Нердаэль!- В истерике стучала я в дверь. Вскоре передо мной показалось озадаченное лицо старика.

-Что случилось, Нердаэль? Боже мой, да ты вся бледная! Заходи, заходи, нечего в таком виде на пороге стоять.

Я вошла в дом и села на лавку, нетерпеливо дожидаясь, пока Курт приготовит чай. Пара глотков ароматного напитка всё же успокоили меня, а значит, ожидание было не напрасным.

-Граф Эдд задумал похитить меня,- сдавленно произнесла я, почему-то сама не веря своим словам. Это же недоумение я прочла в лице городового, чьи брови неестественно поползли вверх, делая его лицо похожим на вытянутый морщинистый мяч.

-Граф Эдд? Нердаэль, ты, верно, всё не так поняла.  Он не может пойти на такое! Ну сама подумай, доверенное лицо барона Мельта Третьего совершает похищение воина Легиона! Это же абсурд, это невозможно,- затряс головой Курт, нервно поглядывая на окно. Я невольно посмотрела туда же, но он поспешил меня отвлечь разговором о моих достижениях в фехтовании.

-Ты молодец! За такой короткий срок обучилась стольким приёмам! Хотя, я знал, что ты справишься,- довольно улыбнулся Курт, хлопнув в ладоши. Я сделала ещё пару глотков чая и устало откинулась на стену. Перед глазами всё плыло, а голос старика доносился откуда-то издалека. Дышать становилось всё труднее, я провалилась в сон.

 Сколько я пробыла без сознания- неизвестно, но на небе уже важно сиял полумесяц. В его ярком свете я определила, что нахожусь в роще, неподалёку от той самой мельницы… будь проклят этот граф! А Курт? Неужели он повёлся на звон монет? Как это низко! Меня охватила злоба с примесью отчаяния. Руки и ноги были крепко связаны- не убежать! Рядом слышался ненавистный голос.

-Да уберегут вас боги от излишней болтливости! Если кто-нибудь из вас расскажет о том, что произошло,- жить тому останется считанные часы. Помните: у меня всюду связи, каждое ваше действие будет строго контролироваться, -холодно произнёс граф, после чего раздался звук брошенного на землю мешка, полного монет. –А теперь проваливайте!

Где-то рядом раздались торопливые шаги и приглушённый шёпот, однако из сказанного я ничего не смогла разобрать.

-Дорен, позаботьтесь о том, чтобы через три дня с каждым из них произошёл несчастный случай.  Проделки злого рока, так сказать, - хмыкнул граф и подошёл ко мне. Я притворилась спящей и замерла. Грубая рука Эдда скользнула по моей щеке и плавно опустилась на плечо. Возникло непреодолимое желание вырваться и убежать прочь, но я не могла. Нельзя было даже шевельнуться, но внутри всё так и кипело от злости! Затем меня грубо схватили и бросили в карету. Рядом сел граф и положил меня себе на колени. В таком положении пришлось ехать несколько часов. После невыносимой тряски в карете меня вынесли на свежий воздух, и я невольно открыла глаза. Эдд тут же заметил это и невинно улыбнулся.

-Уже проснулась?  Я рад, что ты любезно согласилась погостить у меня, -поклонился он, целуя мою руку. Я поморщилась, отдёрнула руку и злобно прошипела:

-Подлец… что ты сделал с моими родителями?

-О, они в порядке, поверь. Пара капель снотворного творят чудеса, не так ли? Но идём же, я хочу показать тебе свой дворец!- как ни в чём ни бывало промолвил граф, и потащил меня вперёд, к большому замку из светлого камня. Но я отбилась от него и залепила звонкую пощёчину.

-Иди ты к чёрту со своим дворцом!

Эдд рассвирепел и резко схватил меня за руку так, что стало больно, но я не подала вида. Его перекошенное яростью и стыдом лицо нависло прямо над моим. Я презрительно посмотрела в эти гнилые зелёные глаза, затем перевела взгляд на пунцовый след от моего удара на его щеке и ядовито усмехнулась.

-Трус. Похитил беззащитную девушку, уволок её в своё логово и теперь чувствуешь себя повелителем, хозяином положения! Жалкий мерзавец, я тебя ненавижу.

Я ожидала нового всплеска ярости, но граф улыбнулся в ответ.

-Плюйся ядом, сколько хочешь. Это ничего не изменит. Теперь ты моя невеста, смирись с этим.

-Никогда!

-Дело твоё. Мне всё равно. Ты моя собственность- я тебя купил, так сказать. Причём за немалую сумму! Так что сиди смирно и помалкивай.- с этими словами он потащил меня во дворец, как безвольную куклу.

Я сопротивлялась, как могла, но без оружия и магии я бессильна. Ничего не оставалось, как, гордо подняв голову, позволить себя пленить. Я не буду молить о прощении, не буду лить слёзы, прося о снисходительности. Нельзя допустить, чтобы этот нахал притронулся ко мне. Во всяком случае, пока в моих жилах ещё течёт горячая кровь. Я настолько была поглощена своими мыслями, что не заметила, как меня заперли в красивой, но в нынешней ситуации, ужасной комнате. Возможно, раньше я бы и отметила изысканность здешних убранств, но теперь они лишь угнетали меня. Это красота моей тюрьмы. Золотая клетка, если можно так выразиться. Я в исступлении упала на кровать и невидящим взглядом уставилась в потолок. Именно сейчас моё положение казалось совершенно безвыходным. Я в плену у коварного графа, мои родители не подозревают, где меня искать.  Да им никто и не подскажет! В городе всем, наверное, заплатили за молчание. Никто и никогда меня здесь не найдёт! Я никогда больше не увижу родителей… На глаза навернулись слёзы, но я не позволила себе разрыдаться. И вовремя! В комнату робко вошла молодая служанка и с жалостью на меня посмотрела, задержав немного взгляд на моих острых ушах.

-Граф просил передать вам вечерний наряд, в котором вы будете присутствовать на ужине ровно в семь часов вечера,- с этими словами она передала мне бордовое платье и присела в реверансе.

-Постой, как тебя зовут?- спросила я, пытаясь скрыть волнение. Я сразу заметила в её тоне, взгляде и поведении черты, присущие кроткому и доброму человеку, а это значит, что эта девушка- ключ к моему спасению.

-Лорен, госпожа,- смущённо произнесла она.

-Моё имя Нердаэль. И, Лорен, я тебе не госпожа.- Мягко ответила я и слабо улыбнулась. Девушка немного оживилась и прощебетала:

-Я так рада, что вы с графом женитесь! Только, простите меня, но Вы выглядите такой подавленной…

-Я пленница. Меня похитили и привели сюда. Лорен, прошу, помоги мне…-прошептала я, с надеждой глядя на испуганную моим заявлением девушку. Её глаза расширились от удивления, а голос опустился до заговорческого шёпота.

-Вот, значит, в чём дело! Бедная леди Нердаэль, как мне вас жаль! Граф- ужасный человек…ах, что же будет!

-Лорен, пожалуйста, проведи меня через чёрный ход. Но не сейчас, а через два часа. Я свяжу простыни и перекину их через окно, пусть граф подумает, что я бежала через окно, - сказала я и дала Лорен свои серьги из чистого янтаря.

-Не надо, леди Нердаэль,- покачала головой она, сделав пару шагов назад.

-Бери, бери. Это маленькая благодарность за твою помощь. Ну, а теперь скажи графу, что я приняла его приглашение. И не забудь: через два часа я буду тебя ждать!

Лорен ушла. Я же, не теряя ни минуты, порылась в шкафу и нашла несколько простыней. На сооружение своеобразной верёвки ушло немного времени, и оставшиеся полтора часа я проспала, уткнувшись лицом в подушку. Меня разбудил троекратный стук в дверь.

-Да-да, войдите!- расторопно ответила я, поправляя растрёпанные волосы. В комнату вошла Лорен с небольшой сумочкой в руках.

-Я приготовила вам немного еды. Ведь вы совершенно ничего не ели. И ещё…графа нет дома. Вероятно, он ненадолго уехал к своему знакомому, ведь до ужина ещё два часа.

-Плохо…но оставаться здесь- ещё хуже! Идём же!- воскликнула я, беря в руки сумочку с едой. Лорен перекинула связанные простыни через окно и поспешно вышла из комнаты, я- следом. Служанка вела меня по просторному коридору и постоянно озиралась по сторонам в страхе быть замеченной. Но никто не попался на нашем пути. Вскоре мы достигли кухни, где хлопотали кухарки, но обошли её стороной и направились прямиком к чёрному ходу.

-Спасибо тебе, Лорен! Без твоей помощи я бы пропала.

-Я была рада помочь эльфийской принцессе,- скромно улыбнулась она. Я немного смутилась и спросила:

-Почему ты думаешь, что я принцесса?

-Вы очень красивая и величественная,- просто ответила она и открыла дверь.

-Прощай, Лорен!- с благодарностью сказала я, помахав ей рукой.

-Прощайте, леди Нердаэль!

***
Сапфир принял меня в свои жаркие объятия. Вечернее солнце ласкало город своими огненными ладонями, заливая уютные улицы ровным золотым светом. Красавицы-пальмы вальяжно раскинули свои кроны, защищая жителей города от палящих лучей. Аккуратные здания, выполненные в белых и кремово-коричневых цветах, несомненно, являлись творениями талантливого архитектора. Добродушные на вид горожане медленно прохаживали по улицам, утомлённые солнцем. Все они были статные, красивые и загорелые. Бледной кожей отличались лишь эльфы. Но вот, умиротворённое движение этих улиц вероломно нарушила я. Среди всей этой медленной и вольготной массы очень выделялась девушка, дико озирающаяся по сторонам и спешащая куда-то. Торопливой, затравленной походкой я миновала несколько зданий и свернула в переулок, который, как я поняла, вёл к пристани. Я очень спешила туда в надежде нанять грифона и улететь прочь! Шаг за шагом, всё быстрее и быстрее я сокращала расстояние до очередного поворота. Вот уже послышались громкие голоса моряков и расторопный говор рыбаков. Я побежала. Оставалось каких-то несколько домов, как вдруг меня настигла знакомая карета. Я подпрыгнула от страха! Это была карета графа Эдда! Инстинктивно вжавшись в стену дома, я в испуге смотрела за тем, как Эдд, надменно улыбаясь, выползает из своей кареты.

-Так-так-так, кого я вижу? Моя сбежавшая невеста! Какой позор! В этом потрёпанном платье выйти в город? Как хорошо, что люди ещё не знают, что ты принадлежишь мне! Тебя, наверняка, приняли за нищенку. Конфуз…нет, я не позволю тебе вести себя таким образом. Живо садись в карету,- велел он, но я лишь молча покачала головой. –Живо!- крикнул он, вынимая меч из ножен и приставляя его острие к моему горлу. Холодная сталь упорно надавила на мягкую кожу, грозясь выпустить кровь из моих вен. Я повиновалась, еле сдерживаясь от того, чтобы не ударить графа. Он сел рядом, захлопнул дверцу, достал короткий свиток и принялся торопливо строчить письмо. Его почерк был настолько ужасен, что я не могла разобрать ни единого слова, зато в конце всей этой писанины красовалась размашистая, важная подпись. Закончив всё это, он велел лакею отнести свиток «кому надо», а сам повернулся ко мне. На его лице сияла торжественная улыбка, а в глазах было столько желчи и подлости, что мне хотелось отвернуться.

-Если ты не хочешь жить в роскошном дворце,- надменно начал он,- значит ты будешь жить в старой башне под присмотром съехавшего с катушек друида. Я послал ему письмо с просьбой стеречь тебя под страхом смерти. Вряд ли ты сбежишь оттуда. Ну а я буду периодически тебя…навещать. – С этими словами граф вышел. Вскоре он появился с небольшим флакончиком в руке и зачем-то тут же его открыл, а сам хлопнул дверью и оставил меня одну. Пахнуло чем-то горелым, и у меня закружилась голова. Не было сил хоть что-нибудь предпринять, я упала, больно ударившись головой обо что-то. Очнулась в тёмном, сыром помещении. В башне царило запустение. Сырость, влажные, поросшие мхом в некоторых местах стены, в углу комнаты зияла крысиная нора. По полу туда-сюда сновали насекомые, небольшой канделябр был полностью пленён паутиной с ссохшимися трупиками жертв паука. Я поморщилась и присела на влажную скамью из давно прогнившего дерева…да и запах стоял специфический. Гниль, затхлость, разложение.

-Что ж,- сказала я вслух,- могло быть и хуже. По крайней мере, граф ушёл. Интересно, кто лучше: сумасшедший маг или подлец- граф? Я всё же склоняюсь к первому. Порой, безумцами оказываются вовсе не те, к кому прикрепили эти ярлыки. Разве серые, заурядные люди не безумны? Почему ненормальными называют тех, кто не побоялся как-то отличиться от массы?

***
Усталый взгляд наблюдал, как за решётчатым окном медленно смеркается. Ночь уже вступает в свои права, одаривая прогретый воздух своей приятной прохладой. Но что это? Где-то совсем недалеко я услышала плеск волн, разбивающихся о прибрежные камни. Этот звук вернул меня к жизни. Я подскочила и метнулась к окну, дико вцепившись в проржавелые решётки до боли в ладонях. Сердце радостно трепетало, будто бы готовилось выпрыгнуть из груди, а по телу пробежало приятное тепло- прилив энергии. Оказывается, я нахожусь на большой высоте…но, может, стоит попробовать?

Глубокий вдох. Полная сосредоточенность на стихии, что бушует там, внизу. Вода- мой помощник, мой защитник, моя стихия…помоги! Я протянула руки к окну, чувствуя, как волны приходят в беспокойство, волнуются, поднимаются всё выше, чтобы всей своей массой надавить на решётки и освободить меня! Да, великая сила текла по моим рукам, по всему моему телу, неразделимо связывая меня с водой… Но вдруг позади раздался удар открывшейся двери- я машинально обернулась. В дверях стоял высокий рыжий мужчина в тёмно-синей робе. Он злобно сверлил меня взглядом из-под нависших кустистых бровей. От его взгляда вдруг стало не по- себе, но я не растерялась. Заняв оборонительную позицию, я приготовилась к бою, но слишком поздно поняла, что моя связь с водой утеряна. Какая нелепость! Досада и злость на саму себя утопили меня в своём океане. Вероятно, маг заметил моё замешательство и проворно взмахнул посохом. Невероятная волна адской боли нахлынула, казалось, отовсюду. Само пространство излучало боль, распространившуюся на меня. Я упала, не в силах даже дышать. Крупная дрожь била моё тело и сводила меня с ума…где я нахожусь? Что происходит? Перед глазами мелькают непонятные картинки, но я не могу уловить их суть, в ушах стоит хор голосов, но я не могу разобрать ни слова…больно и страшно. Сейчас хотелось только одного- умереть. Смерть заберёт боль и страданья, подарит покой и сон. Вечный сон. Боль постепенно затихала, и я решила, что настал конец, что смерть всё же сжалилась надо мной и забрала в свои покои… но нет. Мелкая судорога осталась, нападая через небольшой промежуток времени и принося новую порцию ноющей боли. Но я могла теперь разобраться, где я…всё та же башня. Кто-то грубо перевернул меня на спину и пронзительно засмеялся, этот смех эхом прокатился в моей голове, заставляя содрогнуться не то от страха, не то от раздражения.

-Нет, моя дорогая, магией ты пользоваться не будешь! Забудь об этом! Граф Эдд предупредил, что ты сильный маг.  Я блокировал твою силу…та боль, которую ты испытала, и есть твоя сила. Получается, ты ударила по самой себе!- раздался низкий хрипловатый голос с сильно заметными истерическими нотками. Каждые пять-шесть слов разделялись внезапным взрывом свистящего хохота, который, впрочем, быстро утихал. –Вставай,- вдруг властно произнёс он.

-Не могу,- еле выдавила я, сквозь плотный занавес боли.

-Можешь!- хохотнул он в ответ, после чего в правый бок с силой врезался острый нос его сапога. Я потеряла сознание.
 
Мало- помалу рассудок возвращался ко мне сквозь плотную завесу дурноты. Глаза слезились, и все предметы в комнатушке раздваивались и дробились. Ужасное чувство, будто в животе образовалась воронка, нагоняло едва преодолимую тошноту. Голова страшно кружилась так, что было боязно подняться. Я упёрлась ладонями в пол и слабо привстала, подтягивая на руках тело, которое казалось невероятно тяжёлым. А маг преспокойно сидел на скамье и смотрел, как я корчусь от боли.

-Значит, ты управляешь водой… похвально! Редко я встречал таких, как ты! Обычно сюда приводят обычных девушек…

-Обычно? Выходит, я не первая?

-Конечно, нет! Ты думала, Эдд впервые просил меня оказать такую услугу? О, нет… он погубил таких, как ты, не одну,- ухмыльнувшись, пояснил маг. Его карие глаза странно блестели, как бывает у людей, явно перебравших вина. Но позже выяснилось, что он совершенно не пьёт спиртного. Я на всякий случай отползла в угол и решила продолжить разговор.

-Зачем ты помогаешь ему?

Маг посмотрел на меня, как на безумную. С минуту он посидел молча, но потом всё же ответил.

-Ты знаешь…если бы не граф Эдд, болтался бы я сейчас на одной из виселиц Топаза! Он вовремя вступился за меня, но потребовал моей всесторонней помощи. Эдд завидует магам. Говорит, что у нас есть небывалое могущество, которое грех не использовать. Он поселил меня здесь и просил приглядывать за теми, кого он будет приводить сюда. Работёнка нетрудная, согласись? Мне не приходится даже рисковать своей жизнью и выходить отсюда. А ещё он сказал, что рано или поздно я сумею вырастить дракона! Правда, пока что они все погибали… да… но я верю, что однажды всё получится. Я люблю драконов…

Я пыталась завоевать его расположение и слушала очень внимательно, постоянно кивая и улыбаясь. Но вдруг тошнота подобралась к самому горлу, и пришлось чуть отвернуться, надеясь, что всё скоро пройдёт. Но маг заметил это и наклонился, чтобы получше видеть моё выражение лица.

-Ты, наверное, голодна…хочешь кашу?- спокойно спросил он, будто бы я была не узницей, а гостьей. От одного лишь слова «каша» стало ещё хуже, и я отрицательно замотала головой. –Ну бывает… Ничего. Посидишь недельку без еды, а там и захочешь кашу.

Я опешила. Неделю без еды? Он спятил. Отлично. Я попала в руки к человеку, пытающемуся вырастить дракона в домашних условиях и ревностно относящемуся к отказу в пробе каши. В голове промелькнула мысль о том, что у Эдда было не так уж и плохо, но я тут же отогнала её.

-Неделя без еды обернётся для меня смертью. Я глубоко сомневаюсь, что Эдд простит тебе это… Но сейчас, поверь, кашу я не хочу. Мне плохо, и я нуждаюсь во сне…

Он молча вышел, заперев дверь на ключ, а я поспешила лечь на скамью. Сон пришёл незамедлительно, и всё время меня тревожили неоднозначные картины прошлого и будущего… гротескные образы переплетались один с другим, образуя нелепые, но жутковатые эпизоды. Вот, маг всё же уморил меня голодом и скормил тело огромному дракону, который теперь занял башню. Дверь открывается, и входит маг с большой миской в руках. Но из неё выползают огромные пауки и пожирают мага.

***
Я проснулась от жгучего ощущения в желудке. После сна самочувствие пришло в норму, но голод сильно выматывал. Я подошла к окну, слабо покачиваясь и чуть ли не падая от усталости. Там, за решёткой, вольно разливалось море, купающееся в ласковых лучах закатного солнца. Багряный свет мягко танцевал на белых гребнях, окрашивая чернеющую гладь в красный цвет. Прогретое море было спокойным и отдохнувшим от палящей дневной жары. Где-то вдалеке виднелся крошечный силуэт уплывающего вдаль корабля. Он мягко покачивался на волнах, неспешно рассекая их… но никто на судне даже не взглянет на одинокую башню, что стоит на крошечном островке, ведь она давно считается пустующей. Никто не узнает, что здесь, на этом клочке суши, томится в плену воин Легиона. Воин ли? Это слово подразумевает под собой сильного человека, способного постоять за себя и защитить многих… а я? Я сама в данный момент нуждаюсь в защите.
Но там, внизу, шумит море! Вода… там вода! Маг сказал, что блокировал мои силы, но… может, попробовать? Далёкие северные сказания повествуют о величайших магах, способных призывать свои стихии в любой момент. Магия заключается в непосредственной связи колдуна с энергией… а уж что является источником энергии- это другой вопрос. Моим источником является вода, так разве чужая магия способна разрушить врождённую связь со стихией? Нет. Мысли успокоились и очистились, подобно ярко-голубому небу после грозы. Все тревоги отхлынули и погрузились на дно души. Я сосредоточилась, призывая великую стихию помочь мне. И вот, наконец, в голове начал создаваться образ, как вода сперва медленно поднимается к моему окну и замерзает, образуя крутой спуск вниз, как ледяная горка. Прутья решётки, скованные льдом, разбиваются с одного удара… Я протянула руку и направила образ прямо на море, но ничего не произошло. Как будто вся мощная энергия просто испарилась! Вода вопросительно всколыхнулась, однако не подчинилась, словно мои руки были в перчатках, не пропускающих магический поток. Но я не сдалась. Я вновь и вновь сосредотачивалась, направляя все свои силы на освобождение, но тщетно. Всё напрасно. Энергия не получила выход и осталась во мне. Она давила, пульсировала в моей голове, разбивая мозг на осколки. Я сжалась, обхватив голову руками, и медленно сползла вниз по стене. Пучина отчаяния поглотила меня и прижала к самому дну давящей толщей тревоги и стыда. Здесь были спрятаны все страхи, все печали, все самые кошмарные образы, созданные хрупкой душой меланхоличного создания. О, да…я оказалась в самых тёмных глубинах собственной души. Сквозь чёрную толщу никогда не пробьётся лучи надежды. Никогда…

Эмоциональная боль стихла нескоро. Целую вечность я сидела, терзаемая собственными упрёками и укорами, подобно несчастной жертве кровавых ящеров, которые нападают всей стаей, не оставляя путей к спасению. Бледный желтоглазый голод вернул меня в реальность, истязая тело своими мучительными прикосновениями. Закатное солнце уже тонуло в чёрном море…выходит, я ничего не ела уже третьи сутки. Только сейчас стало заметно, как побледнели руки, а платье превратилось в лохмотья. Я беспомощно схватилась за отсыревшие прутья и встала на носочки. Тёмная вода сонно колыхалась, убаюкиваемая успокаивающей колыбельной ночного ветра. Он снисходительно заглянул ко мне, поиграв с тонкими прядями волос, обдав своим дыханием лицо и шею, и унёсся так же незаметно, как и пришёл. Вдохнув запах морского ветра, я грустно вернулась в мрачный зев моей тюрьмы, которая тут же обдала меня своей душной сыростью, смешанной с застоявшимся мёртвым воздухом. Тело привычно упало на трухлявую скамью, и я вновь уснула. Лишь в стране снов находилось спасение от голода и усталости.

На следующее утро, когда золотое солнце приветливо ласкало своими тёплыми ладонями моё лицо, тяжёлая дверь отворилась. Я сидела на скамье, слабо оперевшись на неё руками, и заторможено наблюдала, как мой тюремщик осторожно зашёл в комнату и поставил на стол глубокую чашку, после чего до ушей донёсся звук запирающегося замка. Каша оказалась водянистой и безвкусной, но я была безумно рада и этому. Только теперь на глаза попался кусочек пергамента и скудный огрызок угля. Самым тонким краешком я выводила на бледно- жёлтой материи вычурные буквы… затем положила листок на видное место и решила скоротать день во сне. Изнурённое сознание с радостью погружалось в море грёз и мечтаний, в удивительной стране которых не существовало ни времени, ни пространства.

Подводное царство с причудливыми каменными строениями, обворожительные русалки, населяющие этот мир… а ведь они были внучками духа воды. Мудрая бабушка подарила им способность обращаться в полурыб, чтобы прекрасные красоты моря открылись им. Многие из них предпочли беззаботную и весёлую жизнь русалки! И вдруг, в одной из водяных красавиц я узнала себя! И сразу же проснулась… Волшебный сон испарился, но оставил после себя лёгкое вдохновение и мечтательную улыбку.  Как давно я хотела взглянуть на подводное царство… О нём сложено столько песен и легенд! Наверняка, оно существует где-нибудь в восточных морях. Какие только таинства ни скрываются на загадочном Востоке…
Интересно, сколько я проспала? За квадратной решёткой ещё было светло. Должно быть, день близился к вечеру. Свет уже не такой яркий, содержащий в себе мягкие оттенки оранжевого и бежевого. Приятная золотистая аура проникала в мою тюрьму, но робко оставалась лишь на краешке окна, боясь погрузиться в мрачную комнату. Вдруг я вспомнила о небольшой записке, оставленной мною магу, и поспешно обернулась. На столе уже не было миски, зато лежал моток белых нитей с торчащей из него иглой. Я поудобнее расположилась на стуле и стала бережно чинить порвавшееся во многих местах платье. Хоть какое-то действие, вносящее в давящую монотонность новый оттенок, радовало изнывающую в  мрачной темнице душу. Вдруг в дверь постучали. Я аккуратно закончила последний шов и спокойно промолвила:

-Войдите.

В комнату вошёл странноватый надзиратель, держа в руках скульптурку кошки. Его рыжие волосы причудливо согласовывались с таким же окрасом кошачьей шерсти. Он осмотрелся и немного постоял в дверях, будто бы забыл, зачем пришёл. Но тут взгляд его чуть слезившихся глаз задержался на моём платье.

-Зашиваешь… зачем? Всё равно оно снова порвётся. Возможно, в тех же самых местах…

Я непонимающе взглянула на него, совершенно не улавливая, какой подтекст может быть у этих слов. Да и есть ли он вообще… Маг просто поинтересовался, зачем я зашиваю платье.

-Ни одна представительница эльфийской расы не позволит своему наряду превратиться в лохмотья. Я бы с радостью сменила платье, но за неимением такой возможности, буду чинить это.

Он криво усмехнулся и пожал плечами, пробубнив, что не видит в моих действиях никакого смысла.

-Знай же, что даже в этой убогой темнице я буду выглядеть подобающе,-холодно ответила я, воткнув иглу в гладкий клубок.

-А остальные пытались сбежать. Кто-то умудрялся даже пилить решётку…но даже если и получится уйти из башни, то в море всегда поджидает смерть.

-Уж лучше смерть, чем заточение здесь.

Маг хмыкнул. По его лицу пробежала неровная дрожь, и пухлые пальцы инстинктивно сжали деревянную статуэтку. Мой взгляд невольно задержался на ней. Красивая вещица… если не считать, в чьих руках она сейчас находится.

-По мне, так уж лучше жизнь. Какая угодно и где угодно, но- жизнь. Именно это побуждение толкнуло меня на помощь графу. А теперь видишь, чем я стал…никто не подозревает о моём существовании, да и Эдд считает меня марионеткой в своих руках. Только Симэ любит меня. Правда, Симэ?- Ласково проговорил маг, игриво потрепав деревянную статуэтку по голове. Его глаза отражали неподдельную привязанность и любовь к этой фигурке, и, если бы у него её отобрали, он бы, наверняка, горько расплакался. Что же, в чём-то мне и жаль этого одинокого безумца.

-Ты не пробовал… помогать пленницам?- Мягко осведомилась я, в глубине души побаиваясь, что задала этот вопрос: неизвестно, как он отреагирует. Но маг внимательно на меня посмотрел и кивнул.

-Пробовал. Как ты думаешь, что подумает Эдд, когда обнаружит пропажу узницы? Вряд ли он решит, что она убежала без чьей-либо помощи… а я ему жизнью обязан. Однажды одна из них…как уж её…а, имени-то и не помню. Одна из них слёзно молила меня о смерти. Она говорила то же самое, что сказала сейчас ты- не предпочла такую жизнь. И я ей помог. Всего одно заклятье- и всё. Конечно же, Эдд рассвирепел. Но через пару дней привёл новую… а она утопилась в чаше для умывания, которую я ей принёс. В общем, здесь мало, кто задерживался. Но насчёт тебя граф говорил серьёзно. Видно, намерения у него какие-то… потому что сам сказал, что твоё пребывание здесь будет недолгим.

-Я даже не знаю, как тебя зовут…-задумчиво проговорила я, глядя прямо на него. Маг оживился, радостная искорка, загоревшаяся в его душе, прорвалась наружу. Он от удивления всплеснул руками, чуть не уронив свою Симэ, и торопливо заговорил:

-Меня зовут Реттостад, но ты зови меня просто Ретт. Ещё никто не интересовался моим именем…и я его чуть не забыл. Твоё имя я знаю.- С этими словами он поднялся со скамьи и направился к двери. Я спокойно проследила за ним взглядом и потом, когда петли уже скрипнули, тихо проговорила:

-Может быть, ты поможешь мне?

-Нет,- глухо ответил он и громко хлопнул дверью. И я вновь осталась одна.

Длинные тени от предметов залезли на стены и притаились там ужасными искривлёнными силуэтами. Мимо прошмыгнул мой единственный сосед- паук и забежал в угол, в свою блестящую пушистую паутину, поймавшую лишь клубки пыли. Я опустилась на скамью и мрачно задумалась о своём будущем…возможно ли оно? Разумеется, я не стану жить у графа. Но и оставаться здесь… что бы подумали другие воины? Они, должно быть, уже объединились и ждут только меня. В голове творился такой же беспорядок, что и в паутине бедняги- паука, и я невольно усмехнулась этой мысли. За окном всё же ещё шепчут волны. Тихий их рокот навевал сон, но я не хотела идти спать. В очередной раз взгляд устало скользнул по крохотному кусочку неба, виднеющемуся сквозь прутья. Белый свет? Но где же насыщенная ночная синева? Где серебряная россыпь звёзд, которых я так люблю пересчитывать перед сном? Всё это было похищено белой рукой яркого светлого пятна. Приглядевшись, я поняла, что это луна…но почему так близко? Неужели она решила скатиться с неба, лишив меня последней надежды на луч света в беспроглядной мгле? Призрачные лучи стекали водопадом и струились прямо в море, сливаясь с холодными тёмными волнами, таинственно мерцающими в удивительном свете. Руки нетерпеливо сжали прутья, и взгляд, томимый ожиданием чего-то, устремился вдаль.

Всю морскую гладь покрывал тонкий свет, стелящийся прямо по волнам. Призрачные его сгустки колыхались и раздувались осторожным ветром, изумлённо притихшим. Вдруг прямо по свету начали ступать тяжёлые волчьи лапы. Зверь неспешно шагал вперёд, гордо неся своё мощное тело по прохладной пелене лунных лучей. Сквозь дымчатую шерсть виднелся медленный танец волн, странно покачивающихся и сияющих. Волк остановился, принюхавшись к морскому воздуху, и поднял голову вверх. Блеснули кристаллические белые глаза- и  всю округу наполнил протяжный мелодичный вой. Я широко раскрыла глаза и наблюдала, как мистический волк поёт луне колыбельную. Волны беспокойно всколыхнулись и затанцевали быстрее… по мере нарастания темпа песни они становились по-настоящему необузданными. Огромная волна, увенчанная пушистым пенным гребнем, беспокойно поднялась и, переливаясь через край, накрыла собой волка. Свет мягко встрепенулся и поглотил бушующую волну, предотвратив начало шторма. Воцарилось волшебное безмолвие. Волны ещё беспокойно колыхались под пушистой белой пеленой, но уже не так буйно и бойко. И только сейчас я заметила, что на тот самом месте, где только что сидел волк, теперь стоит тёмный эльф, скрестив руки на груди. Я видела его так близко, что могла различить на мраморно-белом лице высокомерие и надменность, что особо выражались в чуть искривлённых тонких губах, напоминающих долгую работу искусного художника, и лукавых глазах, отливающих тёмно-красным отблеском. Длинные тёмные волосы, так же отдающие загадочным рубиновым сиянием, медленно колыхались на ветру. Гордая осанка невероятно преображала его фигуру, облачённую в чёрную кожаную одежду. Эльф хитро улыбнулся и подмигнул мне, сделав пару шагов к башне. Тяжёлые сапоги едва касались мягкой поверхности света и лишь тихо всколыхнули холодную воду. Незнакомец не сводил с меня взгляд, постепенно приближаясь к башне. Моё сердце трепетно забилось, но вдруг в глаза ударил слишком яркий свет. Рука невольно прикрыла лицо, но я тут же отдёрнула её, испугавшись, что эльф исчезнет. Но он всё ещё был здесь. Свет потревожил и его тоже. Мраморная кожа, казалось, пропускает слепящие лучи сквозь себя, а ноги уже тонули в призрачном сиянии. Эльф поспешно достал из кармана лепесток алой розы и бросил его на ветер. Изящный лепесток безумно закружился в воздушном потоке, пролетел над самой кромкой воды, запутался в клубах света и вновь выпорхнул оттуда, мягко опустившись на мою ладонь. Я случайно уронила на него взгляд, а как опомнилась- за окном уже ничего не было. Только тёмная вода сонно покачивалась на тихом ветру. Но я улыбнулась, почему-то ощущая, что всё непременно будет хорошо.