Выживальщики

             Глава 1. Сэм.
    
     Совещание уже длилось два часа. Сэм нервно посматривал на телефон. Он напряженно ждал этого сообщения. Но смартфон предательски молчал. Суд уже должен был закончиться.  Шон  - его старый друг и по совместительству адвокат не отличался забывчивостью. Видимо что-то пошло не так. Сэм внутренне готовился к такому повороту событий, но если смириться с плохим исходом дела просто не мог.
     Процесс длился полгода и вместе с ним терпела крушение лодка его семейной жизни. Его когда-то горячо любимая жена отбирала у него дочь. Шон боролся за право совместной опеки, но Джилл, его бывшая, оказалась непреклонной. Она словно мстила Сэму. За что? За что ему все это? Сэм не раз задавал себе этот вопрос. Ответа для себя он не находил. Перебирая в памяти сюжеты их совместной жизни, он старался найти ту, ключевую точку в их отношениях, с которой все пошло не так. Он точно знал, что у Джилл никого нет, об этом ему доложил нанятый частный детектив. Почему она ушла, почему забирает Мэлани? Джилл прекрасно знала, как он любил дочь. Малышка Мэлани - его солнышко. Ради нее он влез во все это. Он мечтал дать ей все, бросить мир к ее ногам. Сэм был готов лично выступить на суде, но кто же знал, что эти японцы назначат встречу именно на этот день. Вот если бы он смог выступить, то обязательно бы убедил судью и повернул дело в его пользу. Но он сейчас здесь, за несколько миль, от здания суда, сидит в переговорной, пытаясь спасти компанию. 
    - Похоже, вы меня совсем не слушаете! - произнес Билли, этот долговязый, седовласый лорд из Мэррил Линч. Банкир хищно нагнулся над столом и навис над встревоженным Сэмом. - Возвращайся в реальность Сэм! Это лучшее предложение из того, что ты можешь услышать.
    - Десять миллионов долларов за пакет в шестьдесят процентов акций - это красная цена, лучшего предложения ты сейчас на рынке не найдешь, - продолжал дребезжать своим высоким голосом Билли. Глаза банкира сверкали хищным блеском, он явно был очень горд собой и ощущал себя на коне, в предвкушении легкой добычи. - Нам нужен твой ответ прямо сейчас. Мистер Якимото и его фонд хотят гарантий.
    - Но ведь речь шла только о сорока процентах, - попытался возразить Сэм, комок застрял у него в горле, японец, сидящий напротив, лишь кивал, непрерывно улыбаясь.
    - Именно Сэм, что шла. Условия изменились - ничего не поделаешь, ты сам знаешь, как сейчас обстоят дела на фондовой бирже. Поверь, эта сделка исключительно в твоих интересах. Через месяц это будет неактуально, и ты не выручишь за компанию и пяти миллионов, - банкир решил давить до конца.
    - Мне нужно время подумать, вы ставите меня на колени таким предложением, - ответил Сэм, не глядя на собеседников. Он с ожиданием смотрел на молчащий телефон, спасительное сообщение так и не пришло.
    - Думай, ты должен принять решение здесь, в этом кабинете. Мы для этого и собрались, - произнес Билли. - Фонд мистера Якимото гарантирует тебе должность генерального директора и предлагает трехлетний контракт, ты сможешь спокойно продолжать свои разработки. Мистер Якимото - серьезный партнер, он не будет ждать твоего ответа целую вечность, решайся.
    - Черт с вами, я согласен, - слова словно сами вырвались из горла, Сэм смахнул каплю холодного пота со лба. - У вас тут чертовски жарко.
     - Это правильное решение Сэм, ты спас компанию, фонд мистера Якимото вдохнет в нее свежие силы, - сказал Билли. - Да здесь действительно жарковато. Принесите холодного чаю!
    Плывущей походкой, девушка -переводчица встала из-за стола и пошла за чаем. Билли, улыбаясь ей в след, подошел к Сэму и положил тяжелую руку ему на плечо. Мистер Якимото продолжал улыбаться.
    - Перестань жалеть себя! Ты сейчас прекрасно выпутался из того дерьма, в котором сидел, - похлопывая Сэма по плечу, произнес Билли. - Япошка берет твою компанию со всеми долгами. Да не переживай ты - он ничего не понимает без переводчика.
    - Мне кажется, что я потерял Мэлани - из суда никаких вестей, - с грустью в голосе ответил Сэм.- Неужели Джилл забрала ее у меня?
    - Успокойся! Через час ты выйдешь за порог миллионером и свободным мужчиной. Учись наслаждаться жизнью - теперь тебе это пригодится, - ответил банкир, сверкнув глазами, и засмеялся.
     - Моя дочь - вот все, что мне сейчас нужно! - зло ответил Сэм. - Да включите же посильнее этот дурацкий кондиционер. Мы тут словно в аду.
     - Мы не знаем, где найдем, где потеряем, - философски произнес Билли, Сэм знал, что банкир был трижды женат.
     - Скажи, зачем мистеру Якимото моя компания? Только честно, - спросил Сэм. - Все дело в патенте? Он ведь записан на компанию.
     - Это не твоего ума дело, но ты сообразительный малый. Вот возьми последний экземпляр контракта на покупку, ознакомься,- Билли положил рядом с опешившим Сэмом увесистую стопку бумаг. - Не затягивай с подписанием. Ты должен подписать все здесь и сейчас, иначе уже завтра банк закроет тебе кредитную линию, а ты понимаешь, чем это грозит.
    - Но ведь это шантаж! Грабеж чистой воды, - вырвалось у возмущенного Сэма.
    - Не ты первый, не ты последний - это бизнес, на, подписывай, - произнес Билли и передал Сэму золотой паркер. - Прекращай ломаться, у тебя нет выбора.
    Сэм взял ручку и нервно начал вертеть ее в руке, перелистывая страницы контракта. Его загнали в угол. Он это очень четко осознал. Семья разрушена, а тут еще у него забирают компанию. Все навалилось сразу со всех сторон. Беда не приходит одна.
    - Да не волнуйся ты так! Все будет хорошо - через полгода продадим оставшиеся сорок процентов мистеру Якимото, а чтобы он стал сговорчивее скажем, что им заинтересовались, например корейцы. Он этого не переживет и выложит за него столько, что ты останешься довольным, - доверительно прошептал Билли.
    - Я понимаю, что мне некуда деваться, что руки у меня выкручены. Патент в любом случае у меня заберут, - с грустью ответил Сэм.
    - Ты молод, тебе всего тридцать - еще изобретешь, что-нибудь. И не забывай - ты теперь миллионер, это должно скрасить твои переживания, - жестко сказал Билли, нахмурив брови. - Подписывай.
     Сэм сильно сжал ручку и нервно расписался на последней странице. Билли прямо выхватил у него контракт. Настроение у банкира явно улучшилось. Он широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Его узкое лицо довольно вытянулось. В этот момент он напомнил Сэму хищную белку, схватившую брошенный ей орех.
     Сэм взял со стола телефон. Сигнал на большом экране почти не просматривался. Он встал из-за стола и подошел к панорамному окну. Попытался набрать Шона, звонок сорвался. Он повторил попытку - результат остался прежним.
     - Связь не работает! - раздосадованно выпалил Сэм. - У тебя как?
     - Странно, тоже не работает, - сказал Билли и помахал сотовым телефоном, пытаясь поймать сигнал. - Что, пытаешься дозвониться до адвоката?
     - Да, решение суда по опеке уже должно быть вынесено, - ответил Сэм. Он разочарованно засунул смартфон в карман джинсов и уставился в окно. Прекрасный вид на Манхэттен его немного успокоил.
С сорокового этажа Эмпайр-стейт-билдинг открывался прекрасный обзор на суетившийся и работающий где-то далеко внизу Нью- Йорк. Сэм любил этот город. Он для него являлся символом Америки, страны, где каждый может реализовать свою мечту. Сейчас Сэм четко понял, что теперь он миллионер и свободный человек. Единственное о чем он жалел в этот момент, что его семья не сможет разделить вместе с ним эту радость. Да контракт ему навязали, да обобрали - он рассчитывал выручить за контрольный пакет своей компании гораздо больше, но он умел радоваться достигнутому. Десять миллионов долларов и возможность работать и продолжать исследования - это был прекрасный шанс для него начать новую жизнь. За тридцать лет он прекрасно научился ценить то, что имеет.
     - Вижу, ты немного приободрился, я рад! У тебя большое будущее в этом бизнесе, я в этом уверен, - сказал довольный удачным поворотом событий Билли, он передал подписанный Сэмом контракт мистеру Якимото. Пожилой японец надел очки и приступил к дотошному изучению всех пунктов договора, хотя контракт знал уже наизусть.
     - Пока мистер Якимото будет изучать контракт, давай новости посмотрим, CNN прекрасно отвлекает от дурных мыслей, - произнес Билли и включил огромную черную панель, висевшую на стене.
     Бегущая строка сообщила, что во всем Манхэттене пропала сотовая связь.
    - Вот это новость! Такое было только одиннадцатого сентября, - вырвалось у Билли. - Теперь понятно, почему не работают телефоны.
    - Интересно, что произошло? - спросил Сэм.
    - Сейчас узнаем, смотри - возбужденно ответил Билли.
    Сэм понимал волнение банкира. Он ведь когда-то работал в близнецах - был стажером в компьютерной фирме. Вся фирма погибла - никто не спасся. Сэму повезло - у него в сентябре 2001 был отпуск. Гибель коллег произвела на него тогда очень сильное впечатление. Работая стажером в этой фирме, он начал свои исследования, которые уже потом продолжил самостоятельно.
     - Сегодня в воды залива упал неизвестный самолет,- сообщила миловидная ведущая. - Включаем прямую трансляцию с нашего вертолета, он как раз сейчас вылетел, чтобы осмотреть место катастрофы.
    - Неизвестный самолет, - произнес Сэм. - Все, как тогда.
    - Тише ты, - перебил его Билли и внимательно уставился в телевизор.
     - Так, вижу картинку, - произнесла ведущая. - О Боже, вы это видите? Мне это не кажется?
     Камера показала водную гладь залива, усыпанную множеством обломков, все как при авиакатастрофе. Потом взяла немного другой ракурс. У всех отвалилась челюсть от того, что они увидели. Никакого самолета не было и в помине. Вместо него камера выхватила огромное, сигарообразное, сверкающее металлическим блеском, воздушное судно. Это было что-то потрясающее и одновременно нечеловеческое.
     - Они прилетели, - сказал побледневший Сэм. - Я всегда верил, что они существуют. Интересно, они выжили?
     - Инопланетяне, я не сплю, - вырвалось у банкира, он растерянно сел прямо на стол.
     - Это контакт! Сегодняшний день войдет историю всего человечества, - возбужденно продолжала говорить ведущая. - Переключаемся на набережную, там собралась толпа, желающих первыми увидеть инопланетный корабль, упавший или приводнившийся - мы пока этого не знаем, в нашем заливе. Включаю нашего специального корреспондента Роджера Бенсона, напомним, что он сейчас находится на городской набережной. Роджер, вы меня слышите? Что у вас там происходит?
      - Студия, слышу вас! На набережной сейчас собралось где-то полторы тысячи человек, многие пришли с плакатами, люди радуются. Все очень похоже на стихийный, народный праздник, настроение у всех прекрасное, люди явно возбуждены произошедшим. У многих надеты маски, изображающие пришельцев.
     Картинка вдруг резко пропала, с шипением на миг пошли помехи. Вновь включилась студия. Ведущая попыталась связаться с Роджером Бенсоном. После нескольких попыток наладить связь, картинка вернулась.
     - У нас небольшие проблемы со связью, прошу прощения. Роджер, что вы видите? - спросила ведущая.
     - Начался какой-то кошмар - люди набрасываются на полицию, бьют друг друга. Началась настоящая истерия. По-моему есть жертвы, - произнес корреспондент, камера выхватила, как несколько человек буквально насмерть забили полицейского. - Меня заметили! Они идут ко мне. О, Боже, не трогайте меня! А- а- а!
    Картинка пропала, камера вернулась в студию. Зрители заметили, как побледнело лицо у ведущей. Она приготовилась, хотела что-то сказать, и в этот момент телевизор неожиданно выключился. Сигнал полностью пропал.
     - Боже, что вообще происходит? - спросил перепуганный происходящим, Билли.
     Сэм с удивлением заметил, как японец спокойно отложил бумаги в сторону, снял очки, и, встав на колени начал молиться. Все происходящие вокруг не укладывалось в голове, Сэм ощущал себя словно героем какого- то голливудского, фантастического фильма. Все это не могло быть реальным.
     - Давайте возьмем себя в руки, попытаемся все объяснить логически, - произнес он. - У нас в заливе плавает инопланетный корабль, хотя это еще неизвестно - может это русские? На набережной возникли беспорядки, а такое частенько у нас бывает - давайте вспомним тот же оккупай уолл-стрит. Вырубилась связь и телевидение - возможно их отключили власти, чтобы не создавать панику.
     Договорить он не успел, мимо окна пролетел одетый в черный костюм человек. Несчастный что-то яростно кричал, но разобрать его слов было просто невозможно. У Сэма округлились глаза, он попятился назад и сел в кресло, схватив волосы руками.
     - Ты это видел? Он же выбросился, чертовы инопланетяне, - вырвалось у Билли. - Нужно как-то успокоиться. Где холодный чай? Кристина!
     Билли попытался вызвать секретаршу по селектору, но аппарат не работал. Тогда он подошел к двери и громко ее позвал.
     - Обернись! Еще одна! - закричал Сэм, показывая на окно, мимо которого секунду назад пролетела несчастная девушка. - Мир сошел с ума из-за этих пришельцев.
    Билли отошел от двери и вернулся к окну. Он посмотрел вниз - улица превратилась в одну большую пробку. Машины застыли неподвижно. На секунду ему показалось, что из небоскреба напротив тоже кто-то выпрыгнул. Билли явно нервничал - банкир ненавидел больше всего то состояние, когда что-то выходило из- под его контроля. Сейчас наступил именно этот момент, ему нужно было сбросить напряжение, и он громко закричал, вновь зовя пропавшую переводчицу.
      Дверь открылась, и в переговорную вошла Кристина. Девушка держала серебряный поднос, на котором стояли три хрустальных бокала с холодным чаем. Банкир окинул девушку жадным взглядом.
    -Почему так долго? - холодно спросил Билли.
    - Простите сэр, я смотрела новости, - испуганно ответила девушка. - Прилетели пришельцы, как мы будем жить дальше?
    Кристина сделала шаг и вскрикнула. Ее белая блузка покрылась кровью. Между грудей, разрывая плоть, вышел обломок металлической трубы. Изо рта брызнула кровь, и Кристина упала на мягкий ковер, устилавший переговорную. Бокалы с подносом разлетелись в стороны.
     - Твою мать! Что ты делаешь? - закричал Билли на стоявшего за спиной Кристины менеджера. - Джон, ты убил ее!
     Джон не ответил, его налитые кровью глаза жадно осмотрели переговорную. Казалось, что парень высматривает себе новую жертву. Джон был младшим менеджером - мальчиком на побегушках. Такого поступка от него никто не ожидал.
     - Встань на колени! - не ожидая от себя такой смелости, закричал Сэм. Джон уставился на него, ухмыльнулся и с хрустом вырвал обрубок трубы из тела несчастной Кристины. Вооружившись трубой, он вошел внутрь и пошел прямо на Сэма.
     Сэм не был слабаком, он регулярно посещал тренажерный зал. Он сжал кулаки и попятился назад, инстинктивно ища пространство для маневра. Под ноги попался стул, и он споткнулся и упал. Безумец навис над ним, высоко занеся трубу.
    Билли вляпался в кровь, растекшуюся по ковру. Его лицо стало мертвенно бледным, он словно впал в ступор, потеряв остаток воли к сопротивлению.
    Неожиданно раздался какой-то абсолютно дикий и нереальный крик. Мистер Якимото проявил невиданную для его лет ловкость. Он перепрыгнул через широкий стол и бросился на убийцу. Сильным ударом он вогнал в затылок Джону паркер, лежащий на столе.
     Джон захрипел, труба выпала из его рук. Он зашатался и упал прямо на Сэма.
     - Спасибо, - выдавил из себя Сэм и сбросил с себя тело убитого. Позолоченная ручка глубоко вошла ему в мозг, не оставляя шансов на выживание.
    Бил пришел в себя и побежал к входной двери. Он было хотел просто убежать, но вдруг резко остановился. Банкир захлопнул дверь, запер ее на внутренний замок и отпрянул назад.
    - Билли что там?- испуганно спросил Сэм. - Почему ты запер дверь? Нужно же звать на помощь, вызывать полицию!
    - Тише ты! Заткнись! - прошипел Билли и приложил указательный палец к губам.
    - Да объясни же наконец, что там? - не понимая, повторил вопрос Сэм.
    - Выходить нельзя, нужно сидеть здесь, помоги мне - подтащим стол к двери, укрепим ее, - произнес Билли и ухватился за массивный стол.
    - Ничего не понимаю, - ответил Сэм и подошел к столу. Он помог банкиру подвинуть стол. Им удалось заблокировать дверь. - Объясни мне, зачем мы это делаем?
    - Выходить отсюда нельзя, совсем нельзя. Там убивают, понимаешь убивают! - Билли трясло, похоже, что он говорит правду.
    - Убийца значит не один, так давайте успокоимся, соберемся с мыслями, - произнес Сэм. - Если за дверью убийцы, то они рано или поздно попытаются прорваться сюда. Надо вооружиться, нам необходимо оружие.
    - У меня ничего с собой нет, - растерянно ответил Билли и сел на пол, тряся головой.
    - Значит нужно найти что-то, что можно использовать, как оружие. Ты видел, как сложно защитить себя с голыми руками, - Билли схватил стул и начал отвинчивать у него ножки. - Это же твой офис, постарайся придумать что-нибудь. Если к нам ворвутся, то мы должны дать отпор. У меня дочь - я хочу снова увидеть ее.
    - Думаешь мне наплевать, я тоже не хочу умирать! - Билли начал рыскать по кабинету, лихорадочно заглядывая в каждый угол.
    - Нашел! Это будет по-надежнее деревянной палки, - банкир с гордость вытащил из шкафа связку клюшек для гольфа. - Новенькие, еще ни разу ими не играл. Не думал, что так рад буду их найти. Держи, и мистера Якимото нужно вооружить. Не ожидал от него такой сноровки.
    - Спасибо,- Билли взял увесистую клюшку, холодная сталь приятно оттягивала руку. - Мистер Якимото спас нас, пришел на помощь, когда ты, кстати застыл на месте! Нам нужно держаться друг друга, тогда у нас появляются шансы на выживание.
    - Сам не знаю, что на меня нашло, с детства не переношу вида крови, - виновато ответил Билли, Сэму даже показалось, что банкиру стыдно за себя.
    - Дверь им не взломать, нас легко можно достать, если разбить это чертово панорамное стекло, тогда нам конец, - сказал Сэм. - Мы здесь - в ловушке, бежать некуда, связи нет. Я просто-так не сдамся!
    - Стекло звуконепроницаемое, сделано по специальному заказу - его очень не просто разбить обычному человеку, - ответил Билли и покосился в сторону закрытого вертикальными жалюзи стекла. - Только там не совсем обычные люди.
    Голос Билли задрожал, он инстинктивно сжал клюшку. Как будто на зло, в стекло что-то сильно ударило. Глухой звук заставил всех вздрогнуть. Сэм тихонько подкрался к стеклу, природное любопытство не позволило ему усидеть на месте. Он присел на корточки и аккуратно отодвинул жалюзи.
    - Не делай этого! - зашипел Билли, его лицо исказил жуткий страх, но Сэм уже отодвинул створку.
    Он резко отпрянул назад, стараясь избавиться от стоящего перед глазами лица девушки. Ее мертвые глаза смотрели на него, как будто укоряя за то, что он ее не спас, не помог. Сэм узнал ее - это веселая и миловидная брюнетка с ресепшена. Изо рта у девушки шла кровь - ее жестоко зарезали. Убийцу, Сэм не заметил.
    - Что там? - шепотом спросил Билли. - Ты понимаешь, что поставил нас под смертельную угрозу - они могли нас заметить.
   - Брюнетка с ресепшена, ее зарезали, - ответил Сэм.
   - Это Джудит, бедняжка. Она проработала у нас три года, - с грустью в голосе сказал Билли. - Я знал ее отца.
   - А вот теперь собери себя в руки расскажи все,что ты там видел! Кто убил Джудит, кого ты видел за дверью?- строго спросил Сэм и навис над банкиром, требуя ответа. Билли не хотел отвечать, Сэм это видел. Он понимал, что страх сковал банкиру язык. Сэм показал Билли, что не отступит. - Ты должен сказать все, что увидел. Мы имеем право это знать!
   - Там безумие! Сотрудники убивают друг друга. Понимаешь, они все сошли с ума. Не знаю, что это - наверно какая то истерия, вызванная прилетом инопланетян. Люди буквально озверели. Они рвут друг друга на части. Я видел, как они убили одного из охранников. Ему оторвали руки и вырвали из живота внутренности, - мрачно ответил Билли.
   - Это же обычные офисные работники, что же с ними произошло? Как могло на них повлиять это событие? Мы же остались нормальными. Надо выбираться отсюда, - произнес Сэм.
   - Никуда я отсюда не пойду! Здесь мы в безопасности, а там безумцы, рвущие людей на части. Отсидимся, дождемся полиции, наверняка они скоро появятся. Мы же находимся в самом центре Манхэттена. Нас спасут, я уверен в этом, - ответил Билли и отвернулся, показывая, что закончил разговор.
     Пока они спорили, мистер Якимото удобно разместился на ковре, уставившись в окно. Пожилому японцу удалось сохранить какое-то спокойствие или хотя бы ее видимость. Сэму показалось, что мистер Якимото погрузился в медитацию. Он даже позавидовал японцу. В отличие от него, он не мог успокоиться. Мысли кружились бешеным хороводом, в поиске выхода из сложившегося положения. Сэм понимал всю тяжесть ситуации. Ему безумно хотелось вырваться отсюда. Он не привык бездействовать - таков его характер. Из череды хаотичных размышлений его вырвало воспоминание о дочери. Он вспомнил последний разговор с Мэлани, где дочь просила его помириться с женой. С женой, Сэм до сих пор считал Джудит своей супругой. На это даже не повлиял официальный развод. За это время он никого себе не завел, надеясь, что они с Джудит еще помирятся. Теперь он - миллионер, финансовые проблемы остались позади. Теперь все может пойти по-другому. А вместо этого он сидит здесь и наблюдает со стороны за этим адом, который разворачивается вокруг.
    - Я так больше не могу, мы сидим тут уже четыре часа, - произнес Сэм и начал наворачивать круги по комнате, явно раздражая остальных. 
    - Не беси меня! Успокойся! Здесь мы в безопасности, не понимаю, зачем нам нужно убираться из переговорной, - сказал Билли, Сэм взглянул на него и ему показалось, что банкир верит во все, о чем говорит.
    - Нас защищает только стекло и хлипкая офисная дверь, как они могут защитить? Прибыли пришельцы, ты понимаешь, что это значит? О нас забыли, сейчас никому до нас нет дела! Иначе бы сюда уже давно прибыла полиция! - ответил Сэм.
    - Мы точно не знаем, пришельцы ли это. Очень возможно, что это все атака террористов, может нас уже спасают, мы же не знаем, что происходит вокруг здания, - сказал Билли.
    - То есть ты хочешь сказать, что все, что нам показали на CNN ложь? Мы же все видели собственными глазами. Это реальный, космический корабль, как в фильмах, может город уже захвачен, - мрачно произнес Сэм, ему хотелось набить морду Билли, его очень раздражало его упрямство.
    - Именно, что как в фильмах. Может нам все это показали для отвлечения внимания, а в это время идет антитеррористическая операция. Возможно, весь бизнес центр захвачен террористами, и нас скоро освободят! Обязательно освободят! У нас самый лучший спецназ - нужно только подождать, - ответил Билли, он действительно поверил в то, что говорил.
    - Я в этом очень сильно не уверен, если убивают друга обычные люди, то причем здесь террористы?  - возразил Сэм.
    - Возможно это газ, который распылили террористы, у русских много серьезных военных разработок, я это знаю, - сказал Билли.
    - Газ? Что за чушь! Если кто-то пустил газ, который всех свел с ума, то почему тогда с нами все в порядке? Я понимаю, что мы оказались в ненормальной ситуации, но из нее должен быть выход. Мы должны его найти, а не сидеть и тупо ждать своей участи - это не по мне! Люди сошли с ума из-за прибытия пришельцев, нужно выбираться отсюда на улицу, а если не выйдет, то на смотровую площадку, чтобы узнать, что происходит вокруг, - ответил Сэм.
     - Я никуда отсюда не выйду! - огрызнулся Билли и сверкнул глазами в сторону Сэма.
    Входная дверь задрожала, ее начали толкать снаружи. Они вскочили и бросились к ней. Сэм уперся изо всех сил, пытаясь удержать стол, который подпирал дверь. Ему на помощь неожиданно пришел мистер Якимото. Вдвоем им удалось сдержать этот чудовищный напор. Билли, взяв клюшку, стоял рядом. Он приготовился к бою. Беглецы решили сопротивляться до конца.
     - Помогай нам! - выкрикнул Сэм, дверь им с большим трудом удавалось удерживать, еще немного и убийцы смогут ворваться.- Брось ты эту клюшку! Нам вдвоем не устоять!
    Неожиданно все стихло. Неизвестные убийцы оставили дверь в покое. Сэм облегченно вздохнул - противостояние вымотало его. Даже железный мистер Якимото заметно устал.
    - Господи, что ты делаешь? Ты же умерла! - закричал Билли, выпучив глаза. Кристина медленно встала и вялой походкой подошла к мужчинам. Глаза у девушки недобро смотрели на них. От нее исходил очень неприятный запах. Порванная, и залитая запекшейся кровью блузка обнажила ужасную рану, явно не совместимую с жизнью.
     Кристина подошла почти вплотную. Мужчины растерялись, впали в ступор. Перед их глазами рушилась стройная картина мира. Реальность становилась абсолютно другой, незнакомой.
    Мир нанес братьям по несчастью еще один коварный удар. Кристина, или то, кем она стала, неожиданно бросилась на мистера Якимото - он стоял ближе всех. Они вдвоем упали на ковер. Девушка рычала и мотала головой.
    - Останови ее! Она же сейчас загрызет его! - Сэм бросился на Кристину, но девушка накрепко вцепилась в несчастного мистера Якимото.
    - Помоги же мне! - закричал Сэм, понимая, что ему не оттащить Кристину. Он слышал, как хрипит мистер Якимото.
    - Получай! - Билли со всей силы ударил металлической клюшкой Кристине по затылку, потом еще раз и еще. Сэм едва успел отскочить в сторону. Клюшка просвистела в миллиметре от его виска. Билли впал в раж и продолжал бить, пока полностью не размозжил несчастной ее череп.
    - Хватит! - Сэму с большим трудом удалось оттащить Билли. Он пришел в себя и с отвращением отбросил окровавленную и покрытую мозгами клюшку. 
    - Он умирает, эта ненормальная разорвала ему горло, у него кадык вырван, - произнес Сэм, мистер Якимото хрипел, издавая предсмертные звуки. Глаза у него закатились - японец потерял сознание.
    Сэм сбросил с мистера Якимото тело Кристины, надеясь в душе, что это хоть чем-то ему поможет - хотя бы облегчит дыхание.
    - Бесполезно - он умер, эта тварь убила его! Он же мой любимый клиент, - Билли попытался нащупать у мистера Якимото пульс, но он уже пропал.
    - Ты понимаешь, что вообще происходит? Кристину же убили, она мертвая, как она могла встать, и зачем она убила мистера Якимото? Ясно одно - террористы здесь не причем, тут все только из-за пришельцев, - произнес Сэм.
    - Может ты и прав, - обреченно сказал Билли. - Конец света.
    - Мир рушится на наших глазах, а мы сидим здесь и ничего не знаем, я должен вырваться отсюда, я хочу добраться до Джудит и Мэлани, я должен быть сейчас со своей семьей, - ответил Сэм. - Мы не знаем, наступил ли конец света или это вторжение, не знаем, что происходит а улицах.
   - Что ты предлагаешь?  - поинтересовался Билли, он уже не так сильно хотел остаться тут, вместе с двумя трупами - один из которых убил другого.
    - Здесь нет ни воды, ни питания. В переговорной мы можем еще немного отсидеться, но уже сейчас я хочу пить, да и ты хочешь. Нужно прорываться, в большом офисе стоит кулер с водой и торговый автомат, - ответил Сэм.
    - Ты думаешь все так плохо? - Билли явно испуган и растерян.
    - Рассуди сам - здесь в переговорной отсидеться без воды и еды мы не сможем - неизвестно, когда придет помощь, если там за стеклом до сих пор находятся убийцы, то они наверняка попытаются прорваться сюда, а нас осталось только двое. Я предлагаю пробиваться, самим пойти в контратаку, а дальше разберемся, - Сэм переполнен решимости.
    - А если там они, если нам не удастся с ними справиться? И потом, я не хочу бежать просто так, наобум, - ответил банкир.
    - Будем прорываться к лифту, если он работает, то потом прямо вниз к выходу, - сказал Сэм.
    - Разумно, если внизу полиция, то мы спасены! - произнес Билли.
    - Ты все еще надеешься на полицию? А где она была, когда нас хотели убить, почему не пришла за нами? Я боюсь, что ситуация в городе намного сложнее, чем нам сейчас кажется, - высказал свое мнение Сэм.
   - Очень надеюсь, что ты ошибаешься, хочу в это верить, - Билли потихоньку начал выходить из депрессии, которая на него обрушилась после случившегося.
    - Я бы тоже этого хотел, - мрачно ответил Сэм.
    - Этого не может быть! Где мистер Якимото?  - Билли вскочил, размахивая клюшкой для гольфа - тело убитого японца бесследно исчезло.
    - Берегись! - закричал Сэм и толкнул Билли, банкир отлетел в сторону. Это его спасло - прямо с потолка, туда, где он стоял, прыгнул мистер Якимото. Намерения у японца стали ясны сразу. Он зарычал, как дикий зверь, открыв покрытый пеной рот. Сэм, не раздумывая, ударил, но промахнулся. Мистер Якимото увернулся, совершив энергичный прыжок в сторону и на потолок. Словно муха, он побежал по потолку. Его лица искажала жуткая, звериная ярость. Билли растерянно полз по окровавленному полу. Оживление мистера Якимото морально раздавило его.
    - Пойду я долиною смертной тени, и не убоюсь я зла - шептал раздавленный Билли и отползал назад. О сопротивлении в этот момент он вообще не думал.
     Японец проворно переставляя, причудливым образом изогнутые конечности, бежал по направлению к пятившемуся банкиру. Сэм метнулся наперерез, поглядывая на потолок.
     Он успел в последний момент, встав между Билли и мистером Якимото. Японец прыгнул, выставив вперед руки. Сэм ударил, в удар он вложил всю накопившуюся ярость. Раздался хруст, с раздробленным черепом мистер Якимото упал к ногам Сэма.
    - Соберись! Возьми себя в руки! - твердо сказал Сэм и протянул руку Билли. - Вставай! Нужно валить отсюда!
    - Кристина встала после смерти, мистер Якимото вернулся с того света. Мертвые воскресают - это судный день настал! Конец всему! - сокрушался Билли.
    - Еще не конец - мы же с тобой живы! Давай отодвинем стол и выйдем наружу, - предложил Сэм.
    - Ты уверен? - засомневался Билли.
    - На все сто! Давай, - Сэм ухватился за тяжелый стол и потянул его на себя, немного поколебавшись, к нему присоединился Билли.
    Они открыли дверь, в нос ударил стойкий, металлический запах крови.
    - Здесь была бойня, - тихонько произнес Сэм. Огромный офис залит кровью, вокруг валяются бумаги, мебель перевернута. На полу валялись изуродованные тела. Такое ощущение, что работники офиса просто перебили друг друга. Зрелище просто страшное - окровавленные тела лежали друг на друге, застывшие в последней схватке. Женщины убивали мужчин, мужчины женщины и друг друга. - Вроде все мертвы - они перебили друг друга, пока мы прятались в переговорной.
    - Не расслабляйся - офис очень большой, все прикрыто перегородками, там может кто-то прятаться, давай все осмотрим, и надеюсь, что мертвяки не встанут, а то их очень много - нам тогда точно конец, - Билли начал внимательно и одновременно осторожно осматривать каждый отсек. Опасность могла скрываться за любой из них.
    Сэм подстраховывал его, он готовился пустить в ход клюшку для гольфа в любой момент.
    - Получай! - закричал Билли и расколол череп мужчине, сидевшему за письменным столом, когда тот резко повернул голову и оскалился на него. - Он мне никогда не нравился.
    - По ходу они начинают оживать, - мрачно сказал Сэм и оглядел зал. - Будь осторожен.
    - Я не позволю этим тварям добраться до меня! - огрызнулся Билли, он уже почувствовал вкус крови. - Смотри, там еще один!
    Между столами, пошатываясь шел молодой парень, одетый в порванный коричневый костюм. У парня был выбит глаз, рот разорван от уха до уха, обнажив острые зубы. Поражала его кожа серо-зернистого цвета. Сразу стало ясно, что он мертв, но шел по земле своими ногами. Почуяв мужчин, парень повернул голову и направился в их сторону.
   - Это Марк, наш бухгалтер, жалко парня, нужно спасти его душу, - Билли побежал навстречу мертвецу, занеся над собой окровавленную клюшку. Сэм погнался за ним, чтобы помочь.
    Билли ударил первым, по голове он не попал - удар пришелся в предплечье. Марк отшатнулся, но как показалось Сэму, боли не почувствовал. Мертвец попер на Билли, банкир отмахиваясь клюшкой, пошел назад. В этот момент подскочил Сэм и ударил Марка в висок, потом еще раз и еще. Билли уже добивал несчастного на полу, нанес несколько ударов, пока у мертвеца не раскололся череп.
   - Бить нужно так, чтобы разбить этим тварям мозг, тогда им точно конец. Я такое видел в кино про зомби, - довольно произнес Билли.
   - По ходу эти фильмы оказались недалеки от истины, - согласился с банкиром Сэм.

   Они подошли к торговым автоматам. Аппараты по продаже шоколадок и газировки чудесным образом пережили погром в офисе. Кулер к большому сожалению оказался разбитым.
    -  У тебя есть мелочь?  - поинтересовался Сэм. Билли отрицательно помахал головой и с размаху ударил по автомату, прочное стекло разлетелось на мелкие кусочки.
    - Прости меня, Господи, - заяви Билли и начал жадно собирать шоколад, набивая им карманы, Сэм присоединился к нему, не забыв про воду. Им повезло - по мимо лимонада в аппарате оказалась негазированная вода. Мужчины с жадностью выпили по бутылке.
     Сэм обратил внимание на вдруг резко проснувшуюся религиозность Билли, но ничего не сказал по этому поводу - катастрофу, которая произошла с ними, каждый переносил по своему. Религиозность не мешала их спасению, хотя для такого циничного человека, как Билли - это было нехарактерно.
    - А ведь я был против установки торговых автоматов в общем офисе, считал, что это будет отвлекать сотрудников, как хорошо, что директор со мной не согласился, - жуя батончик шоколада, произнес Билли.
    - Что это? - рядом с автоматами раздался четко слышимый шорох, Сэм подошел к закрытому шкафу, замахнулся клюшкой и резко раскрыл дверцу. Внизу, свернувшись комочком сидела на смерть перепуганная девушка. Внимательно присмотревшись, Сэм понял, что девушка жива. - Ты кто?
    - Не убивайте меня! Прошу вас, - взмолилась перепуганная девушка. - Я, Рокси, работаю, вернее работала в отделе аналитики.
   - Очень приятно, я Сэм, а это Билли, ваш инвестиционный советник, - ответил Сэм, внимательно осмотрев симпатичную, хоть и заплаканную блондинку. - Мы не тронем тебя. Успокойся! Вылезай отсюда.
   Он галантно протянул Рокси руку, помогая девушке выбраться из шкафа. Билли удивился, что кто-то смог выжить в этой мясорубке.
    - Как ты спаслась? - спросил Билли.
    - Когда люди стали набрасываться и кидаться друг на друга, я сразу спряталась в шкаф и тихонько молилась, один раз в него кто-то ломился, но я смогла удержать дверь, - ответили Рокси.
    - Видите, Господь ее спас! И нас спасет! - уверенно произнес Билли. - Только праведники спасутся в последние времена!
    - О чем он говорит?- поинтересовалась девушка, на ее лице явно был виден испуг.
    - Дак ты ничего не знаешь? - удивленно сказал Сэм. - По новостям показали, как в залив упал корабль пришельцев, после этого пропала связь и телесигнал, а затем люди начали убивать друг друга, но самое страшное - после смерти они вставали, чтобы убивать вновь.
   - Конец времен, страшный суд, - вставил Билли.
   - Я то думала, что только в нашем офисе творится такое, а про мертвецов - это правда?  - спросила Рокси.
   - В это трудно поверить, но это так. Мы все влипли в очень неприятную историю. Я считаю, что всему виной эти чертовы пришельцы! - сказал Сэм.
   - Именно, что чертовы! Господь наслал на грешников ангелов смерти, - Билли заговорил, как настоящий фанатик. Сэм и Рокси переглянулись, но ничего не сказали. Самое главное Билли никого не обращал в свою веру, а если это помогало поддерживать в нем боевой дух, то пусть развлекается, как хочет, подумал Сэм.
    - Предлагаю убраться отсюда и пойти к лифту, уже не терпится покинуть это здание, - Сэм решительно пошел к выходу.
    - Подожди, давай заглянем в кабинет генерального директора, он, как то хвастался, что у него есть пистолет, который всегда держит в кабинете, - предложил Билли.
    - А что, это идея. Оружие нам сейчас не помешает, - согласился Сэм.
   - Мальчики, не бегите так, я на каблуках за вами не успеваю, - сказала Рокси.
    Троица вышла в коридор. Люстры, освещавшие его, постоянно мигали, заставляя людей внутренне напрячься. Неизвестно, что могло прятаться в темноте.
    Дорогу к кабинету перегородил одиноко бродивший силуэт. Приглядевшись, Билли узнал в нем одного из охранников. Он был мертв и передвигался с подвернутой ногой, из шеи у него торчал большой охотничий нож.
    Охранник их заметил и заковылял к ним навстречу.
    - Всегда будь позади нас, - неожиданно для себя скомандовал Сэм, обратившись к Рокси и попер на мертвяка.
     Они столкнулись, не доходя несколько метров до кабинета директора. Мертвец оказался неповоротливым, но чрезвычайно сильным. Он сумел защититься от первого удара, подставив руку.  Сэм услышал хруст ломающихся костей. На лице охранника это не вызвало никаких других эмоций, кроме ярости. Сэм еще раз сумел убедиться, что мертвецы не чувствуют боли. Он ударил еще раз. Сильным замахом клюшки ударил мертвеца в грудь и уронил на пол. Тут на помощь подоспел Билли, и уже вместе они добили мертвяка, размозжив ему голову.
    - А вы не врали, когда говорили о мертвецах, - Рокси оказалась  сильно изумлена увиденным. - С вами я в безопасности.
    Сэм вытащил из шеи убитого охранника здоровый охотничий нож и передал его девушке.
    - Вот его кабинет, - Билли нажал на красивую, позолоченную ручку.
    Дверь бесшумно приоткрылась. В кабинете тускло мерцал свет. Директор банка сидел, откинувшись назад, в глубоком, кожаном кресле. На белой сорочке в районе сердца расползлось кровавое пятно. В правой руке банкир сжимал внушительный револьвер.
    - А вот и пистолет, - глаза Билли хищно сверкнули при виде оружия. Он потянулся за ним, но сразу выхватить его не удалось - директор крепко держался за свое. Сэм хотел себе оставить револьвер, но видя, что Билли его опередил - решил не вмешиваться. Вместе с Рокси они начали обыскивать кабинет, чтобы найти патроны. Им повезло - в одном из шкафчиков они обнаружили целую коробку.
   Громкий крик Билли заставил их обернуться и броситься к нему на выручку.
    - А-а-а! Отпусти меня! - орал Билли, как оказалось директор проснулся, и схватил его за руку. Еще миг и он загрызет несчастного Билли. Отбиться банкиру нечем - клюшку для гольфа он успел отложить в сторону.
    Раздался непонятный свист. Стальное жало ножа вошло ожившему мертвецу точно в середину лба. Он сразу затих и отпустил Билли. Мужчины изумлено уставились на Рокси.
    - Я выросла на ранчо, мальчики, - элегантно поправила прическу блондинка.
    Вооружившись, они покинули кабинет. Револьвер придал тройке уверенности. Обладая огнестрельным оружием и запасом патронов, они уже могли сразу противостоять нескольким ходунам, как они прозвали оживших мертвецов. Сэм побаивался лишь прыгунов, мертвецов способных быстро передвигаться, также, как мистер Якимото. Слава Богу, они пока больше не встречались.
    Немного посовещавшись, троица направилась к лифту - они решили ехать вниз, чтобы сбежать из небоскреба.
    - Только бы лифт работал, - с надеждой в голосе произнес Сэм.
   - Господь на нашей стороне! Я верю, что он стоит и ждет нас! - вторил ему Билли.
   - Мальчики, а если внизу твориться такой же кошмар, как у нас на этаже? Что тогда будем делать?  - забеспокоилась Рокси.
   - Будем надеяться на лучшее, к тому же у нас теперь пистолет - как-нибудь прорвемся! - ответил Сэм.
    Чтобы добраться до лифта, нужно было пройти мимо их офиса.
     - Стойте! Мертвяки! - крикнул Сэм. - Все проснулись, весь офис.
    Из дверей офиса медленно пошатываясь, вышла толпа мертвяков. Пятнадцать ходунов перегородили дорогу к лифту. Еще минута, и они заметили людей. Толпа зашевелилась и поплелась в их сторону.
    - Что делать? - растерялся Билли . - Может попробуем бежать на лестницу?
    - Мы на сороковом этаже, это долго, а вдруг на лестнице тоже самое. Будем прорываться. Ты хорошо стреляешь?  - ответил Сэм.
   - Если честно, то ни разу еще не стрелял, - ответил Билли.
   - Тогда отдай револьвер мне, я раньше занимался в тире. Держимся вместе, идем клином, я в центре, вы по бокам. Я стреляю, вы бьете в голову. Молись, чтобы лифт был рядом с нами, его долго ждать смертельно опасно, - у Сэма как то сложился план прорыва. - Ты справишься?
   - Да, я хочу жить, и не готова умирать! - ответила Рокси.
   - Возьми пистолет, - Билли протянул Сэму заряженный семью пулями револьвер.
   - Тогда вперед! - скомандовал Сэм и взвел курок, револьвер приятно лег в руку, вернув  Сэму уверенность в удачном исходе дела.
   Троица построилась клином и ощетинилась оружием. Они двинулись навстречу толпе ходунов. Сэм выстрелил, первый выстрел разнес голову ужасному толстяку, который возглавлял колонну. Выстрелил еще раз - попал в шею, идущему за ним поджарому и высокому человеку в строгом костюме, тот упал, уронив  за собой еще двоих. Троица приблизилась в плотную к к мертвякам.
   Рокси вонзила нож в левый глаз мертвецу, подошедшему к ней слишком близко. Вырвала у него и черепа нож и ударила следущего, прущего на нее с вытянутыми руками. Ходун, с пробитым черепом, упал. Ее окружали - с двух сторон на нее одновременно шли еще трое ходунов.
    Краем глаза Сэм заметил, что у Рокси дела идут совсем худо. Ее зажали кровожадные ублюдки. Девушка, как могла отмахивалась ножом, но ее смогли оттеснить от общей группы и окружить.
    - Держись! - закричал Сэм и выстрелил в мертвяка, подошедшего к нему. От мощного выстрела в лоб, тварь отлетела назад и сбила, идущих за ним, создав в коридоре затор. Сэм воспользовался этим моментом и резко развернувшись, выстрелил в затылок мертвяку, напавшему на Рокси. Голова у ходуна разлетелась, как разбитый арбуз, обрызгав всех остатками мозгов. С размаху, Сэм ударил клюшкой, которую держал в левой руке, по шее второму, тот упал. Рокси, оставшись один на один с ходуном, вонзила ему под подбородок нож, который вошел прямо в мозг ходуну, и провернула его для надежности. Сэм выстрелил в голову упавшему мертвяку, когда тот попытался подняться.
    Билли в этот момент сдерживал натиск основной толпы ходунов. Благодаря затору, созданному Сэмом, мертвяки шли теперь по одному или по двое. Билли снес половину лица одному из них и раскрошил череп второму. Он так яростно махал клюшкой для гольфа, что чуть не задел, подоспевших к нему на помощь Рокси и Сэма.
    Сэм выстрелил и свалил мертвяка подбиравшегося к Билли, когда тот был занят схваткой с ходуном одетым в униформу уборщика. Выстрел еще раз и еще. Рокси поддержала его атаку и встала рядом с Билли, точно нанося удары охотничьим ножом.
    Еще немного и коридор оказался полностью завален трупами ходунов. Они убили всех. Дорога к лифту оказалась расчищенной. Билли вызвал лифт, яростно несколько раз нажав на кнопку. Она вспыхнула красным огоньком, у всех вырвался вздох облегчения - лифт работал.
    Заветные двери лифта распахнулись и троица с явным облегчением на лицах, вошла в безопасную, хорошо освещенную кабину. Сэм нажал кнопку первого этажа, и кабина плавно понеслась вниз. Через пару минут лифт остановился. Створки раскрылись, и они выбрались наружу в просторное фойе.
    Эйфория от того, что они оказались в двух шагах от свободы, мгновенно улетучилась. В фойе было жарко - шел ожесточенный бой. Отчаянная кучка смельчаков отбивалась от напиравших на них зомби. Силы были явно не равны.
    - Надо им помочь, иначе всех скоро перебьют, - предложил Сэм.
    - Зачем? Если они грешники, то их постигнет кара господня, а если праведники, то они спасутся и так, - ответил Билли.
    - А чтобы ты сказал, если в таком положение оказался ты? - возмутился Сэм.
    - Мальчики, некогда спорить! Нас заметили, - окликнула их Рокси.
    Группа зомби направилась к ним. Друзья волей-неволей оказались втянутыми в бой. Сэм первым открыл огонь, сразив двух мертвецов. Решив поберечь патроны, он с клюшкой на перевес ринулся в схватку. Билли и Рокси ничего не осталось, как присоединиться к нему. Они яростно колотили мертвецов, крушили их черепа.
    Окруженная группа заметила, что к ним нежданно, в последний момент пришла помощь. Попавшие в окружение, пошли на отчаянный прорыв, они начали прорубаться сквозь толпу мертвецов к спасительному лифту.
     Сэм не знал, что несчастные не хотят выбраться из здания, и очень удивился, когда они начали двигаться в их сторону, обратно от выхода.
    - Они идут к нам навстречу, поднажмем! - выкрикнул Сэм, отчаянно размахивая клюшкой.
    Окруженной группе почти удалось прорвать вражеское кольцо. В этот момент на них пошла новая волна мертвецов. Они учуяв людей, пришли на их запах.
    - Плохо дело, - прокричал Билли, ему уже приходилось отбиваться сразу от троих ходунов. Одного из них ему удалось достаточно быстро свалить, раскроив череп, но двое других начали его теснить обратно в сторону лифта. Билли яростно отмахивался, стараясь не подпустить их к себе вплотную. - Нам не пробиться к выходу!
    - Мы должны это сделать! - упирался Сэм. Он достал револьвер и открыл огонь, расчищая дорогу к выходу.
    - Сэм, осторожнее! - Рокси заметила, как к Сэму со спины подбирается мертвяк, спрыгнувший с потолка. Девушка метнула нож и свалила его метким броском. - Прыгуны!
    По потолку стремительно передвигались мертвецы, они подбирались к сражающимся людям, чтобы одновременно напасть на них.
    - Бегите к нам! Они на потолке! - закричал Сэм и выстрелил вверх, сбив одного прыгуна. Мертвец упал с потолка рядом с Рокси.
    - Спасибо! - поблагодарила девушка и подбежала к Сэму. - Билли давай к нам!
    Банкир начал отступать к лифту, но сделать этого не успел. На него спрыгнул с потолка мертвец, сбив его с ног. Еще мгновение и ему конец. Сэм, сильно рискуя попасть в Билли, прицелился и выстрелил. Он разнес голову прыгуну. От напряжения на лбу у Сэма выступил холодный пот. Билли сбросил с себя тяжелый труп и бросился к друзьям.
     Прыгуны посыпались с потолка на головы прорывающихся. Атака для них оказалась совершенно неожиданной. Этим и опасны прыгуны. Им удалось застать людей врасплох. Прямо на глазах у Сэма, прыгун разорвал молодого парня, тот даже не успел оказать какое-либо сопротивление. Еще двое прыгунов почти сразу убили пожилого мужчину, который не сумел отбиться от такого натиска.
    - Нужно им помочь, я не могу видеть, как их убивают, - Сэм открыл прицельный огонь, расчищая для беглецов путь к лифту.
    Трое мужчин и одна девушка сумели добежать до спасительного лифта, но остальным не повезло. Парня, одетого в униформу охранника, убили прямо перед распахнутыми дверьми лифта. Сэм лишь успел выстрелить в напавшую на него тварь, но промахнулся. Тогда Билли резко нажал кнопку, и створки плавно зарылись. Лифт помчался наверх.
    - Почему вы не пытались выйти из здания?  - этот вопрос не давал покоя Сэму.
   - Вы так и не поняли, наверно тоже, как и мы стремились к этим стеклянным дверям. Так вот - они заперты, электронный замок замкнуло. Стекло мощнейшее, пуленепробиваемое, мы попали в ловушку благодаря этому. Только ваше неожиданное появление дало нам шанс на спасение, хотя и не всем. Благодарю вас за все, вы спасли нас, - сказал плотный, лысоватый человек средних лет, одетый в сероватую спецовку и смешные очки с толстыми линзами, в руке он сжимал огромный и окровавленный газовый ключ. - Простите, я не представился - Роберт, сантехник.
     - Дженни,специалист по работе с клиентами, - широко улыбнувшись белыми зубами, произнесла очаровательная мулатка с черными, как смоль кудрявыми волосами, она была вооружена здоровым молотком, явно позаимствованным у Роберта - А это братья Фрэнк и Гарри из инкассаторской службы.
    -Ты нажал восемьдесят восьмой этаж,  зачем? - спросил Сэм.
    - Абсолютно случайно, некогда было думать - нужно было свалить отсюда, - ответил Билли.
    - Ну что ж, раз мы едем наверх, то предлагаю забраться на смотровую площадку, там есть отличные бинокля для обзора - узнаем, что происходит у нас вокруг, возможно привлечем внимание спасательных вертолетов, - предложил Сэм.
   - А это мысль! К тому же туда этим тварям будет довольно сложно прорваться - лифтами они явно не смогут воспользоваться, можно будет спокойно держать оборону, - согласился с этим предложением Роберт.
   - Я согласна! Хоть перед смертью насладимся прекрасным видом, - сказала Рокси.
   - Мы не собираемся умирать! Все будет хорошо - я в это верю, - ответил девушке Сэм.
    Лифт неожиданно остановился - на дисплее горела цифра восемьдесят восемь. Двери плавно распахнулись. Напротив стояла пожилая женщина со смешной прической и топором в руках. Она молча улыбнулась, увидев изумленных ее появлением людей, и вонзила топор прямо в лоб Френку, стоящему ближе всех к раскрытым дверям. Все произошло настолько быстро, что беглецы не сразу среагировали на то, что случилось. Двери начали закрываться, Сэм, первым отойдя от шока, выстрелил в сумасшедшую старуху. Меткий выстрел расколол ей голову.
    - Фрэнк! - Гарри упал на колени рядом с братом, стараясь ему хоть чем-то помочь. Здоровый парень бился в судорогах, через мгновение все было кончено.
    - Ему уже ничем не поможешь, возьми этот топор в память о брате! - Сэм, отодвинув Гарри, наклонился и вытащил топор из головы его брата. - Оружие - сейчас самое ценное.
    Все поразились выдержке и хладнокровию Сэма. В нем начали ощущать лидера группы. Даже Билли почтительно закивал головой ему в ответ.
     Кабина лифта неслась наверх. Последний этаж, лифт, слегка вздрогнув, замер. Двери распахнулись, в лицо ударил свежий ветер. Группа покинула лифт, оставив в нем тело Фрэнка.
     Смотровая площадка представляла из себя картину грандиозного побоища. Туристы, поднявшиеся сюда, чтобы полюбоваться видами Нью-Йорка, просто перебили друг друга - забили насмерть. Выживших совсем не осталось. Трупы валялись буквально повсюду. Изувеченные, словно сломанные куклы, они погибли ужасно и бессмысленно. Если, кто и выжил в этой мясорубке, то либо уехал на лифте и сгинул внутри небоскреба, либо выбросился, чтобы не погибнуть от рук безумцев.
     - Прошло уже несколько часов, как они умерли, - Сэм пощупал шею у девушки с ужасной раной на груди, замахнулся и обрушил стальную клюшку на ей на голову. - Им пора вставать, у нас в офисе произошло тоже самое. Крушите им черепа, не пропускайте никого.
    - Как это жестоко, они достойны другого, - возмутилась Дженни.
    - Знаешь дорогуша, делай, что велит Сэм, я тут достаточно насмотрелась на этих ходунов. А ну-ка за дело! - грубо ответила ей Рокси и вонзила нож по самую рукоять лежащему под ногами подростку. - Вот так! Сэм знает, что говорит!
    Группа принялась за работу. Это было противно, но необходимо. Люди понимали, что просто так оставлять тела, чрезвычайно опасно.
     - Отпусти меня! - закричала Дженни, когда она нагнулась, чтобы разгромить череп очередному трупу, тот очнулся и схватил ее за руку. Покойник зарычал и потянул орущую девушку к себе. Она ударила, но удар прошел вскользь, не причинив мертвецу серьезного вреда. Еще миг и девушке настанет конец. Бежать к ней на помощь было бесполезно - нельзя терять драгоценных секунд. Сэм прицелился и выстрелили, пуля пролетела совсем рядом с девушкой и обожгла ей кожу. Сэм попал, но не в голову, а в шею мертвецу. Выстрел отбросил покойника назад. Дженни освободилась от цепкого захвата мертвой руки. Она тут же ударила в ответ, молоток обрушился на голову мертвому туристу. Раздался неприятный хруст, и мертвяк затих.
    - Они начали просыпаться! Не успели, - с горечью в голосе выкрикнул Сэм, увидев, как с десяток ходунов, которым они не успели раскроить череп, поднялись и, оглядевшись, пошли к людям. - Становимся в строй! Плечом к плечу! Идем на них!
    Группа объединилась, люди подбежали к Сэму. Стеной, ощетинившейся молотками, клюшками для гольфа и ножами, они пошли навстречу мертвякам.
   Бой шел недолго. Группа на редкость слаженно отразила натиск зомби. Им так и не удалось никого вытащить из строя, каждый стоял друг за друга и бил изо всех сил. Через десять минут все закончилось. Смотровая площадка избавилась от ходунов и стала принадлежать людям.
     - Мы забыли, зачем поднялись сюда, давайте посмотрим, что происходит вокруг, - Рокси подошла к одному из биноклей и жадно приникла к окулярам.
    - Да, действительно, давайте осмотримся, а то начинает темнеть, потом перекусим, - поддержал девушку Сэм.
    То, что он увидел, ему явно не понравилось, Сэм мрачно отодвинул бинокль, затем снова прильнул к нему, начав внимательно изучать окрестности.
    - Ну что там? - возбужденно спросил Билли. Люди с надеждой смотрели на Сэма - а вдруг он скажет, что все в порядке, хотя сами уже в это не верили.
    - Друзья, все плохо, снаружи творится настоящий ад, такое ощущение, что там идет гражданская война. Сами посмотрите, там все горит, взрывается. Беспорядки, похлеще, чем в свое время в Лос-Анджелесе. Люди убивают друг друга, по улицам бродят толпы мертвецов, - мрачно ответил Сэм, он явно задумался, как им быть дальше.
    - Сэм прав, на улицах горячо, вокруг Эмпайр-стейт-билдинг идут настоящие бои, не знаю, что нам дальше делать, стоит ли выходить из здания, - Рокси подтвердила слова Сэма.
    - Что скажешь Сэм?  Ты ведь теперь главный, что дальше? - Дженни с надеждой взглянула на Сэма.
    - От того, что на улицах сейчас горячо, наше положение тут не улучшиться, здесь ведь тоже опасно. Сколько еще нам будет везьти, пока мы не напоремся на крупную группу ходунов. Пока нам везло, но чтобы выжить, нужно придумать что-то другое. Мы конечно можем немного отсидеться здесь, на смотровой площадке. Долго тут задерживаться нельзя - мертвецы рано или поздно учуют нас. Значит вскоре придется отсюда сваливать, но куда? Есть два варианта, - размышлял вслух Сэм.
    - Выкладывай все начистоту, - вмешался Роберт. - Даже если правда окажется слишком страшной!
    - Куда уж страшнее, - мрачно вставил Гарри.
    - Как я уже говорил, у нас есть два варианта. Один - это остаться здесь в здании, для этого нам нужно постоянно менять местоположение, ездить на лифте, бегать по лестнице - искать чистые и спокойные места, но при этом мы можем нарваться на крупную группу мертвецов и тогда все, конец. Даже если нам повезет, то продержаться таким образом, мы сможем пару дней - на большее нам не хватит еды. Вариант второй - попытаться найти способ покинуть здание, а там дальше по обстоятельствам - или найдем где-то новое укрытие, или вырвемся из Манхэттена, возможно, где-то снаружи найдем помощь, наверняка сюда ввели части Национальной гвардии, - ответил Сэм.
    - Сэм, а тебе какой вариант больше нравится? - поинтересовалась Дженни.
    - Никакой, оба таят в себе опасность, но я склоняюсь ко второму варианту, - ответил Сэм.
    - Здесь мне кажется, так спокойно, зачем уходить отсюда? - спросил Гарри.
    - Никто не заставляет нас прямо сейчас покинуть смотровую площадку, но сделать это все равно придется - у нас скоро кончится еда и питье, - ответил Сэм. - Я предлагаю сейчас всем отдохнуть, поесть и попить, а потом подумать, как нам отсюда выбраться. Вниз на лифте - не вариант, как мы уже убедились.
    - Мне кажется, что я знаю, как отсюда сбежать, - произнес Роберт, все уставились на него. - Я все-таки здесь работаю.
    - Не стесняйся, выкладывай все, что знаешь, - произнес Сэм.
    - Сбежать отсюда можно - это вполне реально. Я предлагаю уходить отсюда по служебной лестнице, по ней мы выйдем на технический этаж, там полно машин, возьмем одну и уедем отсюда, - объяснил Роберт.
    - А это ведь наш шанс! На лифте туда не попасть, главная лестница наверняка заполнена ходунами, так что, я согласен на твое предложение, - сказал Сэм. - Давайте пока отдохнем - мы это заслужили.
    - Как бы на нас не напали, пока мы расслабляемся, - мрачно заметил Билли.
    - Ты прав, к нам сюда могу прорваться через центральную лестницу, выход на пожарную заперт. Предлагаю выставить дозорных, будем по очереди дежурить. Я могу постоять для начала, а вы отдыхайте, - предложил Сэм.
    Стемнело достаточно быстро. Теплый июльский ветер приятно обдувал лицо. На небе ни облачка, кажется, что до звезд рукой подать. Уставшие беглецы задремали. Люди спали вповалку прямо на каменном полу, забыв про всякие неудобства.
    Сэм, несмотря на то, что он вызвался дежурить, немного расслабился. Вокруг стояла такая тишина - мир как будто вернулся в прежнее состояние.
    - Сэм, я принесла тебе попить и шоколадку, перекуси, - Дженни вывела его из состояния сладкого забыться и вернула в реальность.
    - Спасибо, - поблагодарил девушку Сэм и жадно прильнул к пластиковой бутылке с водой.
    - Можно я посижу рядом? Мне с тобой очень спокойно, - с надеждой в голосе спросила девушка.
    - Конечно, располагайся по удобнее, вдвоем не заснем! - подвинулся Сэм.
    - Сэм скажи, только честно, мы спасемся? - спросила взволнованная Дженни.
    - Не переживай - план побега вполне реальный, у нас есть шансы, по крайней мере, кто-то из нас точно сможет выбраться отсюда, - ответил Сэм.
    - Ты не понял, я имела в виду вообще, ведь не имеет значения, где погибнуть - здесь или на улице, - сказала мулатка.
    - Мы все рано или поздно умрем, не нужно об этом постоянно думать и изводить себя. Сейчас нам нужно сбежать отсюда и найти надежное убежище, где мы сможем пересидеть весь этот кошмар. Я верю, что все это скоро закончится, - уверенно ответил Сэм.
    - Можешь считать меня истеричкой, но я бы так уверенно не говорила. Вдруг это не кончится? Вдруг это уже распространилось вообще везде, понимаешь, о чем я? - спросила Дженни.
    - Это нормальная реакция, все хорошо - ты не истеричка, я тоже думал об этом, но нам просто нужно надеяться на лучшее, иначе не выживем! Успокойся, береги силы - они тебе еще пригодятся, - успокоил девушку Сэм.
    - Рядом с тобой, я в полной безопасности, - Дженни заглянула в глаза Сэму и красиво улыбнулась.
    - Как же хочется все вернуть назад, - произнес Сэм.
    - Ты ничего не видел? Мне показалось, что в темноте кто-то ходит, - неожиданно произнесла Дженни, девушка вскочила и с молотком наперевес вышла на темную, неосвещенную лестницу.
    - Стой! Назад! - Сэм резко вскочил на ноги и бросился к девушке. - Будь за моей спиной!
    Дженни отпрянула немного назад, пропуская Сэма. Тот с клюшкой на перевес с пустился на пару ступенек вниз, внимательно вглядываясь в темноту и прислушиваясь к каждому шороху.
    - Что ты там увидела? - Сэм перешел на шепот.
    - Там кто-то есть, - встревоженная Дженни прошептала в ответ.
    Сэму показалось, что он что-то заметил. Он спустился еще на несколько ступенек. Какая-то тень мелькнула немного ниже. Всматриваясь во мглу, Сэм ничего толком не заметил, но учуял неприятный запах тлена.
    - Дженни беги! Ходуны! Буди остальных! - уже не скрываясь, заорал Сэм и бросился назад - вверх по лестнице. У самого выхода он споткнулся и упал. Металлическая клюшка, предательски выскочила из рук. Его схватили за ногу и потащили обратно в темноту. Он яростно начал отпинываться, ему повезло. В какой-то миг он попал мертвяку прямо в лоб. Ходун упал вниз, увлекая за собой остальных. Это спасло Сэму жизнь. Он бросился к выходу, подняв клюшку, резко захлопнул входную дверь. Она не запиралась, по этому он изо всех сил уперся ногами, не давая мертвецам прорваться на крышу.
    Услышав крики, люди проснулись. Паники не было, на помощь Сэму сразу же пришли Билли с Робертом. Они успели, как раз вовремя. Сэм удерживал дверь из последних сил. Она ходила ходуном - мертвецы вот-вот прорвутся. Втроем они постарались не допустить этого.
    Мертвецы бились в металлическую дверь, то отодвигая ее немного вперед, то людям удавалось откинуть их назад. Так продолжалось минут десять. На помощь мужчинам пришли женщины. Уже вся компания столпилась у входа. Мертвецы не ослабевали напор.
    - Нужно что-то делать! Мы, так долго не простоим, они не чувствуют усталости, - выкрикнул Сэм. - Гарри сбей замок на пожарную лестницу! Быстрее! Как только они прорвутся - бежим туда!
    В дверь ударили просто с невероятной силой. Она слетела с петель, увлекая за собой Сэма и Билли, Роберт отлетел немного в сторону. На пороге появился огромных размеров мертвец. Он пришел, словно из передач про бои без правил. Горы мышц, горящие маленькие глазки, абсолютно лысый череп и два метра роста. Такого здоровяка они еще не видели. У него за спиной копошилась толпа голодных ходунов.
    - Все сюда! - заорал Гарри, ему удалось сбить замок, путь на пожарную лестницу оказался свободным.
    Сэм пришел в себя, перед глазами плыли красные круги. Дженни помогла ему встать. Поднявшись, он выстрелил в гиганта, но промахнулся, попав ему в плечо.
    - Пойдем! Надо уходить, обопрись на меня, - произнесла Дженни, ковыляя, они побрели к выходу на пожарную лестницу. Их отход прикрыла Рокси, девушка буквально отрубила голову подошедшему к ним мертвецу. Затем, не останавливаясь, вонзила нож под подбородок второму, вогнав лезвие прямо в мозг. Мертвецы напирали, Рокси растормошила Билли и они побежали прочь.
    - Как там Роберт? - спросил Сэм и попытался повернуть назад, но Дженни повисла на нем, не позволяя этого сделать.
     Роберт пришел в себя после падения, вокруг бродили ходуны, а прямо на него шел огромной гигант. Роберт поднялся, сжимая в руке газовый ключ. Он огляделся, ища помощь. Очки разбились перед глазами, все расплывалось.  Он увидел, как ему машут рукой и зовут. Группа в полном составе уже входила в тамбур, ведущий к пожарной лестнице. К нему медленно подошел полуразложившийся мертвяк в оборванном черном костюме с галстуком. Газовый ключ рухнул ему на голову, кости треснули. В этот момент, его настиг здоровяк, выбивший дверь. Удар огромной силы отбросил его на пару метров назад.
    Роберт поднялся, он понял, что путь к отступлению отрезан. Подняв газовый ключ, он пошел навстречу гиганту. Ударил первым, бил со всей силы. Попал монстру по шее. Гигант пошатнулся, но устоял, и снова ударил Роберта. Тот упал и отполз немного назад. Спасительный ключ остался под ногами чудовища. Здоровяк, будто ухмыляясь, медленно пошел на него.
    Собрав последние силы в кулак, Роберт побежал навстречу мертвецу. Они столкнулись у стального ограждения. Роберт вцепился в здоровяка, рванул, и они вместе перелетели через ограждение.
    - Он погиб из-з нас, - гибель Роберта произвела на Сэма очень сильное впечатление. - Мы не спасли его.
    - Ничего не поделаешь, мы ничем не могли ему помочь, - ответила ему Дженни.
    - Это судьба, - мрачно сказал Билли.
    - Но мы могли попытаться! - возмутился Сэм.
    - Хватит спорить! Ему не помочь - вся крыша заполнена ходунами, если бы мы туда полезли, то вся группа бы погибла, так сложилось, ничего не поделаешь, - вмешалась в их спор Рокси.
    Группа оторвалась от преследования. Они прошли уже порядка двадцати этажей вниз. Мертвецы не задержались на смотровой площадке. Роберт смог их затормозить, но не надолго. Ходуны, почуяв людей, побрели за ними, на пожарную лестницу.
    - Они идут по пятам, я их слышу, давайте ускоримся, - Сэм уже окончательно пришел в себя и мог идти самостоятельно. - Не останавливаемся!
    Шорохи, шаркающие шаги за спиной давили на психику, каждый чувствовал, что смерть буквально за спиной. Им удалось на несколько пролетов оторваться от стаи мертвяков. Но люди устают, а ходуны не чувствуют усталости. Любая задержка на их пути может привести к сокращению того спасительного расстояния, что между ними возникло.
    Ноги гудели, каждый следующий этаж давался все труднее. Если бы они поднимались наверх, то им бы уже пришел конец. Расстояние между ними и мертвецами постепенно сокращалось.
    - Я больше не могу! Хотя бы минуточку отдохнуть, - простонал Билли.
    - Терпи! Нельзя останавливаться! Они уже близко, нам против такой толпы не выстоять, - жестко ответил Сэм, он сам очень сильно устал, но продолжал идти.
    Билли злобно сверкнул глазами, но промолчал. Группа продолжила путь. Девушкам тоже пришлось крайне тяжело, но они терпели.
    - Еще немного! Скоро уже технический этаж, - произнес Сэм, увидев на стене надпись, десятый этаж.
    Им везло дверь, ведущая в подземный гараж, оказалась незапертой. С большим облегчением, Сэм открыл ее, и группа прошла вовнутрь.
     Технический этаж представлял из себя огромную подземную парковку, заставленную кучей машин. Освещение еще работало. Сэм попытался увидеть охрану, которая должна сторожить дорогие автомобили, но никого не заметил.
    - Нам нужно срочно найти ключи, дверь на пожарную лестницу необходимо как можно скорее запереть, иначе здесь через несколько минут будут одни мертвецы. Я поищу охрану и раздобуду ключи, а вы удерживайте дверь, я скоро вернусь! - Сэм уверенно пошел прочь. Он когда-то парковался тут и знал, где находится будка с охраной.
    Подземный этаж оказался абсолютно безлюдным. Лампы, освещавшие дорогу, плохо работали и мигали, создавая области сумрака, в которых могла таиться опасность. Сэм взвел револьвер, в левой руке поблескивала клюшка для гольфа, отражая тусклый, искусственный свет.
    Оставшись один, Сэм ощутил некоторое облегчение - он уже порядком устал без перерыва находиться в одной и той же компании. Минуты одиночества стали для него в этот момент какой-то неожиданной порцией счастья. Он уже привык к этим людям, а Дженни даже стала ему нравиться, но группа постоянно ждет от него трудных решений, а это ответственность. От нее устаешь.
     В какой-то миг ему показалось, что за ним наблюдают. Сэм напрягся, и преодолевая страх, двинулся вперед. Внимательно осмотревшись, он никого не заметил.
    Вдалеке светился офис охраны, на первый взгляд, будка пустовала. Сэм ускорился и побежал на свет. Дернул дверь, она оказалась незапертой. Он вошел внутрь. За столом сидел мертвый охранник. На его поясе, Сэм заметил связку ключей. Он подошел вплотную к мертвецу, тот видимо еще не проснулся. Сэм ткнул его дулом револьвера, мертвец никак не прореагировал.
    Тогда Сэм наклонился и со всей силы дернула кольцо с ключами. За спиной послышался шорох. Он резко обернулся - на пороге стоял мертвяк, одетый в голубую форму секьюрити.
    Ходун проявил небывалую проворность и прыгнул на Сэма. Тот отскочил назад и выстрелил. Пуля пробила мертвецу грудь, охранник отлетел назад, обратно к входной двери. Сэм подлетел к нему и обрушил ему на голову несколько ударов клюшкой. Бил долго, пока череп ходуна не треснул и не расплющился.
    В этот момент его сзади хватили. Ожил, сидевший за столом охранник. Он напал на Сэма, который совсем его не ожидал. Только тренировки в спортивном зале помогли Сэму - он когда-то увлекался техникой самообороны. Он сгруппировался и сделал бросок. Мертвец грохнулся на пол, и Сэм оказался наверху. Началась борьба, ходун пытался укусить его, а тот старался удерживать пасть чудовища на расстоянии. Несколько раз он чудом избежал укуса. Дождавшись момента, Сэм вогнал рукоять клюшки прямо в глаз мертвецу, надавил, пока она не вошла в мозг.
    Поднявшись, Сэм решил обыскать комнату. Из полезного, в письменном столе он нашел карту города и работающий фонарик, с запасом батареек. Но самое интересное его ожидало в шкафу, там лежало помповое ружье и коробка с патронами. Это было настоящей удачей. Вооружившись, Сэм побежал назад.
     Там уже во всю ломились зомби, люди с огромным трудом удерживали дверь. Сэм успел, как раз вовремя.
    - У меня ключи! - Сэм попытался запереть на ключ, но он не подошел, затем вставил еще, и еще, пока не угадал. Гарри изо всех сил навалился на дверь, позволяя Сэму запереть замок.
    - Откуда у тебя ружье? - спросила Рокси.
    - Некогда объяснять, позаимствовал у охраны, побежали отсюда, нужно найти машину, - Сэм нажал на брелок сигнализации, предусмотрительно изъятый у обысканного охранника. Вдалеке запиликала и замигала огнями машина. - Вон она! Быстрее!
     Люди подбежали к огромному джипу - охранник ездил на форд эксплорер. Места в нем хватило всем. Сэм сел за руль и вдавил педаль газа. Машина понеслась к выходу, блуждая по закоулкам подземного гаража. Ворота подземного паркинга были подняты - Сэм позаботился об этом, нажав кнопку на пульте у охраны, ему повезло, что электронная система еще работала.
    Джип вылетел на улицу. Пассажиры жадно прильнули к окнам. Вокруг все горело и взрывалось. Такое чувство, что в городе идет война. Свет фар высветил толпы ходунов, блуждавших по улице. Через несколько минут Сэму пришлось сбросить скорость - улица стояла в гигантской пробке. Многие машины горели, большинство просто брошены. Между автомобилями им навстречу, покачиваясь, брели зомби.
     Сэм резко вывернул руль и заехал на тротуар. Прибавил скорость и помчал машину прочь от опасного места. Решил свернуть, в надежде объехать образовавшуюся пробку. За поворотом, прямо на тротуаре стоял фургон. Сэм заметил его слишком поздно. Удар, сработали подушки безопасности. Всех хорошенечко тряхнуло.
    - Все целы? Нужно бросить машину, побежим вниз по улице, - предложил Сэм, сплевывая кровь из разбитой губы.
    Они вышли из машины, но убежать им не удалось. Вокруг бродили зомби. Заметив людей, они пошли в атаку. Сэм приготовился к худшему - силы были слишком не равны.
    - Идите сюда! Сюда! Быстрее, - из раскрытой двери их позвал огромный темнокожий мужчина в полицейской форме. - Быстрее!



Глава 2. Нил.


    - Ты прямо весь светишься. Что случилось? Постой, я угадаю - ты прошел? Да, прошел? - спросил Джек.
    - Ага, угадал, - лицо Нила светилось от счастья, он широко улыбнулся.
    - Поздравляю! Значит теперь ты - детектив, - Джек неожиданно помрачнел.
    - Что с тобой, напарник? - удивился такой реакции друга Нил.
    - Представил, как вместо тебя здесь будет сидеть этот рыжий  Дентон, ты же знаешь, как я его не переношу - мы же через неделю перестреляем друг друга, - ответил Джек.
    - Я в это не верю, капитан ни за что не пойдет на это, он же знает, как вы к друг другу относитесь, - возразил Нил, ему совсем не хотелось подставить напарника своим уходом.
    - Он может, капитан давно на нас зуб точит, еще с прошлогодней вечеринки, - печально констатировал Джек, поправив солнечные очки.
    - Не отвлекайся от дороги, что-то сегодня много машин, - произнес Нил.
    - Это же Манхэттен, что ты хочешь? - ответил Джек.
    - Все никак не привыкну, а ведь уже два года, как я здесь служу, - сказал Нил.
    - Город банкиров и программистов, центр мира, - настроение у Джека немного улучшилось. - Как твоя Ванда отнеслась к новому назначению?
    - Я это держу от нее в секрете, хочу обрадовать, когда получу значок, может тогда она решится завести ребенка, - радостно ответил Нил.
    - Из тебя выйдет прекрасный отец, Нил. Я в этом уверен, - с уверенностью сказал Джек.
    - Спасибо друг, хочешь, я тебя сегодня угощу, - спросил Нил. - Что-то есть, безумно захотелось.
    - Сегодня же не твоя очередь, - ответил Джек.
    - Плевать на очередь! Я хочу тебя угостить, и я это сделаю. Остановись, за углом прекрасные пончики кофе, я схожу, - Нил всегда умел настоять на своем. Машина остановилась, огромный, черный гигант, несмотря на комплекцию, проворно выпорхнул из патрульного автомобиля и быстро пошел прочь.
     Через пятнадцать минут Нил вернулся с двумя дымящимися стаканами кофе и пакетом с пончиками.
    - Угощайся, бери, как обычно - тебе с молоком, а это мой любимый экспрессо, - Нил протянул кофе напарнику.
    - Спасибо дружище, и пончики отличные, как я люблю. Жаль, что ты уходишь в детективы, мне будет тебя не хватать, Нил. - Джек с удовольствием накинулся на пончики, богато посыпанные сахарной пудрой. Несмотря на поджарое, жилистое телосложение, он обожал сладкое, и оно на него не влияло. Нил всегда ему за это по-доброму завидовал.
    - Что за бред? - вырвалось у Нила.
    - Ты о чем?  - удивился Джек.
    - Смотри, там в переулке голый парень, - Нил буквально вывернулся в направо.
    - Да брось, не может быть, - не поверил Джек.
    - Точно говорю, присмотрись, как следует, вон там! - ответил Нил и показал рукой.
    - А ведь и правда! Не дают кофе допить! - возмутился Джек.
    - Сиди, я пойду разберусь с этим, отдыхай, а я поработаю напоследок, - Нил распахнул дверь и вышел из машины.
     Правая рука на всякий случай лежала на кобуре, Нил за десять лет службы всего пару раз стрелял в человека. Пистолет лишь создавал некоторое дополнительное ощущение уверенности в любой непредвиденной ситуации.
     Ему действительно не показалось. Картина хоть и являлась абсолютно абсурдной, но она была реальной. Такого Нил еще не видел.
     Он действительно не ошибся - в  пятидесяти метрах от него, в самой глубине переулка на корточках сидел совершенно голый парень. Поначалу это даже рассмешило и удивило Нила - он сам бы никогда, даже напившись виски, не решился бы на такое. Взять и выйти обнаженным на улицу, днем, при куче свидетелей. Возможно это наркоман.
     Подойдя поближе, Нил заметил, что парень здесь не один - рядом с ним лежит человек. Нил напрягся, в нем сразу включился инстинкт полицейского.
     - Подними руки! - скомандовал Нил и вытащил револьвер.
     Парень никак не прореагировал, Нил оказался вынужден подойти поближе. Перед ним открылась страшная картина, у опытного полицейского, от увиденного кровь застыла в жилах. Преступник кусал беспомощную жертву, зубами отрывая живую плоть.
    - Прекрати это! Немедленно! - Нил уже хотел выстрелить, но боялся попасть в потерпевшего. Он включил рацию на плече. - Джек быстро сюда! У нас нештатная ситуация.
    Стрелять невозможно, но несчастного необходимо быстро спасать, иначе голый безумец его убьет. Нил побежал навстречу преступнику. Парень заметил его, и оторвавшись от поедания жертвы, резким прыжком бросился на Нила. Они столкнулись, каннибал едва не сбил полицейского с ног, но Нил смог устоять. Он обрушил кулак на голову нападавшему. Затем еще и еще - каннибал упал и затих, потеряв сознание. Нил скрутил его и одел наручники.
    - Что черт возьми происходит? - подбежал Джек. - О Боже! У него отгрызен нос. Немедленно скорою! Держись парень, держись.
   Несчастный был еще жив, он находился под воздействием сильного болевого шока. Через несколько минут примчалась скорая помощь. Медики положили несчастного на носилки и унесли.
    - Он выживет? - судьба несчастного беспокоила Нила.
    - Все будет хорошо, вы вовремя пришли на помощь, - ответил молодой медик. - Мы ему поможем.
   Взяв каннибала под руки, напарники понесли его к машине. Парень неожиданно пришел в себя и укусил Джек за руку. Нил ударил каннибала еще раз, и полицейские бросили преступника на заднее сидение, теперь их разделала прочная, стальная решетка.
    - Вот засранец! Точно обдолбался - без вариантов, - Джек показал Нилу прокушенную руку.
   - Возьми аптечку, - Нил протянул напарнику коробку с медикаментами. - Давай я сяду за руль. Поехали в участок - оформлять.
    - Спасибо друг. Ну это же надо - каннибал в центре Манхэттена, - возмущался Джек. Они поменялись местами. Джек развернулся, чтобы как следует рассмотреть задержанного. - Кто ты? Откуда? Что с тобой случилось?
    Задержанный парень ничего не ответил, лишь хищно и нагло ухмыльнулся, затем глаза у него закатились, он отключился.
    - Ну и говнюк! Интересно чем он обкурился?  Не дай Бог, если еще кто-то такую дрянь примет, - глядя в зеркало заднего вида, сказал Нил.
    - Криминалисты возьмут анализы, наверно у нас в районе новый дилер появился, - ответил Джек, перевязывая руку. - Включи радио, хочу отвлечься немного.
    Нил включил магнитолу, запела музыка, но настроения ее слушать ни у кого не было, тогда он поставил новости. Услышав, о чем шла речь, Нил резко затормозил машину, затем снова вдавил педаль газа.
    - Ты это тоже слышал? Инопланетный корабль терпит бедствие у нас в заливе, - выпалил Нил.
    - Бред, ну и денек. Да, я это слышал, но что это значит? Может розыгрыш? - не поверил своим ушам Джек.
    - Не похоже на розыгрыш, - мрачно сказал Нил, нехорошее предчувствие зацарапало в душе. - Доставим людоеда в участок и там разберемся, что к чему.
   - Там есть телевизор, посмотрим новости, проверим, - согласился Джек.
    Патрульная машина плавно подкатила к полицейскому участку. Их уже встречали. Группа полицейских отвела задержанного в камеру.
    - Вас вызывает капитан, - как всегда немного заигрывая, прощебетала Нэнси, дежурившая сегодня.
    Напарники переглянулись, и повесив головы, поплелись на встречу с начальством. Они подозревали, что сейчас капитан объявит Джеку о назначении нового напарника.
    Капитан действительно встретил их не очень приветливо. Нил давно уже его не видел в таком мрачном настроении. Что-то ему подсказывало - дело серьезное.
    - Садитесь, - мрачно произнес капитан, его лоб покрылся испариной, кондиционер уже не спасал. - Молодцы, с этим людоедом хорошо сработали. Но сейчас не об этом. Вы новости слышали? У нас в заливе потерпел крушение неизвестный летающий объект.
    - Значит, нам это не почудилось, - произнес Нил.
    - Нет, к сожалению это чистая правда. Сейчас залив закрыт для любых судов, в городе вводится план усиления - возможны всякого рода истерики и беспорядки. Мы не должны допустить бунта в Манхэттене. Вам это понятно?  - капитан привстал в кресле и навис над письменным столом, внимательно осмотрев Нила и Джека.
   - Поняли, сэр! - хором ответили напарники.
   - Это хорошо, я другого и не ожидал от вас. На набережной собирается толпа - встречать пришельцев. И не смейтесь! Никто не знает, что у нас сейчас плавает в заливе. Вот фото с нашего вертолета - капитан показал им фотографию.
   - Ничего себе,- вырвалось у Джека.
   - Летающая тарелка, - согласился Нил.
   - Вот, то-то и оно. Нил, тебе поручено возглавить мобильную группу и обеспечить на набережной полный порядок. Прояви себя - это полезно перед повышением, а ты, Джек во всем ему поможешь, если все пройдет гладко и четко, то можешь потом мне порекомендовать нового напарника, - капитан хитро улыбнулся.
   - Все сделаем шеф, не беспокойтесь, - уверенно ответил Нил, настроение у напарников сразу улучшилось.
    - Сформируй отряд - все свободные от вызовов офицеры поступают в твое распоряжение. Действуй сынок, - по-отечески произнес капитан.
    Напарники вышли в коридор. Здесь царила полнейшая суета. Полицейские носились туда-сюда. Такое оживление удивило Нила.
    - Что случилось? - поинтересовался он.
    - А ты что, не знаешь? - ответила вопросом на вопрос Нэнси. - Я думала ты  курсе.
    - Нет конечно, я разговаривал с капитаном. Объясни же мне, что в конце концов тут происходит! - нетерпеливо сказал Нил.
    - Твой каннибал здесь такое устроил, - произнесла Нэнси, всем своим видом показывая, что произошло что-то экстраординарное.
    - Что он натворил?  Его допрашивают? - не успокаивался Нил.
    - Допрашивали, пока он не покусал детективов, представляешь закусал до крови! Троих! Полный отморозок! - возмущенно произнесла девушка.
    - Он и Джека укусил в руку, все целы? Нужно было по аккуратнее с ним, он не управляем, - ответил Нил.
    - Все в порядке, ребятам даже швы накладывать не потребуется, - сказала Нэнси.
    - Слава Богу! Мне нужна твоя помощь, - Нил знал, что Нэнси - превосходный организатор.
    - Чем я могу тебе помочь? - заинтересованно спросила дежурная, она достаточно сильно уважала Нила и была рада ему помочь.
    - Сделай объявление по внутренней связи - мне нужны все свободные офицеры. На набережной собрался стихийный митинг - капитан приказал мне обеспечить там порядок и безопасность, - ответил Нил.
     - Я все сделаю, иди в машину, скоро всех соберу, - произнесла Нэнси.
     - Знал, что на тебя можно положиться, - Нил поблагодарил девушку и пошел за Джеком.
     Через пятнадцать минут, как и пообещала Нэнси, кавалькада из пяти патрульных машин вырвалась на улицу. Под вой сирен она помчалась в сторону набережной.
     - Как твоя рука? - Нил беспокоился за друга.
     - Нормально напарник, только чешется немного, - ответил Джек. - Интересно, что происходит на набережной?
     - Скоро узнаем, для людей - это событие, не часто к нам прилетают инопланетяне, - усмехнулся Нил.
     - Брат, ты в это веришь? - спросил Джек.
     - Не совсем, но точно знаю - что-то странное сейчас находится у нас в заливе, и наша задача не допустить паники, - ответил Нил.
     - Думаешь, что-то может произойти? - Джек почему-то был очень взволнован.
     - Ситуация странная и необычная  может быть все, что угодно, и мы должны быть к этому готовы, - Нил сосредоточился на дороге.
     Они въехали на набережную. Здесь действительно оказалось очень много народу. Люди пришли с самодельными плакатами, шарами в руках, многие с детьми. Все находились в какой-то эйфории. Настроение у людей реально праздничное, приподнятое. Их взоры устремлены к заливу, где вдалеке, отражая солнечные лучи, поблескивал странный, металлический объект.
    - Видимо это их корабль, - Джек показал в сторону океана.
    - Хорошо бы его как следует рассмотреть, - сказал Нил. - Я хочу знать, с чем мы имеем дело.
    Нил подошел к ограждению и начал сосредоточенно смотреть на морскую гладь. С берега можно увидеть упавший объект. На поверхности воды лежало что-то огромное. В небе кружили полицейские и репортерские вертолеты. Осознание того, что в наш обыденный, человеческий мир вошло без приглашения иное и совсем необычное, но в тот же момент абсолютно реальное, накрыло его с головой. Смириться с этой мыслью и новой реальностью, вышло не сразу.
     - Возьми бинокль, мне его одолжила эта очаровательная леди, - Джек протянул ему бинокль и учтиво кивнул  очаровательной шатенке с длинными волосами, держащей за руку маленького карапуза. - Спасибо мэм.
    Нил прильнул к окуляру, Джек заметил, как напарник напрягся и сосредоточился.
    - Что там происходит? - поинтересовался Джек.- Что ты видишь?
    - Это реальный космический корабль, люди не могли такой сделать, он просто огромен, как океанский лайнер, похож на гигантскую сигару, - ответил Нил. - Телевизионщики совсем страх потеряли - подлетели почти вплотную.
    - Не нравится мне все это, люди в каком-то экстазе, пока все мирно, но кто его знает, как будет дальше, - произнес Джек.
    - Распредели бойцов по толпе - мы должны контролировать весь периметр, - дал команду Нил.
    - Сейчас сделаем - ты, как настоящий шеф, - улыбнулся Джек.
    - Постоянно держим связь через рацию, каждые десять минут пусть мне докладывают, будьте настороже, - ответил Нил.
    Джек пошел в толпу. Нил остался один, вернул бинокль милой девушке, широко улыбнувшись ее малышу. В мыслях сразу всплыла жена, он достал сотовый и набрал ее номер. Звонок сорвался, он набрал еще и еще - не вышло. Сигнал сотовой связи полностью пропал. Может перегрузка из-за всего происходящего? Он помахал телефоном, поднял руку вверх, стараясь поймать сигнал, но ничего не вышло.
    - У меня тоже ничего вышло, здесь не работают телефоны - наверняка из-за пришельцев. Меня зовут Николь, - представилась девушка, поделившаяся с Нилом биноклем. - А это Адам.
    - Очень приятно, Нил, - ответил полицейский, оказывая на значок.
    - Можно мы побудем рядом с вами?  - спросила Николь.

    - Конечно, оставайтесь, так вам будет безопаснее, а лучше уходите отсюда, здесь слишком многолюдно, - согласился Нил.
    - Да я бы с радостью, но не могу - Адам мне этого не простит, мечтает первым увидеть пришельцев, - ответила девушка.
    Прибежал запыхавшийся Джек. Он показался Нилу слишком встревоженным.
    - Что случилось, у тебя, что рации нет? - спросил Нил.
    - Рация не работает, там произошла драка - люди набросились друг на друга, еле разняли. Самого буйного задержали, я распорядился отправить его в участок, - ответил Джек.
    - Что рация не работает? - Нил попытался ее включить, но это у него не вышло. - Действительно, мне это совсем не нравится. Так, не отходи больше от меня. Пройдемся на пару, проверим ребят. А вы, мэм, отправляйтесь к патрульной машине, оттуда вам с Адамом будет удобнее наблюдать.
    Николь, взяв за руку Адама, пошла к патрульным машинам, которые стояли на некотором возвышении. Напарники же направились вдоль набережной - проверить обстановку.
     Что-то неуловимое носилось в воздухе. Нил почувствовал это, глядя на толпу, ликующую и машущую плакатами. Еще несколько минут назад этого не было. Полицейское чутье, тот особый инстинкт, который имеется у любого опытного стража порядка, проснулся в Ниле. Он пока точно не понял, с чем это связано. Положив руку на кобуру, Нил внимательно вглядывался в глаза людям, стараясь понять, что его так насторожило.
     - Чего ты так напрягся? Ну нет раций, и без них справимся, - бодро заявил Джек.
    - Дело не в рации, у меня такое чувство, что здесь что-то серьезное намечается, смотри внимательнее, выделяй подозрительных, - ответил Нил, пробираясь сквозь плотную толпу.
     - Ты слишком мнителен, у людей праздник, кто-то перевозбудился и все, - недоверчиво сказал Джек. - Хотя твое чутье нас еще не подводило.
     Неожиданно Джека толкнули, он упал. Его начали бить, жестоко пиная ногами. Люди напали просто, немотивированно, без повода. Нил развернулся, услышав крики напарника. Увидев, что Джека избивают, Нил выхватил дубинку и пошел на толпу. Револьвер он не трогал - решил не поднимать панику, открыв стрельбу.
    Ему дорогу перегородил молодой парень с ирокезом на голове, одетый  в черную футболку с анархистским символом. Хулиган бросился на Нила, хаотично нанося удары. Нил один раз взмахнул дубинкой, и анархист упал, потеряв сознание.
    Нил бросился на избивавщих Джека. Одного свалил с ног, приложив резиновой дубинкой, второго уложил коротким свингом. Третий, самый отчаянный, бросился на него, но получил сильнейший удар дубинкой по лбу.
    - Ты как? - Нил протянул руку напарнику.
    - Жить буду, ты был прав - здесь становится горячо, - Джек попытался улыбнуться разбитыми губами.
    В этот момент люди, до этого с любопытством наблюдавшие за дракой, начали сжимать вокруг полицейских кольцо. Их намерения оказались совсем не мирными. Такая разительная перемена произошла в людях в мгновение ока. Что на них так повлияло, Нил не успел понять.
    Миловидная девушка в очках с размаху ударила его по голове древком плаката, а в Джека, стоящий рядом пожилой джентельмен метнул бутылку пива. Только чудом напарнику удалось увернуться от удара.
    - Прошу вас, немедленно прекратите! Вы нарушаете общественный порядок! Разойдитесь! - громко произнес Нил, стараясь как-то успокоить толпу.
    В ответ в них полетели бутылки, дамские сумки, плакаты, и толпа с кулаками набросилась на полицейских. Джек, ударом дубинки сбил с ног напавшего на него разъяренного студента, но тут же сзади получил удар от старушки, которая обрушила ему на голову тяжелую дамскую сумочку.
    Нил, резким движением, вырвал друга из окружения и потащил его к патрульной машине. Несколько буянов преградили им дорогу. К ним присоединились остальные хулиганы. Нил, словно древний воин, прорубал себе путь через людской строй, нанося мощные удары резиновой дубинкой направо и налево. Джек шел сзади и прыскал из баллончика со слезоточивым газом, старясь попасть смутьянам прямо в глаза. Его попытались схватить и утащить в толпу, тогда он выхватил револьвер и сделал предупредительный выстрел в воздух.
    - Немедленно расступитесь! - заорал он, в надежде, что остальные полицейские, приехавшие с ними, услышат и придут к ним на помощь.
    - Вы нападаете на полицейских, немедленно это прекратите, вы нарушаете закон! - словно дикий гризли прорычал Нил, его лицо пылало природной яростью сильного человека, глаза округлились, он методично наносил удары дубинкой.
    Напарникам удалось вырваться из окружения, позади осталась разъяренная толпа, внезапно сошедшая с ума. Друзья побежали к своей машине, в спину им дышали преследователи.
     - Помогите! Они схватили Адама! - увидев полицейских, закричала Николь. Она, как и порекомендовал Нил, стояла на возвышении, рядом с полицейскими машинами.
     Нил увидел, как малыша схватили безумцы, угроза жизни ребенку заставила его достать револьвер.
     - Падай на землю! - приказал он, Николь его услышала и упала на асфальт. Нил выстрелил в воздух - Отпустите его!
    Нападающие никак не отреагировали. Один из них занес над головой несчастного мальчика бейсбольную биту, другой крепко удерживал Адама, не давая ему вырваться.
    Нил выстрелил, мужчина с битой отлетел назад - пуля прошла на вылет, пробив грудь. Он выстрелил еще и второй, с простреленной головой, упал рядом с Адамом.
    - Ты как? Все будет хорошо малыш! - Нил подхватил Адама на руки и подбежал к Николь, передав ей сына.- Садитесь в машину и заприте двери! Мы вас вывезем отсюда.
    - Нил, мы не можем прямо сейчас уехать, нужно собрать людей, машины на месте, значит наши ребята еще там! - вмешался Джек.
    - Гражданские в опасности! Мы обязаны их защитить! Поступим так, забирайтесь в машину, скоро уедем отсюда, - ответил Нил и посмотрел в глаза насмерть перепуганной Николь, он постарался ей вернуть ощущение безопасности. - Вы в полной безопасности, я это гарантирую, успокойся и жди нас. Мы узнаем, что с нашими ребятами и сразу же уедем отсюда.
    - А ну, оставайтесь на месте! Не приближайтесь, - Джек наставил револьвер на группу разъяренных безумцев, они уже начали окружать стоянку. Нил встал рядом с напарником, прикрывая его.
    Люди их не послушали, в полицейских со всех сторон полетели камни. Один из них рассек бровь Нилу, соленая кровь залила лицо. Увидев кровь, люди словно с цепи сорвались. Они, несмотря на наставленные на них пистолеты, бросились на полицейских. У кого в руках был нож, у кого палка или дубина.
    Нил открыл огонь на поражение, его прицельными выстрелами поддержал Джек. Парковку засыпало трупами нападавших. Напарникам удалось остановить наступление невменяемого врага. Нападавшие не досчитались пятерых.
     Нил заметил, как трое полицейских, услышав звуки выстрелов, стараются пробиться к стоянке. Нил решил им помочь, он приказал Джеку охранять Николь с ребенком, а сам побежал на помощь товарищам. Патронов должно хватит - он взял из автомобиля помповое ружье.
    Полицейские попали в окружение, такое ощущение, что вся толпа старалась их поймать. Им с большим трудом удавалось отбиваться от сумасшедших хулиганов. Они начали отстреливаться, но безумцы не боялись смерти - бросались прямо на стволы. Одного из полицейских затоптали. Нил слышал, как тот безуспешно звал на помощь, а затем застонал от боли и затих.
    Нил открыл огонь, стрелял картечью из дробовика, чтобы накрыть сразу, как можно больше преступников. Ему удалось расчистить дорогу для одного из подчиненных, он смог вырваться из поредевшей толпы и добежать до стоянки. Другому не повезло - ему в спину вонзили кусок арматуры, он упал, и его добили. Нил ничем не мог уму помочь.
     - Что с остальными? Нас же было десять! Где мои парни? - закричал Нил на спасенного.
     - Нил, не знаю! Эти сумасшедшие сначала напали на телевизионщиков, мы это заметили и с двух сторон ринулись на помощь, но их было слишком много, понимаешь! Они разорвали на наших глазах репортера, мы открыли огонь, стреляли пока не кончились патроны, потом нас окружили, мы стали пробиваться к стоянке, шли плотной группой. Где остальные я не знаю, не знаю, - офицер плакал, Нил понял, что его отряд уничтожен.
    - Сможешь везти машину?- спросил он. Офицер утвердительно кивнул. - Возвращаемся в участок! Быстро! Нужно уходить отсюда.
    Вместо пяти патрульных машин, обратно поехало всего две. Нил молчал всю дорогу. То,что произошло не укладывалось у него в голове. Все это было ненормально, Нил не понимал, как обычные люди, мирные граждане могли вот так, запросто убивать друг друга и полицейских. Этому не было объяснения.
    - Как вы? Все теперь будет хорошо, скоро доедем до участка, там вас осмотрит медик, я напою вас кофе, придете в себя, потом отвезем вас домой, - Нил взглянул в окно заднего вида и улыбнулся Адаму, мальчик уже пришел в себя после случившегося. Нил поклялся себе, что он защитит их и довезет до безопасного места, во чтобы то ни стало.
     Манхэттен изменился, какая-то агрессия, дремавшая в людях, вдруг проснулась и вышла наружу. Нил ощущал это на уровне инстинктов. Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, он включил магнитолу. Вместо приятной музыки из динамиков по ним ударил неприятный шум. Сигнал пропал - радио не работало. Полное обрушение связи - это уже катастрофа, люди будут нервничать, паниковать. Без связи полиция, как без рук. Как помочь людям, как защитить их? Нил пытался осмыслить происходящее. Без связи охранять порядок будет крайне сложно, но реально, если сконцентрироваться на своем районе. Взять его под полный контроль, выставить патрули, создать мобильную группу. В его голове вызревал план, который он хотел предложить капитану. Если полиция в каждом участке возьмет свои районы под контроль, то тогда Манхэттен не провалится в хаос. А дело ведь идет к этому. Прибытие пришельцев - это сродни концу света, даже сильнее. Это обрушение всех наших представлений о миропорядке. Люди наверняка шокированы и так, а тут еще тотальное отключение связи и радио. Телесигнал наверняка тоже пропал, Нил почему-то был в этом уверен.
    Ситуация на дороге стала накаляться, Нила это не удивило. Люди нервничают, психуют - в такой ситуации такое поведение естественно. Водители сигналили друг другу, над улицей висел нервный, неприятный гул. Нил видел, как люди, сидящие за рулем нервничали, лица водителей искажала злоба. Скорость движения снизилась, водители мешали друг другу, подрезали. Нилу пришлось внимательнее, чем обычно сконцентрироваться на дороге. Он хотел, как можно быстрее добраться до участка.
    Светофоры к счастью еще работали. Зеленый свет, Нил выехал на перекресток. С правого борта, прямо на него, нарушая все правила, на полном ходу несся грузовик. Чтобы уйти от неминуемого столкновения, Нил втопил педаль газа и рванул вперед. Ему удалось избежать смертельного столкновения с грузовиком, но патрульная машина все равно попала в аварию - он на полном ходу въехал в зад впереди идущей машины. Их сильно тряхнуло, сработали подушки безопасности. Пристегнутые ремни спасли им жизнь. Сзади раздался оглушительный грохот. В идущую следом полицейскую машину въехала и потащила фура. Произошла чудовищная авария - грузовик буквально раздавил пассажирский салон. Полицейский, сидевший за рулем, погиб на месте.
    - Все живы? Нужно выбираться отсюда, - Нил оглядел салон и, отстегнув ремень, выбрался на улицу.
    Его пассажиры к счастью не пострадали. Малыш плакал, Николь пыталась его успокоить. Джек ударился головой, но сильных травм не получил.
    - Ты как? До участка совсем недалеко, пойдем пешком. Через десять минут будем уже там, - произнес Нил.
    - Все в порядке напарник, пошли отсюда, - ответил Джек.
    - Куда это вы направились, а ну стоять мрази! Вы мне багажник помяли, - из тойоты, в которую въехал Нил, вылез здоровенный толстяк, у него в руках сверкало длинное лезвие мачете. - Я проучу вас мерзавцы.
    - А ну стоять! Брось нож, - Нил направил в его сторону дробовик.
    Толстяк никак не прореагировал, вместо этого он бросился на них, размахивая мачете.
    - Нил, стреляй! - закричал Джек. Раздался выстрел, отбросивший толстяка на капот его машины. Нил передернул затвор и мрачно огляделся. - Ничего не поделаешь, он сам виноват, побежали отсюда, пока кто-то еще не решил напасть на нас.
    Движение на перекрестке остановилось. Люди повыскакивали из машин и пошли посмотреть на аварию. Самое страшное, что они не пытались помочь пострадавшим, а словно испытывая грязное удовольствие, наблюдали за происходящим. Такой странной реакции на трагедию Нил за время несения службы ни разу не встречал. Люди, словно сомнамбулы, смотрели на искореженные трупы водителей. На лицах отсутствовали какие-либо эмоции. Они как будто обкурились. Через пару минут у них на лицах появилась ярость - они заметили Нила и его спутников. Толпа стала подбираться к ним.
    - Нужно сваливать, не к добру это, - прошептал Джек.
    - Мне это совсем не нравится, - сказала Николь.
    - Оставайтесь на своих местах! Сохраняйте спокойствие! - Нил громко заявил подпиравшим со всех сторон людям. Но они не слышали его, подходили все ближе. На их лицах читалась безумная ярость и какая-то нечеловеческая злоба. Еще миг и их могут разорвать на месте. Нил поднял ружье и выстрелил в воздух. - Расступитесь! Дайте дорогу!
    Звук выстрела ненадолго вывел людей из этого состояния. Они, как будто очнулись, оглядели друг друга и расступились. Нил со своей группой медленно прошел сквозь толпу собравшихся, ружье он не опустил, Джек шел с револьвером в одной руке и дубинкой в другой. Николь с Адамом между ними. Толпа осталась позади.
    - А теперь бежим, до участка осталось совсем чуть-чуть,- тихо скомандовал Нил, и они побежали вверх по улице.
    Сделали они это очень вовремя - люди снова впали в то непонятное состояние, некоторые, увидев, как группа убегает, побежали за ними, а остальные сцепились с друг с другом в страшной схватке.
     - Бегите! Я их задержу, - закричал Нил и развернулся к преследователям. - А ну назад сукины дети! Назад, я сказал!
     Но его никто не слышал, нападавшие никак не реагировали на его слова. Они бросились на него, Нил выстрелил, потом еще раз и еще. На асфальте в муках корчилось четыре тела, крупная картечь сделала свое дело - смогла остановить нападение.
    На перекрестке происходила жестокая драка - люди били друг друга, Нил увидел, как одной девушке прямо на его глазах раздробили череп, другому парню воткнули отвертку в шею. Разнимать их Нил не захотел, он понимал, что это сейчас бесполезно. Он развернулся, и что было сил побежал догонять остальных. Через несколько минут он их смог нагнать.
     Пробежав еще пару домов, они увидели полицейский участок. Сил почти не осталось, но они собрались и сделали последний бросок. Преодолев с десяток ступенек, они оказались в безопасности.
    - Что с вами случилось? - Нэнси смотрела на них с округлившимися от удивления глазами.
    - Некогда рассказывать, прошу позаботься о Николь и Адаме, им сегодня пришлось очень тяжело, - Нил показал на Нэнси на них. - Посидите пока тут. Я скоро к вам подойду.
    - А где остальные?  - спросила Нэнси, Нил знал, что в мобильном отряде был ее друг. - Почему не отвечаешь? Что с ними?
    - Крепись Нэнси, остальных больше нет, - ответил Нил.
    Нэнси упала в кресло и громко зарыдала, обхватив голову руками.
    - Соберись, на улицах происходит что-то страшное, позаботься о ребенке, прошу тебя, - попытался ее успокоить Нил.
    - Нил тебя зовет капитан, пойдем, поговорим с ним, - позвал его Джек.
    Капитан их встретил на пороге. Он был крайне встревожен, увидев напарников, шеф обнял каждого из них. Предложил сесть и налил им кофе.
    - Вы вернулись, мои мальчики, произошла какая-то катастрофа, город рушится на наших глазах, мне печально об этом говорить, но возможно, что сегодняшний день мы не переживем, - произнес капитан. - Я, как понимаю, вас только двое? Доложите о потерях.
     - Сэр, вы правы, из отряда остались только мы с Джеком, со мной еще двое гражданских - женщина и ребенок, остальные погибли. Восемь офицеров за один день. Такого же никогда не было! Люди просто обезумели  - на набережной началась настоящая бойня, горожане убивали друг друга без всякого повода, - доложил Нил.
    - Нет Нил, не восемь, а двадцать. Еще двенадцать полицейских, наших с тобой коллег, не вернулось с вызовов. Мы потеряли половину участка. И это все только за это утро. Чертовы пришельцы! Когда вы уехали на набережную, нам стал поступать просто шквал звонков - везде беспричинные нападения. Где сосед напал, где родственник или коллега. Ребята выезжали на каждый вызов, участок остался абсолютно пустой, а вернулась только половина. Вам повезло меньше - на набережной собралась слишком большая толпа. Это моя ошибка, что я вас туда отправил, - сокрушался капитан.
   - В этом не может быть вашей вины, мы все выполняли свой долг. Шеф, вы не могли знать заранее, что люди просто так начнут убивать друг друга, что все в одночасье сойдут с ума. Что у нас со связью? - вмешался в разговор Джек.
    - Ничего не работает! Понимаете вообще ничего! Даже спутниковая тарелка ничего не передает, - шеф раздраженно стукнул кулаком по столу.
    - А интернет как? - поинтересовался Нил, хотя уже догадывался, какой ответ услышит.
    - Лежит, он упал первым - почти сразу, как вы уехали, - ответил капитан. - Но кое-что еще работает.
    - Вот это по-настоящему хорошая новость! - вырвалось у Нила.
    - Что именно работает? - спросил Нил.
    - Тревожная кнопка! Сигнализации упали, а тревожные кнопки работают! - ответил капитан.
    - Это замечательно, значит, мы сможем выполнять свой долг и помогать людям, - порадовался Нил.
    - Я бы так не утверждал, возможно, нам придется здесь отсиживаться, нельзя рисковать людьми, - ответил шеф.
    - Мы не можем бросить людей на произвол судьбы, наша обязанность поддерживать порядок в районе! - не согласился с капитаном Нил.
    Капитан не успел ничего ответить, за дверью послышались выстрелы. Они выскочили из кабинета, в коридоре лежало тело застреленного офицера. Нил передернул затвор помпового ружья, Джек и капитан достали пистолеты. На участок кто-то напал.
    Раздались выстрелы, Нил узнал по звуку, что стреляют из пистолета. Он бросился на звук стрельбы. Они доносились из общего зала. Пробежав через коридор, Нил замер и знаком показал Джеку и капитану замереть.
    Он увидел нападавшего. Террорист, одетый в черную, полицейскую форму, расхаживал по залу, явно высматривая новую жертву.
   Нилу удалось рассмотреть преступника.  И тут он испытал настоящий шок. Убийцей оказался их коллега, Родригес. Сержант, с которым Нил отслужил бок о бок семь лет. Что же такое происходит? Как образцовый страж порядка смог стать убийцей, поднять руку на своих коллег? Думать некогда. Нил выскочил из укрытия и выстрелил. Картечь задела Родригеса в плечо, он резко развернулся и выстрелил в ответ. Пуля вошла в стену в нескольких сантиметрах от головы Нила.
   За спиной раздался залп - это капитан вместе с Джеком открыли огонь. В грудь Родригеса вошло не меньше трех пуль. Он упал, стреляя уже в воздух, и затих.
   Нил ворвался в зал. Перед ним раскрылась картина подлинного безумия. За ресепшеном лежала застреленная в упор Нэнси. В трех метрах от нее убитый выстрелом в голову офицер Хартман. Нил знал его еще с полицейской академии.
    - Вы где? Вы живы? - Нил не увидел Николь с Адамом.
    - Да, мы успели спрятаться под стол, - ответил Николь, они лежали, спрятавшись за ресепшеном, - Он вошел и сразу начал стрелять. Убил Нэнси, в тот момент, когда я с ней разговаривала, она фактически меня спасла - все пули достались ей. Если бы ты не появился, то он бы нас прикончил. Спасибо тебе. Не понимаю, как полицейский мог пойти на такое.
   - Вылезайте, разместитесь у шефа в кабинете - там есть удобный диван, можно будет спокойно отдохнуть, предлагаю вам заночевать здесь, в участке. Не смотря ни на что, участок самое безопасное место, а с утра я вас отвезу домой. Сейчас на улице опасно. Какое-то массовое помешательство захватывает людей. Любой, даже коп может сойти с ума, но у нас все- таки есть оружие, мы сможем защитить тебя и ребенка, - предложил Нил.
   - Я согласен с Нилом, пока не прояснится ситуация, лучше из участка не выходить. Занимайте мой кабинет, запритесь изнутри - все будет хорошо. Переночуем здесь. Как доложили вернувшиеся ребята - весь Манхэттен охвачен беспорядками, с острова не выбраться - всюду дикие пробки. Возможно, завтра сюда введут национальную гвардию. Они быстро наведут здесь порядок, - сказал шеф.
    - Предлагаю запереть участок, впускать будем сюда только тех, кто нуждается в помощи, - произнес Джек.
    - Пожалуй ты прав, с нас достаточно безумцев, а так сможем немного отдохнуть - свежие силы нам еще понадобятся, - согласился Нил.
    Джек подошел к двери, сделанной из толстого оргстекла, запер ее. Прямо напротив участка горели машины, пробегали в панике немногочисленные прохожие. Улица опустела, что совсем не характерно для этого времени суток. Обычно в обед здесь проходят тысячи пешеходов. Все это напоминало затишье перед бурей. Участок стал для закрывшихся в нем людей кораблем, идущим навстречу надвигающемуся шторму.
    Нил подошел к Джеку и положил руку ему на плечо. Они молча смотрели на происходящее вокруг, и каждый понимал, что их старый мир кончился.
     Их молчаливое созерцание прервал Адам. Он подбежал к Нилу и взял его за руку.
     - Дядя Нил - это конец света? - спросил малыш.
     - Я не знаю, Адам. - ответил Нил, он действительно не знал, что ему ответить. - Мы же люди, и мы это переживем!
     Из скудных запасов еды Николь приготовила в микроволновой печи небольшой обед. Капитан разрешил вскрыть торговый автомат с газированной водой и шоколадками.
     Трапезу прервал неприятный писк. Сработала тревожная кнопка. Нил подбежал к пульту, чтобы посмотреть, кто просит помощи.
     - Что-то случилось в Эмпайр- стейт-билдинг. Люди просят помощи, мы должны выехать туда! - сказал Нил.
     - Ребята, я считаю нам не стоит этого делать - нас осталось слишком мало. Неизвестно, что там происходит, - возразил капитан.
     - Шеф - это наш долг, мы должны его исполнить до конца, я согласен туда выехать, - вмешался Джек.
     - Тогда я поеду с вами, остальные останутся здесь, участок должен продолжать работу, - произнес капитан.
     - Я думаю втроем, мы справимся, еще семеро остаются в участке, - согласился Нил.
     С визжащей сиреной, патрульная машина выскочила из гаража. Бизнес-центр находился неподалеку. Движение на улице замерло, пробиться к зданию, можно только, проехав по тротуару. Нил вырулил на него и направил автомобиль к Эмпайр-стейт-билдинг. К счастью пешеходы ему по дороге не встретились.
     Нил не смог бы себя простить, если бы сбил человека. Он аккуратно гнал машину. Вот уже показался небоскреб, патрульная машина сбавила ход.
     - Оставим машину неподалеку, в случае чего - всегда можно будет уехать. Идем плотной группой, не расходимся. В случае угрозы жизни для гражданских или для кого-либо из нас - стреляем на поражение, без вариантов, - дав инструкции, Нил одетый в тяжелый бронежилет и шлем, закрывающий лицо, вышел из патрульной машины. В руках у него в этот раз была штурмовая винтовка.
     У входа в бизнес-центр шла настоящая гражданская война. Охрана небоскреба отчаянно отбивалась от толпы бунтовщиков, штурмующих здание. Некоторые смельчаки из посетителей и работников центра помогали им. Нил определил их по строгим деловым костюмам и спецодежде.
    - Нил, ты молодец, что настоял, чтобы мы одели броню, - произнес капитан.
    Троица полицейских направилась к зданию. Нужно, как то разогнать беснующуюся толпу. По сигналу Нила, они метнули в бунтовщиков несколько свето-шумовых гранат. Раздались мощные хлопки, оглушившие, собравшихся вокруг, яркие вспышки ненадолго ослепили нападавших.
     - Приказываю вам, разойдитесь! - Нил закричал в специально приготовленный мегафон. - Расходитесь и прекратите драку или мы будем вынуждены открыть огонь!
    Воспользовавшись суматохой, охранники смогли оттеснить погромщиков и забежать внутрь. Они заблокировали пуленепробиваемые, стеклянные двери. Бунтовщики попытались разбить их, но у них ничего не вышло.
    Нил заметил, что несколько гражданских не успели заскочить внутрь вместе с остальными за безопасную дверь. Они безуспешно ломились туда, но им не открыли. Никто ставить под угрозу свои жизни не захотел. Тогда они попытались убежать, но разъяренная толпа не позволила им этого сделать. Одного из бедолаг ударили и начали пинать. Он закричал от боли, но быстро затих. Остальные метались вдоль здания, крича о помощи.
     - Нужно им помочь! Мы не можем их здесь оставить, - сказал Нил.
     - Их сейчас убьют, нельзя медлить! - ответил Джек и выстрелил в воздух.
     Этим выстрелом он обратил внимание толпы на их группу. К ним навстречу двинулись безумцы, вооруженные палками и ножами. Многие из них уже были ранены или испачканы в чужой крови.
     - А ну назад! - приказал в мегафон Нил, но его никто не послушал, расстояние между полицейскими и бунтовщиками сокращалось, еще десять метров и они будут вынуждены вступить в рукопашную.
    Нил не захотел рисковать напарниками и открыл прицельный огонь из винтовки. Шеф с Джеком его поддержали дружным залпом из дробовиков. Безумцы попадали на землю, сраженные точными выстрелами, но на их место тут же вставали другие. Их было очень много. Несмотря на хорошее вооружение полицейских, силы оказались слишком не равны. Толпа напирала.
    - Отходим немного назад! Стреляем прицельно - нужно создать для гражданских коридор, - скомандовал Нил, увидев, как группа гражданских стала пробиваться к ним.
    - У меня кончаются патроны, - сказал шеф.
    - И  меня,- произнес Джек и вытащил револьвер.
    - Еще немного и они смогут вырваться! - ответил Нил.
    Прорывавшаяся к ним группа редела прямо на глазах. Еще одного парня в синей спецовки схватили и буквально начали рвать на части. Но его гибель помогла оставшимся счастливчикам вырваться из окружения.
     - Давайте к нам, отходим к машине! - скомандовал Нил и показал мужчине средних лет в дорогом, но рваном костюме и миловидной брюнетке, где находится патрульный автомобиль. - Бегите, я прикрою.
    Нил стрелял короткими очередями, старался наверняка. Патронов осталось мало, отстреливаясь, он пятился назад.
     Нажав на курок, выстрела не произошло. Нил понял - патроны в винтовке кончились, он побежал. За ним по пятам гнались безумные убийцы. Еще немного и его схватят, а в рукопашной схватке бронежилет не поможет. Он это знал.
    Патрульный автомобиль рванул ему наперерез, за рулем сидел Джек. Дверь распахнулась, и Нил прыгнул на пассажирское сидение. Машина на полном ходу помчалась прочь, оставив позади себя толпу ненормальных психопатов.
     - Спасибо вам! Вы наши спасители, я уже подумала, что нам конец пришел, - произнесла девушка.
     - Как вы там оказались, это же чистое безумие, даже мы, полиция, отсиживаемся в участке. Если бы не тревожный вызов, то мы бы здесь не оказались, - ответил Нил.
    - Простите, я не представилась. Виктория - аудитор, а это мистер Спенсер, брокер. Наступил обеденный перерыв, и я вышла перекусить, но мое любимое кафе оказалось закрытым, пришлось вернуться, а тут такое, - сказала Виктория, девушка словно извинялась.
    - Я, как услышал о пришельцах, сразу же заперся у себя в кабинете, просидел в нем несколько часов, затем начал пробираться вниз, а там бойня. Дальше вы знаете, - рассказал Спенсер.
    - Вы верите в пришельцев? Мне кажется, это какая-то газетная утка, чтобы отвлечь наше внимание от беспорядков, происходящих в городе, - произнесла Виктория.
    - Мы видели их корабль в заливе, собственными глазами видели. Это правда. По этому, мне кажется, что это не просто беспорядки, - ответил Нил.
    - Нил говорит правду, появление пришельцев спровоцировало этот массовый психоз. На набережной произошло массовое побоище, такое ощущение, беспорядками охвачен весь Манхэттен, что происходит в других районах, я не знаю, возможно, тоже самое, а может и нет, - произнес Джек.
    - Думаю, что Нью-Йорк под контролем властей, сюда, уверен, скоро введут Национальную гвардию. Вспомните бунт в Лондоне и Лос-Анджелесе. Для нас теперь главное продержаться до прихода помощи, - вмешался шеф.
     Они без приключений доехали до участка. Джек загнал машину в служебный гараж. На улице оставлять ее не решились.
     Участок их встретил непривычной тишиной. Жизнь в нем словно замерла. Полицейских и детективов оставшихся внутри, нигде не видно.
    - Где все? - насторожился Нил и вытащил револьвер.
    - Действительно очень странно, - произнес шеф.
    - Нужно обыскать помещение, разделимся, - предложил Нил.
    Остальные его поддержали и группа разделилась. Новички пошли вместе с Нилом осматривать камеры для задержанных, и служебные помещения. А шеф с Джеком отправились осматривать кабинеты детективов.
     - Вперед не лезьте, кто из вас умеет стрелять? - спросил Нил.
     - Я, меня еще когда училась в школе, отец научил, - на удивление ответила Виктория.
     - Тогда возьми, - Нил передал ей заряженный револьвер.
     Они зашли в просторную раздевалку. Стараясь не шуметь, стали прислушиваться к каждому шороху.
     Помещение раздевалки состояло из пяти рядов металлических шкафчиков, высотой в человеческий рост. Нужно обойти их все.
    Нил шкурой чувствовал опасность. На участке за их отсутствие что-то произошло. Не могли семеро полицейских вот так вот взять и просто исчезнуть, покинув безопасный участок. Тем более наружная дверь оставалась запертой.
     Свет предательски мерцал. На миг, погружая раздевалку в мрачный сумрак. Группа заглянула за второй ряд шкафчиков.
     Лампы дневного света неожиданно погасли. Люди оказались в полной темноте. Нил достал полицейский фонарь и включил его. Луч разрезал темноту. Под ногами растеклась липкая лужа. Ее бурый цвет говорил о том, что это кровь.
    Увидев кровавую лужу, Виктория едва не закричала. Нил бросился к девушке и зажал ладонью ее рот.
    - Тише, - прошептал он.- Не будешь кричать?
    Девушка утвердительно закивала головой. Они сделали несколько шагов вперед, стараясь не вляпаться в лужу.
     Сзади раздался шорох, они обернулись, но ничего не увидели. Звук повторился, но уже в противоположной стороне. Нил решил выключить фонарь, чтобы не выдать себя.
    Но это уже не помогло. Их заметили. Неожиданно закричал Спенсер. Нил снова включил фонарь и направил его туда, где стоял брокер.
     Лицо Спенсера перекосило от ужаса и боли. Холодные руки хватили его мертвой хваткой. Острые зубы вонзились в шею, разрывая нежную плоть. Его убивали.
    Детектив Хартман стал каннибалом. Нил заметил, что на его шее была наложена повязка. Задержанный безумец покусал его во время допроса.
    Но самым страшным для него было не это. Лицо детектива изменилось до неузнаваемости. Серая, мертвая кожа, покрытая язвами. Глаза, абсолютно стеклянные и одновременно злые. Хартман трансформировался, это уже был не тот жизнерадостный молодой детектив.
    - Отпусти его! - закричал Нил, и не дожидаясь ответа, выстрелил. Хартман и Спенсер упали, отброшенные выстрелом.
    Виктория завизжала. Нил обернулся, с другой стороны на них, медленно пошатываясь, шел детектив Бенсон. Он кровожадно ухмылялся разорванным ртом. Мертвец вытянул вперед руки, стараясь схватить Викторию. У него почти это получилось. Девушка совсем растерялась и не смогла воспользоваться пистолетом.
     Нил выстрелил в Бенсона. Попал в живот, детектив согнулся, но устоял на ногах. Распрямился и побежал на Нила. Полицейский спустил курок, пуля вошла в лоб. Детективу разорвало голову, безжизненное тело упало на пол.
     Виктория завизжала, ее схватили. Хартман набросился на нее и приготовился укусить. Девушка ударила его рукояткой пистолета, но это не остановило мертвеца.
     Медлить больше нельзя. Нил выстрелил в голову Хартману. Мертвец обмяк и отпустил напуганную девушку.
    - Что это было? - спросила девушка. - Он же мертвый, холодный, но он живой.
     - Мне страшно об этом думать, его на допросе укусил безумец, может ему передалось его бешенство, и Бенсена тоже укусили, - ответил Нил.
    - Это не безумие, он мертвый, холодный. Я наверно сошла с ума, но мне кажется, что они превратились в зомби, - произнесла Виктория.
    - Боюсь, что ты права, - мрачно сказал Нил.
    Нил подошел к Спенсеру, наклонился, чтобы пощупать пульс. Он отсутствовал.
    - Как он? - спросила Виктория.
    Нил печально взглянул на нее, девушка поняла, что Спенсера больше нет.
     - Слушай, выстрели ему в голову, - предложила Виктория.
     - Зачем это? Я же говорю он уже мертв, - возмутился Нил.
     - Ты видимо не смотрел фильмы ужасов. Вот смотри, твой безумец кусает детективов, на нас они нападают уже мертвыми, а не безумными. Значит, после того, как они умерли от яда, выпущенного этим каннибалом, детективы проснулись уже, как зомби. Спенсер умер, значит он тоже поднимется. Все, как фильмах ужасов, никогда не думала, что такое может пригодиться в жизни, - объяснила Виктория.
    - Ну хорошо, Спенсеру хуже от этого уже не будет, - Нил приставил револьвер к голове покойника и нажал на курок. - Пойдем отсюда, нужно проверить задержанных.
    - На тебе лица нет? Ты же не боишься, как я, в чем дело? - поинтересовалась Виктория.
    - А ты наблюдательная, Джек тоже укушен, понятно? - Нил мрачно сплюнул. Судьба напарника в этот момент его волновала больше, чем собственная. Нил себя хорошо знал - спустить курок в Джека он не сможет и другим не позволит. Но друг должен знать о том, что случилось, и нужно это ему как-то сообщить. Это все равно, что огласить смертельный приговор близкому человеку. Вот, что самое страшное, а не зомби с пришельцами.
    Камера для задержанных находилась в подвальном помещении. Нил с Викторией прошли по узкому коридору, ведущему к лестнице. Свет еще кое-где работал. Нил выключил фонарь. Снизу, как ему показалось доносился чей-то крик.
    - Там что-то происходит, - Нил перезарядил пистолет и бросился вниз по лестнице. Виктория побежала за ним. Девушка ни в коем случае не хотела остаться одной. Ей было очень стыдно за то, что она растерялась и не смогла выстрелить.
     Они вбежали в помещение для задержанных. Нил знал, что там должны находиться трое, один из них - каннибал, задержанный им.
    Каннибала посадили отдельно, его от остальных отделяла прочная решетка. Теоретически это значило, что остальные задержанные в безопасности.
     По инструкции, в случае угрозы жизни для задержанных или в случае если полицейским придется оставить участок, то их нужно будет освободить оттуда и взять с собой. Каннибала, Нил освобождать не собирался, но остальные, задержанные за мелкие правонарушения опасности не представляли. Их нужно освободить.
    Нил с облегчением выдохнул. Один из задержанных остался в живых. Он забился в углу клетки и яростно кричал, просил о помощи. Нил с Викторией появились вовремя. Парня еще можно спасти.
    Несчастный пребывал в полной истерике. С двух сторон, прямо через решетки к нему тянулись мертвецы. Один из них раньше был детективом, а другой - такой же, как и он, задержанный. Сумасшедшему каннибалу каким то образом через решетку, разделяющую камеры, удалось до него добраться.
    Детектив Хигс, заметив их, заковылял к ним навстречу. Первой, как ни странно, выстрелила Виктория. Девушка явно хотела реабилитироваться за прошлый раз. Она попала прямо в грудь мертвецу, но это его не остановило. Он продолжал двигаться.
    - Я тебе говорила, что нужно стрелять в голову! - Виктория начала прицеливаться.
    Нил ее опередил, метким выстрелом он расколол голову несчастному и освободил его от страданий.
    - Смерть лучше, чем вот такое существование.
    - Ты прав.
    Нил подошел к камере, где бился превратившийся в зомби, мертвый парень с перегрызенным горлом. Он постучал пистолетом по решетке, что прилечь внимание мертвеца. Тот предсказуемо обернулся на звук. И тут же получил пулю прямо в лоб.
   - Что с этим будем делать? - Виктория показала на каннибала.
   Безумный убийца, одетый в оранжевую спецовку, которую ему дали детективы, сидел в позе лотоса и, ухмыляясь рассматривал их.
    Нил встретился с ним взглядом, это были глаза убийцы. За время службы он насмотрелся на них. Но в этом парне было что-то еще, едва уловимое. Он словно старался пролезть Нилу в голову. Полицейский схватился за виски, голова ужасно заболела, ее как будто зажали стальными тисками.
    Нил выпрямился и без колебаний выстрелил каннибалу в голову. Боль сразу прошла.
    Обшарив убитого детектива, Нил нашел ключи от камеры.
    - Тебя как зовут? Выходи, - Нил повернул ключ.
    - Я, Грэг. Спасибо вам, что вытащили отсюда. Я думал, что сойду с ума, эти убийства, мертвецы, которые ходят после смерти. Я видел, как мой сокамерник ожил и встал после смерти. Ему же этот ублюдок горло перегрыз, - ответил блондин, с длинными волосами, одетый в драную майку и жилетку.
    - За что тебя задержали?
    - После вечеринки шел и пел песни на улице.
    - Можно сказать, что тебе повезло- сейчас на улицах творится сущий ад, а ты тут относительно спокойно пересидел.
    - Вы мне дадите пушку?
    - Посмотрим, пойдешь с нами, вперед не лезь - мы еще не весь участок успели осмотреть.
    Джек вместе с шефом пошли осматривать кабинеты. До них донеслись выстрелы из подвала. Джек и капитан переглянулись. И не сговариваясь, достали пистолеты. 
     Длинный коридор оказался абсолютно пустым и безжизненным.
     - Может они заперлись в одном из кабинетов? - предположил шеф.
     - Но что их так напугало? Они же вооружены, - произнес Джек, происходящее в участке ему очень сильно не нравилось.
     - Вероятно кто-то из этих сумасшедших каким-то образом пробрался внутрь, - ответил капитан.
     Они стали заглядывать в каждый кабинет. Осмотрели почти все, но полицейские словно испарились.
    - Надо заглянуть в допросную, - шеф потянул дверь на себя. - Смит, Хадсон, что вы тут делаете? Где остальные?
    Вместо того, чтобы ответить, Хадсон бросился на капитана. Старик не устоял на ногах, и они вдвоем упали на пол.
     Джек хотел помочь шефу, но прямо на него попер детектив Смит. Он перешагнул через борющихся. Джек увидел его лицо - кровь застыла у него в жилах. На него смотрел монстр,
     Он выстрелил, Смита это не остановило. Он почти вплотную подобрался к Джеку. Он выстрелил еще раз и еще. Мертвец выкинул вперед руки, несмотря на продырявленный корпус, он не растерял своей силы, и как, казалось не ощущал боли.
     В последний момент Джек решил стрелять в голову. Выстрелил, Смит с дыркой во лбу упал ему под ноги.
     Джек подбежал к капитану. Тот лежал и уже не двигался. Хадсон жадно поедал кожу с его лица. Джека едва не вырвало. Он собрался с силами. Схватил Хадсона за волосы, приставил дуло к его лбу и выстрел.
    Джек прощупал пульс - капитан умер. Проклятая тварь перегрызла ему артерию.
     В коридор вбежал Нил, а с ним незнакомый парень и Виктория.
    - Что с капитаном?
    - Его больше нет.
    Нил отодвинул напарника в сторону, достал пистолет и выстрел шефу в голову.
     - Ты, что делаешь? - возмутился Джек.
     - Так надо Джек, остынь. Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
     Они вернулись в холл. Все понимали, что что-то нужно делать. Принимать какое-то решение. Люди хотели выжить.
     - Джек, как твоя рука? - спросил Нил.
     - Зачем ты это спрашиваешь? Все в порядке, только чешется немного, но терпимо, - ответил удивленный этим вопросом Джек.
     - Сними повязку, я хочу посмотреть на твою рану, - сказал Нил.
     - Что за бред, не понимаю. Ты об этом хотел поговорить? Может у нас все-таки есть более важные дела? Например решить - здесь мы остаемся или валим отсюда, - раздраженно произнес Джек.
     - Нил, он тебя не понимает, скажи же ему, что происходит! - потребовала Виктория.
     - Помолчи! Я сам все скажу Джеку, - Нил строго взглянул на девушку.
     - Я ничего не понимаю! Нил, выкладывай, что там у тебя! - потребовал Джек.
     - Джек, сними повязку - это очень важно! - произнес Нил.
     - Хорошо, - Джек начал разматывать бинт.
     Джек полностью снял бинт. Кисть выглядела просто ужасно. Кожа стала ярко-пурпурной. Все покрыли огромные волдыри. Самое странное, что при этом Джек ничего не чувствовал.
    - Видишь. Все гораздо серьезнее, - сказал Нил.
    - Наверно заражение, принесите кто-нибудь аптечку, она лежит в медицинском кабинете, - Джек внимательно рассматривал руку.
    - Джек, дело не в заражении крови, вернее сказать, что тебя заразили, во время укуса, но это не столбняк, - грустно произнес Нил.
    - Что тогда это, черт возьми?
    - Вспомни каннибала, которого мы задержали. Так вот он укусил тебя, а потом покусал детективов. Они через несколько часов превратились в зомби. Натуральных зомби! Ты видел их - они уже не похожи на тех безумцев, которых мы встречали. Это что-то совсем другое. Убить их можно лишь выстрелом в голову, в корпус, даже в сердце стрелять абсолютно бесполезно. Ты это и сам видел, - объяснил Нил.
    - Ты хочешь сказать, что я тоже превращусь в такого урода? Да? Звучит, как полный бред, но я действительно все видел своими глазами. Думаю ты прав. Уходите отсюда, оставьте меня. Я в любой момент могу стать для вас смертельной угрозой. Убирайтесь! - Джек принял сложное решение.
    - Я не могу тебя бросить и не хочу, чтобы ты превратился в чудовище. Нужно что-то придумать, наверняка есть какой-нибудь выход!
    - Есть выход! В гараже лежит бензопила, сделай это для меня! Прошу.
    - Ты хочешь, чтобы я отрезал тебе кисть? Да? Возможно, тогда эта зараза не успеет распространиться по всему организма.
    - Да, ты сможешь, давай попытаемся! Если ничего не выйдет и я обращусь - сразу же пристрели меня, не раздумывая.
    - Хорошо, - согласился Нил, он понял, что другого выхода уже нет.
    Нил сходил за бензопилой, Виктория принесла аптечку. Им повезло - в ней было достаточно болеутоляющих. Так же из медицинского кабинета девушка захватила емкость со спиртом.
    Нил обработал им напарнику больную руку. Протер спиртом лезвие бензопилы. Ему становилось страшно от мысли, что придется сейчас сделать. Но выбора нет - нужно действовать, спасать друга.
    - Ты умеешь делать уколы?
    - Немного, - ответила Виктория.
    - Коли ему болеутоляющее, также нам нужны антибиотики. Джек выпей! - Нил поднес к губам Джека спирт, немного разбавленный водой. - Пей!
    Джек жадно прильнул к бутыли со спиртом. Внутри его обожгло, тепло растеклось по всему телу.
   - Выпей еще! Так, хорошо, коли ему в вену! Я схожу за паяльной лампой. После ампутации - рану нужно прижечь. Будет чертовски больно. Выпей до конца! Это должно спасти от болевого шока.
    - Во дела, мать вашу! - выругался, шокированный происходящим, Грэг.
    - Надеюсь, никто не упадет в обморок при виде крови. Мне нужна ваша помощь - держите его, как можно крепче! Я начинаю, - Нил запустил бензопилу.
    Крик боли перекрыл визжащую бензопилу. Нил сделал это - пила оттяпала Джеку треть руки. Нил специально взял немного выше, чтобы подстраховаться. Он не знал насколько глубоко отрава проникла в напарника.
     Он отложил в сторону отрезанную кисть и включил паяльную лампу. В этот момент Виктория закатила глаза и зашаталась. Заметив это, Грэг влепил ей звонкую пощечину. Джек продолжал истошно стонать.
    Голубое пламя коснулось окровавленной плоти. Джек вскрикнул и потерял сознание от боли. Нил старался действовать абсолютно хладнокровно. Он опалил открытую рану, теперь можно не беспокоиться, что напарник погибнет от потери крови или заражения.
    Нил протер рану бинтом смоченным спиртом и начал делать перевязку.
    - Пришла в себя? Вколи ему антибиотик, - приказал он Виктории.
    Нил достал нашатырь и поднес к носу раненному другу. Джек потихоньку пришел в себя. Дело было сделано.
   - Живой! Выдержал! Ты молодец дружище! - Нил широко улыбнулся белыми зубами. - Теперь все будет хорошо. Я уверен в этом.
    В этой суматохе Нил совершенно забыл о Николь и Адаме. Он взял дробовик и вернулся в коридор. К счастью дверь, ведущая в кабинет шефа осталась запертой. Нил постучал, никто не откликнулся.
    - Это я, Нил. Вы в порядке?
    За дверью послышался шорох. Ручка повернулась и он увидел Николь. Адам прятался под столом.
    Гора свалилась с плеч. Нил очень обрадовался, увидев их.
    - Тебя так долго не было, - произнесла Николь.
    - Пришлось решать проблемы, - ответил Нил.
    - Они ломились к нам, стучались, рычали, потом послышались выстрелы. Это просто какой-то кошмар.
    - Я понимаю, вам пришлось нелегко. Мои коллеги превратились в зомби. Стали ходячими мертвецами.
    - В смысле? Что за ерунда?
    - Трудно в это поверить, но это правда. Их укусы смертельно опасны, они выделяют при этом какой-то яд, который делает человека натуральным зомби. Их почти не убить, только если повредить головной мозг.
    - Звучит, как полный бред, но я тебе верю.
    - Пойдемте к остальным - нужно решать, что делать дальше.
    Взявшись за руки они вернулись в холл. Джек постепенно начал приходить в себя. Он перестал лежать на столе и сел в кресло. Виктория хлопотала вокруг него. Грэг сидел полностью отстраненным от происходящего. Ампутация, произошедшая прямо на его глазах, шокировала его даже больше, чем столкновение с живыми мертвецами.
     - Нам сейчас нужно решить, как быть дальше. Джек правильно поставил вопрос. Темнеет, мы должны определиться - или остаемся здесь или уходим отсюда, - заговорил Нил.
     - Зачем уходить отсюда? Участок - вполне безопасное место, - возразила Виктория.
     - Пока да - здесь спокойно, а дальше? К тому же здесь практически нет никакой еды, а это очень важно, - парировал Нил.
    - Нас скоро спасут. Все это не надолго, надо лишь пересидеть этот момент в тихом и безопасном месте, - ответила Виктория.
    - Надеяться на помощь очень наивно, мы сами должны нести ответственность за свои жизни, - Нил верил в то, о чем говорил.
    - Мне стремно оставаться под одной крышей с мертвяками, - неожиданно подключился к дискуссии Грэг.
    - Вы не понимаете! У меня на руках ребенок, Адаму всего шесть лет! Улицы заполнены безумцами и мертвыми, ходячими тварями, а здесь есть крыша над головой и какие-то стены. Я голосую за то, чтобы остаться в участке! - неожиданно страстно произнесла Николь.
    - Я понимаю твои опасения, да и Джек еще слаб. Хорошо давайте останемся тут, пока есть еда - с нами все будет в порядке, а потом решим, что делать, - согласился с ее доводами Нил.
    - Не списывайте меня со счетов! Я готов последовать за вами в любой момент! - проговорил Джек, который, как оказалось, внимательно следил за их спором.
    - Предлагаю всем отдохнуть. Я буду дежурить. Грэг, потом сменишь меня, - вынес свой окончательный вердикт Нил.
    - Хорошо брат!
    Местом для импровизированной спальни выбрали кабинет шефа. У него там стоит удобный, большой кожаный диван. Все ушли отдыхать. Нил настоял, чтобы они заперлись изнутри. Такая предосторожность уже не казалась паранойей.
    Нилу не понравилась идея остаться на ночь в участке. Он прекрасно понимал, что здание очень уязвимо.
    В любой момент им придется бежать отсюда. Для выживания на улице требуется оружие, много оружия. Нил зашел в оружейную. Покидал в две больших сумки пистолеты, несколько дробовиков и штурмовых винтовок, собрал бронежилеты, а самое главное - нашел патроны. Для небольшой команды - арсенал подобрался внушительный.
    Он вышел из оружейной и отнес сумки в холл. Они должны всегда находиться под рукой.
     Нехорошее чувство грызло его изнутри. Он чувствовал, что ночевать здесь нельзя, что это - ошибка.
    Нил подошел к панорамному окну. За окном правили бал сумерки. Стемнело на удивление быстро. Даже сквозь стекло он почувствовал, что за ним наблюдают. Окна полицейского участка горели ярким пятном на темной улице. Выключить свет, Нил не решился.
     Присмотревшись, он увидел, как на другой стороне улицы начали собираться люди. Они просто стояли и смотрели на пылающие электрическим светом окна. Их становилось все больше и больше.
    Нил понял, что его заметили, и отшатнулся от окна. Люди стали медленно приближаться. Они стягивались со всех концов улицы. Светящиеся окна манили их. Оставить включенным свет - оказалось роковой ошибкой.
      Он побежал будить товарищей. Назревало что-то страшное. Зомби, а это оказались именно они, шаркающей походкой подошли к участку. Стали заглядывать в окна. Стучать в дверь, бить по стеклу.
      - Просыпайтесь! Беда! - закричал Нил, постучав в дверь кабинета.
      - Что случилось?
      - Зомби! Нас обнаружили!
      - Продержаться здесь не получится? - спросил Грэг.
      - Врядли - их очень много, ломятся сюда, стеклянная дверь долго не выдержит. Пойдемте туда, сами все увидите, - ответил Нил.
    Группа вбежала в холл. К этому моменту окна и дверь оказались полностью облепленными зомби. Они колотили по стеклу, монотонно и настойчиво рвались вовнутрь.
    - Боже, сколько же их! - вырвалось у Николь, она прижала Адама к себе.
    - Они скоро прорвутся сюда. Разбирайте оружие! Нужно уходить отсюда, - уверенно произнес Нил.
   - Пора валить! Я не дамся мертвякам! - заявил Грэг.
   - Пойдемте в гараж, попробуем вырваться отсюда на машине, - предложил Джек.
    - Хорошая мысль! - согласился Нил, в душе он даже немного обрадовался, что его чутье и в этот раз не подвело.
    Они пошли к гаражу. Нил шел на всякий случай первым. С дробовиком на перевес. Он заставил всех одеть бронежилеты. Они не спасут от укусов, но добраться до людей, одетых в них, будет гораздо труднее.
    Дверь, ведущая в гараж заперта. Нил достал ключи. Сзади напирали товарищи по несчастью. За дверью раздался непонятный шум.
    - Всем тихо! - прошептал Нил.
    Нил показалось, что за дверью происходит какое-то движение.
    - Отойдите назад! - Нил повернул ключ и открыл дверь.
    Прямо перед ним стоял мертвец с обглоданным, уродливым лицом. За ним толпились другие твари. Они заполнили гараж.
   Нил выстрел в чудовище, напрочь снеся ему голову, и захлопнул дверь. Удержать дверь в одиночку он не смог. К нему пришел на помощь Грэг, он изо всех сил уперся в дверь. Нил в это время пытался ее запереть. Дверь ходила туда-сюда. Запереть ее оказалось сложным делом. Наконец ему это удалось.
   - О машине придется забыть, когда мы вернулись с выезда - видимо не заперли гараж, - произнес Нил.
   - Что нам теперь делать?  - спросила перепуганная Виктория.
   - Значит, пойдем пешком, - мрачно ответил Нил.
   - Улицы превратились в сплошные пробки - все равно бы далеко не уехали, - спокойно сказала Джек.
   - Но у нас был бы шанс оторваться от этой армии зомби, - произнес Грэг.
   - Шанс есть всегда, - уверенно сказал Нил.
   - Нил прав, есть еще один вариант - можно постараться выбраться через служебный вход, - все посмотрели на Джека, ему удалось вернуть людям хоть какую-то надежду на спасение.
    - Вернемся в холл, оттуда пройдем к служебному выходу. Не будем терять время! - твердо сказал Нил.
    Они прибежали в холл. В этот момент, прямо у них на глазах, стеклянная дверь треснула и разбилась. Толстое оргстекло не выдержало напора нескольких десятков тварей.
    Мертвецы устремились в узкую дверь. Толкаясь и мешая друг другу, они ринулись во внутрь. 
     - Огонь! - Нил выстрелил первым. Картечь пробила насквозь первого прорвавшегося мертвеца и сбила с ног второго.
     Грэг начал беспорядочную стрельбу. Несколько раз промазал, но ему все-таки удалось застрелить одного.
    Джек и Виктория тоже открыли огонь. Первую волну прорвавшихся удалось остановить. Но мертвецов было очень много. Они напирали, не боясь смерти.
    Люди начали отступать. Чтобы попасть к служебной двери, нужно пройти через узкий коридор. Они забежали в него, стреляя без перерыва.
    Нил схватил письменный стол и устроил из него импровизированную баррикаду, перегородив им коридор.
    Весь холл за пару минут наполнился рычащими тварями, потерявшими человеческий облик. Их было очень много.
    Нил побежал отпирать служебный выход. Открыл дверь, ведущую на задний двор. Там тоже, пошатываясь, бродили мертвецы. Но к счастью, здесь их оказалось гораздо меньше.
    - Нужно прорываться, - закричал Нил и вышел во двор. Следом за ним выбежала Николь, держащая на руках Адама.
    В этот момент толпе мертвецов удалось снести хлипкую преграду, отделявшую их от беглецов.
    Мертвецы лавиной устремились в коридор. Первых застрелил Джек.
    - Бегите! Я их задержу! Бегите! - закричал Джек и дослал в пистолет новую обойму.
   - А как же ты? Так нельзя! Пойдем с нами, - запротестовала Виктория.
    - Это приказ! Валите отсюда! Если я пойду с вами, то эти твари нагонят нас через пять минут, а так у вас будет шанс, - Джек резко толкнул Викторию к выходу. Девушка обернулась, на глазах у нее выступили слезы.
    Она с Грэгом выбежала во двор, где уже Нил отстреливал одиноких зомби, расчищая дорогу.
    Джек начал медленно отступать к выходу. В коридоре зомби могли идти только по трое. Это давало шанс. Он метко и четко стрелял по ним, не частил. Один выстрел - одна цель. Стрелял без жалости, абсолютно хладнокровно.
    Он понимал, что долго не продержится, но решил свою жизнь продать по максимальной цене.
     - Сволочи! Получайте! - сквозь зубы выпалил Джек. Пистолет полностью разрядился. В коридоре лежало восемь поверженных мертвецов. Он побежал назад, к выходу, за ним по пятам шли голодные твари.
    На ходу он перезарядил пистолет. Сделать это с поврежденной рукой было сложно, но у него получилось.
    Джек добежал до спасительной двери. Он решил удерживать ее до конца, дав остальным людям шанс. На пороге его догнал мертвец и успел укусить в плечо. Джек развернулся и выстрелил ему в упор прямо в голову.
   Он захлопнул дверь прямо перед их носом. Твари начали толкать ее изнутри, но Джек, что имелось сил, уперся в нее, не давая им вырваться наружу.
    Выход с заднего двора перекрыла компания ходячих. Ходуны быстро учуяли приближающихся к ним людей, и пошли к ним навстречу.
    Огромный толстяк, выбросив вперед руки, попер на беглецов. Нил выстрелил прямо ему прямо в лицо. Зомби упал, освободив дорогу. С другой стороны подковылял еще один. Нил с размаха проломил прикладом ему череп.
    Чудовищ здесь было не так много, как в участке. Людям удалось пробиться.
    Только сейчас,  когда удалось отдышаться, Нил заметил, что Джек пропал. 
    - Где Джек? Что с ним? Вы же втроем шли, - обратился Нил к Виктории и Грэгу.
   - Он нам приказал уходить, а сам решил остаться, чтобы задержать ходунов, - ответила Виктория, еле сдерживая слезы.
   - Как остался? Зачем? Нужно вернуться, еще можно его спасти.
   - Джек - герой! Он жизнь за нас отдал! - произнес Грэг.
   - Возвращаться нельзя, иначе его жертва будет напрасной, - Виктория буквально повисла на руке у Нила.
   Джек увидел, как группа покинула двор. Им удалось вырваться. Плечо ужасно болело. Из глубокой раны хлестала кровь.
   Мертвецы продолжали упрямо ломиться в дверь. Силы начали оставлять Джека.
   Во дворе еще остались ходуны. Беглецы, убегая, перебили далеко не всех. Мертвецы заметили Джека и заковыляли к нему.
   Он начал стрелять. Эта обойма - последняя. Джек выстрелил в подошедшего слишком близко ходуна. Несчастный подросток, с оторванной рукой, получил пулю в голову - его страдания закончились.
    Еще трое ходунов подбирались к нему. Джек выстрелил, в этот момент дверь толкнули с такой силой, что он, не выдержав, упал на асфальт.
    Твари вырвались наружу. Они окружили Джека со вех сторон. От исходящего от них зловония его едва не вырвало. Он выстрелил, разнеся череп еще одному мертвецу.
   Ходуны набросились на свою жертву. Впились в ноги, в живот, схватили за поврежденную руку. Адская боль пронзила ему мозг.
   - Вот и все, - прошептал Джек и выстрелил себе в подбородок.


Глава 3. Питер.

    Нил никак не мог смириться с потерей друга и напарника. Такого поступка, он, честно говоря, от Джека не ожидал, но это случилось. Нужно как то жить дальше.
    Стемнело на удивление слишком быстро. Освещение кое-где работало. Это не могло не радовать. Значит, город не умер, а продолжал жить и бороться за выживание.
    Улица стояла в вечной пробке. Люди побросали свои машины. Многие водители убиты прямо в машине. Зрелище действительно страшное.
    Нил не позволял себе расслабиться. Он чувствовал погоню. Стадо мертвецов не оставляло их в покое. Им удалось оторваться. Джек подарил им небольшую фору. Нахлынули воспоминания, перед глазами пролетела вся их десятилетняя дружба. Нил с большим трудом прогнал их от себя - расслабляться нельзя.
    - Что будем дальше делать? - спросила Виктория, она с надеждой в глазах посмотрела на Нила.
    - Нужно найти какое-то укрытия. Зомби идут по нашему следу. Мы скоро устанем, тогда им удастся нас догнать, - ответил Нил. - Не сбавляем скорости! Мы должны оторваться от них.
     Дорогу им перекрыл одиноко блуждающий мертвец. Завидев приближающихся людей, он с вызовом посмотрел на них и пошел в атаку.
    Одиночки не представляли опасности. Грэг подбежал к зомби и выстрелил почти в упор. Мертвец с расколотым черепом упал на асфальт.
     Выстрел прозвучал, словно гром на вечерней и притихшей улице. Когда они стреляли во время беспорядков, это не производило такого впечатления.
     Звук выстрела привлек к ним внимание. На другой стороне улицы пришли в движение темные силуэты. Терять время больше нельзя.
    Нил дернул на себя дверь продуктового магазина - она оказалась закрыта. На окнах опущены металлические жалюзи. Хозяин видно успел закрыть магазин, когда начались беспорядки.
     Они побежали дальше. Фонарь высветил полуразбитую вывеску аптеки.
     - Туда! Попробуем укрыться в аптеке, - произнес на бегу Нил. Убежище нужно было срочно найти, у них на руках ребенок, а позади погоня.
    Окна в аптеке смотрели на них абсолютной темнотой. Нил надавил на ручку - дверь приоткрылась. В нос ударил стойкий, специфический аптечный запах. Аптеку видимо бросили и не успели запереть.
    Выставив вперед дробовик, Нил перешагнул через порог. Холодная сталь обожгла горло. Ему к шее приставили огромное лезвие. От мысли, что это меч, у Нила зашевелись волосы на голове.
    - Вы кто такие, черт возьми! Это моя аптека! Что вам тут надо, - спросил незнакомец.  Нил лишь заметил, как сверкают в темноте его глаза.
    - Я сержант полиции и со мной группа гражданских, с маленьким ребенком, - ответил он.
    - Да, по ходу коп, но в наше время и полицейские могут убить из-за крыши над головой.
    - Мы просто хотим укрыться и больше ничего. За нами погоня.
    - Черт! Вы притащили за собой ходунов! Что замерли на пороге, как истуканы. Быстро заходите сюда. Быстрее, пока вас не заметили.
    Меч опустился, из груди Нила вырвался тяжелый вздох облегчения. Они зашли вовнутрь. Таинственный хозяин аптеки даже не включил свет. Вместо этого он со скрипом потащил по полу какую-то тумбу и припер ей дверь.
    - Вы нас чуть всех не угробили, здесь нельзя вот так просто расхаживать и тем более палить из ружья! Вам повезло, что я не припер дверь раньше, думал собраться на охоту. Да, кстати я - Питер.
    Питер повел группу вглубь аптеки. Открыл дверь, ведущую в подвал.
    - Спускайтесь туда!
    Внизу горел тусклый свет. Беглецам ничего не осталось, как согласится на это приглашение. Питер зашел последним и запер дверь на мощный засов.
    Подвал оказался достаточно просторным. Здесь Нила и остальных ждал сюрприз. Питер был не один. Их встретили два перепуганных их появлением подростка, лет четырнадцати. Мальчик и девочка.
    - Знакомьтесь! Это Бренда и Томас. Ребята не бойтесь, все в порядке, этим людям нужна помощь, - произнес Питер.
    - Я и не боюсь! - задиристо ответил мальчуган.
    - Мы такие же беглецы, как и вы. Я, Нил, а это Грэг, Виктория и Николь, а это Адам, - представился Нил.
    - Ты полицейский? - спросил Питер. - Или так, просто форму одел?
    - Да, самый настоящий, - ответил Нил.
    - Смотрю, у вас тут с собой целый арсенал. Поделитесь?
    - Не вопрос, а может нам просто объединить группы. Вместе легче выжить, - предложил Нил.
    - Не факт, малая группа более мобильна. Но ты прав, мертвецов становится все больше и больше, вместе мы будем сильнее. Только вот, не стоит вам больше палить направо и налево, особенно на улице. Эти твари обладают феноменальным слухом и идут на выстрел со всего района, - сказал Питер.
    - Мы этого не знали. Отбивались от них внутри полицейского участка, а до этого имели дело только с безумцами и погромщиками, - ответил Нил. Он понял, что Питер, стоявший перед ним опытный воин. Сильный, с бугристыми мышцами, которые подчеркивала облегающая, белая футболка. За плечами у него в специальном креплении, действительно висел настоящий самурайский меч. - Почему вы укрылись именно в аптеке, и прости за глупый вопрос - это же настоящий меч,  откуда?
    - Аптека - это случайность, хотя ничего случайного на свете не бывает. Нам просто повезло, что ее хозяин не успел запереть. Мертвяки сюда не лезут - если не шуметь, то они нас тут не учуют, лекарства перебивают наш запах. Меч мой! Я же тренер, вел занятия в своей секции, когда все началось. Айкидо, кендо - бой на мечах. Может слышали? - Питер поправил свою аккуратную прическу из волос соломенного цвета и улыбнулся. Эти воспоминания вызвали в нем прилив гордости.
    - Нет, к своему стыду не слышал, я же здесь на Манхэттене только работаю. Вернее сказать- работал, - ответил Нил. - Нам бы поесть, полдня ничего не ели. Извини за наглость.
       - Нам бы тоже поесть, здесь нет еды. Только таблетки, микстуры. Есть бутилированная вода. Угощайтесь, - Питер протянул большую бутылку.
      - Это плохо, с утра еще больше захотим есть, - грустно сказал Нил.
      - Может ее можно где-то раздобыть? - вмешалась в разговор Виктория.
      - Я как раз собирался на охоту, - Питеру понравился дерзкий взгляд этой девушки.
      - Возьмешь с собой? - сказала она.
      - Нет. Останешься тут! Нил если хочешь мне помочь, то предлагаю присоединиться. И ты, верзила, давай собирайся! - Питер строго посмотрел в сторону Грэга.
      - Я чего, я готов этим тварям надрать задницу! - с вызовом ответил Грэг.
      - Не ерепенься! Задача не надрать задницу, нас для этого слишком мало. А цель - найти еду и без приключений ее сюда доставить! Понял? - строго произнес Питер.
     - Он дело говорит! Нужно действовать максимально осторожно, - Нил согласился с Питером.
     - Я тоже хочу с вами пойти! - упрямо заявила Виктория.
     - Хорошо, раз ты такая настырная, - произнес Питер. - Томас остаешься за старшего. Дайте ему ствол, нож у тебя есть. Охраняй девчонок и мальчугана. Ты справишься. Дверь запрешь - откроешь только на условный стук.
    - Я готов! - сказал Нил.
    - Вот возьми микстуру и облейся, и вы тоже! - Питер дал ему флакончик с пиктусином. Микстура имела довольно резкий запах.
    - Это еще зачем? - спросила Виктория.
    - В аптеку эти твари не лезли, только если кто случайно забредал. Лекарства убивают человеческий запах. Обольемся этой дрянью - проверим мою гипотезу. Хуже точно не будет, - ответил Питер.
     - Давай микстуру, - Виктория протянула руку.
     Они покинули подвал. Питер осторожно отодвинул засов, и приложил палец к губам, приказал товарищам замолчать. Он тихонько проскользнул в торговый зал.
    Остальные последовали за ним. Питер замер, жестом показав  в сторону кассы. Там что-то шевелилось.
    Нил тоже заметил движение, присмотревшись, он увидел, что входная дверь открыта.
     Питер достал из-за спины меч. На цыпочках, стараясь не шуметь, он прокрался между прилавками в центр торгового зала.
    Нил увидел, как вокруг Питера, пошатываясь бродят две тени. В аптеку забрались мертвецы.
     Питер рассмотрел их. Это оказалась женщина средних лет, одетая в лохмотья и хромающая на одну ногу. Вторым оказался достаточно грузный мужчина, на голове у которого одета строительная каска.
    Он мог их убить сразу, без разговоров, не теряя времени. Но Питер хотел проверить свою теорию.
    Мертвецы его явно заметили. Начали внимательно обнюхивать воздух, издавая зловещее, абсолютно животное рычание. Они не напали, хотя Питер был готов к этому.
    Едкий запах микстуры не позволил мертвецам опознать в Питере живого человека. Тварей оказывается можно обмануть.
    Питер сделал два невероятно быстрых и одновременно плавных взмаха мечом. Две срубленные головы упали на пол. Следом упали и еще какое-то время дергались на полу беспомощные тела.
    - Это работает! Микстура полностью отбивает наш запах! Теперь у нас будет фора по времени, пока запах не выветрится, - Питер обрадовался от того, что эксперимент удался.
    - Ты молодец! - подбежала к нему Виктория.
    - А ведь работает! - сказал Грэг. - Не зря эту вонь терпим!
    - Пойдемте поскорее отсюда, пока запах не выветрился, - рассудительно предложил Нил.
    Группа вышла на ночную улицу. Стадо, которое преследовало Нила, ушло дальше. Улица казалась пустынной, но все понимали, что это иллюзия. Опасность могла скрываться за любым углом.
    - Куда мы теперь?- спросил Нил, ему было тревожно вот так вот просто стоять у аптеки.
    - Я предлагаю забраться в ближайшую к нам продуктовую лавку, - предложил Питер.
    - Но ведь она заперта, как мы туда проникнем? Дверь закрыта, стальные жалюзи на окнах, - сказал Нил.
    - Пошли за мной! Попробуем выломать заднюю дверь. Здесь торчать небезопасно!
    Питер резким шагом пошел в подворотню. Чтобы добраться до магазинчика, нужно было пройти через задние дворы три дома. 
    Свет нигде не горел. Выручил фонарик Нила. Луч света выхватывал пространство на двадцать метров вперед. Пока людям ничего не угрожало.
    Они прошли аптеку и углубились во дворы. Шли молча, стараясь не привлекать к себе внимания. Оружие у всех было наготове.
    - Выключи фонарь! Я постараюсь разведать, что там, - сказал Питер, когда до заветного магазина остался один пролет.
    Оставив товарищей позади, Питер в полной темноте пошел вперед. Он крался вдоль кирпичной стены, бесшумно, профессионально. Виктории в этот момент он наполнил пантеру, крадущуюся в ночи. Этот мужчина ей явно нравился.
     К удивлению Питера, он оказался не единственным человеком, который решил сегодняшней ночью наведаться за продуктами в этот магазин.
     Около входной двери копались трое. Они пытались взломать ее. Присмотревшись, Питер понял, что это люди, живые люди. Ситуация становилась интересной. Нужно быстро решать, что делать. Оставить группу без еды он не хотел.
     - Удалось открыть? - Питер вышел из укрытия так, чтобы незнакомцы смогли его увидеть.
     - Тебе чего надо козел! Убирайся отсюда! Это наш магазин! - послышалось в ответ.
     - Мы все оказались в сложной положении - еда нужна всем! - спокойно произнес Питер и сделал несколько шагов вперед. Ему удалось, как следует рассмотреть конкурентов. Они выглядели, как типичные гангстеры, уличные бандиты. Просторные футболки, широкие штаны и бейсболки, задвинутые на бок. Вся троица была вооружена пистолетами. Питер понял, что совершил ошибку, выйдя на свет уличного фонаря.
    - Чувак, ты, что не понял?
    - Хватит с ним разговаривать! Кончай его!
    За миг, до раздавшихся выстрелов, Питер отскочил в темноту. Они начали стрелять, к счастью все пули ушли мимо.
     - Где этот сукин сын?
     - Бери левее! Вон он!
     Бандиты начали палить во все стороны. Питер пошел в атаку. Он быстро подбежал к ним, уклонившись от вроде бы смертельного выстрела в упор. Взмах руки, и один из бандитов с отрубленной рукой, держащей пистолет, со стоном заваливается на асфальт.
   Питер хватает второго и прикрывается им, как щитом. Третий бандит выпускает всю обойму в своего товарища. Еще мгновение и Питер насквозь проткнет последнего.
    Сзади раздается выстрел, и голова бандита буквально раскалывается на части.
    - Нил, спасибо. Ты вовремя! - сказал Питер.
    - Не думал, что в такой момент люди будут убивать друг друга, - с грустью ответил Нил.
    - Пошли вовнутрь, бандитам удалось взломать дверь. Грэг обыщи их, собери оружие и патроны. Оставайся на стреме. Мы быстро, - скомандовал Питер.
    - Будь осторожен! - сказал Нил, гляда на Грэга.
    - Вы тоже, - Грэг начал обшаривать трупы.
    Через заднюю дверь они прошли на склад, заставленный упаковками с продуктами. Этот магазин показался им настоящим клондайком. Сутки без еды дали о себе знать.
    - Сваливай все в сумку, - сказал Виктории Питер и пошел дальше вглубь магазина. Нил последовал за ним.
   - Надо на кассе взять батарейки для фонарика, - сказал он.
   - Вроде чисто, - Питер зашел в торговый зал.
   Нил пошел к кассе. Там стояла небольшая стойка с батарейками. Он взял несколько упаковок с запасом.
   Он развернулся, собираясь уйти. В этот момент на него с потолка прыгнула незамеченная ими тварь. Хозяин магазина легко сбил мощного полицейского с ног.
    Нил лишь старался не допустить, чтобы мертвец его укусил. Тварь отчаянно рвалась это сделать.
    К ним подбежал Питер. Попытался отрубить мертвецу голову, но тот, словно ожидая нападения, ударил его. Питер с грохотом отлетел на стойки с продуктами.
   Благодаря этому, Нил улучил момент и успел достать пистолет. Он выстрелил в упор. Тварь с дырой во лбу упала назад.
    - Ты как?
    - Все в порядке, укусов нет!
    - Пора возвращаться, пойдем отсюда.
    Виктория тем временем успела набить обе сумки продуктами. Теперь это сокровище нужно было доставить в укрытие.
    Неожиданно с улицы донеслись звуки выстрелов. Питер вместе с Нилом побежали к Грэгу, который остался на улице совсем один.
    Они выскочили во двор. С Грэгом, к счастью все было в порядке. Пальба, устроенная бандитами, не прошла бесследно. Звуки выстрелов услышали мертвецы. Со всех сторон они потянулись на звук.
    Грег палил отчаянно, как умел. Ему удалось не подпустить к себе этих чудовищ. Четверо тел, с простреленными черепами валялись у входа в магазин.
    Но чудовищ становилось все больше и больше. Они шли и слева и справа. Беглецам повезло, что пришла за ними не целая стая, в которые научились сбиваться зомби, а разрозненные группы. Это давало шанс на спасение.
       - Держись брат! Ты не сплоховал! - выкрикнул Питер, и вынув из-за спины меч, бросился на подступавших в ним мертвецов. - Нил прикрой! Ты лучше стреляешь, не хочу получить дырку в спине!
      - Понял тебя! Прорубай коридор, я поддержу. Грэг помоги Виктории, на вас сумки с продуктами! - ответил Нил и начал стрелять, не позволяя мертвецам подобраться слишком близко к Питеру.
      Питер рубил мечом мертвую плоть. Один удар - один труп. Отрубленные головы летели в разные стороны. До кого он не успевал дотянуться мечом, тех метким выстрелом укладывал Нил.
     Он, как ледокол, взламывающий лед, прорубил проход для остальных. Беглецы, нагруженные тяжелыми сумками с едой, шли за ним. Нил увидел, что Виктории тяжело самой нести сумку, забрал ее себе.
     Виктория с радостью отдала Нилу тяжелую сумку и выхватила пистолет. Ей не терпелось проявить себя, сделать так, чтобы Питер ее заметил.
    Она сразу же открыла огонь. Как выяснилось, Виктория стреляла все же намного лучше Грэга. Первым же выстрелом она отстрелила голову мертвецу-подростку, подбежавшему слишком близко. На этом она не остановилась - попала точно в лоб ходуну, который зашел слева и мог укусить Питера, который был занят в этот момент тем, что разрубил пополам мертвого негра, в форме почтальона.
    - Спасибо! Держись ко мне поближе, - Питеру с благодарностью взглянул на нее. - Ребята! Нам нельзя возвращаться, пока эти твари у нас на хвосте!
    - Ты прав! - выкрикнул Нил и развернулся, выпустив в мертвецов облако из картечи.
    Они встали кругом. В центре положили сумки с провизией. Патронов на всех хватит. Мертвецов было немного, но разобраться с ними нужно было быстро, пока не набежали другие.
    Питер с Викторией встали плечом к плечу. Девушка перезарядила обойму в пистолете. Питер, же не рассчитывал на огнестрельное оружие. Верный меч в его руках гораздо страшнее любого пистолета.
    - Не торопись! Стреляй кучнее, - сказал он на ухо Виктории.
    Дорогу к аптеке им преграждали шестеро ходунов. Сзади ковыляли еще четверо.
    Нил вместе с Грэгом дали залп, затем еще и еще. Двоим снесло головы картечью. Один упал с оторванной выстрелом ногой. Четвертого со второй попытки пристрелил Грэг.
    Виктория выстрелила три раза. Один выстрел сразу же попал в цель - мертвец с дыркой во лбу упал к ее ногам. Второго она поразила два раза, но в голову ей попасть не удалось. Обе пули вошли в корпус несчастной твари. Мертвая женщину эти раны не остановили и она сделала несколько шагов к Виктории. Питер взмахнул мечом, и обезглавленное тело с глухим звуком упало на асфальт.
    Питер, не дожидаясь, когда ходуны подойдут к ним вплотную, сам бросился на них. С ходу снес олову одному, и с разворота вонзил меч во второго. Вырывая меч из его тела, он направил лезвие вверх, разрубив тварь. И тут же атаковал вновь. Толстый, высокий мертвец попытался его ударить. Питер отрубил ему правую руку и ткнул мечом. Сталь вошла чудовищу прямо в череп, выпуская наружу неприятную серую слизь. Последнего добила Виктория. В этот раз с первого выстрела.
    - Побежали отсюда! Пока нас не заметили. грохот от пальбы слышали во всем квартале. Через пять минут здесь будет не протолкнуться! - скомандовал Питер, и группа, прихватив тяжелые сумки, побежала прочь.
     Несмотря на очень тяжелые, набитые продуктами сумки, группа довольно-таки быстро добралась до укрытия. На их пути им к счастью никто больше не встретился.
    У входа в аптеку одиноко топтался мертвец. Питер, подойдя к нему, быстро отправил его в лучший мир. Стрелять здесь не стоило. Шум очень опасен. К укрытию не нужно привлекать лишнего внимания.
    На улице совсем стемнело. Ночь вступила в свои права. Уличные фонари кое-где еще работали, выхватывая из темноты кусочки пространства.
    Тишина подавляла и настораживала. Питер глубоко вздохнул, набрав прохладный, но наполненный гарью пожаров, ночной воздух.
    У них теперь было все - еда, которой хватит на несколько недель, запас оружия и патронов. Их арсеналу могла позавидовать любая банда. Педантичный Нил принес с собой весь боезапас полицейского участка.
     Но Питера по-прежнему что-то беспокоило. Он понимал, что опасность их может подстерегать повсюду. И укрытие, сейчас кажущееся таким надежным, может в любой момент выдать беглецов врагу.
     Столкновение с бандитами произвело на него очень сильное впечатление. Питер знал, что люди страшнее любых чудовищ. Если в их округе действует хорошо вооруженная банда, то нужно быть настороже. Он повидал в своей жизни много отморозков и знал, что с ними договориться о чем-либо абсолютно невозможно. Головорезы понимают только язык силы. По выражению лица у Нила, он понял, что опытный коп тоже разделяет его беспокойство. Запах лекарств может отпугнуть мертвецов, но не этих  бандитов, для которых аптека может оказаться сокровищницей, набитой наркотиками и другим дурманом.
    Если эти отморозки не были одиночками, а состояли в банде, которая засела в этом квартале, то они рано или поздно придут в аптеку. И тогда укрытие может стать общей могилой для их группы.
    Они зашли внутрь, перевели дух. Питер постучал три раза в дверь, затем еще один раз. Томас, услышав секретный стук, отодвинул засов.
     - У вас все в порядке? Мы с добычей - теперь у нас есть еда! - произнес Питер.
     В этот момент на улице раздался страшный грохот. Почти напротив аптеки, огромный джип на полном ходу врезался в грузовик, стоящий на тротуаре.
    - Что там черт возьми происходит?
    - Я выйду проверю! А вы спускайтесь в подвал и запритесь. Вернусь - постучу, - сказал Нил и направился к выходу.
    Питер вытащил меч, в другую руку взял заряженный револьвер. он притаился под дверью. Виктория и Грэг замерли с оружием наготове. Ситуация накалялась. Они ждали нападения. в любой момент могла наступить развязка. Сдаваться они не собирались.
    После томительных минут ожидания, раздался заветный стук. Питер открыл дверь. На пороге стоял Нил, а с ним еще несколько человек. Они были все в крови - пострадали во время аварии.
     - Кто вы такие, черт возьми? - Питер негодовал.
     - Простите за вторжение. У нас просто не было выбора. Позвольте представить моих спутников. Это Дженни, Гарри, Билли, Рокси. Я - Сэм, - представился глава пришельцев.
     - Откуда вы взялись, куда ехали? - спросил Нил, в нем заговорил полицейский.
     - Мы сбежали из Эмпайр-стейт-билдинга, - ответил Сэм.
     - У нас был вызов оттуда. Там же произошла настоящая бойня, почти никто не выжил. Виктория оттуда, - произнес Нил.
     - Наша группа был больше, многие погибли. Нам удалось пробраться в технический этаж, там мы позаимствовали этот джип, разбили ворота и вырвались из здания, - объяснил Сэм.
    - Угнали машину? - спросил Нил.
    - Да! Вас это смущает?
    - Все в порядке! Сейчас время такое, вы действовали в состоянии крайней необходимости, - Нил заулыбался.
    - Спасибо, успокоили, - Сэм широко улыбнулся.
    - Вы понимаете, что мы вас сюда не звали! Это сердобольный Нил привел вас в наше убежище. Раз вы здесь, то должны соблюдать общие правила. Надеюсь, у вас нет никаких камней за пазухой. Здесь мы все - одна команда. Полная взаимовыручка, наша цель выжить. У нас на руках дети - сами видите. Если выкинете какие-то фортели, то не  обессудьте, - Питер вытащил меч. - Я не ожидал вашего появления. Мы принимаем вас всех в нашу группу. Теперь мы одно целое.
    - Мы вас не подведем! Обещаю, - произнес Сэм.
    - Я уже думал о том, что нам нужно покинуть наше убежище и найти что-то более надежное, - продолжил Питер.
    - Что ты имеешь в виду? - спросил Нил.
    - Нас теперь стало больше - аптечный подвал теперь слишком тесен для нас, кое как еще сможем переночевать, а с утра уйдем отсюда - нужно найти что-нибудь по просторнее. У меня из головы не выходят те бандиты, с которыми мы встретились у магазина. Если они состоят в банде, то их наверняка уже ищут. Аптека рано или поздно привлечет их внимание. При таком раскладе подвал может стать для нас всех капканом. Ваш визит сюда оказался довольно шумным. Надеюсь никто лишний его не заметил, - произнес Питер.
    - Неподалеку отсюда есть театр, там всем места хватит. я, если честно, туда ехал. Если бы не авария, то мы были бы уже там, - предложил Сэм.
    - Интересно, думаю ты прав- театр неплохое место. Нас там непросто будет достать. Если там есть ходуны - то зачистим его. В театре нам легко можно спрятаться. Молодец Сэм! - сказал Питер.
    - Давайте отдыхать. Дежурить будем по очереди. Возьмите салфетки - вытрите кровь. Вы все перепачкались, - Нил протянул новичкам коробку с влажными салфетками.
    - Пойдем на рассвете, мертвяки не очень жалуют солнечный свет. Копите силы - пойдем груженые. Наше сокровище должно быть доставлено в театр. Нил раздай ребятам оружие и патроны. Еда и лекарства у нас есть. В принципе мы теперь полностью автономны. А что еще нужно для выживания, - произнес Питер.
    Дежурить вызвались Нил с Сэмом. Остальные пошли спать. В подвале действительно стало тесно. Спать пришлось буквально плечом к плечу.
    Виктория легла рядом с Питером. Он обрадовался такому соседству. Виктория ему нравилась, присутствие рядом красивой женщины отвлекало его от кошмара, в который погрузился мир. У него в Нью-Йорке не было семьи - родители жили в Калифорнии. Личную жизнь он так и не устроил. Все свободное время до катастрофы, Питер посвящал тренировкам и бизнесу в спортклубе, инвестором которого он являлся.
     - Ты откуда родом? У тебя такой странный акцент, - шепотом спросила Виктория.
     - Я из России. Родители привезли меня сюда десять лет назад, -  ответил Питер.
     - Мои родители родом из Калифорнии, я почти двадцать лет прожила в Лос-Анджелесе. Потом переехала сюда, начала здесь работать. Снимаю квартиру на Манхэттене, в трех кварталах отсюда, - сказала девушка.
     - Мне казалось, что я полностью избавился от акцента.
     - Не переживай, он тебе идет.
     Подвал погрузился в глубокий сон. Переживания, накопленные за день, сказались на беглецах. Все заснули, провалившись в объятия морфея. Бодрствовали только Нил с Сэмом. Они подбадривали друг друга историями из жизни. Разговаривали тихо, так чтобы никого не разбудить. Ночь пролетела незаметно. Где-то в районе семи утра Сэму послышался какой-то шорох за дверью.
     - Тише, просыпайся, - растолкал он задремавшего Нила.
     - Что случилось?
     - Там кто-то ходит, прислушайся.
     - А ведь верно, пойду, разбужу Питера, - Нил встал и тихонько, на цыпочках пошел к Питеру.
    - Чего тебе? - Питер открыл глаза, еще до того, как Нил к нему подошел.
    - Тревога, нас за дверью кто-то есть! - произнес Нил.
    - Зомби или люди?
    - Там не разобрать.
    - Буди всех, только тихо! Не подымайте шума. Берите оружие!- Питер вскочил и с мечом в руках направился к выходу из подвала.
    - Мне кажется, я слышал человеческие голоса, - прошептал Сэм.
    - Как я и подозревал - это бандиты пришли поживиться в аптеку, там за кассой стоит сейф с наркотой, - ответил Питер.
     - Что будем делать?
     - Сидеть тихо, может этим ублюдкам не потребуется совать свой нос в подвал, - ответил Питер и замер в полной готовности.
     - А если они полезут сюда?
     - Пойдем на прорыв, вырвемся наружу и перебьем их! Иначе смерть.
     - Оденьте бронежилеты, так спокойнее будет, - Нил протянул им два черных бронежилета, сам он уже надел на себя эту современную кольчугу.
     - Это бандиты! Обыскивают аптеку, - прошептал Питер.
     - Может понесет, - с надеждой сказал Нил.
     Не пронесло. Дверная ручка заходила ходуном. В дверь настойчиво постучали. Ударили, начали колотить.
     - Заперто!
     - Надо ломать, у меня такое ощущение, что заперто изнутри, - послышалось за дверью. Дверь затрещала под напором снаружи, но засов устоял.
     - Отойди болван! Эй, есть там кто? Открывайте! - бандит, не дожидаясь ответа, выстрелил несколько раз. Стальной засов отлетел в сторону. Выпущенные пули к счастью никого не задели. Троица у двери вжалась в стену, остальные спрятались в глубине подвала.
     На пороге возник здоровенный мужик, одетый в байкерскую кожаную жилетку. В руках он сжимал дробовик. За его спиной толпились другие бандиты.
     Время словно растянулось, стало резиновым. Такое чувство всегда накатывало неожиданно, как правило перед ответственным поединком. Питер отошел от стены и одновременно шагнул вперед. Все это он проделал на какой-то нечеловеческой скорости.
     Питер возник ,словно из воздуха перед разъяренным бандитом. Здоровяк не успел ничего сообразить, как холодное лезвие вошло ему в живот, выпуская наружу кишки. Резким толчком Питер отбросил тело убитого бандита на его товарища, стоящего позади. И выпрыгнул из подвала.
     Раздалась автоматная очередь. Питер успел отскочить в сторону. Пули вонзились в стену. Из подвала раздался ответный огонь. Автоматчика сразила картечь, выпущенная Нилом из дробовика.
     Третий бандит выстрелил в подвал. Раздался грохот, пули вошли Нилу в бронежилет, и он покатился вниз по лестнице.
     Питер метнулся к автоматчику, рывок мог оказаться смертельной ошибкой. Но Питер успел опередить его, взмах меча, и голова бандита отлетела в сторону. В Питера выстрелили, но он успел спрятаться за обезглавленным телом. Оно приняло на себя весь удар.
     В этот момент в аптеку ворвался Сэм. Он выстрелил из дробовика, и бандит вылетел на улицу, разбив стеклянную дверь. Выживший бандит вылез из под трупа здоровяка и прицелился. Еще миг и Сэма не станет. Питер прыгнул на него, они вместе упали. Очередь из пистолета-пулемета прошла мимо.
    Упав, Сэм не растерялся. Он выстрелил в ответ. Картечь снесла последнему бандиту голову.
    - Спасибо тебе!
    - И тебе! Чувствую, мы сработаемся! - произнес Питер.
    Бандиты сюда не пришли пешком. Они приехали на двух байках. К сожалению они оказались бесполезны - группа слишком большая, а разделяться в этой обстановке крайне опасно.
    - А бандиты хорошо соображают, в условиях повсеместной пробки, мотоцикл - самое лучшее средство передвижения, - произнес Нил.
    - Как ты? Спасибо! Ты, как в воду глядел с этими бронежилетами, - сказал Питер.
    - Ребра болят, но жить буду, - ответил Нил.
    - Мне кажется, нужно валить отсюда. Уже рассвело, мертвецов на улицах намного меньше. Давайте собираться, - предложил Сэм.
    - У нас все готово, - Питер вернулся в подвал.
    На сборы ушло совсем немного времени. Через полчаса группа покинула аптеку. Их встретило доброе и спокойное летнее утро. Улицы оказались пустынны. Мертвецы куда-то исчезли. Людям на какой-то момент показалось, что вернулась прежняя жизнь. Только разбитые витрины витрины, да брошенные машины напоминали о том, что с ними произошло.
    Им удалось спокойно преодолеть улицу. Никто им не помешал. Группа добралась до театра. Он, как будто их уже ждал, гостеприимно распахнув двери.
    Питер понимал, что эта тишина обманчива, что чудовища где-то затаились. Возможно, они отсиживаются в темных помещениях, внутри каждого здания, спасаясь от солнечного света. А может они просто спят днем. Он этого не знал.
    Опытный боец прекрасно понимал, что за убийство патрульной группы бандитов им еще придется ответить. Он внутренне знал, что им с бандитами еще придется встретиться. Вероятно их много, они хорошо вооружены и мобильны. Живых в городе осталось судя по всему очень мало, и днем они представляли опасность друг для друга. Питер не сомневался, что если они наткнутся на этих головорезов, то пощады не будет. Им просто необходимо надежное укрытие. Страшная мысль пробежала у него в голове - люди опаснее чудовищ.
     - Заходим! - Питер скрылся в полумраке театра.
     - Здесь еще недавно шли мюзиклы, я была тут, - произнесла Виктория.
     - Будьте осторожны. Здание огромное, нужно проверить все закоулки, - сказал Питер.
     - Предлагаю разделиться и все здесь осмотреть, - произнес Нил.
     - Девушки - оставайтесь у входа, вы справитесь. Грэг, Гарри - идете со мной. Возьмем на себя фойе и гримерки. Нил бери Сэма и Билли. Проверите зрительный зал, - распорядился Питер.
     - Питер, я хочу пойти с тобой! Я уже достаточно взрослый! - заявил Томас.
     - А не рано тебе? - Питер строго взглянул на мальчугана.
     - Нет! Я буду выполнять все твои приказы! Возьми меня с собой, я хочу быть полезным, - ответил Томас.
     - Хорошо, пойдешь с нами! Держи револьвер, - Питер протянул Томасу короткоствольный револьвер.
Нил первым зашел в зрительный зал. Билли и Сэм последовали за ним. Включили фонарики. Лучи вонзились в темноту зрительного зала.
    Нил понял, что они не одиноки. Зал просто кишел мертвыми тварями. Они были повсюду. Мертвецы учуяли людей. Нельзя допустить того, чтобы они вырвались из зала в фойе, где находились женщины.
     - Занимаем круговую оборону! - Нил примотал фонарь к дробовику. Его товарищи сделали тоже самое.
    Со всех сторон на них, пошатываясь из стороны в сторону, полезли мертвецы. Нил открыл огонь, отбрасывая картечью мертвецов. Он стрелял метко, отчаянно.
    К Сэму очень близко подобралась группа ходунов. Он начал стрелять. Штурмовая винтовка выплюнула из себя смертоносную очередь. Первых парочку тварей он буквально разрезал огнем из винтовки. Нил предусмотрительно дал ему разрывные патроны. Каждый меткий выстрел теперь нес смерть противнику. У мертвецов отлетали конечности, головы раскалывались, как арбуз.
    Билли стрелял из револьвера, прицеливался тщательно, не частил. Он четко понимал, что отступать им сейчас некуда. Нужно драться до конца. В проходе перед ним уже лежала гора трупов.
    - У меня кончаются патроны! - закричал банкир.
    - Отходим к сцене, там нам легче будет отстреливаться. Вставай за меня, перезаряжай револьвер, - Сэм прикрыл товарища по несчастью.
    Группа начала отступление. Они побежали к сцене. Им повезло - мертвецы передвигались гораздо медленнее.
    Нил первым взобрался на сцену, помог это сделать Билли. Банкир судорожно заряжал револьвер. Сэм прикрывал их отход. На подходе к сцене он положил около десятка мертвецов, разрядил винтовку и бросился к товарищам.
     - Напирают твари! - выкрикнул Нил.
     - Еще около двадцати осталось, зачистим здесь - театр будет наш! - ответил Сэм.
    Твари подобрались вплотную к сцене. Забраться на нее им было очень непросто. Сэм первым подбежал к краю сцены и начал в упор расстреливать ходунов. С высоты сцены он мог это делать практически безнаказанно. Нужно только не позволять мертвецам себя схватить - тогда конец. Рядом с ним встал Нил. Вдвоем они представляли из себя смертоносную команду.
    Билли немного замешкался. Заряжая револьвер, случайно отступил немного назад, прямо к занавесу. Неожиданно кто-то его крепко сзади схватил и потянул за кулисы. Его парализовал какой-то пещерный, глубинный страх. Комок застрял в горле, не давая крикнуть и позвать на помощь. Он упал назад. Острые зубы вонзились сначала в плечо, затем в шею. Билли понял, что это конец. Из его горла раздался спасительный крик.
    Сэм обернулся на крик. Увидев, что мертвец задирает Билли, он бросился к нему на помощь. На ходу выстрелил. Раненая тварь отлетела назад. Оставив истекающего кровью Билли, лежать на полу, Сэм подбежал к лежащему другу, пощупал пульс. Он еле прощупывался. На шее и плече зияли ужасные раны. Билли умирал. С криком ярости Сэм отодвинул портьеру. Здоровый, седовласый мертвец уже встал на ноги, и грозно рыча, бросился на него. Сэм выстрелил точно в голову. Мертвец отлетел назад и замер.
    - Он убил Билли! - закричал Сэм, увидев, что друг больше не подает признаков жизни.
    - Выстрели ему в голову! - приказал Нил.
    - Я не могу, я знал Билли еще до всего этого. Не смогу выстрелить в него, - произнес Сэм.
    - Это нужно сделать, избавь его от будущих страданий, помоги ему, - произнес Нил, глядя Сэму прямо в глаза. Сэм навел винтовку, замер на секунду и выстрелил, разнеся другу череп.
     Добить оставшихся ходунов оказалось достаточно просто. Через десять минут все было кончено. Им удалось зачистить зрительный зал.
    - Нужно проверить за кулисами, - предложил Сэм.
     Девушки остались в фойе совсем одни. Когда раздались выстрелы, они поняли,  что дело очень серьезное. Театр явно пока не является безопасным местом.
    - Стоим здесь! Будем ждать наших мужчин, не расходимся, - произнесла Виктория, доставая пистолет.
    - Адам, держи меня за руку, - сказала Николь. Ей было очень страшно, но она держалась, чтобы не передать свой страх сыну. - Все будет хорошо, они справятся!
    - Возьми пистолет, - Виктория протянула ей оружие.
    - Я не умею стрелять, - ответила девушка, но взяла его.
    - Пусть только попробуют сюда сунуться! - заявила Рокси, в ее руке сверкнул огромный нож, в другой она держала револьвер.
    - Только бы все вернулись назад! - с тревогой в голосе сказала Дженни.
    - Они справятся! - уверенно произнесла Рокси. - Я бы хотела пойти с ними!
    - Мне бы немного твоей уверенности, - ответила ей Виктория.
    - Смотрите! Там кто-то есть! - Дженни увидела, как два серых силуэта медленно двигались в их сторону.
    - Мертвяки! - произнесла Рокси.
    - Я боюсь! - выкрикнула Бренда и отшатнулась назад.
    Из полумрака выползли две фигуры. Одетые в рваные лохмотья мертвецы заметили женщин. Издав тихое рычание, они неумолимо приближались.
    Рокси вышла им навстречу, оставив позади остальных. Девушка метнула нож. В голову попасть не удалось. Клинок пробил ходуну грудную клетку. Тварь на миг остановилась, а затем продолжила движение. Рокси выстрелила три раза. одна из пуль разбила мертвецу голову, и он упал. Второй уже почти вплотную подобрался к девушке. Еще миг и ее укусят.
    Прогремел выстрел. У мертвеца образовалась дырка во лбу. Он замер на месте, в полуметре от Рокси и упал к ее ногам.
    - Спасибо подруга! - Рокси поблагодарила Викторию за помощь.
    - А где Бренди? Только что стояла рядом, - спросила Николь.
    Девушки нигде не было. Вдруг раздался душераздирающий крик. Испугавшись приближающихся ходунов, девочка побежала к гардеробу. Но там оказалось еще опаснее. Бренда спряталась за стойкой и не сразу заметила, что там укрылся мертвец. Это был гардеробщик, убитый на своем рабочем месте.
    Он пошел на беззащитную девочку. Она закричала во весь голос и вместо того, чтобы убежать - вжалась в уголок.
     Дженни с Рокси и Викторией бросились туда. Рокси первая поняла, что они не успеют. Она встала, прицелилась и выстрелила. Пуля задела мертвеца, войдя ему в плечо. Ходун на миг замер.
    - Беги! Бренда беги! - закричала Дженни. Ее голос вывел девочку из подавленного состояния, она словно проснулась, и вскочив на ноги, побежала прочь. Мертвец заковылял за ней. Он успел сделать пару шагов и упал, сраженный выстрелами. В этот раз в него удалось попасть всем.
    - Больше так не делай! Мы должны держаться друг за друга, - успокаивала девочку Виктория. - Всегда будь рядом со мной.
    Питер с ребятами пошли обследовать служебные помещения театра. Он решил все разведать  и зачистить от ходунов. Театр понравился ему. Здесь просторно, места хватит всем. Достаточно легко затеряться в этом театре, укрыться в случае опасности.
    - Прекрасное место! Останемся здесь, что скажешь Томас? Тебе нравится тут? -  спросил Питер.
    - Здесь прикольно, - ответил мальчик.
    - Вперед не лезь, если повезет, то пойдешь сегодня боевое крещение, будь настороже, -Питер загадочно подмигнул Томасу.
    - Крыша над головой, что еще нужно, - согласился Грэг.
    - Ребята слышите хлопки, это же выстрелы, - произнес Гарри.
    - Действительно стреляют. Видимо Нил с Сэмом начали зачистку в зрительном зале, - ответил Питер.
    - Может, вернемся и поможем им, - предложил Гарри.
    - Нет, у них своя работа, у нас своя. Если закончим раньше, то придем к ним. Нельзя оставлять в тылу мертвецов, - ответил Питер.
    - А мы здесь не одни, смотрите - мертвяк! - Грэг распахнул дверь мужского туалета. Прямо на него смотрел ходун. Он отшатнулся назад и приготовился выстрелить.
    - Подожди, отойди в сторону. Томас, убей его. Соберись, прицелься, стреляй только в голову. Готов? - Питер показал мальчику, как правильно держать пистолет.
    - Да! Готов, - ответил Томас, задержал дыхание, тщательно прицелился и выстрелил. Пуля, выпущенная из полицейского бульдога, разнесла на куски мертвую голову.
    - Молодец! С боевым крещением тебя! - Питер потрепал парня по густой, рыжей шевелюре. - Ты стал настоящим мужчиной, воином.
    Выстрел из револьвера вывел из забытья других мертвецов, прячущихся вокруг. Дверь напротив распахнулась, оттуда прямо на них выскочил мертвец. Он двигался быстро и ловко, чем сильно выделялся на фоне медлительных собратьев.
    - Сзади! - Гарри выстрелил из дробовика, но картечь не смогла повредить ловкому прыгуну. Мертвец прыгнул вверх и завис, как муха на потолке.
    Грэг выстрелил, ему повезло больше, он попал твари прямо в грудную клетку. Мертвец свалился с потолка и сразу же попытался подняться. В этот момент меч отделил ему голову от плеч.
   - Еще один! - прямо на них пошатываясь, вышел из коридора толстый ходун. Он был просто невероятного размера. Огромной тушей он перекрыл коридор. Ребята выстрелили. Несколько пуль пробили тучное тело.
   - Точнее! - строго скомандовал Питер и разрядил пистолет. Пуля точно вошла посередине лба. Гигант рухнул, как подкошенный.- Не теряйте самообладания. Лучше цельтесь и берегите патроны! Запасы рано или поздно закончатся.
    Они побежали дальше по длинному коридору, попутно заглядывая в каждую дверь. Мертвецы отсиживались еще в паре кабинетов. С ними расправились быстро. Коридор заканчивался двухстворчатой, красиво украшенной дверью. Питер распахнул ее, перед ним оказался ресторан.
    - Здесь нужно все проверить. Посвети фонариком! Вроде там кто-то копошится. Потом проверим кухню, - Питер вошел в ресторан.
    Ресторан сверкал и переливался огнями. Здесь сохранилось электричество. Питер уже встречал подобную аномалию, когда в полностью отключенном доме, находилось помещение, в котором все было нормально. Дорогие, хрустальные люстры произвели на беглецов какое-т волшебное впечатление. Им удалось на короткое время вернуть людей в благополучное прошлое.
     Благостная иллюзия мгновенно испарилась, когда Питер увидел кровь. Она была повсюду. На белоснежных скатертях, на мраморном полу. Весь зал был завален обглоданными, человеческими костями. От этой картины у всех похолодело внутри. Волосы встали дыбом. Ресторан превратился в братскую могилу. Несчастных разорвали на части и полностью обглодали.
     - Мы здесь не одни, - мрачно прошептал Питер.
     - Да брось, все погибли, - ответил Грэг.
     Томаса вырвало прямо на пол. Мальчик держался, как мог, но его организм не перенес увиденного.
     - Ну что ты, все в порядке, - Питер подошел к Томасу.
     - Питер. ты был прав! Смотри! - Грэг указал на дальний конец ресторана.
    - Ничего себе! Приготовьтесь, оружие к бою! - приказал Питер. Из кухни ресторана вышли трое гигантов. Таких огромных зомби Питер видел только один раз, но чтобы их было сразу трое - такого еще не было.
    - Видимо это они сожрали всех этих людей, - произнес шокированный Гарри.
    - Отправим их обратно в ад! - закричал Грэг и выстрелил первым.
    - Рано! Пусть подойдут ближе, - Питер одернул Грэга, парень действительно промахнулся - пуля вошла здоровяку в плечо.
     Твари оказались необычными. Помимо огромных размеров, у них в руках было оружие. Они держали огромные разделочные ножи для мяса.
    - Они вооружены, первый раз такое вижу, - произнес Гарри.
    - Цельтесь в головы! Справимся! - ответил Питер и выхватил меч.
    Питер сконцентрировался, как следует, прицелился и выстрелил. Здоровяк, который подошел к ним ближе всех, упал, как подкошенный. Питер снес ему половину черепа.
    Оставшиеся мертвецы продолжали наступать. Они приближались. Раздался залп - ребята выстрелили почти одновременно. Им удалось полностью изрешетить одного из здоровяков, несколько пуль попали ему голову. Второму повезло - он смог укрыться за своим товарищем.
    Здоровенный ходун подошел к ним почти вплотную. Ребятам пришлось отступить назад. Они резко отшатнулись от надвигающегося на них монстра. На месте остался стоять только Питер. Он принял боевую стойку, взяв меч двумя руками и отведя его немого назад.
    Они сошлись в смертельной схватке. Мертвец атаковал первым, нанеся сильный удар тесаком. Огромное лезвие пролетело прямо перед носом Питера. Ему удалось увернуться. Уйдя от удара, Питер почти незаметным движением клинка распорол гиганту живот. Из мертвеца посыпались на мраморный пол вонючие кишки.
    Питер отскочил назад и снова принял боевую стойку. Мертвец, ни взирая на рану, вновь пошел в атаку. Он буквально побежал на Питера. Тот оставался абсолютно спокойным. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
    Питер ударил, меч отсек монстру руку с занесенным тесаком. Она отлетела в сторону, нож так и остался лежать в зажатом, мертвом кулаке. Не прерывая движения, Питер нанес второй удар и обезглавил здоровяка.
    - Первый раз такое вижу. И здоровые и вооруженные. Видимо у некоторых сохранились остатки интеллекта, - произнес Питер.
    - Здорово ты разделался с ним! - произнес Томас, с гордостью смотря на старшего друга.
    - Твой меч будет по опаснее наших пистолетов, - Гарри был поражен, увидев, с каким мастерством Питер владеет мечом.
    - А ты ведь его совсем не испугался, я смотрел за тобой, - сказал Грэг.
    - Испугался, но взял страх под контроль, может, и вы когда-нибудь этому научитесь, - ответил Питер.
    - Научи меня! Я хочу стать таким же, как ты! - сказал Томас.
    - Обязательно потренирую тебя. Думаю, мы здесь надолго застряли - будет время! - улыбнулся Питер, ему понравилось, что Томас проявляет интерес к кендо.
     За кулисами царил полный хаос. Поломанные механизмы, разбитая мебель, на стенах виднелись следы от пуль. все говорило о том, что здесь произошло настоящее сражение. Видимо актеры, те кто не трансформировался, оказали отчаянное сопротивление. Трупов нигде не было видно. Люди проиграли битву. Сэм с Нилом внимательно осматривали каждый закоулок, угроза могла таится где угодно.
    - Может найдем выживших, - с надеждой в голосе произнес Сэм.
    - Возможно, но судя по количеству тварей, бродящих здесь - маловероятно, - с сожалением ответил Нил.
    - Нужно осмотреть гримерки и комнаты отдыха, - Сэм уверенно толкнул дверь и вышел в коридор.
    - Да, нам нужно выбрать в театре удобное место для ночлега, - сказал Нил.
    - Что думаешь, мы здесь сможем задержаться? - спросил Сэм.
    - Если зачистим от мертвецов, то театр станет прекрасным убежищем.
    - Зачистим, нужно только быть очень внимательным - осмотреть каждый уголок.
    - Похоже, это гримерки - заглянем в каждую.
    Сэм дернул дверь, она оказалась заперта. Надавил на нее, как следует. Она поддалась, замок треснул. Сэм распахнул дверь, перешагнул через порог.
    Его ударили и выбили винтовку из рук. Нападение было неожиданным. Сэму удалось ударить в ответ. Нил бросился в темную комнату на помощь другу. Стрелять было нельзя, Нил боялся задеть Сэма.
    Сэма еще раз ударили, кулак попал ему прямо в нос. Брызнула кровь. Он вскрикнул от боли и выругался.
    - Мать вашу! Ты живой! - в темноте неожиданно раздался человеческий голос.
    - Ты кто? Как ты здесь выжил? - спросил Сэм, ему удалось рассмотреть, что перед ним стоит совсем молодой парень, лет двадцати, достаточно субтильный.
    - Я, Роджер. Работал в этом театре. Когда все началось, я заперся в этой комнате. А тут вы! Вы сломали дверь! Теперь нам всем конец! - ответил парень.
    - Тебе повезло, что ты выжил. Театр кишел мертвецами, но мы почти всех зачистили. Ты наверно есть и пить хочешь? - спросил Нил.
    - Если честно, то безумно хочу. Двое суток терплю, еще немного и стану каннибалом, - улыбнулся Роджер.
    - Нас здесь много - целая группа. Мы тоже выжили. Я, Сэм, а это Нил. С остальными скоро познакомишься. У нас есть вода и пища. Накормим тебя, - представился Сэм.
    - Вы уведете меня отсюда? - спросил парень.
    - Ты станешь частью нашей группы. Мы собираемся здесь обосноваться. Театр, по-моему, неплохое убежище, - ответил Сэм.
    - Здесь нельзя оставаться. Это страшное место. Лучше искать более надежное укрытие, - испуганно произнес Роджер.
    - Успокойся, мы всех мертвецов, бродящих по театру, скоро перебьем. Не волнуйся, - успокоил его Нил.
    - Действительно, на улице еще опаснее, а нам нужна крыша над головой и надежные стены. Ты скрывался здесь, и понятно, что для тебя это место стало самым страшным. Поверь мне, это не так, - произнес Сэм.
     - Вы не понимаете! Здесь очень опасно! - Роджер продолжал стоять на своем. Сэм посветил на испуганного парня фонариком, и в душе у него сильно защемило. Парень стал абсолютно седым.
    - Успокойся! Ты многое пережил, но теперь ты не один. Мы поможем тебе и защитим тебя. Все будет хорошо, обещаю, - твердо сказал Сэм.
    За спиной у Нила раздался звериный рык. Он обернулся и увидел, как к ним почти в упор подобралась толпа ходунов. Они заполнили собой коридор.
    Нил, не раздумывая выстрелил, чем спас себя. Ходун, подошедший ближе всех, отлетел назад. Нил передернул затвор и вышел в коридор, где скопилось около тридцати мертвецов.
    - Их очень много! - Нил выстрелил.
    Сэм выскочил в коридор и открыл огонь. Им удалось уложить первые ряды наступающих, но твари, не обращая на гибель товарищей, продолжали наступать.
    Роджер забился в дальний угол комнаты, сел на корточки, закрыв лицо руками. Парень приготовился к смерти.
    - Нам их не сдержать, - мрачно произнес Сэм, его штурмовая винтовка выплевывала смертоносный огонь, пока у него не кончились патроны.
    - Назад! В комнату, - Нил схватил Сэма и силой потащил его назад.
    Им удалась захлопнуть дверь, в которую сразу же начали стучать и ломиться разъяренные твари.
    - Приди в себя! Помоги нам, подтащи стол, - закричал Сэм.
    Его слова вернули Роджера к реальности. Парень вскочил и бросился к столу. Роджер подтащил его к входной двери. Сэм помог ему припереть им дверь. Вместе они навалились на него, стараясь удерживать дверь. Ситуация становилась критической.
     - Пора заглянуть на кухню, - предложил Питер.
    Он первый зашел туда и застыл на месте. То, что он увидел, повергло его в шок. В дальнем углу на цепи сидел полностью обнаженный человек. Вернее то, что от него осталось. У бедняги полностью обглоданы ноги и руки. Его ели живьем. Пленник посмотрел на Питера совершенно безумным взглядом, несмотря на перенесенные страдания, он еще был жив.
     - Безумцы! Уходите отсюда! Спасайтесь! - прохрипел несчастный.
     - Мы поможем тебе, - спокойно произнес Питер, остальные молча замерли, уставившись на человека, прикованного к цепи.
     - Бегите отсюда, кретины! Добейте меня и проваливайте! - потребовал узник.
     - Хорошо, - печально ответил Питер и спустил курок. Пуля вошла пленнику точно посередине лба. - Теперь ты свободен.
     - Ужасное зрелище, - с отвращением произнес Грэг.
     - Странно, что он не обратился, хотя его многократно кусали, - сказал Томас.
    - Молодец! Верно заметил, - похвалил его Питер.
    - Давайте сваливать отсюда, мне здесь не по себе, - предложил Гарри.
    - Согласен, пора проверить, как там Сэм с Нилом, - ответил Питер.
    За дверь раздались выстрелы. Стреляли из нескольких стволов. Сэм понял, что к ним подоспела помощь. Неожиданно толчки в дверь прекратились.
    - Нужно выходить отсюда, там наши ребята бьются, - предложил Сэм.
    - Давай, - согласился Нил и мощным рывком оттащил стол.
    Они выскочили в коридор. Вдалеке слышалась стрельба. Коридор был завален неподвижными телами. Питер с ребятами буквально выкосили стадо мертвецов. У них это получилось. Сэм побежал вперед, Нил с Роджером поспешили за ним. Они встретились с друзьями, радостно обнялись. Сэм увидел, как Питер обходил лежащих, и всаживал каждому острое лезвие прямо в мозг.
    - Мы уже думали, что вас больше нет, - пошутил он.
    - Не дождетесь, - улыбаясь, ответил Сэм.
    - А это еще кто с вами? - спросил Грэг, с удивлением разглядывая Роджера.
    - Это Роджер, ему как-то удалось выжить здесь в одиночку, - сказал Нил.
    - А парень не промах, раз смог сделать это, - Питер обнял Роджера и заглянул ему в глаза. - Я бы себе не простил, если бы мы вас потеряли. Где вы были?
    - Мы спрятались в гримерке, в начале коридора, а вы во время боя не заглянули к нам. Вы нас реально спасли, - произнес Сэм.
    Театр зачистили. Тела перетащили в одну комнату. Девушки взялись за Роджера. Всем стало очень жалко парня, в одиночку боровшегося за жизнь. Его, как следует, накормили. Расспросами решили не мучить.
     Питер вернулся в фойе. Он поднял с пола тяжелый, стальной торшер, разобрал его. Длинным шестом заблокировал входную дверь. Затем тоже самое проделал со вторым торшером. Теперь проникнуть к ним снаружи стало практически невозможно. Стальные прутья должны выдержать самую большую нагрузку. Беглецам повезло, что театр старинный, и входная дверь у него сделана не из стекла. Получалось более- менее хорошее укрытие. Питер в фойе нашел старую схему театра, висевшею в рамке под стеклом.
     На схеме четко виден запасный выход. Его срочно нужно проверить и запереть, если он открыт.
    - Томас, пойдем со мной. Проверим служебный выход, - Питер позвал мальчика с собой. Он считал, что мальчику необходим боевой опыт - это вопрос выживания.
    - Давай, я пойду с вами. Так будет спокойнее, - предложил Нил.
    - Хорошо, заодно еще раз все осмотрим. Может мы что-то пропустили, - согласился Питер.
    Троица ушла вглубь театра. Старинное здание действительно было огромным. Освещение почти везде вырубилось. Шли медленно, заглядывая в каждый закоулок. Им не хотелось пропустить случайно выжившего ходуна. Даже одна тварь способна натворить множество бед.
     Блуждая по извилистым коридорам, они наконец пришли к запасному выходу. Дверь оказалась открыта настежь.
    - Мне это совсем не нравится, - Питер вышел на улицу.
    - Подожди меня! - Томас выбежал вслед за ним.
    На заднем дворе, куда они вышли, бродили, переминаясь с ноги на ногу несколько ходунов.
    - Приготовься малыш! Отличный повод научиться стрелять, - предложил Питер. Он вытащил из-за спины меч.
    - Зачем? Мы сами сейчас с ними разделаемся, - спросил Нил.
    - Они нас заметили, - Томас, гордый тем, что ему доверили зачистку, прицелился и выстрелил. Первый блин не стал комом - он попал в яблочко. Череп зомби, одетого в потертый костюм, раскололся на части.
    - Пусть тренируется, возможно это когда-нибудь спасет ему жизнь. Ты разве не видишь, что помощи нет. Мы вынуждены рассчитывать только на себя. Умение метко стрелять просто жизненно необходимо для Томаса - мы не всегда будем рядом с ним, - возразил ему Питер.
    - Тогда прикроем его, - Нил передернул затвор дробовика.
    Зомби стягивались со всех сторон . Томас старался сохранять спокойствие. Он все делал, как его учил Питер. Задерживал дыхание, прицеливался и плавно отпускал курок. Ему удалось подстрелить еще троих. При этом двоих, Томас уложил с первого выстрела.
    - Ты молодец! У тебя получается, главное - контролируй свой страх и волнение, - Питер резко бросился навстречу мертвецу, которому удалось подойти слишком близко. Взмах меча, и обезглавленное тело упало на асфальт.
    - Последний! - радостно сообщил Томас, уложив ходуна.
    - Уходим отсюда, - предложил Нил.
    - Давай, мы тут достаточно пошумели. Пора уходить. Томас, завязывай! Потом еще потренируемся, - пообещал Питер.
    Они вернулись обратно в театр. Дверь заперли на мощный засов и приперли толстой балкой, валявшейся в коридоре.
    Выстрелы действительно далеко разнеслись. Их услышали. Беглецы не заметили, что за ними уже наблюдали. От соседнего дома отъехал мотоцикл.
    - Сегодня нам предстоит первая ночевка в новом доме. Первое дежурство буду нести я вместе с Нилом. В четыре утра нас подменит Сэм с Грэгом, - объявил Питер.
    Для сна выбрали две комнаты отдыха, где раньше отдыхали актеры, исполнявшие главные роли. Комнаты оказались достаточно просторными. Они чем-то напоминали гостиничный номер. Места в их хватило для всех.
    Комнаты располагались друг напротив друга. Двери прочные, запирались изнутри. В случае тревоги вся группа могла легко собраться вместе.
    Питер укрылся в фойе. Нашел укромное и удобное место за гардеробом. Оттуда прекрасно просматривался вход - очень удобная позиция, в случае неожиданного штурма.
    Нил разместился в задней части здания. Он должен контролировать пожарный выход и служебные помещения.
    Все помещение театра оказалось у них под контролем. Люди смогли наконец-то спокойно выспаться, не опасаясь внезапного появления мертвецов.
     Время текло очень медленно. Спать не хотелось. Питер погрузился в воспоминания о прошлой жизни. Вспомнил Москву, где прошло его детство. Увидел родителей, вместе с этим пришла грусть. Он так и не успел их навестить. Все время занимала работа. А теперь уже неизвестно встретятся ли они вновь. Питер прекрасно понимал, что выбраться из этой передряги, в которую они попали, будет очень непросто. Он надеялся лишь на то, что эта катастрофа затронула только их, жителей Манхэттена. Должна быть надежда.
     Послышался какой-то шорох. Питер насторожился, прислушался. Звук повторился, он шел из фойе, недалеко от выхода. Питер решил не включать фонарь, чтобы не выдать себя. Он осторожно выбрался из-за стойки гардероба и максимально бесшумно пошел на звук.
     Питер вошел в фойе, огляделся, его глаза уже давно привыкли к темноте. Здесь никого не было, таинственный звук прекратился. Питер внимательно осмотрел каждый уголок. Он был здесь один. Может это крысы? Тогда понятно, откуда взялся этот непонятный шорох.
    Он вернулся в свое укрытие. Внезапно он услышал шепот. Звуки повторились, они складывались в слова. Кто-то звал Питера, называя его по имени.
    - Кто здесь? Отвечайте! - выкрикнул Питер.
    Ответа он не услышал. Звуки стихли, как будто ничего и не было. Эта чертовщина заставила его нервничать. Питер попытался себя успокоить, на какой-то момент ему это удалось.
    Он включил фонарь и вышел в фойе. Решил еще раз все проверить. Никого, он здесь один. Входная дверь надежно закрыта. Но ведь кто-то пытался с ним заговорить. Он четко слышал свое имя. Голос даже показался ему знакомым.
    Может быть это галлюцинации. Питер когда-то читал, что из-за пережитого стресса, люди начинают видеть и слышать то, чего нет.
    Питер считал себя подготовленным человеком. И он имел полное право, так думать.
    Он решил вернуться на место, чтобы немного успокоиться. Нужно взять себя в руки.
    Луч света выхватил из темноты человеческую фигуру. Питер выхватил пистолет и подошел поближе. Сделав пару шагов, Питер застыл на месте. Он узнал того, кто стоял перед ним. Это был его отец.
    - Ты же в Лос-Анджелесе, как ты здесь оказался? Что ты тут делаешь? - спросил Питер, слова давались с трудом.
   Ответа не последовало. Отец просто стоял и смотрел на него. Питеру показалось, что он слегка улыбается. Все это не могло быть реальным. Питер замолчал, понимая, что начал сходить с ума. Отец повернулся к нему спиной. Взмахнул рукой, словно зовя его за собой, и пошел прочь.
    Питер смотрел, как уходит его отец. Долго стоять на месте он не смог. Побежал вслед за ним. Отец свернул за угол. Питер бросился туда, но догнать его не смог. Фигура отца все время находилась немного впереди. Догнать ее не получалось. Еще один поворот.
    Отец исчез, растворился, словно его никогда здесь и не было. Питер продолжал бежать, пока не увидел Нила, сидящего возле пожарного выхода.
    - Ты чего тут делаешь? - Нил в недоумении взглянул на Питера. - Что случилось?
    - Нил, ты что-нибудь заметил?- спросил Питер.
    - Кроме тебя, никого. Все спокойно, что происходит? - спросил Нил.
    - Понимаешь, тут такое дело. Я встретил своего отца.
    - Как встретил? Ты же говорил, он в Калифорнии. Здесь никого не было.
    - Значит ,у меня начались галлюцинации. Не понимаю, что происходит.
    - Успокойся, такое бывает.
    - Я понимаю, но все же, за мной такого раньше не наблюдалось. Чувствую себя ненормальным.
    - С тобой все в порядке. Не хотел тебе говорить, но я тоже кое-что видел этой ночью.
    - Что ты видел? Расскажи.
    - Я вот здесь, прямо, где ты стоишь, встретил свою жену. Она была, как живая. Звала меня за собой, потом исчезла.
    - Что же это такое происходит. Привидения или пришельцы залезли к нам в голову. У двоих сразу возникли видения, так не бывает.
    - Я не знаю, что это было. Мне все это совсем не нравится. Нужно как-то пережить эту ночь.
    - Ты прав. Скоро нас должны сменить, а после такого, спать совсем не хочется.
    - Это точно. Предупредим ребят, когда они придут. Если что-то пытается залезть к нам в голову, то это не к добру.
    - Пойду я, - опустив голову, Питер медленно побрел назад.
    Где-то через полчаса раздался звонкий хлопок. Питер сразу понял, что это выстрел. Стреляли в комнате отдыха. Питер бросился туда.
    Там царил полный хаос. Девушки кричали, плакали. Питер подошел поближе. В центре комнаты, прямо на полу, лежал Роджер. Из правого виска у него текла кровь, рука сжимала пистолет.
    - Что произошло?
    - Он вскочил среди ночи. Закричал, что его куда-то зовут. Смотрел на нас безумными глазами. Говорил, что не хочет, а потом поднес к голове пистолет и выстрелил в себя. Это какой-то кошмар, - ответила Виктория.
    - Такой молодой, он столько всего пережил, что не выдержал этого, - произнесла Рокси, девушка плакала.
    Питер переглянулись с Нилом, и вышли в коридор.
    - А что если к нему также залезли в голову, меня тоже отец куда-то звал, - предположил Питер.
    - Это нехорошее место. Нужно уходить отсюда, пока нечто не добралось до остальных, - предложил Нил.
    - Возможно, ты прав, утром решим, что делать. Я спать здесь больше не собираюсь, - ответил Питер.
    - Я не знаю, связано ли это с театром, но здесь оставаться опасно. Завтра аккуратно переговорим с остальными. Видели ли они нечто странное, также, как мы с Роджером, - сказал Нил.
    На завтрак группа собралась в зрительном зале, на сцене. Были все, кроме дежуривших. На посту остались Сэм с Грэгом.
    Нил, как и обещал, переговорил со всеми. В эту ночь многие видели странные сны. К Виктории приходила ее мать, к Рокси, ее умерший отец. Остальные, услышав вопрос, побледнели, но ничего не ответили. Опытный полицейский понял, что они кое-что видели, но стесняются или боятся в этом признаться.
    Нил отозвал Питера в сторону. Они спустились в зрительный зал, чтобы поговорить без свидетелей.
    - Они все, что-то видели, - произнес Нил.
    - Необходимо убираться отсюда, и чем раньше, тем лучше, - ответил Питер.
    - Ты должен объявить об этом людям. Думаю, что после всей этой чертовщины, они легко согласятся.
    - Пойдем назад, а то они нервничают. Сейчас я им все объясню.
    Только они вернулись к импровизированному столу, как раздался мощный взрыв.
    - К оружию! Нас обнаружили. Нил бери двоих и бегом к пожарному выходу, остальные - прячьтесь здесь!  - закричал Питер.
    - Я с тобой! - заявил Томас.
    - Нет. Ты останешься здесь, с девушками, присмотришь за ними. Понял? Одевайте бронежилеты!
    Питер побежал в фойе. Он почти добежал до гардероба, где засел Сэм, как раздался второй взрыв. Входная дверь вместе с кучей обломков влетела внутрь. Питера сбило взрывной волной. Это его спасло. Прямо над ним пролетел кусок арматуры.
    В пролом ворвались вооруженные люди. Питер открыл огонь из винтовки. Первая очередь срезала двоих нападавших. Питер сразу же перекатился в сторону и бросился к гардеробу. Туда, где он лежал, ударили пули.
    За гардеробной стойкой он увидел Сэма, который стрелял, стараясь не допустить бандитов в театр. Ему удалось подстрелить одного и ранить двоих. Первая группа бандитов отступила.
    - Ты как? - спросил Питер.
    - Нормально, еще повоюем, - усмехнулся Сэм.
    - Я не допущу того, чтобы мы здесь все погибли от рук этих ублюдков, - ответил Питер.
    - Что ты предлагаешь? Сдаться? Ну уж нет!- возмутился Сэм.
    - Нет конечно. У меня созрел план - мы сможем выбраться отсюда, если нас прижмет, - Питер хитро улыбнулся.
    Рассказать подробности он не успел. Гардероб накрыл огненный шквал. Стреляли с такой интенсивностью, что голову не поднимешь.
    Питер вскочил на ноги и выстрелил почти наугад, а затем резко присел вниз. Затем тоже самое сделал Сэм.
   - Если они подберутся к нам вплотную, то нам конец, - произнес Питер.
   - А нам и так конец! - задиристо ответил Сэм. - Продадим свои жизни по дороже!
   - Нужно отходить в зрительный зал, это наш шанс! - настаивал на своем Питер. - Сейчас я вскочу и выпущу пару очередей, а ты беги в зал. Затем оттуда прикроешь меня. Понял?
   - Хорошо.
   Питер привстал и выстрелил, Сэм побежал к спасительному входу в зрительный зал. Основное внимание бандитов было направлено на Питера, его задумка удалась - Сэм добежал до цели.
    - Питер! Нам не устоять, их слишком много, - зашипела портативная рация.
    - Нил, отступайте к зрительному залу. Мы с Сэмом вас прикроем, - скомандовал Питер.
    - Понял тебя!
    Нил с ребятами выбежали в фойе. Они бежали, сломя голову. Им в след летели пули. Бандиты захватили служебный вход. Нил выстрелил прямо на бегу.
    Питер выскочил из-за стойки гардероба и дал длинной очередью в сторону главного входа. Это позволило привлечь внимание бандитов. Беглецы забежали в зрительный зал.
    - Нужно вытаскивать Питера оттуда, - сказал Нил и начал стрелять. Сэм с Гарри присоединились к нему. - Принеси из сумки дымовые гранаты!
    Сумка с оружием лежала на сцене. Грэг бросился к ней и начал судорожно их искать. Наконец он их нашел и побежал назад.
     - Держи! - он передал Нилу гранаты, сам ими пользоваться Грэг не умел.
     Нил выдернул чеку и метнул одну гранату. Она разорвалась с громким хлопком. Ее взрыв на время перекрыл беспрерывную стрельбу. Фойе накрыл густой, едкий дым. От неожиданности пальба на какой-то момент стихла.
    Питер сумел воспользоваться этой мгновенной паузой, и выскочил из укрытия. Еще пару секунд и он появился перед друзьями. К счастью пули его не задели.
    - Запираем двери! Быстрее! - Питер захлопнул тяжелую дверь и повернул ключ.
    - Что теперь? - спросил Нил. - Дверь их надолго не задержит.
    - Так, все уходим под сцену! Быстро! Нет времени на объяснения! Хватайте сумки и спускайтесь вниз, - скомандовал Питер.
    - Мне кажется, я понял твой замысел, - произнес Нил и довольно улыбнулся.
    - Под сценой находится подвал, из него выход в городские коммуникации, через них мы уйдем далеко отсюда. Им нас не достать, - ответил Питер.
    Группа полным составом ушла под сцену. Люди уже настроились на смертельный бой, поэтому неожиданное предложение Питера, все приняли с радостью.
    Питер зашел последним. Запер за собой створчатую дверь. Он услышал взрыв. Бандиты ворвались в зрительный зал.
    Группа, несмотря на тяжелые сумки, быстро продвигалась вперед. Каждый понимал, даже подростки, что роптать и лениться нельзя. Позади идет смерть.
    Они прошли через большую, заваленную старым реквизитом комнату. Вышли в узкий, темный коридор. Потолки в нем были настолько низкие, что Нилу пришлось идти, склонив голову.
    - Они уже здесь, внизу, - мрачно произнес Питер.
    - Что дальше? Дадим бой? Ведь они нас скоро догонят, - спросил Нил.
    - Дай мне боевую гранату, у тебя ведь она есть. Я знаю, - попросил Питер.
    - Это очень опасно.
    - Я понимаю. Бегите вперед, не оглядываясь. Я догоню вас, со мной все будет в порядке. Как завернете за поворот, услышите взрыв.
    Люди побежали вперед. Несмотря на просьбу не оглядываться, каждый посмотрел на Питера. Беглецы понимали, что он идет ради них на смертельный риск. Виктория зарыдала, она не захотела уходить. Нил силой заставил ее бежать.
   Они скрылись за поворотом. Пора действовать. Питер заложил гранату под самым потолком. Пару секунд ему потребовалось, чтобы собраться с духом. Он выдернул чеку и прыгнул в сторону. Раздался мощный взрыв. Туннель обрушился. Ударная волна накрыла Питера и отбросила его на несколько метров. Он упал на пол. Над головой пролетели кирпичные осколки. Один из них ударил ему в затылок. Его пронзила мгновенная острая боль. Питер потерял сознание.
     - Ты как? Живой? Давай, подымайся! - Нил, услышав взрыв, вернулся обратно. Он увидел Питера, лежащего на полу, его завалило камнями. Нил освободил его, растолкал. Помог встать. - Идти можешь? Обопрись на меня. Мы нашли выход в коллектор.
    - Я же говорил, что все будет хорошо, - Питер попытался улыбнуться разбитыми губами.


Глава 4. Апостол.

     Питер отодвинул в сторону тяжелый люк. Путь наверх теперь свободен. Он вылез наружу.
    - А у нас гости, ты кто такой? – в лицо Питеру наставили автомат. Он огляделся по сторонам. Люк вывел их на задний двор, окруженный прочной, металлической сеткой.
    - Он не один, там их целая компания, - заявил второй охранник. 
    - У нас проникновение, - передал по рации старший. Открылась дверь, и на помощь охранникам выбежало еще трое вооруженных молодчиков.
    - Мы сбежали из театра, там нас достали бандиты. Здесь выбрались совершенно случайно. Мы  шли по коллектору, я не знал точно, где окажется выход. Простите, если побеспокоили вас. Я – Питер, - он протянул руку старшему, крепкому мужчине с густой рыжей бородой. В ответ ему руку не протянули.
    - Разберемся кто вы и зачем. Значит, люди Каина до вас добрались. Прикажи свои подниматься! Вас нужно отвести к Апостолу. Он должен на вас посмотреть. Добро пожаловать в новый мир! – старший хищно улыбнулся.
     - Ребята вылезайте! Деваться некуда, надеюсь, во всем разберемся, и все будет нормально, - Питер выполнил приказ.
    - Вот и хорошо, давайте побыстрее, поторапливайтесь, - скомандовал старший.
    Беглецы выбрались наружу. Все понимали, что ситуация критическая. На них направлено семь автоматов. Укрыться негде. Они нехотя, сдали оружие. Даже Питер расстался со своим мечом.
    Под конвоем их повели вовнутрь. Питер прикидывал в голове различные варианты. Он мог бы рискнуть и обезоружить конвоиров, но при этом наверняка пострадают его друзья – бандиты успеют выстрелить. А вдруг это не бандиты. Судя по той небольшой информации, их вожак  Апостол не имеет отношения к бандитам, лидера которых, как выяснилось, звали Каин. Нужно поговорить с этим Апостолом.  Ну и клички, подумал Питер. Видимо ребята всерьез прониклись идеей конца света.
    Судя по стойкам, доверху наполненным упаковками с товаром, они оказались в гипермаркете. Их достаточно долго вели через склад.
    Догадка Питера оправдалась. Они вышли в огромный торговый зал. Здесь во всю, кипела жизнь. Горел свет, вокруг было очень много людей. Питер себе не представлял, что столько смогло выжить. Их были десятки, может даже сотня человек. Вооруженных среди них было немного, но они полностью контролировали весь периметр. 
     Изумление захлестнуло не только Питера, но и остальных. Несмотря на то, что они вроде стали пленниками, они ощутили это изобилие и спокойствие, царившее вокруг. Им захотелось присоединиться к этим людям. Только Нил с недоверием оглядывался по сторонам. Он взглянул в глаза Питеру и понял, что друг думает о том же. Все это очень странно.
      Их подвели к импровизированному трону. На аккуратно сложенных мешках стояло дорогое, кожаное кресло. На нем с большим пафосом восседал  сорокалетний мужчина, одетый в дорогой костюм. Густые черные волосы у него были аккуратно уложены. Питера в нем больше всего поразила безукоризненно белая, чистая сорочка. По обеим сторонам от трона стояли двое стрелков, вооруженных штурмовыми винтовками.  Питер понял, что перед ними Апостол.
    - Опуститесь на одно колено! – приказал старший конвоир.
    Все с неохотой выполнили его приказ. Спорить никто не осмелился.
    - Добро пожаловать в Эльдорадо! Путники, здесь вы получите крышу над головой и защиту. Я, Апостол – правитель этого места.
    - Почему нас держат под прицелом? – спросил Питер.
    - Мы должны убедиться, что вы не представляете опасности, прежде всего для себя, - Апостол улыбнулся.
    - Наша группа не хочет никому причинять вред. Мы лишь хотим выжить и найти надежное убежище, пока власти нас всех не спасут, - произнес Питер.
    - Власти? Здесь только одна власть – это я! Усвойте этот урок, и тогда с вами все будет хорошо. Примите наши правила, и вы получите, и пищу и кров. Здесь самое изобильное и безопасное место в городе, - Апостолу не понравилось упоминание о властях.
    - Я тоже считаю, что нужно рассчитывать только на себя. Если нас хотели спасти, то уже помощь бы пришла, - ответил Питер.
    - Нам поможет только Бог! Нет больше другой власти! Мир пришел к концу – впереди новый мир! Я слышал, что у вас был конфликт с Каином и его отморозками? – спросил Апостол.
    - Да, нас преследовали бандиты, когда мы вышли к вам.
    - И чем вы ему не угодили?
    - На нас напал их патруль, пришлось его уничтожить. Затем видимо они вычислили наше местоположение и атаковали театр, - объяснил Питер.
    - Понятно. Так  вы, значит, ночевали в театре, - Апостол понимающе засмеялся. Питеру на миг показалось, что Апостол знает о чертовщине, происходящей там. – Раз вы смогли дать отпор ребятам Каина, а это были именно они, больше не кому, то значит, что мы союзники. Каин – наш злейший враг, он будет по опаснее этих гнилых ходунов. А мне нужны опытные бойцы. Думаю, что вы сможете влиться в наш дружный коллектив.
    - Вы вернете нам наше оружие? – с надеждой спросил Питер.
    - Пока еще рановато, заслужите наше доверие, тогда и получите его назад, - ответил Апостол.  Он  вертел в руках самурайский меч Питера, уловив его взгляд. – Можешь взять свой меч, считай это нашим жестом доброй воли!
    Питер с поклоном принял из его рук меч. Всем своим видом он показывал покорность. Питер прекрасно знал такой тип людей, как этот Апостол. Их крайне опасно злить – они чрезвычайно опасны. Ради безопасности остальных можно изобразить из себя покорного самурая.
    Аудиенция с Апостолом завершилась. Их также под конвоем повели в самую глубину торгового зала.  Они пришли в секцию, где располагались рыбные консервы. Не самое лучшее место, но для новичков сойдет.
   - Жить будете здесь, если потребуетесь, то вас вызовут, - спокойно сказал старший конвоир, и вооруженная охрана ушла, оставив беглецов в покое.
   - Что скажете обо всем? – спросил Питер.
   - Ты правильно себя повел с этим сумасшедшим. Подчинимся их правилам, пока не разберемся, что к чему, - ответил Нил.
   - Здесь неплохое место. Жить можно. Но этот тип мне совсем не понравился, - произнес Сэм.
   - Давайте отдохнем, мы сегодня столько всего пережили, что ноги просто отваливаются, - предложила Виктория.
    Охранники словно прочитали ее мысли. Им принесли спальные мешки, подушки и одеяла. Усталость действительно валила с ног. Люди быстро заснули.
    Ночь пролетела незаметно. Спали крепко, без снов. Сказалось напряжение последних дней.
    Утром их разбудил громкоговоритель. Всех призывали собраться в центре зала для общей молитвы.
    - Странные у них традиции, - произнес Нил.
    - Не будем спорить – мы у них в гостях, - ответил Питер.
    - Согласен. Главное, чтобы это не зашло слишком далеко, - мрачно сказал Нил.
    На общей молитве собралось все население гипермаркета. Их действительно оказалось около сотни. Судя по одежде, это были в основном работники и посетители магазина. Нилу показалось очень странным, что такое большое количество людей смогло избежать вспышки безумия. Присмотревшись к ним, он понял, что внешне они абсолютно нормальные, обычные люди. Но как им это удалось? Этот вопрос остался для него без ответа.
     В самом центре, на возвышение Апостол читал псалмы. Все остальные, хором повторяли за ним. Их группа поначалу молчала, но на них со всех сторон посыпались разгневанные взгляды. Они поняли, что нужно повторять вместе со всеми слова Апостола.
    Питер старался сохранить спокойное лицо, но внутри его распирал смех. Он не понимал, зачем это нужно. Чтобы не привлекать лишнее внимание, он запел псалом вместе со всеми.
    Чтение псалмов закончилось. Но народ не расходился. Апостол начал говорить свою проповедь. Он рассказывал о конце света, о неминуемой каре для грешников. Говорил о том, что все спасенные здесь являются избранными. Что этот супермаркет является для них ковчегом и единственным местом спасения. Толпа заводилась и согласно кивала, внимая каждому слову. Так продолжалось еще пятнадцать минут. Затем всем приказали разойтись и разрешили позавтракать.
     - Вас вызывает к себе Апостол, - к Питеру подошел один из охранников.
     - Хорошо, я иду, - ответил он.
     Питера, все также под охраной повели на встречу с главой этого поселения. В этот раз встреча должна состояться без посторонних глаз. Питера вывели из торгового зала. Охрана привела его к дверям кабинета, где его уже ждали. У входа стояли двое автоматчиков. Питеру пришлось отдать им свой меч.
     Апостол ждал его в просторном и хорошо обставленном кабинете. Он сидел за широким, лакированным столом. Апостол внимательно посмотрел на Питера, пристальным, изучающим взглядом.
    - Молодец, что откликнулся на мое предложение, - произнес  Апостол, так, как будто у Питера имелся выбор.
    - Чем обязан такому вниманию?
    - Ваша группа удачно вписалась в наше общество. Мы приютили вас, дали вам все. Теперь настает момент, когда наш ковчег нуждается в вашей помощи.
    - Мы готовы помочь вам, но я пока не понимаю как. Да, и без оружия это сделать очень трудно.
    - К вопросу об оружии – вы его получите, оно вам сегодня потребуется. Вы ведь уже наверняка слышали о Каине?
    - Да, этот мерзавец, и его шайка причинили нам много неприятностей, - ответил Питер.
    - Каин представляет серьезную угрозу для всех нас. Он реально опасен. За ним стоит большая сила. У него слишком много бойцов, и уважает он только силу.
    - Я понимаю это, но причем здесь мы?
    - Нас в Эльдорадо хоть и много, но настоящих воинов, способных и умеющих держать оружие совсем немного. Твоя же группа была прекрасно вооружена, вы имеете боевой опыт, чего так не хватает моим людям. Так вот, Каин обложил нас всех позорной данью. Он потребовал, чтобы мы два раза в неделю поставляли ему пищу и чистую воду. Очень скоро у нас ничего не останется, - продолжил Апостол.
    - И ты хочешь, чтобы мы это прекратили?
    - Ты все правильно понял. Я хочу приготовить для Каина сюрприз, чтобы он раз и навсегда понял, что с нами лучше не связываться. Мои люди организуют для него передачу продуктов. Когда люди Каина приедут за ними – вы нападете на них из засады и уничтожите.
    - Хороший план, как я понимаю, отказаться мы не сможем?
    - Да, ты все правильно  понял. Этим поступком вы заслужите себе место среди нас. Джеймс, мой начальник охраны расскажет тебе подробности и выдаст оружие. Готовьтесь. В семь вечер бандиты приедут на место закладки продуктов. К этому времени вы уже должны быть там. Сейчас иди, Джеймс вернет вам стволы, - ответил Апостол.
     Питер вышел из кабинета. Он прекрасно понял, что Апостол хочет разделаться с врагами чужими руками, но выбора нет. Им нужен этот супермаркет – здесь можно пересидеть эту катастрофу. Ему не нравился Апостол, но Питер готов был его терпеть ради других, ради надежной крыши над головой. 
    Им вернули оружие. Это уже небольшая победа. Он мучительно размышлял, кого взять с собой на это опасное дело. Питер прекрасно понимал, что задание смертельное, но все-таки выполнимое.
     Женщин он с собой не возьмет. Пусть хотя бы они останутся в безопасности. Томас наверняка захочет пойти, нужно заставить его остаться здесь.
     - Ты все обдумал? Может, стоит отказаться? – спросил Нил, он очень обрадовался, когда им вернули оружие, но узнав зачем, очень сильно забеспокоился.
    - Да. Закладка будет сделана на углу Бродвея и Уолл-стрит. Я хорошо знаю этот район. Найдем прекрасное место для засады, сделаем дело и вернемся. Отказаться невозможно, и ты это отлично понимаешь, - ответил Питер, ему тоже не нравилась затея Апостола, но он им не оставлял выбора.
    - Ты уже решил, кто пойдет? – поинтересовался Сэм.
    - Пойдем все, так у нас будет больше шансов. Девушки и дети останутся здесь. Сейчас нужно как следует подготовиться - через пару часов выходим, - произнес Питер.
     - Я пойду с вами! – Томас подбежал к Питеру и взял его за руку. – Ты сам говорил, что я уже прошел боевое крещение, значит, я могу участвовать в настоящем деле!
    - Ты прав, теперь ты настоящий воин! А воин никогда не оставит беззащитных женщин одних. Мы все уходим, а девушки останутся здесь совсем одни. Кто-то должен будет их охранять, ведь так?
    - Да, ты прав.
    -Вот видишь. Теперь ты за них отвечаешь. Не рвись лишний раз в бой, впереди у тебя еще будет много возможностей, - сказал Питер.
     В соседнем отделе, где находились стойки с алкоголем, раздался сильный грохот, и звон битого стекла. Питер с Нилом бросились туда.
     Двое парней сцепились в яростной схватке. Они нещадно били друг друга. Никто не решался их разнять.
     Ребята переглянулись между собой и бросились на драчунов. После непродолжительной борьбы Питер с Нилом смогли их растащить. Парни ругались во все горло – оба оказались смертельно пьяными.
    Наконец подбежала охрана. Бунтарей увели. Им удалось разгромить почти весь алкогольный отдел.
    Через полчаса по громкой связи всех пригласили собраться в центре зала, посмотреть на суд над хулиганами.  Все жители магазина собрались посмотреть на это зрелище.
    Дебоширы стояли на коленях со связанными руками. За их спинами расположились здоровенные охранники.
    Появился Апостол. Ему что-то в ухо нашептал Джеймс. После этого он огласил приговор – одному из нарушителей спокойствия досталось пятьдесят плетей, другого приговорили к изгнанию из эльдорадо.
    Джеймс с садистской ухмылкой на лице начал экзекуцию. Несчастный парень сразу протрезвел и закричал от боли. Апостолу видимо не доставляло удовольствие наблюдать за выполнением приговора, он развернулся и ушел прочь.
    - Они же его забьют! Так нельзя, – прошептал Нил.
    - Не лезь это не наше дело, - Питер схватил его за руку и не позволил Нилу вмешаться.
    Экзекуция завершилась, избитый парень потерял сознание, и его унесли.
    Настала очередь второго.  Его связали по рукам и ногам и понесли к выходу. Толпа последовала за ним. Он кричал, просил его оставить здесь, умолял не выбрасывать на улицу. Просил хотя бы развязать его.
    Входная дверь на несколько мгновений приоткрылась. Осужденного, как мешок с мусором, выкинули на улицу. Самое страшное началось через несколько минут.
    Связанного парня заметила парочка мертвецов, одиноко бродившая в районе магазина. Они медленно заковыляли к беспомощной жертве.
    - Его нужно развязать! – заявил Питер.
    - Так нельзя! – поддержал его Нил.
    Им в лицо направились дула автоматов. Пришлось смириться и молча наблюдать за страшной казнью.
    Ходуны начали поедать несчастного. Еще живой, он дико заорал от боли. Затем стих, потеряв сознание. Его съели заживо, прямо на глазах у всех.
    Питера больше всего поразило, что зрителям нравилось происходящее. Может безумие, здесь просто приняло другие формы. Он посмотрел на Нила, тот тоже был явно расстроен и встревожен.
    - Поговорим об этом позже, не здесь, - прошептал Нил.
    Группа без особых проблем прибыла на место. До приезда бандитов оставался еще целый час. Люди Апостола заложили коробки с продуктами в большой ящик для мусора, стоящий рядом с тротуаром. Теперь осталось только подождать, когда за ценным грузом приедут гости.
    Питер приказал проверить окрестности. Бандиты могли подстраховаться и прислать дозорных или самим сделать засаду. К счастью, Каин оказался очень самонадеянным и никого не прислал заранее.
    - Где устроим засаду? Что думаешь? – спросил Нил.
    - Предлагаю засесть в той кофейне, - Питер показал на заброшенное кафе. – Прекрасный обзор, заляжем там, и когда они подъедут – расстреляем.
   - Неплохо, но предлагаю разделиться и занять еще соседнее здание. Там тоже неплохой обзор. Накроем эту шайку перекрестным огнем, - предложил Нил.
    - Да, и в случае ответного огня, так будет больше шансов выжить, - согласился с ним Сэм.
    - Тогда так и сделаем. Я с Нилом в кафе, а вы туда, - решил Питер.
    Они разделились. Кофейня, несмотря на признаки погрома, оказалась довольно уютным местом. В ней еще сохранился слабеющий запах вареного кофе. Питер с Нилом расположились за барной стойкой. С улицы их заметить было нереально. Отсюда открывался прекрасный вид на улицу.
    - Нужно стрелять быстро и четко, иначе мы для них тоже окажемся неплохой мишенью, - произнес Нил.
    - Ты прав. Ребята там засели в банковском офисе. Окна у них поменьше, в случае чего смогут спрятаться за стенами, у нас же такого шанса не будет, - согласился Питер.
    - Мне если честно, совсем не понравилась эта затея с засадой. Предприятие крайне рискованное. Апостол хочет решить свои проблемы чужими руками, - сказал Нил.
    - Читаешь мои мысли, - улыбнулся Питер. – Этот тип очень хитер и опасен. Чувствую, в будущем у нас с ним возникнут проблемы.
    - Не могу забыть эту позорную казнь, которую устроили по его приказу. Жалею, что не вмешался тогда, - с  горечью произнес Нил.
    - Меня тоже это шокировало, но вмешаться мы не могли. Пойми, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Да и силы были неравны. У нас тогда не было под рукой оружия. Когда вернемся, то нужно будет присмотреть за этим Апостолом. У меня такое чувство, что он не такой, каким хочет всем казаться. Он реально зазомбировал всех этих людей. Ты заметил, с каким восторгом они наблюдали за казнью? Вот это реально страшно. Вдруг безумие их тоже коснулось, только несколько иным образом, - поделился подозрениями Питер.
    - Вот поэтому нам просто необходимо выжить в этой передряге – нас ждут женщины и дети. Мы не можем  оставить их там одних, - сказал Нил.
    За разговорами время пролетело быстро. Неожиданно за несколько минут до назначенного срока к контейнеру с закладкой подъехал мотоцикл. Все-таки Каин оказался не таким самонадеянным. Байкер соскочил со своего железного коня, внимательно осмотрелся по сторонам и что-то передал по рации.
    - Началось, - прошептал Питер и припал к прицелу штурмовой винтовки.
    Через пару минут с двух сторон к условленному месту  подъехали четыре мотоцикла. В каждом сидело двое вооруженных бандитов. Они спешились и оцепили контейнер. Бандиты явно кого-то ждали. Наконец появился огромный, черный пикап. Из машины вышел накаченный, высокий гангстер. Питеру почему-то показалось, что он у них старший. К нему сразу же подбежал первый из приехавших байкеров, что-то ему доложил.
    Они заглянули в мусорный контейнер. Груз на месте. Главный отдал приказ, и бандиты принялись за погрузку, закидывая тяжелые коробки в пикап.
     - Пора! – Питер нажал на курок, выпустив очередь. Бандиты оказались, словно на ладони. Первыми же пулями он сразил троих.
    В разбитое Питером окно, Нил метнул боевую гранату. Раздался взрыв. Осколки разлетелись в стороны, неся смерть всем стоящим у них на пути.
    Из соседнего здания, где укрылись Сэм с ребятами, раздались выстрелы. Ребята залпом накрыли перекресток.
    На асфальте лежало восемь тел. Мотоциклы разлетелись в стороны. Но убиты были не все. Двоим удалось скрыться. Они спрятались за изрешеченным пикапом.
    Вдруг раздался страшный взрыв. Это был выстрел из подствольного гранатомета. Питер с Нилом встревоженно переглянулись. Они были целы, но значит, тогда взорвалось в соседнем офисе. А там Сэм и ребята.
    - Разнеси их! – Питер пополз к выходу, а Нил метнул в пикап гранату. Машину подбросило в воздух. У двоих, спрятавшихся за ней, не осталось ни одного шанса. Все было кончено.
    Питер выбежал на улицу. Подбежал к почерневшему от взрыва банковскому офису. Вошел внутрь. Из глубины зала, из-за стойки на него смотрел Сэм, его лицо почернело от копоти. Он был жив, но контужен. Рядом с ним находился Гарри.
    Пол весь испачкан в крови и в человеческих останках. Грэгу не повезло – он прятался за стеной, около окна. Когда произошел взрыв, ему просто негде было укрыться.
    Парня разорвало пополам. Он был еще жив и тихо стонал. Грэг лежал в луже собственной крови, жизнь тихо вытекала из него.
   Питер подошел к несчастному парню. Грэг испытывал сильнейшие мучения. Питер на пару мгновений замер, затем вынул меч и поднес его к сердцу Грэга.
    - Спи спокойно, друг, - острая сталь пронзила ему сердце, он ушел мгновенно и безболезненно.
    В банк вбежал Нил, он сразу понял, что здесь произошло. Понимающе взглянул на Питера, и бросился помогать ребятам.
    - Ты правильно поступил, - Нил положил руку Питеру на плечо.
    Вчетвером они выбрались на улицу. Сэм с Гарри постепенно пришли в себя. Нил предложил собрать оружие с убитых бандитов. У них оказался довольно богатый арсенал. Тут были и автоматы, и пистолеты-пулеметы, несколько револьверов.
    Неожиданно для всех раздался хлопок. Питер мгновенно среагировал и отпрыгнул в сторону. Сраженный выстрелом, Нил упал на асфальт. Пуля вошла ему в спину, но Нил остался жив - спас бронежилет. Ребята попытались укрыться.
     В этот момент раздался второй выстрел. У Гарри, прямо на глазах у всех разлетелась на части голова. Он погиб мгновенно.
    Питер заметил, откуда стреляли. Выстрелил в ответ. Из окна третьего этажа прямо на асфальт вывалился Джеймс – старший  охранник Апостола.

    - Эта сволочь хотела заманить нас в ловушку, - прохрипел Нил, ему все еще трудно было говорить после того, как в него выстрелили.
    - Апостол ответит за это, - мрачно произнес Питер.
    - Что будем делать? – спросил Сэм.
    - А вот это сейчас самое важное. Просто так мы вернуться не сможем. Апостол решил нас убить, если мы вернемся, то нас просто пристрелят там, - ответил Питер.
    - Может Джеймс действовал самостоятельно? Решил убрать нас на свой страх и риск, - засомневался Сэм.
    - Ты сам-то в это веришь? У них там, что-то на подобии секты. Апостол вертит ими, как захочет. Без его приказа, в эльдорадо ничего не происходит, - возразил Питер.
    - Питер абсолютно прав, Джеймс – начальник охраны, он ничего не сделает без приказа. Сейчас нужно решить, как нам дальше действовать, - произнес Нил.
    - Что нам остается? Возвращаться нельзя – убьют, если не вернемся – наверняка они что-то сделают с остальными. Они там, как заложники, - сказал Сэм.
    - Да – девушки и дети остались там, и они – наше слабое место. Бросать их на произвол судьбы, я не собираюсь! – заявил Питер.
    - Мы тоже не хотим их бросить, надо что-то придумать, - согласился с ним Сэм.
    - Штурм? – Нил взглянул на Питера.
    - Да! Других вариантов нет, - ответил Питер. – Они считают, что мы погибли – это наш шанс. Нападем неожиданно, вытащим оттуда остальных и свалим!
    - Можно не сваливать, а лишить власти Апостола, и остаться там. В супермаркете есть все для жизни, жаль будет покидать такое место, - сказал Нил.
    - Решим по ходу, как поступить. Сейчас первая задача – уничтожить Апостола, и его головорезов, - произнес Питер.
    Начало темнеть. Вечер вступил в свои права. Мертвецы вышли из своих укрытий на охоту. Группа уже почти добралась до супермаркета, как на их пути встали ходуны.
    Стрелять было нельзя – выстрелы могла услышать охрана и другие ходуны, которые в большом количестве бродили по округе.
    Питер выхватил меч. Он первым напал на ходунов. Несколько взмахов меча, и на асфальт упали два бездыханных тела.
    Нил с размаху ударил прикладом мертвецу прямо в лоб, сбил его с ног. Вместе с Сэмом они добили его. Все это без единого выстрела. В полной тишине.
    - Нужно как- то незаметно подойти к охране, но там все огорожено, - сказал Питер, указывая на ограду.
    - Не беда, - Нил снял с пояса спецназовский нож. – Перекусим.
    Они подползли к забору. Им повезло, что рядом еще не начали бродить ходуны. Действовать сейчас нужно в полной тишине. Иначе их план сорвется.
    Нил аккуратно перерезал толстую проволоку.  Теперь можно без особых проблем проникнуть во двор.
    Здесь инициативу перехватил Питер. Он пролез в узкую щель, и пополз к служебному входу в супермаркет. Передвигаться пришлось только по темным местам, куда не доставал свет от фонаря.
    У входа дежурило четверо охранников. Их нужно был по-тихому убрать, без стрельбы и шума. Внутри им придется столкнуться еще с другими бойцами, поэтому успех будет, только если они смогут напасть неожиданно.
   Питер сумел незамеченным добраться до здания, и спрятаться за углом. Нил с Сэмом последовали его примеру. Перед ними стояла задача быстро добить раненых, чтобы они не успели поднять шум.
   По асфальту покатилась пустая жестяная банка. Охранники прервали беседу. Один из них пошел на шум. За ним, немного погодя, второй.
    Первый охранник зашел за угол, где его уже поджидал Питер. Охранник, так и не успел понять, в чем дело. Питер быстрым, отточенным движением свернул ему шею. Смерть наступила мгновенно.
    Второй дошел до угла и встал, дожидаясь товарища. Питер бесшумно вышел ему навстречу и пронзил его мечом. Сталь легко вошла ему в живот, и лезвие вылезло из спины.
    Питер вырвал меч из тела убитого охранника и побежал к входу, где оставались еще двое. Они не сразу поняли, что случилось. А когда увидели Питера, несущегося на них, то было уже поздно. Взмах меча и две головы упали на асфальт.
   Питер открыл дверь и буквально запрыгнул вовнутрь. У входа стоял автоматчик, покуривая сигарет. Удар меча, и голова с дымящей сигаретой упала на пол.
   
   Не прекращая движения, Питер бросился на второго. Тот от шока замер на месте, за что и поплатился. Питер раскроил ему череп.
    Сэм с Нилом вбежали во внутрь и подошли к Питеру. Они аккуратно пошли к выходу из склада.  Вдалеке у дверей стояло еще двое караульных.  Незаметно до них добраться не представлялось никакой возможности.
    Нил прицелился и выстрелил из винтовки. Пуля разбила голову одному.  Сэм с Питером изрешетили второго.
     Охрана, находившаяся за дверью, услышала выстрелы. В дверном проеме возник еще один охранник. Он дал очередь из автомата, стреляя почти наугад. В ответ получил пулю в лоб и упал прямо на пороге. Ему на помощь поспешили еще двое. Они начали стрелять из укрытия. Достать их было очень сложно.
    Нил метнул гранату. Раздался оглушительный взрыв, поднявший облака строительной пыли. Ребята выскочили из укрытия и побежали к дверному проему, раскуроченному взрывом. Они стреляли прямо на ходу, поливая свинцом вход в торговый зал. Под пули подставился третий охранник, выживший при взрыве.
    Они ворвались в торговый зал. В нем происходило что-то невообразимое. Играла громкая музыка. Людей не было. Они столпились у импровизированной сцены, почти на выходе из зала. Стрельбы они не услышали. Это позволило Питеру с товарищами подобраться к ним почти вплотную.
    На сцене стояли связанные девушки. Их поставили на колени. Толпа требовала их казнить. Рядом с ними расхаживал Апостол, в руках он держал огромный, двуручный меч. 
    Томаса и Адама держали отдельно, они стояли рядом со сценой под присмотром охранников. Адам плакал во все горло. Но это не имело никакого действия на садистов. Томас же мужественно молчал, сохраняя спартанское спокойствие.
     - Сволочи! Что они делают! -  с гневом в голосе произнес Нил.
    - Пора кончать с этими мерзавцами! – сказал Питер.
    К ним за стеллаж заглянул охранник, бродивший до этого по залу. Произошла немая сцена. Время словно спрессовалось. Сэм не растерялся – выстрелил первым.
    - Пора! – произнес Нил и вышел из укрытия. Он выпустил очередь в потолок.
    В зале началась настоящая паника. Люди заметались, начали кричать.
    На Питера бросился какой-то толстяк. В руке у него зажат огромный мясницкий нож. Легким движением Питер отсек ему руку. Толстяк заскулил, упал на пол. Схватил отрубленную руку и пополз на четвереньках прочь.
    В Сэма вцепилась женщина, визжащая во все горло. Он ударил ее в лоб прикладом.
   - Прекратите этот балаган! – приказал Питер и выстрелил в воздух.
   - Значит, вы живы! Вот, так неожиданность! – прокричал Апостол.
   - Да! Мы выжили, а твой Джеймс валяется на улице с дыркой во лбу, - ответил Питер.
   - Ты посмел бросить мне вызов, жалкий червь. Я недооценил тебя, но ты ответишь за свой поступок! – лицо Апостола исказилось нечеловеческой яростью.
   - Прекрати этот цирк, отпусти девчонок и детей! И мы просто уйдем! – произнес Питер.
   - Думаешь, я это тебе позволю?
   - У тебя нет выбора! Твоя охрана полностью уничтожена! С тобой остались только эти два болвана, - ответил Питер.
   - Ты сволочь! Мерзкая тварь, бродяга! Думаешь, это меня остановит? Один мой приказ – и этим сосункам снесут голову! – огрызнулся Апостол.
   - Тогда вы все покойники, - спокойно произнес Питер.
   - Они у нас на прицеле, - сказал Нил.
   - Ты заигрался в бога! Отпусти наших, и разойдемся в разные стороны! Это твой последний шанс! – Питер понимал, что ситуация зашла слишком далеко.
   - Пристрелите их! – заорал Апостол.
   Раздались два выстрела. Сэм с Нилом сделали это первыми- оба охранника, державшие мальчиков, обмякли. Томас с Адамом вырвались из слабеющих объятий и бросились к Нилу.
   Питер взобрался на сцену. Апостол поднес лезвие меча к горлу Виктории.
    - Я видел, как ты на нее смотришь! Она сейчас умрет! – прошипел Апостол.
   - Тогда тебя расстреляем, а еще лучше – выкинем на съедение мертвецам! Лучше отпусти ее! Предлагаю тебе поединок. У тебя меч и у меня меч. Давай разберемся, как мужчины, - произнес Питер и принял боевую стойку.
    - Хорошо! На моей стороне Бог! – закричал Апостол, и, оттолкнув связанную Викторию в сторону, бросился на Питера.
   Раздался чудовищный звон. Сталь наткнулась на сталь. Апостол бил сильно, размашисто. Тяжелый двуручный меч не позволял Питеру близко подобраться к противнику.
    Питеру легко удавалось уходить от ударов Апостола. Он, как будто парил по сцене, отбивая удары и делая коварные выпады. Апостол хорошо владел. Питер понимал, что этот человек когда-то проходил специальное обучение. Но его уровень все равно не дотягивал до мастерства Питера, который всю жизнь увлекался боевыми искусствами.
    Апостол постепенно начал выдыхаться. Питеру удалось его измотать, затянув поединок. Удары наносились все реже, но более яростно. У Апостола, от исходящей от него злобы, горели глаза. Он жаждал раздавить Питера, убить его на глазах у всех.
    Питер чувствовал соперника, видел его ошибки. Он дождался своего шанса. Апостол сделал взмах мечом. Питер присел, меч пролетел в миллиметре над его головой. Легкий ответный удар, и Питер отсек Апостолу ногу ниже колена. Апостол взвыл от боли и упал на пол. Еще удар, и его голова покатилась со сцены.
    Толпа взвыла, их кумир повержен. Но никто не набросился на группу беглецов. Предупредительный выстрел в воздух охладил пыл фанатикам.
    - Классно ты его уделал! – Томас подбежал к Питеру и крепко обнял его. – Извини, что не справился. Им удалось меня разоружить.
    - Теперь все в порядке. Давайте соберем оружие и боеприпасы – нам они еще пригодятся, - ответил Питер.
    - Ты мой герой! – Виктория на глазах у всех поцеловала Питера в губы.
    Немного посовещавшись, группа решила остаться в супермаркете. Местные к ним не лезли. Они уважали силу.
    - Переночуем, а дальше решим, как быть, - произнес Нил.
    - Ночью точно уходить не следует, там все кишит ходунами, - согласился с ним Питер.
    - Я подежурю, можете отдыхать, - вызвался Сэм. – Сомневаюсь, что эти сектанты сунутся к нам, но все равно надо быть настороже.
    - Они уже пытались напасть, будь острожен, - предупредил его Нил. – В четыре утра приду тебя заменить.
    - Ребята, а завтра как поступим? Останемся или уйдем? Мне, как то не по себе от соседства с этими ненормальными, - вмешалась Рокси.
    - У нас огнестрельное оружие. Им с нами не справится, надо только быть настороже и держаться вместе. Фанатики уважают силу, а вот с ходунами не договоришься о перемирии, - ответил Питер.
   - Нужно завтра заглянуть к этим сектантам, провести с ними беседу, - предложил Нил.
   - Ты прав, давай завтра это сделаем.
   Сэм обошел супермаркет, его беспокоила одна мысль. Откуда взялось  у охраны супермаркета  автоматическое оружие?  Обойдя большую часть отделов, он нашел разгадку. Сэм увидел светящеюся вывеску оружейного магазина. 
    Около входа крутились трое местных. Они явно хотели проникнуть внутрь, пытаясь вскрыть непокорный замок. У Сэма же в нагрудном кармане лежала электронная карта-ключ, которая подходила ко всем замкам в гипермаркете. Он ее нашел в карманах у Апостола.
    - Вы что тут делаете? – Сэм специально принял грозный вид и наставил в их сторону винтовку.
    Парни занервничали, переглянулись и побежали в разные стороны.
    - Нил ты где? – Сэм включил рацию

   - Я в кабинете у Апостола, наш деспот, оказывается, работал директором этого магазина, увлекался исторической реконструкцией. Отсюда эта тяга к мечам, - ответил Нил. – В чем дело? У тебя что-то случилось?
    - Нам нужно сменить место для ночлега, я обнаружил кое-что интересное, - произнес Сэм.
    - Что ты нашел?
    - Оружейный магазин, арсенал в нем будет по круче нашего. Поднимай всех, и давайте ко мне, - объяснил Сэм.
    - Ничего себе! Жди, скоро будем.
    Нил вернулся к группе. Разбудил всех и сообщил о находке.
    - Это потрясающе, пойдемте туда! – приказал Питер, и группа вышла из своего укрытия. Они шли через торговые развалы. Последователи Апостола почти не попадались у них на пути. Это было довольно странно, ведь их осталось около сотни.
    Они свернули налево, и вышли из основного торгового зала. За поворотом Питер увидел неоновую вывеску оружейного магазина.
    - Теперь понятно, куда делись сектанты, - выкрикнул Питер, показывая на собравшуюся толпу перед дверями магазина.
    - Сэм внутри, эти черти хотят туда прорваться, - сказал Нил.
    - Почему он по ним не стреляет? – спросила Виктория.
    - Видимо не хочет разбить стеклянные двери, нам же нужно укрытие, - на бегу ответил Питер.
    У дверей толпились порядка тридцати человек. Почти у каждого в руках был или топор или большой нож. Обстановка накалялась. Один из незваных гостей попытался разбить стеклянную дверь пожарным топором. Стекло предательски затрещало, но смогло устоять.
    - Что вам здесь надо? Немедленно разойдитесь! – приказал Нил и для острастки выстрелил в воздух.
    - Похоже, побеседовать с нашими добрыми соседями придется прямо сейчас, не дожидаясь утра, - произнес Питер.
    - Ты прав, их нужно отогнать отсюда. Нельзя допустить, чтобы к ним в руки попало оружие, тогда нам всем конец, - ответил Нил.
     Возбужденные люди не отреагировали на предупредительные выстрелы. Питер понял, что намерения у них самые серьезные.
    - Они не остановятся, - прошептал он и вытащил меч.
    - Кто вы такие, чтобы нам указывать? – зарычал разъяренный мужлан, держащий в руках огромный топор.
    Он вышел из толпы, за ним последовали еще трое. Питер отодвинул Нила и вышел им навстречу.
    Главный заводила ухмыльнулся, увидев Питера, который имел значительно более слабое телосложение по сравнению с ним. Эта самонадеянность его погубила.
    Фанатик ударил первым. Питер увернулся от этого грубого удара. Нанес ответный удар. Лезвие меча выпустило толстяку кишки. Его грузное тело упало перед ним. Питер принял боевую стойку, бросая вызов остальным.
    Троица на мгновение замерла, они, словно решали, напасть или нет. По их лицам Питер понял, что они не отступят. Безумцы бросились на него, размахивая огромными тесаками.
    Раздалась автоматная очередь. Нил решил не рисковать и уложил фанатиков на месте. Им так  не удалось добраться до Питера. Толпа загудела, послышались проклятия. Фанатики, увидев смерть своих товарищей, отступили. Они разошлись в разные стороны, пропустив группу в оружейный магазин.
    - Больше не приближайтесь сюда! Это наше место! Кто подойдет – убьем на месте! Вы поняли это? – Питер закричал в след уходящей толпе.
    - Вот и провели переговоры с местными, - Нил улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу.
    Поспать им в эту ночь, так и не удалось. Питер предложил соорудить импровизированную баррикаду. Для этого беглецы притащили мешки с мукой, в изобилии лежавшие на складе. Их сложили в несколько рядов, обложив стеклянную стену магазина. Теперь они могли укрыться за ней, не опасаясь случайного нападения.
    - Мы здесь долго в осаде просидеть не сможем, - рассуждал Нил.
    - С мешков удобно вести огонь, но ты прав – в случае чего нам отсюда деваться некуда. Предлагаю собрать все необходимое оружие и пополнить запасы продуктов. Мы должны в любой момент сорваться отсюда. С этими запасами сможем продержаться еще какое-то время, - предложил Питер.
    Оставшуюся часть ночи, взрослые набивали продуктами и патронами свои походные сумки. Дети хотели помочь, но их силой заставили уснуть. Отряд готовился к эвакуации.
    Местные к ним не лезли. Новых смертников не нашлось. Но Питер ощущал, что за их приготовлениями наблюдают. Расслабляться нельзя – этим сразу же воспользуются фанатики. Какими бы идиотами, сектанты не являлись, они знали, что без огнестрельного оружия, в этой заварухе им не выжить. Значит, они рано или поздно повторят попытку нападения.
    - Утром, когда окончательно рассветет, уберемся из этого супермаркета. Нам в  любом случае не ужиться с местными. Днем поищем новое укрытие, - предложил Питер, остальные подумав, согласились с ним.
    Сборы подходили к концу. Оружия и патронов хватит даже на длительную осаду. У каждого теперь есть по пистолету и автоматической винтовке.  Запас патронов позволит даже провести тренировки по стрельбе. А это необходимо для девушек и Томаса.
    Питер погрузился в размышления. Он твердо решил, что здесь оставаться нельзя. Теперь самым главным будет – найти новое убежище. Уходить нужно днем, когда мертвецы пропадут с улиц.
    Оружейный магазин подарил беглецам не только огнестрельное оружие. В нем Нил обнаружил прекрасную коллекцию охотничьих ножей. Это настоящий подарок. Не всегда на улице можно стрелять. Ходуны обладают прекрасным слухом, а звук выстрела привлекает толпы мертвецов. Поэтому ножи просто необходимы.
    Виктория  организовала для группы сбор продуктов. Девушки достаточно быстро собрали все необходимое. Сэм прикрывал их, пока девушки бегали по рядам и кидали продукты в огромные черные сумки.
    Местные попытались напасть на них, но быстро получили отпор. После пары неудачных попыток, они отстали.
    Наконец все было готово. Можно и немного отдохнуть. Питер подменил Сэма, выйдя на дежурство. Ночь подходила к концу. Через три часа наступит рассвет.
    Сон навалился очень быстро. Отряд погрузился в объятия морфея. Сказалось напряжение прошедшего дня.
     - Они идут! Уже скоро! – громкий крик Адама разорвал ночную тишину.
     - Что с тобой? Страшный сон? – Николь проснулась и попыталась успокоить мальчика.
     - Они идут! – мальчик буквально бился в истерике.
     - Не нравится мне все это, - произнес Питер и вышел из магазина.
     - Ты куда? – спросил Нил.
     - Пройдусь, проверю обстановку, - ответил Питер.
     - У Адама обычная истерика. Кошмар приснился.
     - Все равно, нужно проверить. Мало ли, что.
     Питер свернул за угол. Что-то неуловимое его насторожило, он обнажил меч. Послышались шаркающие шаги. Мальчик оказался прав. В супермаркет проникли мертвецы. Питер затаился, вжался в стену.
    Мимо него медленно прошла целая колонна ходунов. Питер насчитал, что их не меньше пятнадцати. В одиночку вступить с ними в схватку, он не решился. Дождавшись, пока мертвецы пройдут, Питер побежал назад.
    Вернулся он вовремя. К магазину с двух сторон стягивались мертвецы. Питер не решился стрелять – не захотел, чтобы звук выстрела услышали остальные ходуны.
    Взмахом меча, он остановил ходуна, плетущегося в хвосте. Не останавливаясь, набросился на следующих. Женщине мгновенно отрубил голову, а вот, шедший рядом с ней мужчина, заметил его. Ходун зарычал, давая сигнал остальным, и вытянул вперед руки.
    Питер ударил мечом, отрубил чудовищу руки. На мертвеца это никак не подействовало – он не ощущал боли. С каким-то маниакальным упрямством, он устремился навстречу своей гибели. Питер без колебаний зарубил безрукого ходуна.
    Между ним и магазином стояла группа мертвецов. Питер понимал, что ему не пробиться. Нужно как-то предупредить друзей. Он выхватил револьвер и выпустил пулю прямо в лоб, мертвецу, подошедшему слишком близко. Затем выстрелил в воздух. Его должны были услышать.
    Нил первым услышал звук выстрела. Адам оказался прав. Каким-то неизвестным способом ему удалось узнать о нападении.
     - Тревога! У нас гости! – закричал Нил.
    Магазин окружили со всех сторон. Мертвецы стягивались к нему. Без боя уже не получится выбраться отсюда. Нил увидел, как Питер в одиночку отбивается от ходунов. Он понимал, что каким бы профессионалом не был Питер – ему не устоять.
    - Оружие к бою! Даем залп, стрелять только в голову! – скомандовал Нил. – Огонь!
    Шквальный огонь скосил первые ряды ходунов. Второй залп добил остальных. Стекло, защищавшее магазин, разлетелось вдребезги.
    - Накидываем сумки за плечи и выходим! – произнес Нил и первым вышел наружу.
    К нему навстречу выбежал Питер. Он был чрезвычайно взволнован.
    - Эти твари повсюду, через час их тут будет несколько сотен. Нужно сваливать, пока не поздно, - произнес он.
    - Как думаешь, откуда они взялись?
    - Скорее всего, пришли через служебный ход, мы же оставили дверь незапертой и в ограждении проделали дыру, - ответил Питер.
    - Значит, все это произошло по нашей вине, - сказал Нил.
    - Нет смысла себя винить, за всем не уследишь. Да, и к тому же, дверь там повреждена. Сам знаешь, у нас не было выбора, либо штурмовать магазин, либо девчонок  казнят.
    - Куда сейчас?
    - Будем прорываться к главному выходу.
    - Но ведь для этого нужно пройти через весь магазин, - возразил Нил.
    - О служебном выходе забудь – твари лезут оттуда. Я это выяснил. Остается только прорываться через торговый зал, без вариантов.
    - Что с местными?
    - Не думай о них, они бьются, как могут, - Питер резко развернулся и снес голову, подкравшемуся к ним мертвецу.
    Группа свернула в галерею бутиков. Через нее нужно пройти, чтобы выйти в основной торговый зал.
    - Не отходим друг от друга, Томас, Бренда держитесь рядом со мной. Николь бери Адама на руки, отдай мне свою сумку, так тебе будет удобнее. Будь рядом с Нилом. Сэм – твоя задача прикрывать девчонок, - распорядился Питер.
    - Мы и сами сможем за себя постоять! – заявила Рокси.
    - Не время спорить! Прикрывайте друг друга, держите строй! – ответил Питер.- Томас, ты понял? Будь всегда рядом и присматривай за Брендой.
    - Они идут! Господи, как же их много, - прошептала Виктория.
    Галерея просто кишела мертвецами. Они слонялись туда-сюда в поисках пищи. Увидев живых, они на мгновение застыли, и, развернувшись, пошли на людей.
    - Огонь! – закричал Питер и бросился навстречу ходунам.
    Питер разрубил первого мертвеца, занес меч над вторым. В этот момент раздался выстрел, и ходун упал, сраженный пулей.  Питер обернулся посмотреть, кто так метко стреляет. Оказалось, что это Томас.
    - Молодец! Только меня не задень! – улыбнулся Питер.
    Из разгромленного магазина одежды выползло шестеро ходунов. Твари, которые забрели в бутик напротив, заметили группу.
    - Они нас окружают! – произнес Нил.
    - Не ввязываемся в лишние схватки. Нужно ломиться вперед, расчищаем дорогу! – ответил Питер.
   Группа дала смертоносный залп. Пятеро ходунов упали на землю. Дорога в основной торговый зал была открыта. Питер бежал первым, остальные за ним.  Краем глаза он приглядывал за Томасом и Брендой.
   - Не отставайте! – скомандовал он.
   Наконец, им удалось выбраться из галереи. Они вошли в торговый зал. Здесь творился полный ад. Между стеллажей бродили ходуны, охотившиеся на людей. Местные метались по залу, пытаясь найти укрытие. Некоторые пытались сопротивляться, но силы были слишком не равны. За это время около сотни ходунов смогли проникнуть в супермаркет. Они передвигались небольшими группами – по пять, шесть ходунов.
    Местные отбивались, но у них не было огнестрельного оружия. Вооруженные ножами и дубинками, они смело набрасывались на мертвецов и гибли в бою. Холодное оружие, которым они вооружились, заставляло их вступать в ближний бой. В итоге те, кто смог отбиться от ходунов, получали смертельные укусы.
    Группа вошла на третью линию.  Вокруг находились стеллажи со стройматериалами. Мертвецы сновали повсюду. Слышались крики умирающих и стоны раненых. В торговом зале царила паника.
    Питер увидел, как ходуны разрывали на части молодую женщину. Она уже не кричала, потеряв сознание от непереносимой боли.
    Твари, поглощенные поеданием беспомощной жертвы, не обратили внимания на Питера. Он же, увидев эту страшную картину, с яростью набросился на них.
    Взмах меча, и голова одного из чудовищ отлетает в сторону. Ходуны оторвались от своей жертвы. Ужасная тварь взглянула на Питера желтыми, гноящимися глазами.
    Питер обрушил меч ему на череп, раскроив его пополам. И тут же вонзил меч в третьего. Вонючие кишки посыпались на пол. Несчастная жертва еще была жива и находилась в предсмертной агонии.
    -  Спи спокойно, - Питер вонзил меч ей в голову.
    Из-за стеллажей, наперерез группе, вышла толпа ходунов.
    - Валим их! Они отрезают нам дорогу, останавливаться нельзя, - закричал Нил.
    Он выстелил первым. Крупная картечь, выпущенная из его любимого дробовика, оторвала руку одному ходуну и отбросила назад второго.
    Сэм дал очередь из автоматической винтовки. Девушки открыли огонь из пистолетов. 
    Им удалось отбросить мертвецов назад. Дорога оказалась свободна.  Питер, как ледоход прорубал дорогу. Он отчаянно рубился, отбрасывая ходунов назад.  Томас старался держаться рядом и помогать ему. У парня оказался прирожденный талант стрелка. Ему удалось завалить троих. При этом стрелял он метко – один выстрел, один труп, как и учил его Питер.
    Они преодолели большую часть пути. Позади, остались горы трупов. До выхода оставалось совсем немного.
    У стеклянных дверей отчаянно сражалась группа местных. Разбить толстое стекло и убежать, у них не вышло. Их загнали в угол. Мертвецов было втрое больше. Они постоянно атаковали, не чувствуя боли.
    Питер увидел, как ходуны вырвали из общего строя подростка и буквально у всех на глазах растерзали его. Свои к нему на помощь не пришли. Каждый занимался лишь собственным спасением.
    Питер несколько раз выстрелил из пистолета и набросился на ходунов. Нил тщательно прицелился, был огромный риск попасть в Питера. Он выстрелил, мертвец, попытавшийся укусить его друга, упал на пол.
    Ударив с тыла, им удалось разгромить стая мертвецов. Спасенные местные с недоверием смотрели на Питера. Они не понимали, за что их спасли.
     Сэм достал электронную карточку. Провел ей по замку. С первого раза ничего не вышло. Дверь не открылась. Напряжение вокруг неимоверно выросло. Мертвецы начали стягиваться в большую группу, чтобы вновь атаковать.
      - Ну, давай же! – нетерпеливо произнесла Рокси.
      - Они подходят, попытайся еще раз, или просто расстреляем ее, - сказал Нил.
      Раздался легкий щелчок. Дверь разъехалась в стороны. Путь на свободу оказался открытым.
     Они выбежали на улицу. Местные последовали за ними. Выйдя на дорогу, их пути разошлись.
   
    Глава 5. Виктория.

     Толпа ходунов высыпала из супермаркета. Они устремились на улицу.  Нил выстрелил в их сторону. Остальные присоединились к нему.  Они дали несколько залпов, на время, задержав толпу мертвецов.
    - Пора уходить, - Питер положил руку на плечо Нилу.
    - Ты прав, уходим, - ответил он.
    Они побежали вверх по улице. Погоня не отставала. Мертвецы не желали оставлять своих жертв в покое. До рассвета оставалось еще несколько часов.
    Улица еще была наполнена ходунами. Кто-то из них бродил в одиночку, и почти не представлял опасности. Другие же сбивались в небольшие группы, которые могли задержать их на какое-то время. Наибольшую угрозу представляли большие стаи. Нарваться на такую – означало верную смерть.
    Стая, захватившая супермаркет, была, как раз из такой серии. На счастье, не все ходуны устремились в погоню за беглецами. Большая часть осталась внутри, отлавливая последних из выживших.
     Бежать было достаточно тяжело. Сказывался груз, висевший за плечами. Люди начали выдыхаться.
    Ходуны отстали от них. Группа остановилась посередине улицы. Вокруг стояли брошенные машины. Тусклый свет уличного фонаря выхватил одинокого мертвеца. Пожилой мужчина, одетый в лохмотья посмотрел на них и зарычал.
    Нил выстрелил в него из дробовика. Череп у монстра разлетелся на мелкие куски. Звук от выстрела разлетелся по пустынной улице.
    - Сейчас набегут, - сказал Питер.
    Действительно, выстрел привлек к себе излишнее внимание. Из бара напротив выползли двое ходунов. Пошатываясь из стороны в сторону, они пошли прямо на стоящих людей.
    - Я же говорил, - грустно произнес  Питер. – Больше никакой стрельбы.
    Питер вышел наперерез ходунам. Разделаться с этой парочкой ему не составило большого труда. Он без сожаления зарубил их.
    - Нам нужно немного передохнуть, иначе мы далеко не уйдем, - предложил Нил.
    - Только не долго, до рассвета еще далеко, - сказала Виктория.
    - Куда мы теперь? – поинтересовалась Николь.
    - Что мы будем делать дальше? – вступила в разговор Дженни.
    - Когда рассветет, найдем удобное укрытие, конечно на улице оставаться нельзя, - ответил Питер.
    - Как мы будем жить дальше? Почему не приходит помощь? – не унималась Виктория.
    - Будем выживать, - стоически произнес Питер.
    - Главное держаться вместе и помогать друг другу, - вмешался Нил.
    - Но почему нас бросили здесь? За что все это с нами? – произнесла  Рокси.
    - Манхэттен огромен, может помощь уже здесь, - сказал Питер.
    - Я верю, что за нами придут. Просто с нами произошла не совсем обычная катастрофа, это нужно понимать, - ответил Нил.
    - Мы пока не видели ни одного пришельца, и это, честно говоря,  к лучшему. Может вообще эти пришельцы вымысел, - произнес Питер.
    - Я видел их корабль собственными глазами – это не сказки! – возразил Нил.
    - Как это произошло? – Питера эта новость по-настоящему удивила.
    - Мы дежурили с моим напарником на набережной. Я видел, этот чертов корабль в бинокль. Это реальная, летающая тарелка. Он до сих пор лежит в заливе, - объяснил Нил. – Такая махина, она, словно пришла из фантастических фильмов. Поэтому помощь идет к нам так долго. Не каждый день к нам прилетают гости из других миров.
    - Может ты и прав на счет помощи. Я верю тебе, Нил. Раз ты их видел, значит, они существуют. Просто мы обязаны знать, против кого воюем. А это именно война! – ответил Питер.
   - Думаю, что пришельцы применили какое-то биологическое оружие, вызывающее безумие и оживляющие трупы. Возможно дело в каком-то излучении, - вмешался в их разговор Сэм.
    - Тогда почему с нами ничего не произошло? Мы, что какие-то избранные? – спросила Дженни.
    - Возможно, он действует не на всех. Излучение не смогло пробиться к нам мозг, а вот укусы этих тварей для нас смертельны. Многоуровневое биологическое оружие. Нам до таких высот в технологиях еще расти, и расти, - высказал свое мнение Сэм.
    - Я все равно не понимаю, зачем это нужно пришельцам? Какой в этом смысл, ведь нет никакого вторжения! – произнесла Виктория.
    - Во-первых, мы не знаем, что происходит за пределами Манхэттена. Может такое уже повсюду, и поэтому нет помощи.  Во-вторых, нам не дано понять логику поведения пришельцев, они ментально наверняка совсем другие, - ответил ей Питер.
    - Питер прав, может это не вторжение, - сказал Сэм.
    - А тогда, что это? – спросил Нил.
    - Возможно авария, они потерпели катастрофу, и сработала многоуровневая система безопасности. Может, они и не собираются идти ни на какой контакт с нами. Кстати, я бы не утверждал, что на нас это никак не повлияло, - произнес Сэм.
    - Что ты имеешь в виду?
    - Не знаю, просто предположение.
    - Чудовище! Оно близко! – неожиданно для всех завизжал Адам.
    - Что с тобой? Все в порядке, - попыталась его успокоить Николь, но мальчик не унимался. Он продолжал твердить свое.
   - Бедный мальчик, это точно сказалось на наших нервах, - произнесла Виктория.
   - Я бы прислушался к нему, в прошлый раз, мы спаслись благодаря его сну, - сказал Питер.
   - Действительно, давайте заканчивать привал и пойдем отсюда, - согласился Нил.
   - Приготовьтесь,  мальчуган, возможно, научился чувствовать этих тварей! – произнес Питер.
   - А вы говорите, на нас это излучение никак не подействовало, - сказал Сэм.
    Всем стало действительно жутко. Люди взглянули на Сэма, посмотрели на Адама. На мальчике не было лица, он испытывал настоящий страх.
     Неожиданно впереди что-то грохнуло. Затем звук повторился еще ближе.  Что-то приближалось.
    - Парень оказался прав! К бою! – скомандовал Питер.
    Они приготовились к нападению. К ним приближалось что-то очень крупное.
     У Питера вылезли на лоб глаза, когда он увидел, как огромный джип, прямо на их глазах взлетел на воздух.
    - Черт возьми, что, ты такое? – произнес Питер.
   Он включил фонарь. Луч света выхватил нечто невообразимое. На них двигался огромный, обнаженный ходун.  Мутант имел просто нечеловеческие размеры.
    Гигант увидел людей, издал жуткий рык. Его отделяли от них лишь две машины. Здоровяк схватил желтое такси, и с легкостью метнул в людей машину.
    - В сторону! – закричал Питер и метнулся на тротуар. Он успел схватить  Томаса и Викторию, чем спас им жизнь. Машина с грохотом упала на то место, где они стояли секунду назад.
    Остальные тоже едва успели спастись. Все оказались настолько шокированы происходящим, что молча смотрели, как гигант приближается к ним.
    Нил первым вышел из ступора. Опытный полицейский первым пришел в себя и выстрелил. Картечь вырвала куски мяса из мощного торса, но остановить мутанта не смогла.
     Тварь зарычала от боли и бросилась на обидчика. В этот момент Питер вскочил на ноги и дал очередь из автоматической винтовки. Мутант упал, Нил успел этим воспользоваться и отбежал в сторону.
    Остальные, как раз успели прийти в себя. Группа дала залп, по лежащему на асфальте мутанту. Его корпус превратился в настоящее решето, но раны были не смертельными.
    - Бегите! – закричал Нил и выхватил гранату. Тварь уже сумела восстановиться, и пошла в атаку. Нил выдернул чеку и бросил ему под ноги гранату.
    Раздался оглушительный взрыв. Сотни осколков полетели в разные стороны.  Один из них задел Сэма, слегка повредив плечо.
    Останки чудовища лежали на асфальте. Его разорвало на части.
    - Что это было? – спросил Питер, разглядывая убитого великана.
    - Мутант, он же реально ростом под три метра, - ответил Нил.
    - Откуда он взялся? – недоумевала Виктория.
   - Видимо не все превращаются в зомби, кто-то становится таким, - произнес Сэм. – Начались неконтролируемые мутации. Боюсь, что это только начало.
    - Нужно сваливать отсюда, рассвет наступит через час, - сказал Питер.
    - На улице находится опасно, нужно что-то придумать, - произнес Нил.
    - Тогда нужно взять машину, поедем по тротуарам, объедем пробку. Может, по дороге найдем достойное убежище, - предложил Питер.
    - Давайте поищем - выбор большой, только бы ключи остались в зажигании, - ответил Сэм.
    - Как твое плечо? – поинтересовался Питер.
    - Ничего страшного, царапина, - ответил он.
    - Тогда пошли, найдем машину и свалим.
    Машин действительно было много. Огромный выбор, но большинство оказались бесполезными. Одни стояли полностью зажатыми другими автомобилями, другие – без ключей зажигания.
    Питер заглянул в затонированный минивен. Машина  прекрасно подходила для них – просторная и удобная в управлении. Он уже было потянул ручку двери, как услышал, что изнутри доносятся какие-то звуки.
     Распахнув водительскую дверь, он увидел, что внутри бьется запертый зомби. Рядом с ним на пассажирском сидении сидел пристегнутый и полностью обглоданный скелет.
    Питер вонзил меч прямо в голову несчастного. Мертвец затих, упав на руль. Минивэн загудел на всю улицу. Питер, преодолевая брезгливость, откинул его назад и заглянул вовнутрь. В этот раз ему повезло – в замке зажигания торчал ключ. Он выкинул покойника на улицу, забрался в салон и вытолкнул скелет  пассажира, ставшего несчастной жертвой водителя.
    - Нашел! Все сюда! – закричал Питер.
    Машина действительно оказалась очень удобной. Все легко разместились. Сзади положили сумки с продуктами и оружием. Питер сел за руль, Нил расположился рядом.
    Питер резко вывернул руль и направил машину на тротуар. Чтобы выехать, пришлось немного толкнуть, перегородившую путь тойоту.
    Наконец дорога свободна. Минивэн помчался по тротуару. Питер старался не гнать. Он опасался попасть в аварию, а это сейчас смертельно опасно. Нужно убраться отсюда.
    Он один раз вдавил педаль газа до упора, когда фары высветили троих ходунов, перегородивших дорогу. Мощная машина с легкостью разметала их в разные стороны, словно кегли в боулинге.
    Пробка все-таки закончилась. Питер выехал на дорогу. Близился рассвет, но ходунов на улице еще хватало.
    - Ничего, скоро станет спокойнее, - Нил посмотрел на часы.
    - День предстоит сложный – нужно определиться с убежищем, - ответил Питер.
    - Меня это тоже сильно беспокоит, - произнес Нил. – Определимся на месте.
    - Тебе ничего не показалось? – неожиданно сказал Питер. – Что-то ударилось об крышу.
    - Может, показалось?
    - Нет! Там кто-то есть, - настаивал Питер.
    - Не отвлекайся от дороги.
    Перед лобовым стеклом мелькнула большая тень, размером с очень большую птицу.
    - Ты это видел! – выкрикнул Нил.
    - Да! Говорю же, что-то не так! – ответил Питер.
    Огромная тень пошла на вираж и понеслась прямо на них. Свет фар выхватил ее. Это была не птица. Уродливое существо с перепончатыми, кожаными крыльями, устремилось на них. Оно ударило в лобовое стекло. Осколки разлетелись в разные стороны, осыпав салон.
    Они попали в лицо, Питер непроизвольно оторвал руки от руля. Нил схватил руль, удержав машину.
    - Что ты за тварь! – закричал Питер, он ударил кулаком в клыкастую морду. Тварь заверещала, задергала крыльями и улетела.
    - Она возвращается! – Нил передернул затвор и выстрелил из дробовика. Уродливый череп разлетелся на куски, и монстр упал под колеса. Машину слегка встряхнуло, они переехали его.
    В салоне раздался громкий звон разбитого стекла. Вторая тварь, сидевшая на крыше, разбила стеклянный люк и попыталась залезть вовнутрь. 
    Увидев такого урода, девушки подняли визг. Тварь чуть было не схватила Викторию, но девушке удалось вырваться и перелезть на другое сидение.
    Сэм достал из-за пояса пистолет и выстрелил. Он чертовски боялся попасть по своим. В салоне царила настоящая паника. Пуля вошла этой странной твари в кожаное крыло. Чудовище заверещало во весь голос. Схватило сумку и вылетело прочь. Сэм выстрелил еще раз прямо через разбитый люк, но в этот раз неудачно. Раненый монстр улетел.
    - Вы видели?  У нее, человеческое лицо! – у Виктории началась истерика.
    - Да, я это заметил, - подтвердил Сэм.
    - Эта тварь утащила наши продукты! Понимаете! – произнесла возмущенная Рокси.
    - Летун совсем не похож на зомби, и вот это самое страшное, - сказал Питер.
    - Кошмар уже длится пять дней, видимо пошли неконтролируемые мутации. Вспомните того же гиганта, - ответил Сэм.
    - Что ты имеешь в виду? – спросил Нил.
    - Люди мутируют, сначала появились ходуны, теперь вот – летуны и гиганты. У летуна не было признаков разложения, он – не мертвец. Понимаете, все зашло слишком далеко, - сказал Сэм.
    - Думаешь, мы сможем превратиться в мутантов? – насторожился Питер.
    - Такой риск есть, хотя, возможно у нас есть к этому иммунитет. Мы же все-таки остались людьми. Но мы тоже можем измениться, возможно, все, что угодно. Смотрите, какие способности появились у Адама. Он определенно чувствует мертвецов и мутантов. Если в первый раз он увидел их во сне, то гиганта ощутил наяву. Способности Адама уже дважды спасли нам жизнь, - ответил Сэм.
    - Мой сын – не чудовище! – возмутилась Николь.
    - Ты меня неправильно поняла.  Я не считаю  Адама чудовищем, но он реально изменился и приобрел необычные способности. В своем роде – это мутация. Но мутация не всегда плохо. Возможно, и мы изменились или изменимся в ближайшем будущем. От нас фактически ничего не зависит. Процесс идет автономно, - Сэм попытался объяснить свою позицию.
    - А я, пожалуй, соглашусь с тобой. Из всего происходящего вокруг, можно сделать только один вывод, что может произойти все, что угодно, - произнес Питер. – Вспомните ту чертовщину, что случилась со мной и с Нилом в театре. Мы увидели то, что не может существовать, но для нас оно было абсолютно реальным. Возможно, это пришельцы попытались до нас добраться, а может быть мы начали меняться. У меня нет точных ответов, но что-то происходит, - ответил Питер.
    - Питер остановись! – вдруг закричала Виктория.
    - Что случилось? – Питер сбавил скорость и остановил машину.
    - Это мой дом! Нам же нужно убежище? Предлагаю остановиться у меня – места всем хватит, - ответила Виктория.
    - А ведь это выход! Что ж, приглашай в гости, - Питер улыбнулся.
    Минивэн припарковался у прекрасного высотного дома. Он являл собой пример классической застройки первого Манхэттена.
     - Ты здесь живешь? – спросила Дженни.
     - Уже три года. Надеюсь, квартиру не разграбили. Когда я в последний раз уходила на работу, то в холодильнике оставались продукты и вода. Если есть электричество, то тогда с голоду не умрем, - ответила Виктория.
     Они вышли из машины, поднялись по широкой, мраморной лестнице. Питер схватился за массивную, бронзовую ручку и открыл дверь. В подъезде горел свет. Значит, есть электричество, и возможно какие-то блага цивилизации, по которым все сильно скучали.
   - Будьте осторожны, а то мало ли что, - Питер перешел на шепот. – Ты живешь на каком этаже?
   - На восьмом, - ответила девушка и подошла поближе к Питеру.
   - Держись рядом со мной, - прошептал Питер и улыбнулся, глядя ей в глаза. Виктория все больше и больше ему нравилось. Его влекло к ней. Он отогнал от себя эти мысли. Нужно обследовать фойе. – Надеюсь, лифт тоже работает.
    В фойе слонялись из стороны  сторону парочка ходунов. Нил захотел пристрелить их, но Питер его одернул.
    - Не шуми, решим по-другому, - Питер достал меч и подошел к мертвецам.
   Сильным ударом он выпустил кишки пожилому зомби, от удара тот упал на колени, и был обезглавлен. Второй попытался напасть сзади, но Нил обрушил на него приклад помпового ружья. Ходун по инерции пролетел вперед и наткнулся на меч Питера, который, как нож в масло, вошел ему прямо в череп.
    Питер вызвал лифт. Загорелась красная кнопка. У всех вырвался вздох облегчения. Сил подыматься на восьмой этаж уже фактически не осталось.
   Кабинка лифта гостеприимно распахнула свои двери. И на Питера с диким рычанием бросился обезумевший ходун. Нападение оказалось неожиданным, Питер не успел воспользоваться клинком. Плотный, гниющий мертвец повалил его на пол, упав прямо на него. Питер уперся руками, не позволяя ходуну укусить его.
    Тварь рычала и рвалась к его шее. Виктория наклонилась и приставила дамский револьвер к черепу ходуна. Нажала на курок, мертвец затих. Питер сбросил его с себя, с отвращением отряхнулся.
   - Спасибо тебе! – произнес он.- Буду впредь осторожнее.
   - Дома сможешь принять душ, если конечно у нас еще есть вода, - ответила девушка и улыбнулась белоснежной улыбкой.
   Группа зашла в лифт. Он слегка дернулся и понес их на восьмой этаж.  Они вышли в коридор. К счастью он оказался пустынным. Ходунов  нигде не было видно. Виктория подошла к своей квартире. Дернула за ручку, она оказалась запертой. Девушка достала ключ и открыла дверь.
    - Как приятно оказаться снова в своем доме! – радостно сказала Виктория.
    Места действительно хватило всем. Квартира оказалась просторной, хорошо обставленной. Мужчины разместились в большом зале, совмещенном с кухней. Удобные кожаные диваны притянули их к себе. Нил заснул практически сразу. Сэм расположился в удобном кресле и через несколько минут заснул.
    Девушки с интересом осмотрели квартиру. Рокси сразу же подошла к кухне. Заглянула в холодильник, на их счастье он работал. Продуктов там было немного, но на первое время хватит и этого. Электрическая варочная панель тоже работала.
    - Какое же счастье! – с восхищением произнесла Рокси. – За эти дни мы уже отвыкли от горячей пищи.
    - Я сама удивлена, что все работает, - ответила Виктория.
    - Душ работает! Это просто чудесно! Спасибо тебе, что пригласила нас, - выкрикнула из ванной Дженни.
    Виктория на правах хозяйки уложила в гостевой спальне Томаса, Адама и Бренду. Подростки буквально на ее глазах отключились.
     Питер тихо бесшумно подошел к ней и обнял. Виктория ждала этого. Развернулась и страстно поцеловала.
     - Пойдем, я покажу тебе спальню, - прошептала девушка и взяла его за руку.
     Квартира вновь ожила только к вечеру. Людям, наконец- то удалось, как следует  выспаться, не думая о том, что на них кто-нибудь нападет.
      Проснувшись, Нил первым делом почему-то попытался включить телевизор, но услышал только шипение на всех каналах. У него еще теплилась надежда, что раз работает электричество, и в дом подается горячая вода, то может быть и появится связь. К его разочарованию, интернет тоже не работал.
      К пяти часам вечера все окончательно проснулись. На кухне закипела работа. Девушки приготовили вкусный ужин. Самым приятным стал этот непередаваемый вкус горячей пищи, который они уже начали забывать.
     Подогретая в микроволновой печи, замороженная пицца произвела настоящий фурор и сорвала аплодисменты.
     - Давайте решим, что будем делать дальше, - начал разговор Питер.
     - Оставайтесь у меня, здесь спокойно и безопасно, - ответила Виктория.
     - Скорее всего, мы так и поступим, я сейчас не об этом, - продолжил Питер. – У нас уже завтра не будет еды. Вот это меня серьезно беспокоит.
    - Ты прав, я мало готовила дома, запасов практически нет, - виновато произнесла Виктория.
    - Что-нибудь придумаем, - сказал Нил.
    - Вечером, конечно, нам не следует отсюда высовываться, а утром можно сходить на разведку и раздобыть еды, - предложил Питер.
    - У меня есть идея по лучше, - сказала Виктория, все уставились на нее, и она продолжила. – Можно заглянуть к соседям, я думаю, в наших обстоятельствах это не будет преступлением.
    - А ведь это мысль! – согласился Питер.
    - Нет, конечно, это не будет преступлением, мы действуем в крайних обстоятельствах. К тому же не забывайте, с вами представитель власти, - Нил улыбнулся.
    - Вы справитесь с входной дверью? – поинтересовалась Виктория.
    - Постараемся, думаю это не проблема,- ответил ей Питер.
    - Может даже найдем выживших, это было бы замечательно, - предположил Нил.
    - Давайте тогда начнем с Милзов – это мои соседи напротив, очень милые люди. Может им повезло, и они выжили, - сказала Виктория.
    - Хорошо, я только за. Пойдемте, нанесем им визит, - Питер встал и направился к входной двери.
    Виктория, Нил и Сэм последовали за ним. Остальные остались ждать результата.
     Дверной звонок не работал. Виктория постучала в дверь. Никто не открыл.
    - Нужно вышибать, иначе не войти, - произнес Нил. – Отойдите в сторону.
     Нил отошел назад, разбежался и толкнул дверь. Деревянная перегородка затрещала, но не сдалась. Нил повторил попытку, и дверь с треском открылась.
    - Здесь есть кто-нибудь? Простите за вторжение, - Нил на всякий случай передернул затвор.
    Ответа не последовало. Они зашли внутрь, в прихожей царил полный беспорядок. В нос ударил стойкий, неприятный запах. Викторию едва не вырвало, ей потребовались достаточно серьезные усилия, чтобы сдержаться.
    - Будьте осторожны, не нравится мне здесь, - прошептал Питер. – Такая вонь.
    - Загляните в спальню, - предложила Виктория.
    - Хорошо, - Питер толкнул дверь и обомлел.
    - Что там? – встревоженно произнес Нил.
    Питер ничего не ответил, и попятился назад. Схватив Нила с Викторией, потащил их к выходу.
    - Да, что происходит?- возмутился Нил.
    Ответ не потребовался. В коридор выползло нечто. Такого невозможно было представить.
    - Что ты за тварь? – у Нила похолодело в душе. Прямо на него смотрело чудовище, ужаснее которого, он никогда не видел.
    - Это же Милзы, - с ужасом прошептала Виктория.
    Тварь еще не полностью потеряла человеческие черты. Милзы, как будто срослись друг с другом. Отец, мать и сын превратились в одно существо, чем-то напоминающее гигантское насекомое с шестью лапами. У монстра было три головы, которые слегка выпирали из плотного, мясистого тела.
    Питер вытащил пистолет. Тварь учуяла угрозу. Длинный, розоватый язык выстрелил в Питера и обхватил ему руку, стараясь вырвать из нее пистолет. Освободиться у Питера не получилось, тогда он выхватил меч и перерубил монстру язык.
    Нил пришел в себя, прицелился и выстрелил. Картечь полностью разнесла лицо старшему Милзу.  Но тварь это не остановила, чудовище побежало навстречу своему обидчику.
    Питер оттолкнул перепуганную Викторию и бросился наперерез чудовищу. Первый удар монстру удалось отбить, но Питер сразу же нанес второй, прямо в лицо этой твари. Вогнал меч до упора и резко повернул. Чудовище забилось в конвульсиях и неожиданно затихло. Подбежал Нил и на всякий случай, выстрелил в упор затем еще раз.
   - Уходим отсюда, - произнес Питер. Ему не хотелось задерживаться в этой квартире. Потрясенные увиденным, они вышли из квартиры, где их ждал Сэм. По их лицам тот понял, что лучше в квартиру не заходить. Они вернулись к Виктории.
    - Ты был абсолютно прав с неконтролируемыми мутациями, - сказал Питер.
    - Что произошло там, в квартире? – спросил Сэм.
    - Соседи превратились  в мутантов, вернее в мутанта, - ответил Питер.
    - Даже так. Значит здесь не так спокойно, как показалось вначале.
    - Именно, все не совсем так, как кажется. Останемся тут, уже темнеет, но нужно быть настороже. Завтра проверим остальные квартиры, но что-то подсказывает – там нас тоже могут ждать неприятные сюрпризы.
    - Пришельцы взялись за нас  основательно. Все крайне опасно, - Сэм пристально посмотрел на Питера.
    - Думаешь, с одним из нас может случиться нечто такое? Даже несмотря на отсутствие укусов.
    - Может произойти все, что угодно. Пока с нами все в порядке, но ничего постоянного  это мире нет. Это нужно понимать.
    - Организуем дежурство, нам не привыкать. Жаль, что мы не нашли безопасного убежища.
    - А это и невозможно, пока мы находимся здесь, на Манхэттене, опасность нас подстерегает за любым углом. Мы сами можем представлять опасность для остальных.
    - Вот это действительно страшно, - Питер помрачнел и сел в кресло.
    Он закрыл глаза, пытаясь переварить полученную информацию.
    Остальные решили оставить его в покое и не трогать. Все понимали, что происходит что-то страшное. Но паники, самого главного врага выживания, не было.
    Дети ничего не видели, им никто не рассказал о случившимся. Они спокойно спали, отсыпаясь за все эти беспокойные дни.
    Люди разочаровались в том, что нигде нет для них безопасного места, но смирились с этой реальностью. Человек ко всему привыкает. Нужно как-то жить дальше.
     - Все будет хорошо, - Виктория подошла сзади и обняла Питера.
     - Ты в это веришь? – Питер взглянул ей в глаза.
     - Да, особенно, когда ты рядом, - ответила девушка.
     Из детской спальни раздался дикий крик. Кричал Томас, Питер выскочил из кресла и бросился к нему.
    Он распахнул дверь, ведущую в детскую. Томас в обнимку с Адамом забились в углу. Томас не переставая кричал. Адам, уставившись, смотрел в другой угол. Его лицо стало белым, как мел. На лице застыла маска непереносимого ужаса.
     Питер бросился к мальчикам. Адам, глядя ему в глаза, показал рукой в другую сторону. Питер обернулся и обомлел.
     Уродливая, вытянутая тварь почти полностью заглотила несчастную Бренду. Питер видел такое в передачах о животных, так змеи проглатывали свою добычу. Мутант чем-то напоминал гигантского питона, но имел странные, жилистые, сильно вытянутые руки.
     Тварь проникла в комнату через воздуховод. Основная часть ее тело еще торчала там. Питер реально услышал, как ломаются кости у несчастной девочки. Мутант, проглотив, сминал ее тело.
    - Убей его! – со всей силы закричал Томас. – Убей!
    Его голос вывел Питера из состояния замешательства. Он наконец-то полностью осознал, что здесь происходит. Выхватив из-за спины меч, он метнулся к мутанту. Тварь почувствовала угрозу и начала втягиваться обратно в духовое отверстие. Тело убитой Бренды не позволило ей убраться из комнаты. Монстр застрял и задергался.
    Питер подбежал к ней и ударил мечом, тварь зашипела в ответ, и неожиданно выплюнула изувеченное тело девочки. Бренда была мертва. Осознание этого придало Питеру сил. Он кромсал ужасное чудовище, которое пыталось сбежать обратно в систему воздухообмена.
    Длинные, когтистые лапы, как могли, отбивали удары меча. Наконец, Питеру удалось отрубить одну из них. Тварь буквально завыла от боли. Питер уже не удивился, когда рассмотрел в морде  слабые черты человеческого лица. Отвратительный монстр когда-то был человеком.
    На шум борьбы прибежали остальные. Стрелять никто не решился – можно легко задеть Питера. Нил подбежал к перепуганным мальчишкам и вытащил их из комнаты. Сэм притащил с кухни большой разделочный нож для мяса и кинулся на помощь Питеру.
    Вдвоем они старались не дать чудовищу уползти обратно. Сэм вогнал нож до упора и повис всем тело на рукоятке, удерживая тварь на месте. Она вырывалась, Сэма мотало из стороны в сторону. Тварь попыталась его укусить, но в этот момент Питер обрушил на нее меч. Уродливая голова покатилась по полу. Обезглавленное тело еще какое-то время дергалось в судорогах, пока не затихло.
    Виктория с Рокси подбежали к лежащей на полу Бренде. Они не верили, что это конец. Попытались найти пульс, он конечно отсутствовал. Все ее тело переломано, оно напоминало мешок с костями.  Такое ощущение, что монстр не оставил ей ни одной целой косточки.
    - Какая страшная смерть, - Виктория зарыдала. – Простите, что привела вас сюда.
    - В этом нет твоей вины. В городе не осталось спокойных мест, везде нас поджидает угроза. А здесь мы нашли крышу над головой. Просто будем постоянно на чеку, - попытался ее успокоить Питер.
   - Ужасная тварь, ведь этот ползун когда-то был человеком, - произнес  Сэм.
   - Предлагаю всем собраться в большом зале, перенесем туда спальные места. Так будет безопаснее, - сказал Нил.
    Наступила ночь. Группа собралась в большом зале. Все спали вместе. Питер взял на себя дежурство. Спать совсем не хотелось. Он сильно переживал из-за гибели Бренды. Ответственность за ее смерть Питер взял на себя. Томас и Бренда были с ним с самого начала, они сопровождали его во всех передрягах. Он заботился о них, а теперь Бренды нет.
    Ему захотелось рыдать, слезы сами катились из глаз. Самое страшное, что уже ничего не вернуть. Питер пообещал себе, что с Томасом ничего не случится. Он выведет парня из этого кошмара, спасет его, не позволит пропасть.
    Питер зашел в ванную комнату. Включил воду, посмотрел на свое отражение в зеркале. Глаза воспаленные, опухшие. Он умылся теплой водой, стараясь смыть с себя накопившееся напряжение. Сегодня ночью никто не погибнет. Такое решение принял для себя Питер.
    Какие бы твари не скрывались в этом доме, ни одна из них не причинит людям вреда. Хотя бы сейчас, пока он на дежурстве. Он выключил воду. В квартире царила абсолютная тишина. Питер даже мог услышать, как дышат во сне его товарищи. Он заглянул в комнату. Увидел спящего крепким сном Томаса. Улыбнулся, глядя на него.
    Рядом с ним лежала Виктория. У Питера на миг перехватило дыхание. Ему нравилась эта девушка. Возможно, это настоящая любовь. Перед глазами всплыли картины прошлой ночи, которую они провели вместе. На душе стало невообразимо легко.
    Легкий шорох прервал его размышления. После нападения ползуна, Питер научился придавать внимание любой мелочи. Он тихонько, стараясь не шуметь, вышел из комнаты. Звук неожиданно пропал. Питер замер в коридоре. Огляделся по сторонам, прислушался. Все было в порядке, но внутреннее чутье заставляло действовать. Питер сконцентрировался на слухе.
    За входной дверью, ему что-то послышалось.  Словно слегка скребется об нее. Питер подкрался к ней и прильнул к дверному глазку.
     Никого не увидел, звуки неожиданно прекратились. Питер решил не успокаиваться. Открыл дверь и вышел в коридор. Он был пуст. На этаже, кроме него, никого не было. Питер не понимал, откуда тогда в нем это дикое предчувствие опасности. Мурашки бегают по коже, он вытащил меч и резко обернулся.
    Питер физически ощущал чье-то присутствие. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним. Он сделал пару шагов, и, приняв боевую стойку, замер.
   Лампы, освещавшие коридор, замигали. Одна, неожиданно взорвалась, затем лопнула вторая, погружая фойе в темноту. Что-то приближалось вместе с наступающей темнотой.
   Питер начал отступать к свету. Уже почти весь коридор погрузился в непроглядную темноту.
   Все произошло совершенно неожиданно. В него словно на полном ходу въехал грузовик.  Удар был такой силы, что Питера на несколько метров отбросило назад. Он упал, меч от удара вылетел из рук.
    Попытался встать, и тут же получил новый удар. Самое страшное заключалось в том, что нападавшего он не видел. Перед ударом, всего на миг перед ним возник странный, черный силуэт, затем он просто исчез.
   Питер попытался закричать, но не смог этого сделать.  Язык не слушался, голова шла кругом, из горла вылетел лишь еле слышимый хрип.
    Тварь испарилась, Питер, пошатываясь, встал на ноги. В этот момент на  него налетел темный вихрь, нанеся еще один сокрушительный удар в корпус. Питеру показалось, что его ребра буквально затрещали под таким напором.
   Падая на пол, Питер все-таки смог разглядеть противника. Тварь была абсолютно черной, как порождение тьмы. Силуэт напоминал человеческий, но никакой человек не смог бы двигаться с такой бешеной скоростью, что его движения не фиксировало зрение.
   Тварь растворилась в воздухе. Питер сгруппировался, ожидая новую атаку. Прикрыл голову рукам, локтями закрыл сердце. Спустя миг последовал удар. Руки разлетелись в стороны, из носа хлынула кровь. Питер еще никогда не ощущал себя таким беспомощным.
    Виктория проснулась среди ночи. Ее мучил страшный кошмар. Девушку не оставляло чувство, что произойдет какое-то несчастье. Она смахнула со лба капли холодного пота. Огляделась, что-то было не так.
    Входная дверь была настежь открыта. Оттуда в квартиру пробивался тусклый свет. Виктория осторожно встала с дивана, стараясь не разбудить спящего рядом Томаса. Взяла с тумбочки пистолет и пошла к двери.
    С опаской выглянула в коридор. В паре метров от нее на полу лежал Питер, он был сильно избит. Его меч валялся на пороге ее квартиры.
    Виктория выскочила в фойе. Она увидела, как словно из воздуха появилось существо, покрытое чешуйчатой, черной кожей. Тварь начала душить ее любимого. Виктория хладнокровно сняла предохранитель и подошла к ним вплотную.
    Ей повезло, так получилось, что девушка зашла сзади, и тварь ее не сразу заметила. Виктория боялась задеть Питера, но другого выхода не оставалось – она видела, как Питер уже начал хрипеть от недостатка воздуха. Она спустила курок, раздался выстрел. Тварь в этот момент обернулась, отпустив умирающего Питера. Пуля вошла мутанту прямо в голову. Тем не менее, жизнь не сразу покинула странное творение природы. Мутант на мгновение исчез из поля зрения, и возник прямо из воздуха прямо перед Викторией. Девушка отшатнулась назад и снова выстрелила, потом еще раз и еще. Мутант скорчился, было видно, что ему неимоверно больно, упал и навсегда затих.
    - Ты меня второй раз спасаешь, - улыбнулся ей Питер. Виктория бросилась к нему, помогая подняться. На звуки выстрелов в коридор выбежали остальные.
    - Что тут у вас происходит?  Это что за чудо такое? – Нил был явно шокирован от увиденного.
    - Кто-то из наших новых соседей, - пошутил Питер.- Тварь двигалась просто с нечеловеческой скоростью. Скорость движения такая, что наше зрение его не может уловить. Можно сказать – человек-невидимка. Хотя от человека в нем мало, что осталось.
    - Мутация действительно необычная, - констатировал Сэм.- Я не представляю, как мы справимся с пришельцами. Имею в виду нас, человечество в целом. Инопланетяне явно обладают мощнейшими технологиями, которые опережают наши на неопределенное время.
   - Мы обязаны бороться за выживание – в этом наша природа. Это все-таки наша планета, как-нибудь справимся, - уверенно произнес Питер.
    - Да ты - оптимист!
    - По-другому нам нельзя. Я верю, что мы справимся, - ответил Питер.
    - Дождемся помощи! Я уверен, что нас не бросили, еще немного, и за нами придут, - уверенно произнес Нил.
    - А ты, еще больший оптимист, чем Питер. Думаешь, придут? Точнее – смогут ли прийти? Ты сам видел мощь чужих технологий. Для понимания скажу, что здесь произошла биологическая катастрофа. Понимаете, что это значит?- Сэм был сильно возбужден.
    - Попробуй объяснить, - спокойно сказал Питер.
    - Вы что не понимаете?  В случае биологической катастрофы такого масштаба, эту территорию будут зачищать, - ответил Сэм.
    - Я об этом и говорю – сюда обязательно введут или уже ввели части национальной гвардии, - сказал Нил.
    - В случае неудачи войсковой операции, Манхэттен могут зачистить и по-другому, - мрачно произнес Сэм.
    - Это невозможно, никто не решится уничтожить Манхэттен, здесь же живут миллионы людей! – парировал Нил.
    - Ты действительно очень наивен. Ради спасения Америки, власти пойдут на все. Они не допустят распространения этой заразы. Это факт, - Сэм продолжал стоять на своем.
    - Давайте успокоимся и начнем придерживаться логики. Во-первых, мы не знаем, есть военные на острове, и придут ли они за нами. Во-вторых, вариант с бомбой, тоже нельзя исключать. В- третьих, мы живы, а это самое главное, - ответил Питер.
   - Что у тебя с лицом? – произнес изумленный Сэм.
   - А что не так?
   - Синяки исчезли, как будто их и не было! У тебя явно изменился метаболизм, и появилась способность к регенерации. Понимаешь, мы меняемся. Сначала  Адам, теперь ты, - ответил Сэм.
   - Это хорошо или плохо?
   - Если не превратимся в чудовищ, как наши соседи, то конечно хорошо. А вот, как  к этому отнесутся военные, я не знаю, - сказал Сэм.
   - Значит, мы им ничего не скажем, - Питер засмеялся.
   - У меня не открылось никаких новых талантов, - с грустью сказал Нил.
   - Еще не вечер, - загадочно произнес Сэм и улыбнулся. – Мы все находимся сейчас в аномальной зоне, в которой, скорее всего пришельцы применили биологическое оружие. В любом случае, на нас это оказало свое влияние. Видим мы это сейчас или нет – это уже значения не имеет.
   - Я не собираюсь становиться подопытным кроликом, - ответил Питер. – Сейчас на повестке дня одна задача – выжить. Если найдем военных, то присоединимся к ним, если нет, то нужно думать, как убраться из Манхэттена.
   - Свалить отсюда будет непростой задачей, но, пожалуй – это наиболее правильное решение, - задумался Сэм.
   - Добраться до моста, через город наполненный зомби и мутантами. Не знаю реально ли это, думаю, что следует дождаться помощи, - ответил Нил.
   - Тебя не переубедишь.
   - Меня сейчас  беспокоит одно – у нас пустой холодильник. Пара шоколадок и крекеры. Больше ничего не осталось, - заявил Нил.
   - Решим это утром. На площадке восемь квартир, наверняка у кого-нибудь есть продукты. Мы же проверили только квартиру Милзов, в остальные не заглядывали, - ответил Питер.
   - Совсем не хочется сталкиваться с новыми уродами, - сказал Сэм.
   - Знаешь, у нас нет выбора. Да, к тому же, катастрофа произошла днем, в рабочее время. Большинство квартир наверняка стоят пустыми. В таких домах, как правило, селились молодые профессионалы, взгляните на Викторию. А они не вылезают с работы – трудоголики, - предположил Нил.
   - Хорошо если так. Я устал терять людей. Сколько наших уже погибло. А прошло ведь меньше недели, - лицо Сэма погрустнело.
   - Эта ночь просто бесконечна. Надеюсь, ничего плохого больше не случится, - произнес Питер. 
   - Ребята, вам нужно отдохнуть, - Виктория заглянула в коридор. – Ой, Питер, а у тебя все зажило! Как такое случилось, милый?
   - Похоже, я стал суперменом, - отшутился он.
    - Действительно, давайте отдохнем. Ложитесь, а я подежурю, - предложил Нил.
    - Нил, будь осторожен. Этот дом полон сюрпризов. Один не геройствуй. Хорошо?  - сказал Питер.

    Напряжение от пережитого сказалось. Глаза у всех слипались. Комната погрузилась в глубокий сон, слышно было только тихое посапывание.
    Нил пару часов просидел вместе со всеми в общем зале. Мышцы затекли. Вид крепко спящих товарищей, не способствовал сохранению бодрости. Нил вылез из глубокого кресла, потянулся. Ему захотелось подышать свежим воздухом. Он тихонько, стараясь не шуметь, вышел на балкон.
    Прохладный воздух ударил в лицо. Нил вздохнул полной грудью. Днем с балкона открывался прекрасный вид, но сейчас, в ночной темноте почти ничего не было видно. Вдалеке пылал пожар – горел один из небоскребов. Такого мощного пламени Нил еще не видел. Он не удивился, прекрасно понимая, что теперь тушить пожары просто не кому.
    Кое-где горели уличные фонари. Тусклый свет выхватывал тоскливо бредущих по ночным улицам, мертвецов. Ночь теперь самое опасное время. Днем еще люди моли что-то сделать, могли достаточно свободно перемещаться, но ночь оставалась за мертвецами.
    Нил размышлял над словами Сэма. Предложение сбежать из города показалось ему заманчивым, если это  удастся сделать, то только днем. Нужна машина и везение, чертовски много везения.
    Только бы добраться до моста, а там уже можно пройти пешком. Это сложно, но все-таки реально. Завтра нужно будет это обсудить со всеми.
    Громкий взрыв, прозвучавший где-то вдали, вырвал Нила из череды размышлений. Затем раздался еще один и еще. Послышались звуки выстрелов, так мог стрелять только танк. Нил точно это знал – армейский опыт невозможно забыть. В городе танки, а это значит, что помощь близко. Нил прислушался, ему показалось, что где-то через пару кварталов отсюда раздалась пулеметная очередь. Неужели в Манхэттен вошла национальная гвардия? Звуки стрельбы стихли. Нил решил не беспокоить товарищей – пусть отдохнут. А завтра он поделится с ними своим открытием.
    На душе сразу стало как-то легко. Страна не бросила их, она не забыла своих граждан. От этой мысли Нилу стало тепло на сердце, он улыбнулся.
    В лицо ударила струя ветра, и Нил услышал шум крыльев. Он насторожился и на всякий случай вытащил револьвер. Звук шел слева и становился все громче, неожиданно он повторился и справа. Это летуны. Они учуяли его, пока он стоял и прохлаждался на балконе.
    Нил направил револьвер в темноту, не понимая, откуда именно ожидать нападения.
    Резко и неожиданно, на него прямо сверху спикировала ночная тварь. Она сбила его с ног, Нил упал, но все же успел выстрелить, попав монстру в крыло. Тварь отскочила назад и вновь бросилась на лежащего перед ней человека. Нил выстрелил еще раз. Попал точно в голову, тварь упала вниз. В этот момент на балкон выскочил Сэм, он попытался поднять упавшего друга.
    Появился второй летун. Он набросился на товарищей и вместе с ними вкатился в комнату.  Все повскакивали со своих мест. В спальне начался полный переполох. Сэм боролся с напавшим на него монстром, стараясь не позволить ему укусить себя. Стрелять по летуну было крайне опасно – можно легко задеть Сэма.
   Здесь в дело вступил Питер. Когда летун оказался сверху, он подошел к нему и точным ударом отрубил уродливую голову. Чудовище стихло. Сэм, чертыхаясь, вылез из-под него.
    - Спасибо дружище! – поблагодарил Питера.
    - Так нам и не удалось спокойно поспать, видимо отдыхать придется днем, - ответил Питер.
    - Ребята, простите. Это моя ошибка, что я вышел ночью на балкон, просто так сильно захотелось подышать свежим воздухом, что я не сдержался, - виновато ответил Нил. – Раз уж вы из-за меня проснулись, то я вам кое-что расскажу. Хотел с утра, но вряд ли я удержу это в себе.
    - Что случилось?
    - В город вошла армия. Я слышал, как стреляли из танка, слышал пулеметные очереди!
    - Вот это новость! Значит мы здесь не одни, - произнес Сэм.
    - Нужно попытаться с ними связаться, - предложил Питер.
    - Завтра днем обязательно это сделаем!
    Остаток ночи прошел без происшествий. Группа проснулась около полудня. Сказалась насыщенная событиями, бессонная ночь. Виктория с унылым видом открыла холодильник, взглянув на пустые полки.
    - Ребята! Есть немного крекера  и кофе, - извиняющимся голосом произнесла девушка.
    - Ничего страшного, попьем кофе, взбодримся, - постарался поддержать ее Питер.
    - Действительно, все в порядке. Отдохнем немного и навестим наших соседей, - предложил Нил.
    - С остальными соседями, я, к сожалению не знакома, - ответила Виктория.
    - Вот и появится повод познакомиться, - пошутил Питер.
    - Я серьезно, может кому-то из них все-таки повезло, и они выжили?- произнесла девушка.
    - Это маловероятно, скорее всего, они все мутировали, но с другой стороны – мы же выжили. Может среди них есть выжившие, сегодня мы это узнаем, - ответил Питер.
    - Выживших, если их найдем, пригласим в нашу группу? – поинтересовалась Виктория.
    - Конечно, если они захотят, то возьмем. Нам нужны люди, вместе мы сильнее, - ответил Питер.
    - Я рад, что ты, так считаешь, - произнес Нил. – Может это покажется смешным, но это наш долг помочь выжившим.
    - Мы – люди, должны держаться вместе. Тут нет ничего смешного, - сказал Питер.
    - Раз такое дело, то пойдемте. Хватит здесь сидеть, - Сэм встал из-за стола, показывая своим видом, что готов идти на разведку.
    - Я готов!
    Вчетвером они вышли из квартиры. Квартиру несчастных Милзов они уже успели проверить. Осталось еще шесть квартир. Шансы найти еду и выживших людей достаточно большие.
     Роль вышибалы взял на себя Нил. У него еще со времен службы в полиции имелся подобный опыт. Он лишь сожалел, что сейчас с ним не было тяжелой кувалды, с которой он с легкостью выбивал замки на задержаниях.
    - Если устанешь, то я готов тебя подменить, - предложил Питер. – Я все-таки умею разбивать деревянные доски.
    - Ничего, пока попробую сам. Иногда полезно вспомнить старые навыки, - ответил Нил.
     Нил разбежался и со всей силы врезался в дверь. Она затрещала, слабый замок не выдержал такого напора.
    - Заходим! – Питер первым переступил через порог, Нил последовал за ним, а Виктория с Сэмом остались на всякий случай в коридоре.
    - Нет той вони, как у Милзов. Это уже обнадеживает, - произнес Нил.
    - Ты в спальню, а я в гостиную и на кухню, - прошептал Питер.
    Гостиная оказалось совершенно пустой. Квартира поразила Питера своей богатой обстановкой. Все стояло нетронутым. Он прошел через просторную комнату и через арку  попал на кухню. Здесь тоже никого не было.
     - У меня никого нет, как у тебя? – закричал Питер.
     - Тоже самое, - откликнулся Нил.
     - Зато с холодильником все в порядке, иди сюда, - позвал его Питер. – Смотри!
     Питер искренне обрадовался забитому продуктами холодильнику. Он словно нашел дорогой клад. Продукты прекрасно сохранились. Было видно, что здесь жила прекрасная и заботливая хозяйка.
     - С едой у нас теперь проблем не будет. Здесь и консервы есть, в случае чего, если придется уйти, то без еды не останемся, - Нил искренне обрадовался находке.
     - Мальчики, вы молодцы! С первой попытки и сразу в точку! – Виктория принесла сумку, в которую стала складывать продукты. – Будете проверять остальные квартиры?
    - Думаю, что их стоит обязательно проверить, нам самим же будет спокойнее, что на этаже нет монстров, - ответил ей Питер.
    - Согласен, Виктория займись продуктами, девушки тебе помогут, а мы втроем проверим оставшихся соседей, - предложил Нил.
    - Я бы хотела пойти с вами, - сказала девушка.
    - Не стоит, мы справимся, - Питер обнял Викторию и вышел на площадку.
    Они подошли к третьей квартире. Нил уже приготовился вышибить дверь.
     - Не торопись, - прошептал Питер, он нажал на дверную ручку, и дверь открылась. – Не заперто, осторожно заходим.
     Переступив порог, Питер сразу почувствовал неприятный запах. Он сморщил лицо, дышать в квартире было почти невозможно. Все достали оружие, опасаясь появления мутантов, как это уже произошло в квартире у Милзов.
    Питер вошел в гостиную. На полу, на мягком ковре лежала убитая женщина. Труп уже начал разлагаться. Выстрел в голову оборвал ее жизнь.
    - Тут еще! – Нил заглянул в детскую, там прямо в кроватках лежали убитые брат и сестра.
    Пройдя на кухню, Питер обнаружил сидящего за кухонным столом мужчину. Это явно был отец семейства. Его правая рука сжимала револьвер, а в виске зияла дыра от выстрела.
    - Какой ужас! Он убил все свою семью и застрелился сам, - Питера шокировала картина, разыгравшейся перед ними трагедии.
    - Не выдержал происходящего вокруг кошмара. Посчитал это лучшим выходом, - Сэм старался сохранить спокойствие.
    - Его невозможно винить. Несчастный отец, такая трагедия. Я не знаю, чтобы сам сделал на его месте, - из глаз Нила выступили слезы.
    - Пойдемте отсюда. Пусть покоятся с миром, - Питер вышел из нехорошей квартиры.
    Еще оставалось проверить четыре квартиры. Настроение у ребят , после увиденного упало до нуля.
    - Давай я тебя подменю, - предложил Питер и с разбега удар в дверь. С первого раза у него ничего не вышло. Дверь затрещала под его напором, но смогла устоять. Он повторил попытку.
     На этот раз замок не выстоял – треснул. Питер влетел  квартиру. На первый взгляд с ней все в прядке. Нет ни запаха, ни беспорядка. Питер решил не доверять первому впечатлению и все проверить.
    Квартира показалась ухоженной, чистой.  Мебель стояла на своих местах. Сэм заглянул в холодильник, и разочарованно закрыл его.
    - Пусто, - огорченно сказал он.
    Нил проверил ванну, там тоже никого не оказалось. Квартира совершенно пустая.
    - Пойдем отсюда, здесь нечего делать, - произнес Нил.
    - Подожди, нутром чую, что тут что-то не так, - ответил Питер и вернулся в гостиную.
    Он не мог сразу понять, что его так насторожило. Но нехорошее предчувствие твердо витало в голове. Питер еще раз внимательно оглядел комнату. Вроде все в порядке, но что же тогда, так насторожило его.
    Наконец Питер взглянул наверх и увидел собственное отражение на зеркальной поверхности натяжного потолка. Питер внимательно присмотрелся к нему, и тут его озарило. Когда он первый раз заглядывал сюда, то на потолке имелась странная выпуклость. Питер тогда не придал ей значения, но сейчас она переместилась в другое место. Вот это и насторожило его.
    Питер знаками показал Нилу на аномалию в потолке. Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Нил выстрелил из дробовика.
    Натяжной потолок лопнул. Из образовавшейся дыры, прямо на пол вывалился огромный ползун. Тварь получила легкие ранения. Из уродливого тела лилась кровь, заливая мраморный пол. Ползун неприятно зашипел и рванул в сторону Нила.
  Нил не смог больше выстрелить – боялся задеть картечью Питера. Ползун передвигался неимоверно быстро. Нил попятился назад, споткнулся о порог и упал. Тварь уже подползла к его ногам. Тварь разинула пасть с огромными и острыми клыками, как у змеи. Ползун намеревался проглотить своего обидчика.
    В этот момент Питер кинулся на мутанта. Он пронзил ползуна насквозь и повис на мече, не позволяя мутанту подобраться вплотную к Нилу.
    Прибежал Сэм. Увидев, что случилось, он выхватил пистолет и почти в упор выстрелил. Пуля вошла точно в разинутую пасть ползуна, разорвав ему в клочья голову.
   - Беспокойный сосед, - пошутил Сэм, помогая подняться Нилу.
   - Надеюсь, на этаже больше нет этих тварей, - произнес Питер.
   - Нужно все проверить, иначе вползет к нам ночью такой ползун, проглотит и поминай, как звали, - ответил Нил.
   - Проверим все квартиры, не беспокойся. Я не намерен ночевать по соседству с такими чудовищами, - Питер вытер меч и вышел в общий коридор.
   Он постучал в следующую квартиру, звонок там не работал. В ответ уже традиционно ничего не услышал.
   - Нужно ломать, - спокойно сказал Питер и бросился на дверь. Замок не выдержал такой атаки. Дверь распахнулась, в нос ударил неприятный запах. – Похоже, что у нас опять гости.
    Прямо на Питера, уставившись, смотрел полуистлевший ходун. Питер не раздумывая, вонзил меч прямо ему в лицо. Сильный удар пробил череп насквозь. Перешагнув через труп, он вошел квартиру.
    Слева послышалось тихое шарканье. Из комнаты, прихрамывая на одну ногу, вышла супруга убитого мертвеца. Питер решил не дожидаться, когда она подойдет слишком близко. Он сам сделал несколько шагов ей навстречу. Вонзил меч ей в живот, быстро его выдернул и легким взмахом снес уродливую голову.
    - Чисто! Больше никого нет, - Нил вышел из спальни.
    - Пойдемте в следующую, - сказал Сэм.
    Они проверили еще две квартиры. Там никого не было. Холодильник  в одной из них был забит продуктами, во второй же их ждало полное разочарование.
    - Осталась последняя, - произнес Питер. Он позвонил в дверь, прислушался, ему показалось, что он услышал какой-то шорох. – Там кто-то есть.
   Неожиданно для всех раздался выстрел. Питер едва успел отскочить в сторону.
   - Убирайтесь! Проклятые твари, вам до меня не добраться! – из-за двери раздался истеричный мужской голос. Раздался второй выстрел, пулю пробила деревянную дверь и вошла в стенку напротив.
   - Вы живы?  Не бойтесь! Прекратите стрелять! Мы пришли, чтобы вам помочь. Мы нормальные люди! Живем у вашей соседки Виктории, - выкрикнул в ответ Питер.
    Видимо имя Виктории произвело на перепуганного человека успокаивающее действие. Выстрелов больше не последовало, но ребята на всякий случай держали оружие наготове.
    Изнутри замок повернулся несколько раз и дверь открылась. На пороге стоял насмерть перепуганный молодой человек, мертвенно бледным лицом и впалыми щеками.
     - Мы тебя не тронем, опусти пистолет, - спокойно сказал Питер и улыбнулся, чтобы расположить к себе незнакомца. – Я, Питер, а это Сэм и Нил.
    - Я Серж Рансен, архитектор, вернее был архитектором, - парень нерешительно протянул руку.
    - Будем знакомы, ты чего так исхудал? Все это время отсиживался здесь? – спросил Питер.
    - Да уже шесть дней не выходил на улицу, заперся тут, как только начался весь этот ад. А в магазин сходить не успел, было немного хлеба и колбасы, в основном на воде сидел. Ко мне несколько раз ломились эти твари. Вы уж извините, что пришлось в вас выстрелить, - ответил Серж.
    - Все с тобой понятно, а мы скитались по городу, пока не остановились здесь, у Виктории, - произнес Питер.
    - Она жива? Что происходит на улицах?  Я даже к окнам не подходил, запер балкон, закрыл шторы. Вы видели, то эти твари умеют летать? – спросил Серж.
    - Виктория жива. На улицах творится полный кошмар. Предлагаю тебе присоединиться к нашей группе, - произнес Питер.
    - Действительно, пойдем с нами. Мы должны держаться вместе, - сказал Сэм.
    - Нужно покормить парня, он еле на ногах держится, - предложил Нил.
   - Спасибо вам! Я уже не надеялся, что когда-либо увижу людей, - ответил Серж. – Подумывал, как свести счеты с жизнью.
   - А вот это ты брось! – Питер приобнял Сержа и повел к Виктории.
   Появление Сержа произвело настоящий фурор. Виктория, увидев спасенного соседа, бросилась к нему на шею.
    - Серж, как я рада тебя видеть! Ты жив! – радостно произнесла Виктория. – Как тебе это удалось? Какой же ты худой. Девочки, его нужно накормить!
    - Сам не знаю, как мне это удалось. Я безумно счастлив, что снова увидел тебя, рад, что вас много! Честно скажу, уже не рассчитывал, что еще когда-нибудь увижу живых людей! – ответил Серж.
    - Сейчас мы тебя накормим, только сразу на еду не налетай. Ты уже отвык от регулярного питания. Продуктов хватит. Рокси, возьми над Сержем шефство, он прекрасный человек, архитектор, - Виктория подмигнула Рокси.
   Прошло несколько спокойных часов. Серж отлично влился в группу. Он оказался прекрасным собеседником и абсолютно не конфликтным человеком. Девушки опекали его, особенно старалась Рокси. Парень ей действительно сильно понравился.
   - Что будем делать? До темноты осталось еще несколько часов, - начал разговор Нил.
   - Предлагаю отдохнуть, немного расслабиться. Очень хочется покоя. Никуда не бежать, никого не спасать. Есть желание просто отвлечься, - ответил Сэм.
   - Полностью нам расслабляться нельзя. Сам знаешь, что в доме полно мутантов и мертвецов, - сказал Питер.
   - Но мы ведь зачистили этаж! Зря, что ли старались, - возразил Сэм.
   - Зачищали не напрасно, нам теперь будет гораздо спокойнее, но это не значит, что мы должны расслабиться и забыть об угрозах, - ответил ему Питер.
   - Питер прав, наше положение крайне шаткое, в любой момент можно ожидать нападения, - сказал Нил.
   - Да, наверно я погорячился. Просто так не хочу выходить отсюда, - произнес Сэм.
   - А я, как раз хотел предложить прогуляться, - Нил пристально взглянул Сэму в глаза. – Ты же знаешь, что я увидел этой ночью?
   - Я понимаю, о чем ты. Думаешь найти военных. А где они были, когда мы погибали, что они сделали для нас?
   - Не горячись, Нил прав, нам нужно их найти. Сколько еще мы сможем самостоятельно продержаться? Под их защитой у нас будет гораздо больше шансов, - попытался его успокоить Питер.
   - Я пока лишь хочу, чтобы мы сделали вылазку, поискали их. Ведь они были совсем недалеко от нас. Преступно перед остальными упускать такой шанс, - произнес Нил.
   - Хорошо, я готов. Тогда не стоит тянуть. Поищем их до наступления темноты, - согласился Сэм.
   - Пойдемте втроем, девушки смогут о себе позаботиться пару часов, - Нил начал собираться.
   - Я хочу взять с собой Томаса, парня нужно натаскивать, - Питер пошел за парнем.
   Они вышли на улицу. Нил уверенно пошел вверх по улице. Туда, где ночью слышались выстрелы.
   Город все сильнее погружался в хаос и запустение. Разбитые витрины на первых этажах, под ногами мусор. В воздухе стабильно висит трупный запах. Впечатление жуткое, особенно на психику давила абсолютная тишина. Манхэттен замер, застыл во времени. Редкие ходуны не представляли из себя большой опасности.
    Они вяло бродили между машинами. Дневной свет явно не шел им на пользу. Их время – ночь. Темноту они любят, она придает им сил.
    - Интересно, где они ночуют? – спросил Томас.
    - Смотри сколько места. Дома опустели. В любом из них может разместиться целая стая, - ответил Питер.
    - Значит, они спят, так же, как мы, - удивился Томас.
    - Они, когда-то были людьми, - произнес Питер.
    - Их метаболизм не бесконечен, им нужен отдых, иначе они бы сгорели за несколько дней, - объяснил Сэм.
    - Это наше преимущество, ночью можно отсидеться в укрытии, а днем передвигаться, - произнес Нил.
    - Тем не менее, расслабляться не стоит, - ответил Питер.
    Пройдя целый квартал, они так никого и не встретили. Если военные здесь были, то уже давно ушли в другую часть города.
    - Смотрите! – Нил неожиданно побежал вперед и показал всем на глубокую воронку в асфальте. – Они были здесь! Стреляли из танка.
    Питер внимательно присмотрелся. Под ногами лежало множество гильз от пулемета.
    - Ты прав, и насчет пулеметной стрельбы не ошибся, - Питер протянул Нилу гильзы. – Но они ушли, где их искать, пока не представляю.
    - Скоро стемнеет, пора возвращаться, - предложил Сэм.
    - Жаль, что все так вышло. Только зазря вас вытащил на улицу, - с грустью сказал Нил.
    Тишину разорвал рев мотоциклов. Питер пригнулся, спрятавшись за машиной.  Приказал остальным последовать его примеру. По тротуару с двух сторон неслась колонна мотоциклистов.
    - Бандиты, люди Каина, - прошептал Питер. – Может, пронесет. Сидим тихо, не  высовываемся.
    - Как их много, - вырвалось у Томаса.
    - Ничего не бойся, - ответил Питер и положил руку к нему на плечо.
    - Заметили, - тихо сказал Сэм.
    Колонна остановилась. Байкеры спрыгнули со стальных коней. Они все прекрасно вооружены. У каждого в руках оказался автомат либо дробовик. Питер насчитал пятнадцать боевиков.
    - Они точно нас видели, когда мы рассматривали воронку, - прошептал Питер. – К бою ребята! Сдаваться нельзя.
   Питер неожиданно для всех встал и выпустил прицельную очередь. Он скосил своим огнем троих бандитов, которые слишком близко подошли к их укрытию. На миг показавшись, Питер сразу же присел обратно. В ответ группа получил шквальный огонь с двух сторон. Поднять голову и выстрелить в ответ стало абсолютно нереально. Стальной корпус машины превратился в решето.
   - Что делать? – на лице у Сэма отразился настоящий испуг. – Нам не выбраться отсюда.
   - Справимся, не давайте им подойти слишком близко, - ответил Питер. – Стреляйте снизу, по ногам.
   Томасу это удалось. Парень лег, спрятавшись за покрышкой, прицелился и выстрелил. Пуля из его револьвера оторвала ступню одному из бандитов. Несчастный закричал от адской боли и упал на асфальт.
   Нил выстрелил из дробовика. Картечь полетела по низу, калеча и причиняя боль. Бандиты отступили назад. Они быстро поняли, что сходу у них ничего не получиться.
    - Нужно отсюда сваливать, они сейчас нас накроют с полной силой, - сказал Сэм.
    - Просто так, нам уйти не дадут. Нил есть гранаты? – спросил Питер.
    - Есть парочка – боевая и дымовая, - ответил Нил, он понял замысел Питера.
    Питер выдернул чеку и метнул гранату. Раздался мощный взрыв, сотни осколков разлетелись в разные стороны. Питер вышел из укрытия и метнул вторую гранату. Вокруг заклубился густой дым. На расстоянии метра уже ничего не было видно.
    Нил вышел вслед за ним и сделал несколько выстрелов. Питер с Сэмом поддержали его. Шквал огня не позволил бандитам поднять головы и помешать им.
    - Бежим!  Быстрее, - закричал Питер.
    Они понеслись вниз по улице. Бежали, что было сил. Не оглядываясь. Страх улетучился, в кровь ударила мощная волна адреналина. В висках стучало, дыхание сбивалось, но уже ничто не могло их остановить.
    - Смотри, как гражданские лихо разобрались с этими байкерами, - седовласый офицер оторвался от цифрового бинокля.
    - Да, сэр. Смелости им не занимать, но им все равно не уйти, - ответил молодой сержант.
   - Это конечно не наше дело, но думаю, стоит им помочь. Запускай стрелу! – скомандовал офицер.
    - Есть сэр! – сержант взял гранатомет и приник к прицелу. Плавно нажал на курок, с грозным шипением, гранатомет выплюнул огненную стрелу. Далеко внизу вырос гриб из пламени и дыма. – Хорошо их накрыло!
    - Молодец, сержант!
    За спиной у Питера раздался взрыв необычайной силы. По сравнению с ним, граната являлась детской хлопушкой. Жар слегка обжег спину. Питер смог сделать еще пару шагов, и тут его накрыла взрывная волна. Он пролетел вперед несколько метров, пока не упал на асфальт. Сознание ненадолго покинуло его.
    Придя в себя, Питер огляделся. Рядом лежал Томас, чуть дальше Нил и Сэм. К счастью все были живы. Это просто необычайное везение. Голова немного побаливала. Сильных повреждений Питер ни у себя, ни у других не обнаружил.
    Ожидая нападения, Питер развернулся и приготовился к последнему бою. Ко всеобщему удивлению, их никто не преследовал. Позади, улица полыхала огнем. Повсюду валялись обгоревшие обломки мотоциклов и куски тел. Банду полностью накрыло взрывом.
    - Что это было? – спросил Сэм.
    - Нам кто-то помог, - ответил Питер.
    - Военные где-то здесь, они пришли к нам на помощь! – радостно произнес Нил.
    - На помощь пришли, но на контакт идти они явно не желают, - Питер пошел обратно. – Некогда их искать, особенно, если они этого пока не хотят. Скоро стемнеет, нам нужно поторопиться.
    - Все равно приятно знать, что нас не бросили и пришли на помощь.
    - Давайте быстрее, боюсь, не успеем до темноты, - произнес на ходу Сэм.
    - Я не могу больше бежать, - Томас валился от усталости.
    - Идем спокойным шагом, держим темп. Должны успеть. Томас, ты справишься. Бежать не нужно, просто иди, - Питер подошел к парню и постарался его подбодрить.
    - Дом уже скоро, мы не очень далеко отошли от него. Остался всего один квартал, - Нил уверенно шагал вперед.
    - Смеркается, - мрачно прошептал Сэм. Ему совсем не хотелось остаться на улице с заходом солнца.
    - Не нагнетай, успеем! – отрезал ему Питер.
    Сэм ничего не ответил, ругаться не хотелось. Вечер уже начал вступать в свои права. На улицы вышли мертвецы. По мере продвижения к дому Виктории, их становилось все больше. Группа старалась идти тихо, не шуметь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
    Дорогу им перекрыла кучка ходунов. Деваться от них было некуда.
    - Не стреляйте! Я не хочу, чтобы сюда сбежалось полгорода, - Питер выхватил меч и смело шагнул вперед.
    На его пути встал гниющий толстяк. Он хищно зарычал и пошел на Питера. Меч рассек ему гигантский живот. Жуткая вонь ударила в нос. Мертвец не почувствовал боли и продолжил атаку. Питеру пришлось сделать шаг назад. Ходун упрямо шел на него. Еще удар, Питер вложил в него всю свою силу. Он ударил наискось, под углом. Верхняя часть тела мертвеца плавно съехала в бок. Питер фактически разрубил его пополам.
     Нил ударил прикладом подкравшегося к нему ходуна. Он ясно услышал, как треснул его череп под сильным ударом. Слева подковылял еще один. Нил оттолкнул его и с размаху ударил прикладом, сбив мертвеца с ног. Подбежал к нему и обрушил ему на голову несколько ударов. 
    Томас громко закричал от ужаса. На парня набросился резвый и проворный мертвец. Питер обернулся, но прийти на помощь к нему не смог. Его самого окружила троица ходунов, с которыми он отчаянно рубился.
    Мертвец повалил мальчишку на землю и потянулся к его шее. Раздался выстрел,  ходун затих. Сэм подбежал к Томасу и протянул ему руку, помогая встать.
     Нил пришел на выручку к Питеру, ударив одного из ходунов по затылку. Вдвоем им удалось быстро разделаться с нападавшими.
    - Простите, - виновато произнес Томас.
    - Ты молодец, смело держался. Нужно поспешить – выстрел услышали. Они уже идут к нам, - Питер указал на другую сторону улицы, откуда медленно выползали мертвецы.
    - Это моя вина, я не должен был стрелять, - Сэм был очень расстроен своим поступком.
    - По-другому было нельзя. Иначе бы Томас погиб. Бежим скорее, - ответил Нил и пустился бежать. – Мы уже совсем близко.
    - Нас окружают! – закричал Питер. – Стреляйте или не выберемся отсюда!
    Мертвецы стягивались в большую стаю. Ситуация становилась критической. Питер давно не видел такого скопления ходунов. Они были буквально повсюду.
    Группа бежала изо всех сил. Останавливаться было нельзя. Питер на бегу открыл огонь, расчищая дорогу. До дома оставалось совсем немного.
    У подъезда их уже поджидали разъяренные мертвецы. Сзади их преследовала целая стая. Оказавшись между двух огней, ребята не надолго замерли, собрались с силами, и пошли на штурм собственного дома.
    Нил выстрелил из дробовика, накрыв картечью ходунов. Питер дал очередь из автомата. Им достаточно быстро удалось расстрелять мертвецов, перекрывших им вход в здание.
   - Быстрее, забегайте внутрь! – раненый ходун схватил его за ногу, за миг до укуса, Питер пронзил ему череп. – Получай, сволочь!
   Они забежали вовнутрь. Снаружи, у подъезда уже собралась целая толпа.
    - Замок их на какое-то время задержит, - сказал Нил.
    - Осторожнее! Сзади! – Питер увидел, как на Нила набросился ходун. Он поспешил к нему на помощь, ударом ноги отбросил кровожадную тварь назад. Достал пистолет и выстрелил мертвецу прямо в лоб. – Ты как, дружище?
   - Все в порядке, не укусили. Спасибо тебе, - ответил Нил. – Мне нужно быть осторожнее.
    - Они уже здесь, внутри! – закричал Томас.
    В фойе, пошатываясь из стороны в сторону, двигалась колонна ходунов.
    - Мы своими выстрелами пригласили их на ужин, - прошептал Сэм.
    - Бежим к лифту, их слишком много, - скомандовал Питер.
    Входная дверь задрожала. По ней барабанили десятки рук. Мертвецы начали рваться внутрь.
    Питер вызвал лифт. Потянулись тяжелые минуты ожидания. Ходуны приближались с двух сторон. Еще немного и они их разорвут.   
   - Огонь! Не подпускаем их! – закричал Питер и начал поливать свинцом наступавших тварей.
    Они начали стрелять из всех стволов. Их канонаду наверняка услышал весь дом. На место убитых ходунов, тут же вставали новые. Мертвецам все-таки не удалось подойти слишком близко. Фойе было усыпано их трупами.
    Наконец, лифт приехал. Спасительные двери распахнулись. Ребята вбежали в кабину. Питер нажал кнопку восьмого этажа. Створки начали плавно закрываться, но Питер успел заметить, как мертвецы вышибли входную дверь и ворвались внутрь.
    - Они уже в доме, - мрачно сказал Питер.
    - Надеюсь, они нас не найдут. Все- таки мы укрылись на восьмом этаже, - произнес Нил.
    - Посмотрим. В любом случае у нас должен быть план бегства, - ответил Питер.
    - Будем рассчитывать на лучшее, - Сэм попытался всех успокоить, но у него это не получилось.
    - Приехали! – с облегчением произнес Томас.
    Дверь в квартиру открыта настежь. В коридоре их уже ждали взволнованные девушки.
    - Наконец то вы вернулись! – Виктория обняла Питер. – Что у вас случилось? Мы слышали выстрелы.
    - У нас беда. Мы нарвались на стаю. Они уже в доме, - ответил Питер.
    - Что же теперь делать? – испуганно произнесла Дженни.
    - Ничего. Будем сидеть здесь, как можно тише, и надеяться, что нас не найдут, - сказал Сэм.
    - Есть еще один вариант, - все уставились на Викторию. Девушка преодолела легкое смущение и продолжила. – Отсюда можно сбежать. Есть способ, как это сделать.
    - Ну, только если выпрыгнуть из окна, - попытался пошутить Сэм.
    - Говори, я внимательно слушаю, - произнес Питер.
    - Не нужно никуда прыгать. Из малой спальни можно спокойно выбраться на улицу по пожарной лестнице, она, как раз находится рядом с окном. Ведет во внутренний двор. Вот так.
    - Отлично, а ведь это выход. Постараемся отсидеться в квартире, а если нас заметят, то уйдем по этой лестнице. Ты – умница, - Питер поцеловал взволнованную девушку.
    - Верю, что это не потребуется, - уверенно сказал Нил.
    - Нил, спасибо тебе, ты всегда такой оптимист! – улыбнулась Рокси.
    Они заперлись в квартире. Выключили свет, чтобы никаким образом себя не выдать. Сидели очень тихо, разговаривали почти шепотом.
    Питер обследовал выход на пожарную лестницу. Все оказалось действительно так, как сказала Виктория. Лестница действительно находилась рядом с окном. На нее можно достаточно легко залезть. Питер попробовал это сделать. Металлическая конструкция выдержала его вес. Лестница оказалась ржавой, но еще сохранила запас прочности. По крайней мере, вес одного человека она выдержит.  Питер обнаружил, что по лестнице до конца спуститься не удастся. Придется прыгать. Лестница заканчивается на высоте двух метров над землей.
    - Все в порядке, лестница в прекрасном состоянии, - Питер вернулся в гостиную. – Смотрю, вы забаррикадировали входную дверь?
    - Так по надежнее будет, - ответил Нил.
    - Все правильно сделали. Чтобы сбежать отсюда, нам потребуется время. Лестница достаточно узкая и ржавая. Спускаться придется по одному, а это достаточно долго. Внизу придется прыгать. Значит первые, кто спустятся, должны будут помочь остальным, - казал Питер.
    Странный звук, раздавшийся за дверью, прервал его. Затем заходила туда-сюда дверная ручка. Кто-то начал ее дергать снаружи. В дверь ударили, сначала не сильно. Потом последовала бесконечная череда ударов.
    - Началось, - вырвалось у Питера. – Все переходим в малую спальню. Быстрее.
     Пока остальные начали собираться, Питер осторожно подошел к входной двери и заглянул в глазок.  Прямо на него уставилась ужасное, искалеченное лицо мертвеца. Вся площадка перед дверью была заполнена этими тварями. Они почувствовали Питера и начали еще яростнее биться о дверь. Питер отпрянул назад и побежал к остальным.
    - Я пойду первым! Нил, ты следующий! Будешь принимать остальных, а я подгоню машину, - сказал Питер.
    - Как быть с Адамом? Он один не справится, - взволнованно спросила Николь.
    - Не беспокойся я возьму его на руки, а внизу будет Питер, - заверил ее Нил.
    - Все будет хорошо, - Питер улыбнулся Виктории и вылез в окно.
    Он достаточно быстро спустился. Повис на лестнице и прыгнул вниз. Все прошло гладко.
    На заднем дворе было достаточно спокойно. Питер лишь обнаружил парочку случайно забредших сюда ходунов. Один бродил практически под самой лестницей. Его пришлось сразу уложить. В этот раз Питер не стрелял –  не хотел привлекать внимание. Второй, увидев человека, медленно заковылял в его сторону. Питер не стал дожидаться, когда тот подойдет, и сам бросился к ходуну. Пара ударов мечом, и все было кончено.
    - Спускайтесь! Все чисто – выкрикнул, смотря, как Нил с опаской вылезает в окно. Николь передала ему в руки испуганного Адама, и они начали спуск.
     Нил вместе с Адамом достаточно долго спускались. Малыш крепко вцепился в полицейского. Нил, как мог, старался успокоить парня. Вниз смотреть было жутко. Нил всегда боялся высоты, но преодолев страх, продолжал движение. Лестница, наконец  то закончилась. Нужно было прыгать.  Нил опустил Адама вниз на вытянутой руке. Держал крепко, высота все-таки была приличной.
   - Отпускай его! Я ловлю, - скомандовал Питер, Адам полетел вниз, прямо к нему в руки. – Все в порядке малыш!
   Нил прыгнул вслед за ним. В окне появилась Виктория. Девушка смело вышла на подоконник и прыгнула на лестницу. Питер дождался, когда она окажется на земле.
   - Мне пора, ждите остальных, а я пошел за машиной, - прошептал он.
   Следующей на подоконник вступила Николь. Девушка за спину накинула сумку с оружием. Ей было очень страшно. Людей,  стоящих внизу, она не видела. Темнота стояла кромешная. В лицо ударил прохладный ветер. Она на секунду потеряла бдительность.  Ее качнуло, правая нога сорвалась в пустоту. Николь смогла удержаться. Что было сил, она схватилась за лестницу и сделала шаг в неизвестность.
    Внизу ее уже с нетерпением ждали. Нил стоял в обнимку с Адамом, они со страхом смотрели вверх. Наконец, Николь появилась в поле зрения. Она сбросила вниз тяжелую сумку, приготовилась и прыгнула. Нил схватил ее в воздухе. Девушка испустила вздох облегчения, когда оказалась в крепких, мужских объятиях.
    - Как хорошо, снова оказаться на земле, - Николь улыбнулась Нилу, радостный Адам бросился к ним.
    Затем в окне показалась Дженни. Она тоже шла с грузом. Несла за спиной сумку с продуктами. Ловкая и сильная девушка достаточно легко преодолела страх и оказалась на спасительной лестнице. Через пару минут она уже была внизу.
     - Наверху творится что-то ужасное. Твари ломятся вовнутрь. Дверь еле держится. Только бы ребята успели спуститься, - выпалила взволнованная Дженни.
    Все с напряжением уставились наверх, в ожидании появления остальных. Наверху еще оставались четверо. Почти половина группы находилась в серьезной опасности.
     Питер покинул внутренний двор. Ему сильно повезло. Мертвецов на своем пути он больше не встретил. Выглянув за угол, Питер увидел, как напротив их дома бродят ходуны. Это были остатки той стаи, что вошла за ними в дом. Здесь конечно присутствовала не вся стая, но и тех, что остались на улице, было достаточно, чтобы перебить всю группу, не говоря уже о том, чтобы разделаться с Питером.
    Действовать нужно крайне осторожно. Ходуны бродили небольшими группами. Питера интересовала лишь их машина. Минивэн стоял строго напротив подъезда. Ключи зажигания были у него в кармане. 
    Вокруг машины копошилось несколько мертвяков. Основная их масса находилась между минивэном и подъездом. У водительской двери стояло трое. Питер подождал немного, в надежде, что они уйдут.  Но этого не случилось.
   Питер вышел из укрытия. Сейчас он очень сильно пожалел, что с ним нет тех вонючих микстур, которые сделали бы его невидимым для ходунов.
    Ему снова повезло. Его не заметили, Питеру почти удалось добраться до машины. Везение неожиданно закончилось. Один из ходунов обернулся в самый неудачный момент. Зарычал и направился к Питеру. За ним последовали еще двое.
    Питер выхватил меч. Нельзя допустить шума, остальные мертвецы, находящиеся за машиной, не должны ничего услышать. Питер подбежал к первому ходуну. Нанес мощнейший уда, и мертвец упал к его ногам. Не останавливаясь, Питер рванул к следующим. Одна из тварей попыталась зарычать и получила удар мечом по лицу. Питер срубил мертвецу половину черепа. Третий ходун, на свою беду подошел слишком близко. Питер вогнал ему в глаз стальное жало и резко повернул. Путь к машине оказался свободным.
    Оказавшись внутри, Питер завел машину и тихонько поехал. По счастью за ним никто не увязался. Он подогнал машину к подворотне и стал ждать своих друзей. Эти мгновения  стали самыми длинными в его жизни.
    - Дверь не выдержит! – закричала Рокси, дверь действительно начала ходить туда-сюда под напором рвущихся мертвецов. Замок затрещал.
    - Помогите мне! – Серж притащил кухонный стол и придавил им дверь.
    Сэм вместе с Томасом притащили  диван и приставили его к выходу. Получилась импровизированная баррикада.
    - Томас, Рокси – валите отсюда! – произнес Сэм.
    - Мы хотим помочь тебе, - ответил Томас    - Это не обсуждается! Я сказал, уходите, еще есть время, - отрезал Сэм. – Томас уходишь первым! Без возражений!
    Парнишка попрощался со всеми и вылез в окно. Дверь затрещала, удерживать ее приходилось все труднее. Мощный толчок, и замок не выдержал. Серж от удара упал на пол. Сэм смог удержаться на ногах. Он уперся изо всех сил. Баррикаду трясло, Сэм понимал, что все бесполезно.
    - Серж беги! Я не удержу, - произнес Сэм. – Рокси уже должно быть внизу. Давай, быстро на лестницу!
    - Я тебя не оставлю, - ответил парень.
    - Не нужно геройствовать – беги! – Сэм буквально закричал на него и толкнул в сторону.
     Сэм уперся, надавил на кухонный стол всем телом. Мертвецы продолжали рваться внутрь. Они не ощущали никакой усталости и напряжения, в отличие от Сэм. Пот градом струился по лубу. Сэм оглянулся. Комната была пуста – Серж сбежал.
    Держать дверь больше не  было смысла. Сэм отстранился и метнулся в гостиную. За спиной послышался грохот. Баррикада не устояла. Сэм вскочил на подоконник и обернулся назад.
    Мертвецы ворвались в квартиру и побрели в гостиную. Сэм не стал их дожидаться, и шагнул в темноту.
    Питер вдавил педаль газа. Машина рванула с места, оставляя позади толпу разъяренных ходунов.
    - Куда теперь? – спросил Нил.
    - Мы же хотели убраться отсюда, - ответил Питер.
    - Ты решился? Едем на мост? – обрадовался Нил.
    - Да, других вариантов больше нет. Нужно вырваться из Манхэттена. Это для нас последний шанс, - произнес Питер.
    - Наконец-то! – радостно сказал Сэм. – Это самое разумное решение для нас.
    - Как тебе ехать без лобового стекла? – поинтересовалась, сидевшая сзади Виктория.
    - Нормально, справлюсь. Так, все пристегнитесь! А то, мало ли чего, - ответил ей Питер.
    - Мост уже скоро.
    - Наверняка там гигантская пробка.
    - Его, скорее всего, перекрыли, но думаю, что военные нас выпустят с острова.
    - Не будем гадать, скоро все сами увидим. Нужно быть готовыми ко всему, - произнес Питер.
    Питер вел машину уверенно. Эту дорогу он знал прекрасно. Ему мастерски удавалось объезжать образовавшиеся пробки. Несколько раз он сворачивал, чтобы объехать наиболее крупные заторы. Когда нужно, он выезжал на тротуар.
    - Скоро будем на месте, - прошептал Нил и передернул затвор помпового ружья.
    - Да, смотрите, как выросла пробка, - Питеру пришлось сбросить скорость. – Все. Дальше никак. Нужно выходить.
    Минивэн остановился. Дальше ехать было невозможно. Они вышли на подъезде к мосту. Вокруг стояла кромешная тьма. Лишь мост светился в темноте, словно новогодняя гирлянда. На нем продолжало работать освещение.
    - Как же он красив, - восхищенно произнесла Виктория.
    - Возьми Томаса за руку, и держитесь рядом со мной, - сказал ей Питер.
    - Думаешь, тут мертвецы?
    - Уверен в этом!
    - Тише, я кажется, что-то слышу, - прошептал Нил.
    - Они идут, - Виктория прижалась к Питеру и показала вперед.
    Между брошенных машин, прямо на них шли мертвецы. Ходуны пошатывались из стороны в сторону, как пьяные.
     - Нам нужно, во что бы то ни стало пробиться на мост! – сказал Питер и вытащил пистолет.
     Питер выстрелил. Ходун упал перед ним. Мертвецов было слишком много. Питер открыл огонь на поражение. Остальные шли за ним по узкому проходу между машинами. Пробирались прямо по трупам ходунов, которых уложил Питер.  Вскоре он расстрелял всю обойму. Пришлось снять с плеча автомат и устроить настоящий тир. Использованные гильзы летели в разные стороны. Питер был беспощаден.
    Группа шла, вытянувшись в цепочку. Стрелять мог только идущий впереди. Но мертвецы, хотя их было гораздо больше, тоже вынуждены атаковать по одному.
   Неожиданно для всех, грузный и большой Нил заскочил на машину и открыл сверху огонь  по наступающим мертвецам. Его попытались схватить, но он сумел удержаться и пристрелить напавшего на него мертвеца.
    На помощь Нилу пришел Сэм. Вдвоем они очень ловко перепрыгивали с машины на машину. Своим огнем они сильно облегчили Питеру задачу.
    - Мы уже на мосту! Осталось совсем немного, - прокричал он.
    Им повезло. Ряды ходунов значительно поредели. Большинство из них лежало на горячем асфальте с дыркой во лбу.
    Питер побежал вперед. Он первым вступил на мост. Сердце учащенно забилось. Перед ним, словно из ниоткуда вырос мертвец. Сильный, большой ходун ловко перепрыгнул через машину, перегородив Питеру дорогу. Он оказался необычайно проворным. Питер не успел даже выстрелить. Тварь ударила его, и он отлетел назад, сбив с ног Викторию с Томасом.
    Нил, увидев, что происходит, выстрелил в мутанта. Картечь вырвала из его плеча куски мяса. Но тварь смогла устоять на ногах, выдержав сильнейший удар от выстрела. Он чем-то напоминал гиганта, который охотился за ними, но был гораздо меньше. Самое страшное, что существо очень сильно походило на человека. То, что это существо  мертво, было абсолютно ясно.
    Поражало его лицо, мертвенно-бледное, с большими, черными, горящими глазами. Следы гниения и каких-либо смертельных ран на нем полностью отсутствовали. Необычайно развитые, сильные мышцы произвели огромное впечатление на Нила. Опытный полицейский насмотрелся за свою жизнь на качков, но этот превосходил их всех.
   Тварь наклонилась к Питеру и схватила его. Монстр поднял Питера за шею и оторвал от земли, как пушинку. Глаза у него закатились, он начал терять сознание.
    Ситуация становилась критической. Еще несколько мгновений, и Питер может погибнуть. Виктория лежала на асфальте, и не отрываясь смотрела на него и плакала. Она ничем не могла ему помочь и это ее убивало. Стрелять в монстра ей было нельзя. Он прикрывался Питером.
    Сэм прыгнул с машины на эту тварь и повис на нем. Здоровяк попытался его скинуть, но Сэм вцепился в него мертвой хваткой и сумел удержаться. Он поднес пистолет к бритому затылку мутанта и выстрелил два раза. Тварь отпустила Питер, несчастный упал на асфальт. Мутант завалился на колени, захрипел. Сэм не отпускал его и выстрелил еще раз. Тварь безмолвно распласталась на асфальте.
    Виктория вскочила и подбежала к Питеру. Он еле дышал. Девушка начала делать ему искусственное дыхание. Питер закашлялся и пришел в себя.
    - Как ты? – взволнованно спросила девушка.
    - Теперь нормально,- улыбнулся Питер. – Сэм, дружище, ты сегодня герой! Спасибо.
    - Наконец, ты меня оценил! Мертвец, превратившийся в здоровяка, вот это действительно необычно, особенно, если учесть то, что он совсем не урод, как мы привыкли видеть, - ответил Сэм.
    - Это действительно необычно, мне даже показалось, что он чувствует боль, - сказал Питер.
    - Я же говорил, мы все меняемся. Кто как, все по-разному, он стал необычайно сильным и красивым, чем не мечта, - с иронией произнес Сэм.
    - Мы уже на мосту! Что медлим, еще немного, и мы вырвемся отсюда! – Питер вскочил на ноги и уверенно пошел вперед.
    - Свобода! Прощай проклятый остров! – Сэм побежал за ним.
    Питер быстро преодолел несколько сотен метров. Усталость пропала, он бежал изо всех сил. Затем неожиданно он замер на месте. Упал на колени, обхватил голову руками и закричал.
    Остальные подбежали к нему. И тут все поняли, что случилось. Мост внезапно обрывался. На другой берег им путь был отрезан, и отрезан людьми.
    - Они взорвали его! Понимаете! Они специально оставили нас здесь! – Питер с глубоким разочарованием смотрел вниз, где в темноте плескалась вода.
    - Как же так? Мы ведь почти выбрались отсюда! – Виктория присела рядом с ним, обняла Питера и заплакала.
    Все были разочарованы. Людей переполняла бессильная злость. Никто не знал, что делать дальше.  Случилось самое страшное – группа потеряла надежду.
    Позади, началось какое-то подозрительное движение. К ним приближалась большая группа людей.  Неизвестные шли быстро, в полной тишине. Одно было ясно, что это не зомби.
    Они подошли достаточно близко. Теперь Питер смог рассмотреть их. Это были военные, одетые в полный боекомплект.
    - Не двигайтесь, положите оружие и поднимете руки! – прозвучал твердый приказ.
Глава 6. Рамирес.
   
    - Мы, свои! Не трогайте нас! – произнес Питер.
    - Положи оружие! Я повторять не буду, - лица военного из-за опущенного забрала, рассмотреть оказалось невозможным, но его намерения были самыми серьезными.
    - Хорошо. Мы сдаемся! – Питер положил на асфальт меч и автомат.
    - Я, полицейский, со мной группа гражданских. Мы не представляем опасности, - Нил попытался объясниться с военными, но тем не менее подчинился их приказу.
    Остальным ничего не осталось, как подчиниться. Все побросали оружие и в растерянности смотрели на военных. Никто не понимал, что будет дальше. Адам заплакал, вцепившись в Николь.
    - Успокойтесь, все будет хорошо. Мы вас доставим в безопасное место, - военный присел на корточки перед плачущим ребенком, открыл забрало и улыбнулся. – Я, сержант Рамирес. Национальная гвардия.
    Напряжение схлынуло. Нил успокоился, он давно мечтал найти военных. А тут, они сами вышли на них. Судьба им снова улыбнулась. Не удалось выбраться из Манхэттена, но зато их отвезут в безопасное место.
    Военные их окружили, и все вместе пошли прочь с разрушенного моста. Но выбраться с него оказалось непростым делом.
    На мост вошла стая. Питеру показалось, что сюда пришли ходуны со всего города.  Их было не меньше двух сотен.
    - Гражданские, оставайтесь сзади. Держитесь вместе, мы разберемся с этим, - приказал сержант.
    - Мы можем вам помочь. У нас есть опыт в этом деле, - предложил Питер.
    - Пока это не требуется, успокойтесь,  - ответил Рамирес.
    Мертвецы приближались, они уже почувствовали запах живых. Рамирес взял гранатомет. Прицелился и выстрелил в наступающую толпу. Раздался оглушительный взрыв, разметавший в разные стороны десятки ходунов. Их тела разорвало на мельчайшие кусочки. Его примеру последовали еще двое солдат. Они выпустили пару огненных стрел. Через мгновения от стаи осталась лишь жалкая кучка ходунов.
    - Поджарим их! – выкрикнул сержант, и троица солдат выдвинулась вперед. У них за спиной висели огнеметы.
    Не дойдя тридцати метров до выживших ходунов, они выстрелили из своих орудий. Мост запылал, огненные струи буквально расплавили оставшихся тварей.
    От огромной стаи ничего не осталось. Группа двинулась дальше. Мост в этом месте был полностью усыпан обгоревшими останками. Угроза нападения миновала.
      Они вышли с моста. Здесь их ждал транспорт. Питер впервые увидел настоящий танк. Рядом с ним стояли бронетранспортер и бронированный фургон.
      - Вы поедете в фургоне, там достаточно удобно. Скоро вы окажетесь в безопасности, - сказал Рамирес.
     Беглецы разместились в фургоне. Он предназначался для перевозки спецназа.  Внутри оказалось довольно уютно. Работал кондиционер, люди сели на удобные скамеечки. Места хватило всем. Отобранное у них оружие сложили в сумку и положили в кабину водителя. Туда же сел сержант Рамирес.
     - Ну, что скажите? – обратился ко всем Питер.
     - Думаю, все будет хорошо. Не знаю, куда нас везут, но наверняка это безопасное и хорошее место, - ответил Нил.
     - Меня напрягает, что у нас отобрали все оружие. Мы теперь стали абсолютно беззащитными, - высказал свое мнение Сэм.
     - Я тоже считаю, что нам очень повезло. Ведь покинуть Манхэттен у нас не получилось, - сказала Виктория.
     - Это действительно большая удача. Не появись сейчас военные, то нас бы уже давно сожрала  стая, -  ответила Рокси.
     - Мост оказался ловушкой, это так. Но все равно должен быть способ покинуть это проклятое место. Обязательно должен быть, - задумчиво произнес Питер.
     - Может нас вывезут отсюда каким-нибудь другим способом? – с надеждой в голос спросила Виктория.
     - Это только предчувствие, но я бы на это рассчитывал, - ответил Питер.
     - По крайней мере, у нас появится надежное убежище. Возможно, нам удастся пересидеть катастрофу под защитой военных, - вмешался Нил.
    - Ты не понимаешь, отсидеться не получится. Против биологической угрозы, стены бессильны, - возразил Сэм.
    - Зато нас хотя бы не съедят заживо, - ответила ему Николь. – У меня ребенок, и мне будет спокойнее, зная, что рядом находятся военные.
    - Давайте дождемся и узнаем, куда нас везут, тогда станет многое понятно, - сказал Питер. – Но оружие все равно нужно будет вернуть.
    - Ты прав, я без него, как без рук, - согласился с ним Нил.
    Автофургон неожиданно остановился. Все испуганно переглянулись между собой. Ведь в пути они были всего полчаса.
    - Что случилось? – спросила Виктория.
    - Не знаю, но мне все это не нравится, - Питер обнял девушку, стараясь, как то ее успокоить. – Укрытие не может находиться, так близко.
    Внезапно раздались выстрелы.  Стреляли из автоматического оружия. По стальным стенкам фургона забарабанили пули. Люди инстинктивно бросились на пол, стараясь укрыться от выстрелов.
    Машина резко рванула с места и понеслась  прочь на большой скорости.  Ко всеобщему удивлению пули не принесли машине никакого вреда, даже не осталось никаких вмятин.
    Автофургон кидало из стороны в сторону. Удержаться на скамейках оказалось невозможным делом. Питер одной рукой схватил лежащую на полу Викторию, а другой крепко схватился за скамейку.
    Рядом с ним упал Томас. Парню, как-то удалось закрепиться. Нил же пролетел через весь фургон и больно ударился о дверь.
    - Да что здесь творится? – закричал Сэм из-под скамейки, куда он упал.
    Совсем рядом раздался взрыв. Бронированную машину подбросило в воздух. Она перевернулась и упала на бок.
    Питер отключился, через несколько мгновений ему все-таки удалось прийти в себя. Затылок ужасно болел, перед глазами поплыли красные круги.
    Он подполз к выходу. У двери лежал Нил. Он был без сознания. Дверь погнулась, в раскрывшуюся щель ударил прохладный воздух. Питер жадно вздохнул и со всей силы толкнул дверь ногами.
    Ему удалось выбить дверь и выбраться наружу. Пошатываясь, Питер добрался до кабины. Внутри находилось двое. Водитель и сержант Рамирес.
    Лобовое стекло потрескалось. Питер с третьей попытки смог его выбить. Он залез в кабину.  Потрогал на шее пульс у водителя – парень был мертв.
    С надеждой, что сержант жив, Питер проверил ему пульс на шее. Тот находился без сознания, но зато был жив. Питер похлопал его по щекам. Парень задышал и открыл глаза.
    - Что случилось? – спросил Рамирес.
    - Это я тебя хотел спросить! Приходи в себя. В нас стреляли, машину подбили, - произнес Питер. – Давай вылезать отсюда, я помогу.
    - Захвати ваше оружие, вот сумка, - Рамирес протянул ему сумку.
    - Спасибо, рад, что ты начал нам доверять, - ответил Питер.
    Они вместе выбрались наружу. Вдалеке раздавались пулеметные выстрелы. Шел отчаянный бой.
    - Как твои люди? – поинтересовался Рамирес.
    - Вроде все живы, но помяло нас хорошо, - ответил Питер. – Нужно помочь им выбраться отсюда.
    - Давай, мы серьезно отстали от основных сил, - ответил сержант.
    Питер заглянул в фургон. Люди уже начали приходить в себя. Им очень сильно повезло, что они остались в живых.
    - Все в порядке? Вылезайте! – Питер протянул руку и вытащил Нила, затем залез вовнутрь, помочь остальным.
    - Что это было? Кто нас атаковал?  - недоумевая, спросил Нил.
    - Бандиты, они давно на нас точат зубы, - ответил сержант.
    - Но, как они решились, напасть на регулярные части Национальной гвардии? – не понимал Нил.
    - Днем они контролируют большую часть города. Совершают партизанские налеты на наши патрули. Мы потеряли слишком много людей в борьбе с мертвецами, чтобы эффективно противостоять им, - ответил Рамирес.
    - Мы имели неосторожность несколько раз с ними столкнуться, - ответил Нил.
    - Я знаю, - улыбнулся сержант.
    - Так, это были вы!
    - Да.
     - Я опасаюсь, что мы подняли здесь такой шум. Этот взрыв наверняка услышали все мертвецы на расстоянии трех кварталов, - высказался Питер.
     - Ты прав, пора убираться отсюда. Нужно догнать наших. Пешком до убежища будет крайне сложно добраться, особенно ночью, - ответил сержант.
     Группа выбралась на улицу. Питер раздал всем оружие и патроны. Люди окончательно пришли в себя, осознав, что они находятся одни, ночью на улице, и помощи ждать не от кого.
     Им немного повезло – бандиты, подбив фургон, не полезли к нему. Их больше интересовало уничтожение тяжелой техники, в особенности танка, который представлял для них реальную опасность.
      Но Питер оказался абсолютно прав. Их услышали, к перевернутому фургону стягивались ходуны. Они шли буквально отовсюду, со всех сторон.
      - Отобьемся? – спросил Нил.
      - Нет, и даже не будем пытаться. Прорываемся вперед. Бежим плотным строем, стреляем на ходу. Важно вырваться отсюда, не попасть в котел, - ответил Питер.
     - Понимаешь, - улыбнулся ему Рамирес.
     Они бросились вперед. Питер с сержантом бежали первыми, прорубая автоматными очередями дорогу остальным. Нил с Сэмом отвечали за фланги. Они стреляли в приближающихся с двух сторон ходунов.
     У людей в этом забеге имелась серьезная фора перед мертвецами. Ужасные создания в основной своей массе двигались слишком медленно, чтобы поймать убегающих друзей.
    Им удалось прорваться. Основная масса ходунов осталась далеко позади.
     Пробежав несколько сотен метров, группа наткнулась на подбитый бронетранспортер. Стальной корпус был серьезно разворочен. В боку зияла огромная дыра.
     - О, боже,- прошептала Виктория и прижалась к Питеру. Девушка увидела, как ходуны, вытащив раненых солдат на улицу, спокойно поедали их.
     - Получите твари! – Питер открыл по ним огонь, оторвав ходунов от обеда.
     Твари не боялись умереть, и пошли в атаку на потревоживших их людей. К Питеру присоединились другие мужчины. Вместе им удалось перебить всех мертвецов. Команду они не спасли, но за гибель товарищей отомстили.
     Впереди грохотали выстрелы. Это был танк. До него нужно пробежать двести метров. Люди бросились туда. Сержанту Рамиресу удалось связаться по рации с экипажем. Боевая машина остановилась. Из танка дали несколько пулеметных очередей по соседним домам. Танкисты решили прикрыть беглецов своим огнем, чтобы те могли спокойно до них добраться.
     Они бежали изо всех сил. Военным удалось подавить огневую точку бандитов, и людям удалось пробежать свой путь без потерь.
    - Прокатимся на танке! – сержант с улыбкой подсадил Адама на танк и помог его матери взобраться.
    На массивной спине боевой машины удобно разместилась вся группа. Для людей это был первый опыт такой поездки. Адам с Томасом были в полном восторге от поездки.
    - Все будет хорошо, вот увидишь, мы скоро окажемся дома, - Николь обняла сына.
    Танк несся вперед, сметая все препятствия. Он легко пробирался между застывших автомобилей. Они для него являлись простыми пушинками. Чтобы не лишний раз не тревожить пассажиров, сидевших снаружи, водитель частенько выезжал на тротуар. Это было необходимо, когда на пути стояли крупные объекты, автобусы или грузовики.
     Несмотря на то, что уличное освещение работало далеко не везде, Нилу удалось понять, куда их везут.
    - Я знаю, куда мы едем, - сказал Нил.
    - И куда же? – спросил Сэм.
    - В центральное управление полиции – это идеальное место для убежища, - ответил Нил.
    - Это правда? – Питер взглянул на Рамиреса.
    - Да, - ответил он.
    - Я бывал там по долгу службы. Скажи, много ли полицейских выжило в этой катастрофе? – спросил Нил.
    - Мне очень жаль, - ответил Рамирес. – Здание подлежало полной зачистке. Никто не выжил.
    Нил помрачнел и ушел в себя. Перед глазами пролетели лица коллег, которых он знал. Неужели их больше нет, ведь у них же есть семьи. Жены стали вдовами, а дети – сиротами. На глазах у Нила выступили слезы.
    - Что происходит снаружи, на большой земле? Там творится тот же кошмар или там все спокойно?  Вот это реально интересует, - спросил Питер.
    - Я не могу всего рассказать, - ответил сержант.
    - Но все же.
    - За пределами Манхэттена все в порядке.
    - Ты не представляешь, как я этому рад! У всех там остались родственники, друзья. Это отличная новость! – произнес Питер.
    - Спасибо тебе! Хотя мы находимся здесь, а они там, но за оставшихся, я сильно переживал. Ты снял с моих плеч такой груз! – ответил сержанту Нил.
    - Зачем взорвали мост? Как теперь выбраться отсюда? – спросил Сэм.
    - Мост взорвали не мы. Решение было принято на самом верху. Нас, так же, как и вас отрезали от внешнего мира. Я не знаю, как выбраться отсюда. У нас другая задача – мы должны выполнить свой долг, зачистить это место и разобраться в том, что здесь произошло, - Рамирес ответил и отвел глаза в сторону.
    - Значит, у вас не стояла задача спасать нас и остальных выживших?  И вы не собираетесь вывозить нас с этого проклятого острова? – негодовал Сэм.
    - Мне трудно на это отвечать. Задача эвакуировать вас, действительно не стоит. Решение спасать выживших, принял лично полковник, как я понимаю на свой страх и риск. Связи с большой землей у нас действительно нет. Иногда проходит сигнал на небольшое расстояние, этого хватает, чтобы как то координировать действия наших боевых групп, - постарался объяснить Рамирес. – Не смотрите на меня так! Думаете, мне самому нравится, что нас всех здесь бросили, а точнее – изолировали. Будем считать, что все мы находимся  на карантине.
     - Я верю, что мы выберемся отсюда. Уверена в это, - произнесла Виктория.
     - Твой оптимизм нас спасает, - Питер поцеловал девушку на глазах у всех.
     - Подъезжаем! – предупредил Рамирес.
     Танк въехал в раскрытые стальные ворота. Группа оказалась во внутреннем дворе. Их встретил вооруженный до зубов патруль. Здание полицейского управления превратилось в настоящую крепость. Здесь действительно, на первый взгляд было очень безопасно.
      - Я вас покидаю и передаю в надежные руки. Еще увидимся. Оружие у вас не отнимут, получено разрешение, - сержант помахал им рукой и ушел.
     Их отвели вовнутрь.  Солдаты были с ними достаточно любезны. Смотрели на них с сочувствием. Для группы выделили две комнаты на третьем этаже – для мужчин и женщин. Раньше здесь располагались рабочие кабинеты, но сейчас старая мебель стояла в коридоре, и ее место заняли удобные, походные раскладушки и спальные мешки.
    Новое место было очень чистым и ухоженным. На каждом этаже стояли патрули. Хотя кое-что выдавало то, что еще недавно здесь шли бои с мертвецами. Пули торчали в стенах, на то, чтобы замазать дыры, ни у кого не было времени.
     Усталость и нахлынувшее на них чувство безопасности и надежности, сделали свое дело. Все быстро заснули. Питер по привычке захотел на всякий случай подежурить, но его буквально заставили отдохнуть. Это была их первая спокойная ночь.
      Ранним утром в дверь постучали. Зашел их навестить сержант Рамирес.
     - Как вы устроились? – поинтересовался он.
     - Все в порядке. Спасибо, - ответил Нил.
     - С вами хочет побеседовать полковник, - сказал Рамирес. – Питер, Нил, Сэм одевайтесь, я жду вас в коридоре. Не тяните – он не любит ждать.
    - Мы быстро, - ответил Питер.
    Рамирес провел их через несколько постов охраны на пятый этаж. Командующий занимал два кабинета. В одном жил, а во втором – работал. У дверей стояла вооруженная охрана.
    Их встретил высокий, поджарый, загорелый мужчина средних лет. Волосы у него были почти полностью покрыты благородной сединой. Питера поразил его взгляд – очень волевой, прожигающий насквозь.
    - Рад вас приветствовать в своем лагере! Полковник Дэмьен, - представился офицер.
    - Мы тоже очень рады этой встрече. Спасибо вам за то, что дали нам крышу над головой и спасли нас этой ночью. Без вашего вмешательства, мы бы погибли на этом мосту, - ответил Питер. – Я, Питер, а это Нил и Сэм.
    - В этой операции мы потеряли много наших людей и две боевые машины. Мы стали часто нести потери, почти каждый день что-нибудь происходит. Вы смогли выжить на враждебной территории, пробыли там почти целую неделю. Прекрасно владеете оружием. Или я ошибаюсь? – полковник взглянул на Питера.
    - Все верно, - ответил он.
    - Таким ребятам, думаю, негоже будет сидеть без дела. Поступите в распоряжение сержанта Рамиреса. Рад был с вами познакомиться, - полковник закончил аудиенцию.
    Они вышли в коридор. Парни хотели вернуться к своим, но Рамирес их остановил.
    - Сегодня у вас будет первое боевое задание, - сказал сержант.
    - Мы не против, - ответил Питер.
    - Что от нас требуется? – поинтересовался Нил.
    - Организуем небольшой рейд. Нужно будет немного прокатиться, - ответил Рамирес.
    Сержант отвел их вниз. Во внутреннем дворике их уже ждал бронетранспортер. Около него суетились четверо солдат.
    - Куда едем? – спросил Питер.
    - Произведем небольшую зачистку, - сержант развернул перед ними карту Манхэттена. – Вот смотри, зачеркнутые квадратики – это уже зачищенные места, остальное – наш фронт работ.
    - Ого! Еще столько всего нужно проверить, - улыбнулся Питер.
    - Сегодня всего лишь один квадрат. Главное делать это системно, - ответил Рамирес.
    - Хватит ли у нас сил на все это?  - засомневался Сэм.
    - Мы пока не ограничены во времени. Единственное, что нас ограничивает – это нехватка людей. За эти дни мы понесли слишком много потерь, - лицо сержанта погрустнело, нахлынули мысли о павших товарищах.
    - Все потеряли своих друзей в этом кошмаре. Нас сейчас в группе десять, а должно бы быть гораздо больше. Трагедия не щадит никого, - ответил Нил.
    - Ты прав, не будем больше о грустном. Нам предстоит серьезная работа. Поехали! – Рамирес первым залез в бронетранспортер.
     В кабине оказалось достаточно уютно. Все было продуманно и функционально.
     - Здесь мы в относительной безопасности. Уличные твари нам не страшны, - сказал сержант.
     - А как же бандиты?  - Питер считал, что ни смотря не на что, расслабляться было нельзя.
    - В этом квадрате они не были замечены – это территория мертвецов, но определенный риск с ними столкнуться все же есть, - ответил Рамирес.
    - Будем надеяться на лучшее, - Нил с самого утра находился в хорошем настроении, видимо сказывалось то, что они нашли убежище в знакомом ему здании полицейского управления.
    - Я не понимаю одного, как бандиты решились напасть на вашу группу, тогда ночью? Ведь все вокруг кишело ходунами, - спросил Сэм.
    - Скорее всего, они пошли на это ради мести. Днем ранее, мы смогли уничтожить их схрон, и положить целую группу этих отморозков, - предположил Рамирес. – Точно ничего неизвестно, но они нам очень сильно мешают, и пока у этой проблемы нет никакого решения.
     - Я не понимаю таких людей, вместо того, чтобы держаться вместе, помогать друг другу, они охотятся на себе подобных, - возмутился Нил.
     - Такие люди всегда были и будут, - спокойно ответил ему Питер. – Вспомни Апостола и Каина, предводителя бандитов.
     - Вот с этого момента поподробнее! Что еще за Каин? – сержант буквально впился взглядом в Питера.
    -Вы, что не знаете? Это же их главарь, - ответил Питер.
    - Это для нас новость, мы считали, что в городе действует несколько разрозненных банд. Если у них есть предводитель, значит, нам противостоит одна крупная банда, тогда получается совсем другая картина, - произнес сержант. – Все-таки не зря мы вас спасли!
     - Его зовут Каин, он реально существует, о нем нам рассказали сектанты, у которых мы имели неосторожность укрыться, - объяснил Питер.
     - Сектанты платили ему дань, он не является плодом их воображения, - сказал Нил.
     - Я верю вам, когда вернемся – обязательно доложу об этом полковнику. Это крайне важная информация!
     Время за разговорами пролетело незаметно. Боевая машина остановилась.
     - Приехали! – сообщил водитель.
     Бронированная дверь автоматически открылась, и десант выбрался наружу.
     - Нужно зачистить это здание. Раньше здесь располагалась гостиница, - сказал Рамирес.
     - Каким образом ты определил, что ходунов нужно искать именно здесь? – поинтересовался Питер.
     - Так показали наши приборы. Датчик движения зашкаливает. Там несколько десятков мертвецов. А в доме напротив бродит только двое. Зато тепловой индикатор молчит, на улицы из живых людей, только мы, - Рамирес показал Питеру замысловатый прибор с большим экраном и толстой антенной, в которой располагался датчик. – Всю эту информацию мы теперь можем получать дистанционно, и стены для него не являются помехой.
    - Предупрежден, значит, вооружен, - улыбнулся Питер.
    - Отличное выражение! Заходим двумя группами по четыре человека. Я иду вместе с гражданскими. После зачистки своей половины этажа возвращаемся в точку сбора и докладываем по рации, сигнал проходит. В случае серьезной опасности, вызываем помощь и приходим на помощь другой группе. Движение зафиксировано на двух нижних этажах. За час должны управиться. Вперед! – скомандовал сержант.
      Группа вошла в роскошное здание отеля. С потолка струился свет от огромных и дорогих хрустальных люстр в бронзовой оправе. Пол покрыт начищенным до блеска мрамором.
      Все это разительно контрастировало с засохшими пятнами крови на полу и на стенах. Особенно гротескно смотрелись обглоданные человеческие кости, разбросанные повсюду.
     - Мы словно внутри фильма ужасов, - пошутил Сэм.
     - Тише! А вот и первые гости, - из-за рецепшена прямо на них вышел ходун с наполовину съеденным лицом.
     - Стреляем, или я могу по старинке? - Питер достал меч.
     - Стреляем, и чем громче, тем лучше. Пусть идут на шум – быстрее перебьем! – ответил Рамирес и выстрелил в ходуна, разнеся ему голову.
     - Вот еще! – закричал Сэм и выстрелил в раскрывшуюся дверь, ведущую в комнату охраны. Оттуда вывалилось двое толстых, гниющих изнутри, мертвеца в форме охранников.
      - Их с первого раза не проймешь! – Питер снял с плеча штурмовую винтовку и выпустил в толстяков несколько очередей, пока они не упали на пол и не затихли.
     - Так, пошло движение! Прибор зашкаливает. Похоже, мы их разбудили, - обрадовался Рамирес. – Только странно, что двигаются очень быстро. Скоро окажутся здесь. Приготовились!
     Группа ожидала появления стаи мертвецов. Шли минуты, но их они так и не появились, хотя прибор настойчиво продолжал показывать движение.
    Питер совершенно случайно взглянул на потолок. По нему, как пауки, ползли мутанты. Они уже оказались достаточно близко для атаки.
     - Прыгуны! Они на потолке! – закричал Питер и открыл огонь. Ему удалось сбить с потолка одну из тварей.
     Через мгновение они посыпались вниз, прямо на головы смельчаков.
    Ловкий прыгун свалился прямо на Нила и сбил его с ног. Тварь выбила у него из рук автомат. Нил успел выхватить с пояса нож. Монстр начал душить его своими жилистыми лапами. Прямо перед лицом раскрылась ужасная пасть чудовища, наполненная острыми, желтыми зубами. В нос ударил тошнотворный запах гниения. Нил со всего размаху ударил мутанта в висок. Нож пробил череп и вошел ползуну прямо в мозг. Тварь затихла.
    Сэм, услышав предупреждение Питера, сразу все понял и отпрыгнул с перекатом в сторону. На то место, где он до этого стоял, приземлился прыгун. Промахнувшись, тварь посмотрела в его сторону и яростно зарычала. Из зубастой пасти потекли густые слюни, капая на мраморный пол. Сэм решил не давать чудовищу ни единого шанса приблизиться к себе. В этот миг мутант прыгнул к нему.  Одновременно раздалась автоматная очередь. Пули пробили чудовище насквозь. Прыгун упал к ногам Сэма.
     Пораженный увиденным, сержант застыл на месте с раскрытым ртом. Его словно парализовало. Тварь свалилась прямо на него, сбив с ног. Удар о мраморный пол оживил Рамиреса, вывел его из ступора. Прыгун укусил его в голову, но стальная каска защитила его. Мутант сломал об каску один из клыков.
    Питер увидел, как прыгун атаковал сержанта. Боец совершенно растерялся, ему нужна помощь. Выхватив меч, Питер прыгнул к нему и вонзил острое жало в спину чудовищу, прямо в позвоночник. Чудовище выжило, страшный удар лишь навредил ему, но не убил. Прыгун обернулся, перед его глазами сверкнула смертоносная сталь. Отрубленная голова мутанта отлетела в сторону.
    - Вставай! – Питер протянул руку сержанту, помогая подняться.
    - Что это было? Что это за твари? – спросил изумленный Рамирес.
    - Ты их раньше не видел? – в этот раз пришла очередь удивиться Питеру.
    - Нет, никогда не сталкивался с такими уродами, - ответил военный.
    - Это прыгуны, невероятно ловкие твари, попасть в них чрезвычайно сложно. Они обожают передвигаться по потолкам, поэтому всегда нужно поглядывать наверх, - объяснил Питер.
    - Значит, ходуны мутируют и становятся все более опасными? – спросил Рамирес.
    - Да, они меняются, и ползуны, еще не самый опасный вариант. Мы встречали похуже, - мрачно произнес Питер.
    - У нас не было такой информации, мы лишь сталкивались с обычными ходунами. Если все, что говоришь, правда, то это нужно обязательно сообщить полковнику Демьену, - ответил Рамирес.
    - Вы, как с неба свалились, - к ним подошел Сэм.
    - У нас действительно не было такой информации, это в корне все меняет. Ситуация стала еще опасней, - произнес сержант, все услышанное и увиденное его крайне взволновало.
    - Неизвестен предел этих мутаций, пока неясно чем, все это закончится. Мутации – являются третьей волной, происходящих изменений. Первая – эпидемия безумия, когда люди перебили друг друга. Мы с этим столкнулись в первый день. Вторая – это непосредственно ходуны, а теперь, ты познакомился с третьей, - сказал Сэм, ему очень хотелось поделиться с Рамиресом своими мыслями.
    - Что если возникнет четвертая волна, и что это будет? – вырвалось у сержанта.
    - Лучше об этом не думать, - Сэм с Питером переглянулись.
    - Может и не будет никакой четвертой волны, - Питеру не нравилась тема их разговора.
    - К нам в гости идет целая толпа, - Рамирес поднял с пола упавший прибор, на экране горело несколько десятков светящихся точек, они медленно приближались к ним.
     Рамирес включил огнемет. Из расширенного сопла вырвалась струя голубого пламени.
    - Поджарим их! – Питер ощутил азарт предстоящей схватки.
    В фойе вошли первые зомби. Они выползали отовсюду. Шли с главной лестницы и выходили из служебных помещений. Большая группа ходунов появилась из ресторана.
     - Они нас отрезали от второй группы, - заявил Рамирес.
     - Ничего! Прорвемся! – лицо Питера горело решимостью.
     - Нужно отвлечь их внимание на себя, чтобы у них не появилось желание зайти в тыл к нашим, - сержант пошел навстречу толпе ходунов.
     - Идем все вместе, держим строй! Я с Сэмом прикрываю вам спину, а вы поджарьте этих ублюдков! – Нил выстрелил первым, выпустив очередь по группе ходунов, вышедших из кладовой.
     Сэм поддержал Нила и начал поливать стальным дождем толпу мертвецов. Разрывные пули наносили мертвым ходунам колоссальный ущерб. Ноги и руки, оторванные выстрелами, разлетались в разные стороны. Твари, даже потеряв ноги, ползли вперед. Сэм с Нилом не жалели патронов, поливая ходунов свинцом. Через несколько минут фойе было усыпано изрешеченными трупами. Мертвецам здесь не удалось прорваться.
    Сержант Рамирес  пустил в ход огнемет. Струя пламени накрыла стаю ходунов. Они мгновенно вспыхнули, как стог травы. Боли эти твари не ощущали. Горящие факелы продолжали наступать. Рамирес  продолжал их отчаянно поливать огнем. Многие ходуны буквально расплавились у них на глазах.
    Питер, понимая, что Рамирес не справляется, открыл огонь. Штурмовая винтовка не подкачала. Питер прекрасно справился со своей задачей. Ни один из горящих ходунов не подошел к ним слишком близко.
    Единственной проблемой было то, что мертвецов становилось все больше и больше. Группе действительно удалось разбудить всех ходунов, засевших в отеле и привлечь их внимание на себя. Вторая группа благодаря этому, не подверглась коварному нападению с тыла.
    Сэму вместе с Нилом удалось разделаться со своей порцией ходунов. Видя, что уже Питер с сержантом не справляются, они пришли к ним на помощь.
    Совместными усилиями им удалось справиться мертвецами. Правда, Рамиресу пришлось полностью опустошить резервуар огнемета.
     - Как вы? Что у вас происходит? – Рамирес включил рацию.
     - Сержант тут что-то странное, - прохрипела рация, и сигнал пропал.
     - Нужно идти туда, возможно они влипли в неприятности, - произнес сержант.
     Они двинулись по следу второй группы. По дороге им встречались трупы, уничтоженных солдатами ходунов. Рация, как назло молчала. Узнать, что произошло со второй группой, не было никакой возможности.
      Группа вошла в помещение бара. Здесь повсюду были следы настоящей войны – пол усыпан гильзами, то тут, то там неподвижно лежали уродливые тела ходунов.
     В центре зала лежал убитый солдат, вокруг него валялись убитые мертвецы. Рамирес подбежал к нему и хотел на всякий случай проверить ему пульс, но Питер одернул его.
     - Не стоит. Он в любой момент перейдет на другую сторону, - произнес Питер и направил на лежащего солдата винтовку. Раздался выстрел, пуля вошла убитому точно в лоб. – Мне очень жаль, но это самое лучшее, что мы можем ему сейчас сделать.
     Четверка двинулась дальше. Впереди сверкало огнями казино. По пути им попалась парочка незамеченных солдатами ходунов. Они столкнулись буквально лицом к лицу.
     Питер среагировал первым. Он обрушил приклад на голову первому ходуну. Раздался неприятный хруст костей. Мертвец осел на пол. Второго пристрелил Рамирес, выпустив короткую очередь ему в голову.
     Ковровые дорожки между игровыми автоматами солдаты завалили трупами мертвецов. Вторая группа отлично поработала, но их самих нигде не было видно. Оставшаяся тройка бойцов словно испарилась.  Рация по-прежнему молчала. Рамирес сделал несколько попыток связаться с ними. Кроме неприятного шипения в динамиках, он ничего не услышал.
     - Может они в вип-зале? – предположил Питер.
     - Возможно, только почему не слышим стрельбы?- Рамирес был в полной растерянности.
      Неожиданно вдалеке раздались выстрелы. Звук шел как раз из зала для вип-клиентов.
      - Похоже, ты прав! – Рамирес побежал на звуки выстрелов, остальные последовали за ним.
     Они ворвались в роскошно отделанный вип-зал. Кричащая роскошь просто била в глаза. Дорогая мебель из красного дерева, шикарные кожаные кресла. В такой остановке нашла страшную смерть вторая группа.
     На момент, когда группа вошла в вип-зал, стрельба прекратилась. Несчастного солдата схватил и начал проталкивать внутрь себя огромный ползун. Такого гиганта им не приходилось раньше видеть.
     Ползун проник в вип-зал через потолок, основательно его разрушив. Его огромное тело просто поражало воображение. В обхвате оно достигало двух метров. Тварь фактически заглотила в себя последнего бойца из второй группы. Из уродливой пасти еще торчали его сапоги.
     От остальных бойцов не осталось и следа. Их проглотила эта ужасная тварь.
     - Убьем эту тварь! Она не имеет права на жизнь! – Рамирес нажал на курок и выпустил в ползуна очередь из штурмовой винтовки.
     Пули прошили насквозь уродливое, вибрирующее, словно студень, тело ползуна. Он прекратил пережевывать свою добычу и выплюнул наружу тело погибшего солдата.
     Сэма сразу же вырвало. Зрелище действительно оказалось не для слабонервных. Тело несчастного на половину растворилось. На костях почти полностью исчезло мясо. Особенно сильно пострадало лицо.
     Рамирес прервал стрельбу. Сержант уставился на своего погибшего товарища.
     Боевой крик Питера вывел его из ступора. Питер обнажил меч и бросился на чудовище. Подбежать к нему он не смог. Ползун отбросил его назад, ударив жилистой лапой. Питера отбросило в дальний угол, он легко пролетел несколько метров и упал, больно ударившись головой.
     Нил, видя все это, попытался взять инициативу на себя. Он выстрелил из дробовика. Тяжелая картечь пробила толстую кожу чудовища. Несмотря на то, что тело ползуна стало похоже на решето, он оставался жив и продолжал бороться за себя.
     Тварь метнулась к полицейскому, Нил успел увернуться от ее броска, но упал на спину. Раскрытая пасть пролетела над ним.
      Рамирес воспользовался тем, что тварь почти полностью вылезла в вип-зал, открыл по ней огонь, нещадно поливая ее свинцом.
      Ползун, получивший достойный отпор, заметался. Он старался схватить стрелков, но это ему не удавалось. Люди, все-таки оказались проворнее.
     - Его просто так не убить! – закричал Питер и выстрелил в ползуна.
     - Валите отсюда! Я разберусь с ним, - ответил сержант и снял с пояса боевую гранату.
     Рамирес, чтобы привлечь внимание чудовища, выстрелил в него несколько раз. Тварь оставила Питера в покое и метнулась к сержанту. Остальные в этот момент бросились прочь из зала.
    Ползун оказался достаточно близко, для удачного броска. Сержант метнул в него гранату, точно попав в разинутую пасть, и бросился прочь. Позади раздался мощный взрыв. Горячая взрывная волна ударила в спину и подняла его в воздух. Он буквально вылетел из зала и упал к ногам ожидавших его товарищей. Ему помогли подняться. Питер решился заглянуть в вип-зал. Граната разорвала гигантского ползуна в клочья. От него остались лишь мелкие ошметки.
    - Пора уходить, мы свою работу здесь выполнили, - сказал Сэм.
    - Подожди, на втором этаже происходит какое-то движение. Нужно проверить, что это, -Рамирес уставился в экран прибора.
    - Давайте все сделаем по-быстрому, мне совсем не хочется здесь задерживаться, - Питер направился к лестнице, ведущей наверх.
    Они поднялись по широкой, красивой лестнице. На втором этаже, судя по плану гостиницы, находились номера для состоятельных постояльцев.
    - Налево или направо? – спросил Нил, когда они вошли на второй этаж.
    - Да, какая разница, - усмехнулся Сэм. – Эти твари повсюду.
    - Не скажи, прибор точно показывает, что нам нужно идти туда, - Рамирес показал налево. – Проверим, что там, зачистим и домой!
     Питер решительно взялся за дело. Открыл дверь, ведущую в один из номеров, и заглянул туда. Номер был пуст. Тогда Питер открыл дверь напротив и присвистнул.
     Просторный люкс заполнили мертвецы. Их было настолько много, что яблоку негде упасть. На появление Питера они никак не отреагировали. Лишь один, лежащий у двери ходун соизволил обернуться и издать тихий рык. На этом все и закончилось.
     - Первый раз такое вижу, чтобы они вот так лежали, словно во сне и ни на что не реагировали, - произнес изумленный Питер.
    - Они отдыхают, фактически это сон. День принадлежит людям, а ночь им. Уже вечером бы они с удовольствием бы на нас накинулись. Я уже такое встречал раньше, - ответил Рамирес.
    - Чего мы ждем? Давайте уничтожим этих уродов, пока они не проснулись, - предложил Нил.
    - Жаль, что огнемет полностью разрядился, он прекрасно подходит для этого, - произнес Рамирес.
    - У меня остались гранаты, возьми одну, - Питер протянул сержанту гранату.
    Они переглянулись между собой, выдернули чеку и метнули гранаты. Нил резко захлопнул дверь. Они метнулись в разные стороны, раздался взрыв. Дверь вышибло, она впечаталась в стену напротив. В коридор вырвалось обжигающее пламя.
     - Брови опалил, - улыбнулся Сэм, стирая с лица штукатурку.
     - Дело сделано, - Питер заглянул в номер и с удовольствием посмотрел на последствия взрыва.
       - Пойдемте дальше, проверим остальное, - Рамирес включил прибор и внимательно уставился в монитор. – Есть кое-что непонятное там, подальше.
      - Что там? – поинтересовался Питер.
      - Движущийся объект.
      - Может, проснулся кто-то из ходунов.
      - Нет, этот покрупнее будет.
      - Где-то в одном из этих номеров, совсем рядом, - Рамирес побежал вперед, стараясь определить точное местонахождение мутанта.
      Кто это был, они не знали. Но то, что объект крупный, заставило всех насторожиться.
     - Где-то здесь, - произнес Рамирес, он заглянул в один из номеров и разочарованно помотал головой. – Пусто.
     Нил с Сэмом прошли немного вперед. Парни прислушивались к каждому шороху. Опасность могла скрываться за любой дверью.
    - Осторожно! – Рамирес определил, где скрывается таинственный мутант.
    Предупреждение не сработало. Дверь резко распахнулась,  и Сэм отлетел к противоположной стене. Комок непонятной слизи, вылетевший из номера, с легкостью отбросил его на несколько метров и буквально приклеил его к стене. Сэм, не понимая, что происходит, беспомощно вытаращил глаза.
    Нил обернулся, чтобы ему помочь. В этот момент что-то его схватило за ноги и утащило внутрь. Ситуация полностью вышла из-под контроля.
    Питер вместе с Рамиресом подбежал к опасному номеру. Видя, что произошло с их друзьями, они уже были наготове.  В дверной проем полетели комья слизи.
    Парни сумели вовремя среагировать и отскочить в сторону. Было ясно, что внутри засела какая-то тварь. Они повторили атаку, выстрелив в дверной проем. Питер первым бросился вовнутрь. Он понимал, что в близком контакте ему будет удобнее с мечом.
    С клинком наперевес он ворвался в некогда роскошный номер. Все пространство вокруг было опутано толстой паутиной.  Нила он заметил сразу. Тот был, как муха, приклеен к стене. Паутина покрывала его с ног до головы. Еще немного и Нил задохнется в этом смертельном коконе. Он оказался не единственной жертвой. Стены вокруг были обклеены такими же огромными коконами, в которых находились мумифицированные тела людей и даже ходунов.
     Питеру не удалось сразу же заметить этого монстра. За что  тут же и поплатился. С потолка на него обрушилась мощная струя паутины. На этот раз увернуться он не смог.
     Огромный паук легко скрутил Питера и отбросил его к стене. Ужасная тварь плюнула, огромный кусок слизи ударил Питера в грудь и пригвоздил к стенке.
     Монстр действительно был ужасен. Огромная, уродливая голова, размером с большую тыкву, сидела на крепком, покрытом грубым панцирем, теле. Паук удобно расположился на потолке, передвигался он очень тихо. Поэтому Питер его и не заметил.
     Паутина сдавила его легкие. Питер ощутил, как затрещали его ребра. Тварь убивала его.
     Рамирес понял, что происходит. Он увидел, как тварь схватила Питера. Сержант ворвался в комнату и выстрелил вверх. На паука обрушился стальной град. Тварь оказалась достаточно ловкой. Она успела подставить под пули свой панцирь. Пробить его не удалось.
    Паук резко развернулся и плюнул в Рамиреса комком слизи. Сержант был готов к такому повороту событий. Он откатился в сторону и сразу же выстрелил.  В этот раз он разрядил в паука подствольный гранатомет. 
    Рамирес сильно рисковал. Взрыв мог их всех уничтожить, но другого выбора не осталось. Сержанта отбросило назад. В ушах стоял колокольный звон. Глаза он вовремя успел закрыть. Заряд был не осколочным – это всех и спасло. Пошатываясь, сержант подошел к поверженной твари, лежащей на полу. Панцирь у паука оказался разорван. Лапки еще шевелились. Рамирес поднес к его уродливой морде ствол и выстрелил в упор.
     Сержант бросился к Нилу. Парень задыхался, Рамирес выхватил боевой нож и начал срезать с него паутину. Через несколько минут ему удалось его освободить. Нил упал к нему в руки, он уже не дышал. Рамирес уложил его на пол и начал делать искусственное дыхание. Наконец, Нил закашлял и подал признаки жизни. Затем он освободил Питера и Сэма.
    - Уходим отсюда. Здание зачищено.
    Бронетранспортер рванул с места. Рамирес приказал водителю, ехать, как можно быстрее.
    - Нужно обо всем доложить полковнику. То, что мы сегодня увидели, кардинально все меняет, - произнес сержант.
    - Если бы, ты нас раньше спросил об этом, то мы бы тебе еще и не такое рассказали. Эти монстры достаточно попили нашей крови, - ответил ему Питер.
    - Это было моей ошибкой, нам нужно  быть более откроенными между собой, - ответил Рамирес.
    - Ты прав – мы сейчас все в одной лодке, - согласился Питер.
    - Я устал от боевых потерь, за эти дни погибло столько моих сослуживцев, что Афганистан теперь кажется детской прогулкой, - лицо сержанта помрачнело.
    - Нам нужно достойно пройти через это, нет других вариантов, кроме, как справиться и выжить, - произнес Питер.
    - Нужно думать, как свалить с острова, - сказал Сэм.
    - Пока перед нами не стоит такой задачи. Мы должны до конца выполнить свой долг – зачистить остров, - ответил ему Рамирес.
    - Мы же гражданские лица, это не наша война, - возразил Сэм.
    - Теперь это наша война. Вместе легче выжить. Ведь одним нам не выбраться отсюда, - сказал Питер.
    - Будем действовать вместе, по-другому никак. Если даже военные не могут сейчас с него выбраться, то у нас это точно не выйдет. Остается одно – воевать, спасать то, что есть, - вступился Нил.
    - Приехали! – сообщил водитель, и боевая машина въехала в раскрывшиеся перед ней ворота.
    Сержант их сразу же покинул – побежал докладывать обо всем полковники Дэмьену.  Друзья вернулись к своим. Их встретили радостными возгласами.  Виктория бросилась Питеру на шею, Дженни подбежала к Сэму.
    - Мы так за вас переживали, - произнесла Виктория.
    - Вот мы и вернулись, - улыбнулся Питер.
    - Давайте обедать. Вас ждет вкусный обед, - Николь пригласила мужчин к столу.
    На импровизированном столе их ждал горячий суп с фрикадельками, а на второе спагетти с фаршем под острым соусом.
    - Откуда такое богатство? – удивился Питер.
    - Сержант Рамирес распорядился. Он разрешил нам доступ к общей кухне. Повар, конечно, немного поворчал, но выполнил приказ и поделился продуктами. Мы теперь можем питаться вместе со всеми, либо отдельно. Это привилегия для героев, - улыбнулась Рокси.
    - Не знал, что нас здесь, так высоко оценили, - удивился Сэм.
    - Что ты! Тут все разговоры были только о вашем рейде! – ответила ему Дженни.
    Через час обед закончился. Бойцы решили немного отдохнуть. Нил вызвал Питера для разговора. Они вышли в общий коридор. Нил нервно оглянулся, подождал, пока мимо них пройдут караульные.
    - Что с тобой? Что-то не так? – спросил Питер, его очень сильно насторожило поведение друга.
    - Мне нужно кое-что тебе сказать, не знаю, как начать, - произнес Нил.
    - Скажи, как есть.
    - Понимаешь, я не хочу есть.
    - Ты из-за этого навел такую секретность? – улыбнулся Питер.
    - Ты не понимаешь. Я вообще не хочу есть, уже третий день. Совсем не испытываю чувство голода, - попытался объяснить Нил.
    - Постой, но ведь я видел, как ты обедал с нами и явно получал от этого удовольствие, - усомнился Питер.
    - Я очень не хотел обидеть девчонок, которые готовили, старались. К тому же не хотел показаться странным. У меня такое чувство, что если я не поем, то со мной ничего не случиться. Я не ощущаю не упадка сил, никаких либо других неприятных последствий. Кстати пить, я тоже совсем не хочу, - произнес Нил.
    - Это поразительно, особенно с учетом того, что ты не теряешь при этом силы. Думаю, тебе стоит провести эксперимент, реально отказаться от еды и воды. Проверить свои догадки. Если это так, то ты стал сверхчеловеком, - улыбнулся Питер.
    - Остальные могут заподозрить неладное,- возразил Нил.
    - Что-нибудь придумаем, в любом случае это рано или поздно вскроется, - Питер постарался его успокоить.
    - Как твои ребра? Паук едва тебя не сломал на части, - спросил Нил.
    - Все нормально, как будто ничего и не было. Вообще не болят, - ответил Питер. – Я понял, к чему ты клонишь. Да, я тоже изменился, мне тоже страшно, но эти перемены помогают нам выжить. Разве не так?
    -Ты прав, пойдем, вернемся к остальным, - Нил открыл дверь и вошел в комнату.
     Через полчаса в дверь постучали. На пороге стоял сержант Рамирес.
      - У меня к тебе безотлагательное дело, - обратился он к Питеру.
      - Что-то ты сегодня нарасхват, - пошутил Сэм.
      Они вышли в коридор, сержант предложил Питеру пройтись. Они спустились на первый этаж, и зашли в бывший зал офицерского собрания.
      - Что ты от меня хотел? – поинтересовался Питер.
      - Не я, - Рамирес широко улыбнулся. – В этот раз для тебя задание от полковника. После того, как я ему все рассказал, он принял это решение.
      - В чем собственно дело? Никак не пойму, и зачем мы вообще сюда пришли?
      - Ты прочитаешь лекцию. Расскажешь бойцам о новых видах мертвецов, подскажешь, как с ними лучше бороться. В общем, поделишься перед ними своим опытом, - ответил сержант Рамирес.
      - Ничего себе! Ты представляешь, какой из меня лектор? Тоже мне, нашли профессора, - засмеялся Питер.
      - Зря в себе сомневаешься! Ты же ведь был раньше тренером, а значит, умеешь общаться с мужской аудиторией, - возразил Рамирес.
      - Что я могу сообщить нового опытным бойцам, профессиональным военным?
    - Не принижай себя. Во-первых, ты со своей группой смог выжить в этом кошмаре. Вы, опираясь на свои силы, смогли продержаться здесь целую неделю. Ты многое видел и просто обязан поделиться своим опытом с остальными. Это спасет многие жизни. Во-вторых, наше подразделение находится на Манхэттене всего три дня – гораздо меньше чем ты. Большинство из солдат не выходило за пределы нашего убежища, в рейдах участвовало не больше четверти солдат. Поверь, тебе будет, что им рассказать, - Рамирес постарался его убедить.
    - Хорошо, ты меня уговорил, только будь где-то рядом, тебя они все-таки больше уважают, - согласился Питер.
    В течение десяти минут, актовый зал наполнился людьми. Послушать лекцию, или, как объявил Рамирес, инструктаж, собралось порядка ста пятидесяти военных. Здесь были и безусые, совсем еще молодые бойцы, и опытные офицеры.
     - Меня зовут Питер. Я попытаюсь быть для вас полезным и поделиться всем, что я знаю и видел, - начал Питер.
     - Этот человек, вместе со своей группой смог продержаться в кварталах Манхэттена целую неделю, - вставил Рамирес.
     - Ничего себе! – раздалось из зала.
     - Как вы уже все знаете, нашим основным противником являются ходячие мертвецы, для удобства я их называю ходунами, - продолжил Питер. – Эти твари ненасытны и постоянно находятся в поисках пищи. По одиночке ходуны представляют для вооруженного человека не большую опасность. Они достаточно медлительны и туповаты. Ходун представляет серьезную угрозу, если ему удалось незаметно к вам подкрасться. Как вы уже знаете, его укус для человека смертельно опасен. Поэтому в борьбе с ними броня и плотная одежда являются нашими лучшими друзьями. Убить ходуна можно тремя способами. Либо отрубить ему голову, скажу вам, мне этот способ нравится больше всего, - Питер обнажил меч, вызвав в зале гул одобрения. – Либо прострелить ему мозг. Точный выстрел – прочный залог успеха. Это было особенно актуально для нас, во время нехватки патронов. Третий способ избавиться от ходуна – это его сжечь, но нужно учитывать, что пламя должно быть достаточно сильным, чтобы расплавить ему мозги. Боли эта тварь абсолютно не чувствует и может продолжать атаку в виде горящего факела. Как раз сегодня, во время нашего рейда мы с этим столкнулись. Нужно обязательно иметь в виду, что ходуны обладают прекрасным слухом и обонянием, со зрением у них по сложнее. Также ходуны обладают зачатком интеллекта, что позволяет им сбиваться в стаи и действовать достаточно организованно. Чем больше стая, тем она опаснее. Как я уже говорил, ходуны обладают прекрасным слухом, так вот, они слышат ваш выстрел за несколько километров. Вы стреляете в одного ходуна и можете через несколько минут столкнуться с целой стаей, они соберутся отовсюду, идя на звук от выстрела. По этому, по возможности ходуна нужно убить бесшумно. Для этого прекрасно подойдет боевой нож, прикрепленный к штурмовой винтовке или обычная, полицейская дубинка. Ей прекрасно можно раздробить голову или повалить ходуна на землю, а потом добить. Мы, как раз находимся в здании полицейского управления, здесь думаю, можно позаимствовать дубинки. Повторяю, дубинка – это прекрасное оружие против одиночного ходуна. Если нужно, то я могу научить вас, как пользоваться ей наиболее эффективно.
     - Это прекрасная мысль, - произнес полковник, который тоже пришел послушать лекцию.
     - Нож и дубинка берегут патроны и могут спасти вашу жизнь. Рад, что вы это понимаете. А теперь продолжим. У ходунов прекрасное обоняние, но его можно обмануть. Этот способ я лично опробовал на себе. Если вылить на себя какую-либо вонючую микстуру, то ходуны вас не почувствуют. Вы можете спокойно пройти между ними, и они вас не тронут. Это действительно работает, только необходимо помнить о том, что защита работает, пока не выветрилась микстура. Это нужно знать всем, - произнес Питер.
     - Расскажи нам о нестандартных видах мертвецов, - предложил сержант Рамирес.
     - Выйдя отсюда наружу, вам, скорее всего, придется столкнуться не только с ходунами. Катастрофа породила достаточно необычные и опасные формы жизни. Может это измененные ходуны, а может люди сразу превратились в таких чудовищ. Они чрезвычайно коварны, сильны и опасны. В зданиях наибольшую угрозу для человека представляют так называемые ползуны. Чтобы его себе представить – вообразите дикую смесь человека и гигантского питона, добавьте длинные, жилистые лапы. Эта тварь легко может проглотить взрослого человека. Она нападает внезапно, для этого ползуны используют систему вентиляции, подвалы, различные трубы. Угроза может таиться повсюду. Сегодня нам встретился гигантский ползун, в диаметре он был как пара холодильников. Он убил четырех ваших товарищей. Пули его не брали, спасла лишь граната. Более мелких представителей можно пристрелить выстрелами в голову, или зарубить, но гиганта остановит только взрыв. Особенно неприятно для нас то, что все эти странные биологические формы имеют тенденцию к укрупнению и встречаются все чаще и чаще, - лицо Питера стало мрачным. – Видимо они растут, питаясь убитыми людьми. Сегодня мы встретили еще один интересный экземпляр – паука. Мертвец мутировал в самого настоящего паука, только  очень большого. Раньше я таких мутантов не встречал. Он буквально стреляет комками слизи. Если он попал в вас, то устоять на ногах невозможно. Вас отбросит к ближайшей стене и приклеит к ней. Самостоятельно выбраться у вас вряд ли получится. Схватить вас он также  может струей паутины. Это еще хуже. Вас превратят в кокон, в котором вы быстро умрете. Либо задохнетесь, либо она переломает вам кости. Если ваш напарник попал в кокон, то очень важно освободить его в течение нескольких минут. От этого зависит его жизнь. Зайдя в любое помещение, в первую очередь осматривайте потолок. На нем может находиться паук и еще одна тварь, о которой я расскажу немного позднее. Паук прекрасно защищен панцирем. Пробить его крайне сложно. Штурмовая винтовка его не взяла. Уязвимое место паука – это его большая голова, но он крайне ловок и может почти мгновенно подставить под удар свой панцирь. Уничтожить его у нас получилось только благодаря подствольному гранатомету. Вернемся к потолкам. Повторюсь – всегда внимательно смотрите наверх. Там может скрываться, как паук, так и более часто встречающийся прыгун. Это очень ловкая тварь, она предпочитает перемещаться по потолкам и неожиданно прыгать на свою жертву. Поэтому мы его так и назвали – прыгун. Прыгуны, как правило, нападают небольшой стаей. Отсюда, если вы заметили одного прыгуна, то ждите и других. Их убить непросто – они очень ловкие создания, но все-таки это реально. Теперь поговорим о летунах. Да, вы не ослышались. Существуют летающие твари – летуны. Чем то они напоминают нам огромных летучих мышей – у них такие же перепончатые, кожаные крылья. Нападают они, как правило, вдвоем, изредка втроем. Даже находясь на улице, смотрите наверх. Опасность находится повсюду. Как я уже говорил, твари становятся все больше и крупнее. Поговорим об этом. Есть просто очень крупные ходуны, они очень похожи на японских борцов сумо. Почему то они любят нападать парой. Их всегда двое. Они опасны, но их можно убить так же, как и любого ходуна – выстрелом в голову. Существуют также здоровяки – они проворны и сильны. Убить их непросто, но абсолютно реально. По городу бродит гигант, который с легкостью может бросить в вас легковую машину или даже тяжелый джип. Я не знаю одна ли это тварь, но она реально существует. Скорее всего, их несколько. Их можно только взорвать. Особо опасным, я считаю так называемого красавчика. Его можно убить, он, как здоровяк, но чрезвычайно красив. Очень похож на человека, увлекающегося культуризмом. Почему он так опасен? Я отвечу – по мом наблюдениям, он командует мертвецами. Это конечно только догадка, но мне показалось, что красавчик способен позвать на помощь стаю зомби. Это только предположение, но проверять его, если честно, совсем не хочется.
    - А вы видели пришельцев?  - спросил молодой солдат, сидящий в первом ряду.
    - Я не могу вот так просто ответить на этот вопрос, - Питер на секунду задумался. – Если честно, то я не знаю. В том смысле, который мы вкладываем в понятие пришелец, то я этого не видел. Мой напарник Нил видел их корабль, лежащий в заливе. Это факт. Если отойти от традиционного понимания, что инопланетяне – это зеленые человечки, то тогда я кое-что видел, и мои друзья тоже видели. Мне не хотелось об этом говорить, но наверно все-таки стоит. Мы нашли себе убежище в заброшенном театре. Там все и случилось. Вам это интересно?
    - Думаю, что мы обязаны это знать, - произнес Рамирес.
    - Ночью я нес дежурство и вдруг увидел своего отца, который находился в этот момент за две тысячи миль отсюда. Он позвал меня за собой. Понимаете, он был абсолютно реальным. В это же время мои друзья тоже видели своих близких. Похоже на групповую галлюцинацию. До сих пор, я точно не знаю, что произошло тогда.  Или пришельцы пытались залезть к нам в голову, или это был какой-то мутант. Но один из наших погиб. Ему привидения приказали убить себя, и он застрелился. Поэтому, если увидите что-то странное во время ночных дежурств,  то не держите это в себе, сообщите командиру. Человек, который увидел их, находится в опасности, за ним необходим присмотр, а его самого будет нужно разоружить. На этом я заканчиваю нашу лекцию. Очень надеюсь, что она окажется полезной для вас.
      Питер закончил выступление. Зал ему аплодировал стоя. Поблагодарить его, подошел сам полковник Дэмьен. Он крепко пожал Питеру руку.
     - Я не ошибся в вас! Прекрасная лекция. Лично для меня, большинство этих сведений оказались в новинку. Находясь за периметром, вы многое перенесли и получили бесценный для нас опыт. Нам очень повезло, что вы теперь на нашей стороне, - полковник искренне улыбался Питеру. – Мне кажется, вам нужно будет встретиться и переговорить с майором Смитом. Рамирес отведет вас к нему. Еще раз благодарю вас за лекцию.
     - Майор Смит – кто это такой? – Питер спросил у сержанта Рамиреса.
     - Он является начальником нашей научной лаборатории. Его задача состоит в том, чтобы выяснить, что здесь происходит, - ответил Рамирес.
     - Ясно. Тогда не будем терять время, пошли, - произнес Питер.
     Рамирес отвел его в подвал. Там располагалась научная лаборатория. Им пришлось пройти два поста охраны и сдать личное оружие. Они остановились перед тяжелой, бронированной дверью. Их обыскали и проверили сканером. Охранник набрал код на сенсорном дисплее и распахнул перед ними дверь. Несмотря на свою толщину, она с легкостью открылась, и они смогли пройти внутрь.
    - Приветствую вас! – к ним навстречу вышел невысокий, полный и лысоватый человек в больших, круглых очках, одетый в белый халат. – Позвольте представиться – я, майор Смит. А вы, как я предполагаю, наши герои – Питер и сержант Рамирес.
    - Очень приятно, все верно. Вы наверно хотите, чтобы я вам пересказал все, что знаю о мертвецах? – спросил Питер.
    - Ну что вы, не утруждайтесь. Я все видел и слышал на мониторе. Вы здесь совсем для другого, - ответил Смит.
    - Не совсем понимаю. Вы, что хотите нас превратить в подопытных мышей? – Питеру все это крайне не понравилось.
    - Вы совсем не так меня поняли, возможно, мне стоило выражаться яснее. Мне необходимо для исследований получить один из обнаруженных вами новых видов. Понимаете? – Смит уставился на Питера своими огромными глазами.
     - Я понял, вам нужен трофей, - засмеялся в ответ Питер.
     - Да, мне нужен живой мутант.
     - Вы хоть понимаете, что это просто невозможно. Если мы столкнемся с мутантом, то либо он нас убьет, либо мы его. В любом случае доставить к вам в лабораторию живое чудовище – дело абсолютно нереальное.
    - Вы ошибаетесь. Вот смотрите – это специальные пули, заряженные транквилизатором, - Смит достал из кармана необычный патрон. – Его дозы хватит, чтобы усыпить любую тварь. Превосходно действует на ходунов – я проверял. Так, что не переживайте. Вы беретесь за это дело?
    - Хорошо, я согласен,- Питер пожал руку капитану. – По рукам.
    - Вот и отлично. Вместе с вами в поход пойдет мой ассистент – лейтенант Ким. Познакомьтесь, - капитан подозвал молодого корейца, стоящего поодаль. – Предвосхищаю ваши возражения. Его присутствие необходимо, он является военным и полностью осознает весь риск.
    - Договорились, - Питер попрощался с учеными, и они покинули лабораторию.
     Ночь прошла беспокойно. Ребята долго не могли уснуть – обсуждали предстоящую экспедицию. Задание, которое поставили перед ними, действительно было неординарным. Одно дело, провести зачистку, уничтожить ходунов, и совсем другое – привести живой трофей. Здесь нужно действовать вообще по-другому, не факт, что у них это получится. Но отказываться нельзя. Все это прекрасно понимали. Наконец, устав спорить, они заснули.
    Среди ночи всех разбудил крик Сэма. Он вскочил с кровати, разбудил Дженни, спящую рядом с ним.
    - Что случилось? – спросила ничего не понимавшая девушка.
    - Ты разве не слышала? Стреляли, - возбужденно ответил Сэм.
    - Уверена, тебе показалось. Просто плохой сон, - Дженни попыталась его успокоить.
    - Нет, это точно. Стреляли выше, на третьем этаже. Что-то случилось, - Сэм стоял на своем.
    - Нужно проверить, вдруг нападение, - Питер проснулся и подошел к входной двери.
    - Я с тобой, - Сэм подошел к Питеру.
    Они вышли в коридор. На этаже мигали красные тревожные лампы. Мимо них, по направлению к лестнице пробежало трое солдат.
    - Похоже, ты прав. Что-то случилось, - произнес Питер.
    - Нужно посмотреть, что там происходит, - Сэм побежал к лестнице.
    На лестнице творилась полная суматоха. Питер с Сэмом поднялись на третий этаж. Им навстречу пронесли носилки, на которых лежало тело, полностью прикрытое белой простыней. В районе головы проступило бурое пятно.
     - Что случилось? – спросил Питер.
     - Караульный застрелился, - ответил ему санитар.
     Санитары унесли тело. Друзья переглянулись между собой.
     - Странно это все. Возможно, несчастный столкнулся с видениями, которые заставили его покончить с собой, - мрачно предположил Питер.
    - Может просто сдали нервы, - ответил Сэм. – Я боюсь.
    - Чего? Мы рядом, группа с призраками справится, - ответил ему Питер.
    - Дело не в этом. Понимаешь, я услышал выстрел с такого расстояния! Я вообще сейчас любой шепот слышу, даже через стены, - Сэм был в панике.
    - Успокойся, ты не один такой. Мы все меняемся, - произнес Питер.
    - Ты не сдашь меня?
    - Зачем? С какой стати. Я сам изменился, Нил тоже – мы все в одной лодке, - сказал Питер.
    - А что с Нилом?  - Сэм искренне удивился.
    - Он не хочет есть и совсем не нуждается в пище и воде, - ответил Питер.
    - Ничего себе. Значит, находясь здесь, во время третьей волны, мы приобрели необычные свойства, - сказал Сэм.
    - Скорее всего, так.
    - А что с остальными? Про Адама мы уже знаем, про Нила тоже, - спросил Сэм.
    - Не знаю, и не хочу знать. Надеюсь, девчонок это не коснется. Вообще об этом лучше не говорить, не забывай, где мы находимся, - отрезал Питер.
    - Ты прав. Я не хочу оказаться белой вороной, и тем более подопытным кроликом. Мы знаем, что у нас кое-какие таланты, но говорить действительно об этом больше не стоит. Теперь можешь всегда положиться на мой слух, - Сэм засмеялся.
    - Пойдем спать, а то наши уже наверняка забеспокоились. Завтра рано вставать.
    В семь утра за ними пришел Рамирес. На сборы ушел еще где-то час. В начале восьмого их бронетранспортер выехал за ворота.
    - За какой именно тварью нам предстоит охота?  - спросил Питер молодого ученого.
    - Как повезет, но если честно мы мечтаем обнаружить ползуна. Судя по вашим описаниям, это просто уникальное существо, - ответил Ким.
    - И очень опасное и коварное. Вы сможете его контролировать?  - ответил Питер.
    - Думаю, да. Сможем, для него приготовлена специальная камера. Мы понаблюдаем за ним, возьмем пробы.  В общем, постараемся его полностью изучить, - ученый уставил в планшет.
    - А если мы не встретим его?  Может, подойдет кто-то другой?  Мутанты появляются не по нашему желанию, - поинтересовался Сэм.
    - Я вас понимаю. Если не встретим ползуна, то очень хочется посмотреть на летуна, это тоже уникальный вид, - ответил Ким.
    - Смотрю, это для вас увеселительная прогулка, - произнес Нил.
    - Нет, что вы! Я прекрасно осознаю все риски, понимаю, что мы рискуем. Просто, эта катастрофа открыла перед наукой такие горизонты, что дух захватывает, - ответил ему ученый.
    - Мы найдем ползуна, вычислим его! – заявил Рамирес.
    - Вы уже выезжали за периметр? – Питер взглянул на Кима.
    - Нет, еще ни разу, - смутился офицер.
    - Здесь очень опасно, надеюсь, вы это понимаете, - произнес Питер.
    - Я полностью осознаю все риски. Не беспокойтесь за меня, - ответил Ким.
    - Вот уж нет. Мы несем за вас ответственность. Поэтому вперед не лезьте, будьте максимально внимательны, тогда все пройдет хорошо. Если транквилизатор подействует, то достать живого мутанта будет вполне посильной задачей. Главное выйти на него. Ходунов мы встретим по дороге предостаточно, но, как я понимаю, вам они не интересны. Судя потому, что нам известно о ползунах, то искать их нам следует не на первых этажах. Они любят системы вентиляции, чтобы их найти, нам нужно углубляться внутрь зданий. Поверхностная зачистка нам в этом не поможет. Возможно с первой попытки, нам не удастся его обнаружить. Нужно готовиться к долгому рейду. Если не успеем до темноты, то рейд надо будет прервать и попытать счастья в следующий раз, - сказал Питер.
    - Хорошо, договорились. Значит, постараемся успеть до темноты, - согласился с ним Ким.
    - Кстати, что случилось этой ночью?  Вы выяснили причину самоубийства караульного? – спросил Сэм.
    - Похоже, Питер оказался прав, в конце свое лекции он рассказывал о странных видениях. Так вот, погибший караульный застрелился не на своем посту. Его тело нашли в подсобке. Он зашел туда и застрелился. Перед этим он что-то кричал и с кем-то вслух разговаривал. Об этом есть свидетельские показания. Своими криками он разбудил других солдат. Они не приняли никаких мер, никто не ожидал, что боец, так поступит с собой. Что-то его позвало, поманило и заставило убить себя. Не представляю, как с этим бороться.  Смерть может ночью прийти за каждым, - было видно, что эта проблема сильно беспокоила Рамиреса.
    - Есть возможность избавиться от этих галлюцинаций. Нужно, чтобы вы прекратили отправлять на дежурство солдат поодиночке. Караульных должно быть минимум двое. Видения могут настигнуть обоих, а могут прийти только к одному. В случае, когда на напарника напало это безумие, то здоровый человек может вывести человека из транса простым разговором, если ситуация продолжает развиваться, то необходимо разоружить пострадавшего, если нужно связать и вызвать медиков. Человеку можно вколоть снотворное, он просто отключиться на время, пока кризис его не минует, - объяснил Питер.
    - А если кошмар привидится сразу обоим,  что тогда делать? – поинтересовался Ким.
    - Вот это, как раз произошло со мной и Нилом. Мы друг друга вывели из транса, - ответил Питер.
    - Как вы этого добились?
    - Вся проблема в том, что видение воспринимается, как реальное, но видит его лишь сам человек. Второй человек ничего не видит, либо видит свой кошмар. Обычным разговором он может вывести напарника из транса, сбросить с него морок. Если человек, мучимый видением, понимает, что это не реально, то иллюзия рассеивается, - сказал Питер.
    - Я доложу полковнику о необходимости усилить караулы, это пойдет на пользу безопасности и спасет от галлюцинаций, если они вновь у кого-нибудь начнутся, -  ответил Рамирес.
    - Эти видения, нечто удивительное. Их наверняка вызывают пришельцы. Значит, они являются существами с тонкой психикой. Возможно даже, нам удастся вступить с ними в контакт. Одно настораживает - судя по всему, они настроены к нам агрессивно. Я, честно говоря, удивлен, что цивилизация, достигшая таких высот в развитии, проявляет себя так агрессивно по отношению к менее развитым собратьям по разуму, которыми безусловно мы являемся, по отношению к ним, - расстроенным голосом произнес Ким.
    - А меня  это совсем не удивляет. Посмотрите, насколько люди жестоки с животными, вспомните, как мы колонизовали Новый свет. Мы ничем от них не отличаемся, но требуем от пришельцев иного отношения, - высказал свое мнение Сэм.
    - К сожалению, ты во многом прав, - ответил Ким.
    - С чего вы решили, что это колонизация? Нил своими глазами видел их корабль, он словно потерпел аварию. Они до сих пор плавают в заливе, - произнес Питер.
    - Нил, ты правда видел их корабль? – спросил Рамирес.
    - Да, наблюдал его в бинокль. У них действительно что-то сломалось. Иначе бы они либо улетели отсюда, либо перемещались где-то здесь, - ответил Нил.
    - А что тогда тут происходит, как не колонизация? Откуда все эти твари вокруг? – сказал сержант Рамирес.
    - Мы сами задавались этим вопросом. У Сэма на этот счет появилась определенная теория. Поделись с ними, - предложил Питер.
    - Я предполагаю,   сейчас еще рано говорить о колонизации, - начал Сэм. – Возможно, даже перед ними не стоит такая цель, хотя это не факт. Мне кажется, они потерпели аварию. Сработала многоуровневая система защиты, результатом которой, явились все эти мутации. Она включалась своеобразными волнами. Вначале произошла вспышка безумия и беспорядки, потом начались более серьезные изменения с людьми. В итоге, те, кто смог выжить, начали страдать от видений. Кстати, почему военные не уничтожат этот корабль? Хотя я думаю, что его гибель не остановит биологическую атаку, которой мы подверглись.
    - С чего ты решил, что не пытались? Корабль был атакован ракетами, правда, это не дало никаких результатов. Зато мы выяснили, что он закрыт защитным полем. Оно накрывает примерно всю территорию Манхэттена. Сюда же посылались и вертолеты, и несколько боевых самолетов. Никто назад не вернулся. У машин просто отключались электронные системы безопасности и они падали, словно их подбили, - ответил Рамирес. – Нас направили сюда как раз, из-за невозможности атаки с воздуха.
    - Их можно уничтожить, надо лишь подобрать ключик к их защите. Я уверен в этом. Они боятся нашей живой силы, иначе бы они не запустили вокруг себя толпы живых мертвецов. Они чего-то опасаются, значит, у них есть слабое место, - произнес Питер.
    - Обнаружить бы его, - сказал Нил.
    - Кто ищет, тот найдет, - заявил Ким.
    - Приехали, остановимся здесь, - Рамирес остановил бронетранспортер напротив шикарного здания известной страховой компании. – Этот сектор не зачищался. Есть прекрасные шансы обнаружить то, что мы ищем.
    Бронированная дверь плавно отъехала в сторону. Они выбрались из бронетранспортера на свежий воздух. Перед машиной бродила троица вялых ходунов, не нашедших себе место для сна.
     - Не стреляй, - Питер одернул руку сержанта. – Так, с ними разберемся.
     Твари заметили непрошенных гостей и заковыляли к ним. Они были крайне истощены и передвигались очень медленно.
     - Изголодались, - произнес Нил и вытащил из-за пояса полицейскую дубинку.
    Питер атаковал первого ходуна, сначала отрубив ему руки, и лишь затем отрубив несчастному голову.
    На второго накинулся Нил. Мощным ударом резиновой дубинки, он буквально перебил ходуну шею. Все услышали неприятный звук ломающихся хрящей. Шея у мертвеца неестественно выгнулась, но это не помешало ему двигаться дальше. И тут на него обрушился второй удар. Нил вложил в него всю силу. Череп у твари не выдержал и хрустнул. Мертвец дернулся, застыл и упал на асфальт, как подкошенный.
    Видя, как его товарищи ловко расправляются с этими тварями, Рамирес выхватил боевой, спецназовский нож и побежал навстречу третьему ходуну. Сержант ловко увернулся от коварного захвата, чудовище попыталось схватить его, но не смогло. И не прерывая движения, всадил нож прямо ему в глазницу. Вдавил до упора и провернул. Мертвеца словно выключили, он замер и начал оседать на землю.
    - Если хотим оставаться незамеченными, то действовать нужно только так, - произнес Питер.
    - Это просто потрясающе, - прошептал изумленный Ким.
    - Я был в этом здании. На первом этаже находится муниципальный банк, через общее фойе нам нужно пройти к лифту и обследовать верхние этажи. В таком огромном здании, наверняка найдется место либо для ползуна, либо для паука, - сказал Сэм.
    - Думаю, у меня получиться определить, на каком этаже происходит движение. Так, что нам не придется осматривать все здание, - ответил Рамирес.
    Сержант включил детектор, и группа двинулась к зданию. Они вошли внутрь. Пол, отделанный плиткой, был усыпан человеческими костями. Зрелище не из приятных. Тут произошла самая настоящая бойня. Людей буквально разрывали на части. Им даже не оставили шансов превратиться в ходунов.
    На Кима и Рамиреса эта картина произвела шокирующее впечатление. Им раньше еще не доводилось видеть такого.
    - Это ужасно, - произнес сержант.
    - Привыкай, мы уже несколько раз видели следы от таких мясорубок, - ответил Питер. – Постарайся взять себя в руки.
    - Все в порядке. Я все-таки военный, и мне приходилось видеть смерть, но это – настоящий геноцид, - произнес Рамирес и уставился в монитор. – Нам необходимо, как можно быстрее убраться отсюда. Помещение слева кишит этими тварями.
    - Тогда бегом к лифту, - Питер побежал прямо по костям, остальные последовали за ним. Ни у кого не было желания столкнуться со стаей мертвецов.
    - Ты определил, где нам стоит искать наш трофей? – поинтересовался Сэм и вызвал лифт.
    - Только примерно. Что-то происходит на третьем и четвертом этаже. Это точно не стая, - ответил Рамирес.
    - Тогда на третий этаж! – Сэм первым вошел в кабинку лифта и нажал на кнопку.
    Створки лифта разъехались в стороны. Ким начал выходить, и только резкий рывок назад спас его от смертельных объятий ходуна, который их поджидал у лифта.
    - Назад! Ты чего, мышей не ловишь? – закричал Нил.
    В кабинку вломился разъяренный ходун. Пришлось стрелять. Сэм поднес пистолет к мертвой голове и спустил курок. Разложившиеся мозги разлетелись в стороны.
    - Выходим отсюда, - скомандовал Питер.
    - Теперь нас точно все услышали, - сказал Рамирес.
    - Может и к лучшему. Если ползун здесь, то он нас заметил и сам выйдет на нас, - ответил Нил.
    - Услышал наверняка не только он, - мрачно произнес Питер. – Ким, будь максимально осторожен. Постарайся больше не допускать таких проколов.
     - Простите меня, я вас подвел. Больше такого не повторится, - виновато ответил Ким.
     - Не бери в голову, но постоянно будь настороже. Такое с каждым из нас случалось, - Сэм попытался успокоить молодого ученого.
     - Так, какое-то движение фиксируется в левой половине коридора, - Рамирес определил местоположение мутанта.
     - Что стоим? Вперед! – Питер уверенно пошел по коридору. – Если удастся выманить ползуна, то не теряйтесь. Ким и Рамирес, приготовьтесь выпустить в него транквилизатор, если вы растеряетесь, то нам придется его уничтожить.
     - Мы справимся, - уверенно произнес сержант и вытащил из кобуры медицинский пистолет, Ким сделал тоже самое. – Нужно повернуть. Тварь где-то совсем близко.
     - Это может оказаться со всем не ползун, - Сэм сжал в руках автомат.
     - Движение происходит за этой дверью, - Рамирес показал на закрытую дверь в кабинет одного из руководителей компании.
     Он аккуратно приоткрыл дверь и переступил за порог.
     - Там вовсе не ползун, он звучит по-другому, - прошептал побледневший на глазах Сэм.
    - Что за тварь там прячется? – Питер снял с плеча штурмовую винтовку и вплотную подошел к Рамиресу.
    Вместо ответа, Рамирес резко отпрянул назад. Они вдвоем упали на пол.
    - Да, что это такое, черт возьми! – сержант отчаянно махал ногами, стараясь скинуть с ног армейские ботинки, и пятился назад.
    Питер увидел, что ботинки Рамиреса покрылись какой-то слизью, и почувствовал запах горелой резины. У сержанта оплавилась подошва.
    Наконец, Рамиресу удалось сбросить с себя обувь. Питер схватил товарища за рубашку и оттащил назад.
    В коридор плавно вкатилась плотная, вибрирующая лужа слизи. Казалось, будто кто-то здесь разлил ртуть. Странная субстанция имела розоватый оттенок. Коридор наполнился неприятным запахом. Но всех поразило другое. Лужа двигалась, она, будто чувствовала людей и медленно ползла в их сторону.
    - Стреляй по этому студню! Что ты медлишь?  - закричал Сэм, обращаясь к Киму.
    Молодой ученый прицелился и  выстрелил из медицинского пистолета. Небольшой дротик, заряженный транквилизатором, утонул в слизи. Лужа немного замедлила свое продвижение, но не остановилась.
    - Отходите к лифту! – скомандовал Рамирес и выпустил в студень порцию снотворного.
    - Ваш транквилизатор на него не действует! – гневно произнес Питер и выстрелил в мутанта из винтовки. Короткая очередь легко пробила этот студень, выбивая из его жидкого тела столбы брызг.
    Капли попали  Киму на бронежилет. Раздалось неприятное шипение. Слизь, как серная кислота прожгла в защитном костюме приличную дыру.
     Ученый сбросил с себя бронежилет, оставшись полностью без защиты. Сделал он это вовремя – странная жидкость полностью прожгла стальные пластины, вшитые в жилет.
     - Его не убить! Валим отсюда, - Питер вызвал лифт.
    Они влетели в кабину лифта. Спасительные дверь медленно закрылась, оставляя на той стороне странное и опасное создание, которые уже заполнило собой все пространство от кабинета до створок лифта.
    - Вы такое уже видели раньше? – поинтересовался Ким.
    - Нет. Этот студень – нечто новое, - ответил Питер. – У вас еще остался транквилизатор?
    - Конечно, хватит еще не на один экземпляр. Убойная доза, - ответил Ким.
    - Только бы подействовал, - произнес Нил.
    - Куда едем? Что показывают приборы? – спросил Питер.
    - Ты же уже вызвал пятый этаж. Там определенно имеется активность, - ответил Рамирес.
   - Лучше все-таки выйти на седьмом, если конечно нам нужен именно ползун. Ручаюсь, мы его там увидим, - все, кроме Питера, уставились на Сэма.
    - С чего ты это взял? Я доверяю технике, она советует пятый этаж, - возразил Рамирес.
    - Не будем спорить, - Питер демонстративно нажал кнопку седьмого этажа. – Доверимся интуиции Сэма. Она его еще не подводила. Если он ошибся, то потом вернемся на пятый.
    - Хорошо, доверимся вашему опыту. Хотя, Сэм может и прав – на седьмом точно что-то есть, - Рамирес показал мигающую точку на дисплее и изумленно уставился на Сэма.
    - В экстремальных условиях, в которых мы находимся, обостряются все инстинкты и чувства. Мы здесь, словно первобытные охотники, - произнес Ким.
    Он не знал, каким образом Сэм определил местоположение ползуна. Питер благоразумно решил не посвящать остальных в изменения, произошедшие с ними.
     До нужного этажа они добрались без сюрпризов.  Спокойно покинули безопасную кабинку лифта. Седьмой этаж представлял из себя бесконечную вереницу дверей, уходящих вдаль. Страховая компания, владелец здания, сдавала здесь офисы для небольших фирм.
    - И как нам обнаружить здесь этого червяка? Уйдет несколько часов на обыск, - произнес Нил.
    - Времени пока что у нас достаточно,- ответил ему Питер.
    - Попробую определить направление, куда нам двигаться, - Рамирес уставился в прибор. – Тварь, наверняка нас услышала. Она движется справа, в нашу сторону.
    - Здесь для него раздолье, только посмотрите на эти подвесные потолки, он может быть, где угодно, - Питер взглянул наверх.
    - Я слышу его, - прошептал Сэм. – Он уже идет. Готовьтесь.
    - Не высовывайся, - Питер одернул его. – Я не знаю на сколько мы можем доверять им.
    - Мне хочется помочь. Прости.
    - Понимаю, но этим ты не должен подставлять группу.
    Рамирес  приготовился к нападению. Тварь была уже где-то совсем близко. Он показал на колыхающийся подвесной потолок. Ким зарядил медицинский пистолет новым дротиком с дозой транквилизатора.
    Остальные прикрывали военных. В случае неудачи, они должны добить ползуна стрелковым оружием. Сэм прицелился, он уже по звуку мог определить, где находится ползун.
    - Берегись! – закричал он.
    Подвесной потолок разорвался прямо над Кимом. Сверху на него вывалилось уродливое тело ползуна. Ученый сумел отпрыгнуть в сторону.
    Рамирес среагировал первым. Дротик вонзился в грубую шкуру мутанта, впрыскивая в него гигантскую дозу снотворного.
    Транквилизатор подействовал не сразу. Ползун успел еще сделать отчаянный бросок навстречу своим обидчикам. Ему в спину вонзился второй дротик, выпущенный ученым. Тварь затихла в метре от Рамиреса.
    - Потащили его к лифту, - Питер ухватился за жилистую лапу ползуна. Ему с трудом удалось подавить в себе отвращение от прикосновения к этому существу.
    - Какой тяжелый, - Нил взял ползуна за хвост.
    - У нас получилось! – обрадовался Ким. Ученый радовался так, словно выиграл в лотерею.
     - У нас неприятности! – неожиданно заявил Рамирес. – К нам идут, нет, уже бегут ходуны. Их очень много. Наверно целая стая.
     - Ходуны не бегают, - ответил ему Сэм.
     - Сам посмотри, - сержант протянул ему монитор, полностью заполненный светящимися точками, они приближались к ним с невероятной скоростью.
     - Они уже здесь, - Питер бросил ползуна и сразу же выстрелил.
     Из левой половины коридора на них неслась толпа мертвецов. Разъяренные твари бежали, как заправские спортсмены.
     - Рамирес, Ким тащите ползуна в лифт, - Питер встал на одно колено, уперся, как следует и открыл прицельный огонь. – Сэм, Нил – дадим им жару!
    Втроем они открыли шквальный огонь. Твари усыпали своими телами коридор. Но потери их не останавливали, они продолжали упорно наступать.
    Небольшой группе удалось прорваться сквозь град пуль. Питер выхватил меч и вышел им навстречу.
    - Прикрываем его! – Нил выстрелил и сбил картечью одного из нападавших.
    Эти твари заметно отличались от своих обыкновенных собратьев. В отличие от ходунов, они были полностью обнажены, а самое главное – могли передвигаться на огромной скорости.
    Питер сходу сумел зарубить одного бегуна. Второй неожиданно напал с боку. Питер сумел отбиться и немного отступил назад. Тварь прыгнула на него. Питер в последний момент отошел немного в сторону и отточенным движением меча, отрубил бегуну голову.
    - Питер! Беги назад! Нам их не сдержать, - закричал Рамирес.
    Ребята затащили спящего ползуна в кабину лифта. Нил с Сэмом ждали Питера у входа лифт. Питер бросился к ним. За ним гналось порядка пятнадцати бегунов. Нилу удалось завалить двоих наиболее быстрых мертвецов, которые уже почти настигли Питера.
    Они отступили назад, в кабину. Сэм держал дверь, чтобы она не закрылась. Питер буквально запрыгнул вовнутрь. Двери начали закрываться. Одна из тварей попыталась прорваться в кабинку. Ее зажало створками двери. Нил приставил дробовик к голове бегуна и спустил курок.
    - Ужасные твари, - выдавил Сэм.
    - Что-то вроде прыгунов, такие же ловкие. Нам не повезло – нарвались на стаю,  - ответил Питер.
    - А я считаю, что мы справились. Трофей с нами, мы все живы, - произнес Ким.
    - Еще нужно добраться до машины, - сказал Нил.
    Кабинка лифта стремительно неслась вниз. Никто не знал, что их может ждать на первом этаже. Пассажиры лифта ощетинились стволами. Возможно, придется прорываться.
    Лифт замер. Стальные створки медленно распахнулись. У всех вырвался вздох облегчения. Внизу их никто не ждал.
    - Кажется, пронесло! – радостно произнес Сэм и первым выбрался наружу.
    - Пока еще рано радоваться, - ответил ему Нил.
    - Да, расслабляться не стоит, - огласился Питер. – Вдвоем дотащите эту тушу?  А мы вас прикроем.
    - Надеюсь, справимся, - ответил Рамирес, вытаскивая из лифта спящего ползуна.
   - Тяжелый! – Ким с усилием поднял его, помогая сержанту.
   - Я им помогу, - Нил закинул за спину дробовик и присоединился к Киму.
    Втроем тащить тяжелый трофей оказалось гораздо легче. Им уже почти удалось преодолеть половину пути. Когда группа поравнялась с входом в клиентский зал муниципального банка, оттуда вышли первые мертвецы.
    Увидев людей, шестеро ходунов заковыляли к ним. Питер с автоматической винтовкой наперевес вышел к ним навстречу. К нему присоединился Сэм.
    - Продолжайте тащить! Мы разберемся! – Питер открыл прицельный огонь по зомби.
    Первым же выстрелом он снес голову первому ходуну. Затем сразу же выстрелил во второго. Пуля пробила ему грудь и отбросила назад. Мертвец отлетел и сбил с ног, шагавшего за ним следом товарища.
    Сэм не берег патронов. Он обрушил на шагающих мертвецов целый град свинца. Кому-то выстрелами оторвало руку, кому-то пробило голову.
    - Не спеши! Целься лучше, - попытался остановить его Питер.
    - Нельзя! Не могу! – Сэм продолжил яростную стрельбу, пока не добил всех вышедших в фойе ходунов.
    - Что с тобой? Откуда такая ярость?  Старайся сохранять спокойствие, - урезонил его Питер.
    - Нужно спешить. Они идут. Бегуны несутся по лестнице, они скоро будут здесь. Я слышу топот их ног, - ответил Сэм.
    - Когда они окажутся здесь?
    - Очень скоро.
    Питер с Сэмом кинулись на помощь к военным. Они помогли им вынести тело ползуна на улицу. Они торопились. По их следу шла безумная стая бегунов. Питер обернулся и увидел, как монстры вбежали в фойе.
    Рамирес  с помощью дистанционного пульта открыл дверь. С большим трудом им удалось затолкать тушу ползуна вовнутрь. 
    На ступеньках появились первые бегуны. Они вырвались на улицу. Стая бросилась к бронетранспортеру.
    - Прыгайте внутрь! Они уже здесь! – Питер развернулся и дал очередь в сторону наступающего врага.
    Пули остановили троих, наиболее быстрых мертвецов. Они упали, сраженные выстрелами, всего в нескольких метрах от Питера.
    - Залезай! Мы уезжаем! – закричал Нил.
    Бронетранспортер тронулся с места. Остальные уже удобно разместились внутри и с напряжением ждали Питера.
    Питер бросился вслед за уезжающей машиной. Он уже поравнялся с открытой дверью. Нил протянул ему руку. Питер приготовился к прыжку.  За ним по пятам мчалось несколько мертвецов. Питер на секунду обернулся и упал на асфальт.
     - Остановись! – закричал Нил.
    - Мы не можем этого сделать, - грустно ответил Рамирес.
    Бронемашина уносилась прочь. Первая тварь накинулась на Питера. Бегун вонзил в него свои острые зубы. Питера спас бронежилет. Укус не причинил ему никакого вреда. Он в упор выстрелил в мертвеца и скинул с себя его труп.
    На него тут же прыгнул еще один бегун, и нарвался на пулю. Питер развернулся и побежал за ускользающей машиной. Бежал изо всех сил. Твари не отставали. Еще немного и они догонят его.
   Собрав все силы, Питер прыгнул и залез на бронетранспортер. За ним последовало двое мертвецов. Им уже почти удалось залезть на машину. Питер выстрелил, пули раздробили бегуну череп, и он упал под колеса бронетранспортера.
    Он тут же попытался выстрелить во второго. Нажал на курок, но выстрела не последовало – винтовка дала осечку. Бегун, словно осознав, что ему ничего не грозит, смело прыгнул на Питера. Завязалась отчаянная борьба. Питер старался не подпустить чудовище к своему горлу. Тварь не сдавалась, меч в такой ситуации не мог ему помочь. Удерживая бегуна одной рукой, Питер дотянулся до правого ботинка.  Там в специальных ножнах лежал армейский нож. Питер выхватил его и ударил чудовищу в висок. Острая сталь с хрустом ворвалась к нему в мозг.
    Питер  ногой столкнул убитого бегуна. За спиной раздался металлический скрежет. Он обернулся и увидел, как из открывшегося люка высунулся Сэм.
    - Залезай! – улыбнулся он Питеру.
    Глава 7. Каин.

     Добытый трофей произвел настоящий фурор на базе. Их бронетранспортер лично встречал полковник Дэмьен вместе с майором Смитом.
    Когда они выносили тело из машины, ученый бросился им помогать. Его лицо светилось от радости, как у ребенка, получившего долгожданную игрушку.
    Солдаты уложили ползуна на специальные носилки. Его тело закрепили пятью ремнями из плотного пластика. Даже, если бы тварь очнулась, вырваться из пут ей было бы крайне сложно.
    Носилки окружил отряд спецназа. Под усиленным конвоем, пленника доставили в лабораторию.
    - Вы справились! Я знаю, что миссия была очень сложной и опасной, но вы это сделали. Благодарю вас за службу. Этот образец поможет нам разобраться в проблеме. Надеюсь, мы сможем приблизиться к разгадке происходящего и научимся бороться с этими тварями, - полковник пожал руку каждому члену группы. – Сержант, когда мы уберемся отсюда, я направлю представление о вашем повышении.
    - Это большая честь для меня, - Рамирес засветился от счастья.
    Дома их встретили, как героев. Пока они шли к себе, каждый считал своим долгом пожать им руку или похлопать по плечу.
    - Похоже, мы стали для солдат своими, - сказал Сэм.
    - Это не может не радовать, нам необходимо иметь надежный тыл и поддержку, - согласился с ним Питер.
    - Интересно, что они сделают с ползуном? – спросил Нил.
    - Будут исследовать, только сомневаюсь, что это поможет нам убраться отсюда, - ответил Сэм. – Как бы здесь хорошо не было, нам нужно думать об этом.
    - Ты думаешь, нас здесь бросили? – Питера явно расстраивала эта мысль.
    - Сам подумай, батальон отрезан от внешнего мира,  связи нет, подкреплений нет. Рано или поздно закончатся боеприпасы, тогда мы все станем полностью беззащитными перед этими тварями. Без оружия, наша крепость падет в течение нескольких часов, - объяснил свою позицию Сэм.
   - Надеюсь, у нас хватит сил продержаться до прихода основных сил, вот тогда нас и вывезут отсюда, - ответил ему Нил.
   - Ты все-таки оптимист. У меня такое ощущение, что у федеральных властей совсем другие цели, - парировал Сэм.
   - И какие же это цели?
   - Или взорвать здесь все к чертовой матери, или создать карантинную зону. Иначе бы они ввели целую армию, - сказал Сэм.
   - Поживем, увидим. Уходить от военных у нас нет никакого резона. Пока мы в безопасности. Еще будет не одна вылазка – вот тут мы и прощупаем почву, как нам свалить отсюда, - вмешался Питер.
   - Как бы не было поздно, - мрачно произнес Сэм.
    На пороге его ждала Виктория. Увидев Питера, она побежала к нему навстречу. Девушка бросилась ему на шею и жадно прильнула к губам. Питер крепко обнял ее. От девушки исходило настоящее тепло. Он прижался к ней и ответил на поцелуй. Питер сам не заметил, как Виктория стала для него всем. Она была тем самым светом в окне, который манил его и звал к себе. Виктория заставила забыть его  все  неурядицы, приключившиеся с ним. В этот момент Питер твердо решил, что он выведет ее отсюда. Вырвет из этого кошмара во чтобы то, ни стало.
    После обеда в дверь постучали. Томас открыл дверь. На пороге стоял Рамирес.
    - Простите, что беспокою, - начал сержант.
    - Что случилось?  На тебе лица нет, - спросил Питер.
    - Пропала группа, меня направляют на ее поиски. Нам повезло, перед тем, как пропасть из эфира, они успели подать сигнал тревоги. Меня направляют на их поиски. Без вас мне не справиться. Вы – самые опытные сталкеры, - произнес Рамирес.
    - Как мы сможем их обнаружить?
    - Каждый бронетранспортер оборудован поисковым маячком. Нам известно, где он находится. Мы не можем их там бросить. Наш долг – им помочь, - произнес сержант.
    - Хорошо, мы пойдем с тобой.
    - Надеюсь, ты понимаешь весь существующий риск. Вы можете отказаться.
    - Мы пойдем с тобой, - произнес Нил.
    - У нас мало времени.  Уже  шестнадцать часов, мы должны найти их и вернуться за несколько часов. Возможно, придется провести ночь в городе, - предупредил Сэм.
    - Кто еще идет с нами? – спросил Питер. – Без силовой поддержки, я не хочу рисковать своими людьми.
    - Не переживай, с нами будет еще восемь спецназовцев. Должны управиться за три часа, - ответил Рамирес.
    - Тогда не будем терять времени, - Питер вышел из комнаты.
    Отряд выехал из распахнутых ворот. Ехали молча. Все понимали, идут на крайне опасное дело. Людям было не до шуток.
    Питер знал, что бронетранспортер подает сигнал из Центрального парка. За это время он уже привык действовать внутри зданий, прятаться от опасности за прочными стенами и закрытыми дверьми. Тут же им придется действовать на открытой местности.
    Все-таки хорошо, что с ними рядом будет спецназ. Эти опытные бойцы, наверняка не растеряются – они уже привыкли воевать в любых условиях. По их молчаливым лицам Питер понял, что рядом с ними сидят настоящие профессионалы своего дела. Сильные  уверенные в себе бойцы. Но все равно нужно быть наготове и не расслабляться. Это главное – случиться может всякое, не зря спецназу потребовались сталкеры из гражданских.
    Бронетранспортер въехал на территорию Центрального парка. Машина сбросила скорость. Питер приник к узкой бойнице. Парк за эти дни полностью изменился. Он разделил судьбу всего города. Вокруг царила мерзость запустения. Всюду лежал мусор вместе с останками животных и обглоданными трупами убитых людей. Зрелище было жуткое. Раньше Питер любил здесь проводить свободное время. Теперь же парк стал одним из самых опасных мест на Манхэттене.
     - Вижу цель, - сообщил Рамирес.
    Тяжелая машина на удивление легко  и плавно остановилась. Бронированная дверь отъехала в сторону. Первым на улицы выбрались спецназовцы. Питер с товарищами вылезли следом.
    Спецназ занял круговую оборону. Место, на котором они остановились было открытым. Питер с Нилом увидели бронетранспортер, который они разыскивали.  Вдвоем они побежали к нему. Остальные прикрывали их.
     - Пусто! Никого нет! – Питер заглянул в кабину через открытую настежь дверь.
     Рамирес  вместе с Сэмом присоединился к ним. Сержант обошел бронемашину.
    - Теперь понятно, зачем они остановились, - сержант показал на поваленный фонарный столб, лежащий на дороге.
    - Им заблокировали путь, - предположил Сэм.
    - Здесь шел бой, - Нил поднял с асфальта несколько отстрелянных гильз.
    - Странно, почему нет трупов? Куда все пропали? – Питер внутренне напрягся, чувствуя подвох.
    Выстрелы раздались неожиданно. Били по отряду с двух сторон. Стрельба велась из-за густой заросли, растущей вокруг. Первым упал на землю один из спецназовцев. Пуля раздробила ему лицо. Второй, стоящий рядом боец схватился за шею и захрипел.  Ему пробило артерию. Он скорчился и повалился на асфальт.
    Питер в очередной раз убедился, что не зря прислушивался к своим инстинктам. За миг до первого выстрела он пригнулся и заполз под машину, укрывшись за колесом. Питер услышал, как несколько пуль ударили в толстую резину, завязнув в ней.
   Там же рядом с ним оказались Сэм с Нилом и сержантом. Их по сути спас Сэм, а вернее его тонкий слух. Он буквально силой заставил друзей пригнуться и затащил под машину.
    - Это засада, - сокрушенно произнес сержант и дал очередь по кустам.
    Сэм тщательно прицелился, он слышал своего врага. Плавно спустил курок, из кустов послышался сдавленный крик. Затем повторил тоже самое, сразив еще одного.  Стрелял одиночными, бил наверняка.
    К ним под машину заполз спецназовец. За ним бежал второй, но он упал прямо перед ними, не успев преодолеть каких-то пару метров.
Питер, рванулся вытащить его, но солдат, положив ему руку на плечо, помотал головой.
    - Бесполезно, он убит, - с грустью произнес боец.- Бьет снайпер, еще несколько его прикрывают.
   - Они знали, что мы за ними придем и устроили засаду, - сказал Рамирес  и включил портативную рацию. – Какие потери?
   - Четверо убитых, - раздался хриплый металлический голос.
   - Прикройте нас! Открывайте шквальный огонь, мы идем к вам, - отдал приказ сержант. – Приготовились, начали!
   Они выскочили из укрытия и, что есть сил, бросились к своему бронетранспортеру. Спецназовцы поддержали их огнем из всех стволов. Звук автоматных очередей перекрыли два выстрела из подствольных гранатометов. Раздались выстрелы. Благодаря общей суматохе четверым из них удалось добежать до бронетранспортера. Боец, бежавший вместе с ними и замыкавший цепь, упал. Его сразила пуля снайпера.
    Рамирес первым заскочил внутрь боевой машины и бросился к пушке. Башенка повернулась и накрыла заросли кустарника. Потом развернулась в другую сторону и выплюнула в укрывшихся там бандитов несколько легких снарядов. Спецназовцы, лежавшие под машиной, воспользовались спасительным моментом и заскочили в салон бронемашины. Один из них подменил Рамиреса у пушки, а сержант бросился к рулю.
   Бронетранспортер резко дал назад, Рамирес развернул машину.
   - Миссия провалена, возвращаемся на базу, - сообщил сержант.
   По счастью их никто не преследовал. Бандиты не решились напасть на прекрасно вооруженную бронемашину. За полчаса им удалось добраться назад.
    Рамирес ушел докладывать полковнику о провале спасательной операции.
    Ночью Питера с Сэмом позвали на дежурство.  Подразделение несло потери. Людей не хватало, почти каждая вылазка приносила новые потери.
    Друзьям досталось место на посту у главных ворот.  За происходящим снаружи они могли следить по мониторам. В случае нападения, защитники ворот могли открыть огонь из специально расположенных бойниц. Для этого там стояли два крупнокалиберных пулемета. Под рукой находилась тревожная кнопка. В случае опасности, у ворот в течение минуты появится целая армия вооруженных до зубов спецназовцев.
    - Все катится к чертям! – заявил Сэм.
    - Почему ты так считаешь?  - спросил Питер, стараясь поддержать разговор. До рассвета еще долго, а нужно как-то продержаться и не заснуть.
    - Уже нас выставили на дежурство!
    - И что в этом такого?
    - Ты, что не понимаешь? Не хватает бойцов! Вот почему мы здесь. Еще неделя, и мы не сможем защитить это здание в случае чего.
    - Возможно, никто к нам и не сунется!
    - Ты уверен в этом?  Посмотри, как осмелели бандиты. Этот Каин вообще ничего не боится. А монстры? Когда они узнают, что здесь отсиживается сотня свежих тел, то потянутся сюда со всего города! – Сэм пристально заглянул Питеру в глаза.
   - Я ни в чем не уверен.  Одно знаю точно – сейчас здесь для нашей группы самое безопасное и спокойное место, - ответил Питер, внутренне он уже давно признал правоту Сэма. – Мы не знаем, как свалить из города, поэтому находимся тут, под защитой армии.
   - Какая защита? Это уже мы сейчас стоим на охране нашего общего покоя! Нужно думать, как свалить отсюда. Мне кажется, полковник что-то знает!
   - Еще не время вести с ним такие разговоры. Но ты прав, мне тоже кажется, что он многое не договаривает.
    - Солдаты начинают роптать, я слышу, как они шепотом говорят о потерях, о том, что их здесь бросили. Скоро наша безопасность рассыплется, как карточный домик, - произнес Сэм.
   - Возможно, я уже давно понял, что безопасных мест для людей на Манхэттене больше не осталось. Все временно, пришельцы уже знают, что мы здесь. Вспомни вчерашнее самоубийство караульного. Мне иногда кажется, что это никогда не кончится.
    - Кончится либо с нашими жизнями, либо, когда мы уберемся отсюда! Вот над чем нужно думать. Зачистить город от мертвецов нереально. Уж силами одного подразделения – это точно невозможно. Мы только зря теряем драгоценное время.
    - Постарайся держать эти мысли при себе. Что Рамирес, что полковник выполняют свой долг, у них приказ. И у них власть,- Питер многозначительно посмотрел другу в глаза.
    - А то, что? Я их не боюсь! Мы такие же люди, как и они. У нас есть права! – заявил Сэм.
    - Мы отличаемся от них. У них есть власть, и они нам дали крышу над головой. Не забывай, они ведут себя в соответствии с законами военного времени.
   - Это еще, что такое?
   - Они наделены всей полнотой власти на территории военных действий. И, как видишь, мы сидим у пулеметов и находимся на самой настоящей войне! Военные во время боевых действий могут отправлять правосудие. Поэтому нам сейчас лучше помалкивать на тему бесполезности сопротивления, и тем более обсуждать с ними планы побега отсюда.
    - Я понял тебя, но это не значит, что мы должны отбросить эту идею в сторону!
    - Всему свое время. Сам видишь, как все быстро меняется, - спокойно ответил Питер.
    - Что все это значит! Тревога! – Сэм уставился в монитор и нажал тревожную кнопку. – Ложись!
    Питер не стал вдаваться в подробности, а поступил так же, как и Сэм – бросился за укрепления с песком. Спустя секунду раздался оглушительный взрыв. Ворота сорвались с петель и влетели во внутренний дворик.
    - Ты как? – Питер вскочил на ноги и бросился к станковому пулемету.
    - Жив! – ответил Сэм. – Бандиты!
    Питер снял предохранитель и спустил курок. Пулемет загрохотал, выплевывая струи пуль. В прицел он видел, как прямо на них неслась колонна из трех джипов. Он сосредоточился, ему удалось захватить в прицел центральный пикап. Как раз из него в них выстрелили из гранатомета. Питер увидел, как пули буквально разрезали машину пополам, он сильнее надавил на курок. Стрелок, сбитый пулей, вылетел из машины и сразу же попал под колеса другого джипа. Подбитый пикап завилял, двигатель задымился. Машина врезалась в джип, идущий справа. Раздался взрыв, оба автомобиля загорелись.
   Из третьей машины открыли ответный огонь. Пули забарабанили по бронированному щитку, установленному на пулемете. Это спасло Питеру жизнь.
    Джип сумел объехать горящие машины, резко развернулся. Из открытого окна в сторону полицейского управления полетел большой сверток. Никакого взрыва после этого не последовало.
   В этот момент Сэму удалось справиться с управлением пулеметом. Он наконец то, смог попасть в противника. Его пули достигли цели, изрешетив бок машины. Джип попытался уехать, но очередь выпущенная Питером ему этого не позволила.
   Все здание полицейского управления загудело, как разбуженный улей. Завыла тревога. Закованные в броню спецназовцы заполонили двор.
    - Как вы? – к ним подбежал сержант Рамирес. – Вы вдвоем смогли отбить атаку. Вы – молодцы!
    - Нам повезло, - усмехнулся Питер. – Им удалось разрушить ворота. Мы здесь подняли такой шум, что нас наверняка услышали все мертвецы в округе.
    - А где Сэм? – забеспокоился Рамирес.
    Сэма нигде не было. Питер подбежал туда, где когда-то стоял ворота. Там он увидел своего друга. Сэм выбежал за ворота.
    - Ты чего там делаешь?  - выкрикнул Питер.
    Сэм ничего не ответил. Он молча побрел назад, в руке у него был странный мешок.
    - Что там? Что случилось, на тебе лица нет, - Питер увидел, что Сэм был явно не в себе.
    - Они отрезали им головы, - Сэм протянул мешок Питеру. – Убили всех пленников.
    Питер принял у него скорбный груз, обнял друга за плечи. Вдвоем они медленно побрели назад.
   Рамирес все понял.  Он заглянул в мешок, его кулаки сжались. Лицо исказила ярость.
    - Как они могли это сделать?  С пленными нельзя такое вытворять! Каин должен за это ответить! – произнес Рамирес.
    - Бандиты бросают нам вызов. Мы обязаны его принять, - ответил ему Питер. – Такое нельзя им прощать.
    - Ты прав, думаю, полковник объявит им настоящую войну.
    - Они идут! – к ним подбежал Сэм и показал на ворота. – На нас идет целая стая!
    - Мертвецы! У тебя, что на них нюх? – спросил Рамирес и посмотрел в электронный бинокль. – Ты прав! Занимайте места у пулеметов. Строимся в цепочку, огнеметы к бою.
   Рамирес захватил с собой троих бойцов. Они запрыгнули в бронетранспортеры. Их подогнали к входу. Между ними цепочкой выстроились спецназовцы.
   Появились первые ходуны. Ободранные, в жалких лохмотьях они медленно приближались. Все сразу ощутили устойчивый запах гниения, который всегда сопровождает большое скопление ходунов.
    Звук от взрывов и выстрелов разнесся на несколько кварталов вокруг. К укрепленному зданию управления полиции потянулись мертвецы со всей округи. Их количество росло прямо на глазах. Питер навскидку определил, что перед зданием скопилось не меньше двухсот ходунов.
    Все ждали приказа, с трудом сдерживая желание открыть огонь по наступающей стае.  Рамирес по рации связался с полковником Дэмьеном. Полковник вместе со своими людьми расположился в окнах на втором этаже. Серьезная огневая поддержка будет гарантирована.
    Сержант поднес к губам рацию. Битва началась. На ходунов обрушилась вся мощь национальной гвардии. Патронов никто не жалел. Рамирес приник к монитору. Навел пушку на основное скопление мертвецов. Раздалась серия оглушающих взрывов, осветивших все вокруг. Сержант видел, как мертвецов разрывало на части. На месте, где еще минуту назад стояла целая толпа, появилась небольшая воронка. Вокруг нее лежали искореженные тела ходунов.
   Затрещали пулеметы – это включились в игру Питер и Сэм. Они залили свинцом площадку перед управлением. Сверху их поддержали автоматчики, засевшие на втором этаже.
   По приказу огонь прекратился. Бронетранспортеры медленно двинулись вперед, за ними пошла цепочка огнеметчиков. Синее пламя безжалостно плавило уцелевших монстров. Бойцы никого не щадили. Ни один монстр не должен был уйти. Через десять минут бой окончился. На асфальте не осталось ни одного свободного места. Повсюду лежали обгоревшие останки ходячих мертвецов. По оценке Рамиреса, им в эту ночь удалось уничтожить около трехсот тварей. По сути, весь близлежащий квартал был зачищен.
    К ним спустился полковник. Он распорядился о том, чтобы началось возведение баррикады. Весь гарнизон приступил к работе. Нужно было чем-то заменить утраченные ворота. Нападение могло повториться в любой момент.
    После нескольких часов работы, вместо голого проема возникла двухметровая стена из мешков с песком, арматуры и прочего хлама. Боевые машины пришлось выкатить наружу и выставить вокруг здания. В них будут нести посменно круглосуточное дежурство опытные бойцы.
    - Мы выстояли, - Рамирес обнялся с друзьями. – А теперь пойдемте отдыхать – мы это заслужили.
    Питер оставил свой пост и вернулся к Виктории. Девушка не спала, ожидая его.
   - Мне нужно с тобой серьезно поговорить, - произнес Питер.
   - О чем же? Может, подождем до утра?  - спросил девушка.
   - Я не могу, так долго ждать. Это нужно сделать здесь и сейчас!
   - Ты меня пугаешь! Хорошо, давай поговорим, - Виктория приняла серьезный вид.
   - Мы ведь уже давно знакомы. Я люблю тебя, а ты? – Питер заглянул в ее бездонные глаза.
   - И я люблю тебя, - Виктория приникла к его губам. Они замерли в долгом поцелуе. Питер обнял любимую, ощутив, как она вся дрожит под его прикосновениями.
   - В общем, это может показаться странным, даже несвоевременным. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, - Питер впервые за долгое время испытал настоящее смущение. – Я понимаю, что вокруг твориться кромешный ад, что мир рушится у нас на глазах, но я безумно хочу, чтобы ты вышла за меня.
    - Я согласна! Или ты думал, что я откажусь? Вот глупенький, - Виктория светилась от счастья.
    Они, так и заснули в крепких объятиях. Утром Питер проснулся и сразу же вышел из комнаты. Он пошел к Рамиресу. Сержанта, Питер нашел во внутреннем дворе. Рамирес проверял караульных.
    - Доброе утро! Не спиться? Вы  же заслужили хороший отдых, - поприветствовал его сержант.
    - С добрым утром. У меня к тебе дело, - ответил Питер.
    - Что случилось? Я весь во внимании.
    - Мы, с Викторией решили пожениться, - немного смущаясь, произнес  Питер.
    - Поздравляю! Вы прекрасная пара. Постой, я кажется понял, что ты хочешь, - засмеялся Рамирес. – Полковник Дэмьен, как наш командир представляет сейчас на Манхэттене единственную, законную власть. Он может зарегистрировать ваш брак.
    - Спасибо, как раз об этом я и хотел попросить тебя. Поговори с полковником, - попросил его Питер.
    - Я сейчас же пойду к нему. Думаю, мы сможем даже организовать для вас настоящую свадьбу.
    Выслушав Рамиреса, полковник задумался и замолчал.
    - Это прекрасная идея! Как ты уже знаешь, мы готовимся нанести удар по Каину и покончить с его бандой. Будет война не на жизнь, а на смерть. Перед уходом в бой можно устроить для людей праздник. Запасы нам позволяют это сделать. Займись подготовкой. В шестнадцать часов я зарегистрирую этот брак. Нам всем нужно немного отвлечься. Не забывай, мы все находимся на фронте, и такие радостные моменты особенно будут ценны для нас. Передай своим друзьям мое приглашение, - произнес полковник Дэмьен.
   Ровно в шестнадцать часов Питер, держа Викторию за руку, вошел в актовый зал. Здесь он когда-то читал лекцию перед солдатами. Сегодня, многие из них стоя, приветствовали их. Заиграла торжественная музыка. Сердце бешено заколотилось. От волнения вспотели руки.
    Они медленно шли навстречу полковнику Дэмьену. Он стоял на сцене и улыбался. За ними шли Сэм с Дженни. Они были почетными свидетелями.  Рамирес постарался соблюсти все традиции.
    Питер помог Виктории взобраться на сцену. Они подошли к полковнику. Военный начал произносить речь. Для Питера его слова слились в один сплошной поток. Все вокруг были чрезвычайно воодушевлены. Питеру удалось подавить волнение, когда он услышал тот самый, королевский вопрос.
    - Согласен ли ты, Питер Семенофф взять в жены Викторию Стюарт, - торжественно произнес полковник.
    - Согласен! – выпалил Питер.
    - А согласна ли ты, Виктория Стюарт стать законной женой Питера Семенофф?
   - Да! – ответила девушка, по ее лицу текли слезы счастья.
   - Тогда обменяйтесь кольцами в знак вечной любви! – сказал полковник. Сэм поднес жениху и невесте два кольца, лежащих на алой подушечке.
    Питер надел кольцо Виктории. Девушка, справившись с нахлынувшим волнением, сделала тоже самое.
   - Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться! – с искренней радостью произнес полковник.
    Влюбленные слились в долгом поцелуе. К ним подбежал малыш Адам и поднес невесте чудесный букет. Где Рамирес достал живые цветы, так и осталось загадкой. Виктория отвернулась и бросила букет.  Цветы поймала Дженни. Зал радостно зааплодировал. Эта свадьба действительно смогла всех объединить. Ей удалось вырвать людей из общего кошмара и вдохновить на дальнейшую борьбу.
    А дальше был банкет, устроенный в кабинете полковника. На нем присутствовали старшие офицеры и группа Питера в полном составе. Настроение у всех было приподнятое. Солдатам полковник подарил несколько ящиков с пивом. В условиях войны, для всех это был настоящий праздник.
    Один за одним звучали поздравления и тосты. Нил изо всех был вынужден изображать хороший аппетит. Только Питер знал, какие усилия требуются другу, чтобы принимать пищу.
    - А где Ким, почему научный отдел к нам не присоединился?  - спросил Питер.
    - Они приступили к важному эксперименту с ползуном. Их сейчас сюда ни за что не затащишь, - ответил Рамирес.
    -  Нужно передать им бутылку вина. Они заслужили небольшой отдых, - предложил полковник.
    - Я распоряжусь об этом, - ответил сержант и вызвал караульного.
    Праздник продолжился. Полковник Дэмьен рассказывал интересные случаи, приключившиеся с ним во время войны в Ираке и Афганистане. Нил поделился историями из жизни полицейского. Время за разговорами летело незаметно.
    Неожиданно завыла тревога. Все повыскакивали из-за стола. Никто не понимал, что происходит. Люди выскочили в коридор. Им навстречу бежал караульный.
    - Что, черт возьми, происходит?  - полковник сразу же потребовал ответа.
    - Ползун сбежал из лаборатории! – отрапортовал караульный.
    - Как это произошло?  Где Смит?
    - Не могу знать!
    - Быстро в лабораторию! – полковник побежал низ по лестнице.
    Они бросились вниз по лестнице. Лаборатория находилась в подвале. Группа ворвалась в подвал. Массивная стальная дверь была вырвана с корнем. Она, словно пробка из под шампанского, вылетела в коридор. Охрана исчезла. Солдат нигде не было видно. Полковник выхватил пистолет и решительно направился к лаборатории.
   Питер подбежал к нему и одернул.
   - Осторожнее, пойдем все вместе, - Питер снял штурмовую винтовку с предохранителя.
   - Я что-то слышу, - предупредил их Сэм. – Звук идет сверху.
   Затрещал потолок. Сверху посыпалась штукатурка. Сэм бросился на Питера с полковником и силой оттащил их назад. В этот момент, ломая балки, сверху вывалился огромный, жирный ползун. Тварь, увидев людей, поползла к ним. Питер вскочил на ноги и выпустил очередь в чудовище. Ползун, как будто проглотил выпущенные в него пули. Полковник, стреляя из пистолета, пошел на чудовище. Тварь бросилась на него. Дэмьен сумел увернуться. Ползун пролетел мимо. Ему не удалось проглотить такого опытного бойца, как полковник. Но тварь сразу же ударила его хвостом. Полковник отлетел в сторону и ударился головой об стену.
   Сэм с Нилом начали стрелять, стараясь привлечь внимание чудовища на себя. Тварь поползла к ним. Трое старших офицеров, прибежавшие с ними в подвал, открыли огонь из табельных пистолетов. Выстрелы из пистолета действовали на гигантского ползуна, как комариные укусы.
   Тварь прыгнула и сходу заглотила одного из офицеров. Взрослый мужчина был проглочен за считанные секунды. Второго офицера ползун отбросил в сторону, ударом хвоста. Третьему повезло меньше. Жилистая, когтистая лапа схватила его. Раздался неприятный хруст. Офицеру свернули шею.
   Сэм и Нил были вынуждены отступить назад. Сэму повезло, он выстрелил и попал чудовищу в глаз. Тварь издала дикий рык и метнулась к нему. Сэм бросился бежать. Когда тварь проползала мимо Нила, полицейский выстрелил. Он целился ему во второй глаз. Тварь находилась всего лишь в метре от него. Пуля достигла своей цели. Тварь была оскоплена.
   Ползун заметался по коридору. Создалось такое ощущение, что еще немного, и он просто разломает стены коридора. С такой силой он метался. Нил чудом увернулся от разъяренного чудовища и бросился к Сэму.
    Питер, видя, что тварь атакует Нила, бросился к нему на помощь. За ним последовал полковник. Питер выхватил из-за спины меч. Он прекрасно понимал, что пули не позволят убить это чудовище, а взрывать в подвале было опасно. Питер догнал ползуна и прыгнул на него. Питеру это удалось, он вонзил в оскопленную тварь меч и начал буквально разрезать гигантского червяка. Ползун попытался его сбросить, но Питеру смог удержаться. К нему присоединился полковник Дэмьен. Полковник начал кромсать монстра боевым ножом. Оба били изо всех сил, не останавливаясь. Питеру, наконец то, удалось отрезать чудовищу голову. Десятиметровое тело ползуна рухнуло на каменный пол.
    - Я не верю, что тебе удалось его убить, - произнес изумленный Сэм.
    - Это просто поразительно. Такая огромная тварь! – полковник с нескрываемым восхищением осмотрел поверженного мутанта.
    - Нужно найти второго ползуна и проверить лабораторию, - Питер бросился в открытый пролом, ведущий в научный отдел.
    От научной лаборатории почти ничего не осталось. Повсюду валялись разбитые колбы. Дорогостоящее оборудование было полностью уничтожено. Клетка из толстого, пуленепробиваемого стекла, где содержался плененный ползун, была разбита. В дальнем углу лежал без движения лейтенант Ким. Питер бросился к нему, проверил пульс. Молодой ученый был жив.
    - Вставай, я тебе помогу. Ты- настоящий везунчик, - Питер помог ему подняться. – Где майор Смит?
    - Его больше нет, эта тварь его сожрала, - грустно ответил Ким. – Господи, что же он сделал с лабораторией?  Все уничтожено!
    - Я выведу тебя отсюда, только объясни, где второй ползун, которого вы исследовали?  - спросил Питер.
    - Ты, так ничего и не понял! Нет никакого второго монстра! Все это натворил тот же ползун, которого мы привезли сюда.
    - Не может быть! Он же маленький, а мы бились с десятиметровой тварью! – Питер не поверил его словам.
    - Поверь мне! Это был он.
    - Но как?
    - Ползун начал хиреть у нас на глазах. Нам пришлось немного покормить его. Всего то, дали ему с десяток крыс. Он их с не охотой сожрал. Мы покинули лабораторию, ушли немного передохнуть. Когда вернулись, то увидели, что тут все разгромлено. Мы даже не успели нажать тревожную кнопку, как эта тварь свалилась на нас прямо из потолка и убила майора. Теперь все наши исследования находятся под большой угрозой. Я даже не знаю, сможем ли мы, что либо восстановить, без Смита, - Ким закончил свой рассказ.
    Утром все собрались у полковника. Питер догадывался, о чем пойдет речь. Рамирес был немного взволнован. После старших офицеров от рук ползуна, он фактически стал правой рукой полковника Дэмьена. Это большая честь и ответственность. После боя с гигантским монстром, присутствие гражданских на военном совете не вызвало у него никакого удивления. Пожалуй, если бы не они, то и собираться сегодня было бы не кому.
    - Вижу по вашим лицам, что вы догадываетесь, зачем я вас сегодня собрал, - поприветствовал их полковник.
    - Думаю да. Мы, наконец- то ответим Каину и раздавим его банду, - ответил Питер.
    - После того, что они сделали с пленниками, им не будет пощады. За злодейское убийство военнослужащих Соединенных Штатов, я приговариваю бандитов, замешанных в этом, вместе с их главарем по кличке Каин к смертной казни, - взволнованно произнес полковник.
    - Для этого нужно их поймать, - сказал Нил.
    - Вот ради этого мы здесь все и собрались, - ответил ему полковник.
    - Тогда мы хотим услышать ваш план, - произнес Питер.
    - У меня имеются обоснованные подозрения, что бандиты следят за нами. Они наблюдают за нашей базой. Доказательств у меня нет, но я это кожей чувствую. В связи с этим у меня возник определенный план, - начал объяснять свою идею полковник Дэмьен. – Хочу сразу сказать, что нам стало известно, где находится база Каина. Если мы сейчас отправим туда рейд, то скорее всего они об этом узнают и сумеют либо подготовиться, либо сбежать.
     - Если не секрет, где они скрываются? – поинтересовался Питер.
     - В Центральном парке, скорее всего в замке Бельведер. Это одно из самых удобных мест для укрытия. Нам придется брать его штурмом. Просто так они не сдадутся – не те люди. И напролом туда отправляться нельзя. Как я уже говорил, они ведут наблюдение за полицейским управлением.
    - Тогда нам нужно, как то их обмануть, пустить по ложному следу, - произнес Питер.
    - Верно мыслите молодой человек, как профессиональный военный, - засмеялся полковник. – Все именно так. Мы пустим их по ложному следу, думаю даже, что не один раз. За полчаса до основной атаки отсюда выедет бронетранспортер, затем еще один. Мы смешаем им все карты. Затем выедет основной рейд. Машин хватит, слава Богу, техника у нас еще осталась. Атаку необходимо провести быстро и неожиданно. Одним из основных факторов успеха будет нестандартное время операции. Поэтому рейд начнем вечером. Я знаю, что это риск, но по-другому никак. Ночью будет еще опаснее. Предлагаю начать в восемь вечера. К этому времени мы должны подготовиться. – Полковник развернул на столе карту Центрального парка. – Очень многое будет зависеть от наших скоординированных действий на месте. При въезде в парк, рейд разделится на три части. Одни поедут на машинах на прямую. Их задачей будет принять на себя удар охраны. Две группы разными маршрутами пойдут пешком до цели. Прекрасно понимаю, что это опасно, так как в это время там будут бродить ходуны, но других вариантов у нас нет. Если всем пойти в лобовую атаку, то шансов на успех будет немного. Всех присутствующих приглашаю в свою группу. Я лично буду участвовать в операции.
    - Как мы проникнем в здание обсерватории? К тому же, пробиваясь через мертвецов, бродящих в зарослях, мы будем вынуждены поднять шум? – спросил Питер, его беспокоила судьба товарищей, идущих на смертельный риск.
    - У нас будут альпинистские комплекты, проникнем к ним с неожиданной стороны. А чтобы не шуметь, у нас будет с собой это – полковник вытащил из стола компактный пистолет-пулемет, оборудованный глушителем. – Мы будем абсолютно бесшумны.
   - Вот это я понимаю,  с таким оружием у нас все должно получиться, - сказал Рамирес.
   - Если все ясно, то предлагаю начать подготовку к предстоящему походу, - полковник Дэмьен завершил совещание.
    Питер вышел из кабинета очень задумчивым. Он понимал, что сегодня вечером они все пойдут на смертельный риск. Возможно, даже погибнут. Группе придется одновременно столкнуться и с бандитами, и с зомби, которыми наполнен Центральный парк. План, придуманный полковником, был абсолютно реальным. Сложно придумать лучше, но от этого он не становился менее опасным. Ничего не делать тоже было нельзя. Бандиты рано или поздно доберутся до них. Нельзя долго жить, находясь под двойной угрозой. Одну необходимо устранить. Каин уже давно напрашивался. Оставлять безнаказанной казнь пленных солдат было нельзя. Безнаказанность развращает. Питер это прекрасно понимал.
    Временным начальником базы, полковник Дэмьен назначил лейтенанта Кима. Это была вынужденная мера. У оставшихся на базе солдат, всегда должен иметься командир. Исход спецоперации неизвестен. Из всех старших офицеров в живых остался только молодой ученый. Свое назначение кореец воспринял спокойно. Он прекрасно умел контролировать эмоции.
    - Я хочу помочь вам в сегодняшней вылазке, - произнес лейтенант Ким. – У научного отдела есть подарки для вашей группы. Добро пожаловать на наш склад.
    Ким пригласил полковника Демьена, Рамиреса и Питера на научный склад. Они оказались в довольно просторной комнате, заставленной стеллажами. На полках стояли ящики с непонятным содержимым.
    - Что ты для нас приготовил? – с интересом произнес полковник. Он не лез в работу научного отдела и  не знал, что они привезли с собой на Манхэттен.
    - У нас полно сюрпризов! Мы привезли с собой лучшее оборудование, которое только могла создать американская, военная промышленность. Есть также экспериментальные образцы. Уверен, что с их помощью, вы сможете сделать гораздо больше и вернуться живыми, - доложил лейтенант.
   - Я заинтригован, - сказал полковник.
   - Не томи нас! Показывай! – нетерпеливо произнес Рамирес.
   - Смотрите! – Ким снял большую и тяжелую коробку с верхней полки и распечатал ее.
   - Что это? Похоже на водолазные гидрокостюмы.
   - Новейшие костюмы, специально разработанные для спецподразделений. Вы правы – они абсолютно не промокаемы, но это не главное. Костюм сшит из специальной ткани. Она необычайно легкая и плотная. Способна выдержать удар армейского ножа, а значит в нем не страшны укусы мертвецов! – Ким протянул полковнику костюм.
   - А вот это отличная способность! Что же ты их раньше не показывал? – спросил полковник. – А он тяжелый. Что это за вставки?
   - В него вшито специальное синтетическое волокно, между слоями которого, вставлены титановые пластины. По сути, перед вами бронекостюм, способный выдержать попадание из автомата. Уникальная вещь. Весит всего пять килограммов, вес распределяется по телу, и совсем не будет ощущаться. При нем становится не нужным бронежилет.  – ответил Ким. – Майор Смит приберегал их на крайний случай. Полагаю, что этот случай настал. К сожалению костюмов немного, но вашу штурмовую группу я сумею укомплектовать. Это еще не все. У меня еще есть для вас кое-что.
    - Ты полон сюрпризов! Я уже пожалел, что не проверил раньше, что с собой привез Смит, - сказал полковник.
    - Да, это заслуга майора. Он, как будто предполагал с чем нам всем придется столкнуться и подготовился на все случаи жизни, - ответил Ким. – Вот посмотрите на это чудо! Это очки ночного видения, с возможностью распознавания движения, с функцией увеличения. Когда вы в них, то ничто не скроется от вашего взора.
   - Прекрасная вещь! – Рамирес первым примерил очки.
   - В них так же встроена цифровая радиостанция, можно переговариваться на расстоянии до одной мили. Никаких помех, - объяснил лейтенант Ким.
    Ким снял с полки еще один ящик. В нем оказалось новейшее горное снаряжение, позволяющее почти без усилий взбираться по отвесной стене. Но самой поразительной оказалась последняя вещь, которую Ким приберег напоследок.
   - Представляю вашему вниманию экзоскелет, увеличивающий силу человека в двадцать раз. Костюм позволяет допрыгнуть до четвертого этажа, без каких либо усилий и переносить несколько сот килограмм груза. Он не стесняет человека в бою. На костюм крепятся два крупнокалиберных пулемета с подствольными гранатометами, превращая человека в аналог минитанка или в ходячую крепость. Вещь в единственном экземпляре. Вы сами решите, кому она достанется. Уверен, она вам пригодится, - сказал Ким.
    - Я, честно говоря, удивлен. Тебе удалось меня поразить. Мне было известно о разработках в этой области, но я не знал, что все зашло, так далеко, и что экзоскелеты окажутся уже готовы к реальному использованию, - полковник не мог скрыть своего удивления, он с большим интересом начал рассматривать его.
    Все началось ровно в восемь вечера. Основной отряд выехал в город. Колонна бронемашин смогла беспрепятственно добраться до Центрального парка. Задумка с отвлечением наблюдателей удалась. Первый экипаж, выехавший за полчаса до основного, доложил, что обнаружил за собой слежку.
    Через пятнадцать минут от них пришло сообщение, что они вступили в бой с бандитами. Полковник сразу же дал новое распоряжение. Второй отвлекающий отряд срочно изменил свой маршрут и отправился на помощь к попавшим в засаду бойцам.
    Колонна въехала в парк. Две последние бронемашины остановились. Из них выскочили две группы бойцов. Десант разделился, и группы двинулись к базе бандитов. За полчаса они должны добраться до замка Бельведер. Подобраться к обсерватории нужно будет с двух сторон. Атака должна начаться одновременно. В это время экипажи бронетранспортеров оттянут на себя внимание бандитов.
    Группа, возглавляемая полковником Дэмьеном, вошла в лес. Черные фигуры начали бесшумное движение к цели. На их фоне выделялся Нил, закованный в стальной каркас экзоскелета. Пятерка бойцов совсем скрылась из виду.
    Через несколько минут, до них донеслись звуки выстрелов. Бил крупнокалиберный пулемет, закрепленный на бронетранспортере. Колонна бронемашин была обнаружена бандитами, и вступила с ними в бой. План начал воплощаться в жизнь.
    - Тише, замрите! – прошептал Питер. – Впереди засада.
    Питер первым заметил бандитов, приготовившихся атаковать бронеколонну. Еще немного и они обрушат на бойцов гард огненных стрел. Группа бандитов была прекрасно вооружена. У них в наличии имелось несколько переносных гранатометов и даже минометная установка.
    - Откуда у них такое вооружение? Его просто так не достанешь, - возмутился полковник.
    - Мне все больше начинает казаться, что это не простые бандиты, - ответил ему Питер.
    - Пожалуй, соглашусь с тобой, - полковник упал на землю и бесшумно пополз вперед.- Прощупаем, насколько крепкие у них яйца.
    Остальные последовали его примеру и поползли за командиром. На месте остался только Нил. Он спрятался в густом кустарнике и приготовился к прыжку.
     Раздались приглушенные хлопки. Двое гранатометчиков упали замертво. Бесшумное нападение стало для бандитов абсолютно неожиданным. Они вскочили и дали несколько очередей в темноту леса. В этот момент еще трое были убиты точными выстрелами. Началась паника. Бандиты стреляли фактически наобум. Били хаотично, в разные стороны.
    Настал черед Нила. Он прыгнул и с легкостью преодолел тридцать метров, отделявших его от выживших в перестрелке бандитов. Появление Нила, закованного в фантастическую броню шокировало головорезов. Они словно впали в ступор. Нил схватил одного из них и с легкостью поднял над головой. Он сломал его, как детскую игрушку и бросил в приготовившихся стрелять по нему бандитов. Сбил их с ног и взмыл вверх. Ни одна из пуль не попала в него. Через миг Нил обрушился на них сверху. Одного из бандитов он убил сразу, упав на него с двадцатиметровой высоты. Остальные бросились в разные стороны, побросав оружие. Далеко уйти им не удалось. Их добил полковник с ребятами. Схватка заняла всего пару минут. Если бы не случайные выстрелы, выпущенные бандитами, то все произошло бы бесшумно.
    Как и предположил Питер, стрельба привлекла внимание ходунов. Они потянулись на шум со всего парка. Для бойцов, находившихся в бронемашинах, они не представляли никакой опасности. Но для их группы это была смертельна угроза. Нужно, как можно скорее уйти вперед и покинуть опасное место.
   Колонна машин, благодаря поддержке десанта, смогла вырваться из засады и продолжить свой путь к замку.
    - Нас окружают! – Питер увидел, как между деревьями угрожающе замелькали тени.
    - Ты прав! Они идут прямо на нас, - подтвердил Сэм.
    - Нужно прорываться. Только тихо! Не поднимайте шум, - распорядился полковник Дэмьен.
    Из кустов вышло несколько мертвецов. Группу ходунов приманили звуки стрельбы. Полковник выстрелил первым. Раздался тихий хлопок. Пули отбросили назад плотного и тяжелого ходуна. Он упал в кусты и больше не поднялся. Полковник профессионально прострелил ему голову.
    Тварей было очень много. Полковник взмахнул рукой, подав остальным сигнал. Хлопки пошли один за одним. Ребятам удалось почти сразу свалить шестерых ходунов.  Стреляли кучно, старались бить в голову. Завалив, пришедших на звуки выстрелов мертвецов, бойцы бросились вперед.
    - Мы стреляем действительно бесшумно! Скажу честно, думал, будет  громче, - Питер был доволен своим новым оружием.
    -Все-таки Ким – молодец, что дал нам новую технику, - согласился с ним Сэм.
     Они бежали через густой кустарник. В черных, облегающих костюмах, они походили на какие-то всполохи теней. Изредка у них на пути вставали одинокие ходуны. Питер, решил не тратить патроны. Мечом он проложил товарищам дорогу к замку Бельведер. Рядом с ним шел Нил, закованный в экзоскелет. Он голыми руками сворачивал шеи и отрывал головы своим противникам, которым не повезло с ним встретиться.
    Они вышли к воде. Замок уже был совсем рядом. Надо лишь обойти Черепаший пруд. Полковник вышел на связь со второй группой. Она тоже смогла без потерь выйти на контрольную точку.
     На дальних подступах к замку шел ожесточенный бой. Колонна бронемашин столкнулась с охраной замка.
     Теперь можно действовать. Внимание охраны полностью захвачено. У них вряд ли получиться справиться с четырьмя бронетранспортерами, ведущими огонь из всех орудий. Все силы бандитов сосредоточены на бронемашинах, рвущихся к главному входу. Особенно после того, как им удалось уничтожить засаду.            Полковник знал, что делал. Если повезет, то бронемашины смогут прорваться к центральному входу.
    - Пора! – приказал полковник.
    Группа пошла вдоль кромки воды. Шла бесшумно. Замок приближался. Бельведер возвышался на высоком скалистом утесе. Чтобы проникнуть в него с этой стороны, нужно быть сумасшедшим. Именно в этом и состоял их расчет.
    - Пригнитесь! – Питер упал на острые камни, прямо над ним, прорезая темноту, пролетел луч фонаря.
    Охрана не заметила ничего подозрительного. Черные боевые костюмы и хорошая спецподготовка сделали свое дело. Их не обнаружили.
     В этот момент на точку входа вышла вторая десантная группа. Спецназ был готов пойти на штурм. По плану они должны взобраться на штурмовую площадку и захватить ее.
     Взлетели вверх автоматические гарпуны.  Стальные крепления надежно вошли в старинный камень. Спецназовцы полетели ввысь. Устройство с легкостью вознесло их на самый верх.
    - Черт, их заметили! – выкрикнул Питер.
    Луч света выхватил летящих наверх бойцов. Раздалась автоматная очередь. Завыла тревога. Питер выстрелил первым. Остальные последовали его примеру.
    Питеру удалось попасть. Один из караульных свалился вниз. Но стрельба не прекратилась. Сверху по ним било по меньшей мере четверо автоматчиков.
    - Они перебили вторую группу, - полковник увидел, как пять трупов беспомощно болтается на веревках. – Если мы сейчас пойдем наверх, то с нами будет тоже самое.
   - Нужно, как то нейтрализовать этих стрелков, - произнес Питер.
   - Я не думал, что они оставят столько бойцов на крыше, - полковник был очень разочарован.
   - Просто их намного больше, чем мы предполагали.
   - Я справлюсь с ними, - они обернулись, на них смотрел и улыбался Нил. – Я не прощаюсь!
   Нил взмахнул рукой, присел и резко прыгнул. Он, как ракета взмыл вверх. Через миг Нил уже стоял на смотровой площадке.
   Его неожиданное появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Перед бандитами он появился, как существо из фантастических фильмов.
     Нил надавил на гашетки и обрушил на противников стальную лавину смерти. Двоим караульным не помогли одетые на них тяжелые, армейские бронежилеты. Пулеметные снаряды с легкостью пробили их. Остальные успели отпрыгнуть в разные стороны и открыть ответный огонь. Нил прыгнул вверх, ни одна вражеская пуля не попала в него. Прямо из воздуха он произвел выстрел. Выпустил небольшой снаряд из подствольного гранатомета.
   Взрыв разметал оставшихся в живых. Разорвал их тела на части. Никто не выжил. Нил опустился на крышу. Он услышал, как по лестнице, ведущей на крышу, бегут десятки ног. Нил вышел к ним навстречу.
   Стальной монстр открыл огонь из обоих пулеметов.  Град пуль буквально скосил десяток бандитов, бросившихся на помощь караулу. Остальных накрыл выстрел из гранатомета.
    Никто не мог в это поверить, но Нил в одиночку сумел зачистить крышу. То, что не смог сделать отряд спецназа, сделал полицейский, затянутый в экзоскелет.
    - Как ты, терминатор? – в очках раздался голос полковника.
    - Все чисто, площадка свободна. Жду вас! – доложил Нил.
    - Уже лечу к тебе! – полковник выпустил гарпун и начал подниматься на стену.
    Группа заняла смотровую площадку. Внизу, под ними вовсю шел бой. Бронетранспортеры обстреливали позиции бандитов. Трем машинам удалось уцелеть в этой мясорубке.
    - Нужно помочь нашим. Ударим по этим гадам, изнутри, - произнес полковник. – Наша основная задача захватить Каина.
    - Мы найдем его! – решительно сказал Питер.
    Вниз по лестнице спустились прямо по трупам убитых бандитов. Впереди шел Нил, готовый разнести все на своем пути. За ним шел Питер и все остальные.
    Они вошли внутрь. В коридоре, буквально нос к носу они столкнулись с группой вооруженных до зубов бандитов. Нил не растерялся. Схватил первого из них, свернул ему шею и метнул тело. Убитый сбил с ног наступающих головорезов, а дальше начался настоящий ад. Нил выпустил несколько очередей сразу с двух пулеметов. Разрывные пули превратили в груду мяса эту компанию, случайно выскочившую в коридор. Гильзы со звоном летели в разные стороны. Стены покрылись крупными выбоинами. Двери, ведущие в кабинеты, больше напоминали решето.
    - Смотрю, ты вошел во вкус, - улыбнулся полковник. – Помню, так же, как ты не мог оторваться от пулемета, все бил и бил. Стрелять из вертолета – особенное удовольствие.
    - Нужно проверить кабинеты, - Нил вышиб ногой дверь, и ворвавшись внутрь, начал стрелять.
    Соорудив из письменного стола  небольшую баррикаду, бандиты открыли огонь. Броня экзоскелета выстояла. Пули не могли причинить ему вреда.  Они отскакивали от него, как горох об стену. Нил врубил пулеметы. Деревянный стол разлетелся на куски. Через миг та же судьба постигла прятавшихся  там бандитов.
    Питер дернул ручку от кабинета напротив. Дверь оказалась не заперта. Питер осторожно отодвинул ее в сторону и переступил за порог. Боевой инстинкт сработал абсолютно четко. Питер присел, и у него над головой пролетел топор. Кто-то прятался за дверью, и только и ждал момента, когда напасть.
    Здоровенный, крупный мужик с размаху ударил по нему топором. Удар не достиг своей цели. Промах вывел бандита из себя. Его лицо исказила нечеловеческая ярость.
   Питер попытался выстрелить в него, но мощный удар ногой вышиб из рук штурмовую винтовку. На него вновь обрушился топор. Питер откатился в сторону и выхватил из-за спины меч. Он сумел остановить этот чудовищный удар.
    Они скрестили свое оружие. Питер сквозь лезвие меча смотрел в жестокие глаза человека напротив. Уступать никто не хотел. Напряжение росло. Краем глаза, Питер увидел, как приоткрылась дверь, ведущая во вторую комнату.
    Питер нанес противнику сокрушительный удар коленом в пах. Бандита скрючило от боли. Он выронил топор и согнулся пополам. Питер схватил его и резко развернул. Стрелок, вышедший из смежной комнаты, нажал на курок. Пистолет выплюнул три пули. Бандит всхлипнул. Из горла у него пошла кровь, глаза закатились.
   Стрелок-неудачник, видя, что завалил своего, закричал во все горло. В слепой ярости он разрядил магазин. Послышались характерные хлопки.
    Отбросив живой щит в сторону, Питер бросился к стрелку. Тот попятился назад – обратно в свою комнату. Питер видел, что там, во второй комнате еще кто-то прячется.
    Он бросился туда. Стрелок  скрылся за дверью, успев ее захлопнуть. Питер услышал, как бандиты о чем-то переговариваются за дверью.
    - Что там у тебя? – в кабинет вбежал Сэм, перешагнув через труп, подошел к Питеру.
    - Там еще двое, заперлись. Не хотят открывать, - ответил Питер.
    - Открывайте или будем стрелять! – Сэм передернул затвор, и, не дожидаясь ответа, выстрелил в деревянную дверь.
     Питер разбежался и со всей силы толкнул дверь. Она затрещала, но смогла выстоять. Сэм отодвинул его в сторону и выстрелил по замку. В этот миг раздался второй выстрел.
    Они вышибли дверь и оказались в небольшом кабинете.  В кресле сидел мертвый стрелок.  Он пустил себе пулю в висок. Пистолет дымился на полу, рядом с вытянуто рукой.
    - Стой! – Сэм выстрелил в окно, по выпрыгивающему беглецу.
    Питер кинулся к окну. Он увидел, как крупный, высокий парень с длинными волосами приземлился на камни. Беглец даже не оглянулся. Он бросился прочь от замка.
     - Кто это был? -  возбужденно спросил Сэм.
     - Не знаю, хотя судя по обстановке это кабинет начальства, - произнес Питер и замер в изумлении. – Неужели?
     - Это он! Это точно был он! – Сэм кинулся к окну и выстрелил в него с бессмысленной яростью.
     - Каин! Мы его упустили, - разочарованно ответил ему Питер.
     - Ушел, - мрачно сказал Сэм.
     - Теперь мы точно знаем, что он существует. Жаль, не увидели лица, но я думаю, смог бы его узнать, - произнес Питер.
     - Надо обыскать тут все! Полковник ждет любую мелочь. Благодаря Нилу мы полностью зачистили замок. Но тебе повезло больше всех. Ты просто вломился в кабинет, где засел Каин. Блин, эти уроды, успели порвать бумаги, - сокрушался Сэм.
        - Мне кажется, я что-то нашел. Вот смотри, - Питер достал из  наружного кармана рубашки маленькую флэш-карту.
        - Возможно это то, что надо, я проверю на своем смартфоне, что там записано. Вообще этот тип, как то не похож на бандита. Аккуратная прическа, шелковая рубашка. А часы?  Смотри, какие дорогущие, - удивился Сэм.
       - Вот часы меня совсем не удивляют. Люди Каина контролируют город – к их услугам все дорогие магазина. Но вид у парня действительно странный. Он не вписывается в эту толпу байкеров и отморозков, которых мы встречали, - Питер снял с убитого рубашку. – Смотри, какая интересная татуировка. Видел, когда-нибудь такую же?
      - Нет, не видел, сейчас бы интернет, то можно было бы поискать, кто их использует. Татуировка явно ритуальная, означает принадлежность  к определенной группе. Только вот, что это за сообщество – никак не пойму, - Сэм уставился на правое плечо убитого, где красовалась татуировка в виде снопа пшеницы, перевязанного лентой. – Может какое-то спецподразделение или секта?
     - Возможно, дай мне свой смартфон,- Питер сфотографировал необычную татуировку и вставил флэшку в телефон. – Посмотрим, что тут у нас.

     Питер включил телефон. На флэшке оказался небольшой видеофайл. Друзья приникли к экрану.
     - Груз доставлен точно в срок. Мы довольны вашей работой, - сообщил незнакомец, одетый в военную форму, но без каких-либо знаков отличий. Он говорил на фоне флага, на котором развевался уже знакомый сноп пшеницы, перевязанный лентой.- Нам нужны новые образцы. Доставку осуществите стандартным маршрутом – по воде. Можете не беспокоится, накладок больше не будет. Радары будут отключены. Ждем посылку послезавтра. До связи.
    - Что скажешь?-  Питер взглянул на Сэма. – Похоже, у нашего Каина есть покровители на нашей стороне. Нужно срочно показать это полковнику. Интересно, что это за образцы они им переправляют?
    - Вижу. Все не так, просто, как кажется. За Каином стоит какая-то серьезная организация. У него на флаге тот же символ, что и на татуировке. Парень с татуировкой видимо был связным. Отключить военные радары – дело совсем непростое. Такое могут сделать только очень опытные хакеры, да и то, им для этого потребуется помощь военных, - ответил Сэм. – Флэшка просто бесценна. Образцы, ну, что они могут доставить отсюда на большую землю – конечно же, мертвецов. Скорее всего, так. Для нас важно не это!
    - Я кажется понял, к чем ты клонишь, - Питер хитро улыбнулся. – Мы нашли способ покинуть это проклятое место.
    - Именно! У Каина есть катер или яхта. И, что самое важное, он на ходу! – воскликнул Сэм.
    - Нам нужно только его обнаружить, после того, как покажем эту запись полковнику, он наверняка захочет найти это судно, - произнес Питер.
    Запись действительно произвела эффект разорвавшейся бомбы. Когда они вернулись на базу, то сразу же показали ее полковнику. Рамирес потом рассказал им, что еще никогда не видел полковника Дэмьена в таком расстроенном состоянии. Опытный военный сразу понял, что за деятельностью бандитов стоит серьезный заговор, ведущий в руководство вооруженных сил. Отключать радары не под силу простому смертному, будь он трижды хакером.
    - У нас нет связи с большой землей, а у этих моральных уродов, она есть! Радиосигналы сюда не проходят, мы находимся под куполом, установленным пришельцами, а бандиты спокойно принимают инструкции с того берега с помощью видеофайлов. Ловкий способ, ничего не скажешь. Если для них делают специальный проход, то у нас в штабе операции засел предатель. Это самое печальное для меня. Такой гнусности я давно не встречал, - возмущался полковник, он был вне себя, после просмотра этой записи.
    - Мы найдем их корабль, нам самим будет нужна связь с большой землей, - ответил ему Рамирес.
    - Все верно! Этот судно необходимо обнаружить и захватить. Нужно подумать, где оно швартуется, - произнес полковник. – Вы уже поняли, что они за образцы возят туда? Перед нами встала серьезная угроза распространения инфекции на большую землю. Необходимо это пресечь.
    - Да, мы поняли, что они перевозят, - ответил Питер.
    - Необходимо проверить пирс. Яхта, наверняка находится там, - предположил Нил.
    - Именно! Завтра с утра отправляйтесь туда и найдите ее, - распорядился полковник Дэмьен. – А сегодня отдохните, как следует. Вы отлично поработали- база террористов уничтожена, а они именно террористы, а не обычные бандиты.
   - Жаль, что Каин сумел скрыться, - словно извиняясь, сказал сержант.
    - Ничего, без базы, без основного состава, он стал крайне уязвимым. Думаю, что он может укрываться на яхте. Мы найдем его! Обязательно найдем, а когда выберемся отсюда, то разберемся с теми, кто его покрывает, - произнес полковник. – Идите отдыхать. Время позднее.

     Глава 8. Полковник.

   Утром Питер встретился с Рамиресом. Они вдвоем направились к полковнику, чтобы обсудить предстоящую операцию по поиску и захвату яхты.
    Сержант постучал в дверь. Ему никто не ответил. Охрана сообщила, что полковник еще не выходил из кабинета. Все это было довольно странно – полковник обычно вставал очень рано. Рамирес снова постучал. Ответа, так и не последовало.
    - Открывайте дверь своим ключом! – приказал караульному сержант. – Что-то у меня нехорошее предчувствие.
    Рамирес первым вбежал в кабинет полковника. Он был пуст. Окно распахнуто настежь. Бумаги разбросаны по полу. В кабинете царил несвойственный полковнику Дэмьену беспорядок.
    - Он боролся, сопротивлялся. Повсюду следы борьбы, - Питер внимательно осмотрел помещение.
    - Его похитили. Это Каин! – Рамирес был в ярости. – Вы, что ничего не слышали?
    - Не было никакого шума, клянусь! – испуганно ответил караульный.
    - Вы отлучались?  Лучше сразу признайся! – сержант схватил караульного за грудки.
    - Отходили ненадолго, - солдат отвел глаза. – Всего то, на двадцать минут.
    - Этого оказалось достаточно, - мрачно произнес Рамирес.
    - Отпусти его, этим мы не поможем полковнику, - Питер заглянул в окно. – Они проникли сюда с помощью альпинистского, автоматического гарпуна. У бандитов есть то же оборудование, что и у нас. Мы столкнулись с очень серьезным противником. Полковника не убили, иначе здесь бы сейчас лежало его тело. Он похищен, значит нужно ждать предложений о выкупе или обмене.
     - Предлагаю не сидеть и ждать, а отправиться на поиски этой яхты. Захватим ее, возможно полковник там, - решительно произнес Рамирес.
    Полковник очнулся, в глаза ударил резкий, неприятный свет от лампы. Связанные руки ныли. Пошевелиться не было никакой возможности. Его крепко привязали к стулу. Хотелось пить, губы разбухли. Дэмьен ощутил металлический привкус запекшейся крови.
    - Очнулся! – незнакомец поднял ему голову сильной рукой и заглянул в глаза. – Мерзавец, не заставляй меня ждать!
   Последовала звонкая пощечина. Высоченный качок хищно захохотал. Перед глазами колыхались его длинные, черные волосы. Наглое лицо мучителя было неизвестно полковнику.
    - Что уставился?  Пытаешься запомнить меня, старый козел? – прошипел незнакомец. – Ты, так долго меня искал, и вот, я перед тобой!
    - Каин, - прошептал распухшими губами полковник.
    - Это я. Ну, что, ты рад?
    - Зачем вы меня выкрали?
    - Ты, что-то перепутал. Это ты находишься у меня на допросе, а не наоборот. У тебя уже совсем мозги расплавились, старый дурак! – Каин ударил полковника в нос. – Может это отрезвит тебя. Как же я тебя ненавижу.
    - Можешь пристрелить меня, я ничего тебе скажу, - полковник плюнул кровью на пол.
    - У тебя еще и мания величия. Я, и так знаю больше твоего. Ты даже не представляешь себе насколько! Если я захочу, то ты будешь умирать очень медленно. Хочешь, порежу тебя мелкие лоскуты? – Каин вытащил из-за пояса нож.
    - Я не боюсь ни смерти, ни пыток. Мои ребята скоро доберутся до тебя мерзавец! – огрызнулся в ответ полковник.
    - Ну все! Ты меня достал! – Каин пнул его в грудь, Дэмьен упал на пол вместе со стулом. – Тварь, ты мне нужен для сделки. Понимаешь? Я решил замутить сделку с твоими молокососами.
    - Ты ничего не получишь от нас! Они никогда не пойдут с тобой ни на какие сделки! Убей же меня! – изо всех сил закричал полковник Дэмьен.
     - Как же ты меня достал! – Каин навис над избитым офицером и пнул его по голове.
    Дэмьена пронзила острая боль. Сознание померкло.
    База стояла на ушах. Все только и говорили о похищении полковника. Скрыть эту информацию не удалось, как ни старались сержант Рамирес и Питер. Уже спустя десять минут после их визита в кабинет полковника, слух разнесся по зданию управления полиции. Солдаты были шокированы этим известием. Они не представляли, как им действовать дальше. Полковник являлся для них чем-то большим, чем просто командир. Все в одночасье осиротели.
    Старшим по званию оказался лейтенант Ким, но молодой офицер был не готов принять на себя командование базой.
    - Даже не настаивай, я не могу. Ты же знаешь, я – ученый, какой из меня командир? – оправдывался Ким.
    - Ты обязан это сделать. Таков устав. У нас больше нет офицеров для этого. Остался только ты, - настаивал сержант Рамирес.
    - Я просто не справлюсь, ты же должен это понять! От меня не будет никакого толка!
    - Но на время отсутствия полковника у нас должен быть командир. Без этого никак.
    - А что, если им станешь ты?  У тебя есть и опыт и возможности, - неожиданно предложил Ким. – Серьезно. Давай сделаем так, я, как старший офицер назначаю тебя командующим базой. Это в моей власти.
    - Это для меня большая честь! – Рамирес засветился от счастья.
    - Ты справишься, я уверен в этом, - поддержал его Ким.
   Полковник не понимал, сколько находился в отключке. Придя в себя,Дэмьен огляделся. В этот раз его оставили одного. Он все так же связан и привязан к стулу. В голову пришла странная мысль, что его держат на корабле. Может, сказалось круглое окно, напоминающее иллюминатор. Дэмьен ощутил легкое покачивание. Это точно яхта.
    Полковник не желал становиться марионеткой в руках Каина. Уж лучше смерть при попытке побега, чем такое унижение. Смерти он не боялся. Плена и пыток тоже. Полковник Дэмьен когда то уже побывал в плену у афганских талибов. Ему тогда удалось сбежать. Получится и сейчас.
    В течение часа Дэмьен пытался ослабить путы. Постепенно это стало получаться. Хватка стала ослабевать. Еще час ушел, чтобы окончательно освободить руки. Полковник теперь смог распутать веревки на ногах и встать со стула. Мышцы ужасно затекли. Тело ныло.
    Он находился в небольшой, тесной каюте. Нужно выбираться отсюда. Дверь выбивать нет никакого смысла. За ней наверняка находится стража. Сколько их там полковника не беспокоило. Необходимо, как то заставить их открыть дверь. План созрел молниеносно. В побеге, самое главное не затягивать с решительными действиями.
    Полковник начал кричать. Кричал во все горло. С грохотом уронил стул. Внимание к своей персоне, он привлек стопроцентно. Он подкрался к двери и прислушался. Кто-то вставил и повернул ключ. Дверь открылась. В каюту вошло двое охранников.
    Мощный удар в кадык, хруст сломанных хрящей, и первый тюремщик осел на пол. Второй попытался выхватить пистолет и получил удар по глазам. Полковник буквально оскопил его, ударив большими пальцами по глазным яблокам. Несчастный взвыл, схватился за лицо. Дэмьен ловким движением свернул ему шею, освободив его от мучений.
   Полковник вырвал из мертвой руки пистолет и проскользнул в узкий коридор. Наверх вела небольшая лестница. Дэмьен совершенно бесшумно подошел к ней. Он двигался, как снежный барс на охоте, готовый в любой момент прыгнуть и разорвать на части свою добычу.
   Сверху мирно стоял часовой. Дэмьен внимательно прислушался. Боец с кем- то говорил. Удалось различить трое голосов.
    Пора начинать второй этап побега. Полковник уже ощущал свежий, морской воздух. Свобода близко.  Дэмьен вступил на деревянную лестницу, молясь, чтобы она не заскрипела под ним. Четкий, отработанный рывок, и бандит, стоящий наверху с грохотом летит вниз. Охранник, так и не успел ничего понять – полковник свернул ему шею.
   Стоящие на палубе бандиты увидели, что их напарник споткнулся и свалился вниз. Они поспешили к нему на помощь. Один из них заглянул внутрь. Раздался выстрел, и парень с дыркой во лбу упал вниз. Второй успел отскочить назад, но далеко уйти не сумел – полковник прострелил ему ногу. Через пару мгновений Дэмьен уже выскочил на палубу. Третьим выстрелом добил уползавшего от него охранника.
    Стрельбу услышали на берегу. Бандиты, стоявшие на пирсе, открыли огонь. Спасаясь от пуль, полковник прыгнул в воду. Совсем рядом с ним пролетели несколько пуль. Они его едва не зацепили.
    Дэмьен ушел на глубину десяти метров и поплыл прочь. Он умел достаточно долго находиться под водой. Мог выдержать три минуты без воздуха. Этого должно хватить. Полковник плыл, расталкивая воду мощными, профессиональными гребками.
    Легкие начали сжиматься. Боль разливалась по телу, но он продолжал плыть. Выстрелы остались далеко позади. Дэмьен всплыл на поверхность. Набрал воздуха и огляделся. Ему удалось уплыть на двести метров от злополучной яхты. Он снова ушел под воду и поплыл к берегу.
    Пирс остался далеко позади. Полковник выбрался на берег и упал без сил. Ему нужно отдышаться, собраться с силами. Он отключился на несколько минут. В себя пришел неожиданно. Ему показалось, что на него кто-то смотрит. Он открыл глаза – на него уставилось мертвое, искаженное ненавистью лицо.
    Мертвая женщина принюхивалась к нему. Поняв, что жертва еще жива, зомби бросилась на полковника. Ударом ноги он отбросил ее назад. Подбежал к ней. Она попыталась встать.  Полковник обнял ее и легким движением свернул ей шею.
   - Упокойся с миром, - прошептал полковник и пошел в город.
    Он был безоружен. Солнце стало его союзником. Мертвецов на улицах должно быть немного. Но без оружия выходить против них он не хотел. Дэмьену повезло, он заметил, лежащий на асфальте металлический, ржавый прут. Полковник поднял его. Теперь он снова стал воином. Какой же воин, без оружия. Ему предстояло в одиночку пройти через несколько кварталов, наполненных мертвецами, чтобы добраться до базы. Он прекрасно знал Манхэттен, понимал, что не заблудиться. Но дорога, тем не менее, предстояла совсем непростая.
    - Что за черт! – Рамирес, услышав звук разбитого стекла, упал на пол. – Вы как?
    - Все в порядке, - Питер увидел среди осколков стекла камень, завернутый в бумагу. – У нас тут записка.
    - Бандиты совсем страх потеряли, - произнес Сэм. – Что там?
    - Записка! Они предлагают вернуть нам полковника. Назначают встречу через два часа на Тайм- сквер, - Питер побледнел и оглядел собравшихся.
    - Они что-то хотят взамен? -  спросил Рамирес.
    - Да. Эти уроды готовы обменять полковника на Адама. Им нужен ребенок! – лицо Питера исказилось от ярости.
    - Зачем он им нужен?
    - Мы не можем на это пойти!
    - Что мы скажем Николь? Как вообще можно отдать им шестилетнего мальчика?
    - Надо подумать, - медленно произнес Рамирес.
    - О чем тут можно думать! Мы на это не пойдем! – твердо сказал Нил. – Я этого не допущу.
    - Успокойся! Я пока, что здесь командир. Мы должны найти выход, - ответил ему сержант.
    - У нас мало времени. Отказываться от обмена нельзя – тогда они убьют командира, но и отдавать мальчишку тоже нельзя. Мы себе этого никогда не простим, - произнес Питер.
    - Сделаем так. Сымитируем обмен. Возьмем мальчика с собой, видимо он для них представляет какую то ценность. Покажем его им, и во время обмена нападем на них. Накроем остаток их банды, - предложил Рамирес.
    - Это очень рискованно, Адам может пострадать, - возразил Нил.
    - Нужно все сделать аккуратно. Не забывайте, с нами спецназ, у ребят есть опыт подобных операций. Нужно прямо сейчас выезжать на место и готовить засаду, - объяснил свою позицию Рамирес.
    - Каин – очень непростой человек. Он, наверняка предвидел подобный поворот событий. Скорее всего, нас там будет ждать засада, - предположил Сэм.
    - Значит, будем действовать двумя эшелонами. Первый выдвигается скрытно. Его задача – обнаружить засаду, и по команде, ликвидировать ее. Второй эшелон выдвигается на место обмена, - Рамирес был уверен в успехе.
    - Вариант хороший, но рискованный.
    - Нужно его провернуть. Даю на подготовку полчаса, - отрезал сержант.
    Нил вместе с Питером пошли разговаривать с Николь. Уговорить мать отдать им сына, было поистине сложной задачей. Николь ни за что не соглашалась. Друзья ее прекрасно понимали, но продолжали настаивать на своем.
    - Я тебе клянусь, с Адамом ничего не случиться! – заверил ее Питер.
    - Зачем ты мне врешь! Я прекрасно понимаю, чем ему грозит такая прогулка. Не делай из меня наивную дуру! – ответила Николь.
    - Ты – не дура, не говори глупостей! Дело, действительно опасное, но сделаем все, что в наших силах, Адам вернется к тебе живым и невредимым. Посмотри мне в глаза, ты мне веришь? – Нил с нежностью обнял Николь. – Все будет хорошо.
    - Николь, понимаешь, если Каин заинтересован получить Адама, то он не остановится. Если, мы не пойдем на эту операцию и не ликвидируем его, то он рано или поздно похитит мальчика. Он сумел выкрасть полковника, с ребенком ему будет справиться гораздо легче. Нам необходимо устранить угрозу раз и навсегда, - объяснил Питер.
    - Может, ты и прав, - произнесла девушка.
    - Мама, я хочу поехать с дядей Питером. Все будет хорошо, я видел, - Адам неожиданно вбежал в комнату и прижался к матери.
    - Хорошо, раз так, делайте то, что считаете нужным. Только верните его мне живым, - Николь согласилась.
    Рамирес с отрядом спецназа выехал на место. Они покинули боевые машины за квартал до точки обмена. У сержанта имелся четкий план. Его группа должна выставить снайперов на удобных точках, а самое главное, обнаружить засаду, которую выставит Каин. В том, что это произойдет, Рамирес не сомневался.
    Обмен должен состояться напротив здания биржи. Оптимальные точки для снайперов сержант определил заранее. Сержант решил перестраховаться – площадь будут контролировать сразу четыре опытных снайпера. Каждого снайпера подстраховывает напарник. Его задача сделать все, чтобы стрелка ничего не отвлекало. Внутри небоскребов бродят сонные мертвецы. Шансы столкнуться с ними очень велики. Помощи бойцам ждать не откуда, действовать они должны полностью автономно.
    Самое важное, Рамирес оставил для себя. С помощью детектора ему удалось определить, где Каин разместил своих бойцов. Бандиты решили не напрягаться. Они разместились на втором этаже, в помещении биржи. Сержант увидел на мониторе три яркие точки. Они находились в одной комнате. У них была уникальная точка обзора. После обмена они наверняка всех расстреляют. Этого допустить никак нельзя.
     Обнаружив лежбище бандитов, Рамирес решил пока их не трогать. Их группа поддерживает связь с Каином. Если они не выйдут вовремя на связь, то сделка сорвется. Придется немного потерпеть.
     Рамирес вместе с Сэмом незаметно пробрались в здание напротив. Внутри им пришлось столкнуться с группой, не нашедших дневного покоя, ходунов. Благодаря бесшумным пистолетам-пулеметам им удалось расчистить себе путь к лифту. Выйти решили на четвертом этаже. Нашли офис, который располагался, как раз напротив биржи.
     Сэм вышиб тонкую офисную дверь. Перед ними раскрылся офис некогда крупной рекламной компании. Когда-то это была богатая, преуспевающая фирма. Все здесь кричало об успехе и процветании. На стенах висели картины известных художников. Сэм немного разбирался в искусстве. Ему показалось, что это подлинники.
    - Какая же красота, - Сэм залюбовался картиной и не заметил, как к нему из служебной комнаты вышли мертвые сотрудники фирмы.
    - Осторожнее! – Рамирес оттолкнул его в сторону и сразу же выстрелил по ходунам.
    Сэм пришел в себя и начал стрелять. Он хладнокровно застрелил менеджера в драном черном костюме. Рамирес за это время отправил на тот свет двоих.
    - Пойдем в кабинет босса, оттуда открывается прекрасный обзор, - предложил сержант.
    Они вошли в роскошный кабинет директора фирмы. За столом, в красивом, кожаном кресле сидела руководитель этой компании. Ей оказалась молодая и очень симпатичная женщина. Увидев нежданных посетителей, она встала со своего места и пошла к ним навстречу.
    - Боже! Она, как живая, - прошептал сержант.
    - Она – зомби, люди не живут с дыркой в животе, - ответил ему Сэм.
    - Даже лицо осталось по-прежнему красивым, - Рамирес не смог выстрелить в нее.
    - Ей давно пора отправиться домой! – мертвечиха подошла к ним почти вплотную, Сэм подавил возникшее волнение и нажал на курок.
    Зомби упала на белоснежный ковер из натуральной шерсти. Небольшая дырочка во лбу навеки ее успокоила.
    - Как она могла так прекрасно сохраниться?  - прошептал Рамирес.
    - Не думай об этом, соберись. Ты сможешь отсюда накрыть бандитов? Это необходимо сделать с первой попытки, - спросил его Сэм.
    - Я справлюсь. Огненная стрела прекрасно накроет живые цели. У них нет шансов, - уверенно ответил Рамирес, поглаживая гранатомет. – Будем ждать, осталось не так много времени до сделки. Запри дверь, чтобы нас не беспокоили.
    Питер возглавил вторую группу. Небольшой отряд выехал из убежища. До места встречи они добрались без каких либо особых проблем. Нил сидел рядом с мальчиком. Адам с большим интересом разглядывал экзоскелет, который одел на себя Нил.
    Больше всего Питера поразило, что Адам не испытывал страха. Для него все это было лишь забавной игрой с участием взрослых. Питер внутренне зарекся, что с Адамом ничего не случиться. Если потребуется для этого умереть, то он умрет ради него.
     - Переживаешь?  - обратился к нему Нил.
     - Конечно, надеюсь, у Рамиреса все получилось, без него у нас ничего не выйдет, - ответил Питер. – В любом случае будет бойня, без боя Каин не сдастся. При первой же возможности уводи Адама на безопасное расстояние. В костюме у тебя это получится.
    - Мы справимся, все пройдет гладко. У нас есть опыт освобождения заложников, - вмешался в разговор спецназовец.
    - Дядя Питер, ты победишь, - неожиданно произнес Адам и сразу же замолчал.
    - Я бы доверял его словам, - понимающе сказал Нил.
    Они прибыли на место. Спецназовцы первыми выскочили наружу, оцепили бронетранспортер. Затем вышел Нил вместе с Адамом. Он крепко держал мальчика за руку. Последним на улице появился Питер.
     - Приехали, готовность номер один, - сообщил по рации Рамирес.
     - Где же Каин?  - спросил Сэм.
     - Едут! Два джипа. Приготовились! Дайте им выйти! Берите их на прицел, стреляйте сразу после взрыва, - Рамирес отдал последние распоряжения и приник к электронному прицелу гранатомета.
     Питер стоял с оружием наперевес. Бандиты приехали. Сразу два огромных джипа. Их них вышло восемь бандитов. Среди них выделялся один – высокий, сильный, длинноволосый. Человек с хищным лицом, который ускользнул тогда от них в Центральном парке. Питер взглянул в хищное лицо Каина.
     - Вот молодцы, привезли ребенка, - улыбнулся Каин. – Передайте мальчугана, затем получите вашего полковника.
     - Сначала покажите нам полковника Дэмьена, тогда и будем разговаривать, - твердо сказал Питер.
     - Ты здесь не можешь мне приказывать! Или будет так, как я говорю или сделки отменяется! – заявил Каин.
    Питер кожей ощущал, что ситуация накаляется. Он видел, как спецназовцы еле себя сдерживают. Еще немного и может начаться бойня.
     Нил крепко держал Адама. Ему ни за что не хотелось отдавать мальчика в руки этих головорезов. Даже ненадолго. Мальчик, в отличие от него держался спокойно. Он словно знал, что все будет хорошо, но не мог передать эту уверенность другим.
     - Хорошо, - Питер обернулся к Нилу. – Отпусти Адама.
     - Иди, я с тобой, все будет хорошо, - прошептал Нил и отпустил мальчика.
     Адам медленно, не оглядываясь, пошел к бандитам. Сейчас все начнется, Питер знал о плане операции по освобождению полковника.
     Каин вышел, отодвинул в сторону своего бойца и пошел навстречу к мальчику. Он схватил его и увел за спины охраны.
    Этот момент должен стать сигналом к началу операции. В здание биржи влетела огненная стрела. Раздался мощнейший взрыв. На асфальт посыпались разбитые стекла.
    На глазах у Питера, четверо бандитов упали на землю, с пробитыми головами. Он не видел, откуда велась стрельба, но снайперы били действительно мастерски.
     По ним сразу же открыли огонь. Под ноги Питеру упал сраженный пулями спецназовец. Питер отпрыгнул в сторону и откатился под бронетранспортер, выстрелил  в ответ.
     Как только произошел взрыв, Нил прыгнул вперед. Экзоскелет позволил ему рвануть на пятнадцать метров вперед и перепрыгнуть бандитов, прикрывающих Каина. Нил не позволил Каину забраться в машину, ему удалось отрезать ему путь отхода. Каин приставил пистолет к виску Адама. Теперь стрелять в главаря бандитов нельзя. Даже смертельно раненый, он сможет спустить курок.
     - Я пристрелю его! Опустите стволы! – закричал в беспомощной ярости Каин. – Дайте мне уйти!
     - Ты остался один, сдавайся! – Питер пошел на него.
     - Он нас обманул! Полковника нигде нет! – закричал Нил, он осмотрел обе машины, но заложника не обнаружил.
     - Думаете, я такой идиот, что взял полковника с собой? Отпустите меня, и я скажу, где мы его держим, - предложил Каин, он прекрасно умел лгать.
     - Я не знаю, жив полковник или нет, но Адама ты не получишь! Отдай мальчика! – Питер встал напротив Каина.
     - Брось ствол! Прикажи своим опустить оружие! – Каин резко обернулся и закричал. – Терминатор даже не думай!
    Нил был вынужден отойти назад. Ситуация зашла в тупик. Отпускать Каина никто не собирался. Бандит же продолжал гнуть свою линию и играть жизнью ребенка.
     - Понимаешь, мы все равно тебя отсюда не отпустим. С Адамом или без него, ты останешься здесь. У тебя нет никаких шансов, сдавайся, - спокойно предложил Питер.
     - У меня есть встречное предложение. Я отдаю вам щенка, а мы с тобой померяемся силой, если моя возьмет, то вы отпустите меня, - Каин решил сыграть ва-банк. – Один на один. А?
     Неожиданно для всех, Питер отбросил в сторону автоматическую винтовку и вытащил  из-за спины меч.
    - Молодец! Иди ко мне, - Каин отпустил мальчика.
    Адам бросился к Нилу и буквально вцепился в него. Полицейский взял мальчика на руки и взмыл в воздух. Нил приземлился на бронемашину, подальше от угрозы.
    - Правильно, я люблю сталь, - Каин вытащил из-за пояса пару огромных спецназовских ножей с зазубренными лезвиями.
    Они начали схватку. Питер атаковал первым. Каин достаточно легко уклонился от его удара, и тут же парировал коротким ударом ножа. Ему удалось порезать Питеру лицо. Увидев кровь, он хищно улыбнулся.
    Каин бросился на Питера. Они сцепились друг другом. Никто не хотел уступать. Каин резко ударил головой. У Питера перед глазами поплыли круги. Из разбитого носа хлынула кровь. Каин почувствовал, что Питер теряет над собой контроль и попытался его порезать. Но Питер словно предвидел его выпад, и успел отпрянуть назад.
    Питер ударил Каина по левой руке и вышиб нож. Не останавливаясь, Питер продолжил атаковать противника. Каин сумел уклониться и сделал захват. Он перехватил Питеру руки, сделал болевой прием. Меч упал на асфальт. Питер остался безоружным. Каин на этом не становился и полоснул его ножом. Спецкостюм, как и обещал лейтенант Ким, выдержал. Питер не получил никаких повреждений.
     Каин отпустил Питера и толкнул его на асфальт. Бандит, не понимающе, взглянул на нож. По всем правилам Питер уже должен быть убит.
      Питер воспользовался замешательством Каина. Вскочил и принял боевую стойку.
      - Никогда не видел таких костюмов? – улыбнулся Питер. – Тебе меня в нем не убить.
      Каин в ярости закричал и бросился на него. Питер ушел от удара, сделал подсечку, и Каин с грохотом полетел на асфальт. Бандит тут же вскочил на ноги.
     В этот раз он был гораздо осторожнее. Он неожиданно метнул второй нож. Питер увернулся, и нож вошел в грудь спецназовцу, стоящему позади. Солдат поморщился и вытащил клинок из бронежилета.
     - Не стреляй в него! – приказал Питер. – Предлагаю сдаться. Игра окончена. Тебе не уйти!
     Каин ничего не ответил. Он решил продолжить. Бросился на Питера. Атаковал связкой ударов – два  удара руками и завершающий удар правой ногой. Питер блокировал удары его кулаков, но прямой удар ноги в грудь пробил его защиту и отбросил на асфальт. Каин буквально прыгнул на него и провел удушающий прием. Питер захрипел, попытался вывернуться, но Каин удерживал его мертвой хваткой.
     - Что он делает? Зачем это позерство? – Рамирес приник к оптическому прицелу снайперской винтовки. Задержал дыхание и плавно нажал на курок. Раздался легкий хлопок.
     Каин неожиданно для Питера ослабил хватку, обмяк. Изо рта у него пошла кровь. Питер освободился и уложил раненого врага на асфальт. Ранение было смертельным. Каину оставалось жить в лучше случае пару минут.
     - Облегчи душу. Кто тебя послал сюда, на кого ты работаешь? Кто вам помогает на большой земле?
     - Я ухожу. Вы ничего не понимаете. Не вини стрелка, я сам хотел умереть. Все правильно. Скоро все измениться, - прошептал Каин и навсегда затих.
     - Он так ничего толком и не рассказал. Не нужно было его убивать, - с горечью произнес Питер.
     - Он бы тебе сломал шею или задушил, Каин не оставил нам выбора. Плохо конечно, что нам не удалось его допросить. Теперь мы не узнаем, что с полковником и где его держат. Но мы ликвидировали банду, это дорого стоит. Да, и с Адамом все в порядке, - попытался успокоить его Нил.
     - Ты, так и не понял, это была не банда. Каин – прекрасный боец, обладающий подготовкой инструктора спецназа. Это наемники, а мы, так и не узнали на кого они работали, - Питер был реально расстроен.
     - Что-то Рамирес со стрелками задерживается. Я хочу, как можно скорее убраться отсюда и доставить Адама в безопасное место, - произнес Нил.
   
    - Пора уходить, - Рамирес разобрал снайперскую винтовку. – Даю команду отбой! Уходим.
    Ему никто не ответил. Он повторил приказ, но рация предательски молчала.
    - Не шуми, тише. Мы здесь не одни, - предупредил его Сэм.
    - Мы же зачистили этот офис, - удивился Рамирес.
    - Приготовься! Мертвецы нас как-то учуяли, - прошептал в ответ Сэм.
    Рамирес подкрался к входной двери и прислушался. В дверь с той стороны кто-то тихонько постучал. Это выглядело настолько мрачно и необычно, что сержант резко отпрянул назад.
    - Они там, ты прав, - прошептал военный.
    В дверь ударили, затем еще раз и еще. Дверь начала ходить ходуном. К ним явно кто-то рвался вовнутрь.
    - Нам не удержать дверь, они скоро прорвутся, - произнес Сэм.
    - Давай придвинем письменный стол! – предложил Рамирес.
    -Это только оттянет наш конец, они заполнят кабинет, мы в ловушке. Нужно прорываться! – Сэм направил оружие на входную дверь.
    - Ты с ума сошел! Отойди от двери! – Рамиресу не понравился план Сэма.
    - Говорю же, надо прорываться!
    - Хорошо, открывай дверь  и сразу же отходи ко мне, накроем их, - произнес сержант.
    Сэм повернул ручку замка и отпрыгнул назад. В этот миг его самые страшные предположения воплотились в жизнь. В двери толкалось трое ходунов. За ними стояли другие. Мертвецы заполонили офис.
     Раздумывать было некогда. Они открыли огонь. Стреляли из бесшумных пистолетов-пулеметов. Первой пала троица монстров, стоявших на пороге.
     Их место быстро заменили другие ходуны. Друзьям удалось их быстро уложить.  Они пробились к выходу, и наконец- то, смогли покинуть кабинет босса.
     - Откуда их здесь столько? – изумился Рамирес.
     - Видимо мы, каким то образом их разбудили, - ответил Сэм. – Не отходи от меня! Держим строй!
     Шквальным огнем им удалось отбросить от себя напиравших со всех сторон мертвецов. В офис рекламной компании забрело по меньшей мере тридцать ходунов.
      - Нужно пробиться к лифту! – Сэм выстрелил в голову толстому ходуну, подошедшему слишком близко.
      Рамирес отчаянно отстреливался, не подпуская мертвецов к  себе. Ему удалось уничтожить с десяток ходунов. На него бросилось сразу две кровожадные твари. Сержант нажал на курок, но выстрела не произошло. Кончились патроны. Он с размаху ударил пистолетом по голове первого мертвеца, протянувшего к нему руки. Раздался хруст сломанных костей. Мертвец начал оседать.
    - У меня кончились патроны! – крикнул Рамирес, идущему впереди напарнику. Сэм уже пробился к выходу, расчищая им дорогу.
    В этот миг, второй мертвец вцепился Рамиресу в руку. Сержант в пылу схватки даже не ощутил боли. Он оттолкнул от себя мертвеца и швырнул в него бесполезный пистолет-пулемет. Тварь это не остановила. Ходун продолжил атаку.
    Рамирес  выхватил из-за пояса боевой нож и сразу же полоснул им врага. Нож разрезал монстру лицо, но это его не остановило. Тварь бросилась на сержанта, и они вместе упали на пол.
    Сэм не мог прийти к нему на помощь – его самого атаковала группа мертвецов. В пылу схватки, он не оглядывался назад.
    Мертвец оказался очень тяжелым и сильным. У сержанта не получилось сбросить его с себя. Он ударил его ножом. Удар, нанесенный левой рукой, оказался не смертельным. Тварь укусила его второй раз, вцепилась в ухо.
    Адская, нестерпимая боль пронзила все тело. Кровь залила лицо. Рамирес закричал и загнал нож в висок ходуну.
    - Что с тобой? Тебя укусили, - Сэм подбежал к Рамиресу, сбросил  с него убитого мертвеца и помог встать.
    - Отойди от меня! – он отбросил его руку.
    - Ты чего?
    - Мне конец. Меня заразили, ты, что не видишь? Уходи, - ответил сержант.
    - Я не брошу тебя! – заявил Сэм. – Даже не думай!
    Сэм обнял Рамиреса, помогая ему идти. Они доковыляли до лифта. Сэм вызвал его. Потянулись долгие секунды ожидания. С обоих концов длинного коридора к ним потянулись ходуны. Сэм дал очередь, не позволяя им подойти слишком близко.
    Дверцы лифта распахнулись. Сэм буквально запихнул туда Рамиреса. На сержанта страшно было смотреть. Лицо все в крови, кожа побледнела.
    - Ужасно выглядишь, - улыбнулся Сэм.
    - Зря ты со мной связался. Я не вернусь на базу. Лучше убей меня сразу. Зараза не должна распространиться, - произнес Рамирес.
    - Мы что-нибудь придумаем, я не брошу тебя, - ответил Сэм.
    - Меня дважды укусили, яд уже в моей крови. Я – покойник и скоро наброшусь на тебя.
    Лифт остановился. Они выскочили из него. В просторном фойе бродила большая группа ходунов.
    - Побежали к выходу! – Сэм выстрелил, расчищая путь на улицу.
   Рамирес толкнул его в сторону выхода, а сам пошел навстречу мертвецам.
    - Беги! Не оглядывайся! Прощай! – Рамирес последний раз улыбнулся и выдернул чеку из гранаты.
    Горячая ударная волна толкнула в спину. Сэм упал на асфальт. К нему уже бежал Питер. Ему помогли забраться в бронетранспортер. Сэм был словно во сне.
    - Его контузило, - откуда то издалека послышался голос Нила.
    - Где Рамирес?
    - Сержант ушел от нас навсегда, - прошептал в ответ Сэм.
    Обратно ехали молча. Вспоминали Рамиреса. За это время он стал для всех настоящим другом и верным боевым товарищем. Питер погрузился в свои мысли. Он понимал, что теперь без опытного командира, база скоро падет. Это вопрос времени.
    Полковник выбрался на набережную. Не смотря на то, что до захода солнца было еще далеко, все пространство вокруг кишело мертвецами. Они постепенно начали адаптироваться к дневному свету. Если раньше день принадлежал людям, а мертвецам вечер и ночь, то теперь людям не остается места в этом мире.
    Его заметили, к полковнику заковыляли ходуны. Пока их было немного. Дэмьен решил не ждать, когда они смогут его окружить. Крепко сжимая стальной прут, он пошел к ним навстречу.
    Первой к нему подбежала женщина в истрепанном платье. Она была чрезвычайно худа, кожа на лице частично содрана. Казалось, что на ней застыла вечная улыбка, обнажающая желтые, острые зубы. Мертвечиха зарычала и бросилась на Дэмьена.
     Полковник обрушил ей на голову стальной прут. Несчастная на пару секунд замерла, не понимая, что с ней происходит, и упала к ногам Дэмьена. Непонятное чувство жалости пронзило его, но погрузиться вглубь своих мыслей ему не позволили.
    Его начали окружать. Слева к нему ковыляло трое ходунов,  справа и спереди еще по двое. Полковник рванул вперед. С разбега всадил прут в голову пожилому мужчине, резко вырвал его и ударил второго. Послышался неприятный звук ломающихся костей. Второй зомби упал на асфальт.
     Вдалеке одиноко стояла брошенная полицейская машина. Около нее праздно шаталась группа мертвецов. Полковник решил прорываться к ней. Другого варианта покинуть это место живым, он не видел. Без автомобиля у него не останется шансов.
    Он сделал сильный выдох, подавил волнение и побежал.  Позади слышались шаркающие шаги преследующих его ходунов. Дэмьен бросился к машине. У водительской двери стояло двое. За машиной еще четверо. Внутри, на пассажирском сиденье находился пристегнутый труп.
     Увидев живого человека, мертвецы направились к нему. Дэмьен обрушил на них серию ударов. Первого уложил очень быстро. Второй умудрился схватить его. Дэмьен вонзил прут ему в подбородок. Ржавый металл повредил ему мозг. Вытаскивать из него прут он не стал. Не теряя драгоценных секунд, полковник открыл дверь и забрался в машину.
     Ходуны облепили автомобиль. Твари стучали по стеклам, пытались открыть дверь. Дэмьен успел заблокировать ее. Мертвый пассажир, сидевший справа, неожиданно зашевелился и набросился на полковника.
    Избежать укуса удалось только чудом. Дэмьен успел отпрянуть назад. Помогла профессиональная реакция. Не растерявшись, он перешел в атаку. Схватил ожившего покойника за голову и резким, отточенным движением свернул ему шею.
    Ему крупно повезло. В панели торчали ключи зажигания. Машина завелась. Дэмьен вдавил до упора педаль газа и помчался прочь отсюда.
    - На улице что-то происходит, - Ким оторвался от бинокля и взглянул на Питера.
    - Что там?
    - К нам несется полицейская машина, за ней бежит целая толпа ходунов, - сообщил лейтенант.
    - Что мы здесь делаем? Нужно помочь, - Питер бросился к бронетранспортеру.
    - Я с тобой!
    Дэмьен почти сумел добраться до полицейского управления. По дороге он собрал на хвост наверное всех ходунов в округе. Они прекрасно реагировали на работающий двигатель, и двигались на шум.
    Полковник увидел, что на базе его заметили. Стоявший у входа бронетранспортер дал длинную очередь из пулемета. Отсекая преследовавших его мертвецов. Дэмьен подъехал вплотную к бронемашине и вышел на улицу.
    - Это же полковник! – Ким просто набросился на командира, обнял его, не веря своим глазам.
    - Живой! Не стоит здесь задерживаться, - Питер, не скрывая  радости, проводил полковника на базу.
    Появление полковника произвело эффект разорвавшейся бомбы. Встречать его вышел весь гарнизон. Солдаты кричали ура!
    Ким проводил полковника к себе в кабинет. Осмотрел его. На командире не нашлось укусов и ран, нанесенных мертвецами. Лейтенант обработал полковнику ушибы и предложил ему отдохнуть.
    - Поспите, вам нужен отдых. Крепкий сон вернет вам силы, - предложил Ким.
    - Спасибо, ты заботишься обо мне и хочешь, как лучше, но сейчас нужно действовать. Отдохнем позже, - полковник оделся и приказал позвать Питера.

    Бронемашина подъехала к пирсу. Полковник приказал остановить ее в отдалении, чтобы с яхты ее случайно не заметили.
    - Они отплыли т берега, - Питер приник к биноклю. – Видимо их начали доставать мертвецы. На палубе двое караульных, сколько внутри неизвестно.
    - Караульных снимем отсюда с берега, - ответили ему полковник. – Ребята справитесь?
    - Должны,  - уверенно ответил Сэм.
    - Ты готов сплавать? – полковник обратился к Питеру.
    Питер вместе с полковником осторожно спустились к набережной. Стрелки взяли на прицел бандитов, мирно беседовавших с друг другом.
     Сэм сконцентрировался, в оптический прицел он прекрасно рассмотрел своего противника. Караульный совсем не походил на бандита. Высокий, статный, одетый в пятнистый, защитный костюм. Он выглядел типичным военным. Сэм задержал дыхание и плавно нажал на курок. Раздался глухой хлопок. Караульный, словно тряпичная кукла, упал на палубу. Второй ничего не успел сделать. Нил всадил ему пулю в затылок.
    Питер уверенно плыл вперед. Рядом с ним, плыл полковник. За три минуты им удалось добраться до бандитского судна. С большим трудом Питер забрался на палубу и помог полковнику.
    Они спустились вниз. Из каюты, в конце коридора доносились приглушенные голоса.
    - Убьем их всех, мой мальчик, - полковник приготовился стрелять из бесшумного пистолета. – Вышибай дверь.
   Питер мощным ударом ноги вынес тонкую дверь и сразу же упал на пол, выхватив пистолет. В дверном проеме над ним навис полковник. Раздалось три хлопка. Бандиты, мирно игравшие в карты, умерли почти сразу. Полковник стрелял очень метко. Трое молодых парней навечно замерли за игровым столом.
     - Живых на корабле больше нет, - прошептал Дэмьен. – Теперь нужно найти мертвых.
     - Ты думаешь, они собрались перевозить мертвецов? Но зачем им это нужно, - Питер понимал, что это наиболее верное предположение, но до конца в это поверить не мог.
     - Сейчас и проверим, что за груз они должны были отправить, - ответил ему полковник.
     Нужно было осмотреть еще две каюты. В одной, где, когда-то держали полковника, ничего не было. Осталось проверить последнюю.
    В этот раз Питеру не пришлось вышибать дверь. Она спокойно открылась.
    - Ты был прав, - шокированный Питер уставился на клетки, в которых сидели мертвецы.
    - Меня больше интересует получатель груза. Узнать его – дело национальной безопасности, - полковник достал пистолет и начал стрелять по ходунам.
    - Скоро стемнеет, нужно возвращаться, - предложил Питер.
   
    Они вернулись на базу подлинными триумфаторами. Авторитет полковника, сбежавшего из плена и сразу вступившего в бой, взлетел до небес. Встречать их бронетранспортер вышли буквально все.
    - Предлагаю завтра устроить праздник в честь вашего возвращения, - предложил Нил. – Это будет полезно для сохранения боевого духа.
    - Хорошо, у нас еще есть припасы, думаю, мы сможем себе это позволить, - согласился полковник. – А теперь – отдыхать.
    Питер заснул в теплых объятиях Виктории. Он сразу же провалился в глубокий сон. Сказалась усталость прошедшего дня.
    Из забытья его вырвал звук сирены. Питер вскочил, разбудил Викторию. На часах было четыре утра.
    - Что происходит?  - спросила перепуганная девушка.
    - Тревога, разбуди остальных. Я спущусь вниз, узнаю, что происходит и вернусь, - Питер вышел из комнаты.
    В коридоре он столкнулся с Нилом. Вдвоем они побежали вниз. Сирена не унималась. База забурлила, как разбуженный улей.
    С улицы доносился звук стрельбы. Бил крупнокалиберный пулемет. Стрекотали автоматные очереди. Во внутреннем дворике Питер столкнулся с полковником. Он находился в своей стихии – в пылу битвы.
    - Зомби, прут со всех сторон! – полковник ответил на немой вопрос Питера. – Ты мне нужен здесь! Людей катастрофически не хватает.
    - Почему мы не можем их просто отбросить назад? – спросил Питер.
    - Их очень много, сам посмотри, - он передал ему бинокль ночного видения.
    То,  что увидел Питер, заставило его похолодеть. Такое ощущение, что здесь собрались мертвецы со всего города. Они упрямо шли к зданию полицейского управления.
    Пара бронетранспортеров, стоявших у входа, уже не справлялись. Им не удавалось сдержать натиск мертвецов. Ходуны облепили бронемашины, безуспешно пытались проникнуть вовнутрь. Пулеметный огонь уничтожал их десятками. Не обращая внимания на гибель своих соплеменников, твари лезли вперед.
    - Врубайте пушки! Не позволяйте им подбираться к баррикаде! – скомандовал по рации полковник. – Питер к пулемету! Нил бери всех кого найдешь и бегом на второй этаж. Накройте их сверху! Быстрее! Не теряйте времени!
    Питер уселся в удобное кресло для стрельбы со станкового пулемета. Через минуту он уже стрелял. Бил зло, яростно, но на место уничтоженных ходунов, тут же появлялись новые. Полковник в это время стрелял из второго пулемета.
    На баррикаде появились первые жертвы. Некоторым мертвецам удалось забраться на нее и стащить вниз двоих защитников. Только совместными усилиями удалось на короткое время отбросить монстров назад.
    Нил и еще несколько бойцов расположились на втором этаже. Оттуда открывалась прекрасная картина. Полицейский содрогнулся от масштабов атаки. Такой огромной стаи он еще не видел. Впервые на него накатило чувство безысходности. Нил ясно понял, что сейчас им не выстоять. Их загнали в угол. Внутри заклокотала бешеная ярость. Он разбил окно и первым выстрелил из автомата. Остальные последовали его примеру.
     - Сэм! Прием! Бери всех кого можешь и бегом к центральному входу. Там наше слабое место. Постарайтесь укрепить его и держитесь! – приказал по рации полковник.
    Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Экипаж первой бронемашины доложил, что у них кончились боеприпасы. Сначала замолчала пушка, а затем затихли пулеметы. Через пятнадцать минут второй бронетранспортер прекратил стрельбу.
    - Почему прекратили стрельбу? Огонь! – кричал полковник. – Как, уже кончились боеприпасы? Сделайте что-нибудь! Сражайтесь!
    Получив приказ, боевые машины тронулись с места. Бронетранспортеры ринулись в самую гущу мертвецов. Командиры экипажей приняли решение устроить давку. Тяжелые броневики, словно ледоколы разрубающие лед, прорубали себе путь сквозь толпу мертвецов. Твари, не имея инстинкта самосохранения, не отпрыгивали  сторону, а упрямо шли прямо на смерть.
    Сэм с группой спецназа вбежали в холл. Караул, дежуривший там, отчаянно отбивался от напиравших мертвецов. Бойцам явно не хватало огневой мощи. Помощь пришла, как раз кстати.
    От рвущихся внутрь монстров их отделяла дверь из плотного стекла, обложенная мешками с песком. Огонь по мертвецам вели через решетки, защищавшие оконные проемы. Ходуны массово гибли под градом свинца. Площадка перед входом полностью усыпана трупами поверженных врагов.
    Дверь трещала под напором чудовищ. Тяжелые, набитые песком мешки начали падать. Сэм понял, что преграда долго не устоит. Он схватил упавший мешок с песком и с большим усилием вернул его на место. Через несколько минут он снова упал, затем начали падать остальные. Посыпалась штукатурка. Раздалась череда глухих ударов. Входная дверь заходила ходуном. Замок не выдержал. Через миг дверь слетела с петель. Баррикада из мешков посыпалась на пол.
     - Приготовились! – закричал Сэм. – Держим строй!
    Автоматчики отошли назад и выстроились в цепочку. В холл начали вламываться мертвецы. Первых ходунов удалось достаточно легко остановить. Они погибли в первые же секунды. Их место тут же заняли другие. Они, как лавина, вползали вовнутрь.
    Шквальный огонь немного затормозил их продвижение, но ходунов было настолько много, что их остановить не представлялось никакой возможности.
    Твари подобрались вплотную. Бойцы вступили в рукопашный бой. На одного солдата бросалось по трое, четверо ходунов. Сэм отстреливался. На его глазах, одного из солдат разорвали на части. Толпа мертвецов набросилась на труп убитого и начала его поедать.
    - Отходим назад! Отходим! Быстрее! – Сэм дал последнюю очередь по ходунам и выбросил бесполезный автомат. У него кончились патроны.
    Остаток его отряда бросился прочь, оставив позади, в холле два десятка убитых солдат.
    - Держите дверь! – Сэм уперся изо всех сил, стараясь удержать ее.
    К нему на помощь пришли двое самых отчаянных бойцов. Остальные решили покинуть поле боя, и убежали вглубь здания, ища надежное укрытие.
    Мощный удар вышиб дверь. Сэм отлетел назад. Дверь упала прямо на него. Возможно, именно это его и спасло. Он услышал адские крики. Его напарников жестоко убили. Сэм приготовился принять смерть.
    Неожиданно пространство коридора наполнилось непрерывным стрекотом выстрелов. Кто-то легким движением сбросил с него дверь и протянул руку. Это был Нил, одетый в экзоскелет.
    - Нужно уходить дружище, - Нил выпустил несколько очередей по мертвой толпе, и они вдвоем бросились к лестнице.
    - Они уже внутри, - на бегу прокричал в рацию Сэм.
    Виктория, не дождавшись Питера, решила собрать всех у себя в комнате. Из мужчин с ними остался только Серж. Но честно сказать от него толку было мало. На его фоне даже Томас являлся превосходным бойцом.
    - Стрельба не стихает, - Виктория, почему то перешла на шепот.
    - Почему мы здесь отсиживаемся? Мы должны сражаться вместе со всеми, - возмущенно заявил Томас. Все уставились на него. Его сумасбродная идея не встретила поддержки. Николь инстинктивно схватила и прижалась к сыну
    В дверь тихонько постучали. Девушки вздрогнули, раздался вздох облегчения.
    - Наверно все закончилось, - произнес Серж и пошел открывать дверь.
    - Осторожнее, - почему то вырвалось у Виктории.
    Серж распахнул дверь и начался ад. Его схватили двое ходунов. Он попытался отбиться и получил первый укус в руку. Закричал от резкой боли. В комнате началась паника. Рокси вместе с Викторией бросились вырывать Сержа из лап чудовищ. В этот момент одна из тварей вцепилась ему в шею. Рокси выхватила револьвер и в упор разнесла ходуну голову. Виктория сумела оттолкнуть второго и захлопнуть дверь. На полу хрипел умирающий Серж.
     - Что делать? Он же умирает! – завизжала испуганная Дженни.
     - Нужно помочь ему уйти, избавить от страданий, - стараясь сохранить невозмутимость, ответила Рокси.
     - Ты предлагаешь убить его? – возмутилась Виктория.
     - Не убить, а избавить от страданий. Он уже заражен и скоро обратится, станет чудовищем. Кто это сделает? – Рокси посмотрела на всех. Никто не изъявил желания совершить это. – Хорошо, тогда я сама. Отвернитесь и заткните уши.
     Рокси взвела курок и поднесла револьвер к виску Сержа. Умирающий парень никак не отреагировал. Он потерял сознание и находился в отключке. Девушка выстрелила. Мозги и кровь разлетелись в разные стороны.
    - Я не могу здесь больше находиться, - произнесла потрясенная Виктория. Вид расколотой головы вызвал у нее сильный приступ тошноты. – Давайте уйдем отсюда.
     - Внизу идет бой! Мы обязаны быть там! – заявил Томас.
     - В любом случае в комнате оставаться небезопасно, - согласилась Рокси. – Уходим! Нужно найти остальных.
     Они выбежали в коридор. Снизу доносились громкие крики и непрекращающиеся выстрелы. На этаже бродили мертвецы. Твари искали себе новых жертв. Недалеко от их комнаты лежал убитый солдат. Над ним нависло двое ходунов, жадно поедающих его плоть. Зрелище отвратительное. Николь закрыла ладонью глаза Адаму.
    - Получайте! – Виктория первая подбежала к монстрам и сделала два точных выстрела, уложив кровожадных убийц.
    - Сколько же их тут?  Нам нужно пробиться к лестнице, - Рокси открыла огонь по бредущим к ним зомби.
    Им с большим трудом удалось прорваться на лестницу. Путь вниз отрезали мертвецы. Девушки вступили в бой. Стреляли все, даже Николь, спасая сына, проявила себя – убив мертвеца. Впереди двигалась троица из Томаса, Рокси и Виктории.  За ними шли Дженни и Николь с Адамом. Мальчик поразил всех своей выдержкой и спокойствием. Никаких истерик и слез не было. Наоборот, он старался поддерживать остальных.
    Группе удалось прорубить себе дорогу вниз. Они выбежали во внутренний дворик. Здесь все пространство заполнено ходунами. Баррикада повержена. Твари прорвались вовнутрь. Бойцы перебиты. Сопротивление оказывали только две пулеметных точки. Это бились Питер с полковником. 
    Пулеметы стояли на определенном возвышении. Дотянуться до пулеметчиков мертвецы не могли. Вокруг огневых точек все было завалено трупами.
     - Нам к ним не прорваться! – разочарованно произнесла Виктория. – Осторожно!
    К ним со всех сторон приближались мертвецы. Девушки отчаянно отбивались. Им пришлось отступать обратно. Виктория схватила Томаса и потащила назад. Парень не хотел отступать, рвался в бой. Рокси пришлось их прикрывать. Она стреляла из пистолетов с обеих рук. В пылу схватки она не заметила, как к ней подполз раненый ходун. Тварь вцепилась зубами ей в ногу и повалила на землю. Девушка совершенно не ожидала такого коварного удара. Упала, попыталась отпихнуть мертвеца. В это время над ней нависло еще четверо тварей. Рокси отстреливалась. Ей удалось завалить двоих ходунов. Еще одного убила Виктория. Она хотела броситься на помощь к подруге, но Николь с Дженни буквально повисли на ней, не пуская ее на верную гибель.
    Место застреленных монстров тут ж заняли новые. Рокси едва успела подняться на одно колено, как ее вновь укусили в плечо, а сзади набросился еще один мертвец и впился в шею. Через минуту все было кончено.
   - Я не могу в это поверить, - у Виктории слезы текли ручьем. – Как же так?
    Девушкам с трудом удавалось держать дверь, в которую ломились мертвецы. Долго им не продержаться. Сзади к ним ковыляли зомби, проникшие в здание. Томас проявил себя отличным стрелком. Ему удалось завалить пятерых и сдержать на какое-то время мутантов.
    Помощь пришла в самый последний момент. Дверь удержать не удалось. Группа начала отступление, и тут к ним навстречу выбежала тройка бойцов во главе с закованным в броню Нилом. С ним рядом находились Сэм и лейтенант Ким.
     - Во дворе остались Питер и полковник Дэмьен. Нам не удалось к ним пробиться. Рокси погибла, Сержа убили наверху, - рассказала им Виктория.
    - Питер, полковник! Вы меня слышите? Прием! – Сэм включил рацию.
    - Да, слышим тебя! – раздался хриплый голос полковника.
    - Мы сделаем для вас огневой коридор, как начнется стрельба, бегите к нам, - сказал Сэм.
    Нил разорвал стальными руками двоих ходунов, стоящих в проходе. Встал в дверной проем и открыл пулеметный огонь. Огненный шквал обрушился на шатающихся по двору чудовищ, расчищая бойцам дорогу к  зданию.
    - Прыгаем! – крикнул полковник и бросился вниз. За ним последовал Питер. Вдвоем они помчались через внутренний двор. Трижды их пытались схватить, но им удалось вырваться. Еще немного, и они спасены. Им удалось добраться.
    - Уже давно так не бегал, - произнес Питер.
    - Командир, база пала! Нам нужно, как то убраться отсюда, - доложил Ким.
    - Не переживайте, не все потеряно, - спокойно улыбнулся полковник.
     - Как можно на что-то надеяться? Все кончено, разве вы не видите этого? – произнес Сэм.
     - Я выведу вас отсюда, у нас всегда имеется план б. Следуйте за мной, - полковник пошел вперед уверенным шагом. – Поторопитесь.
     Полковник привел их в подвал. Туда еще не добрались ходуны. Группа покорно шла за командиром. Люди не понимали, что их ждет, но решили довериться полковнику.
     Подвал  делился на два рукава. Один вел к лаборатории, но полковник свернул в другую сторону. Группа оказалась перед мощно стальной дверью. Дэмьен набрал код и дверь открылась. Все зашли внутрь. Они оказались в довольно просторном помещении, в котором стоял бронеавтомобиль. Вокруг него находились стеллажи с оружием и какие-то странные, стальные ящики, выкрашенные в темно-зеленый цвет.
     - Я же обещал вас отсюда вывезти. Мы уедем отсюда, только помогите мне загрузить эти ящики в машину, и не стесняйтесь – берите с собой любое оружие и патроны, - произнес полковник Дэмьен.
     - Что в этих ящиках? – спросил Питер.
     - Взрывчатка, наверное самая лучшая на сегодняшний день. Этого хватит, чтобы разнести  целый квартал, - ответил полковник.
     - Ты хочешь здесь все разнести? – поинтересовался Сэм.
     - Нет, все узнаете в свое время, - засмеялся Дэмьен. – Лучше помогите с погрузкой, только осторожнее.
     Полковник вместе с Питером взял первый ящик. С большим усилием им удалось донести его до машины и загрузить в багажник.
     - Прекратите себя мучить, - Нил подошел к ящикам. С легкостью приподнял стокилограммовый груз и перенес его в бронемашину. Затем перенес последний ящик. – Отличный костюм!
    - Ты, как сверхчеловек, супербоец! – восхитилась его силой Николь.
    - А теперь поехали отсюда! – полковник сел за руль.
    Дэмьен нажал кнопку на дистанционном пульте. Ворота медленно поднялись. Машина вырвалась на свободу. Пробиваться пришлось прямо сквозь толпу ходунов. Через несколько минут им удалось покинуть место сражения. Полковник уверенно вел машину. Он знал, что делает.
    - Мы едем к пирсу? К яхте? – Питер узнал дорогу.
    - Да.
    Полковник остановил машину на набережной. Ему удалось подогнать машину прямо к пирсу. Уже светало. Яхта одиноко колыхалась на воде. Мертвецов вокруг было совсем немного – видимо большинство из них ушло на штурм их базы. До сих пор осталось неясным, как мертвецы слились в одну гигантскую стаю и нашли их базу в пустынном городе. Думать  о том, что есть какая то сила, управляющая ими, совсем не хотелось.
    - Нил, прошу тебя, погрузи ящики на судно, - попросил полковник Дэмьен.
    - Ты что задумал?  Мне это совсем не нравится! – заявил Нил.
    - Мы скоро расстанемся, я не хочу спорить или ругаться. Я обещал вас вывезти отсюда, и вы это сделаете! Вот на крыше этого дома стоит вертолет, его бывший владелец мертв, но техника в порядке, мы проверяли. Вы сможете спокойно улететь на большую землю, - Дэмьен указал на здание очень дорогого небоскреба, возвышающегося неподалеку.
    - То есть, как расстанемся? – возмутился Питер.
    - Мы же не сможем покинуть закрытую зону. Вертолет просто не взлетит, да, и кто им сможет управлять?  - спросил Сэм.
    - Вы улетите, я об этом позабочусь, - широко улыбнулся полковник. – Все будет хорошо. Ким прекрасный пилот. Ведь так?
    - Да сэр. Но позвольте, неужели вы решили подорвать корабль пришельцев?  Это же чистое безумие и гарантированная смерть! – произнес лейтенант Ким.
    - Все именно так и будет. Я уничтожу этот объект, а вы сможете улететь, - ответил ему полковник.
    - Но так же нельзя, вы не обязаны себя убивать ради нас, - вмешалась в разговор Виктория.
    - Это мой долг, я – военный, и должен сделать все, чтобы уничтожить врага, кем бы он ни был. Это самое лучшее, что я могу совершить в жизни. Вам меня не остановить, все уже решено, - произнес полковник.
    - Погрузка завершена, - сообщил Нил.
    - Для меня большая честь познакомиться с вами! – Питер крепко обнял полковника.
    - Пора прощаться, после взрыва вы сможете улететь отсюда. Я уверен в этом, все должно получиться. Прощайте! – полковник Дэмьен ушел от них, не оглядываясь.
    - Я до сих пор не могу поверить, что он на это решился, - произнес Питер.
    - Что теперь будем делать? Предлагаю побыстрее поехать к вертолету, пока нас не учуяли мертвецы, - проговорил Питер.
     - Нет, мы останемся здесь, до тех пор пока полковник жив, - твердо произнес Питер, остальные с ним согласились.
    Прохладный, морской ветер бил в лицо. Страха не было. Он проснулся на короткий момент и потух. Осталось лишь легкое волнение. Яхта шла уверенным курсом. Паруса наполнились силой и несли вперед легкое судно. Управлять им было одно удовольствие.
    Дэмьен увидел его. Стальной, красивый корабль приближался. Он был прекрасен. Огромный, размером в пару боингов, корабль каким-то образом держался на плаву.
    Ему никто не помешал. Яхта спокойно подошла к таинственному кораблю. Полковник не мог сказать точно, пришельцы ли его построили, да и это уже сейчас было неважно. За всей видимой красотой и совершенством форм скрывалось страшное зло. Он просто обязан покончить с ним. Сердце бешено колотилось. Дэмьен взглянул на небо, закрыл глаза и нажал кнопку.
     - Он это сделал! – прошептал Питер. Он, не отрываясь, смотрел в бинокль на ярчайшую вспышку, породившую грохот страшной силы.
     - Герой! – произнес Нил.
     Теперь можно было покинуть набережную. Бронеавтомобиль понесся прочь. Питер подъехал к сверкающему стеклом небоскребу.
    - Я не знаю, что ждет нас внутри, поэтому будем наготове, держимся вместе, - произнес Питер.
    Питер первым вышел из машины. У входа в здание толкалось шестеро ходунов. Питер направился прямо на них. За ним последовали остальные.
    Пара тихих хлопков, и два мертвеца упали на асфальт. Питер, не останавливаясь, продолжил стрелять. С мертвецами было покончено. Группа вошла в здание.
    Питер вызвал лифт. Вскоре они оказались наверху. Крыша была пустынна и свободна от мертвецов. Здесь действительно стоял вертолет, как и обещал полковник.
     - Приготовьтесь, скоро взлетаем, пристегнитесь, - Ким запустил двигатель. Мотор загудел, вращая огромный винт.
     - Это настоящий лимузин, - Сэм удобно расположился в просторном, кожаном кресле.
     - Скоро окажемся дома, - произнес Питер, с большим удовольствием наблюдая, как машина оторвалась от крыши и стала набирать высоту.
     Вертолет взмыл над городом. Все прильнули к иллюминаторам, под ними разворачивалась панорама разрушений и бедствий. Они прощались с Манхэттеном.
     - Сэр, замечена цель, она покидает зону. Цель захвачена, можем уничтожить ее через одну минуту, - доложил офицер, следящий за монитором.
     - Пусть летят, - ответил ему генерал.