Тестграунд. Глава 3 продолжение

      
        Вместо того, чтобы вернуться домой, я решила задержаться в «Джой Паласе» ещё немного. Может быть, в другой раз у меня не получится сюда попасть, так почему бы не развлечься как следует? Тем более, был повод для радости. «Очень скоро я увижу верхний мир, и если повезёт — моя дорога пересечётся с дорогой Элая. Он отправился к Астарте, а значит, мне придётся каким-то образом попасть на станцию 2-го уровня...  Да ладно, потом видно будет...»
  Вскоре я почувствовала на себе легкое туманящее прикосновение голубого напитка. Тело само начало изгибаться в такт незамысловатой мелодии. Затерявшись в танцующей толпе я не чувствовала времени и усталости, отдаваясь навязчивому мотиву так, словно моя жизнь закончится, как только музыка стихнет.
          - Какая сладкая вишенка! Ты одна?
          - Тебе чего?
          - Красивая, но грубая.
          - Какая есть.
Незнакомец придвинулся вплотную. Как бы невзначай отогнул край пиджака, демонстрируя зелёно-белый бант студента академии.
          - Давай, угощу тебя чем-нибудь?
          - Я достаточно выпила.
          - Разве я сказал, что предлагаю  выпить?
          - Слушай, иди куда шёл...
          - Может познакомимся?
          - Леди уже уходит, - неожиданно вклинился парень в старомодной рубашке.
          - Ну и дружок у тебя! - ухмыльнулся студент. Тот сделал вид, что не заметил этой фразы:
          - Пойдёмте, я провожу вас домой.
          - Домой? Всё только начинается!
Я растерялась.
          - Видишь, леди не хочет уходить. - Студент быстро наклонился, распространяя приятный аромат дорого парфюма. - Даже если ты с ним пришла, это ни к чему не обязывает...
Парень тоже услышал и нахмурился:
          - Здесь не безопасно для вас.
          - Да? С чего бы? Может объяснишь? - возмутилась я.
          - Тише, - он скорчил мучительную гримасу, - нас могут услышать!
Разговор становился всё более странным. Шестое чувство подсказывало, что он прав. Я присмотрелась: он стоял, скрестив на груди руки, с таким видом, будто готовился насильно вытаскивать меня отсюда. Если он пытается со мной познакомится, то это очень странный способ. Мне захотелось поддразнить его. Я повернулась к студенту:
          - В самом деле, я не спешу. - тот ловко подхватил меня под руку:
          - Поднимемся наверх. Там нам никто не будет мешать.
          - Так сразу? - меня испугала скорость, с которой всё закрутилось.
          - Ты когда-нибудь пробовала «полосунчик»? - не обращая внимания на вопрос, поинтересовался новоиспеченный ухажёр.
          - Полосунчик?
          - Гремучая смесь сильнодействующих химических веществ, которые воздействуют на нервную и опорно-двигательную системы, что приводит к...
          Я обернулась: парень не сдавался и шёл следом за нами.
          - Заткнись, умник! В другом месте лекции читай! - Студент тянул меня за руку через весь зал, не давая остановиться.
Наконец, мы добрались до столика в самом углу. Справа на сцене начиналось представление: танцовщицы скрылись и на их место выплыли фигуры в длинных балахонах. Высокие рогатые пластины на лицах походили на маски аравадийских жрецов. Фигуры закружились по сцене и затянули ритуальную песнь, нечто среднее между мычанием и воем. За их спинами высились картонные горы, одна из них — наподобие вытянутой морды, по-видимому представляла  собой «Волчий Пик». Не естественное голубое сияние лилось откуда-то сверху, но очень быстро контуры гор начали розоветь и внезапно на острие пика вспыхнула красная звезда. Раздался треск и жирная трещина разрезала горы пополам, отчего они разъехались в противоположные стороны. За ними, согнувшись пополам, ждал своего выхода ещё один герой представления. Он распрямился и зрители узнали в нём Роккуларга. Трёхметровая кукла в бутафорской шипованой броне размахивала гигантскими мечами. Шарниры крутились во всех направлениях, игнорируя законы анатомии. Удивительно, как у нас популярны легенды о бессмертном вожде. Если так и дальше пойдёт, то скоро мы будем праздновать не годовщину прибытия Сигурда, а рождение Роккуларга.
Вереницы полуголых людей, стянутых верёвками, потянулись из одного конца в другой. Рабы... Мы все можем стать рабами. Или мы ими уже рождены? Я украдкой взглянула на цифры-код между моими пальцами.
           - Хватит грустить! У меня есть то, что тебя развеселит. - Студент катал по ладони маленький полосатый шарик. - Бери!
Он протянул ладонь, но кто-то ударил по ней снизу. Шарик подскочил вверх и тут же укатился.
          - Ты чего?!! Совсем чокнулся? Знаешь, сколько он стоит?!!
          - Я знаю, что стоит сообщить куда следует о случае распространения запрещенных веществ, - без колебаний ответил всё тот же нелепо одетый паренёк.
          Моё терпение лопнуло:
          - Вы, оба! Оставьте меня в покое! - Я встала и направилась к выходу, желая только одного: как можно скорее покончить с этой дурацкой ситуацией.
          - Нет! Туда нельзя! - Парень схватил меня за локоть. - Посмотри!
    Я повернулась в ту сторону, куда он указал. У самых дверей стоял огромный человек в сером плаще. Я вспомнила, что уже видела его этой ночью.  Судорога мучительной волной прокатилась по телу и снова всё вокруг окрасилось в красный. Выходит, именно его мне стоит опасаться! Стёкла в полумаске отражали свет, как будто глаза гигантского насекомого. Этот жучара явно проявлял ко мне интерес, крутил головой, пытаясь не упустить меня из вида. Нужно как-то проскочить мимо него, но незаметно это сделать не получится.
Внезапно грянул популярный мотив, краем глаза я заметила, что актёры на сцене изображают захват Роккуларгом какого-то диска. Люди вскочили со своих мест и кинулись танцевать, старательно подражая аборигенам. Вряд ли туземцы танцевали, когда Роккуларг разорял их земли, но мюзикл удался.
                Я обернулась: мои ухажёры как сквозь землю провалились! Толпа теснила со всех сторон. «Я одна. Совсем одна здесь.» Человек в полумаске понял, что его раскусили. Он оторвался от стены и двинулся ко мне. «Ужас! Что ему нужно? Явно, ничего хорошего! Руки в карманах. Грубо расталкивает людей. Раздумывать некогда, нужно бежать!» Я попятилась. Сзади что-то было. Это же лестница! Три прыжка (от страха откуда-то взялись силы) — и я наверху.
              Бордовые навесы делили пространство галереи на уютные кабинки. Все задёрнуты, но так тихо. Похоже, никого нет. Я заскочила в одну из них. Мучительные секунды. Сердце колотилось где-то в области горла. Минута прошла, другая. Его всё не было. «Может, ушёл?» - закралась робкая надежда. Та сторона кабинки, откуда открывался вид на главный зал, тоже была скрыта плотными шторами. Я подошла к краю и осторожно отогнула полотно. Внизу люди продолжали трепыхаться под музыку, словно мотыльки, бьющиеся в агонии.
            «Его там нет. Всё таки отвязался.» - я снова поверила в свою удачу. «Ещё подожду и буду выбираться отсюда.» Однако, терзал вопрос: зачем я ему понадобилась? Перебирая в уме события последних дней, я пыталась найти зацепку, но безуспешно. «Что я опять натворила? Возможно, этот человек — из зепа. Наверно, пришла пора менять образ жизни, иначе - ждёт беда...»
           Я отступила от края. То, что произошло потом, выходило за пределы понимания. Не то, чтобы я не могла это вообразить, но никогда не могла бы представить, что это может произойти именно со мной. Огромный человек стоял у меня за спиной, полностью загораживая собой выход. У него в руке был нож. Лезвие чуть длиннее моей ладони. Вряд ли он вытащил его, чтобы нарезать фруктовый салат. Я оказалась зажатой между столом и диванчиком. Впереди - перила, обшитые снизу цветным картоном, а за ними — несколько метров пустоты. Загнала сама себя в западню.
                Я схватила со стола вазу и швырнула, целясь великану в голову. Ваза угодила в живот. Он даже не поморщился. Серые водянистые глаза не отражали эмоций: ни волнения, на жалости, ни злости. Жучара оставил где-то маску, но его собственное лицо казалось таким же безжизненным предметом. «Какой к чёрту зеп? Он разделает меня прямо здесь!» Дикий ледяной ужас сковал тело.
              Нас разделяла пара шагов, но я никак не могла отвести взгляд от острия кинжала, словно находилась под действием гипноза. Он сделал шаг. Ещё мгновение — и холодная сталь пронзит моё хорошенькое тело! «И будет больно. Очень больно. Я хочу жить!!!» - наконец-то, я это осознала. Какая бы она ни была, моя жизнь, но это всё, что у меня есть.
              Безумный прыжок — и я очутилась на узком парапете, и тут же чуть не скатилась с него, но вовремя вцепилась в балку (к ней крепились занавески), чтобы удержать равновесие. Тонкая балка начала прогибаться. Убийца протянул волосатую руку. Ноги опять заскользили.
            - Помогите! На помощь! - я закричала так громко, как только могла. Люди внизу уже не танцевали, но представление было таким интересным, что никто не обратил внимание. Закружилась голова. С усилием я сделала несколько шагов в сторону и оказалась перед другой кабинкой.
           Убийца перегнулся через перила, но дотянуться не смог. Я выиграла несколько секунд. Главное теперь — не смотреть вниз. По инерции я двинулась вдоль парапета, не имея и малейшего представления о том, что буду делать дальше. По-видимому, он перебирался от одной кабинки к другой. Шторы укрывали от меня его передвижение. Это не может продолжаться бесконечно! В тот момент, когда я очередной раз распласталась, ухватившись за верхний карниз, он решил, что не будет больше за мной бегать.
           Что-то проскочило мимо меня, едва не задев, разрезало полотно и увлекло занавеску за собой, вниз. Великан стоял в галерее, сжимая в руке ещё один топор. Лишившись прикрытия, я стала удобной мишенью. Теперь он не промажет. Переставляя руки, я попробовала добраться до ближайшего столба, разделяющего кабинки, но он оказался таким узким, что спрятаться за ним целиком было не возможно.
           Топор вылетел мне навстречу. Странным образом перевернулся несколько раз в воздухе. Уловив малейшее движение перед броском, я отклонилась в другую сторону. Топор пролетел мимо и грохнулся о каменный пол. Теперь все внизу подняли головы, но помогать  никто не спешил. «Где же справедливость, о которой у нас так много говорят?»
          Убить меня незаметно не вышло. Однако, он собирался довести дело до конца. До моего конца. Человек в сером пальто отступил вглубь галереи (чтобы случайно не засветиться).Откуда-то из-под полы он извлёк нечто невероятное. Рассматривать не было времени. Я дёрнулась вперёд, но парапет закончился, упершись в глухую стену.
          - Прыгай, Клара! Прыгай! - Кто-то кричал снизу. Подо мной как раз находилась сцена. Там разыгрывала действие огромная кукла с завязанными глазами. Высоковато падать. Можно все кости переломать. Внезапно из глубины  галереи вырвался расплавленный голубоватый сгусток. Картонная обшивка в момент испарилась. Обнажились металлические прутья. Никакого пламени, но парапет позади начал прогибаться и разваливаться, подбираясь к моим ногам.
         - Прыгай! - Кто-то настойчиво советовал. Выбора не осталось. Я прыгнула. Казалось, что шмякнусь прямо на сцену, но я пролетела мимо застывших в немом удивлении кукол куда-то дальше, под пол. [ Клара не могла этого видеть, но куклы шарахнулись от края сцены и Фемида (та, что была с завязанными глазами) навалилась на Роккуларга, отчего он рассыпался на детали и изнутри выскочил коротышка, который им управлял. Таким образом,  справедливость восторжествовала, пускай даже совершенно иным способом, чем замышляли  авторы представления.]
          В последний миг я почувствовала под собой что-то мягкое. Это были какие-то тюки, плотно уложенные один на другой. Материя тюков прорвалась, и из них облаком вылетели желтые перья.
         - Смотрите! Это же перо золотой цапли! - Крикнул кто-то, и все кинулись к люку расхватывать редкий контрабандный товар.  Теперь понятно, что за «посылочку» доставили эфирные бродяги хозяину Джой Паласа. Чтобы выбраться из этой кладовки, мне пришлось снова вскарабкаться на груду тюков, откуда я только что кубарем скатилась. Охранники наконец-то зашевелились, но исключительно для того, чтобы отогнать толпу от мешков.
              - Давай руку! - Я подняла голову вверх. Там был этот зануда. Вот откуда я могла  знать, что он не заодно с тем бандитом? - Быстрее, быстрее Клара!!! - Я вцепилась в его худую смуглую руку и кое-как выбралась из кладовки наружу.
          Не успела я и шагу ступить, как к моим ногам опять плюхнулся голубой сгусток, разъедая под собой каменную плитку. Музыка оборвалась, люди в панике начали выскакивать на улицу, но самое страшное случилось чуть позже, когда один за другим начали взрываться стеклянные колпаки светильников, и расплавленная кристальная пыль поднялась в воздух. «Джой Палас» горел.
          Мне удалось выбраться наружу. Я обернулась: клубы чёрного дыма вырывались из распахнутых дверей, но великан-убийца был жив. Его огромная фигура появилась на пороге: он шёл, сталкивая с дороги последних, замешкавшихся бедолаг.
        - Идём! - парень потянул меня за руку. - Даже не думай, что он оставит тебя в покое.
        - Без тебя знаю, - огрызнулась я и, не теряя времени, прошмыгнула в первый попавшийся переулок родного квартала кубков.
          К моему удивлению, парень кинулся следом. Переулок быстро закончилась, а прямо за углом нас поджидал — как вы думаете, кто? Всё тот же неутомимый амбал с неутолённой жаждой как можно скорее прикончить меня. Положение складывалось безвыходное, мы бросились в противоположную сторону, всё дальше удаляясь от освещённого проспекта, в самое сердце Нижнего города (или как иначе у нас говорят, «Нищего»).
           Спустя короткое время, мы оказались на пустынной улочке с редкими лачугами.  Слева высилась неприступная стена Торгового квартала и уходила полукругом влево. В этом месте улица обрывалась. Дальше — пустырь, а за ним — реденькая роща, но сейчас её  надёжно скрывала ночь. Можно попробовать спрятаться там, но у моего нового знакомого были другие планы. Парень повернул за стеной, налево, и остановился.
-                Подожди, это должно быть здесь...
          Мне отчаянно хотелось верить, что у него есть ключ к спасению, но, глядя на то, как он    беспомощно шарит в темноте, едва наклюнувшийся росток надежды увял. Я совершенно не понимала, что он делает.
- Если ищешь какую-нибудь дыру в стене, то вынуждена тебя разочаровать. Её здесь нет и быть не может:  торговцы заботятся о том, чтобы отгородиться как следует от района Кубков. -  Пришлось объяснять ему прописную истину, если он сам не соображает.
          Где-то позади не умолкая лаяли собаки. Тот жуткий тип всё время не упускал нас из вида и теперь, судя по всему, был совсем рядом. Ещё чуть-чуть - и «моя песенка» будет «спета», если я не потороплюсь.   
- Ты как знаешь, а я бегу дальше. - ноги сами несли вниз с насыпи. - Укроюсь в роще...
          Парень быстро дернул меня за руку, камешки предательски посыпались из-под обуви:
- Стой! Ты не успеешь даже перебраться через пустырь... - Он продолжал ощупывать стену. -  Где-то здесь должны быть ворота... Да вот же они!
          Я наклонилась: у стены - в том месте, куда он показывал, лежала груда камней. За ней действительно находились ржавые ворота, скрытые высокой прошлогодней травой.
          - Давай, помоги, нужно их отворить.
          Я бросилась помогать, и вместе нам удалось сдвинуть пару глыб. За ними показался большой висячий замок. Неужели усилия оказались напрасными? Замок хоть и выглядел старым, но так просто с ним не справиться, а промедление было подобно смерти. Однако, мы не случайно оказались перед этой дверью: парень порылся в недрах своей потрёпанной ветровки и извлёк ключ. Причём, ключ от ЭТОГО самого замка!
           Расспрашивать, откуда он у него взялся, не было времени. Совсем рядом раздались шаги. Тяжелое дыхание выдавало убийцу — он был уже за поворотом. Прятаться негде, а от той ужасной штуковины, плюющейся голубой плазмой, далеко не убежишь.
          Наконец, ключ с усилием провернулся, и мы дружно потянули дверь, вкладывая в это движение все силы. Она поддалась, правда только на чуточку, но и этой щелки хватило, чтобы протиснуться внутрь.
           Ворота вели в один из тупиков Торгового квартала. Возможно, они остались с тех времён, когда Нижний Город ещё не существовал. Оказавшись по ту сторону, мы первым делом снова заперли дверь, хотя, если тот тип догадается, куда мы так внезапно исчезли, она не станет для него преградой. Несколько минут он пыхтел, силясь понять, что произошло. Затаив дыхание, я вслушивалась в эти звуки. К счастью, он оказался не шибко сообразительным. Громила спрыгнул с насыпи и, скорее всего, направился к роще. У меня словно камень с души свалился! Мы переглянулись и, ни сказав друг другу ни слова, двинулись дальше.
           Пересекли пустой рынок, стараясь не высовываться из тени. Вокруг торговой площади громоздились магазинчики, склады, амбары — один над другим, как куры на насесте. Верхние этажи занимают жилые комнаты. В этом районе по ночам так тихо, как ни в какой другой части города. Торговцы, опасаясь за сохранность своего имущества, нанимают сторожей, которые следят за тем, чтобы тут кто попало не шлялся.
          Не в силах ступить больше ни шагу, я уселась на прилавок. Тишина успокаивала. Похоже — мы здесь были одни. Кое-где в окнах горел свет; а вверху, на чёрном небе, застыли серебряные точечки и штрихи, словно послание из других миров.
        - Вроде бы отвязался? - Я попыталась нарушить неловкое молчание.
        - Он всё ещё может быть где-то по-близости. Не стоит расслабляться.
          Впервые за всё время недолгого знакомства у меня появилась возможность разглядеть его как следует. Красавцем этого парня не назовёшь. (Прости! Я пишу о своём первом впечатлении. Оно могло и поменяться, но — тсс... это секрет!) Старая мешковатая куртка, какие-то несуразные штаны  с остатками «стрелок». Внешне он выглядел моим ровесником, но во взгляде этих карих глаз было что-то печальное и серьёзное, отчего он казался взрослее и старше. Парень всё ещё был тут и, похоже, никуда уходить не собирался.
         - Зачем тебе это нужно? Помогать мне? - я задала очевидный вопрос. -Не припомню, чтобы мы  встречались раньше.
         - Не встречались, - коротко ответил он. Снова повисла тишина.
         - Я — Клара. Может, хотя бы скажешь, как тебя зовут?
         - Рудольф.
         - Ну и имечко!
         - Можно - Рудди. Если тебе так больше нравится.
          Внезапно раздался звонок. Парень с досады хлопнул себя по лбу и быстренько вытащил блокнот. Если бы тот зазвонил несколько минут назад... Вот растяпа!
         - Извини,  совсем забыл про твою просьбу. - Начал он с кем-то разговаривать. - Давай,   я зайду утром, и ты подробно объяснишь, что случилось.
          Похоже, собеседник настаивал на немедленной встрече.
         - Не можешь ждать? Я сейчас немного занят. И я не один. Не в том смысле, это — по работе. Расскажи хотя бы в двух словах... Могут прослушивать? Всё так серьёзно?
                В этот момент кто-то окликнул сверху:
         - Эй! Вы там, сладкая парочка! Гуляйте в другом месте!
Рудди убрал блокнот. Сторож начал спускаться по лестнице, кряхтя и причитая, какая же у него тяжёлая работа.
         - Тебе нужно идти? - спросила я. Мне совсем не хотелось, чтобы он уходил, когда по-близости рыскал тот душегуб.
         - Да, есть срочное дело, но я не оставлю тебя одну. Ты пойдёшь со мной, а потом мы обязательно что-нибудь придумаем. Никто не имеет права угрожать жителям Доброславы. Мы не в Аравадии, где нет законов, кроме воли Роккуларга и его пятёрки.
           Я не очень-то верю в справедливость, но эти слова приободрили меня.
         - И куда мы пойдём? Надеюсь, это - недалеко?
         - Как сказать... Чтобы добраться до Квартала Пик, придётся полгорода обогнуть...
           Сторож всё таки прителепался.
         - А! Рудольф! Не узнал сразу. - Он улыбнулся. - Подруга ваша? Симпатичная. Так вам в Квартал Пик надо?
         - Да, если можно было бы ворота к Абрикосовой улице открыть. Она ведь прямиком туда выходит?
         - Прямёхонько! Через пять минут  будете там. - Он повёл нас к воротам.
         - Большое спасибо! - поблагодарил его Рудди.
         - Да не за что, пустяки. Как там наше дело, продвигается?
         - Пока — никак. Я на днях зайду, нужно будет с людьми поговорить.
         - Если что понадобится — обращайтесь.