Зимний Солдат

Кто я? Откуда я пришел? Куда я иду? На все эти вопросы я не знаю ответов. Нет, не так... Я их знаю. Но я их не помню. Мои воспоминания – они будто пепел костра, попавшие на ветер. Я аккуратно перехватываю цепочку талисмана и, вытянув руку, отпускаю ее, позволяя костяному амулету упасть в костер, который вспыхнул еще ярче, выпустив в небо столб золы. Мгновенно раскалившийся талисман лопнул, и тонкое веретено дыма, будто тоненькая спираль, достигла моего лица. Я вдохнул прогорклый дым, позволив ему проникнуть в мои легкие, и в следующий миг все вокруг меня стало медленно насыщаться цветами. Серый, бездушный мир, в котором я вынужден жить изо дня в день после того, как сбежал из тюрьмы. Тюрьмы для таких как я, скрытой от глаз людских далеко на севере. Там, где день длится вечность, а ночь лишь мгновение. Сейчас, когда костяной амулет отдал мне свою силу, мои воспоминания вернулись ко мне. Я помню, как началась эпидемия. Давно, очень давно. Во всем мире перестали умирать люди, вместо этого становясь ходячими мертвецами, постепенно теряющими разум и человечность и превращаясь в бездумных, обезображенных существ. Таких стали ссылать на север, в Нордскен, далеко за Великую Стену, где они должны провести свои последние дни. С новым вдохом темного дыма в память проникли новые восспоминания. Моя жена, Классиль, и трехлетняя Арно... Наверное, они уже давно мертвы или стали неприкаянными мертвецами. Это, наверное, задумка Создателя – превратить всех живых в немертвых. Я крепко стиснул вновь принявшие прижизненный облик зубы и сжал кулаки, которые крепко стиснули рукояти пары метательных топоров. Я забрал их у рыцаря. Вряд ли он заслуживал то, что в итоге получил, но это не сделало его кем-то особенным: разные люди погибают здесь. Невинные... и не очень. Я резко поднял руку, и кострище передо мной погасло. Мне всегда казалось странным, что никто, кроме меня, не видит эти костры. Большие, несколько метров в диаметре, сложенные из человеческих костей и ржавого оружия. Будто они не принадлежат этому миру. Мирам. Подозрение, что их бесчисленное множество, возникло во мне давно и укреплялось каждый раз, когда я...
Там кто-то есть. В дюжине метров впереди хрустнула сухая ветка. Я тихо встал, стараясь не бряцать металлическими частями своего одеяния, и, подойдя к стволу дерева, выглянул. Какой-то бандит слишком увлечен подвешенным, будто приманка на удочке, трупом немертвого. Если мне повезло, он меня еще не заметил. Я хочу предупредить его, я хочу сказать ему: беги, беги как можно быстрее и спрячься, чтобы мне не пришлось тебя убивать. Это то, что я хочу сказать. Но я так давно не питался. Что на самом деле выходит из моего рта, это...
-РАЗДЕЛИМ БОЛЬ!
Его крик недолго стоял у меня в ушах. Лезвие топора, будто созданное из ледяных кристаллов, тихо свистнуло в воздухе и пробило рогатый костяной шлем, впившись глубоко в череп. 
Хм. Довольно точно я выразил свою мысль. Довольно близко. Я подошел к телу и, выдернув топор, позволил душе Пустого вырваться в воздух. Не долго она была свободной... Мгновение спустя мой топор уже поглотил ее, мелко задребежжав, и рассыпался мелкой ледяной взвесью.
Да... Это я. Меня зовут Ксафан. Звали. До того, как я умер и стал Пустым. Таким же, как и все обитатели этого леса. И я иду домой.

Этот лес, покрытый руинами, бесконечен. Я убедился в этом многие годы назад. Большую часть времени он бесцветен для меня. Мертвые не видят цветов, не различают вкусов и запахов. Всех, кроме одного. Поэтому я сжигаю в кострах костяные амулеты. Они возвращают меня к жизни до того, как я вновь умру. Я часто встречаю других Пустых, потерявших себя, охотников, диких животных. Они все пропитаны смертью, настолько сильно, что порой мне кажется, что я могу почувствовать ее вкус на кончике своего языка.
-Я ГОТОВ ПУСКАТЬ КРОВЬ!
Да, супер. Эй, помнишь времена, когда мы были адекватны?
-Я ЗАСТАВЛЮ ИХ ПОПРОБОВАТЬ НЕНАВИСТЬ НА ВКУС!
Полагаю, нет. Но ты все равно можешь слышать меня. Тихий голос в голове, который пытается напомнить о временах, когда мы могли часами, а то и днями идти, не выкрикивая во все горло о своем желании оторвать конечности первому встречному. Даже я не помню.

Где-то впереди, совсем недалеко, я вновь чувствую сильный запах смерти. И... что-то незнакомое. В противоположность приторно-сладкому этот запах кислый, режущий. Мое любопытство повело меня вперед, заставляя аккуратно ступать по земле. Выпавшая на ночь роса совершенно не испарялась, стоило отодвинуть ветку кустарника, как с неё лил настоящий водопад. Под подошвами ботинок чавкала глина. Ноги старались разъехаться на ней в стороны, она неделями хранила в себе следы ботинок, она налипала на них и мешала ходить, на ней даже трава не растёт – слишком мало света пробивается сверху. Миновав развалины каменной арки, я подошел к осыпающейся каменной башне. Она хранила много опасностей. О которых явно не подозревал немертвый, который прямо сейчас вошел внутрь. Он не был одним из бездумных монстров, населяющих этот лес. Он был таким же, как я. Но другим. Он пришел извне, из СВОЕГО мира, чтобы посмотреть на мир мой. Он не знает, что ждет его внутри. Я был в этой башне уже не раз. Убил всех ее обитателей и поглотил их души. Но их души маленьки и ничтожны. Я убивал их раз за разом, но они не могли меня насытить. Наверное, стоило сказать, что стоит мне преклонить колени перед кострищем, как все те, что я убил на своем пути, вновь обретут жизнь. Ну, почти все.
Неизвестный вышел спустя несколько минут. Вид у него был потрепанный, и, судя по тому, что он устало опустился на большой камень возле входа, в отчаянии подперев голову руками, то ничего не нашел. Я сделал аккуратный шаг вперед, стараясь уловить все оттенки странного запаха, как вдруг незнакомец резким рывком сорвал помятый шлем с головы, бросив его на землю. Я замер как вкопанный. На камне сидела девушка. Синяя, украшенная геральдикой, явно старинная броня. Короткие, едва достающие до плеч черные волосы. В руке – костяной амулет, на коленях – короткий арбалет. Мои глаза раскрылись чуть шире. Она не был немертвой. Теперь я узнал этот кислый запах. Запах жизни. Зачем же ей тогда амулет?
-Это еще что за херня? – Донеслось до моих ушей. Заметила. Видимо, я потерял концентрацию. Не удивительно. Она самая красивая девушка из всех, что я встречал. Скажи ей, что она красива, как тысяча закатов. Скажи, что тебе нужна ее помощь, скажи ей, чтобы она спасла тебя, заботилась о тебе, и что бы ты ни делал, не кричи слово «дерьмо» во всю силу своих легких!
-Я ВОДИТЕЛЬ ДЕРЬМОВОЗА!
Она нахмурилась и, поднявшись, мгновенным движением вскинула руку. Я не успел подумать о ее мотивах, прежде чем в ствол дерева рядом со мной воткнулась железный арбалетный болт. Охотница. Все кончено, идиот. Ты умрешь здесь и сейчас, и последними твоими словами было «водитель дерьмовоза».
В воздухе просвистел второй болт, и ствол дерева оглушительно треснул, заставив меня искать укрытие понадежнее – я моментально спрятался за толстым стволом, перевитом лианами, пытаясь придумать, что мне делать дальше. И когда в голове уже созрела мысль, за ее спиной я увидел движение. Похоже, они последовали за ней из глубин. Все сторожевые башни связаны между собой тоннелями, и сейчас оттуда готова вырвать орда Пустых. Обернись, охотница! Обернись, или ты умрешь! Скажи ей оглянуться! Сейчас же! Плевать на все!
-СОДРАТЬ КОЖУ!
Нет, слушай меня.
-ПОСОЛИМ РАНЫ!
Да, мы насыпем им очень много соли на раны, но слушай меня: если ты сейчас же не предупредишь ее, она погибнет, и это будет твоя вина!
-ОГЛЯНИСЬ, МИЛАШКА!
В луче света ярко блеснуло лезвие топора, которое наросло вокруг древка и оно, пролетев дюжину метров, яростно чавкнуло, воткнувшись в изуродованную голову немертвого за ее спиной. Я с нечеловеческой скоростью рванул следом. Молнеиносно промчавшись мимо опешившей охотницы, вторым топором я подрубил колено монстра, заставив его рухнуть на колени. Резкий рывок, и оружие вновь в моей руке, с чавканием разбрасывает повсюду кровь и слизь. Она даже не успела отреагировать, удивленно обернувшись навстречу хлопнувшемуся на землю трупу, а я тем временем, пьяно качнувшись, встретил лезвием шею другого Пустого, который выпустил ржавый меч из ослабевшей ладони. Убедившись, что больше смертников нет, я опустил оружие и повернул голову к ошарашенной охотнице, будто ожидая ее реакции. Слишком самонадеяно. Стоило мне это сделать, как за моей спиной вновь послышалось бряцание костей. Я едва успел обернуться, прежде чем сапфировая молния впилась в голову подкравшегося ко мне Пустого, выжигая его изнутри.
Она, оказывается, еще и ведьма.
А теперь скажи ей спасибо. Скажи ей, что благодаря ей мы получили шанс дожить до тех дней, когда мы сможем вести себя как нормальный человек.
-Я ВЫРВУ ЛЕГКИЕ НАШИХ ВРАГОВ И СОЖРУ ИХ!
Никакой реакции. Ее взгляд по-прежнему враждебен, молния скачет по руке, готовая сорваться ослепительным разрядом. Я не успел понять, что случилось. Мои ноги сами толкнули меня вперед, руки занесли оба топора, которые на мгновение рассыпались стеклянной взвесью, мгновение спустя превратившись в огромный багор. Нет, я не убил ее. Я едва успел откинуть ее со своего пути, позволив длинному каменному копью пронзить меня. Она была жива. Я был мертв. И должен был быть мертв. Но я не могу умереть. Совсем скоро я открою свои глаза, потеряв все воспоминания о том, что было до смерти. Я открою глаза и увижу свой вечно горящий костер из костей и мечей. Но это будет другой костер. Другой костер в бесчисленной веренице миров. Тех миров, где я не умру от этого удара. Но я найду тебя. Даже если потребуется тысяча лет и тысяча жизней. А теперь... Беги. Беги, что есть сил. И даже потеряв меня из виду, продолжай бежать. Если ты окажешься в радиусе пяти лиг от меня, то за твою случайную смерть я не отвечаю.
Я упал на одно колено, продолжая сжимать древко обмерзшего копья в своей груди, и вокруг меня начал растекаться холод, мгновенно покрывая инеем пространство вокруг меня. Где-то снаружи завыл ветер, и сквозь распахнутую дверь в башню стал проникать ледяной ветер, покрывая пол снегом, который, падая на землю, мгновенно замерзал в форме ледяных цветков.
Она резко обернулась, испепелив Пустого, который держал копье, и еще с мгновение ее глаза не выражали ничего, кроме ужаса. Но все же она нашла в себе силы слегка улыбнуться.
 
Хм. Довольно близко.