Странствия 3 часть

     ...-Тужься, королева. Ещё, уже показалась головка девочки.- старушка акушерка склонилась над королевой. Арон глубоко выдохнула, отдохнула секунду и как только её опять взяли схватки, громко вдохнув начала толкать ребёнка на свет. Она лежала на тряпках в отделении дворца для слуг и рожала. То что должно было произойти, произошло. Она рожала ребёнка зачатого за месяц до вторжения Чёрных. Рожала частицу своего мужа, его кровь. Она ещё раз глубоко вдохнула, задержала дыхание и наконец вытолкнула ребёнка. Старушка ловко подхватила ребёнка, острым ножом обрезала пуповину, быстренько обмыла его и запеленала.
     -Девочка, королева, девочка.- она улыбнулась, укладывая ребёнка матери на грудь. Усталые и мать и ребёнок заснули...
     ... Пламя вспыхнуло и прыгнуло вверх, когда чародей кинул в камин кулёк пахучей травы. Зелёный дым никак не хотел подниматься по трубе, валились клубами в зал, заставляя кашлять и чихать. Чародей схватил кусок угля из камина и стал чертить на полу восьмиугольную звезду. С каждым штрихом маг погружался всё больше в транс. Его голос стал тонким, слова сыпались лавиной из беззубого рта:
     -И возникнет угроза, Повелительница. Вижу твою звезду в тени, а это угроза всему твоему королевству. Старая кровь короля возродится. Придёт спаситель и поднимет армию против тебя. И попытается тебя, Повелительница, свергнуть с трона. И поможет наследнику старой крови могучий воин- маг. Он придёт с севера. Он придёт из далёкого племени варваров, с холодных берегов Каменного озера. И будут звать этого война странным именем, похожим на ворчание медведя. И будут звать его...
     -Дурак.- прервала его недовольно Кетла.- Я тебе приказала что? Вызвать мне Балиала, а не пересказывать древнее пророчество. Выполняй и поживей...
     -Слушаюсь, Повелительница.- голос чародея дрогнул и он в спешке бросился заканчивать рисунок на полу зала.
     Горький дым стал скапливаться внутри рисунка, как будто его отгородила от остальной части зала невидимая стена. А в дыму стала образовываться фигура, лишь из дали напоминающая человеческую. Человеческий образ напоминало лишь тело, и то до колен. Ниже шли ноги козла с чёрными копытами. Голова вытянутая с узким, острым подбородком. А может быть бородой- в дыму было не понять. Рот без губ, напоминающий тонкий разрез, не скрывал острые клыки, которые то и дело облизывал красный, как пламя огня язык. За спиной существа с хлопком размотались два огромных, грязных крыла, каждый из которых в низу заканчивался костяным шипом. С шипов капала жёлтая жидкость- яд, противоядия которому не было во всём мире. Демон недовольно поёжился в сдерживающем его рисунке. Кетла тихонько выговорила слова заклинания. Демон довольно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Голова бедного чародея взорвалась как дыня, обрызгивая стены содержимым. Демон шагнул за грань рисунка.
     -Никогда он мне не нравился.- глубоким глухим голосом заговорил демон.- Патологическое желание изображать верховных демонов Ада страшными...
     С этими словами Балиал ещё раз щёлкнул пальцами. Вокруг его опять клубились столбы дыма, закрывая его. Когда они развеялись, на месте демона стоял мужчина. Если можно сказать- небесной красоты. Высокий, прекрасного телосложения. Фигура, будто вытесана из камня. Идеальные черты лица, длинные чёрные волосы, спадающие ниже плеч. Нечеловеческую сущность выдавали лишь острые уши, торчащие из копны волос, и глаза янтарного цвета, с вертикальными зрачками. Одет мужчина был в дорогой бархатный костюм чёрного цвета. Он шагнул к Кетле и легко коснулся губами её запястья.
     -Повелительница.- не произнёс, а почти замурлыкал демон. Кетла коснулась его щеки.
     -Балл, ты всегда так галантен. У меня небольшое дельце к тебе, милый. Но сперва... Поужинаешь со мной?
     -И даже позавтракаю.- галантно поклонился демон...
     ... Вскоре останки несчастного чародея вынесли, зал убрали, слуги расставили и накрыли огромный стол. Королева и демон сели за стол и принялись ужинать. Когда расскошный ужин подходил к концу, Кетла заговорила о деле:
     -Вот уже больше пол года я управляю королевством Витольда. И мне не даёт покоя одна единственная мысль. Старый Торакс...
     -Моя дорогая, но его нет в нашем мире. Так чего же ты переживаешь?- демон поднял чашу с вином и отпил.
     -Повтори, что ты сказал? Старик мёртв?- не поняла королева.
     -Нет. Я говорю, что старика нет в нашем мире.- Балиал сделал ещё глоток, поставил чашу. Закрыл глаза и ещё раз осмотрел весь мир.- Нет, в нашем его точно нет...
     -Так он может быть живой?- вскочила изо стола Кетла.
     -Всё может быть, дорогая.- кивнул демон. Он смотрел, как охваченная злостью королева бегает по залу. Наконец она вновь села за стол:
     -Этот полусумасшедший маг сегодня напомнил мне старое предсказание. Где говорится, что меня сумеет одолеть кровь старых королей Атлантов. Кто, как не этот старый вояка, может способствовать этому? Но последний представитель рода древних Атлантов, король Витольд мёртв.- Кетла подняла бокал и только теперь обратила внимание на служанок возле стола.
     -Где Арон? Почему не она прислуживает?- голос королевы стал ледяным. Служанка потупила взгляд:
     -Я не знаю, Ваше Величество. Арон... Она заболела.
     -Яяя знаааююю.- раздался голос, похожий на шипение змеи. В зал скользнула особа неопределённого пола в лохмотьях:
     -Предсказанию сегодня было суждено сбыться. Арон только что родила девочку.
     -О...- Балиал поднял палец.- вот и древняя кровь Атлантов.
     Кетла пришла в ярость. Она приказала солдатам немедленно доставить в зал королеву-вдову вместе с ребёнком. Солдаты бросились выполнять приказ...
     ...-Скорей, милая, поторопись. Надо тебе бежать. Крыса выдала тебя Кетле и она послала солдат. Тебя и ребёнка хотят убить.- старая акушерка вбежала в комнату, где лежала Арон и принялась её будить.
     Арон попыталась встать, но её пошатнуло и она упала назад на кровать:
     -Я не могу, беги ты, спаси мою дочь...
     Она ещё раз взглянула на ребёнка и потеряла сознание. Старушка быстро собрала нехитрый скарб, обмотала ребёнка тёплым платком и тихонько выбежала из комнаты. Незамеченной прошла стражу у ворот и покинула замок. Куда бежала, и сама не знала. Только подальше от замка, который стал таким чужим и холодным, когда туда вселилась новая хозяйка...
     -ДОГНАТЬ...- приказала Кетла, когда ей доложили, что ребёнка унесли. Она посмотрела на еле стоящую на ногах Арон, которая больше висела на руках двух Чёрных всадников. Кетла презрительно фыркнула:
     -Собакам её... И скорей принесите мне сердце этого выродка...
     -Да, королева.- кивнул Кромес.- Я уже отправил погоню... Они идут по следу старухи, которая унесла ребёнка...
     ... Всадники догнали старушку в тёмном лесу, который так и назывался- Дремучий. Бедняжка услышала топот копыт за спиной и обернулась. Всадники были уже совсем рядом, первый из них крутил над головой "утреннюю звезду" (стальной, шипованный шар на рукоятке). Старушка огляделась и положила кулёк с ребёнком на мох. Только обернулась, как огромный шар разнёс её череп, а её тело подкинуло в воздух. Всадники остановились и спешились. Пока один проверял бездыханное тело старушки, другие окружили лежащего на мху ребёнка. Один из всадников склонился и занёс руку с кинжалом для удара...
     ... Щелчок натянутой тетивы лука, короткий свист. Стрела пробило горло наклонившегося. Остальные похватали своё оружие и стали оглядываться. Изо одного из стволов деревьев вынырнула тёмная фигура, сжимающая лук.
     -Жертву по размеру выбирайте.- Торакс успел ещё два раза натянуть тетиву и выстрелить в нападающих его всадников. Затем бросил лук на землю и достал боевой топор. Встретил нападающих и сразу точными ударами поразил двух. Паника охватила всадников. Они ничего не могли сделать старику, который легко отражал их удары и сам, как опытный дровосек валил их на землю мощными ударами. Боевой топор оставляй ужасные развёрнутые широко раны. Страшное оружие в умелых руках- длиной с мужскую вытянутую руку, острым лезвием, с другой стороны "вороньим клювом". Металлическая рукоять заканчивалась набалдашником, из которого торчал длинный шип, с лёгкостью пробивающий доспехи. Чёрные поняли, что более умелых рук они в жизни не видели. И уже не увидят...
      Трое последних пытались спастись бегством, но Торакс метнул в их сторону один за другим три тонких лезвия. Хриплые смертные выдохи слились в один. А старик склонился над раскрывшей в беззубой улыбке рот девчонке.
       -Ну что? Совсем не испугалась?- спросил он. Младенец зевнул голодный. Торакс поднял свёрток и задумался.
       Сам будучи в роли преследуемого он никак не мог взять на себя ответственность ещё и за ребёнка. Оставить её в какой нибудь деревне тоже не мог. Ведь она- старая кровь королей Атлантов, та, которой суждено свергнуть Кетлу. Старая легенда, в которую Торакс не верил до этого дня. Но теперь вот она- старая кровь. А значит и законная наследница престола. Он выпрямился и повернулся идти. Он знал, кто правильно воспитает будущую повелительницу...
     ...У ворот монастыря зазвонил колокольчик. Монах, охранявший ворота посмотрел в глазок. Увидев звонившего, он поспешил отворить ворота и впустить прибывшего. Замер в почтительном наклоне, пропуская внутрь высокого, седого старика. Старик был обмотан в плащ, на голове была соломенная шляпа, закрывающая верхнюю часть лица. В одной руке старик держал хнычущий узелок, другой придерживал рукоять боевого топора. Он посмотрел своим одним глазом на застывшего в поклоне монаха. Монах склонился ещё ниже:
     -Странствующий воин всегда ожидаемый гость в монастыре Као. Я сообщу Учителю...
     -Нет надобности. Я уже ему сообщил.- ответил старик, стягивая с плеч плащ. Подал его вместе со шляпой монаху.- Только осторожно.
     Монах прекрасно знал о стальном лезвии, хитро заплетённом в солому. Он бережно взял вещи и поспешил сообщить наставнику о госте.
     Торакс не спеша шёл мимо стройных рядов монахов, исполняющих тао (комплекс упражнений). Можно было заглядеться, как несколько сотен бритых наголо учеников, как один повторяли движение за движением. Далее другие занимались искусством владения оружием. Он остановился у совсем молоденького ученика и лёгким толчком поправил его плечо:
      -Опусти ниже. При ударе можешь получить вывих.
      Ученик поклонился благодаря. Торакс отправился дальше и встретился с наставником монастыря. Они поклонились друг другу, выражая уважение. Наставник провёл рукой, приглашая Торакса на веранду. Когда по кружкам разлили чай, наставник улыбнулся:
      -Давно ты к нам не заходил, Странствующий. И за это время ты ни чуть не изменился. Помню, как мы встретились впервые. Ты уже тогда был седой, как цветущая яблоня, а я был старшим учеником. С тех пор я сам стал седым наставником, а ты не меняешься. Тебе известен секрет вечной жизни?
      Торакс улыбнулся:
      -Разве стоит вспоминать, что было несколько лет назад? Это было давно...
      -Да, давно.- кивнул наставник.-Но не несколько лет назад. А несколько десятилетий назад...
      ...А несколько десятилетий назад произошло вот что. Молодой ученик был отправлен в другой монастырь с сообщением. Он успешно доставил весть, забрал, что ему передали и направился назад. И вот, когда уже видны были вдалеке стены родного монастыря, на ученика напала банда разбойников. Хоть он и защищал посылку изо всех сил, но он ещё не был мастером. Разбойники его схватили и привязали к дереву. Они собирались прикончить ученика, дабы он не смог их в будущем опознать. Вот тут и появился седой старик, который в два счёта разогнал банду с помощью своей нагинаты. Старик проводил освобождённого ученика до монастыря. Монахи назвали старика Странствующим и пообещали, что в монастыре он всегда будет ожидаемым гостем...
     -Мне нужна помощь вашего монастыря.- сказал без уклонов Торакс, разворачивая свёрток, который принёс с собой. Младенец довольный задрыгал ручками. Наставник покивал головой:
     -Ты знаешь правила Као. Его ворота всегда открыты тем, кто нуждается в помощи. Пусть она остаётся. Воспитаю её как свою внучку.
     -Теперь самое главное. Никто не должен знать, что её принёс я. Никто за пределами монастыря. И на это есть веские причины...
     ... Торакс коротко рассказал о древнем придании, о нападении Чёрных на королевство последнего из рода Атлантов. Наставник соглашаясь кивал головой. Он понимал какую опасность может навлечь этот младенец. Ведь стоит Кетле только узнать, кто приютил ребёнка и никакие мастера не противостоят всей мощи армии Чёрных. Два старых друга поднялись и вышли из веранды. Прислуга унесла младенца. Торакс повернулся к наставнику:
      -Вот. Вручишь ей, когда настанет время. Это был первый боевой меч её отца.
      Он подал наставнику двухсторонний меч, прямым узким лезвием. Меч лежал в мастерски сделаны ножнах красного дерева, украшенных орнаментами из серебра. Наставник на половину извлёк меч из ножен и засмотрелся на надпись на лезвии : "РАДИ ЗАБАВЫ- НЕ ОБНАЖАЙ, БЕЗ ЧЕСТИ- НЕ ОПУСКАЙ". Он довольно кивнул головой:
      -Прекрасные слова. Я научу её этому... Как назвать девочку?
      -Королева, её мать всегда мечтала о дочери. И имя уже давно подобрала. Авей...
      -Красивое имя.- кивнул вновь наставник.
      ... Торакс не долго гостил в монастыре. Уже на следующий день его высокая фигура, укрытая плащом и соломенной шляпой от солнца шагала по дороге, ведущей на север. Именно там, на берегах Каменного озера он надеялся найти то, что искал...