Хранители времени

[Рассказ, фэнтези]

Хотя на небе не было ни одного облачка, и само небо, и пейзаж под ним выглядели тусклыми и унылыми.  Ни пения птиц, ни криков животных – только гул ветра и тихий шорох редкой и уже почти мёртвой растительности. Эти земли были безжизненны и любой, кому не посчастливилось бы попасть сюда, наверняка вскоре умер бы с голоду.
Нестор, закутанный в серый балахон и такого же мрачного цвета плащ, вглядывался на запад. Смотреть особо было не на что, но у парня, которому на вид было не больше двадцати пяти, происходящее никак не укладывалось в голове. Вернее, не происходящее.
Здесь, у подножья горы Ликабет,  сейчас должны были проснуться тысячи людей. Кого-то из них сегодня должны были ждать радости, кого-то – печали, но большинству предстояло пережить немного того и столько же другого.
Но никто из этих людей сегодня не проснулся, и Нестор точно знал почему. Те, кому сегодня предстояло прожить ещё один день, даже не родились.
Поёжившись от холода и ещё раз окинув взглядом пустырь, на котором должны были находиться Афины, молодой человек прикрыл глаза. В одно мгновение, по нему прошлась рябь, как будто он и не человеком был вовсе, а отражением в неспокойной воде. А в следующую секунду его уже не было.
Это было могущественное и невероятно сложное заклинание, но не нашлось никого способного восхититься волшебником. На несколько недель пути вокруг не было вообще ни одного человека или хотя бы сколько-нибудь крупного животного. Греции больше не существовало. Все поселения, начиная от крупных полисов и заканчивая маленькими деревушками, были уничтожены почти два столетия назад.

Крепость всегда выглядела одинаково. Её стены не покрылись трещинами и никогда не покроются – стой она хоть столетие, хоть тысячелетие. Она уже стояла здесь сотни веков, хотя правильнее будет сказать – она стояла здесь всегда.
- Где я? – первое, что произнёс Нестор, впервые попав в это место.
- Это неверный вопрос, - ответил Наставник.
Теперь юноша понимал, какую глупость он сказал в тот раз. Когда ты находишься в Крепости Времени, вопрос «где» просто не имеет смысла.  Правильный вопрос Нестор задал лишь много позже:
- Когда?
- В первое мгновение Вселенной, - таков был ответ Наставника.
В Крепости не было ни дверей, ни окон. Они были и не нужны, там за стенами нет ничего – даже пустоты – только время. Оно появилось всего на мгновение раньше всей остальной Вселенной. Но Крепость плавала в этом самом первом мгновении, никогда не перемещаясь в следующее. Эта магия была настолько сильна, что ни один бог не смог бы повторить что-то подобное.
Крепость Времени была воплощением бесконечного могущества той силы, которой она была посвящена. Даже Уходящий не знал всех тайн этого места, а он прожил здесь почти тысячу лет.
- Почему я здесь? – спросил Нестор в тот раз.
- Потому что время нуждается в Хранителях, - тихо ответил Наставник – в этих залах не было принято делать что-то громко, – и ты станешь следующим.
Юноша был совсем не похож на того, кто мог бы стать Хранителем времени. Когда он попал в Крепость, то выглядел жалко – одежда была перепачкана в грязи и крови, но видимо, кровь не была его собственной. По крайней мере, на теле не нашлось ни одной царапины, не то что уж серьёзной раны.
- Что со мной случилось? – спросил Нестор. Память юноши раздробила его жизнь на кусочки, оставив лишь неясные образы. Странно, он хорошо помнил своё детство, но последние несколько лет были забыты полностью.
- Сейчас это неважно, - ответил тогда Наставник и пообещал, что в назначенный час память обязательно вернётся.
Наставник выглядел всего лет на двадцать старше Нестора, но на самом деле он прожил больше века. Здесь никто не старел и все оставались такими, какими они попали сюда. Крепость хранила Хранителей.
Не считая Нестора, здесь жило ещё девять человек. Мужчины и женщины, все тихие и очень замкнутые. Они общались между собой лишь когда случалась ситуация, требующая их внимания. В отличие от юноши, остальные Хранители не могли покинуть Крепость.
- Ты будешь следить за своим веком. Ровно сто лет ты сможешь перемещаться в будущее и обратно сюда, в далёкое прошлое. Потом ты найдёшь своего Ученика и станешь Наставником вместо меня.
- А потом?
Наставник вздохнул:
- Потом ты будешь помогать Наставникам и младшим Хранителям, до тех пор, пока не останешься самым старшим из всех. Тогда тебя станут называть Уходящим.
Уходящие – те, кто прожил в Крепости тысячу лет, ждали очередного младшего Хранителя. И лишь только он появлялся, исчезали. Поэтому в Крепости Времени всегда было десять Хранителей.
- Куда исчезают Уходящие? – спросил однажды Нестор.
- Их души отправляются в царство мёртвых, - ответил Наставник.
- Они что, просто умирают? После целого тысячелетия службы Времени их награда – смерть? – возмутился младший Хранитель.
- Пойдём, ты должен кое-что увидеть, - прошептал мужчина.
Нестор впервые оказался в том зале и больше никогда туда не заходил. Это было огромное, наполненное жутким голубоватым сиянием помещение. Повсюду на стенах висели маленькие бутылочки, и именно они источали свет, наполняющий зал.
- Что это? – осматривая сосуды, спросил юноша.
- Души, - ответил Наставник.
- Чьи?
- Та, на которую ты смотришь сейчас – это знаменитый египетский фараон. В моё столетие, а значит – за сто лет до твоего рождения, он правил страной песков. Его армия прошлась по всей северной Африке, а затем пошла в Аравию. Он не проиграл ни одного сражения и его земли стали спорить с землями Персидской Империи. Он подчинил себе даже города джиннов и ифритов – настолько могущественным он стал.
- Это неправда, - растерялся Нестор, - никогда не существовало такого фараона.
- Верно, - неожиданно согласился Наставник, - его действительно никогда не существовало.
Нестор узнал, что этот фараон родился, когда его Наставник был младшим Хранителем уже пол столетия. Правда, родился этот человек совсем не фараоном. Он был обычным египетским мальчиком до тех пор, пока не открыл в себе способность управлять временем.
- Тогда ему пришла в голову идея, погубившая его, - рассказывал Наставник, - он захотел власти, но не смог достичь её в своём настоящем. Поэтому он вернулся в прошлое. Знания, которыми никто кроме него не обладал, помогли ему захватить власть в стране, а позже – привести её к невероятному могуществу. Но он совершил ошибку. Изменив прошлое, он изменил и будущее. И в этом будущем его родители не встретились, а он не родился.
Тогда Наставник Нестора покинул Крепость и запечатал судьбу этого фараона. Время вернулось к своему верному ходу, а этот юноша так никогда и не появился на свет.
- За преступление перед временем, он наказан нерождением, - услышал младший Хранитель, - он не может умереть, потому что никогда и не рождался. Его душа обречена пробыть здесь столько, сколько будет существовать время. Как видишь, есть те, для кого лишиться возможности умереть – невероятно жестокое наказание. Смерть – это освобождение от вечности.
- Но получается, что он здесь находиться ни за что. Ведь время вернуло всё вспять, и никакого преступления не было.
Наставник негромко рассмеялся:
- Ты здесь именно поэтому, Нестор. Ты хорошо понимаешь время. Ты прав, его душа обречена на наказание за преступление, которое, по сути, он даже не успел совершить. Но ничего не поделаешь  - он сам виноват в этом: никому не дано менять прошлое так, чтобы изменилось настоящее.
- А что если отпустить его? – мелькнула надежда у младшего Хранителя.
- Попробуй, - улыбнулся Наставник.
Быстро, пока ещё не успел передумать, Нестор схватил бутылку и кинул её на каменный пол. Громкий звук разбившегося стекла разошёлся эхом по залу. Голубоватый дымок начал подниматься над осколками, образуя человеческую фигуру.
Но тут дымок словно начало затягивать обратно. Послышался громкий неприятный звук, как будто эхо от звона разбившейся бутылки звучало наоборот, а сами осколки начали склеиваться обратно. И вот уже сосуд собрался на полу и полетел в руку Нестора. Юноша не контролировал себя – он прекрасно понимал что происходит, но тело не слушалось его. Рука потянулась к стене и вернула бутылку на место.
- А что если отпустить его? – услышал Нестор свой собственный голос.
- Попробуй, - улыбнулся Наставник.
Младший Хранитель с удивлением осматривал своё тело, контроль над которым вновь вернулся к нему. Ничего не понимая, он смотрел то на свои руки, то на Наставника, то на бутылку, как и раньше висевшую на стене.
- Ага, - улыбка Наставника стала ещё шире, - вижу, ты всё-таки попробовал.
У времени было только одно настоящее. Шёл семидесятый год с того момента, как Нестор впервые оказался в Крепости Времени, в Главном зале которой он вместе с остальными Хранителями наблюдал поворотные моменты истинной линии истории.
Александр Македонский повёл свои войска против Персии и даже живущие в Крепости не знали, чем это закончится. У времени не было будущего, точнее – будущих было огромное множество. Какое-то было вероятнее, чем другие, но никто не мог сказать наверняка, что произойдёт. Хранители Времени знали точно лишь то, что уже случилось и старались помешать тем, кто пытался изменить свершившееся.
За годы службы, младший Хранитель запечатал судьбы многих, пытавшихся изменить уже созданную историю. Он знал, что из-за него в том жутком зале прибавилось не меньше десяти бутылочек – камер для тех, кто проклят никогда не родиться.
Нестор с некоторой грустью представлял себе момент, когда у него появиться собственный Ученик, а сам он станет Наставником. Он не хотел лишаться возможности путешествовать из Крепости, но ничего поделать было нельзя. Всё ближе и ближе подходил конец столетия в должности младшего Хранителя.
- Просыпайся, Нестор, - прозвучало над ухом. Наставник будил юношу, только если случалось что-то действительно важное. Но судя по его лицу, сейчас происходило вообще что-то из ряда вон.
- Скорее, у нас большая проблема, - словно прочитав мысли младшего Хранителя, сказал мужчина.
Такого на памяти Нестора ещё не случалось: все без исключения Хранители собрались в Главном зале. Обычно, для решения возникших проблем требовалось не больше двух-трёх, а уж, чтобы просто наблюдать за течением времени, нужен был только один.
- Он уже начал, - произнесла девушка не старше двадцати лет. На самом деле она прожила в Крепости уже больше половины тысячелетия.
Нестор взглянул на огромную карту, висевшую на стене. Она была не просто идеально точной – при желании и умении на ней можно было разглядеть даже летящую над портом Александрии чайку.
Изображение на карте дрожало, отражая изменения, происходившие во времени. Большая часть часов, находящихся в зале стали странно вести себя – некоторые застыли, другие заспешили вспять – всё это говорило о том, что кто-то очень сильно повлиял на ход истинной истории.
- Греция! – крикнул Наставник. Он водил над картой руками, шепча заклинания, которые помогали ему определить источник изменений.
Нестор кивнул. Не сказав никому ни слова, он закрыл глаза и двинулся далеко вперёд во времени – в настоящее.

Хранители подчинялись тем же правилам что и все остальные – они не имели права изменить ход истинной истории и, например, убить родителей того кто должен был изменить прошлое. Нет, это стало бы точно таким же влиянием на случившееся, за которое время наказывало.
Вместо этого Хранители могли определить когда преступник повлиял на уже произошедшие события и, оказавшись в нужный момент рядом, не дать ему сделать это. Тогда время само исправляло нанесённый ему ущерб и восстанавливалось к верному ходу истории.
Нестор знал, что произошло в настоящем на самом деле. Вот уже несколько десятилетий, как Александр Македонский умер, оставив после себя разрозненные царства. Персия пала и не осталось больше в мире могущественной державы, способной управлять миром от восхода до заката. По крайней мере, пока такой державы не было.
Но в этом, изменённом настоящем всё было иначе. Похоже, здесь Александр Македонский так и не родился. Да и не мог он родиться, ведь на этот раз армия персидского царя уничтожила каждого жителя Македонии, до которого только смогла добраться. Чародеи персов постарались и выжгли леса, отравили реки, так что македонские земли стали мёртвыми. Тоже случилось и с Грецией – кто-то прекрасно знал о том, что в будущем именно этим странам предстояло положить конец персидскому владычеству.
Будучи Хранителем, Нестору необходимо было точно определить – действительно ли ход истории был недопустимо изменён, но осматривая безжизненные территории вокруг, юноша не нашёл никаких оснований для сомнений.
- Греции больше не существует. Изменения очень сильные, - рассказал юноша, вновь оказавшись в Главном зале, - вы нашли его?
Остальные Хранители выглядели растерянно и даже смущённо. Наконец, Наставник произнёс:
- Кажется это Анхрам.
Для юноши это имя прозвучало как гром среди ясного неба.
- Этого не может быть, - прошептал он, но понимал, что Хранители вряд ли могли ошибиться.
В обязанности младшего Хранителя входило следить за теми, кому от рождения дана власть над силой времени. Многие из них прожили всю жизнь, так и не узнав о своём даре, другие были недостаточно сильны и сообразительны, чтобы раскрыть свой потенциал, третьи оказались достаточно умны, чтобы не менять прошлое и лишь очень немногие становились преступниками, менявшими ход истинной истории.
Анхрам, как считал Нестор, был как раз из предпоследних. Он был членом  королевской семьи Персии. Когда пришёл Александр Великий, отец этого юноши стал одним из фаворитов победителя. Анхрам не лишился родителей, его жизнь под владычеством Македонского, а затем его преемника стала даже спокойнее, чем могла бы быть под властью непостоянного восточного деспота.
Юноша был талантливым волшебником, но крайне осторожным – несколько раз он слегка возмущал время, отправляясь в прошлое, но оказался достаточно умён для того, чтобы ничего не менять в нём. Вскоре, Нестор решил, что юноша не опасен и перестал следить за ним – у младшего Хранителя хватало других проблем.
- Это именно он, мы его проглядели, - вздохнув, произнёс Наставник, - есть ещё кое-что, о чём ты должен знать.
Нестор приблизился к карте и изображение на ней начало меняться. Земли Персии стремительно приближались, вскоре стали чётко различимы очертания огромного города и ещё ближе – пока не стала видна улица, и появилась возможность разглядеть лицо каждого проходившего по ней. Затем время закрутилось в обратную сторону, люди стали двигаться задом наперёд – всё быстрее и быстрее.
- Вот! – сказал Наставник, - смотри. В истинном ходе истории именно здесь, на этой самой улице, встретились его родители.
На прекрасном жеребце в окружении многочисленной охраны через город двигался мужчина. Простые люди падали ниц, едва завидев его – мужчина наверняка принадлежал к королевской семье. Это был отец Анхрама.
Навстречу этой процессии двигалась другая – гораздо более скромная. Слуги тащили паланкин, где от солнца и чужих глаз пряталась красивая темнокожая девушка – тоже представительница высшего персидского сословия. Всего лишь на мгновение она отодвинула занавеску, желая разглядеть, из-за кого толпа на улице мешает ей двигаться дальше. Но этого мгновения хватило, чтобы мужчина на лошади от удивления открыл рот – так поразила его красота этой девушки.
Нестор знал, что позже мужчина добьётся её сердца, а вскоре у них родиться первенец – Анхрам.
- А теперь посмотри что произошло, когда ход истории изменился, - произнёс Наставник.
Улица осталась почти такой же, но удивительнее всего было то, что люди вокруг двигались и делали почти то же самое, что они делали в истинном ходе истории. Ровно в назначенную секунду появился тот самый мужчина и так же люди падали на колени, когда видели его. И ни мгновением раньше или позже, а точно вовремя из-за угла появился паланкин.
Нестора так поразило произошедшее, что он не дышал почти минуту. Наконец, когда лёгкие напомнили о себе болью, он сделал несколько громких вдохов и выдохов.
- Но как это возможно? Ведь история так сильно поменялась! – произнёс младший Хранитель.
- Посмотри вот сюда, - Наставник указал пальцем на окно одного из домов, а затем заставил карту заново показать встречу родителей юноши. В темноте помещения мелькнуло знакомое лицо Анхрама – он внимательно смотрел на разворачивающиеся события, а движения губ и мелкие жесты говорили о том, что он читает заклинания.
- Он всё предусмотрел, - пояснил Наставник, - Он сложил всю цепочку событий так, чтобы изменения в истории не повлияли на его собственную судьбу. Он знакомил и сводил своих предков в назначенное время и сам родился в назначенный час. Посмотри.
Поражённый Нестор увидел двух Анхрамов  - один чуть старше, другой – моложе. Старший рисовал на песке, объясняя своей младшей копии что-то, по всей видимости, очень сложное – оба юноши были чрезвычайно серьёзны и сосредоточены.
- Он учит самого себя, как изменить время, - догадался младший Хранитель.
- Точно, - подтвердил Наставник, - потом более молодой он отправится в прошлое и повторит все те изменения, что сделал старший Анхрам. Вернётся в настоящее, взойдёт на трон, возьмёт в ученики самого себя молодого, и так будет повторяться снова и снова. Он не просто изменил время так, чтобы стать владыкой Персидской Империи. Он создал новую истинную историю – без тупиков и временных петель. Гладкую, какой она и должна быть. 
- Это просто невозможно, - произнёс взволнованный Нестор, - как ему это удалось? Я думал, что настолько хорошее понимание времени доступно лишь нам, Хранителям.
Наставник пожал плечами, и вновь посмотрел на карту. Она показывала всё новые и новые эпизоды из изменившейся истории. Тут и там появлялся Анхрам, точно подстраивая события таким образом, чтобы не допустить собственного нерождения или каких-то других проблем, связанных с изменением времени.
- Как бы то ни было, мы должны это исправить, - сообщил Наставник, - поскольку он не допустил ошибок, это будет труднее, чем всё, что ты делал до этого.
Когда чародей менял что-то в прошлом, во времени возникали завихрения и тупики. Например, если волшебник так и не рождался, то, как же он мог тогда изменить прошлое из-за чего он не смог родиться? Подобные проблемы заставляли время жёстко отвечать тому, кто попытался испортить его плавное и ровное течение. Такой чародей обнаруживал, что лишается сил и Хранителю не составляло труда запечатать его судьбу.
Но Анхрам сделал всё так, что время не ответило ему ударом.  Это значит, что Нестору предстояло справиться с могучим противником без какого-либо преимущества.
- Я нашла момент первого изменения, - сообщила одна из Хранительниц, подходя к карте.
Изображение на ней вновь зарябило, а через секунду показало роскошный дворец. Стены становились невидимыми и вскоре все находящиеся в Главном зале увидели персидского царя в окружении нескольких девушек – наложниц.
В комнату вошли не меньше десяти охранников, а вместе с ними, не кто иной, как Анхрам.
Начальник охраны о чём-то сказал своему господину, потом с царём стал разговаривать юноша.
- Анхрам представился могущественным прорицателем, – рассказывала Хранительница, - В течение нескольких месяцев он делал царю предсказания, которые конечно всегда сбывались. Это были простые и не меняющие ход истории события – поэтому мы не заметили никаких возмущений. За несколько минут до эпизода, который мы наблюдаем, он вновь появился во дворце с требованием немедленной личной встречи. Сейчас он говорит царю, что ему грозит опасность и что Грецию необходимо уничтожить.
- Он закончил все приготовления и нанёс удар, - сказал Нестор, глядя на растерянное лицо персидского царя.
- Именно здесь ход истории начал кардинально меняться. Именно это изменение тебе нужно предотвратить, - сообщил Наставник, но младший Хранитель и сам это понимал.

Закрыв глаза, Нестор произносил слова заклинания. Хранителям удалось узнать место и время появления Анхрама во дворце. Когда он переместиться сюда, Нестор шепнёт всего одно слово и вместе со своим противником провалится под пол – в подвальные помещения дворца.
Младший Хранитель рассчитывал, что внезапность нападения лишит Анхрама возможности сопротивляться.
Секунды ожидания казались вечностью, но вскоре события стали происходить так быстро, что Нестор едва успевал их осознать. Анхрам появился именно тогда, когда должен был, а в следующее мгновение он уже летел в темноту подвала.
Нестор ещё в полёте использовал несколько атакующих заклинаний, к тому же, в отличие от своего противника он смог замедлить своё падение. Подходя к недвижимому Анхраму, младший Хранитель уже радовался неожиданно лёгкой победе, когда вдруг вновь увидел себя мягко приземляющимся на пол.
Анхрам сдвинул время немного назад и на этот раз ответил Нестору градом молний и огня.
Младшему Хранителю пришлось защищаться. Отразив первые заклинания, он вновь принялся атаковать Анхрама, призывая на помощь все силы, какие только мог.
Схватка двух могущественных волшебников, управляющих временем – это нечто такое, что недоступно понимаю смертных. Иногда, вместо того чтобы увернуться от заклинания врага или использовать волшебную защиту, чародеи сдвигали время назад, к моменту, когда их противник ещё только начинал читать атакующее заклинание. Наблюдателю чтобы понять происходящее пришлось бы двигаться во времени вместе со сражающимися.
- Кто ты? – крикнул Анхрам.
Нестор не ответил – он не имел права тратить драгоценные секунды на разговоры. Вновь и вновь, младший Хранитель насылал на противника самые могучие боевые заклинания, на которые только был способен. И враг сдавался. Юноша чувствовал, что защита Анхрама слабеет, ему всё труднее даются нападения и обессиленный, он всё реже мог сдвинуть время для своей выгоды.
Пол под ногами персидского юноши задрожал, и пролежавшие столетия камни словно начали плавиться, серыми змейками взбираясь по телу Анхрама. Вскоре они должны были затвердеть и лишить его возможности двигаться.
Противник Нестора предпринял последнюю, отчаянную попытку. Он сдвинул время так далеко назад, как только смог. Младший Хранитель обнаружил себя летящим сквозь пол коридора. Потеряв ориентацию в пространстве, он получил несколько серьёзных ран от заклинаний Анхрама, но в следующее мгновение, потерявший силы персидский юноша с размаху ударился об пол подземелья. Это случилось с ним уже в третий раз и наконец, его тело не выдержало. Теперь он действительно лишился чувств.
Опасаясь, что тот придёт в себя, Нестор выхватил из-за пояса кинжал и резко с коротким замахом, нанёс лежащему противнику удар в шею.

Мир вокруг задрожал – время возвращало истинный ход истории. Перед глазами Нестора персидская армия двигалась задом наперёд, так и не уничтожив Грецию. Вскоре уже греки собирали своих солдат, а те отправлялись на восток – свергать Персию с трона владычицы мира.
Крепость Времени сама вернула юношу в свои залы. Как это бывало и до этого, раны, полученные в далёком от Крепости будущем, начали быстро заживать.
Неожиданно младший Хранитель увидел в углу комнаты ещё одного человека.
От изумления, Нестор открыл рот, но ещё больше он удивился, когда в его голове словно случился взрыв. На юношу нахлынули воспоминания его собственного прошлого, а вместе с ними приходило и понимание происходящего.
Нестор увидел себя сидящим на троне, а вокруг суетились слуги. Он правил почти всем известным миром. И этого могущества он достиг, изменив ход истории. Как и Анхрам он был аккуратен, он точно рассчитал всё движение времени и попытался создать новое истинное настоящее. Оно было безукоризненно плавно: без единого тупика или завихрения. Само время не смогло справиться с ним, Нестором и тогда из Крепости явился его Наставник.
Юноша вспомнил свои окровавленные одежды – эти раны оставил тот, кто в следующие сто лет учил его быть младшим Хранителем времени. Но к моменту, когда он очнулся, его раны зажили. А время лишило его памяти, чтобы сделать своим слугой.
- Мы такие же преступники, как и Анхрам, - услышал Нестор голос Наставника, неслышно вошедшего в помещение, - более умные и лучше понимающие время, чем те, чьи судьбы мы запечатываем. Время даёт нам шанс искупить свою вину, а в награду дарит нам то, чего мы могли лишиться.
- Смерть, - тихо произнёс бывший младший Хранитель. Бывший, потому что в углу комнаты на полу лежал новый.
- Каждые сто лет появляется чародей достаточно могущественный, чтобы управлять временем, достаточно умный, чтобы сделать это правильно и достаточно дерзкий, чтобы пойти на это. Каждые сто лет появляется кто-то вроде нас и вскоре становиться Хранителем.
Раны на теле Анхрама быстро заживали. Спустя несколько минут он проснулся, удивлённо осматривая комнату. Как и Нестор, когда-то, он не помнил ничего из своего недавнего прошлого, и, как и Нестор, он спросил:
- Где я?
- Это неверный вопрос, - ответил новый Наставник. Впереди его ждало ещё девятьсот лет искупления.