Выживальщики 2. 0

Глава 1. Шериф.

    - Хочу поднять этот бокал за нашего нового шерифа! – произнес пожилой мэр Хиггинс.
    - За нового шерифа! – громко повторил Питер и поднял бокал с шампанским.
    - Спасибо, вам друзья! – Нил был явно смущен.
    - Дорогой, ты это заслужил! Я горжусь тобой! – Ванда поцеловала мужа.
    - Ты молодец, эта должность полностью заслужена, из тебя выйдет настоящий шериф, - поддержал друга Сэм.
    - Действительно Нил, тебе не стоит смущаться. Мы все, живя в Новом Эдеме, выполняем, какую-то роль. Так, вот – это роль стопроцентно твоя! – сказал массивный, плотный Эрик, владелец местного бара.
    - Я не собираюсь играть в шерифа, для меня это реальная работа, и я буду ее выполнять  по-настоящему, - ответил ему Нил.
    - А вот это – золотые слова! Я не ошибся в тебе Нил, - произнес мэр. – Безопасность Нового Эдема – приоритетная задача.  Снаружи периметр надежно защищен, но внутри нам нужен порядок и спокойствие. Здесь собрались разные люди, из всех сфер жизни, порой не из самых лучших. Поэтому твое назначение является справедливым и необходимым. У тебя имеется превосходный опыт в этих делах. Уверен, ты справишься.
    - Действительно, ты же справишься! Думаешь, я в той жизни был барменом или ресторатором? Я полжизни проработал курьером! А теперь я – уважаемый член общества, у меня свой бар, и мне это нравится! – засмеялся Эрик. – Бери пример с Питера. Из него же вышел прекрасный учитель физкультуры. Детвора от него просто в восторге!
    - У меня уже имелся тренерский опыт, так что сменить амплуа оказалось довольно несложно, - ответил Питер.
    - А как тебе твой новый дом?  Все устраивает? - поинтересовался мэр.
    - Более чем, он просто великолепен, - ответил Нил.
    - Три спальни, есть повод задуматься о ребенке, - произнесла Виктория.
    - Я только за! – улыбнулась Ванда. – Ты как, любимый?
    - Готов приступить хоть сейчас,- засмеялся в ответ Нил.
    - Предлагаю за это выпить! За продолжение рода на новом месте! – произнес тост Питер.
     - А теперь приглашаю всех на барбекю, - Ванда вышла на террасу, где уже во всю распространился приятный запах жареных сосисок.
     Веселье продолжилось. Только через пару часов гости начали расходиться. Нил с Вандой, наконец-то смогли остаться наедине. Это была наверно самая счастливая ночь в их жизнь. Казалось, что все проблемы ушли. Все плохое осталось там, в другой жизни.
     Нил проснулся в семь утра, сделал уже привычную  зарядку. Жена накормила его вкусным завтраком. Он ценил ее заботу.  После тех страшных событий на Манхэттене прошло три месяца. С тех пор многое изменилось. Новая жизнь нравилась ему. К своему назначению Нил отнесся очень серьезно. Теперь это милый, маленький городок стал его домом, и он хотел, чтобы это так и оставалось дальше. В отличие от того же Сэма, он легко принял новую жизнь, предоставленную им Агентством Национальной Безопасности.
    Новый Эдем – необычное место. Полторы тысячи жителей, прекрасные, дорогие дома и новые машины. Все утопало в зелени и кричало о спокойствии и благополучии. Но на картах вы не найдете этого места. Подъезды к нему перекрыты, а любое проникновение сюда является тяжелым федеральным преступлением. За каждым из жителей стояла своя история и по большей части, трагическая. Здесь они могли находиться в полной безопасности. У людей появлялся реальный второй шанс устроить свою жизнь. Единственным условием был запрет покидать город. Даже если бы у кого-то возникло подобное желание – осуществить его не представлялось никакой возможности. Периметр надежно защищался колючей проволокой, по которой бежал электрический ток. Въезд охраняли вооруженные люди – работники одной из крупных охранных фирм, засветившейся в свое время в Ираке. По сути это были наемники – суровые и безбашенные люди. В город они не заявлялись, Внутри порядок жители должны были поддерживать сами. Для этого и потребовался шериф. 
     Шевроле Тахо с эмблемой шерифа на борту выплыл из гаража. Нил заступил на дежурство. Первым делом он направился  к выезду из города, проверить патруль.
     Нил вел машину очень аккуратно. Он помнил, что прошлый шериф разбился на своем любимом мотоцикле. Город еще только начал просыпаться. Редкие прохожие махали рукой, увидев его машину. Здесь все друг друга знали. Место действительно очень тихое и спокойное, несмотря на то, что у большинства жителей в прошлом была довольно бурная и опасная жизнь.
    Джип подъехал к массивным стальным воротам. Из будки вышел вооруженный до зубов охранник.
    - Доброе утро, сэр!
    - Доброе утро, Глен! Как идет дежурство?
    - Все спокойно сэр!
    - Ночью сработала сигнализация, почему меня не вызвали?
    - А, это же была лисица, зажарилась на проводах. Не захотели вас будить из-за такой мелочи, сэр, - виновато ответил охранник.
    - Все правильно. Удачного дежурства, Глен, - сказал Нил.
    - Спокойной смены, шериф, - улыбнулся охранник.
    Спокойствие – это суть жизни в Новом Эдеме. Честно говоря, у шерифа здесь совсем немного работы. Две недели назад произошла пьяная драка в баре, но пока он приехал туда – бармен сам скрутил драчунов. Вот и все происшествия.
    Нил совершил уже ставший традиционным, объезд городка. Пять чистых, прекрасных улиц с аккуратными, добротными домами. Агентство Национальной Безопасности хорошо заботилось о людях, в которых оно нуждалось. Это, как федеральная программа защиты свидетелей, только более основательная и выведенная на новый уровень. Хотя Сэм назвал Новый Эдем – самой лучшей и скучной тюрьмой в мире, Нилу здесь нравилось. К нему здесь даже потихоньку начал возвращаться аппетит. Питер же воспринял их помещение сюда очень спокойно, хотя это может быть только видимость.
     Вечером Сэм заглянул в бар. Это место стало для него таблеткой от скуки. Нет, он не напивался, но ему нравилось состояние легкого опьянения и смена картинки. Дженни не одобряла его походов сюда, но ничего не могла поделать. Возможно, со временем она привыкнет.
    - Тебе, как обычно?  - спросил Эрик и налил Сэму большой бокал пенного, светлого пива.
    - Да, Эрик, - тяжело вздохнул Сэм.
    - Как всегда не в духе?
    - Совершенно нет настроения, одна надежда на тебя, - попытался пошутить Сэм.
    - К жизни здесь нужно привыкнуть, мне на это потребовалось полгода. Теперь я счастлив, - ответил Эрик.
    Бар был полупустой. Сэм наслаждался холодным пивом и слушал тихую, спокойную музыку. Сидеть за столиком он не хотел. Разместился за стойкой. Справа от него сидел незнакомец. Сэм сначала не обращал на него внимания, пока не ощутил на себе пристальный взгляд. Он резко обернулся, но незнакомец уже успел отвернуться и уставиться на стакан с виски. У Сэма в голове взорвалась мысль – он не знает этого человека. В Новом Эдеме такого просто не могло быть. Здесь все знали друг друга. На общих вечерах, его, как новичка, всем представляли. Сэм не мог узнать и вспомнить этого человека. Можно, конечно спросить Эрика, но тогда незнакомец его услышит, а Сэму, почему то очень захотелось не выдавать свой интерес к его персоне.  Изредка Сэм ощущал на себе тяжелый, цепкий взгляд незнакомца. Тот украдкой продолжал наблюдать за ним.
    Он слышал тяжелое дыхание незнакомца. Тот явно нервничал. В воздухе, осязаемо повисло напряжение. Сэм полностью протрезвел.  Алкоголь выветрился. Интуиция кричала ему, что нужно уйти из бара. Но Сэм решил остаться, пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого человека.
     - Мы знакомы? Ваше лицо мне показалось знакомым, - незнакомец заговорил первым.
     - Теперь понятно, почему вы на меня поглядываете, - с облегчением произнес Сэм. – Пытаюсь вас вспомнить, но по-моему нас тут не представляли друг другу. Я, Сэм.
    - Очень приятно, меня зовут Джон, я новенький в вашем городе, - незнакомец протянул руку. У него оказалось сильное, энергично рукопожатие. – Я приехал в конце той неделе с новой партией горожан.
    - Странно, я почему-то вас не видел, - ответил Сэм. Джон не отпускал его руку, рукопожатие затянулось.
     Сэм понял, что незнакомец, кем бы он ни был – обманывает его. Джон, продолжая его удерживать, полез левой рукой в карман. Сэм попытался вырваться и немного отпрянул назад. В этот миг в миллиметре от его шеи пролетел острый стилет. Затем еще раз. Сэм плеснул Джону в лицо пиво. Ему удалось попасть незнакомцу прямо в глаза. Джон на секунду замешкался.
     На помощь Сэму неожиданно пришел Эрик. Бармен ударил нападавшего тяжелой пивной кружкой. Удар оказался очень сильным. Кружка вдребезги разбилась. У Джона из разрезанной кожи на лбу, хлынула кровь. Глаза у него закатились. Он потерял сознание.
     - Что это, черт возьми, такое? Кто этот ублюдок? – закричал Эрик и выбежал из-за барной стойки.
    - Не знаю! Свяжем его, - Сэм скрутил незнакомца. – Вызывай Нила!
    Звонок из бара вывел Нила из дремотного состояния. Он буквально помчался на этот вызов. Известие о нападении на Сэма не на шутку встревожило его. Иллюзия о безопасном уголке, где они оказалась, растаяла, как дым. Возможно под угрозой вся группа. Холодок пробежал по коже.
      Он с облегчением узнал, что с Сэмом все в порядке. Нил застегнул наручники на неизвестном преступнике. Бросил его в машину и отвез в офис шерифа. Пригодилась всегда пустующая клетка для задержанных.
     Арестованный пришел в себя. На вопросы он не отвечал. Держался очень уверенно и дерзко. Нил перевязал ему разбитую голову. От задержанного нет никого толку. Он замкнулся и замолчал.
    Нил ломал голову, как незнакомец сумел проникнуть в закрытый город. Вариантов имелось немного. Его сюда могла пропустить охрана, но он в этом сильно сомневался. Также в город приезжала группа федералов и небольшая партия новичков. Именно с ними приехал неудавшийся убийца. Скорее всего, так. Вопрос в том, приехал он один или их здесь целая группа.
     Значит их не оставили в покое. Они все еще представляют опасность для неизвестного врага. Даже могущественное Агентство национальной безопасности не смогло обеспечить им защиту.  Сейчас необходимо перетрясти весь город и найти лазутчиков. Нил вызвал к себе мэра.
     - Что случилось, Нил? Как такое вообще могло произойти в нашем городке? Видимо дело очень серьезное, - взволнованный мэр прибежал буквально через несколько минут.
     - Этот тип пытался порезать Сэма! – Нил показал мэру на задержанного, тот демонстративно отвернулся.
    - Каков гусь! Он ничего не сказал? Кто его послал? – спросил мэр.
    - Молчит, как рыба. У меня имеются серьезные опасения, что он заявился к нам не один, - предположил Нил. – Нужно перетрясти весь город и найти его сообщников.
    - Я помогу тебе! Лично приму в этом участие, и еще дам тебе в помощь пару крепких ребят. Если здесь кто-то прячется, то мы его найдем. Не забывай – мы община. Любой, кто заметит чужака – сообщит. Под ним земля будет гореть, - произнес мэр. – Ты кому-нибудь сообщил о случившемся?
    - Пока еще нет, - ответил Нил.
    - Думаю, что ты должен прямо сейчас связаться с федералами.
    - Хорошо, - нехотя согласился шериф.
    Питер закончил тренировку. Старшеклассники полюбили его занятия. Они буквально все схватывали на лету. Им нравилось заниматься карате и айкидо. На его тренировках всегда был аншлаг. Ребята с не охотой покинули зал. Питер прибрался в зале. Он любил сам наводить порядок. Прозвенел звонок. Ребята побежали на уроки. Питер вошел в душевую.
    Горячая вода приятно обожгла тело. Он позволил себе расслабиться под теплыми струями. Он наконец-то привык к той новой роли. Ему понравилось быть школьным учителем. Школьники, наверное, самая благодарная аудитория. Ребята ловят каждое слово своего тренера.
     Его жизнь вошла в новое, спокойное русло. Кошмары прошлого остались далеко позади. Теперь у него есть жена, свой просторный дом и хорошая работа. О чем еще можно мечтать?
    Сзади послышался какой-то шум. Видимо кто-то из учеников забыл вещи в раздевалке. Питер выключил воду. Обмотался полотенцем и вышел в раздевалку.  Странный шорох повторился. Питер осмотрелся, но между рядов с пустыми шкафчиками для одежды, никого не обнаружил.
    - Томас, это ты?  - громко спросил Питер.
    Неожиданно замелькал свет. Питер направился к своему шкафчику. Он еще не успел дойти до него, как свет полностью выключился. В раздевалке не было окон. Пришлось идти по зрительной памяти. Питер шел, выставив вперед руки.
    Запела знакомая мелодия. Зазвонил его телефон. Питер поплелся на звук и сумел дойти до своего шкафчика. Он открыл дверцу. На экране смартфона высветилась фотография Нила. Питер взял трубку.
    Сзади раздался тихий хлопок, словно кто-то спрыгнул на теплый пол. Питер не успел обернуться. Ему на шею набросили удавку. Холодная, стальная нить впилась ему в кожу. Потекла кровь, неизвестный молча сжимал руки. В затылок било тяжелое дыхание нападавшего.
    Терять времени было нельзя. Еще немного, и он начнет терять сознание. Питер не поддался спасительному инстинкту. Он не схватился за стальную струну. Вместо этого он нанес противнику мощный удар локтем. Послышался легкий хруст костей. Видимо ему далось сломать убийце ребро. Не останавливаясь, он продолжил контратаку. Схватив противника за одежду, Питер совершил бросок через плечо. Положение было невыгодным и неудобным, но у него получилось. Этим Питер спас себе жизнь.
    Противник с грохотом упал, ударившись о металлический шкаф, и начал оседать. Питер отбросил в сторону удавку и прыгнул на убийцу. В ответ получил мощный удар ногой в грудь и отлетел назад.
    Убийца пришел в себя и бросился на Питера. Нанеся ему несколько ударов в лицо, он не позволил ему подняться. Питер  схватил противника и попытался провести болевой прием. Убийца, как уж, сумел вырваться и больно ударил его по переносице.
    Питер повторил свой захват, наконец, ему это удалось. Он сделал руками резкое, быстрое движение. Раздался неприятный звук, ломающихся позвонков. Голова у незнакомца неестественно вывернулась. Питер свернул ему шею.
    - Что там у тебя происходит? – кричал в трубку Нил.- Какая –то возня в трубке.
    - Меня только что пытались убить, - мрачно ответил Питер.
    - Ты жив?  Все в порядке? – взволнованно спросил Нил. – На Сэма тоже недавно напали.
    - Все в порядке, я цел, - успокоил его Питер.
    - Что с нападавшим?
    -Его больше нет. Подъезжай в школу. У нас тут труп образовался, - произнес Питер.
     Нил вместе с мэром примчался буквально через несколько минут. Мэр распорядился не поднимать шума, чтобы не вызвать среди учеников паники. Включив свет в раздевалке, им удалось, как следует рассмотреть убитого.
    Он оказался довольно крепким мужчиной, ровесником Питера. Физически очень крепким, с развитой мускулатурой. Внимательно осмотрев труп, Нил, зачем то снял с него рубашку и уставился на плечо. На нем красовалась татуировка в виде снопа пшеницы, перевязанного лентой.
     - Вот, как все поворачивается, - произнес шокированный Питер. – Ты знал?
     - Я же все-таки полицейский, - улыбнулся ему Нил.
     - Ничего не понимаю, что здесь происходит? Что нужно этим людям в моем городе? – недоумевал мэр.
    - Некогда объяснять. Все люди, приехавшие со мной в город, находятся в смертельной опасности. Нужно проверить каждый дом, и найти возможных сообщников, - ответил ему шериф.
    - Я с вами, если этот мерзавец не один, то моя помощь будет необходима, - предложил Питер.
    - Что-то мне подсказывает – он не один. Его подельник сидит у меня в камере, но возможно есть еще кто-то, - произнес Нил. – Ну, где же эти федералы?  Когда они нужны, их не дождешься.
     Нил вызвал медиков. Они вынесли труп через запасной выход. Мэру за это время удалось собрать группу добровольцев. Начался подомовой обход. Заходили ко всем, проверяли обстановку и шли дальше.
     Утаить происшествие не удалось. Город встал на уши. В итоге к поискам присоединились несколько десятков человек. Зашли в каждый дом, но результатов это не принесло.
    Приехали федералы. Огромный,  на глухо затонированный микроавтобус привез целую оперативную группу.  Первым делом они потребовали показать им задержанного. Нил сообщил, что добиться от него ничего не удалось, но у них видимо имелись свои методы. Шериф пригласил их в офис.
       - Вот он, - Нил распахнул дверь в камеру и обомлел. Арестованный лежал на полу с дыркой во лбу. Его застрелили.
      Последняя ниточка, ведущая к преступникам, оборвалась. Нил находился в полном шоке от того, что кто-то решился влезть в полицейский участок и убить задержанного. От такой дерзости захватывало дух. Значит, эти люди ничего не боятся. Перед ними очень опасный противник.
     Офис шерифа не запирался. Теоритически в него мог зайти любой человек, пока Нил отсутствовал. Но к убийце вела одна ниточка. Нил включил компьютер.
      - Посмотрим на записи, кто заходил в офис, - Нил включил перемотку, пока не остановил на нужном месте. – Вот он!
    Все уставились на мужчину, одетого в дорогой черный костюм. Лица рассмотреть не удалось – на голове у него была одета шапка с прорезями для глаз, делавшая его неузнаваемым.
     Разочарованию Нила не было предела. Он в ярости ударил кулаком по письменному столу. С ним играли в кошки-мышки. Он не любил этого. В городе притаился настоящий враг. Коварный и безжалостный.
    Зазвонил телефон. Это был Питер.
    - Что у тебя? – раздраженно произнес Нил.
    - Николь как-то странно ведет себя. Не впустила нас в дом при осмотре, - сообщил ему Питер.
    - Похоже это зацепка! Она показала тебе Адама? – Нил ощутил, что они напали на верный след.
    - Нет, сказала, что он уже лег спать, - ответил Питер.
    - Отойди от дома, присматривай  за ним. Мы скоро подъедем, - распорядился Нил.
     Шериф вместе с федеральными агентами побежал к машине. Уже через пару минут они были у дома, где проживала Николь вместе с сыном. Старший агент заставил Нила одеть бронежилет. Шериф нехотя согласился.
    Нил подошел к входной двери и настойчиво постучал. Сначала не последовало никакой реакции. Нил продолжил барабанить в дверь. Когда он подходил к дому, то заметил, что все окна потно зашторены. Это плохой признак. Из любого окна по ним могут открыть огонь.
    - Привет  Нил. Ты меня разбудил. Что случилось? – Николь приоткрыла дверь и попыталась улыбнуться. Получилось у нее это очень натужно.
    - Привет. Что-то рановато ты собралась спать. Устала? А мы тут разыскиваем одного человека, - ответил ей Нил. – У тебя все в порядке?
     - Все хорошо, просто что-то спать очень хочется. Погода видимо такая. У меня все в порядке, - несколько нервозно ответила Николь.
    - А где Адам? Я бы хотел взглянуть на него. Пустишь внутрь?  - Нил пристально посмотрел девушке в глаза.
     - Он спит, не стоит его будить, - Николь попыталась закрыть дверь, но не сумела, Нил вовремя подставил ногу.
     - Я все-таки зайду, - Нил отодвинул Николь и вошел внутрь.
    Николь побледнела и схватилась за него, пытаясь вытолкнуть на улицу. Шагнув за порог, Нил увидел причину ее ненормального поведения. В холле стоял разыскиваемый ими убийца. В руках у него находился пистолет с глушителем.
     Нил резким движением уронил Николь на пол, и сразу же получил три пули в грудь. Его ударило, словно кузнечным молотом. Перед глазами пошли красные круги. Дышать стало трудно. Грудную клетку сдавило. Он упал назад.
     Одетый бронежилет спас ему жизнь. Раздался еще один тихий хлопок. Прямо на Нила упал сраженный выстрелом в голову агент. Раздался звук разбитого стекла. В дом ворвался один из агентов и Питер.
     Убийца схватил мальчика. Адам был жив, но превратился в живой щит. Человек в маске приставил к его виску пистолет.
     - Дайте мне уйти, - тихим и ровным голосом произнес незнакомец.
     - Успокойся! Отпусти мальчика и положи оружие, - произнес агент.
     - Назад! Я не шучу. Киньте мне ключи от машины, - потребовал преступник.
     Питер понял, что это его шанс. Он решил действовать. В руке у него сверкнул сюрикен.
    - Лови, - Питер швырнул левой рукой свои ключи от машины. Преступник на миг раскрылся, чтобы схватить их. Этого оказалось достаточно. Стальная звездочка прошипела в воздухе. Сюрикен воткнулся ему точно посередине лба.
     Питер бросился к Адаму. С мальчиком все было в порядке. Питер вернул его к перепуганной Николь. Нил вылез из-под трупа федерала и подошел к преступнику. Тот уже не дышал. Смерть наступила практически мгновенно. Шериф сдернул с него маску, чтобы взглянуть ему в лицо. Питер вместе с агентом обыскали убитого. У преступника обнаружилось удостоверение сотрудника Агентства национальной безопасности.
     - Это подлинное удостоверение, но этого человек у нас не числится, - агент уже пробивал данные на смартфоне. – Уникальное качество.
    - Кто же за всем этим стоит?  - возмутился Питер.
    - Видимо заговор идет на самый верх. Зато мы знаем, как они проникли в город. Они прибыли с группой федералов на той неделе, - Нил уже стаскивал с покойника рубашку. – И снова эта татуировка!
     - Мы на той неделе никого к вам не посылали, - произнес агент, в воздухе повисла полная тишина. Все переваривали услышанное.
     - Я лично разговаривал с ними. Отчитывался, они проводили инспекцию по безопасности. Вот я лопух! – сокрушался Нил.
     На следующий день федералы уехали. С собой они увезли трупы преступников. Нилу, несмотря на его возражения, запретили заниматься этим делом. Старший агент уверил его, что делу будет дан ход. Нил ему не слишком поверил, но делать было нечего. Он согласился.
     Город бурлил еще несколько дней. Это происшествие поставило всех на уши. Мэр, чтобы успокоить людей решил в субботу провести соревнования по бейсболу. В школе имелось две неплохие команды. Игра объединит людей и отвлечет людей от неприятных мыслей. Директор школы поддержал его и начал подготовку к празднику. У школы имелся свой собственный стадион, с прекрасным полем для игры. Стадион легко вместит в себе всех взрослых жителей города.
    Наступила суббота. Как и предполагалось, люди с утра потянулись на стадион. Играла прекрасная, веселая музыка. В городке имелся самодеятельный оркестр. Столы ломились от угощений. Ванда и Виктория стояли за стойкой и разливали пунш.
    Питер инструктировал мальчишек. В одной из команд будет выступать Томас, и он просто обязан поддержать его. Мальчик все это время жил с ним под одной крышей. Виктория полюбила мальчика, как своего собственного ребенка. Питер, честно говоря, не ожидал от нее этого, но девушка прекрасно подружилась с Томасом.
     - Глен, сигнал тревоги! Смотри, в западном секторе попытка проникновения, - младший офицер охраны ткнул пальцем в монитор.
    - Я выхожу на место, жди меня, - отрезал Глен и начал надевать на себя тяжелый бронежилет со шлемом.
    Закованный в броню, охранник вышел из укрепленной будки и направился осматривать периметр. Скорее всего – это дикие животные, как на прошлой неделе. Но по инструкции нужно все обязательно проверить. Второй охранник остался на месте. В случае непредвиденной ситуации он должен вызвать группу быстрого реагирования. Через десять минут в город влетит отряд самого настоящего спецназа.
     Глен шел уверенным шагом. Место предполагаемого проникновения находилось в пятистах метрах от въезда в город. Вокруг не было ничего подозрительного. Только стальная ограда из толстой поволоки и аккуратно высаженные кусты.
    Все оказалось так, как и предполагал Глен. На ограде висело сгоревшее тело бродячей кошки. Ничего подозрительного, тревога оказалась ложной. Он не заметил, как небольшой холмик с травой позади него зашевелился. 
       Словно из-под земли вырос незнакомец, облаченный в костюм, делающим его практически незаметным на фоне листвы. Он бесшумно подкрался к Глену и резким движением набросил ему на шею стальную удавку.
     Они упали на землю. Глен попытался  вырваться, но ему это не удалось. Он тяжело захрипел. Струна вошла ему в шею. Хлынула кровь. Глен вцепился пальцами в удавку, но было уже поздно. Стальная нить сломала ему кадык и перерезала горло. Через минуту Глен окончательно затих.
     Убийца быстро снял с убитого Глена одежду, сбросил с себя облитый кровью защитный костюм. Он облачился в форму охранника и напялил на себя его шлем. Переодевшись, он направился обратно, к будке с охраной.
    - Это ты Глен? Что там случилось?  - спросил по рации помощник Глена.
    - Все в порядке – кошка поджарилась, - ответил ему незнакомец. – Открывай!
     Стальная дверь автоматически распахнулась. Охранник интуитивно понял, что перед ним не Глен. Потянулся к кобуре, и сразу же получил пулю в лоб из бесшумного пистолета.
     - Начинаем вторую фазу, - произнес сухим голосом незнакомец в портативную рацию, закрепленную на ухе.
     Через пару минут он увидел, как по трассе к нему навстречу несется фура с огромным прицепом. Машина подъехала почти вплотную к воротам и не на долго остановилась. С некоторым трудом удалось ее развернуть и подогнать прицепом к въезду.
     Незнакомец нажал на кнопку и автоматические ворота в город отъехали в сторону. Водитель тем временем вылез из кабины, отсоединил фуру от машины и вернулся обратно.
      Боец покинул будку и подошел к фуре. На секунду замешкался, и, подавив волнение начал отпирать замок. Он открыл фуру и сразу же бросился бежать к машине.
      Позади раздалось тихое рычание. Ноздри ощутили стойки запах гниения. Он уже почти добежал до кабины, как получил сильный толчок сзади. Острые зубы вонзились ему в шею. Он попытался скинуть с себя монстра, но тот крепко вцепился ему в плоть. Тварь буквально вырвала из него огромный кусок мяса вместе с шейными позвонками.
    Водитель втопил педаль газа. В зеркало заднего вида он увидел, как десятки голых, сгорбленных созданий повыпрыгивали из фуры и устремились в город. За ними медленно заковыляли обычные зомби.
    Задача, пусть и ценой жизни одного из них, была выполнена.
    В городе начался кровавый пир. Первыми пали жители, жившие ближе всего к выезду из города и не пожелавшие пойти в этот чудесный, субботний день на стадион. Твари, учуяв запах живых, врывались в дома и набрасывались на безоружных и беспомощных людей. Бегуны не боялись солнечного света и свободно перемещались по улицам города. Вскоре они услышали шум. Со стадиона неслась громкая музыка. Голодная стая направилась туда.
      Питер увлеченно наблюдал за игрой. Он болел за команду, в которой выступал Томас. Его воспитанник оказался очень спортивным, играл активно, даже немного дерзко. Команда Томаса вела в счете.
     Стадион гудел. Каждый болел за свою команду. Скоро судья объявит перерыв. Если Томас со своей командой выстоит еще немного, то победа им будет гарантирована.
     На поле произошло что-то странное.  Какой-то ненормальный выскочил на траву. Болельщики завизжали, увидев, что человек абсолютно голый. Незнакомец бросился к игрокам. Мальчишки начали разбегаться от него в разные стороны. Тогда неизвестный бросился к судье.
    И тут у Питера похолодело внутри. Ему удалось, как следует рассмотреть хулигана. На поле выскочил мертвец – бегун. Тварь, с которой лучше не связываться. Судья этого не знал и вышел к нему навстречу, защищая собой молодых игроков.
    Тварь бросилась на судью. Сбила с ног крепкого мужчину и вцепилась в него. Кровь брызнула во все стороны. Судья забился в предсмертных конвульсиях. 
    Болельщики тоже поняли, что происходит на поле. Люди застыли в ужасе. Их парализовал животный страх. Он буквально повис в воздухе.
    Питер не поддался всеобщему страху. Он выскочил на поле и побежал к чудовищу, пожирающему убитого судью. Ему навстречу бежали игроки. С ними все было в порядке. Тварь их не тронула.
     Он бежал изо всех сил. Тварь заметила его. Оторвалась от поедания судьи и метнулась к Питеру. Они столкнулись в самом центре поля. Питеру удалось увернуться от броска чудовища. Тварь промахнулась и пролетела мимо него.
     Питер, не позволяю монстру опомниться, сам бросился на него. Оружия у него не было. Но он об этом уже не думал. Питер хотел просто хотел уничтожить мертвеца, ворвавшегося в его новую жизнь. Он крепко схватил его и придавил к земле. Тварь попыталась освободиться, но у нее ничего не вышло. Питер придавил его мордой к земле. Лапы чудовища прижал коленями. Сделал резкое движение и свернул бегуну шею.
    Сзади раздался угрожающий рык. Питер обернулся – к нему почти вплотную подобрался оживший судья. Вид у него был ужасный – бледное лицо и мертвые глаза, светящиеся злобой. На шею зияла смертельная рана.
    Питер сделал подсечку, и мертвец упал рядом с ним. Тут же попытался укусить, но этого у него не вышло. Питер обхватил голову монстра ногами, совершая удушающий прием. Приподнялся, раздался хруст, и судья затих навсегда.
     Виктория вместе с женой Нила, Вандой закончили раздачу бесплатного пунша. Игра уже подходил к середине. Девушкам захотелось по быстрее попасть на стадион, чтобы успеть досмотреть игру. Нил уже несколько раз звонил им, чтобы они поторопились.
     Они пошли к входу на стадион. Им навстречу неслась толпа людей.  Многие были в крови. Люди кричали, начиналась самая настоящая паника. Девушки поняли, что произошла какая-то беда. Они взялись за руки и попытались прорваться сквозь толпу. Там, на стадионе их мужья.
     - Что произошло?  - Виктория остановила перепуганную пожилую женщину с окровавленным лицом.
    - Там, там… Бегите отсюда! – завопила женщина, и вырвавшись, бросилась бежать.
    Викторию сбили с ног. Она упала на асфальт. Ей удалось откатиться в сторону. Девушка испугалась, ее могли запросто затоптать. Народ совсем обезумел. Люди бежали, куда глаза глядят.
    Раздался жуткий крик. Виктория обернулась – это кричала Ванда. Она лежала на земле, пытаясь отбиться от обезумевшего мужчины. Ненормальный был весь в крови, глаза горели безумным огнем. Безумец кусал девушку. Виктория вскочила на ноги и бросилась на помощь к подруге.
     Подбежав к борющимся, Виктории, наконец, удалось рассмотреть нападавшего. Девушка на секунду впала в ступор. Перед ней находился самый настоящий оживший мертвец. Все повторяется. Новый мир рухнул прямо перед ее носом.
    Виктория пнула мертвеца по корпусу. Тварь обернулась, обнажив окровавленную пасть. Виктория ударила его еще раз. Мертвец оторвался  от Ванды, которая уже потеряла сознание от боли, и пошел на Викторию. Девушка бросилась бежать. Мертвец устремился за ней.
     Она наткнулась на урну и едва не упала. Мертвецу почти удалось ее настигнуть. Виктория схватила металлическую урну с мусором. Она резко развернулась и со всей силы ударила мертвяка урной по голове. Виктории удалось раскроить ему череп. Чудовище упало к ее ногам.
    Виктория побежала к Ванде. Подруга уже не дышала. На горле у девушки зияла ужасная рана. Боже, что она об этом скажет Нилу?
     Нил увидел, что происходит на поле. Рядом с ним сидел мэр. Шериф подвинул его и бросился вниз. Зрители вскочили со своих мест. Стадион загудел. Начиналась толчея. Нилу удалось выбраться из своего ряда. На лестнице творился сущий ад. Началось самое страшное, что могло случиться на стадионе – давка. Люди толкались, роняли друг друга вниз. Страх захватывал все больше и больше людей, раскручиваясь и захватывая новых жертв.
    Его сильно толкнули в спину. Нил потерял равновесие и полетел кубарем вниз. Ударился затылком об бетонную ступеньку. В глазах помутнело. Нил потерял сознание.
     По нему пробежало несколько десятков человек. Люди уже не обращали ни на кого внимания. Им стало глубоко наплевать, что у них под ногами лежит шериф. Каждый спасал свою шкуру.
     - Нил! Очнись! Вставай сукин ты сын! – мэр ударил его несколько раз по щекам.
     - Что случилось? – Нил взглянул на мэра, у старика под глазом сверкал огромный, черный фингал.
    - Убери от меня эту тварь! Нил! – завопил мэр, пытаясь оттолкнуть от себя здорового мертвеца, который решил им поживиться.
    У Нила словно раскрылись глаза. Кошмар прошлого настиг его и здесь. Он вытащил из кобуры револьвер. Вплотную подошел к мэру и в упор выстрелил.  Мертвец с расколотой головой отлетел вниз по лестнице.
    - Так им! Ты шериф! Наведи порядок в моем городе! – возбужденно прорычал мэр.
    - Я смотрю, вы воинственно настроены, - усмехнулся шериф.
    - Это мой город! Я не позволю разгуливать по его улицам каким-то гнилым уродам! – бодро ответил мэр.
    - Нужно сваливать со стадиона, здесь мы в ловушке. Найдем девушек, - Нил решительно пошел по лестнице. Мэр заковылял за ним. Дорогу им пересек бегун. Тварь перепрыгнула ограждения и бросилась на Нила. Шериф выстрелил, сбив урода прямо на лету.
    Им удалось выбежать со стадиона. Вокруг царил полный хаос. Люди метались туда-сюда, стараясь убежать от ловивших их ходунов. Мертвецов было очень много. То тут, то там Нил видел бегунов – коварных и очень быстрых тварей. Шериф поежился. С этими монстрами лучше не сталкиваться.
     Тут он увидел Викторию. Девушка забралась на мусорный контейнер и отчаянно отбивалась от обложивших ее мертвецов. Ее окружили и пытались стащить вниз.
    Нил бросился к ней на помощь. Выстрелил в затылок первому ходуну. На него обратили внимание. Мертвецы повернулись к нему, оставив не-на долго девушку в покое.  Твари поперли на помешавшего им шерифа. Нил выстрелил в лицо одному их ходунов. Самое страшное, мертвец был ему знаком. Он жил с ним по соседству. К нему почти вплотную подошел третий мертвец. Шериф выстрелил, промахнулся. Тварь схватила его. Нил попытался оторвать его от себя, но ходун держал его мертвой хваткой. Мэр совершенно растерялся. Весь его боевой пыл куда-то растворился.
    Мертвец начал оседать на землю, немного ослабив хватку. Помощь пришла с неожиданной стороны. Виктория спрыгнула с контейнера и метнулась к Нилу. Девушка со всей силы всадила мертвецу в череп стальной прут, которым она отбивалась от ходунов.
    - Спасибо тебе. А где Ванда?  - сразу же спросил Нил.
    - Пойдем, иди за мной, - девушка взяла его за руку и повела к стоявшей неподалеку скамейке.
    - Что случилось? Ты меня пугаешь! Что-то с Вандой? – не унимался шериф.
    Виктория ничего ему не ответила – не смогла. Она лишь крепче сжала его руку и уверенно подвела Нила к скамейке. И тут Нил все понял. Рядом с лавкой, без движения лежала Ванда.
    Нил метнулся к ней, обнял девушку. Он видел ее мертвые стеклянные глаза. Ванда мертва, ужасная рана на шее не оставила ей никаких шансов. Нил прижал любимую к себе и заплакал. Мэр с Викторией стояли рядом, хранив полное молчание.
     Ванда очнулась, открыла глаза и сразу же потянулась к Нилу. Он на миг обрадовался, но тут же вовремя отстранился назад. Девушка попыталась его укусить. Шипела и дергала головой. Нил нашел в себе силы и оторвал ее от себя. Встал над ней, достал револьвер. На лбу выступил холодный, липкий пот. Он выстрелил.
     - Нил, пойдем отсюда. Прошу тебя,- произнесла Виктория.
     - Предлагаю укрыться в мэрии, у меня с собой ключи, - сказал мэр. – Она совсем рядом.
     - Мама, запри, пожалуйста, дверь! – настойчиво потребовал Адам.
     - Милый, ты чего-то боишься? Все в порядке, - ответила Николь, с удивлением уставившаяся на сына. Мальчик бегал по дому и наглухо зашторивал окна.
     - Мама! Ну запри, - настаивал на своем Адам.
     - Хорошо, только успокойся, - Николь подошла к входной двери и повернула ручку. – Что с тобой происходит?
    Мальчик ничего не успел ответить. Он уже убежал на второй этаж, где находились их спальни. Николь последовала за ним. Как она и предполагала, Адам бегал по комнатам и опускал шторы.
    - Немедленно объясни, что происходит! Зачем ты это делаешь? – потребовала Николь.
    - Мама, ты заперла дверь?  - спросил Адам.
    - Да. Закрыла. Чего ты боишься?  Отговорил меня идти на стадион, теперь окна среди дня зашториваешь. Что происходит? Признаешься?  - Николь взяла сына за плечи и внимательно посмотрела ему в глаза.
    - Мертвые люди, мама, - виновато пролепетал мальчик.
    - Что за мертвые люди?  Ты все еще их боишься? Они остались далеко в прошлом. Их больше нет. Мы живем теперь здесь, в полной безопасности, - попыталась его успокоить Николь.
    - Они уже здесь, мама! Здесь в городе! Они идут за мной, - Адам крепко ее обнял.
     - Все будет хорошо, они тебя никогда не найдут, - Николь чувствовала, что ее сын смертельно испуган. – Не бойся их! Верь мне. Пойдем вниз, попьем чаю с пирожными.
     Они в обнимку спустились вниз. Николь накрыла на стол. Девушка  заварила чай. Кухня наполнилась приятным ароматом. Адам немного успокоился.
     Николь подошла к холодильнику, чтобы достать пирожные. Дверная ручка дернулась. Это произошло настолько неожиданно, что поднос со сладостями с грохотом упал на мраморный пол. Опасения Адама, его страхи передались и ей.
    Ручка продолжала дергаться. Кто-то снаружи пытался проникнуть в дом. Адам побледнел и спрятался под стол. Николь на цыпочках подошла к входной двери.
     Как же она теперь пожалела, что дверь почти полностью стеклянная. Лишь легкая шторка прикрывала от незнакомцев то, что происходило в доме. Николь попыталась выглянуть на улицу.
     Девушка в ужасе отпрянула назад. За дверью она увидела то, чего так всегда боялась. Адам был прав, ее мальчик никогда не ошибался. Кошмар вернулся. За дверью копошился самый настоящий живой мертвец.
     Николь бросилась к сыну.  Громко хлопнула дверь. Тут до Николь дошло, что она не заперла заднюю дверь. Нужно было слушать Адама.
     - Беги наверх! Я посмотрю, что там и вернусь, - Николь схватила большой кухонный нож и бросилась прочь из кухни.
    Николь выбежала в коридор и буквально столкнулась там с ходуном. Он был не один. За ним пошатываясь, шла девушка в окровавленном платье. Мертвец набросился на Николь. Девушка не растерялась, страх за маленького сына придал ей силы. Она с размаху ударила ножом. Ходун не защищался. Николь вонзила нож ему в шею. Лезвие вошло на всю длину. Мертвеца это не остановило. Он схватил девушку. Николь, с усилием вытащила из него нож. Отбросить от себя ходуна у нее не получилось. Она знала, что необходимо разрушить мозг чудовищу. Бить ножом в голову Николь не решилась.
    Ее спас случай. Мертвец уронил ее на пол. Падая, Николь выставила вперед нож. Ходун наткнулся на лезвие. Оно выкололо ему глаз. Девушка схватила его за голову и насадила на нож. Тварь затихла, оставив ее в покое.
     На этом ее неприятности не закончились. С нее сорвали труп погибшего ходуна. Это сделала хрупкая на вид девушка, зашедшая вместе с убитым мертвецом.
     Убрав препятствие, тварь накинулась на перепуганную девушку. Николь не собиралась сдаваться. Девушки сцепились  друг с  другом и начали бороться. Они катались по полу. Наконец, Николь удалось вырваться. Девушка вскочила на ноги и схватила тяжелую статуэтку, стоявшую полочке. Со всего размаха она ударила зомби. Тварь отлетела назад. Николь пошла в наступление. Подбежала к ней и обрушила ей на голову бронзовую статуэтку, проломив череп.
      Николь побежала назад к Адаму. Мальчик все-таки ее послушался и поднялся наверх. Николь вбежала на лестницу. Позади раздался звук разбитого стекла. Она обернулась – входную дверь разнесли и в открытый дверной проем вломились мертвецы.
     Девушка не заметила, как смогла преодолеть лестничный проем. Она буквально влетела на верхнюю ступеньку. Твари уже захватили первый этаж. Решение пришло неожиданно.
     Между спальнями, смотревшими друг на друга, стоял двустворчатый шкаф с одеждой. Николь начала его двигать. Она не знала, откуда пришли силы, но ей это удалось. Мертвецы вступили на лестницу. Николь удалось подтащить шкаф к краю. Она со всей силы его толкнула. Деревянный шкаф полетел вниз, раздавив двоих ходунов. До конца он не долетел. Застрял, перегородив мертвецам путь наверх.
    Преграда, конечно надолго их не задержит. Но она дает шанс. Николь постучала в детскую и позвала сына. Адам впустил ее внутрь.
     - Милый,  ничего не бойся. Сейчас мы укрепим дверь твоей кроваткой. Поможешь мне? -  Николь старалась сохранить уверенность, чтобы не пугать мальчика.
     - Я и не боюсь. Нас спасут. Скоро мы уедем отсюда, - ответил ей Адам.
     Николь ничего не ответила. Она уже привыкла к странным заявлениям мальчика. Тем более его слова он часто сбывались. Она придвинула к двери детскую кровать. Сверху на нее поставила тумбу с вещами. Вышло какое-то подобие баррикады. В душе она надеялась, что предсказание Адама сбудется. Баррикада наверняка сможет задержать этих тварей. Даже если преграда устоит, то они смогут выбраться на крышу. Николь прокручивала в голове всевозможные варианты спасения.
      Перед тем, как начался весь этот кошмар, Сэм в обнимку с Дженни прошел на скамейки запасных. К ним присоединился Эрик. Питер позволил им разместиться там.
     После трагедии, разыгравшейся на поле, они присоединились к Питеру. Вместе с игроками они укрылись в раздевалке. Уже через несколько минут в дверь начали ломиться.
     Все вооружились бейсбольными битами. Мальчишки хорохорились, рвались в бой. Но подставлять их под удар никто не собирался. Отсидеться им не удалось. Дверь не устояла. В помещение ворвались бегуны.
     - Бегите! Не оглядывайтесь! – заорал на ребят Питер. – Дженни веди их к пожарному выходу. Ждите нас там, но недолго.
    - Я останусь с тобой, - твердо сказал Сэм.
    - Меня посчитайте, - могучий Эрик рвался в бой.
    - Твари уже здесь, задержим их – Питер бросился к металлическим шкафчикам с одеждой. – Что вы замерли? Помогайте!
    Шкафы с грохотом полетели на пол, превращаясь в небольшую крепостную стену. Полностью перекрыть вход они не успели. Оставался узкий проход. С битами наготове мужчины затаились рядом с ним. Послышался топот босых ног. Твари приближались.
     Бегуны, учуяв живых, бросились в атаку. Тварь, как локомотив, идущий на полном ходу, накинулась на Эрика. Ей легко удалось сбить с ног крепкого и рослого бармена.
    - Не дай себя укусить! – Питер со всей силы обрушил на голову монстра бейсбольную биту.
    Питеру удалось раскроить бегуну череп. Эрик с отвращением сбросил с себя его тело. Сэму пришлось отбивать атаки сразу двух чудовищ. Их на самом деле было намного больше, но в образовавшийся узкий проход смогла протиснуться только парочка бегунов.
    Твари пытались схватить его и утащить к себе. Сэму пока удавалось их сдерживать мощными и сильными ударами битой. Питер с Эриком вовремя пришли к нему на помощь. Втроем они выдержали – удержали проход. Теперь у них под ногами лежало пятеро неподвижных тел с расплющенными черепами.
    Мертвецы не ослабевали атаку. Беспрерывно нападали, не обращая никакого внимания на потери и повреждения. Бойцы уже начали уставать. Питер понимал, что долго им не продержаться.
     - Нужно уходить, мальчишки нас уже заждались, - выкрикнул Питер.
     - Эти твари от нас, так просто не отстанут, - прорычал Эрик.
     - Нужно завалить проход, это не-на долго их задержит, - предложил Сэм.
     Предложение Сэма приняли без споров.  Времени на раздумья не осталось. Эрик, как самый сильный, бросился к стоящему рядом стальному шкафу. Питер и Сэм, как могли, прикрывали проход. Эрик с большим трудом подтащил к проходу шкаф.
     - Помоги мне! – Эрик обратился к Сэму. Вдвоем они поставили шкаф на попа. Питер в этот момент со всей яростью обрушился на мертвяков, пробив одному из них череп и свернув шею другому.
    - Бежим отсюда! Все хватит! Бегом! – скомандовал Питер, и команда бросилась прочь.
     Стальная преграда дала им небольшую фору во времени. Мужчины едва успели добежать до поджидавших их мальчишек, как металлический шкаф с грохотом упал. Мертвецы прорвались внутрь.
     У входа в мэрию копошилось несколько мертвецов. Они с жадностью пожирали убитую женщину. Виктория вскрикнула от ужаса. Пара уродцев оторвалась от своей трапезы.
     - Простите, - прошептала девушка и прижалась к мэру.
     - Нил, что ты стоишь? Разберись с этими ублюдками, - смело произнес мэр.
     Нилу не требовалось ничьей команды. Он вышел вперед. В одной руке револьвер, в другой резиновая дубинка. Шериф решил не тратить патронов. Первого мертвеца он уложил сильнейшим ударом дубинки по голове. Второй ходун попытался зайти сбоку, но у него ничего не вышло. Нил раскроил ему череп стальной рукояткой пистолета.
     - Бегом, бегите к входу! Быстрее, - Нил толкнул застывшего мэра и Викторию вперед. – Не копайтесь с ключами! Скорее!
    Мэр справился с накатившим на него волнением, и наконец, открыл спасительную дверь. Пока остальные мертвецы сообразили, что добыча уходит у них из-под носа, они уже проскочили внутрь.
     Внутри действительно оказалось спокойно и безопасно. В мэрии можно было отсидеться какое-то время. Единственным недостатком являлось полное отсутствие еды. Поэтому долго находиться здесь не представлялось никакой возможности. Но сейчас люди радовались и этому. Иметь надежную крышу над головой – тоже неплохо.
     - Вот черт, телефон не работает! – мэр в ярости хлопнул трубкой. – Проверьте инет и сотовые! Нужно вызывать сюда военных!
     - Инет не работает, я попыталась зайти в сеть – никаких результатов, - сказала Виктория.
     - Сотовые молчат с самого утра. Думаете, я не пытался связаться с охраной? – с горечью в голосе произнес Нил.
     - Все вернулось. Этот кошмар вновь нас настиг. Я думал, что вся эта мерзость осталась там, на Манхэттене, - Виктория с грустью закрыла глаза.
    - Меня интересует, как эта зараза проникла в мой город? И как ее отсюда вытравить, - вслух размышлял мэр.
    - Периметр под охраной. Просто так, из ниоткуда ничего не получается. Эти твари прошли через пост охраны. Других вариантов нет, - ответил ему Нил.
    - Но это невозможно. Бойцы бы положили их в два счета и вызвали бы спецназ, - возразил мэр.
    - В этой жизни все возможно. Охрана либо убита, в чем я более чем уверен, либо в сговоре.
    - В сговоре? С кем? С безмозглыми, кровожадными тварями?  Не глупи, шериф. Этого не может быть, - продолжал рассуждать мэр.
    - А убийцы, засланные к нам в город? У них ничего не вышло, и тут же появляются мертвецы. Дело очень темное. Город пал – это нужно признать. Через пару часов все, кто не нашел надежного укрытия будут заражены. Нам не по силам зачистить город, - сухо ответил Нил.
    - Я не сбираюсь сдаваться! – воинственно произнес мэр.
    - Никто об этом и не говорит. У меня в офисе имеется экстренная связь для вызова группы быстрого реагирования. Их сил будет достаточно, чтобы помочь нам с эвакуацией из города, - предложил шериф.
    - Тогда нужно пробраться к тебе в офис и вызвать подмогу, - твердо сказала Виктория.
    - К тому же у меня там имеется кое-какой арсенал. Оружие сейчас необходимо, как воздух, - произнес Нил.
    Питер первым вышел на воздух. За ним на парковку последовали остальные. Самое удивительное, что здесь почти не оказалось мертвецов. Видимо в панике, люди позабыли о своих машинах, а возможно, ими уже некому было воспользоваться.
     - Нам пока везет. Ищите машины с ключами! – распорядился Питер.
     Ребятам удалось достаточно быстро найти пару огромных пикапов, в которых хозяева забыли вынуть ключи зажигания. Отличился Томас, он первым нашел машину.
    Им каким-то чудом удалось в них разместиться. Питер повел одну из них, за рулем второй разместился Эрик. Они выбрались с парковки. Это оказалось довольно трудной задачей, но у них получилось. Выезжали отсюда очень медленно. Мощные джипы производили ужасный шум. Они все-таки привлекли внимание ходунов.
    Мертвецы появились, словно из ниоткуда. Они медленно стягивались со всех сторон, стараясь окружить машины. Твари попытались вытащить мальчишек из пикапа, но парни не растерялись. На мертвецов обрушился целый град ударов. Им удалось отбиться. Парни прекрасно справились. Своими битами они раскроили не меньше десятка мертвых черепов.
     Томас хотел сидеть вместе с ними, в пикапе, но Питер настоял, чтобы он был рядом с ним – в кабине. Парень даже обиделся, что Питер не позволил ему быть вместе с друзьями.
    - Куда мы теперь? – спросил Томас, когда они выехали со стоянки.
    - К Эрику, в баре достаточно много еды и всем хватит места, - ответил Питер.
    - Где сейчас Виктория? – взволнованно произнес Томас, было видно, что парень очень сильно переживает.
    - Не знаю, но я намерен ее найти. Потом будем решать, что делать дальше, - сказал Питер.
    - Я думаю, нам потом нужно валить отсюда. Найдем Викторию и свалим, - отрезал Томас.
    - Так и будет, без Виктории я отсюда не уеду, - заявил Питер.
    - А если с ней что-то случилось?
    - Будем верить в лучшее.
    Наконец они доехали до бара. Одноэтажное здание никак не пострадало. Уезжая на стадион, Эрик запер свой бар, поэтому там внутри не было никого.
    - Располагайтесь! Места всем хватит, - произнес Эрик. – Мне нужны помощники на кухню. Накормлю вас.
    - Эрик, спасибо, что ты принял нас всех, - ответил Питер.
    - Мы теперь все в одной лодке, - ответил Эрик. – Что мы теперь будем делать?
    - Отсидимся здесь. Сколько, честно скажу – не знаю. Оборону здесь держать можно, но сам понимаешь, что стеклянные двери и большие окна – не лучшая защита. Теперь, главное не шуметь, не привлекать к себе внимания. Закрой окна и дверь, опусти жалюзи. Нужно быть наготове. Может произойти все, что угодно. Машины у нас есть. В любой момент мы должны быстро собраться и свалить отсюда, - сказал Питер.
    - Я присмотрю за парнями, можешь не беспокоиться. Вижу, что ты не находишь себе места – пойдешь искать Викторию? – спросил Эрик.
    - Да, не могу сидеть без дела. И так теряю драгоценное время, - ответил Питер и пошел к выходу. Он на миг обернулся. – Если я к ночи не вернусь – уезжай отсюда. Вывези мальчишек, ты старший, на тебе ответственность за их жизни.
    - Будь уверен, я справлюсь, - заверил его Эрик.
    - Обними Томаса за меня. Не хочу с ним прощаться, он рвется пойти вместе со мной. Прощай, - Питер вышел из бара.
    Он сел в серебристый пикап. Машина сорвалась с места. Питер не знал, где могла сейчас оказаться Виктория. Последний раз он ее видел, когда она вместе с Вандой раздавала пунш при входе на стадион. У нее был шанс спастись и убежать. Куда она могла в первую очередь пойти? Питер решил ехать домой. Возможно Виктория там.
     На лужайке у дома лежал убитый сосед. Входная дверь была распахнута. Сжимая биту, Питер вошел внутрь.
    - Виктория ты здесь?  - спросил Питер.
    Ответа не последовало. Послышался странный шорох. Звуки шли из кухни. Питер направился туда. Ему навстречу вышел окровавленный мертвец. Здоровый, бледный мужик в рваной майке бросился на него. Поодиночке, ходуны не представляли большой опасности, если конечно их вовремя обнаружить.
    Питер ударил его по рукам. Он ясно услышал, как ломаются кости. Не останавливаясь, ударил еще раз по голове. Тварь устояла и неуклюже попыталась контратаковать.  Питер довольно легко увернулся и снова ударил. Бил долго, пока мертвец не упал. Без какой-либо жалости добил его.
     В гостиной, над камином висел его меч. Питер взял в руки любимое оружие. Холодная сталь его немного успокоила. Он попытался собраться с мыслями и сообразить, где могла бы сейчас находиться Виктория. Плохие мысли, Питер сразу же выкинул из головы. Ему пришла идея. Он знал, куда теперь ему следует ехать. Питер вышел на улицу. Здесь его уже поджидал оживший сосед. Несчастный, зарычав, как дикий зверь, побежал на Питера. Отточенное движение, и голова соседа упала на подстриженную траву.
    - Ты можешь воспользоваться моим скутером, - предложил мэр.
    - Непременно им воспользуюсь, вы очень щедры, господин мэр, - ухмыльнулся Нил, на его лицо появилась первая улыбка. Он понемногу начал после гибели жены приходить в себя.
    - Ты решился? Поедешь туда один? Может мне стоит тебе помочь? – сказала Виктория.
    - Не стоит, я поеду один. Не хочу, чтобы ты рисковала. Питер, наверняка тебя ищет. Оставайся здесь. Я вызову в город спецназ и привезу нам оружие, - ответил ей Нил.
    - Возвращайся, мы будем тебя ждать, - произнесла девушка.
    - Я обязательно вернусь.
    Нил прошел через служебные помещения. Мэрия в городке была совсем небольшой и не работала в выходные. Это сделало ее чистым местом. Мертвецы обошли ее стороной. Пока Виктория и мэр в безопасности. Надолго ли?  Нил понимал, что больший ужас еще впереди, когда обратятся большинство горожан. В том, что это произойдет в ближайшие часы, Нил не сомневался.
    Скутер стоял на заднем дворе. По небольшой парковке бродило трое мертвецов. Нил узнал их. Это были жители Нового Эдема. Семья Ридов. Муж с женой и их шестнадцатилетний сын. На их телах зияли ужасные раны. Зрелище отвратительное. Нил осознал, что все чаще и чаще наталкивается на новообращенных. Значит дело совсем плохо. Скоро на улицах останутся одни мертвецы.
      Отец семейства, Джон Рид первым увидел Нила. Ходун призывно зарычал, показывая остальным на живую добычу. Троица двинулась на шерифа. Мертвецы довольно шустро его окружили.
     Нил не захотел поднимать шум и поэтому решил не стрелять. Джон Рид кинулся на него и получил мощнейший удар дубинкой. Нил сбил его с ног и сразу же атаковал младшего Рида, подкравшегося сзади. Нил обрушил на него свою резиновую дубинку, бил сразу двумя руками. Череп несчастного треснул. Он упал на асфальт и затих. В этот момент на него набросилась мать семейства. Нилу ловко отскочил назад, и одновременно с этим ударил ее.
     Джон Рид, лежа на земле, схватил его за ногу. Нил рухнул на асфальт. Мертвец забрался на него. Он не оставил Нилу никакого выбора. Полицейский выхватил револьвер, приставил ствол к голове и выстрелил. Голова Джона Рида раскололась на куски, обрызгав Нила мозговым веществом. Он с отвращением оттолкнул от себя труп и вскочил на ноги.
    Лина Рид, придя в себя от полученного удара, набросилась на Нила и получила пулю в голову. Звуки выстрелов привлекли внимание ходунов. Нил кинулся к скутеру и понесся прочь.
     Скутер, несмотря на довольно скромный вид, набрал неплохую скорость. Через несколько минут Нил сможет оказаться на месте. Но это оказалось непростой задачей.
    Наперерез скутеру бежало несколько бегунов. Твари неслись просто на безумной скорости. Один из них прыгнул на несущийся вперед скутер. Нил успел прибавить газу, и тварь пролетела мимо. Второй бегун уже почти догнал его. Он поравнялся с Нилом. Шериф выстрелил в это мерзкое существо, отбросив его назад. Нилу удалось от них оторваться, но у него кончились патроны. Револьвер стал абсолютно бесполезным. Теперь можно полагаться только на дубинку.
     Через несколько минут бешеной езды, скутер остановился напротив офиса шерифа. Нил подошел к двери. Она оказалась открыта. Нил присмотрелся – замок взломали. Это обстоятельство сильно расстроило Нила. Неужели кто-то стащил его небольшой арсенал.
     - Выходите! Я вам ничего не сделаю! Я – шериф города, это оружие городская собственность! – громко заявил Нил.
    - Не горячись дружище! – раздался знакомый голос. Питер вышел из укрытия и обнял друга. – Как ты? Я рассчитывал здесь найти Викторию. Она ведь была вместе с Вандой. Ты нашел их?  Все в порядке?
    - Это ты? Питер, как же я рад тебя видеть! Виктория сейчас находится в мэрии. Старый мэр рядом с ней. Там пока чисто и спокойно, - ответил Нил.
    - Слава Богу! А, как Ванда?  - спросил Питер.
    - Ее больше нет, - с тоской ответил Нил.
    - Сочувствую! Держись! – произнес Питер.
    - Пойдем, заберем мой арсенал, - Нил бросил Питеру ключи от оружейного сейфа. – Я ведь здесь не только из-за оружия. Попробую вызвать подмогу!
     Нил сел за свой письменный стол и нажал скрытую кнопку. Теперь остается только ждать. Группа быстрого реагирования должна прибыть в течение десяти минут.
    - Думаешь, они приедут? – засомневался Питер.
    - Уверен в этом. Нам сейчас нужна помощь, катастрофа повторяется. Мы должны что-то предпринять, - ответил ему Нил.
    Сигнал тревоги действительно был принят. К городу направилась помощь. Кавалькада из трех огромных, черных джипов неслась по пустынному шоссе. Внутри находились до зубов вооруженные бойцы, готовые на все. По регламенту, такой сигнал означал высшую степень опасности.
     До Нового Эдема оставалось около мили. Машины мчались на полном ходу. Они прекрасно просматривались со всех сторон. Их уже заметили. Из кукурузного поля вылетела дымящаяся, огненная стрела. Первый джип взлетел на воздух. Пассажиры погибли мгновенно.
     Раздался тихий хлопок. У второй машины лопнуло колесо, ее занесло. Она перевернулась. В нее тут же врезалась третья машина. Из посадок высокой, в человеческий рост кукурузы, вышло двое автоматчиков. Они в упор расстреляли выживших. Новый Эдем, так и не получил помощи.
    - Ты уверен, что они приедут? Прошло уже двадцать минут. Где этот спецназ? – возмущался Питер. – Сколько можно нам тут еще сидеть?
    - Ничего больше не говори! Думаешь, я не вижу, что нас опять бросили на произвол судьбы, - Нил сильно расстроился.
    - Мы должны сейчас сами взять судьбу в свои руки! Нужно собрать всех выживших и свалить отсюда в безопасное место, - произнес Питер. – Николь с Адамом с вами?
    - Нет. Давай съездим к ней домой. Она в последние дни не выходила из дома. Возможно им удалось спастись, - предложил Нил.
    - Тогда не будем терять времени, - Питер взвалил на себя тяжелую сумку с оружием и вышел на улицу.
    В дверь с силой ударили. Легкий замок каким-то чудом устоял. Удары посыпались один за другим. Дверь хрустнула. В образовавшуюся щель просунулась мертвая рука.
    Николь бросилась к кровати, которой она, так удачно приперла дверь. Девушка со всей силой вцепилась в нее. Снаружи к ним ломились мертвецы, не знающие пощады. От сильного толчка свалился шкаф, стоящий на кровати.
     - Мама, нужно бежать на крышу, - неожиданно сказал Адам.
     - Ты уверен?
     - Да! – уверенно произнес мальчик.
     - Тогда вылезай, я постараюсь удерживать дверь, пока ты не вылезешь, - ответила ему Николь и со всей силой навалилась на нее.
    - Мама! Бросай дверь! Беги ко мне! – закричал Адам и вылез в окно.
    Николь, удивляясь самой себе, в этот раз послушала сына. Возможно, именно это спасло ее жизнь. Она кинулась к окну. Дверь вырвало с корнем. Она, как пушечное ядро, влетела в комнату. Мертвецы с легкостью вышибли ее. Николь влезла на подоконник. Девушка на миг обернулась. Она увидела, как в комнату ворвалось трое бегунов. Николь знала на собственном опыте, что с этими тварями в одиночку лучше не связываться.
    Она осторожно двинулась по подоконнику. Адам уже с нетерпением ждал ее на крыше. Ловкий мальчишка довольно быстро сумел забраться туда. Николь уже почти добралась до нее.
    Одна из тварей высунулась в окно и схватила девушку за ногу. Бегун со всей силы потянул ее на себя. Николь не удержалась и сорвалась с подоконника. Она успела схватиться за козырек. Тварь утягивала ее назад. К ней подбежал Адам. Мальчик попытался помочь. Он старался, как мог, помогая ей влезть на крышу, но силы были явно не равны.
     Раздался резкий звук выстрела. Бегун отпустил девушку и вывалился из окна. Николь не видела, кто стрелял. Она воспользовалась тем, что ей удалось освободиться, перелезла на крышу. Адам бросился к ней на шею.
     - Мама, дядя Нил приехал за нами, - мальчик показал на огромный пикап, стоящий на лужайке, из которого с винтовкой на плече вышел шериф.
     - Спускайтесь вниз! Все в порядке, - закричал Нил.
     - Не можем! Внутри еще есть эти твари, - ответила Николь.
     - Я разберусь с ними, - Питер вылез из машины и пошел в дом.
     Он зашел в дом и специально громко хлопнул дверью. Мертвецы его услышали. Бегуны бросились вниз по лестнице. Питер выстрелил из пистолета. Пуля, выпущенная из крупного калибра, разорвала первому голову  на куски. Второй бегун оказался более проворным. Питер промахнулся, и тварь бросилась на него. Наступил черед меча. Питер вложил в удар всю свою силу. Он буквально разрубил жилистого и сильного бегуна. Тварь погибла мгновенно.
     - Залезайте обратно, - Питер высунулся в окно и протянул к ним руки.
     Через десять минут пикап подъехал к мэрии. Нил подрулил со стороны заднего двора. Парковка в этот раз оказалась пустой. Мертвецы куда-то ушли.
      - Я чуть с ума не сошел, пока вас тут ждал! – мэр крепко обнял Нила и Питера. – У вас все получилось?  Вызвали помощь?  Достали оружие?  Виктория, иди скорее сюда!
     - Я вызвал группу быстрого реагирования, но лимит прибытия был исчерпан. Либо что-то случилось, либо они не получили нашего сигнала. Оружия теперь у нас много. Хватит на то, чтобы начать маленькую войну, - ответил ему Нил.
     - Ты жива! Как же я за тебя боялся! – Питер бросился навстречу к Виктории и заключил девушки в крепкие объятия.
      - Я люблю тебя. Я знала, что ты найдешь меня! – Виктория поцеловала его.
    - Пора собрать всех вместе и уехать из города, - Питер с трудом оторвался от ее сладких губ. – Сэм с Эриком уже наверно заждались нас. Поехали в бар, заодно и поедим. У них есть запас продуктов.
    В баре их действительно с нетерпением ждали. Все выжившие, наконец- то, собрались вместе. Эрик по этому случаю организовал ужин. Каждый получил большую порцию картофеля фри, сочному гамбургеру и кружку холодного пива. Девушки помогали бармену на кухне. Им удалось накормить всех.
    - Настоящий пир! – произнес Питер, видя, как мальчишки с удовольствием уминают гамбургеры.
    - Ты мне льстишь, - ответил ему Эрик.
    - Не скромничай! Ты молодец. Я же вижу, как ты стараешься, - сказал Питер.
    - Что дальше? Заночуем здесь? – спросил бармен.
    - Я думаю, нужно уезжать из города. Наше убежище скоро привлечет внимание ходунов. Ночью они наиболее активны, - ответил ему Питер.
    - Питер, скорее всего ты прав. Жаль покидать наш уютный городок, но другого выхода нет. Если останемся здесь – погибнем, - вмешался в разговор Нил.
    - Мы несем ответственность за этих парней. Их нужно вывести отсюда. У них больше нет родителей, остались только мы. Поэтому чем быстрее уедем отсюда, тем лучше, - произнес Сэм.
    - Тогда будем собираться?  - спросил мэр. – Мне так жаль, но стоит признать – города больше нет.
    - Не переживайте так, мэр. Мы пока живы – значит, город еще живет, - Эрик постарался его как-то утешить.
   - Мы не знаем, что происходит вокруг. Давайте посмотрим телевизор. Эрик, у тебя ведь спутник, да? Значит, у нас есть шанс что-то узнать, - предложил Сэм.
     - А действительно, давайте посмотрим новости! – поддержал его мэр.
     - Ты думаешь, мы не одиноки в своей беде? – спросил Питер.
    - Все может быть, посмотрим – узнаем. Ведь и здесь не должно быть ходунов, но они появились. Эрик включай! – сказал Сэм.
    Эрик подключил телеприставку. Спутниковый сигнал ловился. Телевизор работал. Весь бар приник к экрану. Новости привели всех в настоящий шок. По всем каналам сообщали о биологической атаке. Под ударом оказались все крупные города восточного побережья. Особенно сильно досталось Нью-Йорку. Вводится военное положение. Зараза распространяется с необычайной скоростью.
     - Началось! – вырвалось у Сэма.
     - Что же такое происходит?  - испуганно произнесла Виктория. Она стояла в обнимку с Дженни, стараясь переварить полученную информацию.
     Мертвецы атакуют живых. Армия ходунов растет с каждым часом. Новости по всем каналам шли под такими заголовками. Эксперты в студии с умным видом рассуждают об инопланетной угрозе, увязывают произошедшее с инцидентом на Манхэттене.
     - Вот, значит, как они теперь называют то, что с нами случилось! Инцидентом! – возмутился Сэм.
     - Да уж, но я уверен, люди скоро осознают масштаб бедствия. Не думал, что все так быстро выйдет из-под контроля, - произнес Нил.
     - Они все свалили на инопланетян, но ведь мы знаем, что в этом замешаны и другие силы. Не зря нас пытались убить, - предположил Питер.
     - Каин ведь несколько раз вывозил из зоны образцы. Ему удалось передать ходунов  кому-то на большой земле. Поэтому расследование этого дела зашло в тупик. Я могу ошибаться, но кто-то специально распространил заразу, - заявил Сэм, все уставились на него, предположение было страшным, безумным, но вполне реальным.
     - Я многое повидал на этом свете, - начал мэр. – И могу допустить, что этот инцидент кто-то использовал в своих целях. Но ведь вам никто не поверил, и не поверит! Вы представляете большую ценность для правительства, иначе вы бы здесь не оказались. Мне кажется, ваша версия имеет право на жизнь. Вас пытались убрать, а ведь сюда проникнуть ой, как непросто. Вас явно хотят заткнуть и ради этого уничтожили мой город! Я с вами, теперь мы просто обязаны выжить и добиться правды.
     - Давайте собираться, темнота наступает,- предложил Нил и пошел к выходу.
     - Отойди от двери! Я что-то слышу! Назад! Там ходуны, все кишит мертвецами, - неожиданно закричал Сэм.
     - Разбирайте оружие! – Нил отпрянул назад.
     Питер начал раздавать стволы. Хватило всем взрослым мужчинам, девушкам и нескольким мальчишкам.
     - Тише! Они могут нас услышать, - Сэм перешел на шепот.
     Но было уже поздно. Как на зло мэр задел на стойке пивную кружку. Она упала и взорвала образовавшуюся тишину.
     - Вот черт! Простите меня, - залепетал мэр.
     Стеклянная дверь разлетелась на куски. В бар вломились незваные гости. Первыми вбежали бегуны. Обнаженные, сильные твари сразу же кинулись на людей. За ними медленно шли ходуны. Их было настолько много, что у Питера от волнения перехватило в горле.
      - Огонь! – закричал Нил, беря на себя инициативу. – Валите их! Не давайте им приблизиться!
      Его сильный голос привел всех в чувство. Они открыли шквальный огонь. Стреляли все. Враг находился рядом. Поэтому попасть в монстров не составляло большого труда. Несмотря на плотный огонь, бегунам все-таки удалось прорваться. Твари накинулись на самых неопытных – на мальчишек из бейсбольной команды. Одного из них они задрали сразу на месте. Питер успел застрелить нападавших, но было уже поздно. Второго парня бегуны утащили с собой. С улицы раздался душераздирающий крик несчастного парня. Он заглушил собой звук выстрелов и рычание монстров.
     - Держите строй! Выдавим их из бара! – Питер первым двинулся вперед, увлекая за собой остальных.
     Им удалось положить первую волну мертвецов, но без потерь не обошлось. Разбив большое окно, в него влетела здоровенная тварь. Необычный бегун напал сзади. Он почти мгновенно перегрыз шею мальчишке, идущему в самом конце. Парень даже не успел вскрикнуть.
     Рядом с ним шла Дженни. Девушка завизжала и выстрелила в чудовище. Тварь в ярости отпихнула ее, и хрупкая мулатка отлетела к барной стойке. Она больно ударилась головой и потеряла сознание.
    Увидев это, Сэм с Нилом бросились назад. Бегун оказался чрезвычайно увертливым. Он смог уклониться от выстрела шерифа, но Сэму удалось попасть чудовищу прямо в лоб. Тварь мгновенно лишилась жизни.
     - Нужно пробиваться на улицу! К машинам! Уедем отсюда. В баре оставаться нельзя, - выкрикнул Эрик.
    Он с Питером первым вышел на улицу. У них получилось отбросить тварей назад. Машины были уже близко. Вскоре остальные тоже оказались на свежем воздухе.
      Эрик сел за руль, Питер забрался во второй джип. Виктория разместилась рядом с ним и Томасом. Нил усадил Николь и Адама в кабину к Эрику. Посадил туда же мэра, а сам сел с ребятами в пикап. В другом из взрослых был Сэм и Дженни, которая пришла в себя.
    Небольшой кортеж тронулся. Машины понеслись прочь из города. Им удалось прорваться сквозь толпу ходунов. Эрик уверенно вел пикап к выезду из города.
    Им почти удалось выехать из жилых кварталов, как на них снова напали. Твари возникли словно из ниоткуда. Они увязались за машинами. Водителям не удавалось от них оторваться. Монстры догоняли. Сэм с Дженни начали стрелять по ним, стараясь отогнать чудовищ.
    Сэм попал в одного из бегунов. Купная картечь оторвала ему ногу, и он упал на дорогу. Следом за ним на тот свет отправилась еще парочка бегунов. Эрик начал уходить вперед. Питер старался не отставать, но оторваться от мертвецов не получалось.
    Одна из тварей сумела уклониться от пуль. Мертвец бежал, как олимпийский чемпион, обгоняя остальных сородичей. Он поравнялся с пикапом и совершил неожиданный прыжок. Тварь запрыгнула в кузов. Парни, сидевшие в нем, не растерялись. На мертвеца обрушился град ударов.  Тем не менее, бегун сумел отбиться. Он выкинул одного из мальчишек из машины. На парня тут же накинулись другие мертвецы.
    Сэм выстрелил. Попал мертвецу в левое плечо. Тварь не унималась. Рана не могла его просто так остановить. Он укусил еще одного парня. Почуяв кровь, он начал рвать его прямо в машине. Тут внезапно вскочила Дженни. Она подбежала к монстру и выстрелила в упор. Мертвая голова буквально взорвалась. Сэм с ребятами выбросили мертвеца за борт. Они с восхищением смотрели на свою спасительницу. Никто не ожидал такого поступка от хрупкой девушки.
       Машины добрались до пропускного пункта. Ворота распахнуты настежь. Еще миг, и они вырвались из этого города. Прощай Новый Эдем.
    Глава 2. Мэр.
   
     - Скоро закончиться бензин. Нужно дотянуть до заправки, - раздраженно произнес Питер.
     - Мы едем в Филадельфию?  - спросил Томас.
     - Да, больше нам некуда податься. Если конечно доедем, - ответил ему Питер.
    - По новостям сообщили, что там все спокойно, - сказала Виктория.
    - Я бы не слишком доверял телевизору. Ну ладно, не будем об этом. Доберемся туда – сами все увидим. Там у нас будет возможность связаться с федералами, они должны нам помочь, - Питер попытался отвлечься от плохих мыслей.
    - Скоро должен быть торговый мол, с заправкой и стоянкой для дальнобойщиков. Там и заправимся, - уверенно произнесла Виктория.
    - Смотри, Эрик сворачивает, давай за ним! – радостно крикнул Эрик.
    - Он тоже знает это место, - сказала Виктория.
     Джипы свернули с просторного шоссе и поехали по местной дороге. Через десять минут они действительно увидели огромный торговый мол, а рядом с ним заправочный комплекс. За ними стояло несколько десятков грузовиков.
    - Заправимся и свалим, - Питер остановил машину.
    Группа вышла из машин. Вокруг висела полная тишина. Место показалось очень жутким. Только свет редких фонарей немного вселял уверенности. Людей вокруг не было видно.  Вдалеке сверкал огнями торговый центр.
     Питер заглянул в кабину одного грузовика – водителей там не было. Хотя они обычно спали в машинах. Все это очень не понравилось.
    - Здесь тоже никого нет! – выкрикнул Эрик.
    - И тут пустая машина! – сказал мэр.
    - Я что- то заметил, - закричал Нил, - Здесь кровь!
    - Так, значит и тут началось! Будем настороже! – скомандовал Питер.
    - Тогда предлагаю заправиться и уезжать! – осторожно предложил мэр.
    Заправили машину они на удивление спокойно. Ничего страшного не произошло. Странное исчезновение людей наводило на нехорошие мысли. Но теперь они могли ехать дальше, а это самое главное.
     - Неплохо бы купить продуктов и воды, ехать еще долго. Заглянем в супермаркет, заодно посмотрим, что там происходит, - предложил Сэм.
     - Не нравится мне это, лучше давайте уедем отсюда, - возразил ему мэр.   
     - До Филадельфии – несколько часов езды. Будем только к утру. Неплохо бы перед этим подкрепиться, - вмешался Эрик.
     - Тогда подъедем к торговому центру, - сказал Питер.
    - Зачем ехать, мало ли что там происходит. Пусть лучше транспорт останется здесь, - предложил Нил.
    Держа оружие наготове, группа двинулась к супермаркету. Питер с Нилом шли впереди. Парковка перед молом сверкала огнями. Теперь им стало ясно, куда делись все люди.
     Перед входом в магазин толпилась большая куча  ходунов. Мертвецы пытались проникнуть вовнутрь, но у них пока это не получалось. Присмотревшись, Питер заметил, что внутри супермаркета кипит жизнь. Там укрылись живые люди. Похоже, они опали в ловушку. Мертвецы взяли их в осаду.
      - Поможем нашим братьям? Похоже, у них нет оружия, - произнес мэр.
      - Выбирать уже не приходиться! Нас заметили,- Питер сделал первый выстрел.
      Ходуны действительно их обнаружили. Твари оторвались от наполненных светом окон, и пошли прямо на группу. Питер с Нилом пошли к ним навстречу. Они первыми накрыли толпу мертвецов свинцовым огнем. Их примеру последовали остальные. Почти сразу же им удалось скосить пару десятков мертвецов. Стая сильно поредела.
      - Не дайте им подойти к нам! – Питер выстрелом из дробовика снес голову мертвецу, подошедшему слишком близко.
      - Только не разбейте окна! Стреляйте точнее,- выкрикнул Нил.
      Выстрелы не смогли остановить мертвецов – их было слишком много. Питеру пришлось взяться за меч. Он разрубил пополам миниатюрную женщину, кинувшуюся на него. Рядом с ним бился Нил. Шериф отчаянно размахивал резиновой дубинкой, отбиваясь от чудовищ.
    Твари своим яростным натиском оттеснили группу назад. Питер видел, что люди, укрывшиеся в магазине, приникли к стеклам. Они со страхом наблюдали за происходящим на улице, но сделать вылазку в тыл врагу, не решались.
     Уже вся группа вступила в рукопашную схватку с мертвецами. Появились первые потери. Одного из парней загрызла парочка ходунов. Рядом с ним находился Нил, но он не успел вовремя прийти на помощь.
    Парни отчаянно отбивались. Никто не ожидал от них такой смелости. Как львы, они смело бросались на ходунов, круша им черепа тяжелыми битами.
     - Расчистите мне коридор! – неожиданно для всех закричал мэр и кинулся вперед.
    Никто поначалу не понял его маневра. Наконец, до Питера дошло, что мэр хочет пробиться к супермаркету.  Он кинулся к старику, к ним присоединился Эрик. Троица смогла прорваться к входной двери.  Мэр с горящими глазами вошел в такой боевой раж, что Питер с Эриком едва успевали за ним. Старик превосходно бился обеими руками. В одной был огромный, поварской тесак, в другой тяжелая кочерга.
     - Открывайте свою чертову дверь! – мэр ударил кочергой по толстому стеклу.
    Возникла небольшая пауза. Наблюдавшие изнутри за схваткой люди немного опешили. Начали пересматриваться друг с другом. О чем-то совещаться. Наконец, дверь приоткрылась. Их впустили внутрь.
     - Что вы уставились! Мы сюда специально приехали вам спасти, а вы тут отсиживаетесь! Берите оружие и выходите на улицу! – мэр показал на улицу. – Посмотрите, там бьются мальчишки, за вас бьются! Мы просто обязаны им помочь!
     - Он прав! Хватит отсиживаться! – толпа одобрительно загудела.
     - За мной! – мэр распахнул дверь и выбежал на улицу.
    За ним ринулось не меньше тридцати человек. Толпа, вооруженная кто чем, ударила с тылу. Помощь пришла, как нельзя вовремя. Это переломило ход схватки, изменив баланс сил.
     Битва продолжалась еще десять минут. Это было настоящее побоище. Парковка усыпана искалеченными телами мертвецов. Люди, жаждущие выжить, смогли объединиться и уничтожить стаю мертвецов. Это был успех. Жертв среди своих оказалось немного. Погиб еще один бейсболист и трое посетителей супермаркета.
     - Мы потеряли шестерых добрых парней, пока пробивались к вам! Почему вы сидите здесь и прячетесь? – начал мэр свою речь.
     В супермаркете началось что-то на подобии общего собрания. Небольшая победа над мертвецами воодушевила людей. Но также и сбила с толку. Встал вопрос, что делать дальше и куда двигаться. А мэр был мастером ставить вопросы.
      - Мы предлагаем вам отправиться вместе с нами в Филадельфию. Там пока чисто и безопасно. Что вы на это скажете? – предложил мэр. – Здесь у вас нет шансов, рано или поздно сюда заявится достаточное количество мертвецов, чтобы вышибить ваши стеклянные двери.
     - Здесь есть еда, мы сможем продержаться достаточно долго! – громко возразил ему толстый охранник. – На улице творится, черт знает, что, а здесь мы имеем надежный приют.
     - У вас нет оружия, ножами и палками вы много не навоюете. До Филадельфии пара часов езды и мы в безопасности. Предлагаю вам ехать с нами! Подумайте над этим, - продолжил мэр.
    - Он прав! Нам уже достало торчать здесь! А у них есть оружие, и похоже они знают, что делать! – кто-то выкрикнул из толпы.
    - Когда мы подъезжали сюда, то заметили на стоянке грузовиков рейсовый автобус. На нем вы сможете убраться отсюда.  Поедем одной колонной, все должно пройти хорошо, - вмешался в разговор Нил.
    - Незачем нам с вами ехать! Убирайтесь отсюда, нам и здесь хорошо. Только перед этим вы оставите нам оружие! – злобно прорычал все тот же охранник и пошел на мэра.
    - А ну назад! – закричал Питер.
    - Что вы сделаете? – охранник кинулся на мэра.
    Старик не растерялся и со всего размаху опустил на голову мерзавцу стальную кочергу. Толстяк замер, схватился за голову, из которой хлестала кровь, и упал замертво.
      - Они убили Джона! – заорал еще один из охранников и с огромным ножом наперевес, бросился в атаку. Раздался выстрел. Парень упал. Нилу пришлось применить оружие. Больше никто не захотел отобрать у них оружие.
    Конфликт исчерпался сам собой. Люди начали знакомиться друг с другом. Благодарить за помощь. Оказывается, эти охранники держали здесь всех в страхе. По праву сильного, они установили в супермаркете жесткий порядок. Нескольких человек жестоко избили. Поэтому им оказался невыгоден побег отсюда. Тогда бы они потеряли власть над людьми. 
    Мэр организовал сбор необходимых продуктов и медикаментов.  Все взяли абсолютно бесплатно. Работники магазина этому не препятствовали. Мэр успокоил их, что они действуют в крайних обстоятельствах и в соответствии с законом.
     - А вы не такой простой человек, каким кажетесь, - Питер подмигнул мэру.  – Как вы ловко все организовали, а уж как оприходовали этого негодяя. Честно скажу, приятно поражен.
     - Мир не таков, каким кажется. Тебе, как мастеру боевых искусств это должно быть прекрасно известно, - добродушно засмеялся мэр.
     - И то верно, - согласился с ним Питер. – Вы настоящий молодец, здорово все организовали.
     - Ну, я все-таки не просто так работал мэром, - ответил он.
     - Вы им по-моему и остались. Чувствую, мы с вами прекрасно сработаемся, - произнес Питер.
     - Сработаемся, обязательно сработаемся! – улыбнулся мэр. – А сейчас нужно вывезти всех отсюда. Ждать до утра опасно. Мало ли что бродит по округе.
      Собрались достаточно быстро. Люди в нетерпении столпились у выхода. Все мечтали убраться из магазина. Мужчины вооружились молотками, палками и кухонными ножами. Женщин с ними было немного. Детей вообще не было. Это давало лучшие шансы для выживания.
     - Выходим! Держим строй, чтобы не произошло. Женщины идут в серединке, - выкрикнул Питер и первым вышел на улицу.
    Три часа ночи. Вокруг царила ночная темнота. Люди двинулись к стоянке грузовиков. Уверенное настроение почти сразу выветрилось. В воздухе повис запах страха.
    Автобус стоял за стоянкой грузовиков. Колонна медленно заползла на стоянку. Чтобы добраться до цели, нужно пройти между грузовиками. Проход оказался достаточно узким и плохо освещенным.
     - Что-то у меня плохое предчувствие, - прошептала Виктория.
     - Успокойся девочка, все будет хорошо, - попытался ее успокоить мэр, идущий с ней рядом в центре колонны.
     - Я очень переживаю за Питера, - сказала она.
     - Он знает, что делает. Он – профессиональный воин, - ответил мэр.
     - Как думаете, что нас ждет в Филадельфии?  - взволнованно спросила девушка.
    - Не знаю, не буду обманывать. Одно понимаю четко, в большом городе легче укрыться от этой дряни и спрятаться от тех людей, которые пытались вас убить. У меня есть кое-какие связи, я постараюсь вам помочь, чем смогу, но для этого нужно выбраться отсюда, - сказал мэр.
    - Я что-то слышу, - Сэм остановил Питера. Колонна неожиданно замерла вслед за ними. – Какие-то шаркающие шаги. Со всех сторон. Они приближаются. Мы здесь не одни.
    - Ты уверен? Хотя, что я спрашиваю, ты же слышишь лучше нас всех месте взятых, - Питер насторожился и снял предохранитель.
    - Уже совсем близко, - прошептал Сэм, указывая вперед.
    Вдалеке появились странные тени. Они медленно приближались. Питер понял – это ходуны.  Неожиданно из толпы раздался крик ужаса и боли. Твари напали внезапно. Они появились со всех сторон. Ходуны появились между машинами. Это были пропавшие дальнобойщики. Они все стали ходячими мертвецами. Разгадка их исчезновения была найдена.
     Началась настоящая бойня. Твари яростно атаковали, выхватывая людей из общего строя и утаскивая их в темноту. Наконец, тени подошли достаточно близко. Ходуны ударили в лоб колонны.
    Основную тяжесть удара приняла на себя группа Питера, идущая впереди колонны. Биться пришлось почти в полной темноте, которая совсем не смущала мертвецов. Ночь их время.
    Питер открыл огонь. Стрелял почти наугад. Тварям удалось подобраться к ним вплотную. Лучше всех отстреливался Сэм. Его уникальный слух позволял вести точную стрельбу даже в полной темноте. Ему удалось уложить пятерых ходунов.
     Питер выхватил меч и вступил в рукопашный бой. Он начал яростно рубить мертвецов, ведь за его спиной находились безоружные люди. Отступать было нельзя.
    Рядом сражался Нил и Эрик. Они тоже перешли врукопашную. Эрик крушил мертвые черепа бейсбольной битой. Нил же отбивался полицейской дубинкой.
     Питеру удалось немного пробиться вперед. Им повезло, впереди тварей не очень много. Это их шанс.
     - Нужно во чтобы то, ни стало пробиться! Вперед! – Питер с удара снес голову одному из ходунов и сразу же ударил ногой в грудь второго, откинув его от себя.  Слева на него накинулся огромный, мертвый дальнобойщик. Он ударил Питера. Тот упал на асфальт, и тварь нависла над ним.
    Питер резким ударом снизу проткнул ходуна насквозь. Это не позволило твари накинуться на него. В этот момент раздался неприятный хруст. Над ним стоял Эрик и протягивал руку. Он снес ходуну голову.
     Им удалось раскидать мертвецов, преграждавших дорогу к автобусу. Питер приказал всем бежать вперед, не ввязываясь  стычки с ходунами, нападавшими с флангов. Толпа побежала.
     Автобус вместил в себя всех выживших. За короткий путь к машине люди потеряли пятнадцать человек. Остальные даже не сразу поверили, что им удалось добраться.
     - Двери закрываются! Помашите рукой, оставшимся здесь мертвецам! Мы трогаемся, - объявил Эрик, севший за руль автобуса.
    Автобус медленно тронулся с места. Люди приникли к окнам. Они смотрели, как мертвецы бесполезно стучат  по стеклу. Твари цеплялись за стальное тело уезжающей машины.
     Они несколько часов мчались по пустынному шоссе. Эрик уверенно вел огромную, тяжелую машину. Он словно был прирожденным водителем.
    - Как ему это удается? – удивился Питер. – Я бы так не смог.
    - Эрик в прошлой жизни был курьером. Необычным курьером, а одним из лучших специалистов по доставке необычных грузов. За каждым жителем Нового Эдема стоит интересная и уникальная история. Возможно, когда-нибудь он поведает тебе свою историю, - ответил ему мэр.
    - У вас тоже есть история? – Питер впился глазами в мэра.
    - Конечно, - мэр громко засмеялся.
    Автобус неожиданно резко остановился. В глаза ударил яркий, слепящий свет. Эрик оторвался от руля и вздернул вверх руки. Затем он открыл дверь в салоне и вышел из автобуса.
     - Что происходит? – возмутился Сэм.
    Питер увидел, как Эрик лег на землю лицом вниз. Над ним стояли солдаты. В автобус заглянул военный.
    - Выходите на улицу! Руки за голову! Все оружие оставьте здесь, в автобусе, - приказал военный.
    Они, толкаясь друг с другом, вышли из автобуса. Питера толкнули в плечо и положили лицом на асфальт. Пнули в бок  и приказали положить руки на затылок. Он попытался оглядеться вокруг.
    Шоссе полностью перекрыто. Бронетранспортеры надежно закрывали проезд. За ними стояли военные грузовики. Пространство разрезали лучи фонарей. Питер понял, что доступ в город полностью закрыт. Возможно, им туда никогда не попасть.
     - Я требую вашего командира! – закричал мэр, его ударили, но он не унимался. – Больно же! Приведите вашего командира!
     Видя, что старик не унимается, солдаты все-таки позвали офицера. Подняли мэра на ноги. Старик что-то сказал офицеру. После этого все закрутилось по-другому. Мэра отпустили. Он ушел вместе с офицером. Питер  увидел, как офицер начал о чем-то докладывать мэру.
     Солдаты разрешили людям подняться. Их по одному стали уводить за ограждение. Наступила очередь Питера и Виктории. Их подвели к палатке с красным крестом. Сначала туда завели его жену. Затем настала и его очередь.
     В палатке находились двое военных врачей, и парочка вооруженных до зубов спецназовцев. Питеру приказали раздеться догола. Затем его всего внимательно осмотрели.
    - Укусов не обнаружено, свободен, - холодно произнес врач.
    Когда Питер вышел наружу, то увидел, как из соседней палатки военные вывели обнаженного мужчину, ехавшего вместе с ним в автобусе. Его отвели в сторону, поставили на колени и выстрелили в затылок. Тело погрузили на носилки и бросили в кучу, где лежали другие тела.
    Груду тел облили бензином и подожгли. Питер хотел было рвануться к военным, но сзади ему на плечо легла чья-то рука.
    - Не надо мой мальчик, - тихо произнес мэр.
    - Но ведь они убили его! – возмутился Питер.
    - У них не было другого выбора. Он инфицирован, укушен. Без шансов. Они лишь избавили его от страданий и защитили от него остальных, - спокойно ответил мэр. – Иначе нельзя. Нас всех осмотрят, и тогда доступ в город для нас открыт.
    - Что вы сказали офицеру? Нас, как я понимаю, вообще не собирались пропускать в город, - спросил Питер.
    - Я лишь представился, - мэр хитро улыбнулся.
    - А вы, действительно загадочный человек, - произнес Питер.
    - Уж, какой есть. Видимо скоро придется раскрыть карты, - ответил мэр.
    - Куда мы теперь?
    - Вас всех отправят в лагерь для беженцев, я вас там попозже найду, - мэр похлопал Питера по плечу и ушел прочь.
    Их действительно загнали в грузовики. При погрузке, Питер не досчитался еще троих. Они не прошли медицинский осмотр и были уничтожены. Остальных не тронули, и благодаря мэру, теперь они смогут въехать в город.
    Ехали где-то полчаса. Колонна грузовиков остановилась практически в центре города. Лагерь расположился в здании муниципальной школы. На входе их ждала хорошо вооруженная охрана.
    Питера с друзьями разместили в спортивном зале на первом этаже. Каждому выдали спальный мешок и небольшой набор с предметами первой необходимости.
    Зал был переполнен. Несколько сотен беженцев мирно спали на полу. Нил поинтересовался у одного из солдат, почему им не позволили поселиться в учебных классах. В ответ, солдат лишь рассмеялся и сообщил, что там люди вообще чуть ли не спят на головах. Так, что в спортзале можно сказать созданы условия повышенной комфортности.
    Устав от долгой дороги и всего пережитого, люди быстро заснули. Питер уснул рядом с Викторией и Томасом. Мальчик выключился практически мгновенно, как забрался в спальный мешок.
    Утром их разбудил громкий звук работающего телевизора. Люди буквально облепили его. Все с огромным интересом следили за новостями. Диктор тревожным голосом сообщил, что Нью-Йорк пал. Территория подверглась полному заражению. Федеральные власти пытаются создать вокруг него зону отчуждения. Показали Чикаго, там впервые обнаружили мертвецов. Новости с каждым днем становились все мрачнее и мрачнее.
    - Мир рушится на наших глазах, - грустно произнес Нил.
    - Да, теперь это происходит в прямом эфире, - подтвердил Сэм. – Только от этого все становится еще страшнее и ужаснее.
    - Хотя бы, мы теперь знаем, где и что происходит, - высказал свое мнение Питер.
    - Ты прав, но от этого нам не легче, - Сэм был настроен очень пессимистично. – Я не думаю, что Филадельфия устоит. Нам не показывают реальную картину. Уверен в этом.
    - Пока все хорошо, а дальше посмотрим. По крайней мере, мы почти все выжили, - ответил ему Нил.
    - Мне очень жаль, что Ванды сейчас нет с нами, - произнес Питер.
    - Надеюсь, она обрела покой, - выдохнул Нил. – Теперь мы должны позаботиться о выживших.
    - Наша судьба теперь полностью в наших руках. Мы должны держаться вместе, - сказал Питер.
     Ближе к обеду в спортивном зале появился мэр. Он сразу же нашел Питера и вывел его для разговора. Вместе с ним они прошли пост с охраной и вышли на улицу.
    - Пойдем, угощу тебя кофе, - предложил мэр и перешел на другую сторону улицы. – Здесь есть отличное заведение.
    Они зашли в уютную кофейню. Мэр выбрал столик у  самого окна и предложил Питеру сесть. В кафе играла приятная, спокойная музыка. Питер словно оказался в другом мире. В мире, который успел потерять.
    - Здесь просто великолепно, - произнес Питер, потягивая капучино.
    - Рад, что тебе здесь понравилось, - ответил ему мэр.
    - Вы ведь меня пригласили сюда не для того, чтобы я наслаждался кофе? – Питер пристально взглянул мэру в глаза.
    - Ты действительно очень умен. Я, похоже, не ошибся в тебе, - произнес мэр. – Нам нужно серьезно поговорить.
    - Я весь во внимании, - улыбнулся Питер.
    - Что ты думаешь о вашей дальнейшей судьбе? – неожиданно спросил мэр.
    - Я не провидец и не могу этого знать, - ответил Питер.
    - Все ты знаешь или, по меньшей мере, чувствуешь! Ответь, я хочу услышать искренние слова, - произнес мэр.
    - Скорее всего, нам скоро придет конец. Филадельфия пока не подверглась заражению, но это наверняка, временно. Возможно, прежде до нас доберутся люди, уже пытавшиеся нас убить. В любом случае, все это вопрос времени, - ответил ему Питер.
    - Ты очень близок к истине. Филадельфия, на самом деле находится на острие удара. В новостях об этом не расскажут, но сегодня  ночью огромная стая мертвецов пыталась проникнуть в город. Их удалось остановить, но ты сам понимаешь, процесс только начался. В периметре уже происходили случаи заражения. Один из них – сегодня утром. У нас осталось несколько дней относительного спокойствия, - произнес мэр. – На счет новой попытки вас ликвидировать – не беспокойся. Мы уладили этот вопрос, пока вас никто не тронет.
    - Как вы это уладили? Кто вы такой? Что вообще происходит? – взорвался Питер.
    - Похоже, придется открыть карты, - ответил мэр. – Успокойся, у вас есть не только враги, но и друзья.
    - Мэр, вы ведь не тот, за кого себя выдаете. Кто вы?  - Питер уставился на мэра. – Вы – необычный человек.
    - Я – ваш друг. Можешь об этом не беспокоиться. Мы все необычные люди, не так ли?  - ответил мэр.
    - Что вы имеете в виду?
    - А, ты не понимаешь? Думаешь, я не видел, как с твоего лица за пару часов исчезли все ссадины, или, что Сэм слышит лишнее, а Нил ничего не ест? Мы все это знаем. Вы – необычные люди, - улыбнулся мэр.
     - Значит, вы все про нас знаете. Я думал, что нам удалось это скрыть, - изумился Питер. – Но вы не ответили – кто вы такой, на самом деле?
    - Я уже много лет являюсь советником директора Агентства национальной безопасности, - ответил мэр.
    - Это ведь не все?  - переспросил Питер.
    - Ты очень проницателен. Существует организация, состоящая из бывших и действующих военных. Можешь называть нас Друзья Америки, и мы на вашей стороне. Сами того не подозревая, вы вляпались в самый центр заговора, - объяснил ему мэр.
    - Мне остается только вам поверить. Как вам удалось договориться с нашими врагами? И кто они? Вы ведь, наверняка это знаете, - произнес Питер.
    - Мы всего не знаем, но мои люди встретились кое с кем из ваших противников и убедили их не трогать вас. Это конечно временно и ненадолго. Верить этим людям нельзя. Вы перешли дорогу очень опасным людям. Это фанатики, мерзавцы. Ты видел их символ – перевязанный сноп пшеницы. Их сторонники проникли во все государственные структуры. Мы знаем некоторых из них, через этих людей нам удалось договориться на счет вас, - продолжил мэр.
    - Честно говоря, не ожидал от вас такой откровенности. Чем мы можем помочь вам?  - спросил Питер.
    - Вы не функциональны, вас превратили в простых беженцев. Вам и самим это не нравится. Все можно изменить, если вы сами захотите, - ответил ему мэр.
    - Что вы предлагаете?  - Питер сжался, как пружина.
    - Мы предлагаем вашей группе присоединиться к нам. Стать одними из нас. Наша организация, как ты понимаешь, не имеет официального статуса, но для вашей будущей работы он обязательно потребуются. Если сейчас ты согласишься на мое предложение, то станешь специальным агентом с широким набором полномочий. Подчиняться ваша группа будет лично мне, у вас будут полностью развязаны руки. Директор агентства мне это лично гарантировал. Что скажешь?  Какое твое решение? Времени на размышление больше нет – ситуация скоро выйдет из-под контроля, - мэр застыл в ожидании ответа.
     - Я согласен. Уже устал от бездействия, - Питер пожал протянутую мэром руку.
     - Остальные согласятся?
     - Уверен,  что да, - спокойно ответил Питер.
     - Отлично, я думаю включить в вашу группу Эрика. Я с ним уже разговаривал, он согласен, - сообщил мэр. – Уверен, что вы сработаетесь.
     - Кто будет нашей основной целью?  Мертвецы?
     - Конечно, нет. Надеюсь, что ты уже понял – начинается эпидемия и ей упрямо помогают распространиться, - ответил мэр.
     - Все-таки это люди, значит, Каин неспроста вывозил из закрытой зоны экземпляры мертвецов, - произнес Питер.
    - Совершенно верно. Думаешь, как пал Новый Эдем? Охрану перебили, группу быстрого реагирования уничтожили, поэтому помощь к нам так, и не пришла. Как, понимаешь, это сделали не мертвецы. Заговорщики перешли к активным действиям. На спутниковых снимках четко видно, как к городу подвезли фуру, заполненную ходунами. Они специально заразили город. Мы, вообще подозреваем, что за всем происходящим стоит Зеленая Лига, - подтвердил мэр. – Каин – профессиональный наемник, его специально наняли для сбора образцов и вывоза их из зоны.
    - Зеленая Лига?  Они так называются?  - переспросил Питер.
    - Да, эта организация глубоко пустила корни на самый верх, - ответил мэр.
    - Похоже на экологическое движение, - изумился Питер. – Неужели экологи способны на такое? Ведь погибнут миллионы людей!
    - Они не совсем экологи. Эти люди на полном серьезе хотят освободить планету от человечества. Поначалу мы не воспринимали их всерьез, но теперь считаем по-другому. Вы видели одного из них, нам нужна ваша помощь, его можно опознать, - произнес мэр.
    - Запись? Но ведь мы ее отдали федералам! Вы, что не вычислили его?! – удивился Питер.
    - Именно, что отдали федералам. Записи больше нет! Поэтому расследование встало и полностью заглохло. Помоги мне! – произнес мэр.
    - Мы все сделаем! Найдем этого мерзавца!
    - Вот и хорошо. Через час на выходе вас будет ждать машина, - мэр вышел из-за столика.
     Питер вернулся в школу. Друзья по его лицу сразу же поняли – что-то случилось. Питер все им рассказал. Услышанная информация произвела на них неизгладимое впечатление.
     Ровно через час они вышли из школы. Их уже ждал огромный черный джип. Из него вышел водитель в строгом сером костюме и любезно открыл дверь.
      Через пятнадцать минут они подъехали к неприметному зданию. В нем располагался офис неизвестной службы доставки. Водитель припарковался у выхода.
      - Вам сюда, - объяснил водитель.
     - Ничего себе прикрытие, - вырвалось у Сэма, когда они вошли внутрь.
     Их встретила миловидная девушка в деловом костюме. Она провела их за стойку выдачи заказов. Они оказались на складе, заставленном посылками. Пройдя между стеллажами, девушка подвела их к стальной двери. Она приложила лицо к миниатюрной камере. Щелкнул электронный замок, и дверь плавно раскрылась.
    - Прошу вас, - девушка сделала приглашающий жест.
    Они вошли внутрь и оказались в просторном зале без окон. Вокруг, внимательно следя за мониторами, увлеченно работали люди. На Питера и остальных совершенно никто не обращал не внимания. Все были заняты своим делом.
    - Рад вас всех видеть! – широко улыбаясь, к ним подошел мэр.
    - Мэр, мы обдумали ваше предложение и решили его принять, - немного торжественно произнес Нил.
    - Очень этому рад, а теперь вы на деле, можете доказать свою полезность. Проходите за мной, сейчас придется немного поработать, - мэр пригласил их в отдельный кабинет.
    Мэр уселся в уютное кресло и включил огромный монитор, стоящий на столе. Одновременно включилась плазменная панель, занимающая полстены.
     - Что от нас требуется? – спросил Питер.
     - Вы все помните запись, найденную в кабинете Каина? Сэм у тебя ведь даже была копия на твоем смартфоне?  - мэр пристально взглянул Сэму в глаза.
     - Да, все верно, - ответил Сэм.
     - Вы запомнили этого человека? Сейчас мы попытаемся восстановить его лицо на компьютере.  Идите ко мне, попробуем его нарисовать. Это займет какое-то время, но наберитесь терпения, - произнес мэр.
    - Мы в вашем полном распоряжении, - заверил его Питер.
    - Я вновь хочу увидеть лицо этого мерзавца! – сказал Сэм.
    - Тогда начнем! – мэр запустил на мониторе специальную программу.
    На подбор внешности ушло несколько часов. Каждый элемент лица выбирали с особой тщательностью из нескольких сотен образцов. В конце концов, на мониторе возникло уже знакомое лицо.
     - Это он! Точно он! – заявил Сэм. – Я уверен на сто процентов!
     - Похож, - твердо сказал Питер.- Нил, что скажешь? Тебе, как полицейскому, уже приходилась делать подобное.
     - У нас не было такой продвинутой программы, но я могу твердо сказать – это он! Несомненно, - подтвердил Нил.
     - Мы уверены, портрет абсолютно соответствует, но что дальше? Распечатаем и расклеим на столбах?  - произнес Питер.
    - Вы проделали прекрасную работу! Первый этап закончен, - ответил ему мэр. – Расклеивать его портреты не придется, есть вариант получше.
     Мэр запустил вторую программу. Потянулось тяжкое ожидание. Все уставились в монитор не совсем понимая, что происходит.
     - Вижу ваше недоумение. Очень скоро мы узнаем, как зовут нашего незнакомца, и все о нем узнаем. Это программа распознавания лиц. Она максимально точно вычислит этого человека и предоставит нам полное досье на него. Нужно немного подождать, - объяснил мэр.
    Прошло примерно полчаса. Внезапно программа издала резкий сигнал. На мониторе высветилась фотография незнакомца. Программе удалось его опознать.
    - Так, посмотрим, кто ты у нас? – произнес мэр. – Фредерик Тодд, тридцать пять лет, президент компании Биотек, входит в список Форбс. Попалась золотая рыбка!
    - Ничего себе! – вырвалось у Питера.
    - Я слышал о нем, он очень агрессивный венчурный инвестор. У нас очень умный и богатый противник, - произнес Сэм.
    - Тодд  действует не один. Скорее всего, какое бы высокое положение в обществе он не занимал, за ним будут стоять другие силы, но через него мы сможем раскрутить всю цепочку, - мэр довольно потирал руки.
    - Почему бы его просто не арестовать? Обратиться в федеральный суд и добиться ареста, - спросил Нил.
    - Мы ведем, скажем, так, не совсем официальное расследование. Прямых улик, кроме ваших слов, у нас нет, - ответил мэр.
    - Значит, он останется безнаказанным? – возмутился Сэм.
    - Нет, конечно, мы это просто так не оставим. Он проживает в Лос-Анджелесе, в своем особняке. Так же у него имеется яхта и вилла на Карибских островах. В ближайшее время, нам удастся установить его точное местоположение. Его следует обезвредить и допросить. Думаю, что это будет вашим следующим главным заданием. Что скажете? – спросил мэр.
    - Я готов, хотя мы и не командос, но эту задачу мне хочется выполнить, - ответил Питер.
    - Вам будет оказана всяческая поддержка. Считайте это боевым крещением, - улыбнулся мэр. – А теперь возьмите ваши удостоверения, и Селена отведет вас в арсенальную.
    В кабинет заглянула уже знакомая  им девушка и поманила их за собой. Селена надавила на одну из банок с краской, стоявших на полках. Стеллаж отъехал в сторону, открывая скрытый проход в оружейную.
    - Вот это арсенал! – восхитился Питер.
    - Да уж, такого не встретишь в полицейском управлении, - Нил с удовольствием взял в руки новейшую штурмовую винтовку, изготовленную из полимеров. – Какая легкая!
     - Не думал, что судьба меня превратит в воина, но видимо времена теперь такие. С таким оружием, я готов, - произнес Сэм.
     - Что думаете обо всем этом? – неожиданно спросил Питер.
     - Мэр – очень непростой человек, но мне интересно ему помогать – это лучше, чем тухнуть в лагере беженцев, - ответил Сэм.
    - Все гораздо сложнее. Судя по развитию ситуации, в стране скоро объявят военное положение, и наш долг – помочь своей стране. Поэтому я рад, что нас взяли. Я, конечно не привык к секретным операциям и тому подобному, как полицейский – всегда действовал открыто, но видимо настают другие времена, - произнес Нил.
    - Нам нужно поближе познакомиться с Эриком, он тоже член нашей команды. Мы должны с ним сработаться, как считаете? – спросил Питер.
    - Думаю, что все получится, - ответил Нил.
    - Эрик очень общительный и неконфликтный человек, в Новом Эдеме я успел с ним подружиться. Я рад, что он будет нашим напарником, - сказал Сэм.
    Они вернулись в лагерь. Питер сообщил жене, что им предложили новую работу. Виктория, зная характер Питера, не стала его отговаривать. Она прекрасно понимала, что ему жизненно необходимо действие. Он не может просто сидеть на месте и смотреть со стороны, как рушится вокруг их мир.
    - Прошу тебя, пообещай мне, что ты будешь осторожен. Я не хочу тебя потерять, - Виктория крепко обняла Питера. – Я всегда знала, что ты рожден для чего-то великого, ты для меня настоящий герой. Помни, что я всегда буду тебя ждать, ты только возвращайся.
     - Я люблю тебя, и умирать не собираюсь. У нас еще внуки будут. Нам предоставляется шанс спасти этот мир, остановить весь этот кошмар. Видимо в этом наша судьба, - Питер приник к губам девушки, стараясь хоть немного ее успокоить.
    Вечером, раздался телефонный звонок. Питер с неохотой взял трубку. Звонил мэр, голос его был очень встревожен.
    - Еще не спите? Я за вами выслал машину, собирайтесь!
    - Что случилось? – спросил Питер.
    - Возможно прорыв. На город с севера идет орда зомби, нужны все! – объяснил мэр.
    - Скоро будем, - ответил Питер.
    - Только осторожнее там!
    Они неслись по вечернему городу.  Улицы были пусты. Лишь редкие полицейские машины ездили туда – сюда и сообщали по громкоговорителю официальное предупреждение не выходить на улицу.
    - Видимо все серьезно, - произнес Эрик, усевшийся на водительское кресло.
    - Мертвецы идут с севера, по новостям сообщали, что в районе Нью-Йорка творится кромешный ад.  Возможно, они идут оттуда, в поисках пищи, - ответил Питер.
    - Насколько я знаю, гарнизон в Филадельфии совсем небольшой. Нужно действовать максимально эффективно, - сказал Нил.
    Машина подъехала к заставе. Их уже ждали. К ним навстречу вышел офицер. Вокруг шла настоящая битва. Без перерыва стрекотал пулемет. В воздухе летали вертолеты. Сверху велся огонь по наступающим мертвецам.
    - Уже бьемся целый час, а поток этих тварей не прекращается, - доложил офицер. – Мне сообщили, что у вас имеется подобный опыт. Мы поступаем в ваше распоряжение.
     - Мы не волшебники, но постараемся сделать все возможное и невозможное. Главное не бояться, и знать, что этих тварей можно остановить, - ответил ему Сэм.
     - Почему идет беспрерывная стрельба? Прекратите это, если не хотите через полчаса остаться без боеприпасов. Подпускайте мертвецов на разумное расстояние и уничтожайте сразу стаей, - отдал первое распоряжение Питер.
    Застава представляла из себя скопление большегрузных фур, полностью перекрывших трассу. Сверху расположились солдаты, вооруженные автоматами и пулеметами. Питер про себя отметил отсутствие огнеметов, которые уже не раз спасали им жизнь. 
    Чуть поодаль находилась баррикада из мешков с песком. Это была вторая линия обороны на случай прорыва. Мешки выложили в форме каре, чтобы твари не могли обойти с флангов. Внутри расположились станковые пулеметы и минометы. Минометы регулярно выплевывали смертоносные заряды по скоплениям ходунов. Наводку для стрельбы им давали бойцы, засевшие на фурах.
    На обочине стояли бронетранспортеры и пара легких бронеавтомобилей. Они составляли основной ударный костяк обороны. Именно им удавалось причинить тварям наибольший ущерб.
     Несмотря на огромные потери, твари продолжали упрямо наступать на защитников города. Питер с остальными находились на втором рубеже обороны, когда тварям удалось все-таки подойти вплотную к автомобильным фурам.
    Мертвецы не обладают высоким интеллектом, но инстинкты у них развиты пожалуй сильнее, чем у человека. Твари не сумели залезть наверх и достать засевших там бойцов, но они полезли под фуры. Буквально проникнув под защитную преграду, они бросились на малую баррикаду.
    - Огонь! – закричал Питер. – Не подпускайте их!
   Несколько десятков бегунов сумели проникнуть во внутренний периметр. Мутанты ловко уворачивались от летевших в них пуль. Бойцы, засевшие на фурах, не могли ничем помочь. Они отбивали новую волну мертвецов. Тварей было настолько много, что ни уже начали раскачивать фуры.
    Бегуны, словно бушующая волна ударились о баррикаду. Вся дорожка от нее до стоящих впереди фур, была усыпана их трупами. Но наиболее сильным и ловким особям удалось прорваться.
    Питер шокировал солдат, выхватив меч. Он принял боевую стойку и приготовился к атаке. Мертвецы атаковали укрепление. Бегуны прыгали на баррикаду. Некоторым повезло уцелеть, и они оказались внутри. Началась рукопашная схватка.
    На Питера кинулось сразу двое бегунов. Одного из них, он зарубил на месте, раскроив мутанту череп. Второй сбил его с ног. Питер попытался скинуть с себя эту тварь и не позволить ей укусить себя. Перед лицом щелкнули хищные челюсти. Тварь оказалась необычайно сильная. Питер ударил монстра рукояткой меча в висок, но это не остановило чудовища.
    Раздался оглушающий выстрел. Тварь с пробитой головой упала на Питера. Он сбросил с себя бегуна и вскочил на ноги.
    - Спасибо дружище! – Питер поблагодарил Сэма, так вовремя пришедшего на помощь.
    - Не за что! – Сэм выстрелил, добив ползущего к нему раненого мертвеца.
    Баррикаде удалось выстоять под бешеным натиском прорвавшихся тварей. Зато с первой линией обороны вышло сложнее. Мертвецы раскачали фуры. Еще немного, и они перевернуться. Солдаты, засевшие на них, пытались удержаться, кто-то отстреливался.
    Прямо у них на глазах, одна из фур угрожающе накренилась и рухнула назад, погребая под собой своих защитников. За ней последовал второй грузовик.
     Эрик занял место у станкового пулемета взамен убитого бойца. Застрекотали оба пулемета. Выстрелы из станковых пулеметов причиняли ходунам ужасные раны. Оторванные конечности и вывороченные наружу кишки – такие последствие вызывало попадание из пулемета.
    Питер метко бил из штурмовой винтовки. Стрелял бережно, экономя патроны, зато достаточно метко. Сэм с Нилом бились рядом, плечом к плечу. Не обошлось без потерь, твари задрали старшего офицера. Питер понимал, что наступает критический момент. Сейчас решается исход битвы с мертвецами.
    Он прекратил стрельбу и бросился к убитому офицеру. Обыскав его, Питер вытащил у него рацию. По ней ему удалось связаться с вертолетами, контролирующими небо и с экипажами бронетехники. Ему удалось организовать общую координацию действий.
    Сверху на скопления ходунов обрушился огненный шквал. Вертолеты, как хищные птицы атаковали вражескую стаю, методично уничтожая их квадрат за квадратом. К ним присоединились бронетранспортеры. Тяжелая техника ударила сразу из всех орудий.
    Питер приказал бойцам прекратить огонь и не высовываться, чтобы не погибнуть от случайных осколков. Вокруг грохотали взрывы. Земля от них дрожала. Асфальт  трескался под ногами. Все происходящее напоминало настоящий огненный ад.
      Прорвавшие оборону мертвецы были полностью уничтожены. Не спасся никто. Всех сожгли или подорвали. Про рации Питер дал приказ перейти в контратаку.
     Он лично захотел принять в ней участие. Питер, не смотря на протесты Нила, выскочил из укрытия и бросился к бронеавтомобилю, который стоял ближе всех к баррикаде.
    Оказавшись внутри, Питер приказал направить машину в самую гущу боя. Объехав разбитые фуры, бронеавтомобиль вырвался на шоссе. Перед Питером открылась полная картина нашествия. Дорога на расстоянии нескольких километров была полностью усыпана трупами уничтоженных монстров.
    Вертолеты продолжали зачистку, добивая небольшие группы выживших ходунов. Люди смогли выстоять и одержать победу. Огромная, мигрирующая к городу стая была полностью уничтожена. На какое-то время угроза миновала.
    - Вы прекрасно поработали! – поздравил их мэр. – Вам удалось удержать город.
    - Все это ненадолго, город не закроешь крепостной стеной. Крупные стаи  мигрируют по трассам. Их мы можем вовремя засечь и блокировать. Въезды в город пока надежно прикрыты. С этой стороны единственный риск – одновременная атака с нескольких сторон. Надеюсь, этого не случится. Наибольшую опасность представляют небольшие группки, которые могут легко проникнуть в город буквально отовсюду, - ответил ему Питер.
     - Я прекрасно понимаю, что все это лишь иллюзия безопасности, но она нам необходима, без нее нас бы уже смяли, - произнес мэр.
     Город сумел прожить еще пару дней в относительном спокойствии. Питер большую часть времени проводил в инспекционных поездках. Он проверял заставы, выставленные на въездах в город. Ему удалось наладить отличную координацию действий между различными службами.
    Из своих друзей, спецагентов, он создал прекрасную, вооруженную до зубов, мобильную команду. Их задачей стало вовремя прибыть на место проникновения и уничтожить противника. Мэр дал им в подчинение команду спецназа городской полиции.
    Питер только удивлялся, какой властью и полномочиями обладал этот человек. У него был доступ в любой кабинет в городе. Часть его полномочий перешла к Питеру. К нему относились, как к специальному агенту с расширенными полномочиями.
     Эрик прекрасно вписался в их команду. Возможно, помогла его давняя дружба с Сэмом. Он действительно оказался прекрасным профессионалом. Мэр, был прав, сказав, что у всех в Новом Эдеме есть своя история.
     - Поступил сигнал тревоги из Индепенденс Холла, - Сэм вбежал в кабинет, он целыми днями сидел на прослушивании полицейской войны, в поисках сообщений об угрозе. – Мертвецы атаковали туристов!
     - Собираемся! – Питер мгновенно вышел из своих раздумий и вскочил из удобного кресла. – Мир рушится ко всем чертям, а люди ходят по музеям.
     - Жизнь все- таки продолжается, и наша задача, чтобы так продолжалось и дальше, - возразил ему Нил.
     - Некогда спорить! Машина готова! – на бегу выкрикнул Эрик.
     Они бросились к машине. Через минуту, огромный шевролет тахо уже мчался по улицам, распугивая прохожих воем сирены.
    Когда они прибыли на место, здание музея уже было оцеплено полицией. Оттуда выбегали перепуганные люди. Многие были ранены. У Питера внутри похолодело. Он понял, что все эти несчастные стали носителями смертельного вируса.
     - Раненых задержать и изолировать! – приказал Питер. На него уставился ничего не понимающий офицер полиции. – Задерживай всех! Каждого осмотреть, раненых изолировать! Действуйте! Нет времени объяснять! Никто не должен уйти отсюда без полного осмотра. Ищите укусы и открытые раны. Их не отпускать в больницу, задержать и ждать военных! Поняли?
    - Да, сэр! – ответил офицер. До него, наконец, начал доходить смысл приказа. – Они несут угрозу.
    - Именно, офицер. Каждый из них носитель вируса, через пару часов они начнут убивать всех вокруг и распространять заражение. Задерживайте всех! – ответил ему Питер.
    - Зайдем внутрь?  - Эрик взглянул на Питера.
    - Да! Сэм, Нил – проследите, чтобы всех пострадавших задержали, я что-то не доверяю полиции. Эрик, пойдем со мной, - ответил ему Питер.
    Они вошли в распахнутую дверь. На них бежали насмерть перепуганные люди. Преодолев людской поток, бойцы оказались внутри. Шокированные туристы, увидев их, разбегались в стороны. Для них они выглядели слишком странно. На каждом был одет черный, плотно облегающий костюм, способный выдержать любые укусы. На него наложены пластины из легкого металла, защищающие от пуль. Вид грозный и необычный.
     Прямо на них выбежала группа мертвецов. От них истошно крича, убегали несчастные туристы. Стрелять, не задев их, было почти невозможно. В итоге бешеным тварям удалось подобраться почти вплотную.
     - Вот черт! – Эрик в последний миг выстрелил, сразив прыгнувшего на него бегуна.
     На Питера бросились сразу с двух сторон. Он успел сделать один точный выстрел, снеся напрочь голову одному из мертвецов. Другой ударил его сбоку. Сильная, жилистая тварь сбила Питера с ног. Он упал на пол, оружие отлетело в сторону. Бегун вцепился в него и начал драть. Костюм выдержал. Клыки не причинили никакого вреда. Питер почти автоматически выхватил острый армейский нож, закрепленный на бедре, и вонзил его мертвецу прямо в ухо. Тварь мгновенно затихла. Питер вскочил и бросился  за винтовкой.
    - Ты как?  - спросил его Эрик.
    - В норме! Пойдем дальше, - Питер решительно взял в руки штурмовую винтовку и пошел вперед.
    Они свернули налево, откуда доносились страшные крики умирающих людей. В Конгресс- Холле происходила настоящая бойня. Когда Эрик с Питером вбежали туда, то увидели жуткую картину.
    Мертвецы раздирали на части не успевших убежать туристов. Весь пол залит кровью, повсюду разбросаны оторванные конечности и кишки. Не сговариваясь, друзья открыли огонь, прервав этот кровавый пир.
    Им удалось почти сразу уложить пятерых монстров. Остальные кинулись на своих обидчиков. Огненный шквал обрушился на мертвецов. Большая часть бегунов, так и не смогла к ним приблизиться. Но троим, это все-таки удалось.
    Питер вытащил меч и вступил в схватку. Он сделал шаг вперед и сразу же столкнулся с одним из бегунов. Тварь была достаточно ловкой. Мертвец легко увернулся от первого удара мечом, но следующий, обманный удар достиг своего. Голова чудовища покатилась по полу.
    Справа от него бился Эрик. Он ударил прикладом прямо в лоб, подбежавшего к нему бегуна. Мертвец не смог устоять на ногах и осел на пол. Эрик выхватил нож и тут же всадил его мертвецу точно в темечко.
     - Там что-то происходит, - заявил Сэм. – Ребятам нужно помочь.
     - Ты что-то услышал? – спросил Нил. – Питер же приказал оставаться здесь.
     - Им сейчас будет нужна наша помощь. Нельзя терять время! – Сэм побежал к входу в здание.
     Нил бросился вслед за ним. Издалека действительно доносились какие-то странные и неприятные звуки. Внутри царил полный хаос. Под ногами валялась разбитая мебель. Повсюду лежали и громко стонали раненые и искалеченные люди. Кое-где попадались трупы убитых бегунов.
    - Питер славно поработал, - прошептал Нил.
    Они вошли в центральный зал и обомлели. Посередине извивался гигантский ползун, свисавший с потолка. В дальнем углу, без движения лежал Эрик. Он был жив, но потерял сознание. Эрик валялся, закатив глаза, из головы текла кровь.
     Питер буквально порхал по залу, стараясь уворачиваться от змеиных бросков уродливого чудовища. В руках у него был меч, которым он бесполезно пытался убить эту тварь.
     - Питер, убегай! – закричал Нил, но было уже поздно. Тварь схватила его. Ей не удалось его проглотить, ползун обвился вокруг Питера, едва не сломав ему грудную клетку.
     Питер вонзил в монстра меч, но тварь этого словно не заметила и продолжила его душить.
      Сэм с Нилом переглянулись и подошли поближе. Они одновременно начали стрелять. Били выше, чтобы не попасть в Питера. Во все стороны полетели кровавые ошмётки. Тварь бросила Питера. Он отлетел в сторону на несколько метров.
     Они продолжили стрелять. Ползун, было метнулся к ним, но волна свинца отбросила его назад, не позволив этого сделать. К ним присоединился Питер, поднявший с пола свою винтовку.
    Тварь упала с потолка и попыталась уползти. Стрелки перешли в наступление. Последнюю точку поставил Сэм. Он подбежал к раненому ползуну и практически в упор выпустил ему в голову целую обойму. Тварь, издав неприятный хрип, затихла.
     Нил с Питером подняли на ноги Эрика. Он пробормотал что-то невнятное и потихоньку начал приходить в себя.
     - Во что эти твари превратили музей! – возмущался пришедший в себя Эрик.
    - Идет война, люди потом все восстановят, - невозмутимо ответил Нил.
    - Еще нужно в ней победить, - мрачно произнес Сэм.
    Группа решила вернуться в лагерь для беженцев. В офис они не поехали. На сегодня работа для них закончилась. Теперь их женщины и дети размещались не в спортивном зале, а в одном из классов, который специально выделили для них. Это был подарок от мэра за их работу.
      Погода стояла прекрасная. Середина сентября радовала своим мягким теплом. Сидеть взаперти никто не хотел. Николь вместе с Адамом решили прогуляться. К ним присоединились Дженни с Викторией. Они вышли на школьный двор. Адам присоединился к мальчишкам, играющим в футбол.
      Девушки сбились в круг, чтобы обсудить текущие события. Дворик окружала металлическая сетка. Из него имелся выход на улицу, который охраняло двое солдат.
     - Пойдем, прогуляемся, - предложил Сэм.
    - Давай, погода просто чудесная, - согласился Питер.
    - Нам нужно немного расслабиться, - сказал Сэм. – Эрика позвать с нами?
    - Пусть отдыхает, ему здорово досталось, Нил тоже что-то уснул, - ответил Питер.
     Во дворе они присоединились к подругам. Завязался легкий и непринужденный разговор. В какой-то момент им даже показалось, что они вернулись назад. В то спокойное время, где нет мертвецов, нет войны. Солнышко ласково светило. Питер стоял в обнимку с Викторией и физически ощущал, что он счастлив, не смотря ни на что.
     Питер не сразу обратил внимание на микроавтобус, остановившийся рядом с входом. Заводная игра в футбол и женский треп заглушили пару тихих хлопков. Оба охранника упали замертво. Из припаркованной машины выскочили трое мужчин, одетых в военную форму. Они бросились на футбольную площадку. Поднялся крик, дети начали разбегаться в разные стороны. Боевики схватили Адама. Мальчишка застыл на месте и почему-то даже не попытался убежать. Он словно ждал их.
     - Там что-то происходит, - испуганно произнес Сэм.
      - Падайте на землю! – закричал Питер, он увидел, как неизвестные уносят с собой Адама.
     Николь попыталась кинуться за сыном, но Виктория крепко схватила ее, не позволив этого сделать. Питер выбежал на футбольную площадку. В него выстрелили. Он с перекатом отпрыгнул в сторону. Пули ударили в асфальт рядом с ним. Сейчас Питер больше всего жалел, что с ним нет оружия.
     Раздался громкий выстрел. Питер обернулся – это стрелял Сэм. Благодаря своей паранойе, он не расставался с пистолетом. Сэм стрелял очень хорошо. Один из похитителей упал замертво. Пуля пробила его насквозь.
     Питер бросился в погоню. Он быстро пересек футбольное поле. Ему почти удалось догнать похитителей, но те оказались быстрее. Они заскочили в микроавтобус, и машина резко рванула с места.
     Убитый солдат сжимал в руках штурмовую винтовку. Питер выдернул ее у него и выстрелил, стараясь попасть по колесам. Но время было упущено. Синий микроавтобус скрылся за поворотом. К нему уже подбежал Сэм. Он успел сообщить в полицию о совершенном похищении.
    - Им не уйти, город закрыт, - стараясь успокоить Питера, сообщил Сэм. – Скоро их возьмут.
    Глава 3. Похититель.

    - Мы сделали все возможное, - оправдывался мэр.
    - Как они смогли ускользнуть от всех спецслужб города? – продолжал возмущаться Питер. – Это ведь те же люди, что и раньше нападали на нас! Та же татуировка на плече! Вы же говорили, что они нас не тронут.
    - Да, эти люди являются членами Зеленой Лиги. Видимо у них что-то произошло, раз они первыми нарушили наше соглашение. Это действовали профессионалы высочайшего класса, поэтому их не удалось задержать, - ответил мэр.
    - Где они могут скрываться или они все-таки покинули город? – спросил Питер. – Мы все участвовали в поисках, но результатов нет.
    - Их нет в городе. Мальчика вывезли из Филадельфии, - произнес мэр.
    - Почему вы так уверенно об этом говорите?
    - Через час после похищения отсюда улетел небольшой частный самолет. И как ты думаешь, кому он принадлежал?  - мэр внимательно посмотрел на Питера.
    - Фредерику Тодду?  Ведь так? – осенило Питера.
    - Все верно, мой мальчик. Ты делаешь успехи, - ответил мэр.
    - Куда он увез Адама? Где мы теперь будем его искать? 
    - Адам скорее всего там, его вывезли на этом самолете. Я почти уверен в этом. Мы проследили за ним. Он вылетел на Гаити. Как нам удалось выяснить, у компании Биотек там имеется фабрика и особняк ее президента. Эти активы тщательно замаскированы, оформлены на подставные фирмы, но мы распутали все цепочку. Яхта Тодда покинула свою стоянку на Карибах и направилась на Гаити. Это пока все, что мы знаем, - подробно ответил мэр.
    - Тогда нам нужно сочно лететь на Гаити, - заявил Питер. – Мы должны освободить Адама и разобраться с Тоддом.
    - Да, я все подготовлю для экспедиции. У вас будут максимальные полномочия в этом деле. Тодда необходимо доставить сюда и допросить. Я не понимаю, почему Зеленая Лига решилась на развязывание войны и нарушила перемирие из-за какого-то мальчишки. Зачем им Адам? В этом, мне кажется ключ к происходящим событиям. Что ты об этом думаешь?- спросил мэр.
    - Адам – не совсем обычный мальчик, - ответил Питер.
    - Что ты имеешь в виду? Выкладывай все начистоту! – приказал мэр. – Он тоже изменился? Какие способности у него открылись?
    - Да, он может видеть будущее, также у него получается устанавливать связь с монстрами. Катастрофа пробудила в нем дремлющие телепатические способности. Его мозг работает, словно на одной волне с мутантами, - ответил Питер.
    - Если все даже на половину правда, то это просто поразительно. Теперь понятен интерес Зеленой Лиги к мальчику. Его нужно во чтобы- то ни стало освободить и вернуть сюда! – изумленно произнес мэр.
     - Наша группа вытащит его из лап похитителей! Я лично хочу разобраться с ними. Ребенок не должен становится разменной картой. Одного боюсь. Что если этот негодяй пустит Адама на эксперименты, - Питер с надеждой взглянул на мэра.
    - Скорее  именно для этого он им и потребовался. Но вы должны успеть. Собирайтесь. Наш самолет уже ждет вас. Я буду постоянно находиться на связи, - ответил мэр.
    - Вы не полетите с нами?
    - Я уже стар для таких приключений.
    Сборы заняли несколько часов. Нил в них почти не принимал участие. Все свободное время он проводил с Николь, она очень тяжело переживала разлуку с сыном.
    - Пора, машина подъехала, - заглянул в комнату Питер.
    - Иду. Николь, мы вернем его! Обещаю! – твердо сказал Нил.
    - Я верю тебе! Верни его живым и здоровым! И сами берегите себя! – сказала на прощание Николь.
    Самолет резво побежал по гладкой взлетной полосе. Мощная машина легко оторвалась от земли. Бойцы прильнули к иллюминаторам, прощаясь с городом. Через несколько часов они уже будут на Гаити, таинственной и жаркой стране. До этого случая, никто из них там еще не был.
    Порт-о-Пренс встретил их удушливой жарой. Их прибытия ждали. У трапа стояла целая кавалькада машин. У Питера в кармане был международный ордер на арест Фредерика Тодда.
    Увидев среди встречающих местную полицию, Питер понял, что провести операцию в полной секретности, как они планировали, вряд ли получится. Он прекрасно знал местные традиции. Неподкупность здесь не в чести. Информация, скорее всего уже уплыла на сторону.
    - Приветствую вас! – произнес крепкий гаитянин в дорогом костюме. – Я официальный представитель Интерпола. В отель или сразу к делу?
    - Сразу к делу. Времени нет. Жизнь мальчика находится под угрозой, - ответил Питер.
    - Тогда с чего начнем? – спросил полицейский.
    - Едем на виллу Тодда, - сухо ответил Питер.
    Кавалькада дорогих черных мерседесов, сопровождаемая полицейским эскортом, понеслась по извилистым улочкам Порт-о-Пренса. Грязь и разруха вокруг производила удручающее впечатление. Землетрясение почти полностью уничтожило город. Устояли только дома богачей, которых было совсем немного.
    Питера беспокоила странная мысль. Зачем Тодду потребовалась размещать свою фабрику именно здесь? Да еще строить на острове шикарную виллу.
   Особняк Тодда находился не в столице. Он построил его в городке Сен-Марк. Туда и направился кортеж. Через час они уже были на месте. Нужная вилла находилась на окраине города. Стояла в некотором отдалении от других фешенебельных особняков. Виллу окружал высокий, непроницаемый забор, за которым находился настоящий парк, в центре которого стоял красивый дом, в колониальном стиле.
     - Откройте! Полиция! У нас ордер, - позвонил в дверь один из местных полицейских.
     Ответа не последовало. Полицейские начали громко стучать в кованые ворота. 
    - Ломайте ворота! – приказал Питер.
   На ворота закрепили стальной трос, прикрепленный к полицейскому джипу. Мощная машина рванула с места. Ворота сорвало с петель. Начался захват.
    Они ворвались вовнутрь. К дому вела дорожка, выложенная красивой плиткой. По обеим сторонам от нее были высажены красивые пальмы и кипарисы. Все вокруг кричало от роскоши и благополучия.
    Не встретив никакого сопротивления, отряд побежал к дому. Особняк скрывался за деревьями. Неожиданно из-за них начали показываться пошатывающиеся фигуры.
     - Поднимите руки! Лицом на землю! – закричал полицейский. – Мертвецы! Зомби!
    Полицейский побледнел, страх сковал его движения. Ходун набросился на него, вцепившись в шею. Из нее хлынула кровь.
    - Стреляйте в голову! – Питер подошел к мертвецу и выпустил ему пулю в затылок. К Питеру подошел еще один мертвец. Вид у него был крайне необычным. Белые страшные глаза смотрели на Питера, мертвый негр хищно разинул пасть, обнажив белые, острые зубы. Никаких признаков гниения на мертвеце не было видно. Питер выстрелил ему в лицо. Пуля выбила ему зубы и вышла из затылка. Мертвец упал на землю, как подкошенный.
    Твари были повсюду. Пошатываясь, они шли на людей. Полиция, глядя на группу Питера, открыли огонь по ним. Старались бить в голову, чтобы наверняка разделаться с чудовищами.
    Потеряв еще одного офицера, отряду удалось подобраться к дому, положив на своем пути около двадцати ходунов. Питер не сомневался, что мертвецов на них спустили специально, как сторожевых собак отпускают с цепи. Значит хозяева еще в доме.
    - Это зомби! Хозяин этого особняка – могущественный колдун вуду. Почему вы не предупредили нас об этом, - испуганно произнес интерполовец.
    - Я предупреждал, что это будет очень опасно, но вряд ли он является колдуном. Он – обычный преступник, - ответил ему Питер.
    - Дом обычного человека не охраняют зомби. Я ведь раньше уже встречал подобных существ. Не забывайте – вы на Гаити, родине вуду и ходячих мертвецов, - мрачно сказал полицейский.
    - Давайте арестуем его и обыщем дом, - сказал Питер, от слов интерполовца у него побежали мурашки по телу. – Мы даже не познакомились.
    - Старший агент Грэм, - темнокожий полицейский пожал протянутую руку.
    Красивая дверь оказалась незапертой. Первыми туда вошли местные полицейский. За ними вбежал Питер со своей группой.  Внутри их встретило настоящее великолепие и роскошь. Огромный зал из белого мрамора, утыканный лесом из величественных колонн. На украшенном росписью потолке, висела шикарная, хрустальная люстра.
     Питер приказал своим людям спрятаться за колоннами и не высовываться, предоставив право местным полицейским первым осмотреть первый этаж.
    - Мы здесь не одни, - прошептал Сэм.
    - Что ты услышал?  - спросил Питер.
    Ответа он не дождался. Со второго этажа и на выходе из зала по ним открылся шквальный огонь. Пули ударили по мраморным колоннам. Благородный камень спас группу. Агент Грэм погиб первым. Его буквально изрешетили защитники дома. Вместе с ним пали еще двое полицейских. Остальным повезло больше. Они успели укрыться за спасительными колоннами.
    Началась перестрелка. Огонь вели отовсюду. Нилу первому удалось сразить одного из нападавших. С балкона свалился здоровенный боевик. Лица нападавших скрывали маски в виде черепа. Полицейский, стоявший ближе всех к Питеру, испуганно прошептал – тонтон-макуты.
    Питер знал, что так называют карателей, служивших бывшему диктатору Гаити. После его свержения, они до сих пор наводят страх на местных жителей. Перед ними действительно очень опасный противник.
    Сэм решил не ждать, пока боевики здесь всех перебьют. Он бросил гранату. Взрыв накрыл бойцов, скрывшихся в конце зала. Колонна им не помогла.
    Когда все вокруг накрыл дым от взрыва, Питер выскочил из-за колонны, он запомнил, где прятались на втором этаже боевик. Он открыл огонь из своего пистолета-пулемета. К нему присоединился Нил и еще один полицейский, из тех, кто посмелее.
     Они расстреляли оставшихся. Питер разрядил целую обойму и под конец метнул на второй этаж еще одну гранату. Зал был расчищен от охраны.
    - Проверьте здесь все! А мы наверх, нужно найти кабинет этого урода, - распорядился Питер.
    Питер первым поднялся по лестнице на второй этаж. Наверху лежали четыре тела убитых наемников. Впереди послышался какой-то шум. Группа ворвалась в узкий коридор.
    Прямо на них шли зомби. Твари выползли и раскрытой двери, ведущей в кабинет Тодда. Питер выстрелил в первого мертвеца. Тварь отлетела назад, упав на своих собратьев и уронив их на пол. Пока они не поднялись, в дело вступил Эрик с Сэмом. Они добили упавших, точными выстрелами в голову.
    Питер вместе с Нилом побежали к кабинету. Ворвавшись туда, они столкнулись с еще двумя зомби. Крепкие парни набросились на них с двух сторон. Питер успел среагировать и выпустить пулю прямо в лоб мертвеца. Нил оказался менее расторопным. Тварь накинулась на него, и они вдвоем упали на пол и начали бороться. Стрелять было нельзя – Питер боялся попасть в Нила.
    Он кинулся на мертвеца и попытался оттащить его от друга, но мертвец крепко держал Нила. Питер потянул монстра на себя, схватил его за шею. Резко повернул в сторону. Раздался хруст шейных позвонков. Тварь затихла.
    Не успел Питер разделаться с мертвецом, как получил сильнейший удар ногой в спину. Он отлетел вперед и со всей силой ударился головой о стену. Искры посыпались из глаз. Питер начал оседать.
    Увидев происходящее, Нил попытался встать и направить пистолет в сторону нападавшего. С диким криком тонтон-макут пнул Нила по руке, выбив у него пистолет. Затем последовал сокрушительный удар кулаком в нос. Нил получил самый настоящий нокаут и затих.
    Питер сумел собраться и перейти в контратаку. Он попытался схватить противника, но тот сумел освободиться от смертоносного захвата. Боевик отскочил и сразу же ударил Питера ногой. Бил под колено. Лишь большой опыт Питера спас его. Он вовремя поставил блок и тут же сделал захват ноги и резкий бросок. Отлично накаченный, тяжелый негр с грохотом упал на пол. Питер, как кобра кинулся на него. Они вцепились  друг в друга.
    Боевик хуже Питера владел борцовской техникой, но он был намного сильнее и находился в прекрасной физической форме. Питер недолго находился сверху, за эти мгновения он получил несколько очень болезненных ударов по ребрам.
    Острая боль заставила ослабить схватку, чем сразу воспользовался противник. Он сбросил с себя Питера и оказался сверху. Опытный боец начал душить Питера локтем.
    Внезапно раздался оглушительный выстрел. Боевик отпустил Питера, изо рта у него пошла темная, густая кровь. Питер скинул его с себя и увидел, что на пороге стоит Эрик, держащий в руках полицейский дробовик.
    Они вошли во вторую комнату, где непосредственно находился кабинет хозяина. Его ноутбук валялся разбитым на полу. Пол был усыпан разрезанной на мелкие куски бумагой. Хозяин отсутствовал. Его помощник успел уничтожить наиболее важные бумаги.
    - Компьютер разбит! – огорченно произнес Питер.
    - Ничего, я попробую извлечь из него информацию, это вполне реально, - ответил ему вбежавший в кабинет Сэм.
   - Ты – настоящий волшебник. Хорошо, забери его, - сказал Питер.
   - Полицейские докладывают, что Тодда нигде нет! Они обыскали спальню, постель еще теплая. Он еще недавно был тут, - доложил Нил.
   - Возможно он еще в поместье. Надо, как следует осмотреть все вокруг, - предложил Эрик.
    - Хорошая мысль! Пойдемте на улицу, - Питер вышел из кабинета.
    Они покинули особняк. Полицейские вызвали подкрепление. Примчалась скорая, чтобы забрать убитых. Питер с группой направился к причалу, в надежде обнаружить яхту Фредерика. Её, как и водится, они не обнаружили. Она подозрительно вовремя ушла в море.
    - Он всегда оказывается на шаг впереди, - раздраженно произнес Эрик.
    - Ничего, не уйдет! Я запрошу данные со спутника. Быстро выясним, где плавает его посудина, - ответил ему Сэм.
     - Пока не обнаружили яхту, нужно посетить фабрику Биотек. Время идет, а мы пока не знаем, где они держат мальчика, - сказал Питер.
    Кортеж вылетел из ворот и полетел по направлению к городу. Фабрика компании Биотек располагалась на окраине города, в небольшой индустриальной зоне.
    Огромное здание фабрики выглядело противоестественно на фоне всеобщей разрухи. Комплекс зданий никак не пострадал от уничтожившего все вокруг землетрясения. Фабрика была огорожена высоким забором из металлической сетки.
    Ворота фабрики были закрыты. На приказ полиции открыть их, охрана никак не среагировала. Присмотревшись в бинокль, Питер увидел, что в будке, где должна находиться охрана – никого нет.
    - Что за чертовщина? Нам же точно известно, что фабрика работает и по сей день. А тут какое-то затишье, словно все вымерли, - произнес Питер.
    - Действительно очень странно, может Тодд закрыл её, узнав, что мы его разыскиваем, - ответил Сэм.
    - Ломаем ворота, а там разберемся, - предложил Эрик.
    Ворота здесь были более хлипкие, нежели в особняке. Вырывать их не стали. Пошли более простым путем. Полицейский джип с разгона въехал в стальные ворота и с легкостью вышиб их. Путь открыт. Машины влетели внутрь.
    Они подъехали к зданию главного цеха. Слева от него располагалось здание заводского управления, а справа стоял внушительных размеров склад.
    - Сначала цех. Нужно допросить рабочих, может, кто из них видел Адама или Тодда, - отдал команду Питер.
    Им беспрепятственно удалось проникнуть внутрь. Освещение было выключено. В воздухе, наполненным запахом медицинских препаратов, висела мертвая тишина. Полицейские включили фонарики. Лучи света прорезали темноту, выхватывая из нее небольшие клочки.
    Оборудование замерло. Завод не работал. Людей нигде не было видно. Группа шла между застывшими производственными линиями. Тодд действительно опережал их. Питера это злило. Больше всего он ненавидел чувство беспомощности, которое к нему сейчас подкралось. Адам, где же он тебя держит?  Мальчишка явно представлял для них какую-то особую ценность, раз ради него под угрозой оказалась деятельность одной из крупнейших на континенте фармакологических компаний. Тодд поставил себя вне закона, похитив Адама. Но ради чего? Это не давало покоя, а ответов не было.
     Цех опустел. Группа не смогла не обнаружить ни одного рабочего. Это действительно было очень странно. Еще утром фабрика работала, об этом с уверенностью докладывали полицейские ищейки. Жизнь здесь кипела, а теперь их неласково встречает неестественная тишина.
     - Идите сюда! Скорее! – закричал один из полицейских.
     Все кинулись туда. Полицейский стоял возле запертой, стальной двери.
     - Открывай! – приказал Питер.
    Полицейский повернул замок в виде штурвала. Остальные наставили стволы. Люди нервно ждали, когда дверь откроется. За ней могло быть все, что угодно.
     Дверь тяжело отодвинулась в сторону. Вырвался нервный вздох и общий крик ужаса. Перед ними раскрылась картина настоящего, подлинного ада. Дверь вела в довольно просторное помещение. Вопреки ожиданиям, на полицейских никто не выскочил. Здесь не было ни монстров, ни боевиков. Все оказалось намного страшнее.
    Пол был усыпан трупами. Наконец, удалось увидеть работников фабрики. Они лежали прямо перед ними. Полицейские насчитали более ста трупов. Умерли они в страшных муках. Тела были неестественно выгнуты. Руки у убитых устремлены вверх. На лицах застыли страшные гримасы. Тела лежали друг на друге. Нил потрогал пару тел, чтобы определить, когда они умерли.
    - Они скончались где-то пару часов назад, - произнес Нил.
    - Это хорошо, что мы их не сразу обнаружили. Людей заперли и пустили газ. Они умерли от отравления. Газ уже выветрился. Если б мы открыли дверь пораньше, возможно бы присоединились к ним. Умерли они страшно. Действие газа очень похоже на зарин, - сказал Сэм.
    - Из-за чего с ними так жестоко расправились? – спросил Эрик.
    - Видимо, чтобы они нам что-то не рассказали. Мы не знаем, над чем они работали в последнее время, возможно также из-за этого, - ответил ему Питер.
     - Тогда нужно проверить склад и лабораторию, может, удастся что-то выяснить, - предложил Нил.
     Они побежали на улицу. Выбежав из цеха, бросились к складу, который находился неподалеку. Двери в ангар оказались распахнуты. Никаких сюрпризов не оказалось. Склад был совершенно пустой.
    - Все вывезли! Под чистую! – выругался сохранявший до этого спокойствие Питер. – Видимо, это был какой-то важный груз, раз его в такой спешке увезли. Все это напоминает тотальную зачистку.
      - Надо заглянуть в административное здание, может там остались какие-либо документы, все ведь не могли уничтожить. Пойдемте туда, может нам удастся что-нибудь узнать. Так же я могу пробить, куда отсюда направился груз. Ведь он же не испарился, - ответил ему Сэм.
     - Займись этим Сэм, а мы должны тут хоть что-нибудь найти! Надо проверить последнее здание, - сказал Питер.
     Административное здание больше походило на волшебный кристалл. Сделанное из стекла и бетона, здание явно не вписывалось в окружающий его пейзаж.
     - Не плохое здание они себе отгрохали. Ну что, зайдем? – Питер с пистолетом-пулеметом узи в руке подошел к стеклянной двери.
    Створки дверей бесшумно разъехались в разные стороны. Питер смело шагнул вперед. За ним последовали остальные. Оружие у всех было наготове. Никто не знал, что их может ждать внутри.
     - Опять нет ни охраны, ни персонала! – произнес Эрик.
     - Не нравится мне все это, - сказал ему Нил, нервно сжимая дробовик.
     - Наверх! Здесь нечего делать, - Питер шагнул на все еще работающий эскалатор.
    Наверху располагались кабинеты сотрудников. Обыск ничего не дал. Кабинеты оказались пусты. Бумаги уничтожены. Компьютеры разбиты или сожжены.
    - Похоже на срочную эвакуацию, - произнес Сэм.
    - Мне не нравится, что Тодд нас постоянно опережает. Он знает, что мы идем по его следу. В этом нет никаких сомнений, - сказал Питер.
    - Нам необходимо перехватить оперативное преимущество, иначе мы его никогда не найдем. Уж поверьте мне, как бывшему полицейскому. Без этого не обойтись, - уверенно произнес Нил.
    - Я понимаю, о чем речь. Сыграем на опережение. Сэм, сейчас все зависит от тебя. Найди, куда ушла его яхта, а также пробей груз, который они вывезли отсюда, - ответил Питер.
   - Для этого мне нужно спокойно поработать, - Сэм скривил недовольное лицо.
   - Закончим осмотр, вернемся, тогда и поработаем.
    - Ты хочешь прекратить поиски? – возмутился Нил.
    - Нет, местная полиция пусть продолжает рыть землю, а нам нужно немного отдохнуть, к тому же, нам сейчас более важен сбор информации, - успокоил его Питер. – Завтра с утра продолжим поиски. Не переживай. Из страны ему точно не уйти, убийство офицера полиции ему не спустят.
    В конце длинного коридора, они наткнулись на запертую дверь. Открыть ее не получилось. Все остальные кабинеты уже проверили.
    - Отойдите назад, - Нил вытащил пистолет и выстрелил по замку.
    Путь оказался свободен. Питер отодвинул Нила и первым вошел внутрь. Они нашли то, что искали. Все сотрудники находились здесь. Их всех расстреляли. Тела лежали вдоль исполосованной пулями стенки. Не пощадили никого. Убили и мужчин и женщин. Это действительно была тотальная зачистка. 
    Сэм снял все увиденное на камеру смартфона. Сделал несколько фотографий, которые тут же отправил мэру в оперативный штаб. Хиггинс ничего не сказал, прислал лишь грустный смайлик в ответ. Старый разведчик был так же шокирован происходящим, как и они.
    - Идет настоящая война, кто бы, что не говорил. Наши враги не остановятся ни перед чем. Если уж респектабельный бизнесмен совершает такие безжалостные преступления, то, что говорить за остальных, - произнес Питер.
    - Нужно уходить отсюда. Немедленно! – внезапно закричал Сэм.
    - Что случилось?  - у Питера по телу пробежала непонятная дрожь.
    - Вот! Бежим! – Сэм показал на лежащую под одним из тел черную коробку, на которой замигал красный огонек.
    Они бросились бежать.  На бегу Питер успел приказать по рации, чтобы все убирались отсюда. Неслись, что было сил. Смертельный отсчет начался. Каким –то чудом они преодолели эскалатор. До выхода оставалось совсем чуть-чуть. Гаитяне уже с испугом ждали их на улице. Им всем удалось выбраться.
     Сэм первым выскочил из здания, за ним последовал Эрик. Друзья поразились проворству этого гиганта. Он, как заправский спортсмен, пулей выскочил наружу. Затем выбежал Нил. Питер вырвался на улицу последним. Выбежав, он прыгнул и упал на асфальт. 
    Позади него задребезжали стекла. Раздался оглушительный грохот. Стеклянный дом разорвало на куски. Стекло и металл полетели в разные стороны. Один из крупных осколков буквально пробил насквозь одного из полицейских, пригвоздив несчастного к земле.
    Справа раздался второй взрыв. Это оказалось полной неожиданностью. Здание фабрики взлетело на воздух.
    - Уничтожают следы расправы, - прошептал сухими губами Питер.
    - Я многое успел сфотографировать, - ответил ему лежащий рядом Сэм.
    Горячий ром обжег горло. На небольшой сцене играли джаз. Питер любил живую музыку. Она расслабляла и уносила от реальности, даря заряд энергии. А ее сейчас катастрофически не хватало. Неудавшиеся поиски всех реально измотали. Судьба Адама оставалась неизвестной. Нил популярно объяснил, что чем дольше не могут найти похищенного, тем меньше шансов обнаружить его живым. Эта информация не добавила никому хорошего настроения. Подспудно, все и так понимали, что жизнь мальчишки висит на волоске.
    Бар был довольно уютным. Помимо них, за соседними столиками сидели местные проститутки. Они поначалу старались привлечь внимание нашей компании, но быстро поняли, что это бесполезно и быстро переключились на пожилых туристов. По разговору Питер определил, что это немцы.
    - Все-таки они прекрасны, есть в них что-то, - произнес Эрик, поглядывая на девушек.
    - Высший класс, раз их пустили в эту гостиницу, - ответил ему Сэм.
    - Мы здесь не для того, чтобы на них пялиться, - вмешался Нил.
    - Ты абсолютно прав, просто нам нужно немного отвлечься от всего. Впереди еще много работы. Завтра я намерен вернуть Адама, - произнес Питер. – Считаю эту задачу первоочередной, арест Тодда будет лишь приятным дополнением.
    - Я рад это слышать, - поддержал его Нил.
    - Хорошо, что рядом нет мэра. Он бы этого не пережил, - усмехнулся Эрик.
    - Тебе удалось что-то нарыть? – Нил уставился на Сэма.
    - Сэм – молодец. Он нашел все, что нам необходимо знать. Завтра будет много работы, - ответил за него Питер.
    - Мы теперь знаем, куда пришвартовалась его яхта. А также нам стало известно об одном ранчо, находящемся там неподалеку, - сказал Сэм.
    - Сэм поднял на уши буквально всех, местные постарались на славу. Теперь мы знаем точно, Адам находится либо на этом чертовом ранчо, либо на яхте Тодда. За ранчо уже установлено наблюдение, идет подготовка к штурму, - произнес Питер.
    - Это действительно потрясающая новость! – Нил подскочил от радости. – Предлагаю за это выпить!
    - И правда, давайте выпьем! – Питер поднял бокал с ромом.
    Раздался приятный, легкий звон хрустальных бокалов. Настроение у всех резко улучшилось. Сэму удалось вернуть им невозможное – уверенность в успехе.
    Неожиданно, Питер немного насторожился. Опытный боец всегда прислушивался к своим внутренним ощущениям. Сигнальная система почти никогда не ошибалась.
    Он понял, что его насторожило. В бар зашли трое. Все гаитяне, хорошо одетые, уверенные в себе. Кровь прилила к вискам. Время словно растянулось. Слишком они спортивные, из-под одежды топорщились пистолеты. И этот взгляд, мимолетный и цепкий. Взгляд убийцы.
    Питер резко вскочил и перевернул стол, прикрывая себя и своих друзей. Сразу же выхватил пистолет. Раздались выстрелы, палили со стороны барной стойки. Демарш Питера произвел эффект неожиданности. Все пули прошли мимо. Никто из его друзей не пострадал. Питер выстрелил в ответ. Ему повезло больше. Он сумел достать одного из нападавших. Парень в дорогом итальянском костюме упал, схватившись за грудь.
    Первым среагировал Эрик. Он выпустил очередь в бандитов, заставив их спрятаться за барной стойкой. Ответным огнем они уложили одного из туристов. Мужчина замешкался, не успев упасть на пол, и получил пулю в голову. Девушки завизжали и бросились к выходу. Одну из них прямо на пороге догнала пуля.
    Нил с Сэмом тоже открыли огонь. Теперь преимущество перешло на их сторону. Бармен попытался нажать тревожную кнопку, за что сразу же был застрелен выстрелом в голову.
    Перестрелка продолжалась несколько минут. У обеих сторон почти кончились патроны. Бандиты решили пойти на прорыв. Им ничего больше не оставалось. Они выпрыгнули из-за стойки и побежали к выходу, стреляя на ходу. Один из них уже был ранен. Он бежал чуть медленнее. Нилу удалось попасть ему в ногу, а затем в грудь. Второму удалось добраться до двери и выскочить на улицу. Оттуда донеслись выстрелы. Местная полиция уже перекрыла улицу. Бандита буквально нашпиговали свинцом.
    - Что это было? – спросил вслух Сэм.
    - А ты не видишь? Очередной сюрприз от Фредерика Тодда, - усмехнулся Эрик.
    - Ничего, завтра мы с ним покончим, - ответил им Питер.
   - Нам бы пережить эту ночь! – вырвалось у Сэма.
   - Прикажу полиции охранять гостиницу. Надо было сразу это сделать, не думал, что у них хватит наглости напасть на нас, - сказал Питер.
    Ночь пролетела быстро и на удивление спокойно. Больше не было никаких происшествий. Местная полиция прекрасно справилась со своей работой. Никто не посмел напасть на приехавших американских агентов. Убитые преступники не имели при себе никаких документов, но полиции удалось установить личность каждого из них. Парни оказались сотрудниками службы безопасности, охранявшей взорванную фармацевтическую фабрику. Они же видимо принимали участие в массовом убийстве работников.
     Проснуться пришлось в пять утра по местному времени. Нанести визит Фредерику Тодду решили в самое неудобное время. Злополучное ранчо располагалось в сорока минутах езды от города. Яхта тоже находилась там же . За ней велось круглосуточное наблюдение со спутника. Вначале ее держали на частной пристани, но видимо узнав о провале нападения на гостиницу, отогнали на небольшое расстояние от берега.
     На сборы ушло минут двадцать. В полной тишине колонна машин выдвинулась из города. Питер предусмотрительно запретил включать сирены, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Пришлось ехать по разбитой проселочной дороге. Когда добрались до места, их уже ждали. Полиция была готова к штурму.
    - Разделимся, - предложил Питер. – Нил ты со мной. Эрик, Сэм – за вами яхта. Штурмовать нужно одновременно, чтобы никого не спугнуть.
    - Договорились. Мы не подведем! – уверенно заявил Эрик.
    Они разъехались в разные стороны. Эрик достаточно быстро оказался возле причала. Здесь на приколе стояло несколько яхт, принадлежащих богатым владельцам. Яхты Тодда здесь не было. Полицейские указали на море. Эрик достал бинокль. Прекрасное, белоснежное судно стояло на якоре в километре от берега.
     Эрик вместе с Сэмом запрыгнул в скоростной полицейский катер. Эрик оттер от штурвала полицейского и взял штурвал в свои руки. Вместе с ними в катер сели четверо вооруженных до зубов полицейских.
    Катер летел над водой на огромной скорости. Сэм заметил, что Эрик явно испытывает удовольствие от управления быстроходным судном. Они стремительно приближались к яхте. Несмотря на раннее утро, сделать это незамеченными – не вышло. Их заметили. По катеру открыли огонь. Били из автоматов. Глядя в бинокль, Сэм заметил, как на палубу вышел человек, держащий в руках гранатомет.
   Огненная стрела вылетела к ним навстречу. Сэм закричал, предупредив Эрика. Тот совершил какой-то сумасшедший маневр, уведя катер от столкновения с ракетой. Она взорвалась слева по борту. Огромная волна подбросила катер на несколько метров вверх.
     Они открыли ответный огонь. Гаитянам удалось подстрелить двоих матросов. Еще одного задел Сэм. Раненый вывалился за борт. Помочь ему никто даже не попытался. Жизнь здесь никто не ценил.
    Эрик сумел пришвартоваться к яхте. Уже через минуту они оказались на борту. Из рубки раздалась пара выстрелов. Один из полицейских получил смертельное ранение. В ответ остальные накрыли рубку огнем. Сэм ничего не смог сделать. Моряка, прятавшегося там, убили. Сэм хотел сохранить ему жизнь – ему была нужна информация.
    - Что вы наделали! – сокрушался он. – Обыщите тут все!
    Полицейские бросились в рубку. Через нее можно пройти к каютам. Сэм последовал за ними. Эрик шел последним, на всякий случай, прикрывая им спину.
    Из-за рубки донесся громкий всплеск воды. Эрик кинулся туда. Заревел мотор. От яхты уносился спортивный, водный бай. За рулем находился мужчина, одетый в гидрокостюм.
     Фредерик уносился прочь на сумасшедшей скорости. То, что это был он, Эрик не сомневался. Он узнал его по оперативным фото. Эрик бросился на корму. Второй байк ждал его. Это настоящая удача.
    Эрик запрыгнул в седло. Нажал кнопку зажигания. Стальной байк плюхнулся на воду. Началась погоня. Тодд благодаря форе, уносился прочь. Байк Эрика начал набирать скорость.
     Тодд услышал звуки погони. Он обернулся и на ходу, выстрелил. Огромный ирландец резко наклонил байк влево. Пули прошли мимо. Расстояние между ними начало постепенно сокращаться. Фредерик выстрелил снова, но не попал.
    Эрик догонял. Байк Тодда был уже совсем близко. Эрик стал обходить его сбоку, постепенно увеличивая скорость. Морской конь повиновался каждому его движению.
    Оказавшись напротив, Эрик сразу же выстрелил. Из байка Тодда повалил густой дым. Фредерик не остановился и попытался продолжить безнадежное бегство. Он не привык сдаваться. Выхватил пистолет и развернулся, чтобы добить этого наглеца. В этот миг перед глазами у него все померкло. Его вышибло из седла, и он начал тонуть. Сверху его крепко держал здоровенный, рыжий парень с хищной улыбкой. Удар в висок, и Тодд отключился.
    Эрик перекинул бесчувственное тело через байк. На всякий случай связал ему сзади руки пластиковыми наручниками. Их возвращения ждали. Сэм уже сообщил Питеру, что Эрик сумел взять Тодда. Теперь осталось найти мальчика.
    Питер протаранил джипом ворота, перекрывшие вход на ранчо. Тяжелая машина с элегантной легкостью сбила досадное препятствие. Охрана открыла по ним огонь. В ответ из каждого окна ударили очереди из автоматов. Колонна джипов влетела на вражескую территорию. Патруль, охранявший ворота, был сметен в считанные секунды.
    Они подъехали к дому. Из него по ним ударил залп. Одну машину подбили, попав в бензобак. Джип взорвался. Сидевшие внутри, бойцы сгорели заживо.
    Питер развернул джип, сделав из него своеобразную баррикаду. Остальные водители последовали его примеру. Выбраться из здания было теперь невозможно. Офицер полиции достал мегафон и приказал всем выйти и сдать оружие. В ответ, в его сторону выстрелили. Сдаваться никто не захотел.
    Штурмовать особняк сходу было очень опасно. Противники укрылись за широкими колоннами, охранявшими вход в дом. Наверняка еще несколько боевиков засел внутри. Питер заметил подозрительное движение в окнах.
    Перестрелка продолжалась еще какое-то время. Полиции перейти в атаку, так и не удалось. Пришлось вызывать тяжелую артиллерию. Над ранчо завис вертолет, задачей которого было полностью контролировать. Но основным тузом в рукаве был спецназ. К дому подкатил черный, бронированный микроавтобус. Из него высыпались закованные в броню, бойцы элитного отряда полиции. Подарок от мэра. Он связался с министром внутренних дел, который и предоставил для операции лучшие силы.
     Бойцы закидали вход в здание свето-шумовыми гранатами, и пошли на штурм. Приказа оставлять в живых не было. Главное освободить ребенка. Оглушенные и ослепленные охранники корчились за колоннами. Каждый из них получил пулю из бесшумных автоматов. Двоих бандитов, засевших в окнах, ликвидировали снайперы. 
    Отряд ворвался в дом. За ними последовал Питер с Нилом и полицейские. Им буквально пришлось перешагивать через трупы убитых охранников. Спецназ действовал четко и бескомпромиссно. Бойцы осуществляли тотальную зачистку. Обследовали каждую комнату, каждый закуток. Сопротивление охраны было подавлено. Семерых ликвидировали, двоих взяли в плен. Но самое главное, мальчика нигде не было.
    - Мы кое-что нашли! – позвал Питера один из бойцов.
    - Что у вас? – Питер подбежал к спецназовцу. Он не мог определить, кто это – офицер или простой боец, знаков отличия не было. 
    - Сморите, они его держали здесь, - полицейский открыл перед Питером дверь.
    - Детская комната! Но его здесь нет, допросите этих двоих. Любым способом узнайте, где Адам! – распорядился Питер.
    Боец понимающе взглянул на Питера и отдал распоряжения по миниатюрной рации. Все-таки это оказался командир спецназовцев. Он вышел в гостиную, где держали задержанных. Через тридцать секунд оттуда донеслись душераздирающие крики – начался допрос.
    Питер не захотел на это смотреть, позволил полицейским делать свое дело. Счет мог идти на минуты. Ему стоило больших трудов удержать Нила, который хотел это прекратить.
    - Идет война, Нил. Понимаешь? Ты хочешь увидеть Адама живым? Отвечай! – закричал на него Питер, тряся его за плечи. – Не лезь, дай им все узнать. У нас нет времени.
    - Да понимаю я! Но нельзя так, это неправильно, - ответил Нил, на секунду замолчал и сказал. – Пусть заканчивают. Я не помешаю.
    - Вот и хорошо, не вини себя. Нельзя воспринимать все слишком лично. Потерпи, скоро это закончится. Думаешь, мне самому нравятся эти безумные крики? Ошибаешься, но другого выхода нет. У нас с собой сейчас нет никаких препаратов, чтоб развязать этим уродам язык, - попытался успокоить его Питер.
     Крики постепенно стихли. В дверь постучали, вошел командир спецназа. Лицо его было бледным, глаза горели. Питер понял, что он сумел добыть то, что они, так долго искали.
    - Ну как?  - нетерпеливо спросил его Нил.
   - Мы все узнали. Адам совсем близко отсюда, я отведу вас к нему, - ответил офицер.
    -Что значит, отведу? – вмешался Питер. – Операция продолжается. Нужно немедленно освободить Адама.
    - Операция закончена, - твердо ответил полицейский.
    - Я требую объяснений! – заявил Нил.
    - Мне известно, где мальчик. Он совсем рядом. Туда полицейские не пойдут. Я отведу вас туда, - ответил офицер.
    - У кого он? Кто его держит?  - спросил Питер.
    - Пойдемте со мной, по дороге все объясню, - офицер вышел из комнаты, остальные последовали за ним.
    В гостиной лежал труп замученного охранника. Второй валялся рядом и тихонько постанывал. На Питера накатил приступ внезапной тошноты. Он сумел взять в себя руки. Когда они вышли на улицу, Питер с облегчением вздохнул.
     Спецназовец повел их прочь от особняка. За домом раскинулось обширное тростниковое поле. Они вступили на тропинку, уходящую вдаль. Примерно через десять минут, особняк полностью скрылся из виду. Поле было ухоженным. Появились первые работники, которые не переставали трудиться, даже когда раздались выстрелы. Движения у крестьян были очень отточенными, четкими, почти автоматическими.
    - Куда мы идем? - спросил Питер.
    - Тише, они нас могут услышать, - ответил полицейский.
    - И что такого?  - удивился Питер.
    Вместо ответа, офицер побежал вперед, жестами показывая Питеру и Нилу следовать за ним. Позади раздался шорох. Из кустарника на тропу вышли несколько работников. Это были не люди. Загорелые, полуобнаженные фигуры, пошатываясь из стороны в сторону, начали их преследовать. Питер с Нилом побежали, не решаясь стрелять, чтобы не поднимать лишнего шума.
    Питера поразили их глаза – абсолютно стеклянные, мертвые, с огромным белком. Это были зомби, настоящие живые мертвецы. Только не такие, с которыми они столкнулись в Нью-Йорке. Эти почти не отличались от обычных людей. Лишь немного заторможенная походка и странные глаза отличали их от обычных людей. На телах отсутствовали какие-либо травмы или раны. С такими странными созданиями они уже встречались на вилле у Фредерика.
     Твари буквально дышали в спину, но почему то не нападали. Они практически окружили людей. Оставалась лишь одна возможность для маневра – бежать вперед. Что удерживало зомби от нападения, Питер не знал. От этого становилось еще страшнее. Он ощущал себя загнанным на охоте зверем. Рядом, тяжело дыша, бежал Нил. Впереди уверенно несся командир спецназа. Он жестами подгонял друзей. Ему было точно известно, куда они бегут, и что происходит.
    Вдалеке показал достаточно крутой  холм. На нем стояла какая-то запущенная, покосившаяся хибара. Стало понятно – им туда. У подножия холма их уже ждали.
    Собралась целая толпа. Гаитяне что-то ритмично пели и танцевали. Били в барабаны. Все было похоже на местный праздник. Зомби напирали сзади. Самое удивительное, люди совсем не обращали внимания на этих созданий. Живые мертвецы прекратили преследование. Они застыли на месте. Слушая музыку, начали покачиваться из стороны в сторону.
    Люди расступились, пропуская тройку товарищей наверх, к дому. Никто их не трогал. Местные старались на них не смотреть. Они словно погрузились в свой странный, гипнотический танец.
    - Что происходит? Где Адам? Куда мы пришли? – взволнованно спросил Питер.
    - Адам здесь. Сейчас решается наша судьба. Убери оружие! Оно тебе здесь не поможет, - ответил офицер.
    - Я уже понял, нам просто так отсюда не выйти. Надеюсь, ты не завел нас в ловушку, - сказал Питер.
    - Нет, что вы! Мальчик находится здесь, его и наша судьба решится сейчас, - произнес спецназовец.
    - К кому ты нас привел? – Нил пристально взглянул на полицейского.
    - К верховному жрецу. Слышали что-нибудь о вуду? Мальчик сейчас у него. Силой забрать его – не получится. Это смертельный приговор и нам, и всем нашим близким. Я попытаюсь с ним поговорить, а потом решение будет зависеть от него, - объяснил офицер.
    Питер видел, как боится этот бесстрашный с виду боец. Он тяжело вздохнул, и, опустив голову, пошел к дому. Все происходящее было действительно очень странным. Нил подошел вплотную к нему. Он тоже казался чрезвычайно взволнованным. Питер видел, как тяжело его другу сдерживать себя. Он положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить.
    - Нужно немного подождать, - прошептал Питер. – Скоро все разрешится.
    Словно услышав его мысли, из дома вышел офицер. Он ничего не сказал и начал молча чего-то ждать.  Спустя пару минут, из хижины вышел человек.
    Лицо незнакомца скрывала раскраска в виде белого черепа. Голову украшал цилиндр, а обнаженный торс прикрывал самый настоящий смокинг. Перед ними предстал самый настоящий колдун вуду – местной, гаитянской религии. Это был непростой колдун, которых так много развелось на острове. Их удостоил аудиенции верховный жрец – персонаж таинственный и опасный, обладающей огромной властью над всеми гаитянами. В левой руке он держал трость с набалдашником в виде черепа.
    - Зачем вы пришли? – спросил незнакомец на чистом английском языке.
    - Мы знаем, что у вас находится мальчик. Нам он нужен, - начал разговор Питер.
    - Да, Адам находится у меня, но зачем он вам? Ваш мир рушится на глазах, здесь Адаму гораздо безопаснее. Вам, так не кажется? – спросил колдун.
    - Вы похитили его и заявляете, что он в безопасности! Отпустите его! – неожиданно вмешался Нил.
    - Адама похитили люди Фредерика, владельца этой плантации. Мы же забрали его себе, узнав, кто он. Отвечайте – зачем вам нужен мальчик?  - повторил свой вопрос незнакомец.
    - Нил, остынь, - твердо произнес Питер, понимая, что сейчас решается их судьба и судьба все операции. – Мы вернем Адама матери.
    - Что ж, цель у вас благородная, но ведь вам должно быть известно, что Филадельфия пала, что эпидемия захватывает город за городом. И вы хотите вернуть ребенка в этот ад?  - колдун заглянул Питеру в глаза и увидел, что тот ничего не знал о произошедшем. – Вижу, что в пылу погони ты многое упустил из виду.
    - Мы гарантируем Адаму безопасность, его никто не тронет пока, мы живы, - ответил Питер.
    - Не обещайте того, что не в силах выполнить. Я не могу отдать вам мальчика, - ответил колдун.
    - Почему вы этого не можете сделать? Все ведь в ваших руках, - возмутился Нил.
    - Не нам это решать! – отрезал колдун. – Мальчик должен сам решить, хочет ли он уйти отсюда и пойти за вами.
    - Он еще слишком мал, чтобы принимать подобные решения, - возразил Питер.
    - А вы ведь знаете, что он необычный мальчик. Знаете! Я вижу это. Он совсем уже не мальчик. Адам сам способен выбрать свою судьбу – это в его власти. Если он пожелает уйти с вами, то мы отпустим его,- произнес жрец.
     - Я согласен, пусть он сам все решит. Покажите его нам, - спокойно произнес Питер.
     На пороге показался Адам. Нил бросился к нему. Обнял его и внимательно осмотрел. С Адамом действительно все было в порядке, по крайней мере физически.
     - Как ты, малыш? – спросил Нил.
     - Все в порядке дядя Нил, - ответил мальчик.
     - Мама скучает о тебе, - произнес Нил.
     - Как она там?
     - Ей очень плохо без тебя.
     - Твои друзья пришли за тобой. Хочешь ли ты с ними уехать отсюда и оставить нас? – спросил колдун, повисла неловкая пауза, все замерли, ожидая ответа.
    - Я хочу домой, к маме, - тихо произнес Адам.
    - Ты уверен? Здесь спокойно и безопасно, а твоя мама может приехать сюда, к тебе, - ответил жрец. – Ведь у тебя так превосходно получается управлять всеми работниками. Они выполнят любую твою команду. Ты рожден, чтобы управлять ими.
    - Я нужен там, я это знаю. Спасибо тебе за заботу, но мне нужно вернуться, - сказал мальчик.
   - Мне остается только повиноваться твоей воле. Тебе лучше известна твоя судьба, но помни, ты всегда можешь вернуться сюда, - почтительно прошептал колдун. – Тогда иди к своим. Вас больше никто не тронет. Теперь вы находитесь под нашей защитой.
    К особняку их провожала целая процессия. Адама нес на плечах огромный негр. Все происходящее походило на самый настоящий карнавал. Люди впадали в   экстаз и без устали танцевали. У ранчо полицейские почтительно встретили процессию. Было видно, что они видят такое не первый раз. Наступило  время для прощания. Адам чуть ли не плакал. Он обнялся со жрецом. Питеру в какой-то момент показалось, что колдун сейчас разрыдается. Видимо между ним и Адамом образовалась странная, эмоцио нальная связь.
    - Пора, прощайтесь! – произнес Питер.
    Они запрыгнули в припаркованный рядом джип. Питер сел за руль, Адам с Нилом разместились на заднем сиденье. Покинули плантацию достаточно быстро. Решили вернуться в гостиницу. Всем нужно прийти в себя и немного отдохнуть.
    Зазвонил телефон. Питер взял трубку и услышал взволнованный голос Сэма. Он сообщил, что им удалось взять Тодда. Похититель жив и здоров – может давать показания. Сэм рассказал, как Эрик задержал его, каких усилий это стоило. Питер рад был вдвойне. И тому, что все цели миссии оказались выполненными, и в том, что он не ошибся в Эрике. Он действительно смог влиться в их команду и проявить себя.
    - Они взяли его, - произнес Питер.
    - Это отличная новость! – обрадовался Нил.
    - Берегите его! За ним придут, - неожиданно сказал Адам, они уставились на него. Мальчик явно что-то увидел.
    - Кто придет? Что ты имеешь ввиду? – спросил Питер.
    - Не дергай его, Адам и так многое перенес. Он нас предупредил – этого достаточно, - произнес Нил. – Честно говоря, мне совсем не хочется оберегать жизнь такого мерзавца, как Тодд.
   - Не нужно вмешивать в дело свои эмоции. Поверь, мне Тодд также неприятен, как и тебе, но он является носителем важной информации, поэтому мы будем его охранять. Я скажу больше – пылинки с него сдувать, пока он не развяжет язык.
    Предупреждение Адама, Питер воспринял очень серьезно. Мальчишка практически не ошибался. Он прекрасно чувствовал неприятности и безусловно обладал даром предвидения. Охранять пленного придется, как зеницу ока.
    - Жрец обещал, что нас никто здесь не тронет, - произнес Нил. – Я бы доверял его словам. Он обладает на Гаити огромной властью.
    - Я верю ему, но угроза от этого меньше не становится. Не забывай, что у нас враги – не из местных, их использовали только в качестве наемников, - ответил ему Питер.
    - Что будем делать?  - спросил Нил.
    - Все по намеченному плану. Завтра утром за нами прилетит самолет. Переночуем в гостинице, а утром выедем в аэропорт. Если на нас нападут, то только либо снова в отеле, либо по дороге в аэропорт. С учетом того, что местные не будут помогать нашим врагам, то задача для них становится почти невыполнимой. Заселимся в новый номер. Ночевать будем все вместе. Надеюсь, что у нас получится сохранить жизнь этому уроду. Заодно и поговорим с ним по душам. Чем раньше получим информацию, тем лучше. Полиция будет нас охранять, такая договоренность имеется. Думаю, что у нас все получится, - ответил Питер.
    - Хочется в это верить, - согласился с ним Нил.
    Через полчаса они оказались в гостинице. По требованию Питера им предоставили самый просторный, президентский номер. Он располагался на верхнем этаже. Оттуда, не смотря на протесты, выселили всех постояльцев. На этаже выставили полицейский пост.
     Наконец, приехали Сэм с Эриком. Питер впервые увидел Тодда. Тот держался довольно уверенно, даже в чем-то надменно. Он одарил присутствующих холодным, презрительным взглядом. Питер сразу понял, что перед ним крепкий орешек, который не позволит им манипулировать.
    - Добро пожаловать, - улыбнулся Питер.
    - Пошел к черту! – огрызнулся Тодд. – Маленький дьявол тоже с нами. Ну что ж, может это и к лучшему.
    - Заткнись! И не пялься на него! – Нил отвесил задержанному увесистую оплеуху.
    - Полегче черномазый! – заревел Тодд и бросился на Нила. Удар в солнечное сплетение остановил его. Фредерик, скорчившись, упал на пол.
    - Не рыпайся, а то можешь и не дожить до утра. И так, руки чешутся, - грозно прошипел Эрик.
    - Думаю, не стоит затягивать. Можно побеседовать и сейчас. Сэм, у тебя готовы препараты?  - спросил Питер.
    - Ты что задумал? Какие еще препараты? А ну не смей! – заверещал Фредерик.
    - Успокойся, тебе вредно волноваться, - произнес Сэм, нарочито брызнув из шприца. – А ну-ка, ребята засучите ему рукав!
    - Оставьте меня в покое! – Тодд попытался вырваться, но у него ничего не вышло. Острая игла вошла ему в вену.
    Пленник закатил глаза и отключился на несколько минут. Чудодейственная сыворотка, способная развязать язык, даже самому опытному человеку. Фредерик часто задышал. Изо рта потекла слюна. Сильный и волевой Тодд буквально на глазах превратился в овощ.
    - Долго он так будет лежать?  - спросил Питер.
    - Скоро уже с ним  можно побеседовать, - ответил ему Сэм.
    - Я уведу Адама в другую комнату, незачем ему на это смотреть, - произнес Нил и отвел мальчика в спальню.
    - По-моему он уже готов. Можно начинать допрос, - Сэм усадил Фредерика в удобное кресло и приподнял ему голову.
    - Тогда начнем! – решительно произнес Питер и склонился над пленником.
    - Как тебя зовут? – Сэм задал первый, контрольный вопрос.
    - Фредерик Тодд, - открыв глаза, хриплым голосом ответил задержанный.
    - Отлично. Кто отключал систему слежения, когда вы вывозили груз из Манхеттена? – Питер уставился на Фредерика.
    - Нам помогали, - промычал Тодд.
   - Кто это был? Кто вам помогал? – надавил Питер.
   - Генерал Томпсон, он все сделал, - ответил Тодд.
   - Ничего себе! – присвистнул Нил. – Он же тогда командовал всей военной операцией.
   - Кто еще вам помогал?  - продолжал давить Питер.
   - Все, - тихо прошептал Фредерик, его ответ поверг их в шок. Ведь это было сказано под действием сыворотки правды.
   - Как такое может быть?  Ничего не понимаю, - возмущенно произнес Питер.
   - Что тут непонятного? Он не один работал, за ними серьезная сила стоит, - отрешенно сказал Сэм.
   - Кто возглавляет Зленую Лигу?  - неожиданно спросил Питер.
   - Великий Жнец, - ответил ему Фредерик.
   - Кто он? Как его зовут?  - потребовал Питер.
   - Я не знаю.
   - Как он выглядит?
   - Я не знаю, как он выглядит.
   - Похоже, он не врет. Все это действительно очень странно, - произнес Сэм.
   - Великий Жнец – похоже на религиозную секту, - сказал Нил.
   - Где находится Зеленая Лига?  - продолжил допрос Питер.
   - Ищите в Риме, - после небольшой паузы ответил Тодд.
   В  дверь неожиданно постучали.
   - Как не вовремя! – раздраженно произнес Сэм.
   - Что вам надо?  - спросил Питер.
   - Ужин для вашего номера, господа, - ответил ему приятный женский голос.
   - Минуточку, сейчас откроем, - Нил подошел к входной двери.
   На пороге возникла очень красивая девушка, одетая в типичный костюм для горничных. Она толкала перед собой тележку, укрытую расшитой золотом, белой тканью. На серебряном подносе стоял прекрасно сервированный ужин.
    Горничная элегантно прошествовала по гостиной. По комнате распространился приятный запах горячего жаркого. Девушка словно не заметила сидевшего в кресле, в явно неадекватном состоянии Тодда. Она продолжала колдовать над сервировкой стола, при этом умудрялась игриво вертеть своей спортивной попкой. Внимание мужчин было ей обеспечено.
   Неожиданно все резко поменялось. Горничная перевернула тележку. Мощным броском метнула ее в Питера. Ловким движением, девушка выхватила маленький пистолет, который был закреплен у нее на бедре, и выстрелила. На белой рубашке Тодда растеклось бурое пятно. Нил кинулся к ней, но сразу получил сильнейший удар ноги между ног. Полицейский упал на ковер и захрипел.
   Эрик, до этого пялившийся на фигуру девушки, побежал к ней. Горничная пулей метнулась к двери. Питер хотел выстрелить, но не смог этого сделать – боялся попасть в Эрика. Горничная выбежала в коридор. За ней по пятам несся Эрик. Несмотря на свою огромную комплекцию, он не отставал от нее.
   Питер выскочил в коридор. За дверью лежал застреленный полицейский, еще один валялся за поворотом. Убийце удалось ликвидировать полицейский пост. В середине коридора с разбитым лицом корчился Эрик. Девушки нигде не было. Она исчезла.
   - Эта сучка уделала меня! – прохрипел ирландец.
   - Хорошо, хоть не убила, - Питер помог ему подняться.
   Поиски убийцы, несмотря на все усилия местной полиции ничего не дали. Она словно сквозь землю провалилась.
    Глава 4. Безопасное место.

    Самолет уносил их прочь с опасного острова. Они покидали его с тяжелым сердцем. Гибель Фредерика Тодда практически сорвала операцию. Питер доложил о провале мэру, намекнув, что кое-что все-таки им удалось узнать. Только освобождение Адама давало ощущение того, что они не напрасно прилетели на Гаити.
   - Что он сказал?  - настороженно спросил Сэм.
   - Он очень недоволен. Известие о смерти Тодда привело его в бешенство, - ответил Питер.
   - А что он хотел? Мы сделали все, что могли. К тому же Адам с нами, - прокомментировал Нил.
   - Мальчик его пока не сильно интересует. Он считает, что это бонус для нас, - сказал Питер.
   - Куда мы летим?  Что вообще происходит у нас? От новостей в интернете несет каким-то апокалипсисом, - спросил Сэм.
   - Филадельфия пала – мэр это подтверждает. Все действительно очень плохо. Страна сыплется прямо на глазах. Войска не могут сдержать орды мертвецов. Города сдаются один за другим. Президент получил чрезвычайные полномочия и объявил военное положение, - рассказал Питер.
    - Что с нашими?  Как они?  - нервно спросил Нил.
    - С ними всё хорошо. Им удалось спастись, - успокоил его Питер.
    - Где они теперь находятся, и когда мы с ними увидимся?- поинтересовался Сэм.
    - Мэр укрылся в эвакуационном лагере. Это безопасное и укрепленное место. Туда мы и отправимся. Приземляться нам правда придется на военном аэродроме. Оттуда вертолетом в лагерь к нашим, - ответил ему Питер.
    - Скоро подлетаем, - Эрик уставился в иллюминатор.
    Самолет действительно пошел на снижение. Землю стремительно приближалась. Внизу показался военный аэродром. Он находился на военной базе сил специального назначения.
    - Там, внизу что-то происходит, - произнес Питер.
    - Они штурмуют базу! – закричал Эрик. – Смотрите!
    Теперь перед ними раскрылась картина настоящей битвы. Облака разлетелись в стороны. Самолет пошел на круг. Садиться, несмотря на опасность, было жизненно необходимо. Топлива, чтобы улететь на другой аэродром, не хватит.
    Толпа мертвецов прорвала стальную проволоку, защищавшую взлетную полосу, и прорвалась на аэродром. Вокруг грохотали взрывы. Несколько танков вели прицельный огонь по напиравшим со всех сторон мертвецам. Казармы превратились в настоящие неприступные крепости. Оттуда велась непрерывная стрельба. Было видно, что сдаваться или бежать никто не собирается.
    Капитан связался с диспетчером и попросил разрешение на посадку. Тот обозвал его сумасшедшим, но такое разрешение дал. По рации раздался приказ пристегнуться. Самолет нырнул вниз.
    Они коснулись земли. Машина понеслась по взлетной полосе. Все с ужасом приникли к иллюминаторам. По полосе бродили мертвецы. Чтобы не повредить самолет, в этом районе прекратилась стрельба. Поэтому твари беспрепятственно расползлись повсюду.
    Случилось, пожалуй, самое страшное. Самолет на полном ходу столкнулся с этими тварями. Тяжелая машина легко протаранила живую преграду. Сначала самолет тряхнуло. Затем его вынесло со взлетной полосы.
    Они неслись по полю, по дороге вновь и вновь сталкиваясь с мертвецами. У капитана не получилось сбросить скорость. Самолет стал неуправляемым. Его закрутило на месте и потащило вперед.
    Оторвалось левое крыло. Шасси сломалось, и самолет плюхнулся на брюхо. Загорелся один из двигателей. В салоне погас свет. Создалось впечатление, что машина вот-вот развалится.
     - Надо выбираться отсюда, - просипел Питер, как только самолет застыл на месте.
    Он первым освободился от пут и вылез из-под зажавшего его кресла. Ему удалось добраться до Нила, который закрыл собой Адама. Питер помог им выбраться.
    Эрик растолкал потерявшего сознание Сэма. Питер только сейчас понял, как им повезло. Никто из них не пострадал. Салон постепенно наполнялся удушливым дымом. Действовать пришлось почти в полной темноте. Только отблески света, которые пробивались через иллюминаторы, позволяли хоть что-то рассмотреть.
    Питер в первую очередь направился к пилотам. Постучался, попытался открыть её. Ничего не вышло – дверь заклинило. Питер прислушался. Из кабины доносились тихие стоны, затем неожиданно раздались дикие крики нестерпимой боли.
    - Что там происходит? – спросил Эрик.
    - Мертвецы забрались в кабину, - ответил ему Питер.
    - Я попытаюсь открыть люк, - произнес Нил.
    Он направился в хвост самолета. Повернул аварийный рычаг. Пожарный выход раскрылся. В лицо приятно ударил свежий воздух. Нил выбросил наружу надувной трап.
    - Вперед! – шериф бросился вниз.
    Питер выпрыгнул следующим и сразу же вступил в бой. Нил уже отбивался от наседавших на него чудовищ. Одного мертвеца он пристрелил сразу, другому раскроил череп прикладом дробовика. Питер выхватил пистолет и начал стрелять. Действовать пришлось решительно и быстро. По трапу уже спустился Сэм, держащий на руках Адама.
    К ним сразу же бросилось трое голодных мертвецов. Сэм вовремя среагировал и бросился бежать, пытаясь уворачиваться от мертвецов. Питер выстрелил, свалив одного из ходунов, и побежал за Сэмом. Он добил остальных мертвецов до того, как они сумели окружить Сэма с Адамом.
    Последним самолет покинул Эрик. Огромный ирландец с двумя пистолетами-пулеметами в руках сразу же вступил в бой, расстреливая вокруг себя мертвецов и расчищая себе дорогу к остальным.
    Ему удалось вырваться из окружения и догнать группу. Они побежали к зданию диспетчерской. Оно находилось ближе всего к взлетной полосе. Вокруг бродили ходуны.
    Учуяв живых, они увязывались за ними в погоню. Силы был слишком не равны. Питер решил по возможности не  ввязываться в стычки, а целенаправленно побиваться к укрытию. Оставляя позади себя трупы, группа с боем продвигалась вперед.
    - Не отставайте! Уже близко! – выкрикнул Питер.
    Им почти удалось добраться до здания диспетчерской. Но путь им преградила большая группа ходунов. Людям буквально пришлось столкнуться с мертвецами, преградившими им путь к спасению, а сзади уже напирали другие ходуны. Группа попала в окружение. Положение еще усложнялось тем, что у них подошли к концу патроны.
    Твари словно почувствовали их безвыходную ситуацию. Они обложили группу со всех сторон. Особенно тяжело пришлось Сэму – он нес на себе Адама. За ними началась самая настоящая охота. Питер не отставал от них. Ему пришлось прикрывать Сэма, играя на грани фола. Его несколько раз чуть не укусили, но он сумел отбиться.
    Эрик с Нилом смогли пробиться к диспетчерской. Они разорвали вражеское кольцо и расчистили дорогу для остальных. Эрик начал бешено колотить в запертую дверь. Нужно, как можно быстрее попасть внутрь.
   У Нила еще остались патроны. Он сделал несколько выстрелов картечью, положив нескольких мертвецов, которые слишком близко приблизились к Сэму с Адамом.
   Эрик ничем не мог его поддержать. Свой запас патронов он уже полностью истратил. Он попытался выбить злополучную дверь. У него ничего не вышло. Она смогла устоять.
   - Да откройте же! – кричал он.
   Потянулись тяжкие секунды безнадежного, томительного ожидания. Эрик не прекращал ломиться в закрытую дверь. Рядом к двери прижался Сэм, закрывший собой Адама. Нил с Питером отбивались от чудовищ.
   Нил использовал помповое ружье, как дубину, обрушивая тяжелый приклад на головы мертвецам. Питер дрался голыми руками. У него под ногами лежала уже целая куча трупов. Кому-то он свернул шею, кого-то отбросил назад мощными ударами ног. Твари не чувствовали никакой боли и продолжали атаковать.
    Дверь приоткрылась. От удивления у Эрика отвалилась челюсть. На пороге стоял человек средних лет в военной форме. Он резким движением втянул вовнутрь замешкавшегося Сэма.
   - Заходите быстрее! – хриплым голосом прорычал военный.
   Они буквально влетели в спасительный проем. Обратно захлопнуть дверь оказалось совсем непростой задачей. Ходуны попытались вломиться следом за ним. Эрик первым навалился на дверь, пытаясь оттолкнуть бешеных тварей назад. Он давали изо всех сил.
    Остальные пришли на помощь Эрику. Совместными усилиями им удалось захлопнуть дверь. Один из мертвецов успел просунуть руку в открытую щель. Пришлось раздробить её. Питер вовремя выхватил нож и отрезал мертвецу руку, которая мешала запереть дверь.
    Отрубленная кисть упала на пол и продолжила сжиматься. Она словно жила своей жизнью. Это было поразительно.
    - Спасибо, что впустили нас, - поблагодарил их спасителя Питер.
    - Это мой долг. Простите, что заставил вас ждать, - ответил сержант.
    - Вы ранены, что случилось? – спросил Сэм, внимательно осмотрев военного.
    - Из-за этого я и задержался. Мы ждали вашего прилета, все было готово, а потом начался весь этот кошмар, - ответил ему диспетчер.
    - Вас укусили?  - вмешался встревоженный Питер. – Твари здесь, внутри?
    - Да они зацепили меня.  Здесь небезопасно, но все-таки спокойнее, чем снаружи, - произнес сержант.
   - Вам осталось совсем немного времени, прежде чем вы обратитесь, - с грустью сказал Сэм.
   - Зато, что я впустил вас сюда, выполните мою просьбу, - сказал офицер.
   - Конечно, мы вам обязаны, - заверил его Питер.
   - Убейте меня, не дайте мне превратиться в это! Вы обещали сделать! – произнес сержант.
   - Я сделаю это, но пока еще рано. У вас есть пара часов – не спешите на тот свет, - сказал Питер.
   - Отсюда нужно уходить, здесь опасно находиться. Пойдемте за мной, - сержант заковылял по коридору. – Не отставайте, они уже идут.
   - Кто? – спросил Эрик и резко замолчал, по потолку к ним ползли прыгуны. – Вон они!
   - Бежим! – закричал Питер.
   С потолка посыпались прыгуны. Проворные твари были повсюду. Одна из них прыгнула прямо на Сэма, сбив его с ног. Он упал, Адам выпал из его рук. Другая тварь кинулась на ребенка. Питер бросился к нему. Он закрыл мальчика своим телом. Прыгун не успел причинить Адаму вред.
    Завязалась борьба. У Питера в руках был только нож. Он сцепился с мутантом. Тварь попыталась его укусить. Ей это почти удалось, но Питер сумел удержать её морду на расстоянии. Сильное и жилистое чудовище оказалось сверху. Прыгун немного раскрылся. Питер тут же воспользовался этим. Он вогнал ему нож в шею. Тварь дернулась, ослабила схватку и сразу же получила второй и последний удар, прямо в ухо. Питер загнал стальное лезвие ему прямо в мозг.
    Сэм пнул мертвеца прямо в уродливую морду, вскочил на ноги и кинулся на помощь к Адаму. Он сделал лишь пару шагов, как на него накинулся прыгун и вновь повалил на землю. Еще мгновение и острые клыки сомкнутся на его шее.
    Положение спас Нил. Он вовремя пришел на помощь, обрушив тяжелый приклад прыгуну на затылок. Череп треснул, злобная тварь испустила дух.
    - Поднимайся, пора валить отсюда! – Нил протянул Сэму руку.
    У двери бился Эрик. Ему удалось свернуть шею одной твари. Другая прижала его к стене, лишив маневра. Полностью обнаженное чудовище яростно его     атаковала. Эрику с большим трудом удавалось отбиваться.
    Нил с Сэмом напали сзади. Они накинулись на прыгуна, схватили его за руки. Эрик ударил вырывающееся  чудовище пистолетом-пулеметом. Тяжелое оружие разбило чудовищу лицо, выбило глаз, но тварь не оставила попыток освободиться. Эрик обрушил на нее еще один удар, разбив череп.
   Они вбежали на лестницу, где их уже ждал перепуганный военный. Закрыть за собой дверь не получилось. Твари сумели прорваться. Началась смертельная гонка. Люди бежали наверх, стараясь не оглядываться.
    Прыгуны преследовали их по пятам. Проворные твари сумели их практически настигнуть. Группу от толпы монстров отделял всего лишь один лестничный пролет.
    - Нам не оторваться от них, - произнес запыхавшийся Питер.
   - Идите наверх, укройтесь в диспетчерской башне. Я их задержу, - неожиданно предложил военный и пошел вниз, навстречу чудовищам.
   - Зачем ты это делаешь? – спросил Питер.
   Сержант ничего не ответил. Здоровой рукой, он достал из кармана гранату. Выдернул чеку и шагнул навстречу смерти. Раздался оглушительный взрыв. Лестницу хорошенько встряхнуло. Все вокруг заволокло едким дымом и пылью.
     Они вбежали в диспетчерскую, которая расположилась на вершине небольшой башни. Из неё открывался прекрасный вид на аэродром и военную базу. Теперь они смогли увидеть полную картину происходящего внизу бедствия.
     Грохотали взрывы – танки все еще безуспешно пытались уничтожить бродящие повсюду толпы мертвецов. Взрывы раздавались то там, то тут. Взлетное поле изрыто воронками. Несмотря на огромны потери, ходуны не отступают.
    Прямо у них на глазах пала ближняя к ним казарма. Орда ходунов сломила оборону и прорвалась внутрь, уничтожив защитников импровизированной баррикады. Сердце обливалось кровью при виде всего происходящего. Давило чувство полной беспомощности. Они ничем не могли помочь несчастным, попавшим в смертельную ловушку.
    Твари, вломившись внутрь, начали уничтожать последних из выживших. Это была самая настоящая бойня. Вторая казарма еще держалась. Солдаты бились насмерть, но судя по всему, продержатся они не долго.
    - Где вертолет?  Он уже должен быть здесь, - спросил Сэм.
    - Он должен скоро прилететь – военные очень пунктуальный народ, - ответил ему Питер.
    - Вот, как он теперь сядет? – озабоченно произнес Эрик.
    - Что-нибудь придумаем. Главное, чтобы прилетел, - сказал Нил.
    - Прилетит, не сомневайтесь. Осталось подождать совсем немного, - попытался заверить их Питер, хотя точного ответа он не знал.
    Тем временем пала вторая казарма. Бойцы не смогли выдержать такого бешеного натиска. Танки стреляли все реже и реже. Снаряды подходили к концу.
     - Кто-нибудь меня слышит? Вы готовы к эвакуации?  - неожиданно заговорила рация.
     - Слышим вас! Приём! Мы находимся в диспетчерской башне, - ответил Питер.
    - Все-таки прилетели, - радостно произнес Сэм.
    - Можем сесть к вам на крышу. Других вариантов нет, - сообщил пилот.
    - Поняли вас! Выходим туда, - ответил ему Питер. – Все наверх!
    Они пошли к выходу. Из диспетчерской действительно можно было попасть на крышу. Для этого нужно было выйти наружу, на пожарную лестницу.
    Группа осторожно вышла на пожарную лестницу. Внизу копошились мертвецы. Яблоку негде было упасть – настолько их было много. Обычные ходуны не представляли для них никакой опасности. Эти твари были неспособны взобраться по стене и дотянуться до них.
    - Ну что?  Не можете достать! – Эрик злорадно сплюнул вниз.
   - Отойди от поручней! Не дразни судьбу, - Нил потянул друга за рукав.
   Твари будто  услышали Эрика. Среди бесполезных и неуклюжих ходунов, оказались и уже знакомые прыгуны. Парочка крупных особей выпрыгнули из толпы. Одна сорвалась вниз, но вот другой повезло больше. Твари удалось допрыгнуть до лестницы. Прыгун повис на поручнях. Еще мгновение и он перемахнет через перила.
    Монстр схватил замешкавшегося Эрика, и сразу же получил увесистый удар ножкой от стула. Эрик сбросил тварь обратно, вниз.
    - Бежим отсюда! – выкрикнул Питер.
    Вертолет уже висел над ними. Сильный ветер, поднятый лопастями, бил в лицо. Фактически сбивал с ног. Нил с Сэмом замахали руками, приветствуя пилота. Машина приземлилась на крышу.
    Нил первым усадил внутрь Адама и запрыгнул следом. В этот момент на крыше появились ходуны. Твари сразу же бросились к людям. Нил успел втащить в салон Сэма.
   Эрику и Питеру пришлось вступить в бой. Они не успели забраться в вертолет. Эрик столкнулся с прыгуном. Они сцепились в молчаливой схватке. Ирландец со всей силы вогнал прыгуну  ножку стула прямо в глаз. Тварь умерла мгновенно.
   На Питера накинулись сразу двое. Одного он свалил мощным ударом палки, перебив позвоночник. Она сломалась. С  обломком в руке Питер обернулся ко второму. Тварь прыгнула на него и сбила с ног. Питер ударил ее вонзив обломок в шею. Прыгуна это не могло остановить. Тварь укусила его в левое плечо.
   Раздался выстрел. Сраженный прыгун отлетел в сторону. К Питеру подлетел Эрик, взял его на руки понес к вертолету.
   - Принимайте его! – Эрик погрузил раненого Питера в салон.
   - Осторожнее! – Нил выстрелил из пистолета, завалив за спиной у Эрика еще одного монстра. – Поднимайтесь! Быстрее! И спасибо за пистолет.
   - Взлетаем! Пристегнитесь! Возьмите аптечку. Раненому нужно остановить кровь. Иначе истечет, пока летим, - ответил летчик.
    - Бросьте меня! Выкиньте из вертолета! – закричал на них Питер, все уставились на него. – Я опасен для вас! Не хочу превратиться! Лучше пристрелите! Нил, ведь у тебя пистолет! Что же ты ждешь? Давай! Я приказываю! Прошу!
    - Я не могу это сделать, - грустно произнес Нил.
    - Сэм, а ты? Ведь ты здравомыслящий человек, мне – конец! Я представляю угрозу для всех вас! Что будет, если я накинусь на вас, здесь, во время полета?  - продолжал Питер.
    - Не проси меня об этом, - Сэм отвернулся от него, скрывая выступившие на глазах слезы.
    - Вы не можете меня оставить в живых! Не имеете права отстраняться от меня! – Питер находился в полном отчаянии. – Эрик, ну ты то? Выполни свой долг!
    - Ты ставишь меня в неудобное положение. Сейчас убивать тебя я не стану, когда ты обратишься – я сделаю это, будь уверен, - пообещал ему Эрик.
    - Я запомнил твои слова – не подведи! – Питер немного успокоился.
    - Может все и обойдется?  - произнес Нил.
    - Ты издеваешься? Что обойдется?  Я – мертвец и точка. Монстр, - ответил ему Питер.
    - Мой напарник был укушен, он попросил меня отрезать ему руку, - произнес Нил.
    - Это ему помогло? И где же тогда он сейчас?  - спросил Питер.
    - Заражение остановилось. Он смог остаться человеком. Его убили эти проклятые монстры, - ответил ему Нил.
    - Мне невозможно отрезать руку. Прыгун, как специально укусил меня в плечо. Все бесполезно. Яд уже попал в кровь. Еще в лучшем случае пара часов, и я превращусь в кровожадного, безумного ублюдка, - грустно произнес Питер.
    - Ты забыл о своей способности. У тебя уже прекратилось кровотечение, - вмешался в разговор наблюдательный Сэм.
    - Действительно! Кровь больше не течет, - подтвердил его слова Нил.
    - Если я обращусь – убейте мен без колебаний. Меня лихорадит, голова горит, - сказал Питер. – Во рту пересохло. Прикуйте меня к креслу, чтобы я не набросился на вас. Сделайте это!
   - Хорошо, - Нил привязал Питера к подлокотникам. – Твой организм борется. Он сопротивляется заражению. Понимаешь?!
   - Скоро уже будем на месте. Я доложил о раненом. Вас встретят, - сообщил им пилот.
    Вертолет пошел на посадку.  Под ними раскинулся огромный палаточный лагерь. Снаружи его защищал ров и колючая проволока. По всему периметру стояли пулеметные вышки.  Эвакуационный лагерь занимал огромную территорию. Только сейчас стали понятны масштабы бедствия, заставившего столько людей искать спасения и покинуть свои дома.
    Их уже ждали. Питера под руки вывел Нил с Сэмом. Самостоятельно идти он уже не мог. Питер увидел Викторию. Она стояла рядом с мэром. Шеф крепко держал её, не давая приблизиться.
    Подбежали военные. Крепкие руки уложили Питера на носилки. Его пристегнули ремнями, полностью обездвижив, и куда-то понесли. Нил с ребятами захотел пойти за ним, но военные им не позволили сделать этого.
    Питера достаточно долго несли между палатками. Его носилки охранял вооруженный конвой, словно он был преступник. Военные понимали, какую опасность он потенциально может представлять.
   Его мутило, голова кружилась, кровь стучала в виски. Носильщики остановились перед огромным шатром. На нем красовались вышитые красные кресты. Питер понял, что это походный госпиталь.
    Он оказался внутри. Питера переложили на койку. Зафиксировали руки, ноги, и даже голову. К нему подошел человек в белом халате, лицо его было закрыто марлевой повязкой. Он достал из кармана медицинский пистолет. Поднес его к вене на руке и выстрелил. Питер ощутил легкий укол. Странная, теплая волна пробежала по телу. Глаза закрылись, тело стало тяжелым. Питер потерял сознание.
      - Смотрите, он уже шесть часов под воздействием препарата. Странно, но Питер не обратился, хотя все мыслимые сроки уже прошли, - лейтенант Ким показал на монитор, который показывал все, что происходило в палате. – Помните тот случай?  Тогда один из спецназовцев продержался четыре часа, после этого обратился и мутировал. А тут, что-то странное, Питер держится. Датчики показывают, что давление и сердечный ритм у него нормализовались. Температура еще повышенная, но в пределах нормы. Он борется.
    - Вижу, вижу. Вот, приглядись, - мэр приблизил камеру. – Рана затянулась.
    - Это невероятно, такая регенерация. Просто потрясающе, - произнес лейтенант. – Думаю его можно выпускать.
    - Нет. Все-таки лучше подождать. Пусть еще побудет сутки в карантине. Возьмите у него все анализы. И не торопитесь. Помните – задержка обращения создает мутантов. Чудовище в сердце лагеря – это смертельно опасно, - ответил ему мэр.
    - Хорошо, наверно вы правы. Лучше подстраховаться. Еще понаблюдаем за ним. Всякое может быть, - согласился Ким. – Организм Питера феноменален. Бешеная регенерация. Наверняка он её приобрел на Манхеттене. Возможно, эта способность поможет победить заражение. Если такое произойдет, то это будет первый случай спонтанного исцеления. Тогда Питер станет нашей надеждой на победу над эпидемией.      
    - До победы над эпидемией еще очень далеко. Ситуация меняется каждый день. Мне сообщили, что все территории на сто миль вокруг уже захвачены. Мы здесь, как на острове. Зона карантина отодвинулась далеко вглубь страны, да ты и сам все знаешь, - ответил ему мэр.
    - Я хочу навестить Питера, - сказал лейтенант Ким.
    - Только будь осторожен, мало ли что. Любой приступ внезапной ярости будет означать то, что он все-таки мутирует. Я не имею права потерять тебя. Ты сейчас один из самых нужных специалистов, - произнес мэр.
    - Не беспокойтесь за меня, я справлюсь, - успокоил его Ким.
    Питер очнулся. Ремни больно сжимали руки. Тело затекло и сильно ныло. Голова немного болела. Яркий, белый свет резал глаза. Он не понимал, почему его держат связанным.
    В голове всплыли картины прошлого дня. Самое главное, Питер осознал, что еще жив. Сознание прекрасно функционировало. Он остался живым человек. Жар полностью ушел – температура нормализовалась.
    - Доброе утро! – раздался до боли знакомый голос.
    - Доброе, - ответил Питер. – Ким, это ты?
    - Узнал! Хороший признак, - лейтенант снял медицинскую маску.
    - А ты, что рассчитывал услышать рычание? – попытался засмеяться Питер.
    - Если честно, то да. Ты выжил, а при твоей ране и сроке заражения – это просто фантастика, - ответил Ким. – Дай-ка я осмотрю тебя.
    Ким одел перчатки и осмотрел Питера. Замерил ему температуру. Лейтенант освободил другу левую рука и взял у него кровь из вены.
     - Ну как? Что скажешь? Есть надежда? – с тревогой спросил Питер.
     - Все более чем. По-моему ты абсолютно здоров. Еще нужно проверить кровь, но что-то мне подсказывает – все будет хорошо, - успокоил его лейтенант. – Для начала я тебя отвяжу. Держать тебя в таком виде нет никакого смысла. Ты пока еще побудешь здесь, пока не получим результаты анализов, а потом можешь быть свободен. Жена тебя давно уже ждет.
    - Как она? – встревоженно спросил Питер. – Что с Томасом?
    - С ними все в порядке, Виктория помогает нам. Работает на раздаче гуманитарной помощи. Томас вступил в боевую дружину – охраняет периметр, - ответил Ким.
    - Я хочу, как можно быстрее выйти отсюда, - произнес Питер.
    - Сделаю все возможное, потерпи. Можно сказать, осталась небольшая формальность, - успокоил его Ким.
    Прошла пара часов. За Питером пришли. Ему вернули одежду и оружие. Один из санитаров сообщил, что у него превосходные анализы. Никаких следов заражения. По распоряжению лейтенанта Кима, его обязали каждые три дня приходить сдавать анализы, но это было скорее страховкой, положенной в таком необычном случае. А то, что с ним произошло – действительно необычно.
    На выходе из шатра его уже ждали. Здесь собрались все. Виктория бросилась ему на шею. Все друзья были тут. В честь его возвращения к жизни устроили небольшой праздник прямо у шатра, в котором ему придется жить в ближайшее время.
    Питер ждал, что к ним присоединится мэр, и старик не заставил себя ждать. Он принес с собой большую бутылку дорогого коньяка.
    - Ты удивил меня, мой мальчик, - мэр крепко обнял Питера.
    - Рад вас видеть. Нам нужно о многом поговорить, - произнес Питер.
    - Поговорим! Обязательно поговорим, только попозже, а сейчас отдыхай, это твой вечер, - ответил мэр. – Завтра все обсудим. Думаю, у нас есть, что сообщить друг другу.
    На следующее утро Питер явился в палатку к мэру. Он уже ожидал его. Они крепко обнялись. Питер испытывал очень теплые чувства к этому загадочному человеку. Ему нравилось его деловитость и способность решать практически любые проблемы. Похоже, что эти чувства были взаимными. Мэр явно выделял Питера среди остальных. Это льстило, но Питер шкурой ощущал, мэр многое не договаривает, он никогда не раскрывает всех карт.
    - Вы уже за работой, - поздоровался Питер.
    - Приходиться, ситуация крайне сложная. Вот, посмотри на карту – нас обложили, линия фронта ушла далеко назад, - ответил ему мэр.
    - Какой фронт? Неужели все, так плохо, - изумился Питер.
    - Самый настоящий фронт. Наше положение действительно тяжелое  очень не простое. Армия не справилась со своей задачей, как это не печально признавать, - мэр развернул перед Питером большую, подробную карту. – Вот мы, а чистая зона вот здесь.
    - Значит, по сути, мы находимся в окружении. Не радостная новость, - грустно произнес Питер.
    - Все последнее время – сплошная безрадостная новость. Эпидемия распространяется с невероятной скоростью. Мы теряем один город за другим, - констатировал мэр.
    - Мы здесь, в лагере находимся в безопасности? – Питер взглянул на мэра. – Ответьте честно.
    - Если честно, то нет. Мы находимся на пороховой бочке, в кольце окружения. Сам же все видишь, - ответил мэр.
    - Как контролируется периметр?  Существует ли угроза прорыва? И, в конце концов, почему бы нам просто не свалить отсюда?  - поинтересовался Питер.
    - Я этого ждал! В тебе заговорил специалист! Эвакуация пока технически невозможна. Линия фронта чрезвычайно подвижна, а здесь все-таки есть хоть какая-то безопасность. Угроза прорыва существует, такие попытки были, но мы пока держимся, - объяснил мэр.
    - Понятно, ситуация шаткая – до серьезного натиска. А что происходит с продуктами, боеприпасами и медикаментами?
    - Идут регулярные поставки с воздуха, но существует постоянная нехватка продуктов. Это действительно проблема. И ты поможешь её решить.
    - Каким образом?
    - Организуешь рейды за продовольствием, дам тебе в подчинение бойцов, транспорт. Как тебе такое предложение?
    - Раз я здесь, то должен чем-то заниматься. Я согласен.
    - Вот и прекрасно.  А теперь поговорим о серьёзных вещах. Вы ведь успели допросить Тодда?  - мэр буквально впился в Питера глазами.
    - С чего вы это взяли? – неожиданно ответил Питер.
    - Ты был бы не ты, если б не сделал этого. Можешь мне доверять, расскажи все, что знаешь, - произнес мэр.
    - Да, мы говорили с ним. Сэм применил к Фредерику коктейль, и тот кое-что успел нам рассказать. Информация скудная, но достаточно интересная.
    - Что ты узнал?  Не тяни! Рассказывай. Сам понимаешь – это очень важная оперативная информация. Выкладывай всё.
   - Первое, что удалось узнать – это, кто отключал систему слежения.
   - Кто это был?  Как ты уже знаешь, расследование зашло в тупик.
   - Это был генерал Томпсон.
   - Что? Не может быть! Он же всегда находился вне подозрений.
   - Фредерик Тодд давал показания под воздействием препарата.
   - Значит, это правда. Что ж, очень жаль. Мы займёмся этим. Немного попозже. Сначала решим наши текущие проблемы. До этого человека не так- то просто добраться.
   - Зелёную Лигу возглавляет Великий Жнец. Кто это – неизвестно. Ни лица, ни имени. Вообще ничего. Только странное прозвище и больше никакой информации.
   - Все это очень интересно. Можно покопаться в закрытых базах и подключить для анализа суперкомпьютер. Возможно, что-то найдем.
   - И наконец, Тодд сообщил, что Зелёная Лига находится в Риме.
   - А вот это действительно интересно. Мы, до сих пор считали, что эта организация работает только в Америке. Будем думать. Всё это очень важно. Ты, даже не представляешь как.
   - Что будем делать? Есть какие-то ниточки? Мы просто обязаны бороться и распутать весь клубок заговора.
   - Я подключу Сэма. Подергаю за пару ниточек. Сейчас важно найти какую-либо информацию. Много собрать не получится. Нужен доступ к суперкомпьютеру, для получения полного анализа. Поручить это  посторонним нельзя. Пока эта информация останется здесь, придержим её. Важно никого не спугнуть и не выдать нашу осведомлённость.
    - Где находится суперкомпьютер?
    - В логове наших врагов – в Вашингтоне. Как только у нас получится вырваться отсюда – мы займёмся этим. Обязательно займёмся.
    - Генерал Томпсон находится там?
    - Да, он после операции на Манхеттене стал советником президента и куратором Агентства национальной безопасности.
    - То есть этот человек является нашим начальником?!
    - Ты, всё правильно понял. Поэтому мы должны действовать максимально осторожно. Нельзя сгубить наше дело.
    - Положение действительно интересное.
    - Мы справимся. У нет другого выхода. Под вопросом само наше существование.
    Вернувшись от мэра, Питер начал подготовку к рейду. Виктория, работающая в пункте распределения гуманитарной помощи, помогла ему составить примерный список того, в чем нуждался лагерь. Беженцы остро нуждались в медикаментах. Это, пожалуй, на сегодняшний день была самая большая проблема.
    - Ты только береги себя. Я уже и так страху натерпелась. Пообещай мне, что всё будет хорошо, что ты вернёшься, - произнесла девушка.
    - Не волнуйся. Видишь – меня даже укусы перестали брать. Как-нибудь прорвёмся, - попытался отшутиться Питер.
    - То, что ты выжил – это самое настоящее чудо. Пожалуйста, не рискуй собой без надобности, - попросила Виктория.
    - Я тебе это обещаю. Верь мне! Серьёзно, все будет хорошо, - пообещал ей Питер.
    Составив список необходимого, Питер вышел на улицу. Там его уже поджидал  Томас. Парень, одетый в военную форму, с деловым видом подошел к Питеру. Настроен он был очень серьёзно.
    - Тебе идет форма, - улыбнулся Питер.
    - Нам нужно поговорить, - серьёзно произнес Томас.
    - Начинай, но мне кажется, что я уже знаю, о чём пойдет речь,- ответил Питер. – Хочешь поехать со мной?
    - Откуда ты знаешь? Да! Я хочу отправиться в рейд. Прошу тебя! Нет, требую! Возьми меня с собой! – пылко произнес парень.
   - Знаешь, что? Я думаю, тебе стоит поехать со мной.  Я не против, - неожиданно согласился Питер.
    - Ты это серьёзно? – изумился Томас.
    - Абсолютно серьёзно. Тебе нужно набирать боевой опыт, лучше это произойдет под моим присмотром, а не где-нибудь самостоятельно гоняя мертвецов вдоль периметра, - Питер взглянул мальчику в глаза. – Мэр рассказал мне о твоих подвигах. Тебе следует быть более осторожным.
    - Я обещаю! Ты не пожалеешь, что взял меня. Я не подведу, - ответил Томас.
    Колонна из трех больших пикапов выехала из лагеря. Из группы Питер взял с собой Нила и Эрика, каждый из них сидел за рулем своей машины. Сэм остался в лагере. Он теперь работал в штабе у мэра.
    - Едем в Питтсбург? – спросил Томас.
    - В сам город нет смысла соваться. Город уже, как неделю принадлежит мертвецам. Нам не стоит там показываться. Против орды нам не выстоять, и хвост в лагерь приводить не следует, - ответил Питер. – Наверняка найдем нетронутую аптеку. Не может быть, что все в округе разграблено.
     Питер решил обшарить окрестности. Он съехал с шоссе и направил машину к небольшому городку. Вокруг царила разруха. По улицам шатались одинокие мертвецы. Люди давно покинули это место. Многие не успели уйти, когда все началось. Повсюду стояли брошенные машины, с разбитыми стеклами и распахнутыми дверями. Мертвецы пришли в город неожиданно.
   Но сейчас стая, уничтожившая городок, судя по всему ушла. Питер постоянно осматривался по сторонам – искал аптеку. Увидел одну, но её уже до них кто-то разгромил и поджёг. Питер не сдавался и продолжил искать.
    -Наконец-то! Вот то, что нам нужно!- Питер подогнал машину к аптеке, которая расположилась в пристройке к небольшому торговому центру.
    Питер вышел из машины. К нему сразу же заковыляла парочка ходунов – мужчина и женщина, одетые в ужасные и грязные лохмотья. Питер решил не стрелять, чтобы не поднимать шума.
    Он снял с пояса телескопическую, стальную дубинку и шагнул навстречу мертвецам. Питер обрушил дубинку на голову ходуну. Раздался хруст разбитого черепа. Тварь упала к его ногам. Питер пошел ко второму мертвецу. Изуродованная женщина зашипела и попыталась кинуться на него. Раздался выстрел. Голова у ходуна разлетелась на части. Питер подавил в себе мгновенную вспышку гнева и обернулся к Томасу.
    - Что ты делаешь? Зачем стрелял? – Питер строго посмотрел на своего воспитанника.
    - Прости, я не подумал, - начал оправдываться Томас. – Зато теперь они мертвы.
   - Зато все ходуны в округе в курсе, что мы решили навестить местную аптеку, - ответил ему Питер.
   - Их здесь практически нет, ты же сам всё видел, - произнес мальчик.
   - Прекращайте спорить! Пойдемте чистить аптеку, - к ним подошел Эрик. – Чем быстрее это сделаем, тем лучше.
   - Ты прав. Томас, только впредь, прежде чем, что-то сделать – спроси меня, - Питер открыл дверь и вошел в аптеку.
   Внутри Питера встретила чудовищная разруха и навязчивый, неприятный запах лекарств. Он понял, что быстро найти то, что им было нужно, будет в этом хаосе крайне затруднительно. Питер еще раз внимательно посмотрел на список и передал его Нилу. Они начали поиск нужных лекарств.
     - Нашел препараты для сердечников, - радостно сообщил Нил. – Теперь хотя бы за них можно быть спокойным.
     - Молодец! Я нашел средства от простуды, только все разбросано, - ответил ему Питер.
   - Давайте брать все подряд. Я что- то начинаю нервничать, - сказал стоящий в дверях Эрик.
   - Что там происходит?  - настороженно спросил Питер, уже привыкший придавать значение интуиции своих товарищей.
   - Мертвецы, их немного, но они начинают подтягиваться сюда, - ответил Эрик.
     - Чтоб тебя! Услышали твари! Видишь, Томас, к чему приводит неосторожность, - вырвалось у Питера. – Эрик, возьми двоих ребят и разберись с этими тварями. Я не хочу, чтобы они укусили нас за задницу, пока мы тут таблетки собираем.
   - Я улажу эту проблему. Не беспокойся, - Эрик вышел на улицу и присоединился к двоим бойцам, присоединившимся к рейду.
   - Так, давайте ускоримся. Пока не могу найти инсулин, Виктория сказала, чтобы без него мы не возвращались, - произнес Питер.
    Троица вооруженных дробовиками людей встала за машинами. Ходуны, учуяв живых, двинулись к ним. Эрик прицелился, теперь, когда твари узнали об их появлении, церемониться на счет шума от выстрелов, было не нужно.
    - Приготовились! – скомандовал Эрик своим бойцам. – Пусть подойдут поближе, чтобы наверняка.
    Твари подошли достаточно близко. Эрик выстрелил первым, остальные последовали его примеру. Картечь обрушилась на мертвецов, отрывая ноги, руки. Парочке напрочь снесло голову. Одного ходуна пробило насквозь. У него в груди образовалась сквозная дыра размером с апельсин.
     - Чем тут так воняет? Пойду, посмотрю, что там, - Томас направился вглубь торгового зала.
     - Не суйся туда один, - крикнул ему Питер, но парень уже скрылся за стойками с лекарствами.
   Питер решил не оставлять Томаса одного. Он последовал за ним. Раздался непонятный  грохот и глухой вскрик. Это был голос Томаса. Питер побежал через завалы, на бегу выхватил пистолет.
    Томаса впечатало в стену. Парня всего опутало паутиной. Он сильно ударился затылком об стену и тихо постанывал. Питер бросился к нему и попытался освободить мальчика. Паутина уже начала затвердевать. Пришлось её с силой ломать.
    Сзади послышался тихий шорох. У Питера мурашки побежали по спине. Он резко обернулся. Позади никого не было. Зашелестел воздух. Питер отпрыгнул в сторону.
    Струя паутины пролетела рядом с ним. Вместо Питера, она попала в несчастного Томаса, больно ударив его в грудь. Мальчик застонал от боли.
    Питер взглянул наверх и тут же выстрелил. Он выпустил три пули подряд в гигантского паука. Первая пуля отрекошетила от могучего панциря. Зато две остальные достигли своей цели, выбив глаз и разорвав ужасную морду чудовищу. Паук сложил мохнатые лапы и свалился с потолка.
    Прибежал встревоженный Нил. Опытный полицейский сразу всё понял. Он кинулся на помощь к Томасу и начал его освобождать от паутины. К нему присоединился Питер. Вдвоём им удалось освободить мальчика. Он буквально упал в руки к Питеру.
    Питер начал трясти парня, пытаясь привести его в себя. Томас не реагировал. Тогда Питер отвесил ему пару пощёчин. Парень приоткрыл глаза и замотал головой.
    - Ты меня слышишь? – нервно произнес Питер.
    - Да. Спасибо тебе, - прошептал Томас.
    - Как ты?
    - Вроде нормально. Прости меня.
    - Ничего – главное ты жив.
    - Я подготовил коробки, давайте погрузимся и свалим отсюда, - предложил Нил.
    Они вернулись к выходу. Нил с Томасом потащили коробки с медикаментами. Питер же пошел искать инсулин, который  потребовала от него Виктория.
     На улице было горячо. Мертвецы со всех концов небольшого городка потянулись к аптеке, привлеченные звуками выстрелов и запахом живых людей.
     Эрик с двумя бойцами отчаянно отстреливались, стараясь не подпустить к себе ходунов. Нил с Томасом быстро покидал коробки и побежал за новой партией груза. Нужно было спешить. Положение становилось очень опасным.
    Питеру все-таки удалось найти инсулин. Он находился в небольшом стеклянном стеллаже. Он решил забрать всё. Неизвестно, когда ещё им придется здесь оказаться.
   Он услышал легкий шорох, который шел отовсюду. Словно сотни маленьких лапок стучали по полу. Питер осмотрелся и пришел в ужас. К нему бежали десятки паучков. Они  размером с котенка – небольшие по сравнению с гигантом, но их было реально очень много.
    Один из пауков подбежал к нему вплотную. Питер с отвращением раздавил его. Пауки окружили его. Несколько попытались взобраться на Питера. Он попытался их сбросить с себя и сразу же раздавить. Их место сразу же заняли новые твари.
    Питер собрал коробку с инсулином и бросился бежать к выходу. Пробиваясь, он давил пауков. Пытался сбросить с себя наглых тварей. Питер понимал, что если он упадёт, то эти твари, несмотря на малый размер, просто сожрут его.
    - А ну, посторонись! – в торговый зал вбежал Нил, увидев, в каком положении находится Питер. Он схватил огнетушитель и выпустил струю пены по обнаглевшим тварям.
    - Полей на меня, - выкрикнул Питер, и Нил облил ему ноги, сбивая прилепившихся пауков.
    - Откуда они вообще взялись?  - спросил Нил.
    - Их породил тот гигантский паук, больше им не откуда взяться, - ответил ему Питер.
    - Всё становится страшнее и чуднее, день ото дня, - произнес Нил. 
    - Пора убираться отсюда. Всё, что нужно мы нашли, - предложил Питер.
    Они вышли на улицу. Несколько десятков ходунов напирали со всех сторон на импровизированную баррикаду из джипов. Эрик с ребятами отстреливались, как могли. Им удалось положить пару десятков мертвецов. Асфальт вокруг был усыпан их уродливыми телами.
    - По машинам! – скомандовал Питер.
   Он бросился к Томасу и буквально затащил его в машину. Чтобы сесть за руль, ему пришлось выйти из укрытия на другую сторону. К нему сразу же подбежало несколько монстров. Питер разнес голову полуразложившемуся мужчине, открыл дверь. В этот момент сзади его схватили сильные, костлявые руки.
    Питер резко обернулся. Разинутая, вонючая пасть с гнилыми клыками устремилась к его шее. Он вставил пистолет прямо в рот кровожадному чудовищу, спустил курок и взорвал ему голову изнутри.
     Его машина стремительно рванула с места. Томас опустил окно и начал прицельно расстреливать мертвецов, безуспешно пытавшихся остановить машину.
    - Что за черт, почему остальные отстали. Где они? – выругался Питер, когда не увидел в зеркале машин с напарниками.
   - Нужно вернуться, вдруг с ними что-то случилось, - неожиданно предложил Томас.
   - А ты всё-таки молодец! – Питер, не снижая скорости, развернул джип и поехал назад к аптеке, по дороге раздавив парочку замешкавшихся тварей.
    У аптеки творился настоящий ад. Питер увидел, как твари задрали одного из бойцов. Они буквально разорвали его на части. Его напарник лежал рядом в луже крови.
    Нил запрыгнул в кузов пикапа и оттуда отчаянно отбивался от ходунов. Мертвецы пока безуспешно пытались стащить его вниз. Эрик к счастью оказался жив. Он вернулся в аптеку и удерживал дверь, стараясь не  пустить их вовнутрь.
    - Выходим, нужно им помочь. Держись рядом со мной, бери автомат. Пистолетом здесь не управиться, - скомандовал Питер и вышел на улицу.
    Томас последовал за ним, выйдя через водительскую дверь. Вдвоём они пошли навстречу мертвецам, поливая их свинцовым дождем. Им удалось отбить Нила. Питер с Томасом положили с десяток ходунов, окруживших его машину.
   Втроём они ринулись на выручку к Эрику, который уже из последних сил удерживал входную дверь. Питер жестом показал Эрику, чтобы он упал на пол и оставил дверь в покое. Троица дала залп, накрыв осаждавших аптеку ходунов. Эрик был спасён.
    - Поехали отсюда, пока сюда вновь не набежали эти твари, - произнес Питер.
    Они с большим удовольствием покинули этот недружелюбный городок. Через час они уже въезжали в эвакуационный лагерь. Их уже ждали. Лекарств в лагере не хватало. Поэтому возвращение рейда с ценной добычей было встречено с большим воодушевлением.
     - Ты вернулся, - Виктория поцеловала Питера в губы.
     - Я знал, что ты меня ждешь и не мог подвезти, - Питер обнял девушку. – Здесь всё, что ты просила. Теперь люди без помощи не окажутся.
     Наступил вечер. Питер решил проверить боевые посты. На нём лежали обязанности начальника охраны лагеря. Это накладывало на него высокую ответственность. Виктория с неохотой отпустила Питера из дома, но возражать не стала. Она прекрасно понимала его и не хотела ему мешать.
    Лагерь раскинулся на несколько квадратных километров. Сотни палаток и шатров сформировали целые улицы. Освещение внутри было довольно слабое. На весь лагерь горело несколько прожекторов – приходилось беречь электроэнергию.
    В первую очередь Питер проверил пост у электрогенераторов. Это, пожалуй, самое ценное, что есть в лагере – его сердце. Генераторы охраняло десять хорошо вооруженных бойцов. Они поприветствовали Питера. Здесь всё было спокойно.
    Питер направился к воротам. Он захотел проверить периметр и навестить Томаса, который заступил на боевое дежурство. Томас находился на одной из наблюдательных вышек.
     Людей на улице было совсем немного. Скоро должен наступить комендантский час. Удержать под контролем десять тысяч перепуганных людей – задача очень непростая, но мэр сумел более-менее организовать здесь нормальную жизнь.
     Он медленно шел по узенькой, прямой улочке, ведущей к выезду из лагеря. Мимо весело щебеча, пробежала влюбленная парочка. Жизнь продолжается, подумал Питер.
     Лёгкий ветерок коснулся лица. Питеру показалось, что над головой зашелестели крылья какой-то птицы. Он взглянул наверх, но ничего не заметил. Там, где он сейчас шел, не попадал свет от прожекторов.
    Закричала девушка. Это был крик настоящего ужаса. Питер бросился на шум. Он увидел, что орущая от боли девушка лежит на земле. Над ней колыхалось что-то тёмное.
    Питер подбежал ближе. Бедную девушку терзала огромная крылатая тварь. На неё напал летун. Питер выстрелил. Звук выстрела эхом разнесся по пустынной улице. Тварь отпустила несчастную жертву и метнулась вверх. Ей это удалось с большим трудом – Питер попал в неё.
    Взлетев на двадцать метров, раненая тварь спикировала на Питера. Он ждал этого. Тремя выстрелами из пистолета Питер все-таки уложил эту необычную тварь. Подбежал к девушке. Она лишь тихо стонала. Питер осмотрел её. На теле девушки зияли ужасные раны. Она – не жилец и скоро обратится в ходуна.
   Питер прекратил её мучения, выстрелив раненой в висок. Сверху доносились странные звуки и шелест крыльев. Напавшая тварь была не одна.
    - Боевая тревога! – Питер крикнул в портативную рацию.
    В этот момент рядом с ним упало разорванное на части тело убитого парня – друга убитой им девушки. Питер отскочил в сторону. Слева и справа на него полетели, как пикирующие бомбардировщики пара летунов. Питер выстрелил. Одна из тварей издала неприятный стон и упала замертво. Вторая кинулась на Питера.
     Летун на бешеной скорости спикировал на Питера, сбив его с ног. Питер ударил чудовище рукояткой пистолета. Тварь не отступила. Питер спустил курок. Стрелять пришлось в упор. Он разнес монстру голову.
    Сбросив с себя мёртвое чудовище, Питер вскочил на ноги. Сзади его с силой ударили в спину. Он вновь упал на землю. Пистолет вылетел из рук. Тварь взгромоздилась на нём, не позволяя подняться. Летун сходу попытался загрызть его. Глупое чудовище вместо шеи впился в штурмовую винтовку, висевшую за спиной. Летун начал неистово мотать головой. Она безуспешно пыталась перекусить оружие и добраться до его шеи.
    Раздались два оглушающих выстрела. Летун затих. Питер думал, что у него лопнут перепонки. В ушах всё звенело. Кто-то сбросил с него тело убитого летуна.
    - Вставай! Нас атакуют! – произнес знакомый голос. Это был Нил.
    Они побежали к воротам. Над головой шелестели крылья. Такое ощущение, что над ними кружила целая стая. Лучи прожекторов заметались над лагерем. Они выхватывали из темноты сотни этих тварей.
    Питер снял винтовку с предохранителя и начал палить в воздух. Нил последовал его примеру. Они палили практически без разбора, не боясь промахнуться. Летуны, сбитые пулями, начали падать вниз. Упавших на землю, тут же пришлось добивать.
    Расстреляв пару магазинов, Питер побежал к воротам. Он мчался на помощь к Томасу, который находился на вышке, охранявшей вход.
    - Охлади пулемёт! Давай воды! – приказал Томас своему напарнику, который был в два раза его старше.
    - Бегу! – ответил боец и беспрекословно выполнил приказ Томаса, который в его глазах был, не смотря на юный возраст, настоящим героем.
    Томас крутился в пулеметном кресле, как юла. Он отчаянно бил в черное небо, стараясь сбить, как можно больше летающих тварей. Изначально на вышке их было трое. Третьего напарника утащили с собой эти проклятые твари.
    Ему удалось подбить не меньше двадцати летунов. Томас знал, что сдаваться нельзя – твари не знают пощады. Напарник выплеснул на лафет заранее приготовленное ведро воды. От разгоряченного металла повалил горячий, густой пар.
    Пока пулемет остывал, стрелять из него было нельзя. Возникшей паузой тут же воспользовались мутанты. Несколько тварей устремились к вышке. Они буквально ворвались на смотровую площадку. Томас выхватил автомат и дал очередь, сбив одну из тварей, которая летела прямо на него.
    Здоровенный летун схватил его напарника. Они вдвоём сцепились в клубок. Началась смертельная схватка. Раздались выстрелы.
    - Я завалил его! Завалил! – радостно произнес окровавленный боец.
    Ответить ему Томас не успел. На него набросился летун и вышиб его из кресла. Еще две твари атаковали напарника. Они сбили его с ног. Одна из тварей вцепилась бойцу в горло и вырвала ему кадык. Умирающего схватили и подняли в воздух. Больше его Томас не видел.
     Томас ощутил ужасную боль в районе шеи. Тварь впилась в него острыми зубами. Парень все-таки сумел мобилизоваться, и, преодолев боль, выстрелил. Тварь отбросило в сторону. Пошатываясь, Томас встал в полный рост. Он сумел добраться до пулемета. Забрался в кресло и открыл огонь.
    Пулеметным огнем Томас отбросил небольшую стаю монстров, атаковавших  вышку. Ему удалось уничтожить больше десятка этих тварей. Из открытой раны хлестала кровь. Он начал терять силы.
     Твари устремились к вышке со всех сторон. Четыре летуна ворвались на площадку. Томас бросил пулемет и выхватил свой автомат. Он успел дать короткую очередь и завалить одного монстра. Остальные накинулись на него. Жадные зубы вошли в его плоть. Адская боль пронзила насквозь. Через несколько мгновений Томаса не стало. Летуны, разорвав его тело на части, начали свой ужасный пир.
      - Нет! – закричал Питер, он разрядил целый магазин в летунов, убивших Томаса. Все твари нашли свою смерть на этой вышке. Томас лежал перед ним. Питер опустился на колени перед его останками и зарыдал.
     Нил не стал его трогать. Вместо этого он подошел к пулемету. Вышка слева ещё продолжала держаться. Третья башня, стоящая справа, пала. Её полностью облепили эти ужасные создания. Нил направил на башню пулемет и накрыл её шквальным огнём. Питер пришел в себя. Он взялся прикрывать Нила от назойливых и кровожадных тварей.
    Лагерь гудел. Выла сирена. В небе метались лучи прожекторов. Люди в панике высыпали на улицу. Для монстров наступил час кровавого пира. Твари кидались на несчастных. Убивали почти сразу. Набрасывались сразу по двое - трое.
    Бойцы из охраны оказывали сопротивление, но их сил не хватало, чтобы прикрыть весь лагерь. Они держали центр импровизированного поселка  и электрогенераторы.
    Когда завыла сирена, Виктория выбежала на улицу. Девушка сразу поняла, что лагерь атакован. Она ожидала всё, что угодно, но только не рой летунов над лагерем.
    Около её палатки кровожадные твари рвали на части женщину, жившую вместе со своей семьей в соседнем шатре. Почуяв девушку, твари обернулись к ней. Виктория выстрелила из пистолета. Ей удалось сходу завалить одну из тварей. Две других оставили в покое убитую жертву и понеслись к Виктории.
    Девушка бросилась бежать. Сердце вырывалось из груди. Легкие разрывало от нагрузки. Она не сдавалась. Позади шелестели кожаные крылья.
    Виктория резко обернулась и выстрелила. Раздался неприятный визг. Пуля вошла точно в лоб. Тварь упала на землю, как подкошенная. Во второго летуна она не попала.
    Тварь уже почти догнала её. Виктория буквально прыгнула в ближайшую палатку, и чуть не получила удар дубинкой. Над ней стояла Николь, держащая в руках бейсбольную биту.
    - Они там, - прошептала Виктория.
    - Вставай, - Николь протянула подруге руку, и они вместе попятились назад, вглубь палатки.
   Они отступили к кровати, под которой прятался Адам. Виктория выставила вперед пистолет. При малейшем шорохе она была готова пустить его в дело. Неожиданно Адам вылез из-под кровати и прижался к матери.
    - Ты куда?  Зачем? – прошептала Николь, Адам ей ничего не ответил, лишь молча уставился на вход в палатку.
     Палатка распахнулась. Внутрь, неуклюже передвигаясь по земле, вползла крупная тварь. За ней следом последовала вторая. Николь закричала от страха и попыталась кинуться на непрошенных гостей. Адам схватил её за руку и не позволил этого сделать.
    Виктория не растерялась. Она смогла, как следует прицелиться и спустила курок. Первые пули вошли в уродливое тело летуна. Это вызвало у чудовища приступ ярости. Монстр прыгнул на девушку. Раздался еще один выстрел. Тварь с пробитым черепом упала к ногам девушки.
    В это время второй летун перешел в нападение. Тварь подлетела к забившимся в углу жертвам. Виктория нажала на курок. Раздался легкий щелчок. У неё кончились патроны. Тварь с разинутой пастью летела прямо на них.
   Адам отпустил Николь и сделал уверенный шаг вперёд, навстречу чудовищу. Николь попыталась его схватить, но мальчик одернул её. Жестом показывая, не вмешиваться. Он уставился на тварь, которая зависла над ним. Монстр почему-то его не тронул. Он просто висел в воздухе, слегка помахивая крыльями. Виктория с Николь замерли и с ужасом и удивлением смотрели за происходящим.  В палатке повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом крыльев. Тварь повисела в воздухе ещё какое-то время, развернулась и вылетела прочь из палатки.
   - Что это было? Как тебе это удалось? – спросила изумленная Николь.
   - Она послушная, - заулыбался Адам.
   Бой продолжался ещё где-то целый час.  Стрельба не стихала. Люди отчаянно сопротивлялись. Лагерю всё-таки удалось устоять. Рой летунов был отброшен назад. Людям повезло, что нападение произошло только с воздуха. 
    Погибших было много. Пять сотен человек погибло этой ночью. Ещё больше ранено. С ними нужно что-то делать. Они обратятся через пару часов. Мэр по настоянию лейтенанта Кима принял сложное решение. Все укушенные подлежат ликвидации. Выполнить это поручение он доверил Питеру.
     - Я сделаю это, - тихо ответил Питер.
     - Ты уверен? Я сочувствую твоему горю и пойму, если ты откажешься, - вкрадчиво произнес мэр.
    - Всё  порядке. Это же мой долг, я же всё-таки начальник охраны, - сказал Питер.
     Он вместе с Нилом собрали расстрельную команду. Сэм отказался участвовать в этом. Сказал, что не выдержит. Эрик с большим трудом согласился. 
     Раненых собирали по всему лагерю. Их клали на носилки и вынесли за ворота. Затем началось самое страшное. Питер с другими опытными бойцами подходили к каждому сзади и пускали пулю в затылок. Уничтожение заняло не больше пятнадцати минут. Затем тела облили бензином и подожгли.  Питер распорядился положить в общий костер своего Томаса.
    Они молча смотрели на пламя погребального костра. Им сильно повезло, что поблизости не было ходунов. Погребальная церемония смогла пройти спокойно. Питер, не отрываясь, смотрел на огонь. Он вспоминал Томаса. Перед глазами пронеслась череда горьких воспоминаний. По лицу снова потекли слёзы. В смерти своего воспитанника Питер винил себя. Не достаточно подготовил, не уберег. Гибель остальных и малознакомых людей его не трогала – он уже достаточно видел смертей, но смерть близкого человека потрясла все его существо. Костер уже почти догорел. От горы трупов практически ничего не осталось.
    - Пойдем отсюда, здесь долго находиться не безопасно, - Нил положил ему руку на плечо.
    - Хорошо, - мрачно ответил Питер.
    - Постарайся не винить себя, ты не виноват в том, что нам пришлось добить всех этих людей. Мы спасли их от ужасной судьбы и защитили выживших, - произнес Нил.
    - Мне плевать на них. Томас погиб – это моя вина, - Питер яростно взглянул на тлеющий костер.
   - Ты не виноват в его смерти. Он погиб, как герой, - попытался его успокоить Нил.
   - Он не должен был становиться героем. Ему жить, да жить, - с горечью ответил Питер. – Томас еще не познал вкус женщины, и теперь никогда не познает. Его просто нет, и этого не исправишь.
   - Я знаю, как ты переживаешь, но ты и сам знаешь, что ничего не изменишь. Такие времена наступили – каждый стал героем. В любой момент нас может догнать смерть. Прошу, не вини себя больше. Ты нужен всем нам, соберись. Боль уйдет со временем. Мы все кого-то потеряли на этой войне, тебе это известно. Пойдем в лагерь, - Нил протянул Питеру руку.
    В шатре его уже ждала Виктория. Девушка помогла ему лечь. Она не стала приставать к нему с глупыми расспросами – всё и так было ясно. Виктория оставила мужа в покое. Она прекрасно понимала, что только время сможет вылечить его рану.
    Утром Питер очнулся с больной головой. Над ним стоял мэр, которого любезно пропустила Виктория. Мэр заварил кофе и пригласил Питера к столу.
    - Доброе утро друг мой, - поприветствовал его мэр. – Я вижу твое состояние. Помочь тебе может только новое задание. Тебе сейчас нельзя замыкаться в себе.
    - Доброе, - хмуро ответил Питер. – Я и не собираюсь становиться отшельником.
   - Вот и прекрасно, тем более у меня для тебя есть важное поручение, - продолжил мэр.
    - Что случилось? На нас опять напали? – оживился Питер.
    - Слава богу, нет! С нас хватило и прошлой ночи. Всё гораздо сложнее. У нас кончилась еда, - ответил ему мэр.
    - Как это могло произойти?  - встревоженно спросил Питер.
    - Сгорел основной склад. Под чистую, - озабоченно сказал мэр. – Остался только неприкосновенный запас. Его придется распечатать.
    - Насколько его хватит?
    - На пару дней, если растянуть, то на три-четыре. Не больше.
    - Ситуация действительно сложная. Может запросить помощи?  Пришлют груз.
    - Дело в том, что у нас пропала связь с военной базой, с которой  шли поставки продовольствия, - тихо сказал мэр.
    - Давай перейдем к делу. Где находиться ближайший супермаркет?  Пора нанести туда визит. У нас ведь есть фура. Так, что проблем быть не должно, - ответил ему Питер.
   - Тогда действуй, тебе и карты в руки, - улыбнулся мэр.
   Питер достаточно сумел организовать рейд. В лагере действительно имелась фура. Её должно хватить, чтобы обеспечить людей пищей хотя бы на неделю. Труднее оказалось с людьми. Большая часть охраны погибла во время налёта крылатых чудовищ. Питер вместе с друзьями всё-таки смог собрать небольшой отряд из преданных и опытных бойцов. Брать с собой в рейд мирных граждан он не хотел. Риск нарваться на неприятности был крайне высокий.
    Совместно с мэром они прикинули, какой супермаркет стоит им посетить. Решение принято – они навестят один торговый мол, построенный под Питтсбургом. Там, наверняка им удастся набрать необходимое количество продуктов.
    Питер прекрасно понимал, что возникший в лагере голод будет по последствиям страшнее нападения монстров. Они заперты в лагере, как пауки в банке. Из-за отсутствия достаточного количества еды в лагере с легкостью может вспыхнуть голодный бунт. В условиях враждебного окружения – это приведет к неминуемой гибели всего лагеря. Такого Питер допустить не мог.
    - Народ уже в курсе, что продовольственный склад сгорел. На улице только об этом и говорят. Положение накаляется, -  произнес Питер.
    - Я нутром чувствую неладное. Постарайся раздобыть продовольствие, иначе нам всем придет конец, и довольно скоро, - попросил его мэр.
    - Собери оставшихся бойцов. Охраняйте неприкосновенный запас. До нашего прибытия его не трогайте. Возможно, его попытаются взять штурмом. Будьте настороже. Люди, нам и так не простили то, что мы добили укушенных. Умом они понимают, что иначе было нельзя, но всё равно простить этого пока не могут. На фоне нехватки еды это становится опасным, - продолжил Питер.
     - Думаешь, всё так плохо? Хотя, что я еще спрашиваю, и так всё видно. Что будет, если вы не вернетесь?  Я обязан это учитывать, - спросил мэр.
     - Всё в порядке. Если мы не вернемся, значит, открывай склад и потом увози людей. Есть шанс, что вам удастся прорваться, - ответил ему Питер. – Нам пора.
    - Удачи, держитесь там, - мэр крепко обнял Питера.
    Они выехали из города. Настроение у всех было очень мрачное. Питер ехал вместе с Эриком в одной кабине. Их сопровождал джип с Нилом и Сэмом. С ними еще был десяток бойцов. Больше взять, Питер не решился. Нужно было как-то контролировать лагерь. Он не сомневался, что мэр сможет сделать всё возможное, но ситуация реально может в любой момент может выйти из-под контроля.
    - Что думаешь?  - Питер взглянул на Эрика, который сосредоточенно вёл машину.
    - Если мы не найдем еды – нам всем конец. Беженцы легко порвут нас, а затем погибнут при первом же штурме, когда мертвецы решат заглянуть к нам на огонёк, - ответил ему Эрик.
    - Все в радиусе пятидесяти миль от лагеря находится под контролем мертвецов. За окном их не так много, но еще не вечер. Нужно успеть до темноты. Действуем максимально жестко, - произнес Питер.
    - Теперь по-другому нельзя. Такие времена, - мрачно сказал Эрик. – Скоро будем на месте.
    - Приготовились, подъезжаем, - Питер включил рацию.
    Перед ними показался гигантский торговый центр. Он раскинулся на несколько сотен метров. Питер выскочил наружу. Первое, что бросилось в глаза – это гнетущая тишина. Только ветер гулял по пустынной площадке.
    - Что-то подозрительно тихо, - прошептал Эрик.
    - Не к добру, - согласился с ним Питер. – Сэм бери двоих и охраняй вход. Остальные за мной!
    Питер пошел к распахнутым дверям гипермаркета. Внутри тускло горел свет. Генераторы еще работали. Видимо хаос пришел сюда совсем недавно. Это хорошо. Значит, есть шансы найти то, что нужно.
    - Мы здесь не одни, - прошептал Эрик. – Смотри.
    Навстречу отряду шла толпа мертвецов. Несколько десятков ходунов учуяли запах живых. Они, пошатываясь, двигались между прилавками. За еду придётся повоевать, но на другое Питер и не рассчитывал.
    - Огонь! Валим их! – закричал Питер и первым спустил курок.
   Застрекотали выстрелы. Бойцы медленно пошли навстречу мертвецам. Разделяться пока не захотели. Сначала нужно подавить основной очаг сопротивления.
    Твари поначалу не могли к ним приблизиться. Первые ряды были скошены автоматным огнем. Мертвецы не ослабевали своего натиска. На место уничтоженных тут же вставали другие.
    Наступил момент ближнего контакта. Питер выстрелил, отбросив толстого мертвеца назад на пару метров, и бросился на мертвецов. Прикладом размозжил череп ходуну, вставшему на пути.
   Двое мертвецов упали рядом с ним. Их пристрелил Эрик, расчищавший дорогу Питеру. Основной костяк тварей был уничтожен. Теперь настал черед зачистки. Нужно раскрошить черепа раненым.
    Питер прошел по рядам, по дороге застрелив  ещё трех не уничтоженных ходунов. Эрик возглавил зачистку. Он с удовольствием взял на себя функции палача. Обладая недюжинной силой, Эрик решил не тратить патроны. Он просто крошил черепа раненым ходунам, используя для этого приклад винтовки.
    По счастью, основную часть продуктов не успели разграбить. Питер радостно потёр руки и начал погрузку. Брали всё подряд и складывали на тележки. Набивали доверху и отвозили на улицу, где их уже ждал Сэм с охраной.
    Фура постепенно начала наполняться коробками с продуктами. Несмотря на то, что действовали быстро и слаженно, на погрузку ушло два часа.
    - Пора заканчивать, скоро стемнеет, - предложил Сэм.
    - Думаю, ты прав. Теперь нам голод не грозит, - согласился с ним Питер.
    Они помчались назад. Эрик торопился, выполняя приказ Питера, который хотел вернуться до темноты. Сзади неслись, стараясь не отставать два джипа сопровождения.
   Проезжая перекресток, Эрик нервно обернулся. Им наперерез нёсся грузовик. Увидеть на пустынном шоссе машину на ходу, да ещё и не одну – это не действительно необычно. За грузовиком неслось несколько джипов. Их обогнала стайка мотоциклистов. На железных конях сидели вооруженные люди.
    - Бандиты! – прорычал Эрик.
    - Откуда здесь это отрепье? Хотят поживиться нашей добычей, - Питер достал автомат и приготовился к бою.
     Боковое стекло разлетелось на куски. По ним начали стрелять. Пули никого не задели. Грузовик поравнялся с их фурой. Эрик попробовал оторваться, но у него это не вышло. Бандиты не отступали. Они крепко сели на хвост.
    Грузовик резво пошел на сближение и со всей силы ударил их в бок. Удар пришел на кабину. Эрику удалось удержаться на трассе. Он выровнял фуру и продолжил гонку.
    Питер выстрелил. Ему удалось попасть в сидевшего на пассажирском сидении. В ответ, грузовик еще раз обрушился на них всей своей массой. Они едва не перевернулись, но и в этот раз им повезло.
    - Подбейте его! Стреляйте по шинам! – выкрикнул в рацию Питер.
   Сэм высунулся из машины и дал очередь по грузовику. У него вышло пробить ему пару колес. Грузовик замотало. Эрик воспользовался этим. Он резко взял влево и столкнул противника с трассы. Грузовик перевернулся и слетел в кювет.
    Позади раздался мощнейший взрыв. Питер со страхом посмотрел в зеркало заднего вида. Он испугался, что подорвали джип с Нилом и Сэмом. Сзади действительно горела машина. Из клубов дыма вылетел черный джип, за рулем которого сидел Нил. Сгорела вторая машина сопровождения. У Питера отлегло от души. Друзья живы. Теперь нужно оторваться от погони.
    Эрик заметил, как мотоциклисты подозрительно близко сблизились с его фурой. Он резко мотнул в сторону. Один мотоцикл попал под колеса. Второй вылетел с трассы.
     - Осторожнее, у вас гости, - сообщил по рации Нил. – Они влезли на фуру.
    Питер с Эриком переглянулись. Водитель достал пистолет и приготовился. Питер замер в ожидании. Время словно спрессовалось. Сердце бешено стучало.
      В открытом окне метнулась чья-то тень. В кабину тут же попытался запрыгнуть один из бандитов – молодой, крепкий парень, чуть постарше Томаса. Питер выстрелил ему практически в упор. Бандит вылетел в раскрытое окно и упал под машину.
    Второй бандит так и не появился. Питер знал, что он ещё рядом, и в любой момент нападёт. Он приоткрыл дверь и встал на ступеньку. Эрик, видя, что делает его друг, начал аккуратно везти машину.
    Питер подтянулся наверх, и лицом к лицу столкнулся со своим врагом. Бандит явно поджидал его. Питер сходу получил удар кулаком в лицо. Увернуться не было никакой возможности. Следом пошел второй удар. Тут уже инициативу перехватил Питер. Он сумел схватить нападавшего за руку. Освободиться тот уже не сумел. Питер рванул его на себя. Бандит полетел вниз, прямо под колеса.
    Потрепанный караван сумел оторваться от преследователей. Бандиты тоже понесли серьезные потери и решили прекратить преследование. Больше на кортеж никто не нападал. Они смогли спокойно добраться до лагеря.
    У ворот их ожидала целая толпа. Голодные люди с надеждой ждали возвращения рейда. Питер отдал распоряжения бойцам и сразу же направился к шатру мэра.
     - Ты справился! – радостно произнес мэр.
     - Что у вас тут происходит? Смотрю, народ весь на улице, - поинтересовался Питер.
    - Все с нетерпением ждут твоего возвращения, а точнее того, что ты привезешь с собой, - ответил мэр.
    - Голод – ужасное чувство. Тогда начнём раздачу еды немедленно. Не будем затягивать до завтра, - предложил Питер.
    - Ты прав, затягивать нельзя. В лагере и так, беспокойно, - согласился мэр.
    - Всё так плохо?  - насторожился Питер.
    - Да. За время пока шёл рейд, произошло несколько массовых драк. Нам едва удалось их разнять. Страсти бурлят, люди требуют определенности, - объяснил мэр.
    - Сколько у нас верных бойцов? – спросил Питер.
    - Около пятидесяти человек.
    - Маловато для десятитысячного лагеря.
    - Понимаю, основная часть пала во время ночного нападения крылатых тварей.
    - В общем, мы здесь, как на пороховой бочке. У нас есть план эвакуации?
    - Был, но он рассчитан на помощь военных.
    - Ты же знаешь, что фронт уже далеко позади. Какая помощь?
    - Я всё понимаю. Просто хочется надеяться на лучшее.
    - Судя по нашему автопарку, самостоятельно мы сможем вывезти отсюда не больше пятисот человек. Только каждого двадцатого. Если люди дерутся из-за еды, то на что они пойдут за место в грузовиках?
    - Даже не хочется об этом думать. Решение об эвакуации придется рано или поздно принимать. На сколько дней хватит того, что вам удалось привезти?
    - Если грамотно распределять, то на неделю должно хватить железно.
    - Что будет, когда еда закончится?
    - Придется уехать отсюда. Нужно будет вывозить людей в безопасную зону, но начать это нужно делать заранее. Эвакуацию придется осуществлять в несколько этапов.
    - Когда начнем вывоз людей?
    - Можно хоть завтра. Чем раньше, тем лучше. Всё  нужно сделать, пока в лагере есть продукты.
    Мэр вдруг схватился за голову. В палатку влетел булыжник. Между пальцев полилась кровь. Питер подбежал к нему. Старик начал оседать. Питер подхватил его и отнес на кушетку.
    Вход в палатку распахнулся, и внутрь ворвались вооруженные палками и камнями люди.
    - Что вам нужно? Убирайтесь отсюда! – потребовал Питер и вытащил пистолет.
    - Заткнись! Отдай нам старика! – потребовал вожак смутьянов, разъяренный мужчина средних лет.
   Бунтари пошли на Питера. Раздумывать было некогда. Он выстрелил в их вожака. Пуля вошла ему в сердце. Вожак упал на пол, выронив из руки большой нож. 
    Остальные на миг замерли – они не ожидали получить такой отпор. С яростными криками бунтари кинулись на Питера. Он начал действовать.
    Ему удалось увернуться от яростных, но нелепых ударов. Питер ждал, что бунтари успокоятся, давал им время одуматься. Это оказалось бесполезным. Люди решили идти до конца.
    Питеру вновь пришлось применить оружие. Он застрелил троих, наиболее активных бунтовщиков. Остальные, увидев гибель товарищей, бросились бежать.
    На улице собралась шумная толпа. Выстрелы немного успокоили пыл недовольных. Они расступились, увидев Питера.
    - Приказываю вам разойтись! – громко выкрикнул он.
    - Вот еще! Покажите ему его дружка – прислужника начальника лагеря, - ответил ему здоровый, нагловатый парень с бычьим взглядом.
     Толпа немного расступилась и буквально выплюнула из себя избитого и оборванного человека. Питер не сразу узнал Сэма. Его жестоко избили. Били сильно и беспощадно.
     - Ну что? Сейчас мы кончим этого ублюдка, а ты прикажешь своим отдать нашей улице всё, что сегодня привёз, - нагло заявил здоровяк. – Кончайте его!
    Из толпы вышел потрепанный мужик с ржавым мачете в руках. Он навис над лежащим на земле Сэмом. Питер выстрелил этому мерзавцу, точно в голову. 
    Здоровяк, заводивший толпу, кинулся на Питера. Он оказался на удивление довольно проворным. Питер не успел в него выстрелить. Они столкнулись друг с другом и упали на землю.
    Бунтарь начал душить Питера. Сбросить его с себя он не сумел. Использовать оружие тоже не вышло. Пистолет отлетел далеко в сторону. До него не дотянуться.
    Осталось одно – Питер резко ударил нападавшего головой в лицо. У парня закатились глаза, он начал оседать. Из разбитого носа ручьем пошла кровь. Питер решил закончить начатое. Освободившись от железной хватки, Питер отработанным движением свернул противнику шею. Тут же вскочил на ноги и метнулся к пистолету.
     Никто из толпы не решился в этот момент напасть на Питера. Он спокойно подобрал пистолет и помог Сэму. За спинами у людей раздались выстрелы. Толпы начала разбегаться. К шатру пробился вооруженный отряд во главе с Нилом и Эриком. Им похоже удалось подавить бунт. 
     - Что происходит в лагере? – спросил Питер.
     - Толпа по поначалу попыталась разграбить продуктовый склад. Мы смогли их оттеснить. Затем начались столкновения между улицами за право полностью забрать себе все продукты, - ответил Нил.
    - Где Виктория?  Как она?  - встревоженно произнес Питер.
    - С ней все в порядке, она на складе. Нам удалось его отстоять, - успокоил его Эрик. – Виктория не пострадала. Будь спокоен.
    - Что с бунтарями? Сколько погибших? – поинтересовался Питер.
    - Бунт подавлен. Люди сумели остановиться. Пятнадцать человек погибло, - доложил Нил.
    - Хорошо. Займитесь мэром и Сэмом. Отнесите их в лазарет, - распорядился Питер.
    - Люди успокоились, но ненадолго. Нужно что-то придумать, - задумчиво сказал Эрик.
    - Ты прав. Людей необходимо отвлечь, чем-то занять. Я что-нибудь придумаю, - согласился с ним Питер. – Наше положение крайне шаткое, напасть на нас могут в любой момент. Лучшим вариантом будет, заняться укреплением лагеря.  Совместная работа объединяет, да и пар сбросится.
    - Отличная идея, я займусь подготовкой. После обеда начнем, - ответил Эрик.
     Распоряжение Питера о начале работ по укреплению лагеря вызвало переполох. На улицах только об этом и говорили. Беженцы, наконец то осознали, в каком шатком положении они находятся. Эрик сумел организовать отряды добровольцев. Одни будут углублять ров. Другие строить укрепления и устанавливать ловушки. Для каждого нашлось дело.
    Питер с небольшой группой добровольцев выбрался из лагеря. Недалеко от эвакуационного лагеря раскинулся густой лес. Питер предложил утыкать ров острыми кольями, для этого потребовалась древесина.
    На небольшом грузовичке они подъехали к лесу. Здесь было относительно безопасно -  днём мертвецы не сильно активны. Они, почему то не очень любили лес, предпочитая передвигаться по открытой местности.
    Питер углубился в лес, приказав своим напарникам, держаться в пределах видимости друг от друга. Загудели бензопилы, с ними работа шла довольно быстро. Срубленные толстые ветви относили к машине. Работа спорилась, приходилось спешить. Питеру хотелось установить колья до темноты.
    За работой Питер не заметил, как ушел далеко вглубь леса. Товарищей уже почти не было видно. С разных сторон доносился стук топоров и редкий вой бензопилы.
     - Как у вас дела?  - затрещал в рации знакомый голос.
     - Хорошо, Нил. Работаем, - ответил Питер.
     - Нам удалось связаться с военными, они сообщают, что в нашу сторону движется огромная стая, - сообщил Нил.
     - Значит, наше решение укрепить лагерь, оказалось верным, - сказал Питер.
    - Да, будьте там осторожнее. Возвращайтесь скорее, - произнес Нил.
    - Не волнуйся, скоро уже закончим, - ответил Питер и выключил рацию.
    Легкий ветерок принес с собой крайне неприятный запах. Питер  насторожился.  Вонь всегда сопровождала ходунов. Он выключил бензопилу и огляделся. Поначалу ничего подозрительного не заметил. Вдалеке продолжали работать его товарищи. Тем не менее, Питер решил всё проверить.
    Он замер и прислушался, внимательно поглядывая на заросли кустарника. Кусты слегка зашевелились. Питер завёл бензопилу. Сзади хрустнула ветка. Он резко обернулся и взмахнул бензопилой. Сталь вошла в гнилое мясо, разрубив пополам подкравшегося сзади мертвеца.
    Из кустов на Питера бросились мертвецы. Троица рычащих созданий попыталась схватить Питера. Он взмахнул бензопилой, отрубив одной из тварей голову. Ему удалось увернуться от цепких объятий пожилого мертвеца. Питер, отступая назад, отрубил ему руки. Тварь это не остановило. Мертвец смело двинулся вперед. Пила вошла в его плоть и застряла в нём.
    Питер попятился назад, запнулся и упал на землю. Рычащая бензопила так и осталась в мертвеце. Над Питером нависли обе твари. Он выстрелил и отбросил одного назад. Тварь с бензопилой в груди прыгнула Питера. Он успел вовремя откатиться в сторону. Вскочил и побежал прочь.
    За кустами в луже крови корчился один из рабочих.  Его заживо поедали двое мертвецов. Питер выстрелил в этих тварей, затем подошел к умирающему и пустил ему пулю в голову.
    На выстрелы сбежались остальные добровольцы. Вместе им удалось отбиться от заплутавших в лесу ходунов. Им повезло – мертвецов было совсем немного. Видимо они столкнулись с авангардом той большой стаи, о которой сообщил Нил.
    - Возвращаемся назад! Беда надвигается, - произнес Питер своим напарникам.
    В лагере их уже ждали. Нил с встревоженным видом подошёл к Питеру. Он доложил, что подготовка к штурму идет полным ходом, но возможно они не успеют. Добровольцам удалось углубить ров. Грузовик с дровами быстро разобрали.
    Из толстых веток и срубленных деревьев настругали острейшие колья. Другая группа занялась их установкой. Эрик предложил выложить периметр соломой и мусором, предварительно облитым бензином. В случае прорыва, мертвецы наткнутся на огненную стену, которая задержит врага.
     - Меня беспокоит, что будет, когда они прорвутся, - произнес Питер.
     - Тогда нам конец, - спокойно ответил Эрик.
     - Этот ответ меня не устраивает. Необходимо создать внутренний периметр – последнюю линию оборону, - сказал Питер.
     - Предлагаю центральный квадрат перекрыть грузовиками. На них расположатся стрелки. В общем, как обычно. Проход туда будет открыт. Если будет прорыв, все отступаем туда и закрываем вход, - произнес Эрик.
    - Между внешним периметром и последним кольцом выставим ежи. Их достаточно легко собрать. Они задержат этих тварей, да и нам позволят постепенно отступать с внешней стены, - предложил Нил.
    - Так и поступим. Мы должны устоять, деваться нам некуда, - произнес Питер.
     Вечер наступил довольно быстро. Питер заступил на боевое дежурство. Он расположился на смотровой вышке. Эрик с Нилом заняли позицию у главных ворот.
    В лагере никто не спал. Все знали, что их ждет, и готовились к осаде. Каждый мужчина встал на защиту лагеря. У большинства не было огнестрельного оружия. Его хватило лишь на пятьдесят человек. Остальные вооружились, чем попало. В основном дубинами и молотками. Некоторые соорудили из подручных средств луки. Отряд лучников встал наравне с вооруженными автоматами бойцами.
    Пришедший в себя после жестокого избиения Сэм придумал вооружить безоружных ребят пращами. В лагере было достаточно камней для этого древнего оружия.
    Ополчение представляло из себя причудливую смесь средневековья и современности. Другого выхода не оставалось.  Для спасения любые меры хороши.
    Координацию действий взяли на себя Сэм с мэром. Они расположились в штабе, за внутренним кольцом.
     - Они приближаются! – сообщил по рации Питер. – Их много. Очень много.
     Питер оторвался от бинокля ночного видения и уселся в пулеметное кресло. На них шла настоящая армада. Это была огромная стая. Лагерь стоял у неё на пути. Им суждено столкнуться. Мертвецы двигались точно на главные ворота. С одной стороны это было хорошо – не придется распылять силы. С другой стороны, вся мощь врага будет обрушена на один участок, что создавало угрозу быстрого прорыва.
     Мертвецы приближались слишком быстро. Такая скорость передвижения не характерна для ходунов. Питера пробил холодный пот. Он с ужасом понял, что на лагерь идет огромная стая бегунов – наиболее опасных тварей, порожденных эпидемией.
    - Это бегуны. Да поможет нам Бог! – произнес по рации Питер.
    Твари неумолимо приближались. Они уже почувствовали запах живых людей. Над лагерем разнесся душераздирающий визг. Бегуны дали знать своим жертвам, что идут за ними.
    Питер плавно спустил курок. Затрещал пулемет, обрушивая на движущуюся внизу массу свинцовый дождь. Твари гибли десятками, еще не добравшись до лагеря. Абсолютно не реагируя на гибель родичей, стая мчалась навстречу главным воротам.
    - Берегите патроны! Пусть попробуют наш  ров! – закричал Эрик.
    Стрельба стихла. Люди с нетерпением стали ждать. Бегуны мчались на них. Они уже видели своих жертв, и это придавало им сил. Мертвецы почти добежали ограды, и, не обращая внимания на вырытый ров, бросались вперед. Твари посыпались вниз. Они падали в ров и насаживались на острые колья. Бегуны не отступали. Эрику показалось, что мертвецы просто закидают ров трупами своих товарищей и спокойно пройдут по их головам.
    - Поджарим этих тварей! Запаливайте! – распорядился Эрик.
    Один из лучников пустил горящую стрелу. Ров вспыхнул ярким, обжигающим пламенем. Повсюду распространился запах горелого мяса. Огонь быстро пожирал своих жертв.
    Питер с большой тревогой следил за происходящим внизу. Он понял, что огонь не сможет остановить наступление стаи. Монстров слишком много. Они уже завалили своими телами ров. Нужно срочно что-то делать.
     - Открывайте огонь! Они скоро прорвутся, ров их не остановит! Огонь из всех стволов! – закричал Питер в рацию.
     Огненный залп обрушился на мертвецов. Били из всех стволов. Стреляли отовсюду – с вышек, из-за ограды, из-за ворот. Бегуны гибли сотнями. Картина была страшная. Мертвецы атаковали волна за волной. Ров уже полностью засыпало трупами. Огонь начал затухать. Его просто завалило телами.
    Твари начали штурмовать ограждение. Первых положили сразу, но их место тут же занимали другие. Стена представляла из себя двухметровую ограду из металлической сетки. Сверху конструкцию украшали витки из колючей проволоки.
    Бегуны пока безуспешно пытались преодолеть возведённую преграду. Стена держалась, но становилось понятно, что это не надолго.      Первая тварь перемахнула через забор. Её пронзила стрела, выпущенная молодым стрелком. Тварь это не остановило. Она бросилась на парня. Эрик, находившийся рядом, бросился к нему на помощь. Он выпустил в бегуна целую очередь. Тварь откинуло назад. Эрик подошел поближе и расстрелял чудовище. Раненого мальчика пришлось добить – нельзя оставлять у себя за спиной будущего ходуна. Каждый из добровольцев знал, что любое ранение в битве – смертный приговор.
    Бегуны вплотную прорвались к ограждению. Сетка начала трещать по швам. Пули их не пугали. Тварей было очень много. Эрик видел, что если их быстро не перебить, то забор просто не выдержит.
    В одном месте стальная сетка не выдержала напора. Бегуны ломанулись в образовавшийся прорыв. На место прорыва с небольшим отрядом направился Нил. Они выстроились в цепочку и отрыли огонь, пытаясь сдержать прорвавшихся врагов. Им удалось уничтожить первых бегунов.
    Отряд пошел на ворвавшихся в лагерь тварей. Нил хотел оттеснить их обратно за стену. В первые минуты это у него получилось. Его отряд начал наступать. Они скосили своим огнем большую часть прорвавшихся мертвецов.
    В пылу боя, они не заметили, как опали в окружение. Твари сделали еще один пролом, куда устремилась целая толпа бегунов. Ситуация стала критической.
    Прямо на глазах у Нила разорвали его напарника. Другого  парня просто утащили в толпу. Группа встала спина к спине и начала прорываться назад, к своим. Адреналин зашкаливал, Нил понимал, что они проигрывают.
    Питер увидел, что дела плохи. Он направил пулемет на толпу, окружившую отряд Нила. Эрик со своими людьми ему никак не могли помочь. Они сдерживали штурмующих ворота. Твари таранили стальную преграду. Многим бегунам просто удалось перепрыгнуть через стальную преграду. Ворота трещали под чудовищным напором.
     Пулеметные очереди накрыли бегунов, расчищая для Нила узкий коридор для отхода. Его группа воспользовалась таким шансом, прекрасно понимая, что другого просто не представится.
    - Отступаем за ежи! Уходите ко второму периметру! – скомандовал Питер и начал собираться. Запас боеприпасов для пулемета подошел к концу.
    Питер увидел, что бойцы начали отход. Это произошло, как раз очень вовремя – ворота пали. Их вышибли, и в лагерь хлынули бегуны. Питер направился к лестнице, ведущей вниз.
    Спокойно покинуть башню у Питера не вышло. Дорогу ему перекрыли трое бегунов.  Питер столкнулся с ними лицом к лицу, прямо на лестнице. Она была достаточно узкой – это давало шанс на спасение, твари не могли напасть одновременно.
    Бегун прыгнул на него и получил несколько пуль в грудь. Тварь отбросило назад, прямо на его товарищей. Он сбил их с ног, и бегуны покатились вниз. Питер хладнокровно расстрелял кучу тел. Путь на улицу оказался свободным.
    Он выбежал из вышки и побежал ко второй баррикаде. Вокруг него творился полный хаос. Всё вокруг кишело мертвецами. То там, то здесь происходили стычки с не успевшими отступить бойцами.
    Питер бежал изо всех сил. Легкие сдавило от боли, но он не останавливался. Бежал не оглядываясь. Пару раз его попытались схватить, но ему удалось вырваться.
    До баррикады оставалось совсем немного. У неё толпилась большая группа этих тварей. Прорваться через такую толпу Питер не смог.
    Раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна отбросила Питера на несколько метров. В лицо ударил горячий воздух. Над головой засвистели пули. Он медленно пополз к баррикаде. Вокруг валялись искорёженные и обгорелые тела.
    Неожиданно его подхватили сильные руки, и, поставив на ноги, повели к укрытию. Это оказался Эрик, он сумел организовать боевую вылазку, чтобы его спасти.
    Баррикада смогла сдержать вражеское наступление. Твари поначалу не могли преодолеть преграду из установленных ежей. Глупые мертвецы яростно кидались на опасную преграду. Вскоре почти на каждом шипу беспомощно корчились пойманные в ловушку бегуны. 
     - Приготовились! Накроем их каменным дождем! – громко приказал Питер.
    Пришлось применить это древнее оружие – патроны практически кончились. Стрелы у лучников тоже были на исходе. Бойцы расхватали камни, благоразумно уложенные за оградой.
    В воздухе засвистели камни. Булыжники обрушились на головы бегунов. Десятки тварей обрели покой возле баррикады. Кое-кто еще продолжал стрелять.
    Запас камней закончился довольно быстро. Тварей меньше не стало. Бегуны продолжили яростный штурм. Они лезли через ежи прямо по трупам, насаженным на колья.
    Им удалось пробраться за периметр. Началась рукопашная схватка. Сильные твари достаточно быстро расправлялись с плохо вооруженными бойцами. Большинство из них билось с дубинками в руках. Люди сражались отчаянно, но крайне неумело. Почти все профессионалы пали самыми первыми.
    Площадку засыпало трупами убитых защитников и мертвых тварей. Бегуны, обладая огромной физической силой и невероятной ловкостью, убивали почти сразу. Раненых было крайне мало. Они тихо постанывали, лёжа на земле. Никто на них не обращал внимания. Спасать их было бесполезно – они будущие ходячие мертвецы.
    Питер собрал вокруг себя способных держать оружие. Плечом к плечу рядом с ни м стояли Нил с Эриком, вместе с немногими выжившими. Они выстроились в плотную цепочку. Совместными усилиями им удалось отбиться от мощной атаки бегунов.
    - Нужно отходить, - с яростью прошипел Эрик, он рвался в бой, но другого варианта у них не было, теперь это стало абсолютно ясно.
    - Ты прав. Все назад! Отходим! – скомандовал Питер.
    На отряд пошла новая волна монстров. На Питера прыгнула одна из тварей. Он обрушил на неё мачете – огромный, ржавый нож, вырванный из руки убитого товарища. Нож вонзился   в основание плеча. Рана ужасная, но она не смогла остановить чудовище. Мутант сбил Питера с ног. Они вместе упали на землю. Тварь попыталась перекусить Питеру шею. Он вовремя выставил руки, чем и спас себя. Питер резко вырвал мачете из тела бегуна и со всей силы всадил ему в череп. Чтобы пробить крепкую кость потребовалось огромное усилие, но у Питера получилось это сделать.
     Он скинул с себя мертвеца и сразу же вскочил на ноги. Дружный строй был полностью разрушен. Вокруг творился полный кошмар. Остатки его отряда, практически каждый поодиночке, отчаянно отбивались от бегунов. Потери колоссальные – от отряда мало чего осталось.
    На Питера накинулось двое мутантов. Твари атаковали с обеих сторон. Отступать было некуда. Бегуны прыгнули на него. Питер метнулся вперед, навстречу одной из тварей. Он пригнулся, и бегун пролетел над ним. Питер выбросил вверх руку с мачете и распорол бегуну живот. На него высыпались   вонючие кишки.
    В спину ударила вторая тварь. Питер упал на землю. Он не растерялся – сумел вывернуться и сильным взмахом мачете снести голову бегуну.
    Рядом с Питером убивали Эрика. Его буквально рвали когтями и зубами трое бегунов. Питер напал на них сзади. Нужно было спасать друга, хотя наверно уже бесполезно. Но Питер об этом не думал. Он действовал жестко.
    Пока твари его не заметили, Питер с размаху обрушил мачете на затылок одной из тварей. Остальные бегуны отстали от Эрика и попытались атаковать Питера. Он отсек протянутые к нему когтистые лапы. Немного отступил назад, увлекая за собой монстров. Безрукие твари кинулись за ним. Питер взмахом руки перерезал горло монстру. Его голова неестественно откинулась назад, но тварь устояла на ногах. Питер ударил еще раз, отрубив чудовищу голову.
    Третий монстр, так и не добрался до Питера. Его схватил неожиданно поднявшийся Эрик. Он обхватил вырывающегося бегуна и легко свернул ему шею.
    - Ты жив! – радостно воскликнул Питер.
    - И даже не ранен – спасибо бронежилету. Голова только сильно болит, ударился затылком, - ответил ему Эрик.
    -  Где Нил?  Нужно отходить за последний периметр, - произнес Питер.
     Они побежали прочь. У последней баррикады толпились мертвецы. Им никак не удавалось преодолеть преграду. Последний периметр представлял из себя автобусы и грузовики, приставленные друг другу. За ними прятались женщины и дети.
     - Похоже, нам не прорваться, - мрачно произнес Эрик. – Их слишком много.
     - Тогда продадим подороже наши жизни, - сказал Питер.
    Он яростно замахал мачете, не давая бегунам приблизиться к ним. Эрик отбивался железным прутом, который он подобрал на земле. Другого оружия у них не было.
     Твари обложили их со всех сторон. Деваться было некуда. Питер уже мысленно попрощался с жизнью. Он успел отправить на тот свет троих мертвецов, и жалел только о том, что не успел попрощаться с Викторией.
     Раздался рёв мотора. Прямо на них нёсся грузовик. Машина проехалась прямо по бегунам, давя их, как тараканов. Питер едва успел отскочить в сторону, увлекая за собой Эрика. Только чудом они не попали под колёса.
     Грузовик остановился, дверь распахнулась. На них смотрел широко улыбающийся Нил. Он протянул руку и втянул Питера в кабину. За ним последовал Эрик. Его попытались схватить. Чудовище схватило его за плечи. Нил выстрелил, тварь отлетела назад. Оглушенный выстрелом Эрик запрыгнул в кабину. Заревел мотор, грузовик сдал назад, закрывая собой открывшийся проход.
    - Готовимся к бою! Еще не всё потеряно! Все кто может держать оружие, забирайтесь на крыши! Не дадим врагу прорваться! Отступать нам некуда! – Питер произнес пламенную речь перед поредевшей толпой беженцев. – Враг не пройдет! За нами наши дети и женщины! Отстоим наше право на жизнь! Нас мало, но мы сможем! Я верю в нас! Никто нас не остановит!
    Питер взобрался на крышу автобуса, взметнул вверх окровавленный мачете. Толпа одобрительно и воинственно заревела. Люди понимали, что отступать больше некуда. Два защитных периметра сломлены. Страшный и безжалостный враг всего в нескольких метрах от них. Пощады никому не будет. Об этом никто даже и не думал. Все видели, как бегуны заживо разрывают людей.
    - Ты молодец, мой мальчик! Я горжусь тобой! Ты всё правильно сказал! В тебе скрыта сила лидера, настоящего вождя. Дай я тебя обниму, помоги мне забраться, - мэр протянул Питеру руку.
    - Нужно было, чтобы люди воспряли духом. Сам понимаешь, нам конец, но перед лицом смертельной угрозы лучше стоять и сражаться, а не ждать покорно своей участи в страхе и панике, - ответил ему Питер.
    - А вот здесь, ты ошибаешься. Нам не конец! Точнее сказать, у нас есть шанс на выживание! – мэр хитро улыбнулся.
     - Я чего-то не знаю? Говорите же всё, как есть! – потребовал Питер.
     - Благодари Сэма. Ему удалось связаться с военными. К нам идёт помощь. Скоро здесь будет армия. Мы будем спасены! Нужно только немного продержаться, - объяснил мэр.
     - Сэм не подвел. Я в нем не сомневался. Осталось только продержаться и выстоять. Будет очень горячо, - ответил Питер.
    - Выстоим. Мы просто обязаны это сделать. Армия уже идет, - произнес мэр.
    - Тоже собираетесь драться?  - спросил Питер.
    - А чем я хуже других? Даже женщины встали на защиту лагеря! Будем все вместе биться за наше право на жизнь! – мэр крепко обнял Питера.
     Люди, вооруженные палками и арматурой вытянулись в  цепочку. Их задачей было не допустить того, чтобы бегуны перебрались через выстроенные в ряд машины. Опаснее всего было дежурить в кузове грузовиков. Они достаточно низкие, и бегуны могли туда легко запрыгнуть. Питер направил туда Эрика с Нилом. Каждый из них возглавил по небольшому отряду .
     Рядом с Питером стоял мэр с Сэмом. У него еще остались патроны для дробовика. Он с помповым ружьём в руках грозно возвышался на крыше автобуса.
     Повстанцы пошли на небольшую хитрость. Окна у автомобилей были заколочены, прикрыты стальными листами, для того, чтобы через них не смогли пробраться мертвецы. Тварям теперь придется перелезать через крыши, где их уже ждало ополчение.
     Действительно, редкие ряды мужчин пополнили девушки. Они присоединились к дружине и встали плечом к плечу рядом с выжившими мужчинами.    
    Виктория с Дженни тоже не остались в стороне. Они вооружились арматурой и встали рядом с Питером и Сэмом. Сдаваться и покоряться судьбе, никто не желал.
    Начался штурм. Твари огромной толпой раскинулись вокруг укреплений. По ним уже никто не стрелял. В лагере почти у всех кончились патроны. Бегуны безнаказанно хозяйничали в лагере.
     Твари бились об автобус. Машина шаталась и ходила ходуном, но перевернуть её не удалось. Бегуны рычали от бессильной ярости. Они не могли дотянуться до защитников лагеря.
    Вдруг чудовища начали прыгать. Один за другим они разбегались и бросались на машины. С первого раза ни у кого не получилось. Высота всё-таки была приличная.
    Первой твари удалось допрыгнуть. Она почти залетела в кузов грузовика, как на неё обрушил дубину Эрик. Он словно отбил поданный мяч. Бегуны поняли, что нужно прыгать. Пример товарища оказался заразительным. Они, как кузнечики начали запрыгивать на машины.
     - На грузовики нужно  еще послать людей, им там не справиться, слишком низко, - произнес Питер.
    Твари запрыгнули на автобус. Сэм выстрелил, картечь сбросила монстра с крыши. На второе чудовище обрушил тяжелый приклад. У бегуна треснул череп, и он свалился вниз на ревущую толпу.
     Питер без устали работал мачете. Он обезглавил крупного монстра, который возник прямо перед ним. На крышу запрыгнули сразу семеро  бегунов. Одного из них отважно скинули девушки. Виктория с Дженни обрушили на монстра град ударов, сбросив тварь с крыши.
    - Где военные? Нам долго не продержаться, - закричал Питер.
    - Нужно еще немного потерпеть! Мы должны продержаться какое-то время, - ответил ему мэр.
    Он отчаянно размахивал клюшкой для гольфа, которая стала его оружием. Мэр обрушил стальную клюшку на показавшуюся голову бегуна, который решил заползти на крышу автобуса. Неожиданно рядом с ним возникло еще одно чудовище. Бегун запрыгнул на крышу и бросился на мэра. Отважный старик заметил это, и с разворота отправил его в нокаут. Тварь, как мячик для гольфа улетела назад.
    - Осторожно! – во весь голос закричала Виктория.
    Прямо на Дженни запрыгнуло чудовище. Девушка упала, и тварь вцепилась в неё. Виктория со всей ударила бегуна по затылку. Тварь обернулась и кинулась на нее, оставив раненую Дженни в покое.
    На помощь к девушкам кинулись Питер с мэром. Разъяренный Сэм выстрелил, сбросив тварь с крыши. Он подбежал к Дженни. Девушка истекала кровью. Сэм опустился на колени и заплакал.
     В покое их не оставили. Мертвецы словно почувствовали запах крови. Одновременно, больше десятка чудовищ пошли на штурм. Твари выпрыгивали со всех сторон и кидались к умирающей девушке.
    Сэм первым принял на себя удар. Бегун с размаху ударил его. Сэм отлетел в сторону. Помповое ружье вырвалось из рук и скатилось вниз. Теперь защитники остались без огнестрельного оружия.
     Питер сумел зарубить одного из бегунов и успел отогнать второе чудовище от Виктория. Девушка прижалась к своему спасителю. Она без перерыва рыдала, её трясло. Виктория была в шоке.
     В тело раненой Дженни вцепилось сразу трое чудовищ. Мэр попытался их отогнать от неё, но у него ничего не вышло. К нему на помощь пришел Питер. Они сбили одну из тварей с ног. Питер превратил его голову в кровавое месиво. В пылу схватки они не заметили, как остальные бегуны схватили Дженни и утащили её тело вниз. Оттуда  раздался её крик, и почти сразу же  стих, утонув в диком рёве разъяренной толпы. Несчастную девушку прямо на глазах у защитников лагеря разорвали на части.
     - Ты слышишь? – спросил мэр.
    - Что именно? – удивился Питер.
    - Прислушайся, мне кажется, я что-то слышу.
    - Точно. Неужели это они? – Питеру показалось, что он слышит звук вращающихся лопастей вертолетов. – Вертолёты! Они летят за нами! Мы дождались!
    - Я же говорил тебе, что не стоит отчаиваться, - ответил ему мэр.
   Вертолеты стремительно приближались. Теперь все могли их увидеть. Летающие крепости включили прожектора. Лучи света разрезали ночную темноту над лагерем.
    На подлете к лагерю вертолеты выпустили ракеты. Огненные стрелы устремились к скоплениям бегунов. Загрохотали взрывы. Все вокруг засветилось от яркого пламени. Ракеты накрыли сотни этих тварей, беспощадно сжигая их.
    Затрещали пулеметы, добивая выживших. Вертолеты, словно коршуны кружились над лагерем, поливая свинцом периметр. Бегуны, в поисках укрытия, разбегались в разные стороны.
    Боевые машины снизились и начали прицельно добивать уцелевших. Твари уже полностью оставили в покое осажденный лагерь. У них теперь осталась одна задача – спастись. Но спасения нигде не было. Вертолеты кружили еще почти полчаса, пока полностью не зачистили периметр.
     Вертолеты начали садиться. Из них выгрузился спецназ. Бойцы взяли под контроль весь периметр. Кое-где еще слышались выстрелы – это добивали последних тварей, которые не успели сбежать из лагеря.
     Питер вместе с Сэмом выбрался из укрытия. Они попытались найти останки Дженни, но им это не удалось. От девушки ничего не осталось. На Сэме лица не было. Питер, как мог, поддерживал его.
     Настало время подсчитывать потери и ликвидировать укушенных. Набралось две сотни тех, кому не повезло. Спецназовцы вывели их за периметр и расстреляли. Всего же за время осады погибло около пятисот человек – большинство здоровые, крепкие мужчины, служившие в ополчении.
    Где-то через пару часов в лагерь вошла транспортная колонна. Огромное количество крытых грузовиков сопровождали внушительного вида бронетранспортеры. Началась полная эвакуация лагеря. Мэр сообщил Питеру, что людей отвезут глубоко за линию фронта, в безопасное место. Его же группа поедет вместе с ним в Вашингтон.
    - У нас есть для вас настоящая работа, - произнес мэр.
   
    Глава 5. Змеиный клубок.


     Их разместили в хорошем отеле в самом центре города. Из окон виднелся Капитолий. Белый дом работал, внушая горожанам уверенность в завтрашнем дне. Вообще город выглядел, как всегда. Как будто и не существовало никакой эпидемии и военного положения. Жизнь в Вашингтоне текла своим чередом.
      - Смотри, нас по телевизору показывают! – закричала Виктория.
      Питер вышел из душа. На большом экране разворачивалась эпическая картина спасения эвакуационного лагеря. Съемка велась сверху. Оператор снимал прямо с боевого вертолета.
    - Это ведь повтор? – спросил Питер.
    - Да, милый. Представляешь, они всю спецоперацию показывали в прямом эфире, - ответила Виктория.
    - Куда катится мир. Всё превратили в телешоу, - с грустью сказал Питер.
    - Наш автобус! Тебя показывают! Смотри! – вырвалось у Виктории. Камера показала крупным планом Питера, отрубающего голову мертвецу. – Ты теперь национальный герой!
     - А вот этого нам и не нужно. Теперь спокойно не пройдешь по улице, - ответил ей Питер.
     - Мне на это наплевать! Я знаю, ты у меня самый лучший! – девушка выскочила из под оделяла и поцеловала Питера.
     - Мэр предупредил меня, что у нас здесь будет много работы. Надеюсь, что внезапная популярность  нам не помешает, - произнес Питер.
     Питер проснулся от телефонного звонка. Он очнулся ото сна и протянул руку к трубке. Это был мэр.
     - Не разбудил?  - раздался знакомый голос.
     -Да, как вам сказать, - мрачно ответил Питер.
     - Ладно, не дуйся. Ты мне нужен. Собирайся, жду тебя в холле,- сказал мэр.
     Питер вылез из кровати и пошел собираться. Через пять минут он уже был готов. Он обернулся и с теплотой взглянул на спящую Викторию. Будить девушку он не захотел. Открыл дверь и вышел.
      Мэр сидел за столиком в баре. Вокруг никого не было. В семь утра постояльцы шикарного отеля еще спали. Вокруг приятно пахло свежемолотым кофе.
      - Доброе утро, - мэр протянул ему руку. – Садись, нам нужно о многом поговорить.
      - Надеюсь, дело действительно того стоит, - хмуро ответил Питер.
      - Даже не сомневайся. Хочу тебя поздравить, - улыбнулся мэр.
      - Это еще с чем?  - Питер с подозрением взглянул на собеседника.
      - Ты теперь знаменитость, - ответил мэр.
      - Не думаю, что это хорошо. Мы засветились, - сказал Питер.
      - Зря переживаешь. Ничего страшного не произошло. Наши враги давно уже знают о каждом из вас всё. Так, что не беспокойся об этом. Зато перед нами открылись новые возможности. Ты теперь герой. Твою команду хочет видеть президент. Он желает поблагодарить тебя за мужество в спасении людей. После этого для тебя будут распахнуты любые двери, - объяснил мэр.
     - А ведь это вы устроили эту чёртову трансляцию! Так и есть?  - Питер внимательно посмотрел на мэра.
     - Ты угадал. Пришлось организовать небольшое шоу в прямом эфире, - признался ему мэр.
     - Ничего себе шоу. Показывать ужасную смерть сотен людей. Не понимаю, - произнес Питер.
     - Президенту нужно поправить рейтинг, а тут такая возможность. Мои соратники помогли мне организовать трансляцию. Наш рейтинг на самом верху существенно вырос. Это то, что нам сейчас нужно, чтобы решить наши проблемы, - ответил мэр.
    - Для чего мы здесь? Я хочу это знать, - спросил Питер.
    - Это самый главный вопрос. В точку. Рейтинг президента после спасения лагеря вырос на пять процентных пункта. За это мы получим полную свободу действие и содействие. Нашей главной, но не единственной задачей будет нейтрализация советника президента. Он – куратор Зеленой лиги в Соединённых Штатах. Мы просто обязаны сорвать их планы, если у нас это не получится, то всем мало ни покажется. Да, ты это и сам понимаешь, - произнес мэр.
      - Какие наши дальнейшие действия?  - поинтересовался Питер.
      - Готовься к визиту в Белый дом. Пройдет встреча в неофициальном стиле, затем брифинг перед прессой. Сделаем из тебя телезвезду, - мэр похлопал Питера по плечу.
      - Как всё это необычно, но раз нужно для дела, то я согласен, - произнес Питер.
     - Да, несколько нестандартно и необычно, но и времена сейчас необычные, - сказал мэр. – Ты справишься, я верю в тебя.
      - Я постараюсь, - улыбнулся Питер.
      - Постарайся и смени костюм. Всё-таки едешь в Белый дом, - произнес мэр.
      В назначенное время Питер вышел на улицу, где его ожидал лимузин. Из машины вышел элегантный и подтянутый шофер. Он услужливо открыл дверь. Питер заскочил внутрь. Огромная машина на удивление резво взяла с места.
      Питер подавил в себе внезапно вспыхнувшее волнение. Ему удалось взять себя в руки. Лимузин замер на месте. Распахнулась дверь, и Питер оказался перед Белым домом.
     Агенты секретной службы провели его через металлоискатель и затем тщательно обыскали.
     - Прошу вас, следуйте за мной, - произнес поставленным голосом подтянутый офицер.
      Питера повели по Белому дому. Он с большим любопытством осматривался. Раньше ему еще никогда не доводилось здесь быть. Его подвели к овальному кабинету. Здесь уже собрались остальные герои – участники спасения лагеря беженцев. Это были бойцы спецназа, некоторых Питер узнал. В холле царила вязкая тишина. Люди волновались – не каждый день приходилось встречаться с президентом. Видно, что боевые офицеры стесняются и чувствуют себя довольно неуверенно. Эти суровые люди больше привыкли к другой обстановке. Находиться на официальном приёме для них явно не привычно.
     Красивая дубовая дверь торжественно распахнулась. Группу пригласили пройти в овальный кабинет. Президент их уже ждал. Он широко улыбнулся, блеснув всеми зубами. Вживую, Питер его никогда раньше не видел. Перед ним предстал высокий, поджарый, явно любящий спорт человек. Взгляд у него усталый, но добрый и пронизывающий.
    Он поприветствовал своих гостей и пожал каждому руку. Напряжение сразу прошло. Было видно, что президент искренне рад их видеть. Рукопожатие крепкое, долгое, Питер сразу ощутил энергетику этого человека. Они пересеклись взглядами. Питеру даже показалось, что президент ему слегка подмигнул.
     В кабинете помимо президента находились его помощники и советники. Всего несколько человек. Среди них Питер выделил одного – с явно военной выправкой. За президентом с важным видом стоял генерал Томпсон, одетый в дорогой черный костюм. Советник президента явно упивался своей властью и могуществом. Настолько надменным и важным было его лицо.
    Генерал Томпсон передал президенту подушку с разложенными на ней медалями. Президент начал награждение. Он лично вручил каждому из приглашенных  заслуженную награду.
    Зазвучали аплодисменты. Всё действо происходило под вспышки фотокамер. На какой-то момент Питер погрузился в эту торжественную и необычную для него атмосферу, пропитанную настоящим патриотизмом.
     Встреча с президентом окончилась. Награжденных пригласили на пресс-конференцию, на которой будут оглашены подробности спецоперации. Их повели в специальный зал для брифингов с прессой.
    В коридоре рядом с Питером поравнялся генерал Томпсон. Он легонько взял его под локоть.
    - Поздравляю, специальный агент. Вы скоро сможете рассчитывать на повышение. Рад познакомиться с вами лично, - мягким голосом произнес генерал.
    - Спасибо. Для меня большая честь познакомиться с советником президента, - спокойно ответил Питер, он старался не выдать нахлынувшего на него волнения.
    Обменявшись любезностями, генерал оставил Питера в покое. До него наконец-то стал доходить замысел мэра. Опытный агент специально устроил всё так, чтобы свести их вместе. Питер осознал, что с этого момента стал красной тряпкой для быка. Он поёжился от такой перспективы. Неприятно осознавать, что его используют в качестве приманки, или даже мишени. Их якобы случайная встреча наверняка ускорит ход происходящих событий. От такой перспективы мурашки пробежали по телу. Он попытался унять волнение, чтобы и дальше продолжить играть роль, навязанную ему мэром.
    Началась пресс-конференция. Награжденных героев выставили на всеобщее обозрение прямо на небольшой сцене. Зал для прессы полностью набился журналистами и телевизионщиками.  Яблоку негде было упасть. То и дело сверкали слепящие вспышки.
     Волнение полностью улеглось. Питер быстро адаптировался к непривычной ситуации. Он с удовольствием послушал выступление президента, который выступил коротко, но довольно эмоционально. Следом за ним слово взял генерал Томпсон. Он выступал дольше президента, затем ответил на несколько вопросов, касающихся подробностей спецоперации.
    Конференция наконец то завершилась. В зале Питер заметил мэра, который с интересом наблюдал за происходящим, затерявшись в толпе журналистов.
   Питер сам подошел к нему. Они вместе покинули Белый дом. Мэр отвез Питера обратно в отель. По дороге они молчали – не решились разговаривать в присутствии водителя.
    Мэр попросил водителя остановить машину, не доезжая до отеля.
    - Давай пройдемся, - предложил он.
    - Хорошо, - согласился Питер.
    - Ты отлично справился. Всё прошло просто замечательно, - похвалил его мэр. – Как тебе генерал Томпсон?
    - Скользкий тип, с завышенной самооценкой. Я думал, вы спросите о президенте, - честно ответил Питер.
    - А что президент? Заложник своего рейтинга, штатский человек на войне. Он сейчас почти ничего не решает всё в руках у советников, - объяснил мэр.
    - Вы решили форсировать события?  - неожиданно задал вопрос Питер.
    - Ты делаешь успехи. Так и есть. Мы заставим генерала понервничать и подтолкнуть к активным действиям. На карту поставлена твоя жизнь и жизнь группы, но по-другому нельзя. Я хочу вынудить его совершить ошибку, - ответил мэр.
    - Почему бы просто не дать на него показания. Я готов к этому, - ответил Питер.
    - А кто тебе поверит? Твои слова против его слов. Хотя сейчас у тебя существенно вырос рейтинг, но пока этого недостаточно, - произнес мэр.
    - Хотите его спровоцировать? Думаете, он пойдет на покушение?- спросил Питер.
    - Именно. Поэтому ты должен быть наготове. Теперь ты мишень. Он не зря подходил к тебе. Твоё появление было для него крайне нежелательным. Теперь ты публичная фигура, лично знакомая с президентом. Покушение на тебя будет серьезным аргументом для ареста и отстранения от должности, - ответил мэр. Твоя задача во всей этой истории – выжить, - сказал мэр. – Дальше многое будет зависеть от Сэма. Он должен нарыть дополнительные доказательства.
    - Кстати, по-моему, за нами следят. Может это и паранойя, но меня не покидает это ощущение, - произнес Питер.
    - Ты молодец. Не будем показывать вид, что мы об этом узнали. За нами следят со вчерашнего вечера. Тут и люди генерала, и мои люди. Они будут прикрывать тебя, - успокоил его мэр.
    - Что мне теперь нужно делать? – поинтересовался Питер.
    - Самое главное теперь – прикрыть Сэма, пока он будет работать. А так, веди обычную жизнь, посмотри город. Здесь есть много интересного, - ответил мэр.
     Эрик подъехал к огромному зданию из стекла и бетона. Группа вышла из машины. Нил, Питер и Эрик окружили Сэма. Они буквально стали его телохранителями. Теперь Сэм стал их ключиком к победе над врагом. Только он обладал специфическими познаниями в технике, которые позволили бы собрать нужную информацию.
    Мэр обеспечил их пропусками к дата-центру – сердцу Агентства национальной безопасности. В нём хранилась вся самая ценная и секретная информация, которая стеклась сюда отовсюду.
    Двухэтажное здание являлось лишь верхушкой этого техногенного айсберга. Центр уходил глубоко под землю. Там, при оптимальных условиях располагались целые этажи с серверами. Огромные накопители информации знали обо всем происходящем на планете. Программы-шпионы трудились, добывая для них чужие секреты и интимные тайны.
    Интернет уже давно был взят под полный контроль. Агентство имело доступ к почтовым ящикам любого человека и любой компании. Все тщательно записывалось и структурировалось. Под колпаком оказались не только американцы, но и граждане других стран. Изучалось буквально всё – поисковые запросы, странички в социальных сетях, записывались разговоры в скайпе.
    Для анализа такого гигантского массива информации создали суперкомпьютер. Он стал мозгом этой шпионской сети, и по сути представлял из себя зачатки искусственного интеллекта.
    Именно ради него они сюда приехали. Центр надежно охранялся. Группа прошла через три линии контроля. Оказавшись внутри, они сразу же направились к лифту.
    Стальная капсула бесшумно понеслась вниз. Двери распахнулись, в лицо ударил прохладный ветерок. Для успешной работы суперкомпьютера требовалось поддержание пониженной температуры.
     Сэм подошел к закрытой стальной двери. Прислонил ладонь к стеклянному экрану, встроенному в стену. Экран вспыхнул голубым светом. Раздался легкий щелчок, и массивная дверь сама отъехала в сторону. Сэм первым зашел в большой зал, где расположился суперкомпьютер.
    Машина оказалась по истине гигантской. Она занимала собой несколько сот квадратных метров. В середине зала расположился пульт управления этой интеллектуальной системой.
    Сэм уселся в уютное кожаное кресло и запустил компьютер. Загорелся огромный, полутораметровый, тонкий экран. Сэм чувствовал себя очень уверенно перед этой машиной. Это явно его среда. Здесь он ощущал себя, как рыба в воде. Сэм уверенно ввёл длинный пароль в открывшееся диалоговое окно.
      - Ты знаешь, что нам нужно найти? Ищи всё, что сможет связать генерала Томпсона с Зеленой лигой. Сомневаюсь, что конечно мы что-либо обнаружим, но попытаться безусловно стоит, - произнес Питер.
     - Не нужно недооценивать возможности этой машинки. Это что-то невероятное. Такая мощь,  соединенная с самой большой базой данных в мире – это страшная сила. Компьютер найдет любые связи между ними, как явные, так  и тайные, - ответил ему Сэм.
     - Думаешь, все тайное станет явным? Я что-то уже перестал верить в такие чудеса. Томпсон – опытный и циничный человек, умеющий заметать следы, - возразил Питер.
    - Каким бы опытным он не был, Томпсон всего лишь человек, который живет не в безвоздушном пространстве. А это значит, что он оставляет следы. Машина найдет их, а также сможет сделать анализ высочайшего уровня, который будет подкреплен железными уликами и доказательствами, - объяснил Сэм.
    - Будем верить в это и надеяться, что ты окажешься прав. Иного нам не остается. Как долго нам ждать? Когда будут результаты?  - в голосе Питера послышалось легкое волнение.
     - Это не вопрос веры. Машина уже работает. Пойми, от неё ничего не скроется. Ни телефонные разговоры, ни расходы по банковской карте, ни поездки куда-либо. Всё находится под контролем у этого суперкомпьютера, - ответил Сэм. – Подождать придется максимум два часа. Генерал Томпсон все-таки человек – не самый сложный объект для исследования.
     На экране, с бешеной скоростью мелькали какие-то фотографии, таблицы. На мгновение Питер увидел генерала Томпсона, затем его изображение тут же пропало. Вдруг экран разделился на две равные части. На одной появилось слово Зеленая лига, на другой генерал Томпсон.  Продолжили меняться картинки. Иногда они соединялись с изображениями на второй половинке, накладывались друг на друга и исчезали.
     - Что происходит? – поинтересовался Питер.
     - Все в порядке. Могу тебя обрадовать. Машина обнаружила следы Зеленой лиги, а самое главное дня нас – связь между ней и генералом Томпсоном, - ответил Сэм.
    - Значит он у нас на крючке! Ты действительно это сделал! Честно скажу, не ожидал! Можешь рассказать о каких-либо подробностях? – произнес Питер.
    - Об этом еще рано говорить. Машина собирает данные и одновременно ведет их анализ. Результаты я автоматически шифрую с помощью своей программы. Все это копируется на флэшку, плюс дополнительно материалы отсылаются Мэру на почту. На крайний случай, будет третья копия. Она улетит на мою секретную почту, - объяснил Сэм.
     - Как и когда мы сможем приступить к расшифровке данных? – с любопытством спросил Нил.
     - Программа по дешифровке вложена в письма. Не переживай. Дома посмотрим. Мэр у себя тоже покопается. Он уже начал получать материалы, - ответил ему Сэм.
     - Сколько еще нам нужно времени? – обеспокоенно спросил Питер. – Какое-то нехорошее предчувствие. Не могу точно объяснить.
     - Ещё несколько минут. Нужно потерпеть. Скоро все будет закончено, - Сэм продолжил колдовать над компьютером.   
     Громко завыла сирена. Питер буквально подскочил со стула. Он выхватил пистолет и вышел из-за стола. Эрик с пистолетом-пулемётом в руках бросился к двери. Нил последовал за ним. Удивил его Сэм. Он невозмутимо продолжил работать, не обращая внимания на происходящее вокруг. Такого самообладания от него никто не ожидал. Питера это сильно потрясло.
    - Осталось совсем немного, - словно услышав вопрос, произнес Сэм.
    - Дверь не открывается! Мы в ловушке! – закричал Эрик.
    - Я попытаюсь связаться с охраной, - спокойно сказал Питер.
    - Что случилось? Они объяснили? – спросил Нил.
    - Связи нет! Полная тишина! – ответил Питер. – Сэм, ты как? Когда будешь готов?
     - Я закончил. Давайте сваливать отсюда, - бодро ответил Сэм.
     Новость о том, что дело сделано, успокоила Питера. Нужная информация теперь у них в руках. Чтобы сейчас ни случилось, доказательства собраны и разосланы по разным адресам.
     Троица замерла в тревожном ожидании. На дверь направлены стволы. Вой сирены продолжал давить на психику. Ничего не происходило  - от этого становилось еще хуже. Напряжение висело в воздухе.
     Питер вздрогнул, щелкнул замок, и дверь распахнулась. Они чуть было не начали стрельбу, но длинный коридор оказался абсолютно пустым.
    - Никого! Может просто перебои с электричеством. Смотрите, как мигают лампы, - вырвалось у Эрика, он первым осторожно шагнул в коридор.
    - Не люблю я такие совпадения. Готовность номер один. Будьте настороже, - ответил ему Питер. – Сэм, будь всегда сзади нас. Ты теперь наша волшебная палочка.
     Они осторожно двинулись вперед. Питер еще раз попытался связаться с охраной комплекса, но у него ничего не вышло. Им удалось без осложнений пройти коридор. За ним располагался небольшой зал, в котором стоял лифт, ведущий наверх.
     Слева от лифта находилась стойка с охраной. Эрик осторожно заглянул в зал. Прогремела автоматная очередь. Пули вошли в стену, в нескольких сантиметрах от его головы. Эрик резко упал на пол и выстрелил в ответ.
     - Они перекрыли нам выход! – выкрикнул Эрик.
     - Кто по нам стреляет? – спросил Питер.
     - Не вижу! Потом разберемся, если выберемся отсюда, - Эрик продолжил стрелять, стараясь попасть по неизвестному противнику.
      В ответ их накрыл свинцовый град. По ним стреляло не меньше трёх человек. Это точно по звуку определил Сэм. Он, не смотря на запрет, подполз к Питеру.
     - Их трое, они укрылись за стойкой. Сейчас они все в одном месте, - прошептал Сэм.
    - Понял тебя! Все отползите назад! – распорядился Питер.
    Он вытащил противопехотную, осколочную гранату. Отполз в другую сторону, откуда было удобнее нанести удар, выдернул чеку и метнул гранату. Раздался оглушительный взрыв. Осколки забарабанили по стенам. Затем наступила гробовая тишина, прерываемая тихими стонами раненых.
    Питер вместе с Эриком выскочил из укрытия. Их прикрыл Нил, который дал очередь в сторону искореженной взрывом стойки. Питер стрелял на бегу. По ним в ответ никто не выстрелил. Питер перепрыгнул через стойку. Прямо у него под ногами лежал труп мужчины с пробитой осколками головой. Под ним лежало еще одно тело с обгорелым от взрыва лицом.
     Он ощутил на себе колкий, цепкий взгляд. Холодок мгновенно пробежал по телу. Питер интуитивно, почти не прицеливаясь, выстрелил. Он всего лишь на миг опередил наставившего на него пистолет третьего нападавшего. Пуля вошла ему точно в лоб. Он так и умер с пистолетом в руке.
     - Это же охранники дата-центра! Что за бес в них вселился? – изумился Нил.
    - Видимо им приказали так поступить, - ответил Питер.
    - Давайте сваливать отсюда. Поедем наверх! – предложил Эрик.
    - Возможно, там нас ждет смерть. Я рад, что через все прошел рядом с вами. Простите, если что было не так, - неожиданно произнес Питер.
     - Рано еще прощаться! Поехали! – твердо произнес Нил и вызвал лифт.
     Потянулись долгие секунды ожидания. Со лба капал холодный пот. Оружие у всех было наготове. Сдаваться никто не желал. Лифт остановился, двери медленно распахнулись. Наверху их уже ждали.
    Наверно вся охрана дата-центра собралась около лифта. Десятки стволов были направлены в их сторону. Но стрельбу по ним никто не открыл. Неловкая пауза несколько затянулась. Питер увидел, что среди бойцов находится старший офицер охраны. Он узнал Питера и приказал своим людям опустить оружие. Раздался громкий вздох облегчения.
     - Что происходит? – Питер попытался изобразить строгость.
     - Сработала система безопасности. Здание атаковано. Что случилось внизу?  - ответил перепуганный офицер.
     - Никакого вторжения не было. На нас напали ваши люди. Мы только чудом сумели спастись, - объяснил Питер.
    - Внизу сегодня дежурили новички, специально вчера присланные для усиления безопасности. Я приношу вам свои извинения – нам нужно тщательнее проверять людей.
     - По чьему распоряжению их направили сюда?
     - Приказ генерала Томпсона.
     - Все ясно. Эти люди хладнокровно попытались нас убить. Разберитесь с этим, а я похлопочу перед директором, чтобы у вас не возникло проблем.
    - Благодарю, сэр.
    Они с большим облегчением покинули здание дата-центра. Машина резво рванула прочь. Питер распорядился вернуться в отель. Ему хотелось, чтобы Сэм сразу приступил к расшифровке данных, полученных от суперкомпьютера.
     - Как доедем, сразу же приступай к дешифровке, и данные разошли в несколько мест. Так будет спокойнее, - произнес Питер.
    - Не переживай, данные уже разосланы. В случае чего, расшифровать их не составит большого труда. Думаю, мэр уже над этим работает. У меня правда это получится гораздо быстрее. Я знаю оптимальный способ расшифровки, - успокоил его Сэм.
    Уличное движение оказалось не очень плотным. Эрик прибавил газу. Машина уверенно понеслась к отелю. Скоро они будут дома. Неожиданно справа от них поравнялась черная тойота . Автомобили опасно сблизились.
    Эрик резко взял влево, стараясь избежать столкновения. Сзади раздался мощный толчок. В них врезался огромный джип. Машина была с затонированными стеклами. Понять, кто в ней сидит, нет никакой возможности.
     - Нас зажимают! – прорычал Эрик.
     - Постарайся от них оторваться! – сказал Питер, в этот момент машину протаранили сбоку.
    Эрик вдавил педаль газа. Машина рванула вперед, отрываясь от своих преследователей. У них появился реальный шанс уйти от погони. Эрик, как опытный водитель воспользовался этим.
     Их автомобиль вырвался вперед, обгоняя назойливую тойоту. Джип, преследовавший сзади, вообще не мог составить ему конкуренцию. Они начали отрываться.
     - Похоже, у нас получилось, - прошептал Сэм, сидевший на заднем сидении.
      Раздались хлопки, заднее стекло разлетелось вдребезги. По ним открыли огонь. Пули пролетели всего в нескольких сантиметрах от Сэма. Он упал на сидение. Нил последовал его примеру.
     Машина завиляла по дороге. Питер увидел, как Эрик закатил глаза. Изо рта у него хлынула кровь. На рубашке выступили бурые пятна. Питер попытался перехватить руль, но было уже слишком поздно. Машина вылетела на тротуар и на полной скорости врезалась в фонарный столб. Сработали подушки безопасности.
    Питер вытащил нож и проткнул воздушную подушку. Освободившись, он выскочил из машины и спрятался за дымящимся капотом. Питер сразу же открыл ответный огонь. Стрелял кучно, метко. Ему почти сразу же удалось убить водителя джипа. Второго пассажира тоже удалось зацепить, но он выжил и вылез из машины, спрятавшись за открытой дверью.
    Черная тойтота проехала немного вперед и резко развернулась. Оттуда выскочила пара бойцов. Питер у них был, как на ладони. Смертельная ловушка захлопнулась.
    Раненый пассажир джипа показался в дверном окне. Он хотел выстрелить, но ранение сделало его медлительным. Питер не раздумывал, он выстрелил. Пуля попала прямо в лицо подставившегося бандита.
    Из тойоты начали стрелять. Питер только чудом уцелел. Плотный огонь не позволял Нилу с Сэмом высунуться и прийти к нему на помощь. Питер отполз за машину. Пули летели со всех сторон. Ситуация стала критической. Он видел, как Эрик, потерявший сознание, не сумел укрыться. В него попало еще несколько пуль, пробивших подушку безопасности.  Эрик мертв, в этом нет никаких сомнений. После таких ранений выжить нереально.
    Помощь пришла, откуда не ждали. Вдалеке завыла полицейская сирена. Стрельба в центре города вызвала небывалый переполох. С обоих концов улицы неслись полицейские экипажи.
    Нападавшие открыли огонь по полицейским. Те выстрелили в ответ. Началась мясорубка, Питер упал на землю и прикрыл руками голову. Через пару минут стрельба стихла.
     - Сэр, с вами все в порядке?- над Питером стоял полицейский. Он помог ему подняться.
    Питер подбежал к Эрику. Его вынесли на улицу и положили на асфальт. Он лежал неподвижно. Лицо побледнело, глаза закатились. Питер дотронулся ему до шеи.
    - Пульса нет! Он не дышит! Скорую! Нужен врач! – произнес Питер.
    Он вместе с Нилом попытался сделать ему искусственное дыхание и массаж сердца.
    - Всё бесполезно, он не дышит, - с грустью произнес Нил.
    - Это решат врачи! Не будем отчаиваться, - ответил ему Питер.
    Наконец-то подъехала скорая помощь. Врачи положили Эрика на носилки и увезли с собой. Питер оставил врачу свой номер, он хотел быть в курсе его состояния. Через несколько минут раздался звонок. Врач сообщил, что Эрика больше нет.
    Полиция доставила группу до отеля. Кроме Эрика в этой перестрелке никто из них не пострадал. Настроение у всех было злое. Смерть друга не должна остаться неотомщенной. Сэм, как и обещал, приступил к работе. До полной расшифровки данных осталось совсем немного.
     Мэр выделил им несколько человек для охраны. Извинился, что больше дать не сможет – все люди нужны для ареста генерала Томпсона.
    - Улик достаточно, чтобы прижать его. Президент дал добро – он не будет вмешиваться. Нам даны карты в руки. Нападение на вас стало последней каплей, - сказал мэр.
    - Когда получим полную расшифровку, то окончательно припрём его к стенке. Я хочу участвовать в его задержании, - произнес Питер.
    - Я чувствовал, что ты это скажешь – послал за тобой машину, - ответил ему мэр.
    Штурмовая группа высадилась. Бойцы, закованные в самую современную броню, окружили особняк генерала. Виллу окружал высокий кованый забор. Все вокруг утопало в зелени – жена генерала Томпсона любила ухаживать за садом.
     - Откройте, полиция! У нас ордер на ваш арест! – сообщил в домофон агент, переодетый в полицейского. В задержании участвовали только проверенные агенты, без привлечения полиции.
      Ответом стала автоматная очередь. Агент упал на землю, сраженный пулями. Он остался жив – бронежилет спас его, но двигаться не мог. Отряд пошел на штурм.
    Питер перепрыгнул через забор. Охрана особняка вела огонь из укрепленной будки. Другая группа боевиков засела у входа  здание и на втором этаже, откуда открывалась удобная позиция для обстрела.
     Будка надежно перекрывала путь к резиденции. Питер решил пойти на крайние меры. Раздался выстрел из подствольного гранатомета. Граната ворвалась в небольшое окно и разорвалась. Стрельба из будки прекратилась. Вместо неё, оттуда повалил густой, черный дым. Бойцы подобрались к ней. Кто-то из них дал пару очередей в разбитое окно, добив выживших.
     Пока основной отряд принял на себя весь огонь,  небольшая группа во главе с Питером смогла подобраться к дому. Бойцы замерли на позиции – ждали сигнала к началу штурма. Им должен стать меткий снайперский выстрел по стрелку, засевшему на втором этаже.
    Хлопка из бесшумной снайперской винтовки никто так и не услышал. Зато все увидели, как на мраморные ступеньки упало тело убитого боевика. Штурм начался. Из кустов в сторону дома полетела связка гранат. Через пару секунд раздался ужасный взрыв. Разбились все стекла. Входная, массивная дверь вылетела, как пробка. В воздух взлетело облако строительной пыли. На полу корчились от ран несколько охранников.
    Группа пошла на штурм. Действовали молниеносно – стреляли прямо на бегу. Их марш-бросок прикрыл бронеавтомобиль, ворвавшийся во внутренний двор. Для этого водителю пришлось выбить кованые  стальные ворота.  Из машины застрекотал пулемет, подавляя любое сопротивление.
    Оказавшись внутри, группа рассредоточилась. Питер с двумя бойцами бросился на второй этаж, где находился кабинет генерала Томпсона. Остальные бойцы взяли под контроль первый этаж и хозяйственные постройки.
    На втором этаже их встретила стрельба. Когда они вбежали в комнату, ведущую в кабинет генерала, из-за занавески раздался выстрел. Один из бойцов упал замертво. Питер с напарником выстрелили в ответ. Тело секретаря с глухим звуком упало на дубовый паркет.
    - Генерал откройте! У нас ордер! Не усугубляйте ситуацию, мы все равно войдем внутрь, - Питер дергал за ручку запертую дверь.
    Ответа не последовало. Вместо этого раздался выстрел. Питер понял, что случилось. Он навалился на дверь. Ей удалось устоять под его натиском. Тогда к нему на помощь пришел спецназовец. Вдвоём им удалось выбить дверь.
    В кабинете пахло порохом. Хозяин сидел за письменным столом. Голова у него неестественно откинулась назад. С потолка капали его мозги. Генерал Томпсон пустил себе пулю. Питер подбежал к нему, но и так было видно, что всё бесполезно – хозяин кабинета мертв.
     - Обыщете здесь всё! Забирайте бумаги, смартфон и ноутбук. Интересует любая мелочь, - распорядился Питер. – Возможно для него это лучший выход – вот так умереть, избежав позора.
    - Как умер? Застрелился? Вот мерзавец! Я так давно мечтал его допросить, побеседовать с ним по душам, с глазу на глаз! Сумел-таки ускользнуть, сволочь! – кричал в трубку мэр. Известие о самоубийстве генерала Томпсона вывело его из себя.
    - Что с материалами? Расшифровали?  - спросил Питер.
    - Да, узнал много чего интересного. Приезжай, есть о чем поговорить, - позвал его мэр.
     Питера отвезли в офис к мэру. Там уже его ждали Сэм с Нилом. По их лицам он понял, что информация получена просто бесценная. Люди были возбуждены. На столе лежала распечатанная схема с фотографиями.
    - Кто это на фото? Странная, запутанная схема, - спросил Питер.
    - Перед тобой список людей, связанных с Зеленой лигой. Все они находятся в Вашингтоне. Спокойно работают. Система внедрения просто потрясающая. Они находятся на всех уровнях власти. У нас более ста фамилий. Генеральный прокурор санкционировал аресты. Сегодня к вечеру начинается спецоперация, - ответил мэр Хиггинс.
    - Надеюсь, они окажутся менее смелыми, чем генерал Томпсон. Нам нужна полная информация из первых уст,- произнес Питер. – Значит, мы разбили Зеленую лигу?
     - Не совсем. Эти люди – лишь члены вашингтонского отделения организации. Ядро находится в Европе, в Риме. Это будет нашей следующей целью. Санкции на самом верху, получены. Нам развязывают руки. Еврокомиссар уже связывался с президентом. Им не нужны такие же проблемы, как у нас, - объяснил Хиггинс.
     - Командировка в Рим, о чём еще можно мечтать? – улыбнулся Питер.
     - Пока еще не время расслабляться. Нужно провести необходимые аресты. Допросить, как следует этих мерзавцев, - сказал мэр.
     - Мы выполним свою работу, не сомневайтесь! – заверил его Нил.
     - Всё складывается, как нельзя удачно. Ведь так?  - Питер внимательно посмотрел на чем-то встревоженного Сэма.
    - Меня беспокоит одна вещь, - ответил Сэм.
    - Можно поподробнее?
    - На Гаити, куда мы летали, изготавливалось противоядие, мощный антидот против эпидемии. Понимаете, как странно? Фредерик Тодд – создатель лекарства. На пустых складах находилась огромная партия прививок. Получается, что один из виновников распространения эпидемии  является изобретателем лекарства от неё, - произнес Сэм.
    - Пока не вижу противоречий. Всё укладывается в их нечеловеческую логику – заразить, как можно больше людей, а потом продать выжившим прививку и заработать на этом, - возразил ему Питер.
     - Ты веришь, что он способен создать нечто хорошее? Я в этом сильно сомневаюсь. Можете спорить со мной, но вы меня не переубедите. Машина нашла практически всю документацию об этом подряде. Затраты на него просто колоссальные! – парировал Сэм.
    - И отдача от такой инвестиции, если так можно назвать, превзойдет все ожидания! – вмешался в разговор Нил.
    - А вот и нет! Вся партия ушла всего за треть от вложенной суммы конкурирующей компании! Вот такая странная благотворительность, - ответил Сэм.
    - Какова дальнейшая судьба этой партии прививок? – встревоженно спросил Хиггинс.
    - По контракту с минимальной маржой она полностью поставлена в армию. Её хватит, чтобы привить всех солдат и полицейских, - ответил Сэм.
    - Когда начнется вакцинация?  - спросил Питер.
    - А вот здесь самое интересное – она вчера только закончилась. Вакцинация прошла одновременно во всех штатах. Поезд ушел, - мрачно произнес Сэм.
    - Каково ее качество?  Какие результаты клинических исследований? – спросил мэр.
     - Все идеально. Она прекрасно защищает от последствий укусов. Прошли испытания на добровольцев. Но я все равно ощущаю подвох. Какой смысл работать в убыток себе, поставить свою компанию под угрозу разорения, да еще и передать все права на вакцину конкурентам? Уверен, что здесь скрыта какая-то подстава. Не могу ничего доказать, но чувствую это, - ответил Сэм.
    - Действительно странная ситуация, ничего не скажешь. Время покажет, что они вкололи солдатам, - произнес Питер.
    - Будем надеяться на лучшее, и не забывайте, ради чего мы здесь собрались! – сказал мэр Хиггинс.
    - Время все расставит по своим местам, но не было бы поздно, - вставил Сэм.
    - Ничего уже нельзя изменить, ведь вакцина уже израсходована. Жаль, что мы так поздно узнали эту информацию, - грустно сказал Питер.
    - Ничего не поздно! Мне самому уже не терпится побеседовать с президентом компании Фармворлд, так успешно осуществившим контракт с нашим Фредериком Тоддом. Уверен, что у него есть, что нам рассказать. После арестов этой компании, ближе к вечеру нанесем к нему визит прямо на работу. Благо их офис здесь, в Вашингтоне, - успокоил его мэр Хиггинс.
     Через полчаса началась спецоперация по задержанию подозреваемых в заговоре. Чтобы задержать сто десять подозреваемых, пришлось мобилизовать практически весь состав столичного офиса Агентства национальной безопасности. В помощь им федералы предоставили команду спецназа, также от управления полиции прислали группу лучших оперативников.
    Десятки машин направились в разные концы города. Подозреваемых забирали с работы, кого-то из дома, кое-кого от любовницы. Мэр проделал поистине колоссальную работу. Он сумел всё так спланировать, что никто из задержанных не смог избежать заслуженного ареста.
    Не обошлось без эксцессов. Питер вместе со своей оперативной группой прибыл задерживать одного из офицеров генерального штаба. Этот полковник тесно работал с генералом Томпсоном. Они вместе участвовали в военной операции на Манхэттене.
    Офицер жил в красивом высотном здании. Его квартира находилась на восьмом этаже. Оперативники постучались к нему. Питер же дежурил внизу, на заднем дворе. Тут была пожарная лестница, находящаяся совсем рядом с окнами подозреваемого.
    В ответ на требование открыть дверь раздались выстрелы – он решил не сдаваться. Опытные агенты дождались, пока у него закончатся патроны, и начали высаживать дверь. Она с треском вылетела с петель. Бойцы ворвались внутрь квартиры. Раздался звон разбитого стекла – офицер выпрыгнул в окно. Рядом с Питером упало его тело. Он подбежал к несчастному, но тот уже не дышал.
    Произошло еще несколько подобных происшествий. Один из задержанных застрелился, другой успел принять яд. Остальные приняли решение подчиниться судьбе. Арестованных свозили за город – на специальную базу Агентства. Здесь с ними начали работу следователи.
    Питер подъехал туда, зашел в кабинет мэра. Хиггинс буквально заточил его в крепкие объятия. Старик ликовал.
    - У нас все получилось! Зеленая лига в штатах практически разгромлена! Они уже сдают друг друга. Тонны бесценной информации. Колются практически все, сливают контакты, вообще всё! Это настоящий успех! – радостно произнес мэр.
    - Согласен с вами, но хочу напомнить о том, что мы хотели навестить Фармворлд, - напомнил ему Питер.
    - Хорошо, что напомнил. В этой суматохе я уже начал забывать об этом. Не думаю, что нам стоит задерживать президента компании. Сейчас у нас на него ничего нет. Сейчас вызывать его на допрос не имеет никакого смысла. Я знаю этих корпоративных крыс,  обложенных со всех сторон юристами. Поднимут такой шум, что мало не покажется, - ответил ему Хиггинс.
    - Как же тогда мы поступим? – спросил Питер. – Считаю, что откладывать нельзя.
    - Возьмем пару агентов, и я поеду вместе с тобой. Побеседуем с ним прямо в офисе. Неприятных последствий такая встреча для нас иметь не будет, - произнес мэр.
     - Может вам всё-таки не стоит туда ехать? – спросил Питер.
     - Нет, решено. Я поеду с тобой – не стоит сбрасывать меня со счетов. У меня двадцать лет оперативного стажа, - недовольно произнес Хиггинс.
     - Извините, не хотел вас обидеть. Просто думал о вашей безопасности, - ответил Питер.
     - Тогда не будем зря тратить время, я еще хочу успеть вернуться сюда и поучаствовать в допросах, - предложил мэр.
     Серебристый шевроле  мчался по вечерним улицам столицы. Пробок практически не было. Сидя за рулём, Питер вспоминал Эрика, его чудесное умение водить автомобиль. Питер загрустил, мэр увидел его состояние, но ничего не сказал. Он прекрасно всё понимал и знал, что только время и активные действия смогут залечить эту рану.
     - Джон Адамс на месте, ещё работает, - сказал мэр.
     - Откуда вы знаете? – с недоверием спросил Питер.
     - В этом районе находились наши агенты, сейчас они там, ведут наблюдение. У нас всё под контролем, - объяснил Хиггинс.
     - Тогда поторопимся, - Питер вдавил педаль газа.
     Вскоре они добрались до делового центра. На верхнем этаже находился офис компании Фармворлд – подрядчика министерства обороны. В кабинете президента компании Джона Адамса горел свет. Он действительно всё еще работал.
     Оперативная группа вошла в здание. Людей вокруг почти не было. Работа к этому позднему часу была закончена. На месте только находился пост охраны. Недалеко от них на удобных диванчиках сидели поджидавшие их оперативники.
     - Охрана уже в курсе, можете не предъявлять удостоверения, - произнес один из агентов. – Адамс из здания не выходил – работает, подсчитывает миллионы.
     - Многие богачи становятся рабами своих капиталов – это нам на руку, - пошутил Питер.
    Группа вошла в лифт и полетела наверх. Они вышли на последнем этаже, который представлял из себя длинный, вытянутый коридор с рядами кабинетов для сотрудников. Фармворлд была крупной компанией.   
     - Добрый вечер господа! Чем я могу вам помочь? – обратилась к ним миловидная блондинка, стоящая на ресепшене.
     - Мы пришли к вашему президенту, Джону Адамсу, - ответил ей Питер и показал своё удостоверение.
    - Я поняла. Прошу вас, проходите. Мистер Адамс ожидает вас! – блондинка сделала приглашающий жест.
    Питер первым вошел в кабинет президента компании. Помещение оказалось просто огромным. Стены кабинета украшали картины. Внутреннее чувство подсказало Питер, что это не репродукции. Внутреннее чутье заставило его напрячься. Питер не понимал с чем точно это связано. На первый взгляд всё было спокойно, но что-то его заставляло нервничать.      Может дело в той девушке? Её лицо показалось ему знакомым, но Питер не мог вспомнить, где её раньше видел. 
    - Останьтесь снаружи, - приказал Питер, сопровождавшим его агентам. – Нам нужно поговорить с Адамсом наедине.
    Оперативники покинули кабинет. Питер вместе с мэром проследовал дальше. Огромный кабинет погрузился в тишину. Адамс никак не прореагировал на вторжение посторонних.
     Кабинет состоял из двух огромных частей – библиотеки и непосредственно рабочего места. Границей служил гигантский аквариум с тропическими рыбами.
      Джон Адамс сидел за столом. Он отвернулся к стене и уставился в одну точку.
      - Мистер Адамс! – произнес Питер, ответа не последовало. – Что-то здесь не так!
    Питер подбежал Джону Адамсу и развернул его кресло. На него смотрели мертвые, стеклянные глаза. Белая рубашка вся залита кровью. Резаная рана на шее, от уха до уха, не оставила ни одного шанса.
    - Он мертв! Черт возьми! – выкрикнул Питер.
    - Нужно допросить секретаршу, - предложил Хиггинс. – Она наверняка что-то знает!
    Он бросился к выходу. Питер побежал за ним. Мэр распахнул дверь и неожиданно застыл на месте, перекрывая выход из кабинета. Питер видел, как Хиггинс схватился за горло. Между пальцев у него хлестала кровь. Питер выхватил пистолет и кинулся к нему. Мэр упал к нему в руки. Только сейчас  Питер увидел, что мэру перерезали горло. Рана страшная, кровь не останавливалась. Мэр хрипел, пытаясь что-то сказать.
     Питер выскочил из кабинета. Ярость поглотила его. Адреналин стучал в висках. Сильнейший удар обрушился ему на руку. Пистолет отлетел в сторону.
    Перед ним стояла секретарша убитого Джона Адамса. Не  давая Питеру опомниться, девушка ударила его ногой в висок. Удар был стремительным, молниеносным. Питер едва успел поставить блок и сделать ответный удар правой рукой. Нанести большой урон убийце, не получилось. Поврежденная рука плохо слушалась хозяина.
    Питер бросился на убийцу. Попытался осуществить захват. Его снова постигла неудача. Он с грохотом упал на пол. Девушка увернулась и сделала коварную подсечку.
    Видимо, добивать его ей было некогда. Преступница оставила его в покое и кинулась прочь. Питер пополз к выбитому пистолету. Когда ему удалось добраться до него, она уже скрылась.
     - Держитесь! Не сдавайтесь! – прошептал Питер. Он попытался остановить кровь из раны, но у него не получалось. Рана была слишком глубокая. Мэр затих. Еще через минуту он перестал дышать. Его не стало.
    - Нет! – в ярости закричал он.
     Питер побежал к лифту. Связаться с агентами, находящимися в холле не вышло. Ему никто не ответил. Питер пулей выскочил из лифта. Недалеко от него лежало тело застреленного оперативника. Второй агент находился за стойкой вместе с охранниками. Все они были застрелены.
    Эта девушка – профессионал высшей пробы. У всех мужчин Питер обнаружил по одной, но смертельной ране. Перебить за пару минут группу вооруженных, подготовленных мужчин – это задача не из простых.
     Питер винил себя. Он не смог остановить убийцу, хотя у него была такая возможность. Не справиться с хрупкой на вид девушкой,  позволить ей убить Хиггинса. Питер готов был рвать на себе волосы. Умом он понимал, что ему пришлось столкнуться мастером высочайшего уровня. Её не смог остановить весь его пятнадцатилетний опыт в боевых искусствах.
    Через полчаса к офису подъехал Сэм с Нилом. Они сначала не поверили, что мэра больше нет. Сэм буквально зарыдал, когда Питер показал ему его тело.
     - Мы найдем её! Мы просто обязаны это сделать! – произнес Сэм.
     - Полицейский розыск наверняка не даст результатов, - ответил ему Питер.
     - Почему ты так думаешь? – возмутился Нил.
     - Слишком велика разница в уровне подготовке. Полиции она не по зубам. Если только произойдет какая-то случайность, но рассчитывать на это, я считаю крайне наивным, - объяснил свою позицию Питер.
    - Я попытаюсь проанализировать данные с видеокамер. Она наверняка где-то да засветилась, - сказал Сэм.
    - Давай. Кстати доступ к суперкомпьютеру у тебя сохранился. Может быть, машина сумеет собрать на неё кое-какую информацию, - произнес Питер.
    - Это отличная идея! Без Хиггинса у нас вскоре возникнет дефицит информации, а суперкомпьютер способен будет решить эту проблему, - поблагодарил его Сэм.
    - Я сделаю для тебя постоянный пропуск в дата-центр. Думаю без этого нам теперь не обойтись, - сказал Питер.
     Сэму действительно удалось обнаружить на записях убийцу. При анализе изображений стало ясно, что девушка тщательно изменила внешность. Используя специальную программу для опознания лиц, удалось восстановить её подлинный облик, а также варианты его изменения. Теперь у полиции появилось четкое изображение убийцы.
    Питер считал, что она еще в городе. Ему казалось, что её миссия не окончена. На всякий, по его приказу были усилены проверки при выезде из города. Надежда поймать убийцу ещё оставалась.
     В столице шла операция о поимке неизвестной девушки. Пока, как и предвидел Питер, она не принесла серьезных результатов. Сэм в поисках не участвовал. Он отправился в дата-центр и до утра просидел у суперкомпьютера.
      Нил занялся подготовкой к похоронам мэра. Родственников в столице у него не было. Проводить его в последний путь только коллеги, которые и являлись его подлинной семьёй.
     Наступил день похорон. Церемония должна пройти на городском кладбище. Проводить Хиггинса пришла большая часть представительства Агентства в Вашингтоне. Здесь были все, кто знал мэра и пересекался с ним по долгу службы. Рядом с ним решили похоронить агентов, погибших в офисе Фармворлда.
     Церемония оказалось довольно торжественной. Гроб с телом опустили в землю под гимн, исполняемый военным оркестром. Опытные разведчики стояли, не скрывая слез. Для многих из них, Хиггинс являлся учителем и наставником.
    Раздался прощальный салют. Военные дали десять залпов в воздух. Один из коллег взял слово. Началось прощание.
    - Отойдем, мне нужно тебе кое-что рассказать, - пошептал Сэм. – Нил, тебе тоже будет полезно послушать.
    - Это не может подождать?  - Питер строго взглянул на друга.
    - Я и так всю дорогу вынужден был молчать. Сведения крайне важные, - ответил ему Сэм.
    - Тебе удалось узнать кто она? – удивленно произнес Питер.
    - Да. Говорю же, отойдем. Я не хочу, чтобы нас услышали, - Сэм пошел прочь.
    Они отделились от толпы прощающихся, и встали за огромным дубом, растущим неподалеку. Тяжело вздохнув, Сэм начал свой рассказ.
    - Машина не подвела. Суперкомпьютер опознал её. Анджела Найт – тридцать два года. Профессионалка, за плечами десятки удачно выполненных боевых заданий. Имеет награды и благодарности. Звание неизвестно, - произнес Сэм.
    - Ты хочешь сказать она из наших?  Военные или спецслужбы?  Получается, Хиггинса убили свои?  Поэтому ты не захотел говорить об этом там, при всех? – спросил Питер.
    - Центральное Разведывательное Управление. Она – штатный киллер, с официальной лицензией на убийство. Понимаешь, что это значит? – Сэм посмотрел на друзей.
    - Невозможно в это поверить, - произнес Нил.
    - Тем не менее – это так. Машина не ошибается, и тебе это известно, - ответил ему Сэм.
    - Это месть за наше расследование. Мы должны обезвредить её! – сказал Питер.
    Договорить он не успел. Взрывная волна подняла его и отбросила на пять метров. Нил отлетел за дерево. Сэм, оглушенный взрывом, присел на корточки. Могучий ствол дерева прикрыл его от осколков.
    Взрыв произошел практически рядом с могилой, прямо в толпе провожавших. Улегся дым, Питер пришел в себя. Он подполз на четвереньках к Нилу, и, убедившись, что тот дышит, медленно встал на ноги. Рядом тихо постанывал Сэм. Пошатываясь, Питер побрел к эпицентру взрыва. Вокруг валялись изувеченные тела. В основном это были следователи, ведущие дело Зеленой лиги. Могила полностью разрушилась.
    Завыли сирены. Они не могли заглушить стоны раненых. Все были в шоке. Со всех сторон к месту взрыва неслись полицейские и врачи. У Питера кружилась голова. В ушах стоял постоянный гул. Земля начала уходить из-под ног. Питер провалился в забытьё.
     Питер пришел в себя. В глаза ударил яркий белый свет. Он лежал на больничной койке. Слева на тумбе стояла ваза с живыми цветами. Ласково светило солнышко, пробивавшееся сквозь плотные шторы.
    - С пробуждением любимый, - раздался милый и родной голос. В палату вошла Виктория. – Ты очнулся.
     - Безумно рад тебя видеть! – улыбнулся Питер. – Сколько я пробыл в отключке?
     - Ты провел двое суток без сознания. У тебя очень сильная контузия от взрыва, - ответил Виктория.
    - Сколько людей погибло?  Нашли виновных? – с тревогой спросил Питер.
     - Сорок пять человек погибло. Все – элита Агентства. Террористов пока не нашли, - сообщила Виктория.
     - Понятно. Кто это сделал? Что заявляют власти? – не отставал от неё Питер.
    - Ответственность на себя взяла радикальная исламистская группировка Воины Джихада. Их ищут. Это всё, что я знаю, - ответила девушка.
    - Я думаю, что это полный бред! Как можно верить в такую ерунду. Свалили вину на липовых террористов, вместо того, чтобы искать настоящих убийц! – заявил Питер.
    - Ты знаешь, кто на самом деле это сделал?  - испуганно спросила Виктория.
    - Думаю, да, - мрачно произнес Питер.
    - Мне страшно, - Виктория присела на кровать и обняла Питера.
    - Все будет хорошо. Не переживай. Меня долго еще здесь продержат? – спросил Питер.
    - Мне обещали, что тебя  сегодня к вечеру выпишут, - радостно сообщила Виктория.
    - Приятно слышать. Хочу на свежий воздух – немного пройтись, подышать, - произнес Питер.
    - Хорошо. Я это устрою. Совершим небольшую прогулку, думаю, тебе это пойдет на пользу, - согласилась Виктория.
    - Что с Нилом и Сэмом?  - поинтересовался Питер.
    - Их уже вчера выписали. Они пострадали намного меньше – их спасло, что они стояли за деревом, - сказала девушка.
    - Они молодцы! Рад, что с ними все в порядке, - улыбнулся Питер.
    - Хорошо, что ты у меня сохраняешь присутствие духа в любых обстоятельствах. Люблю тебя таким, - Виктория поцеловала его.
    В шесть вечера в палату заглянул главный врач. Он лично зашел поздравить Питера с выздоровлением. Все произошло, как и сказала Виктория. Его действительно выписали из больницы. В регистратуре Питеру вернули удостоверение и табельный пистолет. Это сразу же вернуло его в реальность. Холодная сталь пистолета напомнила ему происходящей вокруг войне с мертвецами и смыла остатки больничной неги и покоя, в котором он провел последние дни.
    - Какая машина! Откуда? – изумился Питер, уставившись на белую бмв пятой серии, в которой сидела Виктория.
    - Садись! – уверенно сказала Виктория. – Взяла в прокат на пару недель. Решила себя порадовать. Живем один раз.
    - Куда поедем? – спросил Питер.
    - Поехали к мемориалу Линкольна. Прогуляемся там, а потом я отвезу тебя в отель, - ответила девушка.
    Через пятнадцать минут они подъехали к мемориалу. На удивление, Виктория прекрасно водила машину.
    - В тебе скрыто столько талантов, - улыбнулся Питер.
    - Когда все это закончится, надеюсь, у нас будет очень много времени, чтобы узнавать друг друга, - произнесла Виктория.
    - Все плохое когда-нибудь закончится. По крайней мере, я для этого сделаю все возможное и невозможное. Будь в этом уверена, - Питер обнял её.
    - Я верю. Пошли, прогуляемся, - Виктория вышла из машины.
    Они вошли парк. Несмотря, на рабочий день у мемориала было полно народу. Взявшись за руки, Питер с Викторией подошли к водоему. В лицо ударил приятный, прохладный воздух.
    - Как же здесь красиво, - произнесла девушка. – Пошли к памятнику. Давай, тебе нужно больше двигаться.
    - Пойдем, я уже наверно сто лет здесь не был, - сказал Питер.
    - Для столетнего мужчины, ты выглядишь просто великолепно, - улыбнулась Виктория.
    Они поднялись по ступенькам на самый верх. Вблизи монумент Линкольна производил величественное впечатление. Парочка прошла внутрь. Здесь стояла почти полная тишина. Легкий шепот посетителей не мог нарушить её. Сверху на всех пристально смотрел Авраам Линкольн.
     Питер ощутил на спине чей-то колкий взгляд. Легкий холодок пробежал по телу. Он развернулся и увидел, как на него наставили пистолет. Это была та девушка, за которой они охотились последние дни – Анджела Найт. Ошибиться было невозможно. Питер хорошо запомнил её взгляд. Хотя сейчас она предстала перед ним в образе брюнетки с короткой стрижкой и в кокетливых очках.
    Время словно растянулось. Питер мог поклясться, что слышит стук собственного сердца. Он потянулся за пистолетом. Виктория по его лицу поняла, что происходит.
    Резким движением Виктория отпихнула его в сторону. В этот момент раздался выстрел. Пуля вошла Виктории в грудь. Девушка раскинула руки и неловко упала.
     Питер кричал  во все горло и стрелял. Он расстрелял всю обойму. Убийца лежала в луже собственной крови и мозгах. Питер попал ей в голову и грудь. Вокруг в панике бегали люди. Они визжали, кто-то, закрыв лицо руками, упал на пол. Питер ни на кого не обращал внимания. Он присел на пол и положил голову Виктории себе на колени. Жизнь медленно покидала девушку. Питер видел это и лишь тихо поглаживал её по голове.

    Глава 6. Римские каникулы.
   
    - Пристегните ремни! Добро пожаловать в Вечный город, - раздался в динамиках уверенный голос капитана.
    Бизнесджет уверенно пошел на снижение. Внизу сверкал всеми огнями Рим. Питер молчаливо смотрел в иллюминатор. Он жаждал эту командировку. Случившаяся трагедия что-то сломала внутри него. Питер с головой ушел в работу. Теперь его единственной целью стало полное уничтожение врага. Именно для этого он направился в Рим. Сюда вели следы Зеленой лиги.
    Напротив, в уютном кожаном кресле непринужденно раскинулся Сэм. Он, чтобы расслабиться, выпил немного виски со льдом. Нил тихо дремал рядом – самолеты его укачивали.
    - С чего начнем? Скоро будем на месте, - произнес Сэм, потягивая виски.
    - Для начала устроимся, может, удастся прогуляться по городу, а с утра в штаб-квартиру Интерпола, - ответил Питер.
    - Мне не терпится встретится и поговорить с профессором Розетти, - произнес Сэм.
    - Марко Розетти, конечно выдающийся человек, но его роль в этом деле еще не совсем ясна. Возможно, тебе не понравится то, что ты узнаешь. Жаль, что машина не смогла выдать точных сведений, - ответил ему Питер.
    - Суперкомпьютер не виноват, он точно сообщил, что профессор каким-то образом связан с Зеленой лигой. Он для нас почти единственная ниточка к этой организации. Есть конечно еще пара персонажей, но они на мой взгляд не так важны, как профессор Розетти. Один духовное лицо, другой – еврочиновник. Посты у обоих не мягко скажем не влиятельные, а профессор – ведущий биофизик, с массой изобретений, - возразил Сэм.
    - Иногда, малая должность ни о чем не говорит. Будем всех проверять в любом случае. Я бы пока заранее никаких выводов не делал, - произнес Питер.
    - Питер, ты верно мыслишь – в тебе пропадает настоящий сыщик, - пошутил проснувшийся от их разговора Нил.
    Самолёт совершил плавную посадку. Капитан поздравил всех с удачным приземлением. Стюардесса с очаровательной улыбкой попрощалась с пассажирами. Внизу их уже встречала группа полицейских.
     - С прибытием! Разрешите представиться. Капитан Абати. Интерпол, - офицер протянул Питеру сухую, жилистую руку.
    - Рад встрече! – Питер с удовольствием ответил крепким рукопожатием. Он любил энергичных людей. Капитан произвел на него крайне положительное впечатление.
    - Необычные машины. Очень стильно, - произнес Сэм, увидев ожидавших их парочку автомобилей.
    - Альфа Ромео! – улыбнулся капитан Абати. – Прошу вас, садитесь. Домчимся быстрее ветра!
    Капитан не обманул. До отеля колонна домчалась всего за двадцать минут. Водитель показал настоящее искусство управления автомобилем. Полуспортивные седаны ловко маневрировали в потоке машин. Когда проехать было невозможно, включалась сирена, распугивающая местных водителей. Нил лишь снисходительно помахал головой – полиция Нью-Йорка не привыкла так вольготно пользоваться сиреной.
     Отель, в который их привезли, расположился в историческом центре города. От него было рукой подать до знаменитой площади Навона. Устроившись в уютных номерах, друзья решили прогуляться. Благо погода это позволяла.
     Троица вышла на улицу. Сэм предложил посмотреть старинную площадь Навона. Никто возражать ему не стал. Площадь оказалась действительно великолепной. Несмотря на поздний час, всё вокруг кишело людьми. Здесь наверно были люди со всего света - полное смешение рас и национальностей.
    Усталость после трансатлантического перелета всё-таки взяла свое. Друзья дошли до знаменитого и очень старинного фонтана Четырех рек, который царственно расположился в самом центре площади, и присели отдохнуть.
    - Здесь так красиво, - произнес Питер.
    - Рад, что сумел оценить эти красоты. Ты понемногу начал приходить в себя, надеюсь, командировка поможет тебе, - сказал Нил.
    - Не забывайте – мы здесь не для отдыха, - ответил ему Питер.
    - И тем не менее смена картинки пошла тебе на пользу, - парировал Сэм.
    - Действительно, здесь божественно красиво, - согласился Питер.
    - Предлагаю обсудить наши планы на завтрашний день, - предложил Нил.
    - Утром посетим офис интерпола и пообщаемся с нашим очаровательным капитаном Абати. Затем приступим к активной работе. Установим контакт с профессором Розетти. Думаю, на это лучше всего подойдешь ты Сэм. Тебе легче всего будет найти с ним общий язык, - сказал Питер.
    - А вы чем займетесь? – поинтересовался Сэм.
    - Выйдем на остальных фигурантов списка. Пока их только двое. Одним займусь я, вторым – Нил, - ответил Питер.
    - Кем именно? – спросил Нил.
    - За тобой будет синьор Антонио Бальбони, тебе по силам к нему подобраться. Я займусь кардиналом Ковино. Вообще интересно, каким образом он попал в поле зрения машины?- произнес Питер.
    - Суперкомпьютер анализирует все самые мельчайшие связи и проводит многоуровневый анализ ситуации. Раз кардинал попал в список – значит он, каким-то образом замешан. Выяснить степень его участия – уже твоя задача, - объяснил Сэм.
     - Как будем по ним работать?  - поинтересовался Нил.
     - Установим наблюдение, соберем полную информацию на них. Интерпол окажет полное содействие. Вступим в открытый контакт, проведем беседы. Если они реально замешаны, то мы спровоцируем их к активным действиям, а значит к совершению ошибок, - ответил Питер.
     - Возьмем на себя роль своеобразной красной тряпки, - засмеялся Сэм.
     - Хорошая аналогия. Параллельно с этим форсировано собираем доказательства причастности этих лиц к деятельности Зеленой лиги. Не забывайте, у меня открытый международный ордер на арест. Если наши подозрения подтверждаются, берем всех троих и улетаем обратно, - произнес Питер.
    - По-моему за нами следят, - Нил перешел на шепот. – Вот тот господин в черном костюме.
    - А ведь так и есть. Наблюдает за нами от отеля, я его еще тогда приметил, - согласился с ним Питер. – Не показываем виду, что вычислили его, но по-моему он не один. Девушка с  фотоаппаратом делает вид, что снимает, но вспышку так ни разу и не включила.
     - Запомним их лица, уверен, что это еще пригодиться, - сказал Нил.
     - Кто их подослал? Что думаете? Капитан Абати? – спросил Сэм.
     - Капитану нет смысла этим заниматься. Он и так в курсе всех наших дел. Видимо активизировалась противоположная сторона, - ответил Питер.
     - Значит, твоя теория красной тряпки действует, - улыбнулся Сэм. – Пойдемте в отель. Хватит на сегодня играть с огнем.
     - Попробую снять их на телефон, - прошептал Нил и вытащил из куртки смартфон, изображая, что куда-то звонит. – Завтра опознаем этих топтунов.
     - Похоже, у нас появилась первая ниточка, очень хорошо, что враг засуетился первым, - произнес Питер.
     Утром за ними пришла машина. Капитан Абати их уже ожидал в своем офисе. Офис Интерпола в Риме оказался довольно скромным. Сотрудников трудилось в нем совсем немного. Капитан пригласил их пройти в кабинет.
    - Вы говорите, что за вами велась слежка? – спросил капитан.
    - Да, и нам удалось заснять этих людей, - ответил ему Питер.
    - Что ж, это очень интересно. Давайте посмотрим на них, - сказал капитан.
   Он с большим интересом изучил запись и вынул флэшку из телефона. Подключил её к компьютеру и запустил специальную программу по распознаванию лиц. Потекли минуты ожидания.
    - Ох, как интересно! Негодяи опознаны . Почему за вами следили люди из Коморры? Каким образом они замешаны в вашем деле?  - поинтересовался капитан.
    - Думаю, их наняли для слежки за нами. Других вариантов я не вижу, - произнес Питер.
    - Женщина – это Клариса Фузари, она есть в базах данных министерства внутренних дел. Разбои, соучастие в похищениях, торговля наркотиками. Псевдофотограф – Никола Казати. Профессиональный рэкетир, подозревался в совершении ряда заказных убийств. Серьезная компания вами заинтересовалась, - сообщил капитан Абати.
    - Нас это не пугает, справимся! – смело заявил Сэм.
    - Я бы не был таким самоуверенным. Они – не одиночки, за ними стоит целый преступный синдикат, - сказал капитан.
     - Необходимо выяснить с кем из наших подозреваемых связывались наши шпионы, - предложил Нил.
    - Сразу чувствуется хватка. Проверка займет какое-то время, но думаю это реально. К большому сожалению я не смогу выделить для вас большую охрану – у нас огромная нехватка толкового персонала. Но у меня появилась идея, как помочь вам. В силу своей работы мы вынуждены вступать в контакт с не самыми лучшими представителями рода человеческого. Так вот, я переговорю с одним влиятельным человеком, связанным с Каморрой и передам через него, что бы прекратили работать по вам. Уверен их заказчики будут в шоке, - засмеялся капитан Абати. – Скажу честно, с кардиналом Кавино мне бы не хотелось связываться. У нас страна всё-таки католическая. А вот по господину Бальбони появилась интересная информация от финансовой полиции.
    - А вот это действительно любопытно, - произнес Питер.
    - Мы узнали, что Бальбони через подставные лица открыл три оффшорные компании. Фирмы, как вы понимаете, зарегистрированы не на него, но ему  все равно не отвертеться – слишком наследил, - продолжил капитан Абати.
    - Ну, открыл он фирмы, в принципе пока ничего смертельного в этом не вижу, - высказался Нил.
    - Вот вы американцы всегда такие нетерпеливые. Подождите, я сейчас вам все объясню. Из многочисленных источников на счета этих компаний в течение трех лет стеклись колоссальные суммы. Четыре миллиарда долларов. При этом никакой коммерческой деятельности эти фирмы не вели, - капитан загадочно посмотрел на друзей.
     - Ничего себе! – вырвалось у Питера.
     - Удалось выяснить источники происхождения денег? – спросил Сэм.
     - В принципе да. Наше расследование очень удачно пересеклось с расследованием, которое вела финансовая полиция по отмыванию денег. Спонсорами оказалась святая церковь. Да-да! Не удивляйтесь, святой престол необычайно богат и влиятелен. Также в финансировании этих пустышек участвовал Фонд защиты дикой природы. Зачем они это делали? Ума не приложу. Также в эти компании активно вкладывались подставные трейдеры из Гонконга. Они всего лишь посредники, - продолжил рассказывать Абати.
    - Видимо за ними стоял Китай? – выпалил Сэм.
    - Вы сказали, не я! – улыбнулся капитан.
    - А куда расходовались эти гигантские средства? Или они так и лежат без движения? – поинтересовался Питер.
    - О, все израсходовано под чистую. Ни цента не осталось. Компании теперь девственно чисты, можно сказать стали банкротами. Деньги в основном ушли под явно фиктивные контракты в компанию Биотек и Фармворд, а также в одну из крупных международных охранных компаний. Дело темное, но надеюсь, вы с этим разберетесь. У вас есть все полномочия для этого, - произнес капитан Абати.
    - Вы проделали огромную работу. Благодарю вас! Думаю, этих материалов достаточно, чтобы задержать Антонио Бальбони, и отличный повод побеседовать с кардиналом Кавино, - сказал Питер.
    Через полчаса оперативная группа покинула офис. Они неслись по узким улочкам Рима. Задерживать синьора Бальбони решили в ресторане, где он обычно обедал. Пожалуй, это самое удобное место для ареста. На работе решили его не задерживать, чтобы не поднимать излишнего шума, а ждать до вечера, чтобы провести арест дома, никто не захотел.
    Ресторан располагался в престижном, тихом районе, в старинном особняке, на первом этаже, с прекрасным видом на площадь.
     - Припаркуемся немного поодаль – не хочу его спугнуть раньше времени, - распорядился Питер.
     Никто возражать не стал. Группа уверенным шагом направилась к ресторану. У входа в заведение стоял с важным видом швейцар, одетый в импозантный смокинг.
     Он уверенно преградил им дорогу, поинтересовавшись, заказывали ли они столики. Получив отрицательный ответ, швейцар наотрез отказался пропускать их внутрь, удостоверение Интерпола, которое предъявил один из оперативников, не произвело на него ни малейшего впечатления.
     - Я не могу вас пропустить. У нас серьезное заведение. Извините, - невозмутимо произнес швейцар.
    - У нас ордер на арест, мы должны задержать одного из ваших посетителей, - сказал Питер. – И ничто нам не помешает это сделать.
    - Я протестую! Это частная территория. Вы не можете тревожить наших почтенных гостей, - ответил швейцар на прекрасном английском языке.
    Питер попытался возразить. Терпение у него подходило к концу. Внутри ресторана произошел оглушительный хлопок. Под ногами затряслась земля. Всё произошло в один миг. Питер среагировал мгновенно. Он бросился на Нила, стоящего рядом. Они вместе упали на землю. Взрывная волна отбросила их на несколько метров, прямо на асфальт. Несколько осколков вонзились в спину, Питера пронзила острая боль.
    Их едва не сбила машина. Водитель только чудом успел затормозить прямо перед ними. Нил первым сумел подняться на ноги. Собрав все силы в кулак, он поднял спасшего его Питера. К ним уже бежал Сэм. Ему повезло больше всех – он не любил все эти оперативные штучки, как он называл задержания, и остался в машине.
     - Как вы?  - Сэм вглядывался им в глаза, пытаясь понять состояние друзей.
     - Вроде бы живы, - немного нараспев ответил Питер, сказалось оглушение, которое он получил при взрыве. – Что с Бальбони? Нужно немедленно его вытащить из этого чертового ресторана!
     - Оставайся здесь! Мы все сделаем сами, - произнес Нил.
     - Нет! – твердо ответил Питер, и, пошатываясь, побрел к ресторану.
     Где-то вдалеке выли сирены. К полностью разгромленному ресторану мчались пожарные и скорая помощь. У входа бездвижно лежал не пускавший их внутрь, швейцар. Огромный осколок стекла торчал из его шеи. Несчастный умер почти мгновенно.
     Питер шагнул через порог. В ресторане неприятно пахло гарью. Стены закоптились. Слышались тихие стоны раненых. Много было убитых. Их изуродованные тела валялись повсюду.
     - Ищите Бальбони! Надеюсь, он жив, - крикнул Питер забежавшим внутрь оперативникам.
     Он заглядывал в лицо каждому мужчине, лежащему на полу. Его еще не покидала надежда, что подозреваемому удалось выжить. Питер всегда считал, что негодяи, коим безусловно являлся Бальбони, крайне живучи.
    Его надежды к сожалению не оправдались. Бальбони лежал перед ним. Узнать его практически было невозможно – его тело ужасно обезображено взрывом. Судя по всему, эпицентр взрыва находился недалеко от его столика.
     - Пожар разгорается, пойдемте отсюда. Уже тяжело дышать. Ему уже не помочь, - сказал оперативник.
     С тяжелым сердцем Питер покинул ресторан. Он был на сто процентов уверен, что здесь произошел террористический акт. Целью его было уничтожение Антонио Бальбони. Возможно, кто-то планировал уничтожить его вместе с оперативной группой. Этого исключать было нельзя.
     - Как они узнали о том, что мы собираемся его сегодня задерживать, при этом именно в ресторане, - вслух размышлял Сэм, сидевший за рулём.
     - Они могли и не знать, где именно произойдет арест. Убрать его в ресторане, да так, чтобы все было похоже на теракт – это правильный ход. В этом ресторане обедало куча всякого рода шишек. Элита общества. Должен был прибыть премьер-министр. Можно даже не спорить, что газеты будут кричать о террористах, - ответил ему Нил.
     - Идеальное убийство под завесой взрыва. Я тоже считаю, что это идеальная операция прикрытия. Полиция, наверняка, пойдет по ложному следу, - произнес Питер.
     - Мы можем помочь им с необходимой информацией, - предложил Нил.
     - Сейчас это не наша забота. У нас просто нет времени. Нужно действовать, как можно быстрее, - отрезал Питер. – У нас осталось двое подозреваемых. Плюс вмешательство гангстеров, ведь это они вели слежку за нами.
     - Думаешь, мафия стоит за взрывом?  - спросил Нил.
     - Это одна из версий, и пока она наиболее приоритетная. Дальнейшее развитие событий будет сильно зависеть от встречи капитана Абати с представителем Коморры, - ответил Питер.
     - Я отвезу нас в отель. Нам нужно привести себя в порядок, - сказал Сэм.
     - Сегодня же вечером необходимо побеседовать с профессором Розетти. Откладывать нельзя – события ускоряются. Нам нужно спешить, - произнес Питер.
    - А что с кардиналом?  - спросил Нил.
   - Его оставим на завтра. Сегодня на повестке дня профессор и встреча капитана с его источником. Поодиночке больше не ходим, пока угроза не устранена – действуем только вместе, - ответил ему Питер.
    - Тогда, так и поступим, - согласился Нил.
    Капитан Абати приехал на встречу вместе с напарником. Несмотря на то, что такие встречи уже происходили и раньше, в этот раз он сильно волновался. Известие о взрыве, устроенном в центре Рима, в котором едва не погибли американские спецагенты, выбило его из седла. Питер успел рассказать ему все, как было. Они оба сошлись во мнении, что за этой акцией могут стоять люди из мафии. Ведь они же осуществляли слежку за оперативной группой.
    Встреча должна произойти в одной из пиццерий на окраине города. Капитана уже ждали. Его проводили в приватную комнату. На входе стояла охрана. Двое крепких молодых людей в дорогих костюмах презрительно оглядели капитана с ног до головы. Его напарник остался вместе с ними.
    Внутри, за широким дубовым столом сидел пожилой господин с надменным взглядом. Он являлся смотрящим за всем нелегальным бизнесом в городе и отвечал за связь Каморры с полицией. Капитан очень вежливо поздоровался с ним и присел напротив.
    - Что вы мать вашу себе позволяете? Весь Рим стоит на ушах! Взрыв в самом центре города! – капитан применил свой излюбленный прием, резкий и неожиданный переход от вежливости к грубости.
    - Это не мы! Заверю вас, сеньор капитан, - начал оправдываться мафиози.
    - Ваши люди следили за американцами! Вы это не можете отрицать! Мы все знаем! – продолжил давить капитан Абати.
    - Признаю, мы присматривали за этими людьми, но не более того.
    - Ты понимаешь, что уже завтра полиция перевернет вверх дном каждый притон в поисках доказательств вашей причастности к этому взрыву? А параллельно разгромит весь ваш маленький бизнес! Кто устроил взрыв?  Отвечай! Вам лучше сдать этих людей! Понятно? Кто вас нанял для слежки за американцами?
   - Мне не очень удобно об этом говорить, но мы не могли отказать этому человеку в такой маленькой просьбе.
   - Кто это был?
   - Это духовное лицо – кардинал Кавино.
   Дверь в кабинку распахнулась. Мафиози успел вскочить из-за стола и выхватить пистолет. Раздались приглушенные хлопки. Бандит упал замертво сраженный тремя пулями, пробившими его грудь. Капитан, так и не успел ничего предпринять – пуля вошла ему в затылок. В кабинку зашли двое мужчин в черных масках, полностью закрывающих лицо. Они обыскали капитана, и нашли у него диктофон. Капитан Абати вел запись встречи. Убийцы забрали диктофон с собой. Они не учли только одного – Сэм в режиме онлайн прослушивал встречу и сумел все записать.
     - Вы это слышали? Наш кардинал замешан в этом деле по уши, - произнес Сэм.
     - Почему они замолчали? Что это за хлопки? Мне это не нравится! – сказал Питер.
     - Действительно странно. Передача прервалась, - удивился Сэм.
     - Нужно с ним связаться! – предложил Нил.
     Капитан Абати не взял трубку ни сейчас, ни через полчаса. Телефон его напарника тоже молчал. Пришлось признать, что с капитаном случилось несчастье. Питер знал, где должна пройти встреча. Он направил туда полицию. Через какое-то время ему позвонили и сообщили о перестрелке. Никто из участников встречи не выжил. Свидетели только сообщили о двух подозреваемых в черных масках. Один из уличных зевак обратил внимание, как парочка в масках садилась в машину. Теперь у полиции была марка и номер автомобиля.
     Правда эта информация ничего не дала. Машина числилась в угоне. Её нашли в течение часа. Убийцы спалили её дотла. Ниточка оборвалась.
     - Нам придется скорректировать наши планы. Нужно навестить кардинала Кавино. Наш святоша по уши увяз в этом деле. Тянуть нельзя, - предложил Питер.
    - А как же профессор Розетти?  - спросил Сэм.
    - Он от нас никуда не денется. Я уже распорядился, чтобы за ним круглосуточно приглядывали, - ответил Питер. – Профессор ведет довольно уединенный образ жизни, а в последнее время он совсем замкнулся в себе. Почти не выходит из своего дома. Так что, наблюдать за ним довольно не сложно.
     Они вышли из гостиницы. Кардинал Кавино жил на территории Ватикана – мини-государства, занимавшего целый район Рима. Об аресте кардинала не стоило мечтать. Для этого нужно было получить разрешение святого престола. Но поговорить с кардиналом нужно. Питер надеялся, что ему удастся прижать этого человека, вынудить его раскрыться, чтобы добыть доказательства, необходимые для ареста.
    На удивление, кардинал Кавино довольно быстро согласился на встречу. Он предложил встретиться в одном из уличных кафе. По голосу Питер понял, что кардинал сильно волнуется, но пытается достаточно умело это скрыть.
    - Площадь святого Петра, центр древнего мира,- восторженно произнес Сэм.- Базилика выглядит просто божественно.
     - У нас, к сожалению, нет времени любоваться этими красотами. Кардинал уже ждет. Невежливо опаздывать, - ответил Питер.
    Преодолев гигантскую по своим размерам площадь, троица свернула с главной улицы. Они достаточно легко нашли нужное кафе. Кардинал сидел за свободным столиком прямо на свежем воздухе.
    - Приветствую вас, монсеньор! – Питер протянул ему руку.
    - Добрый вечер, - ответил на прекрасном английском кардинал. Он пожал протянутую ему руку, хотя это для него было непривычным делом – людям его сана, руку всегда целовали. Питер знал об этой традиции, но решил специально её нарушить. – Чем обязан  такому вниманию?
    - События ускоряются, и вам об этом известно, - честно признался Питер. – Нам нужно о многом поговорить.
    - Хорошо. Вижу, вы настроены очень решительно, - согласился на беседу кардинал Кавино. – Только прошу, ваших друзей покинуть нас – побеседуем наедине.
    - Договорились, они присмотрят, чтобы с нами ничего не случилось, - согласился Питер.
    - А что, мы находимся в опасности?  - встревоженно спросил кардинал Кавино.
    - Вам это лучше знать! Вы наверно уже в курсе, что капитан Абати убит, - Питер заглянул ему в глаза.
    - Я не знал об этом. Да и с капитаном я не знаком, - ответил кардинал, Питеру показалось, что он говорит искренне.
    - Нам прекрасно известно, что вы наняли мафиози следить за нами. Не отрицайте, у нас есть показания против вас! – продолжил давить Питер. – Возможно, и сейчас за нами ведется слежка?
    - Признаюсь, вы правы, я следил за вами. Мне известно, что вы прибыли сюда арестовать людей, причастных к вашей трагедии, - ответил кардинал. – Не беспокойтесь, сейчас за нами никто не следит. Эти люди отказались от сотрудничества со мной.
    - Раз вы знаете, зачем мы сюда приехали, то нам будет легче вести наш диалог, - сказал Питер.
    - Вы же должны понимать, что вам меня будет довольно сложно арестовать. Разве, что вы решитесь на похищение, - произнес кардинал Кавино. – Но что-то мне подсказывает, вы на это не пойдете.
    - Вы правы – я не сторонник излишнего насилия. Думаю, мы сможем договориться, - ответил Питер.
    - Тогда прямо скажите, что вам нужно? – спросил кардинал.
    - Мне нужно имя. Одно имя человека, который сможет меня вывести на Великого Жнеца, - твердым голосом произнес Питер.
    - Значит, вы знаете о нем. Я попробую вам помочь, но вы должны мне дать определенные  гарантии, - согласился Кавино.
    - Чего вы хотите?
    - Никто не должен знать о моем участии в этом деле. Святой престол должен быть вычеркнут из списка подозреваемых. Никаких бумаг, никаких утечек и официальных обвинений. Если вы это пообещаете, то я скажу всё, что знаю, - ответил кардинал.
    - Вы много хотите, уважаемый кардинал. Но в моей власти дать вам такие гарантии. Соединенные штаты не будут выдвигать никаких обвинений римско-католической церкви по этому делу. Также предупреждаю вас, что след ваших грязных денег обнаружен итальянской финансовой полицией. Решить с ними вопрос – это уже будет вашей задачей, - сказал Питер.
    - Благодарю вас за откровенность. И  спасибо, что сообщили о начатом против нас финансовом расследовании, - поблагодарил кардинал.
    - Имя?
    - Вице-президент Соединенных штатов. Джон Мур.
    - Это, что шутка такая?
    - Нет, настала моя очередь быть откровенным. Джон Мур приведет вас к Великому Жнецу. А теперь позвольте откланяться, мне пора на вечернюю службу, - кардинал встал из-за столика. Прямо на глазах у Питера он схватился за грудь, между пальцев хлынула кровь. Кардинал упал прямо на столик.
    Питер выхватил пистолет. К нему уже бежали друзья. Стрелка нигде не было видно. Питер дотронулся кардиналу до шеи – пульс не прощупывался.   
    - Что с ним? – спросил Нил.
    - Снайпер! Нужно уходить отсюда, - ответил Питер.
    - Он назвал имя?  - спросил Сэм.
    - Да. Джон Мур – вице- президент Соединенных Штатов Америки, - произнес Питер.
        - У нас мрут подозреваемые – это плохая примета, - мрачно сказал Нил.
     - Главное, что мы получили зацепку, - сказал  Сэм, сев за руль, и добавил. – Надеюсь, профессор Розетти переживет эту ночь.
     - Я распоряжусь, чтобы у его дома усилили охрану. Теперь их задачей будет не следить, а охранять его. Нам не нужен еще один труп, - произнес Питер.
    - Годная мысль, с нас уже хватит смертей. Меня беспокоит, кто открыл охоту против нас. Если это не мафия, то кто тогда?  - спросил Нил.
    - Хотел бы я это знать. Нужно быть начеку. Они, наверняка себя еще проявят, - сказал Питер.
    - Помните, когда смотрели финансовый отчет – огромные суммы получала охранная фирма. Так вот, это настоящая частная армия. В ней легко могут работать специалисты по устранению – киллеры. К тому же с людьми из этой конторы мы уже сталкивались. Вспомните Каина, - сказал Сэм. – Мне нужно пробить их европейский филиал. След приведет туда, уверен в этом.
      - Но ведь фирмы то разные, - возразил Питер.
      - Я тебя умоляю. Владельцы всех крупных частных армий – одни и те же люди, - ответил Сэм.
     - Пора к ним по внимательнее присмотреться, - произнес Питер.   
     Покинув Ватикан, Сэм повёз группу обратно в отель. Несмотря на поздний час, городское движение поразило своей интенсивностью. Сэму пришлось сбавить скорость. Путь до дома сильно затянулся.
    Питер, скучая, уставился в окно. Они въехали в гигантскую пробку. Машина практически ползла по асфальту. За десять минут они едва продвинулись на пятьдесят метров. Наконец, автомобиль просто встал.
    - Голова просто раскалывается, - произнес Питер.
    - Это от усталости, скоро доберемся до теплых кроватей и отдохнём, - сказал Нил.
    - Может, идет перемена погоды. Смотри, какие тучи, - Сэм посмотрел наверх и вдруг, резко остановил машину.
    - Что ты делаешь?  Зачем остановился? – спросил Питер.
    - Там такое происходит, посмотри наверх, - ответил Сэм и прямо посередине дороги вышел из машины.
    - Да что там такое?  - Нил последовал за ним.
    - Ребята, ну вы даете, - Питеру ничего не осталось, как тоже выйти из машины.
    Вокруг происходило что-то невероятное. Люди бросали машины и таращились на небо. Пешеходы замерли на тротуаре и с тревогой таращились наверх. Многие достали телефоны начали снимать происходящее.
    Питер взглянул на небо и обомлел. Он почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Небеса сеяли глубоким зеленым светом. Свет казался необычайно ярким. Все это напоминало самое настоящее северное сияние. Зрелище потрясало воображение. В воздухе явственно ощущался запах атмосферного электричества.
    - Этого не может происходить здесь в Риме, - произнес Сэм.
    - Но ведь происходит,- ответил Нил.
    - Действительно это все очень странно, наверно сияние вызвало головную боль, - предположил Питер.
    - Загадочное явление – жили б мы в средневековье, то люди бы увидели в нём приближение конца света, - сказал Сэм.
    - Уверен, что уже завтра желтая пресса об этом сообщит, - улыбнулся Питер.
    - Мне почему-то страшно, - произнес Нил. – Не к добру все это.
    - Предлагаю бросить машину. До отеля осталось пройти двадцать минут пешком. Всё равно пробка в ближайшие часы не рассосется, - произнес Питер.
     Друзья согласились с ним. Пешком они достаточно легко добрались до отеля. Решение оставить машину оказалось правильным – город встал надолго. Люди часами стояли, уставившись на светящееся небо.
    Чтобы заснуть пришлось наглухо закрыть шторы. Даже несмотря на это, свет всё равно проникал в комнату. Сон пришел далеко не сразу. Питер, словно провалился в черную дыру. Наступило полное беспамятство.
    В голове постоянно звучал странный голос. Определить мужской он или женский не получилось – он просто звучал. В какой-то момент Питер осознал, что находится во сне. Он видел себя в гостиничном номере и просто кожей чувствовал, что за дверью кто-то стоит. Неизвестный начал шептать. Его голос звучал в ушах. Он просил, потом требовал открыть дверь. Начал стучать в неё. Каждый удар болью отдавался в мозгу, словно в голову забивали раскаленные гвозди. Питер упал на колени и обхватил голову руками, пытаясь закрыться. Дверь задрожала, заходила ходуном. Питер закричал и проснулся. На часах было шесть утра.
     Питер с большим трудом выбрался из постели. Состояние было просто ужасным. Он ощущал себя полностью выжатым, и совсем не отдохнувшим. Чтобы взбодриться, Питер выполнил гимнастический комплекс цигун. Тело наполнилось приятной, жизненной энергией, которую китайцы называли Ци.
    Выпив чашечку кофе, Питер покинул номер и вышел в коридор. Он решил проверить друзей. Первым он постучался к Нилу. Через пару минут дверь открылась. На пороге стоял измочаленный Нил. Питер сразу же понял, что у друга ночь прошла так же тяжело, как и у него.
     - Доброе утро! Как ты?  - спросил Питер.
     - Привет. Вроде бы ничего, - вяло ответил Нил.
    - Выглядишь так, будто по тебе проехал грузовик, - сказал Питер.
    - Да ты сам выглядишь не намного лучше. Тяжелая была ночка?  - сочувственно спросил Нил.
    - Как видишь. Кошмары мучали всю ночь. Чуть с ума не сошел, - ответил Питер.
    - И меня. Самое страшное – понимал, что сплю, но проснуться не мог, - согласился Нил.
    - Нужно проверить Сэма, как он. Я беспокоюсь за него, - предложил Питер.
    - Пошли, - Нил направился к номеру, где поселился Сэм.
    - Друзья, вам чего не спиться? – на пороге возник абсолютно бледный Сэм, он услышал разговор своих товарищей и первым открыл дверь.
    - Как прошла ночь? – с тревогой глядя на него, спросил Питер.
    - Вроде живой, - ответил Сэм, он еле стоял на ногах и держался обеими руками за дверной проём.
     - У тебя кровь. Откуда?  - Питер только сейчас обратил внимание, что на шее у Сэма запеклась кровь.
    - Не знаю, уши очень сильно болят, - ответил Сэм.
    - Мы зайдем, - Питер подошел к Сэму и помог ему добраться до постели. – У тебя вся наволочка в крови.
    - Видимо из ушей шла кровь, когда спал, - произнес Сэм.
    - Это же ненормально. Тебя нужно показать врачу! – сказал Нил.
    - Обойдется! Дело не во мне! Как вы не понимаете, - огрызнулся Сэм.
    - Что с тобой произошло этой ночью?  - Питер внимательно взглянул на друга. – Кошмары?
    - И да и нет, - ответил Сэм.
    - Что это значит?  - спросил Нил.
    - Я слышал голоса, при этом не только во сне. Вначале я подумал, что мне показалось, затем голоса заговорили снова. Они требовали, чтобы я открыл дверь. Чтобы они отстали, я это сделал, но за ней никого не было. После этого на меня навалился сон, где все повторилось, - ответил Сэм.
    - Меня тоже мучали голоса, думал с ума сойду, но я правда их слышал только во сне, - признался Питер.
    - Что это такое происходит?  Со мной происходило то же самое, - подтвердил Нил.
    - Я связываю это со вчерашним вечерним свечением, оно кстати продолжалось всю ночь, - предположил Сэм.
    - Северное сияние не вызывает галлюцинаций. К тому же одинаковых галлюцинаций. Мы все упорно уходим от правильного ответа, а ведь он лежит на поверхности, - мрачно сказал Питер.
    - Пришельцы, - выпалил Сэм.
    - Именно они. Не стоит забывать, что все началось именно с них. Может я конечно ошибаюсь, но это очень похоже на наш контакт с ними в кинотеатре на Манхэттене. Я уверен, что это была попытка контакта или, как минимум попытка оказать на нас определенное влияние. Возможно, подобное испытали и другие люди, - произнес Питер.
    - Неужели все повторяется по новой?  - спросил Нил.
    - А ничего и не заканчивалось, - ответил Сэм.
    - Корабль уничтожен! Разве не так?  - произнес Нил.
    - Мы не знаем один ли он. Пока не стоит впадать в панику, нам неизвестно, есть ли второй корабль и вообще сколько их. Но то, что сейчас происходит – очень похоже на продолжение, - ответил Питер.
    - Нужно немного подождать, и тогда все прояснится. Не забывайте о воздействии корабля на разум людей. Очень возможно, что то, что мы испытали этой ночью – начало такого воздействия, - произнес Сэм.
    - Ближайшее время покажет. Ты прав, - согласился Нил.
    - Не будем терять времени. Предлагаю нам навестить профессора Розетти и побеседовать с ним. Сэм, а ты оставайся в отеле – тебе необходимо отдохнуть. Ты пострадал больше всего, - сказал Питер.
    - Чтобы не быть бесполезным грузом, я немного поработаю, благо с компьютером все в порядке. У меня появилась пара интересных мыслей, - ответил Сэм.
    Питер вместе с Нилом выбрались из гостиницы. Оперативники, приставленные наблюдать за профессором Розетти, сообщили, что он сидит дома и по всей видимости над чем-то работает. Питер набрал его номер и предупредил о своем визите.
    Профессор, на удивление, обрадовался звонку. Питеру даже показалось, что он обрадовался этому звонку. Розетти сообщил, что будет ждать их визита.
     - Придется ехать в объезд, - сообщил Нил.
     - Что случилось?  - поинтересовался Питер.
     - Полиция перекрыла дорогу, - ответил Нил. – Начался какой-то марш протеста.
     - Ну что ж, люди имеют право выразить свой протест, - сказал Питер. – Только странно, что это совпало с ночным светопреставлением. Надеюсь, что наши ночные гости, кем бы они ни были, не стучались к обычным людям.
     - Кто это может знать? Я бы по традиции готовился к худшему – не ошибёшься, - мрачно пошутил Нил.
     - Будем верить, что всё обойдется без беспорядков. Я бы не хотел вспышки безумия здесь, в Риме, - ответил Питер.
     - К площади стекается много людей. Движение перекрыли на нескольких центральных улицах, - сказал Нил.
     - Где много народу – всегда может произойти всё, что угодно. Но не будем отвлекаться на это. Сейчас наша главная задача – разговорить профессора, выяснить, как он вязан с Зеленой лигой, - сказал Питер.
    - Думаю, у тебя это легко получится. Он третий в нашем списке, двое из него уже мертвы. Мы должны успеть поговорить с ним до того, как его уберут, - ответил Нил.
    - Ты прав, его могут попытаться ликвидировать. Он меньше всего из наших подозреваемых походит на преступника, связанного с террористами. Арестовывать его пока нет никакого смысла, но нужно как то обеспечить его безопасность, - произнес Питер.
    - Предложим ему переехать к нам в гостиницу, там ему будет безопаснее. Может даже взять его с собой обратно, в штаты. Что думаешь? – спросил Нил.
    - Стоит попытаться. Мы обязаны взять его под защиту, как особо ценного свидетеля. В принципе это можно сделать и против его воли, но мне хочется, чтобы все прошло по обоюдному согласию. Лучшая информация – полученная добровольно, - произнес Питер.
    - Это верно, когда я работал полицейским на улице, то самая верные сведения приходили не от свидетелей или потерпевших, а от добровольных осведомителей, - согласился Нил.
     - Лишь бы он захотел сотрудничать с нами, - сказал Питер.
     - Судя по голосу, профессор Розетти настроен на диалог, - ответил Нил.
     Наконец, им удалось добраться до дома профессора Розетти. У подъезда их ждала припаркованная машина с двумя оперативниками. Они сообщили, что профессор из дома не выходил и что ничего подозрительного вокруг не происходило.
    Они вошли в подъезд этого старинного и величественного дома. Профессор жил на четвертом этаже. Он занимал просторную стометровую квартиру с видом на улицу. Зайдя вовнутрь, они оказались словно в музее. Подъезд украшали дорогие хрустальные люстры, на мраморном полу постелена ковровая дорожка. На лестничных пролетах стояли самые настоящие статуи. Лифта в доме не было – пришлось подниматься пешком.    Питер нажал на звонок. Раздалась приятная мелодия. Через пару минут дверь открылась. На пороге стоял профессор Розетти. Вид у него был достаточно возбужденный.
    - Доброе утро господа. Проходите, - предложил профессор, приглашая агентов войти.
      Они прошли в просторную гостиную. Профессор предложил им сесть.
    - Я  вас давно уже жду,- начал разговор профессор Розетти.
    - Почему так, профессор?  Вы ведь знаете, из какого мы агентства, - спросил Питер.
    - Предчувствие, меня уже давно беспокоят тревожные мысли. Я всегда знал, что не нужно было выполнять того исследования, - произнес профессор. – Некоторые вещи лучше никогда не трогать. Я хоть и ученый, но ясно понимаю это.
     - Вы правы профессор – такие вещи существуют, и тем не менее, вы сами нарушили это правило, и попали в поле нашего внимания, - сказал Нил.
     - Мне нужно было не соглашаться на тот грант, но я тогда очень сильно нуждался в средствах, - ответил профессор.
    - Расскажите о сути того исследования. Не думайте, что мы всесильны и все знаем, это далеко не так. Ваше сотрудничество с нами гарантирует вам защиту и отсутствие претензий со стороны американского правительства, - произнес Питер. – Интерес к вашему исследованию вызван источником его финансирования. Вы связались с очень плохими людьми, профессор. Вы что-нибудь слышали о Зеленой лиге?
    - Всё так плохо? Да, конечно я слышал об этой экологической организации. Лично с ее представителями я не знаком, но я знаю, что они спонсируют множество научных исследований по всему миру. Они не напрямую дают деньги – им принадлежит ряд благотворительных фондов. Значит, за моим грантом стояли именно они?  - испуганно произнес профессор.
    - Да – это были их деньги. Вы знаете, чем занимается эта организация? – спросил Питер.
    - Очень приблизительно. Они выступают за радикальное решение проблемы перенаселения планеты с целью восстановления экологического баланса. Такая позиция не нова. Подобные идеи так же высказывает Римский клуб, - ответил профессор.- Это же полный бред, не разделяю таких взглядов. Н оэто же всего лишь слова. Ведь так?
    - К сожалению это не просто слова. Зеленая лига стоит за распространением эпидемии по всей территории Америки, - мрачно произнес Нил.
    - Этого просто не может быть. Это какая-то ошибка. Зеленая лига – закрытый, анонимный, концептуальный клуб. Люди просто обсуждают экологические проблемы и пишут достаточно грамотные, хотя и спорные доклады, - возразил профессор Розетти.
    - Они в какой-то момент переступили черту, и перешли от дискуссий к воплощению своих идей в реальность. Мы обладаем железными доказательствами по этому поводу. Неопровержимыми, понимаете?  - произнес Питер.
     - Я не верю в это, - профессор обхватил голову руками. – Вы же видели, что эпидемия – последствие применения инопланетных технологий.
    - Инопланетяне лишь начали это, а Зеленая лига продолжила. Возможно, что они просто воспользовались этой атакой, а возможно и действовали сообща. Это пока вопрос открытый, но я уверен – мы вскоре узнаем истину, - сказал Питер. – Вы стали членом Зеленой лиги?
     - Не стану отрицать – они мне предлагали вступить в клуб, но я отказался, - ответил Розетти.
     - Но вы стали на них работать?  Кто из них вышел на вас? – спросил Нил.
     - Со мной вошел в контакт синьор Бальбони. Он же и привлек щедрое финансирование моих исследований, - честно признался профессор.
    - Я рад, что вы столь откровенны, - ответил Питер. – Расскажите, в чем была суть этих исследований?
    - Тема была довольно интересная, хотя и спорная – как и всё, что исходило от Зеленой лиги. Речь шла об исследовании влияния электро-магнитного излучения на человеческий геном. Ставилась задача узнать возможно ли такое воздействие, какие будут последствия, но больше всего заказчика интересовало – возможно ли форсированное поражение генома, - объяснил профессор.
    - Что значит форсированное воздействие?  Не совсем понял вас, профессор, - честно признался Питер.
    - Форсированное воздействие – это быстрое поражение генома, ведущее к необратимым последствиям, еще при жизни подопытного. Излучение действительно воздействует на человека и кое-что меняет в нем, но это несущественно, небольшие изменения потом передаются потомству и, как правило отвечают за снижение иммунитета у потомства. Но это не критично, изменения слабы и ничтожны. Их же интересовала принципиальная возможность форсированного воздействия. В этом состояла цель моего исследования. И я доказал, что это возможно. Вот в принципе и все, - ответил профессор Розетти. – Так же я рассчитал для них математическую модель такого воздействия.
    - И насколько это реально? Хотя, что я спрашиваю – возможность такого воздействия мы испытали на своей шкуре, на Манхэттене, - произнес Питер.
    - На сегодняшнем уровне технологий невозможно построить излучатель такой мощности, но даже если бы он был построен, для подобного воздействия потребуется не меньше сорока восьми часов, - ответил профессор. – Вы были в тот момент на Махэттене? Значит, на вас тоже было оказано воздействие.
     - Тем не менее, я жив и здоров, и стою здесь, перед вами, - улыбнулся Питер.
    - Это не имеет значения. По моим расчетам избежать поражения невозможно. В девяносто девяти процентах случаев воздействие такого уровня будет иметь негативные последствия, но я вижу вас перед своими глазами – вы действительно здоровы. Так как вы сотрудник спецслужб, то вас наверняка обследовали и вы все знаете. Я уверен, что вам посчастливилось попасть в один процент, на которых полученная доза излучения оказала положительное воздействие. Ваш геном перестроен, но в лучшую сторону. Вы всего лишь исключение, и ни какой мистики, - произнес профессор Розетти.
    - Вы правы профессор. Не буду этого отрицать. Всё так и есть, как вы сказали, - согласился Питер. – Получается, Зеленая лига за год до инопланетной атаки, знала о возможности применения подобного оружия, но не могла создать его. Зато у инопланетян оно имелось в наличии, и было применено против нас на Манхэттене.
    - Напрашивается вывод, что представители Зеленой лиги что-то знали об инопланетянах. Так же можно предположить, что они либо действовали сообща, либо воспользовались инопланетной атакой, - произнес Нил.
    - Я готов вам помочь всем, чем смогу. Можете рассчитывать на меня, - взволнованно сказал профессор.
    - Мы высоко ценим вашу помощь, но хочу вас предупредить о грозящей вам опасности, профессор. Все, кто как-либо сотрудничал с Зеленой лигой – убиты. Они обрывают все концы. Ваш заказчик, синьор Бальбони – убит. Я предлагаю вам охрану и полную защиту, - предложил Питер.
    - Вы считаете, что мне грозит опасности?  - спросил профессор Розетти.
    - В этом нет никаких сомнений. Вам нельзя здесь больше оставаться. Мы вывезем вас отсюда в безопасное место. Мы будем охранять вас, и приложим для этого все усилия. Предлагаю вам поехать с нами, а затем вы можете вместе с нами улететь в Америку, чтобы помочь всему человечеству в борьбе с эпидемией, - предложил Питер.
    - Я почему-то верю вам – я согласен, - произнес профессор Розетти. – Мои знания к вашим услугам, господа.
    Питер помог профессору собрать необходимые вещи. Профессор оказался достаточно мобильным человеком. С одной спортивной сумкой в руках они покинули квартиру.
    - Что-то парни внизу молчат, - сказал попытавшийся связаться с оперативниками Нил.
    - Будьте настороже,- прошептал Питер и вытащил заряженный пистолет.
    У квартиры они ничего подозрительного не обнаружили. В подъезде стояла гробовая тишина. Внутри что-то кольнуло. Питер спиной почувствовал грозящую им опасность. 
    Сверху раздался едва уловимый шорох. Питер замер на месте и сосредоточился. Раздался легкий хлопок, подхваченный эхом пустого подъезда. Одной рукой Питер отшвырнул профессора назад. Розетти упал, прикрывшись сумкой с вещами.
    Питер выстрелил в ответ. Стрелял, почти не целясь, но ему повезло. Сверху, прямо на лестничную площадку свалился мужчина, одетый в черный костюм. Пуля пробила ему грудь.
    - Бежим! – резко скомандовал Питер.
    Они сломя голову бросились вниз. Там их уже ждали. Прямо на узком лестничном проёме троица столкнулась с поджидавшими их убийцами. Раздался выстрел. Нил направил руку стрелявшего вверх – пуля ушла в потолок, обсыпав всех штукатуркой.
    Сзади на его затылок обрушилась рукоятка пистолета. С разбитой головой Нил покатился вниз по лестнице. Питер остался один на один против парочки бандитов.  Он отодвинул профессора за спину, а сам пошел навстречу к противникам.
    Стрелять в такой тесноте оказалось делом совершенно бесполезным делом – слишком высок риск задеть друг друга или пострадать от рикошета.
     Один из бандитов первым кинулся на Питера. Тот сумел уклониться от внезапной атаки. Питер словно просчитал на перед движение убийцы. Он позволил ему напасть, а сам сделал ему ловкую подсечку и нанес сокрушительный удар ребром ладони по хребту. Бандит упал, сильно ударившись головой о каменные ступеньки.
     Второй убийца не растерялся. Он буквально сбил Питера с ног, ударом ноги в голову. Падая, Питер успел совершить захват его ноги, и они вместе упали на пол.
     Бандит оказался сверху. Он крепко схватил голову Питера и ударил её затылком об ступеньку. У Питера из глаз брызнули искры. Голова поплыла. Затем последовала серия ударов по лицу.
     Неожиданно раздался выстрел, затем еще один. Над Питером стоял пришедший в себя Нил. Он стащил с него тело убитого врага и помог другу подняться.
    - Планы изменились, - произнес Питер. – В отель нам теперь нельзя. Едем в штаб-квартиру интерпола. Там сможем укрыться. Сэма я уже предупредил. Он скоро подъедет туда.
     - Вы только что спасли мою жизнь. Я даже не знаю, как вас отблагодарить, - произнес профессор Розетти.
     - Постарайтесь выжить – это будет для нас самой лучшей благодарностью, - ответил Питер.
    - О боже! Ваши раны исчезли! Прямо на глазах! Еще минуту назад ваше лицо представляло из себя кровавую кашу, а сейчас на нем только мелкие ссадины. Как такое может быть?  Вот значит, как на вас подействовало излучение, - изумился профессор.
    - Вы правы, но не будем это афишировать. Сейчас перед нами стоят совсем другие цели, - произнес Питер.
    Добраться до офиса интерпола оказалось не простой задачей. Вся центральная часть города была заполнена людьми. Многие улицы перекрыты. Огромный марш протеста против безработицы и повышения цен перерос в столкновения с  полицией и массовые беспорядки. Молодежь, которая составила основой контингент протестующих, отказалась расходиться и вступила в конфликт с полицией.
    Быстро погасить беспорядки не удалось. Многие горожане вышли на улицы, поддержать манифестантов. Столкновения расползлись по нескольким районам города. Молодые люди били витрины магазинов и кафе, расположенных на первых этажах, жгли припаркованные автомобили, закидывали камнями проезжающие мимо машины.
    Немного досталось и машине Питера. Скорость движения из-за снующих туда-сюда протестантов упала до самого минимума. Когда они проезжали мимо ювелирного магазина, который разносила на части протестующая молодежь, им под колеса едва не попал один из протестантов. Отскочив в сторону, парень в ярости ударил дубинкой и разбил Питеру боковое стекло.
    Питер попытался уехать, но впереди образовалась небольшая пробка из застрявших автомобилей. Бунтарь закричал, и к нему на помощь пришли его товарищи, громящие магазин. Толпа окружила машину. Со всех сторон посыпались удары. Били палками, стальными прутами. Кто-то достал булыжник и швырнул прямо в окно.
    Нил успел собой прикрыть профессора от влетевшего в салон булыжника. Их всех осыпало десятками осколков стекла. Разбив заднее стекло, протестующие попытались залезть внутрь. Нил со всего размаха ударил в лицо парня, который наглым образом попытался вытащить профессора из машины.
    На полную громкость загудел клаксон. Питер по наивности решил, что громкий звук отпугнет разбушевавшуюся толпу. Вышло же все с точностью наоборот. Гудок только раззадорил взбесившуюся толпу. Один из нападавших ударил по водительскому окну, разбив его вдребезги. Питер перехватил руку с металлическим прутом, и, больно вывернув, отобрал его. Бандит завизжал от боли и попытался вырваться. Питер отпустил его и вдавил педаль газа.
    Машина врезалась в впереди стоящий джип. Питер попытался толкнуть вперед застывший на месте автомобиль. Ему нужно было получить пространство для маневра, чтобы как можно быстрее вырваться из этой ловушки.
    Лобовое стекло разлетелось на куски. Прямо над головой пролетел булыжник, едва не раздробив голову. Питер успел увернуться. Он резко вывернул руль, и машина выскочила на тротуар. Пара бунтарей чуть не попала под колеса. Они успели отскочить в сторону.
    Питер не стал даже притормаживать. Он погнал автомобиль по тротуару, прорываясь сквозь толпу бунтарей, которые разбегались в разные стороны, чтобы не попасть под колеса сумасшедшему водителю. Специально кого-то давить Питер не хотел. Он лишь хотел по быстрее убраться отсюда и доставить профессора в безопасное место.
    Ему все-таки удалось объехать образовавшуюся пробку и вырваться из ловушки. Через двадцать минут они подъехали к представительству интерпола. Их уже ждали. Как только они выскочили из машины, им сразу же открыли дверь. На входе стоял один из оперативников. Он замахал рукой,  зазывая их поскорее бежать вовнутрь.
    Около офиса творился настоящий ад. Ему не повезло оказаться на оживленной деловой улице. По соседству от него находились офисы крупных банков и страховых компаний, которые пришли громить протестанты.
     Их попытались схватить. Нилу пришлось обрушить свои кулаки на разбушевавшихся подростков, которые попытались схватить насмерть перепуганного профессора. Нил буквально втащил несчастного ученого в офис. Питера же окружили. На помощь он никого не позвал – решил, что сможет сам проложить себе дорогу к укрытию. Для этого ему пришлось пустить в дело отобранный у хулигана стальной прут. Убивать он никого не хотел, поэтому бил в пол силы. Раскидав нескольких бунтарей, Питер проложил себе дорогу. Как ледокол, он прошел сквозь толпу, оставив позади себя стонущих от боли бунтарей.
    - Как вы тут?  Можно рассчитывать на вашу защиту?  - спросил Питер.
    - Безусловно, можете, если конечны эти вандалы не возьмут нас штурмом, или не спалят. Я уже видел у некоторых коктейли молотова в руках, - ответил полицейский.
    - Мы долго здесь не пробудем. Я заказал билеты на ночной рейс. Подождем своего коллегу и выдвинемся в аэропорт. Надеюсь, за это время беспорядки стихнут, а еще лучше вообще прекратятся, - произнес Питер.
    - Насчет того, что они прекратятся – я бы на это не рассчитывал. Обычный профсоюзный марш превратился в нечто невообразимое. Погромы и стычки происходят по всему городу. У нас имеется рация на местной полицейской волне – все наряды на выездах, полиция не справляется с бунтарями, - объяснил оперативник. – Пока нам удавалось сдерживать их натиск. Они не особо пытались прорваться к нам – их больше интересовал соседний банк, но после вашего эффектного появления они, наверняка переключатся на нас.
    - Мы не будем сидеть спустя рукава. Я с напарником готов защищать этот офис вместе с вами. Может нам попытаться вызвать подкрепление?  - сказал Питер.
    - Уже звонили – бесполезно. Нет свободных машин, все на выездах, в ближайшее время нам придется рассчитывать только на себя, - ответил полицейский.
    - Нужно быть максимально осторожным. Трагедия на Манхэттене начиналась именно так – с беспорядков, перешедших в безумную анархию, - предупредил Нил.
     - Вы тогда были там? Как вам удалось выжить?  Я не верю, что в Риме возможно подобное, - ответил офицер.
     - Да, мы пережили это. Если честно сказать, я не знаю, как у нас получилось выжить в этой мясорубке. Наверно везение, - произнес Нил.
     - Мы помогали друг другу выжить – это и спасло нас. Один за всех и все за одного. Другого варианта нет, - согласился с ним Питер.
     Загрохотали удары. Бунтари попытались разбить металлические роль-ставни, защищавшие окна, но конструкция устояла. Это видимо только раззадорило протестующую молодежь. Неожиданно запахло гарью. В помещение повалил едкий, густой дым.
     - Они запалили дверь, - выкрикнул один из полицейских.
     - Нужно открыть её и немедленно потушить. Иначе мы просто задохнемся тут, - предложил Питер.
     - Нельзя открывать – они тогда прорвутся сюда, а стрелять по мирным гражданам боевыми патронами мы не будем, - заявил старший оперативник.
      - Так, дверь нужно потушить в любом случае. Если она выгорит, то бунтари ворвутся, а мы за это время угорим. У вас есть резиновые пули?  - спросил Питер.
    - Есть небольшой боезапас.
    - Тогда зарядим им стволы. Распахнем дверь и накроем её несгораемой тканью. Вы же прикроете нас. Стреляйте в корпус, если попадете в голову, то можете кого-нибудь убить. Да вы и сами это знаете, - произнес Питер.
    Питер вместе с Нилом подошли к входной двери. Полицейские в это время вынесли в коридор несколько письменных столов, соорудив какое-то подобие баррикады. Оперативники зарядили помповые ружья резиновыми пулями и приготовились к открытию двери. Произойти может все, что угодно. По сигналу Питер открыл дверь.
     В коридор ворвалось облако густого дыма. Питер сразу же накинул на пылающую дверь огнестойкую ткань. Нил вышел за порог, чтобы прикрыть друга. В руках он сжимал помповое ружье.
    Их появление вызвало в толпе приступ агрессии. В них полетели камни. Один из бунтарей, скрывающий лицо за медицинской маской, поджег фитиль и приготовился метнуть в них бутылку с зажигательной смесью. Ничего не оставалось делать, как стрелять. Нил передернул затвор и нажал на курок.
     Резиновая пуля отбросила хулигана назад. Он упал, пылающая бутылка разбилась. Огненная смесь перекинулась на несчастного. Парень вспыхнул почти мгновенно, превратившись в живой факел. Он закричал от боли и заметался по тротуару.
    Питер вовремя заметил, что произошло несчастье, и бросился на помощь к горящему заживо парню. Он накинул на него полотнище, пытаясь сбить пламя. У Питера это получилось – парень перестал гореть, но полученные ожоги не оставляли ему шанса на жизнь.
    - Питер! Назад! – Нил увидел, как толпа начала стала зажимать Питера в живое кольцо.
    Было уже поздно – Питера окружили. Люди стали кидаться на него. У него едва получилось уклониться от града ударов. Вооруженные палками и ножами бунтари пришли в неописуемую ярость, когда у них не вышло достать Питера своими примитивными орудиями. Со стороны казалось, что Питера сейчас буквально разорвут на части.
     Ему было не прорваться в одиночку сквозь безумную толпу. Нужно быстро принимать какое-то решение. К Нилу присоединились оставшиеся внутри оперативники. Весь отдел вышел на ступеньки перед входом в здание. Возникла короткая пауза, и раздался залп. Толпу буквально раскидало в стороны. За ним последовал второй залп, затем третий.
      Питер воспользовался возникшей суматохой, и бросился к офису. Ему в спину ударил булыжник. Он не смог устоять на ногах и упал. Его подхватили сильные руки Нила. Через пару мгновений он уже оказался внутри.
     Бойцам пришлось отступить вглубь коридора и укрыться за баррикадой. Толпа хлынула за ними внутрь. Их продвижение остановили резиновые пули. Через какое-то время защитникам удалось выдавить бунтарей из здания.
     С улицы начали доноситься громкие крики. Погром продолжался, люди на улице никак не могли успокоиться.
     - Там что-то происходит, иди сюда! – произнес Нил, он подкрался к распахнутой двери и выглянул на улицу.
    - Что там? – Питер с пистолетом в руке встал позади него.
    - Приехал спецназ. Сейчас видимо начнется разгон. Смотри, вон они выгружаются из черного микроавтобуса, - ответил Нил.
    - Может это Сэм? Он уже должен был появиться. Ведь ему известно наше тяжелое положение, - предположил Питер.
    - Не уверен, что Сэм приехал вместе с ними. Я его не вижу. Черт! Что они делают! Это же все-таки мирные горожане! – закричал Нил. – Спецназ стреляет боевыми патронами.
    Им пришлось отпрянуть назад – в дверь забарабанили пули. На улице началась паника. Питер увидел, как на асфальт начали падать подкошенные выстрелами люди. Он успел заметить, что по ним стреляли отнюдь не резиновыми пулями – Нил оказался прав. Людей просто убили.
     Толпа стала разбегаться. Люди пытались спастись, но стрельба не прекратилась. Им стреляли в спину. Улицу засыпало телами раненых и убитых. Бойцы спецподразделения шли растянутой цепочкой, расчищая себе дорогу. Одетые в черную броню, со шлемами, прикрывающими их лица, спецназовцы практически поравнялись с их офисом. Прямо у них на ступеньках они хладнокровно застрелили замешкавшегося парня. Самое страшное оказалось в том, что бунтарь был даже не вооружен.
     - Стойте! Что вы творите?  Прекратите! – потребовал Питер. Он выглянул на улицу, подняв руки вверх и показывая, что он не представляет для них опасности.
     - Назад! Совсем с ума сошел! – Нил буквально рванул его на себя и втащил внутрь.
     Они вместе упали на пол. Это случилось, как раз вовремя – над ними пролетела автоматная очередь. Спецназовцы открыли огонь по офису интерпола. Такого просто не могло быть, но это произошло. Выпущенные пули сразили одного из офицеров.
      - Это не полиция! Как же я сразу это не понял, - произнес Питер. – Это убийцы, пришедшие по нашу душу. Отходим за баррикаду!
     - Нужно зарядить оружие боевыми патронами, иначе мы и пяти минут не подержимся, - выкрикнул Нил.
     Боевики ворвались внутрь. Трое бойцов показалось на пороге. Сзади их прикрывало еще четверо. На баррикаду обрушился настоящий свинцовый шквал. Защитники упали на пол. У них не было бронежилетов. Над головой свистели пули, не позволяя подняться. Столы и шкафы, используемые в качестве преграды, превратились в решето.
     - Стреляйте им в лицо. Стеклянная защита лица – это единственное слабое место. В корпус бить бесполезно – гражданским оружием не пробить военную броню.
     Воспользовавшись короткой паузой между очередями, Питер вскочил и сразу же выстрелил. Пуля попала одному из нападавших  прямо в голову, разбив стеклянную защиту. После выстрела Питер сразу же упал на пол. Следом последовала новая, безжалостная атака. Стреляли так, что поднять голову было просто невозможно.
      Осажденные начали понимать, что оказались в настоящей западне. Из офиса не куда бежать. Единственный выход оказался надёжно перекрыт. Случайная пуля задела еще одного оперативника. Он тяжело дышал, заливая все вокруг своей кровью.
      - Нам не вырваться отсюда. Сдаваться я не собираюсь, - произнес Питер.
      - Тогда умрем с честью, - Нил резко вскочил и выстрелил, убив одного из боевиков, который неудачно выглянул из-за угла.
      Ответ последовал незамедлительно. Боевики бросили свето-шумовую гранату и начали зачистку. Оглушенный и ослепленный Питер подполз к лежащему на полу Нилу. Друг держался за уши и тихо постанывал. Питер потащил его прочь от баррикады.
     Захватчики уже подошли совсем близко. Они уже раскидывали в стороны их незамысловатое укрытие. Баррикада была уничтожена за какие-то мгновения.
    Позади раздались выстрелы. Питер знал, что там лежал старший оперативник, контуженный во время взрыва. Его расстреляли прямо в упор. Питер, не останавливаясь, тащил друга, но далеко им уползти не удалось. Всё было словно в тумане. Питер, невидящим глазами, прицелился и спустил курок. Стрелял практически наугад.
    Затем произошло что-то странное. Раздался ужасный свист. В коридор влетела дымовая шашка. Дышать стало практически не чем. Питер закашлялся, легкие разрывались изнутри. Спустя секунду наступил настоящий ад. Стреляли отовсюду. Штукатурка посыпалась прямо на лицо. Она привела его в чувство. Питер остался жив. Нил прижался к нему, он ощущал его прерывистое дыхание. Друг сумел выжить.
    Стрельба не прекращалась. Повсюду слышались чьи-то крики и стоны раненых. Разглядеть что-либо сквозь густой дым не представлялось никакой возможности. Внезапно все стихло. Питер услышал тихие, осторожные шаги. Он  ощутил, что рядом  с ним кто-то стоит.
     - И долго ты собираешься лежать? – раздался хорошо знакомый голос. Это был Сэм. Он протянул руку и помог Питеру подняться.
     - Ты опоздал, - сквозь кашель рассмеялся Питер. – Где тебя носит?
     - В городе пробки, - улыбнулся Сэм. – Где профессор?  Я его не вижу.
     В коридоре действительно профессора Розетти не было. Не нашли его и в кабинетах оперативников. Сэм уже начал беспокоиться.
    - Остается только здесь. Больше ему негде спрятаться,- Питер подошел к стальной двери оружейной комнаты и постучал в нее. – Профессор, вы там?
    Ему поначалу никто не ответил. Питер попытался открыть её, но она оказалась заперта изнутри.
     - Он все-таки там. Профессор откройте! Угроза миновала, - Питер постучал в дверь.
     Он прислушался, но что-то услышать через бронированную дверь не получилось. Спустя пару минут, щелкнул замок. У друзей вырвался вздох облегчения. На пороге стоял профессор. Он смертельно побледнел, глаза слезились.
     - Вы как себя чувствуете? – встревоженно спросил Сэм.
     - Думал, что задохнусь. Я спрятался здесь, когда началась стрельба внутри здания. Кто на нас напал? Судя по оружию, это не погромщики, - спросил профессор Розетти.
      - Я же говорил вам, что ваша жизнь теперь в постоянной опасности. Зеленая лига направила сюда отряд убийц, но мы выстояли, - ответил Питер.
     - Вы защитите меня?  Я должен быть в этом полностью уверен, - с дрожью в голосе спросил профессор. – Вы уверены, что они пришли именно за мной?
     - Буду честен, они интересовались не только вами, но и нами. Я поработал с информацией и выяснил, что следом за нами в Рим прилетела целая делегация работников службы безопасности Фармворд. Все люди опытные, прошедшие службу в спецназе. Здесь их обеспечили всем необходимым. Такое количество оружия было бы нереально провести через таможню. Они выполняли приказ Зеленой лиги. На их совести убитые капитан Абати, кардинал Кавино, синьор Бальбони. Следующей мишенью должны оказаться вы и наша группа,  - подробно ответил Сэм. – Взгляните на их лица, там нет ни одного итальянца. Я ничего не выдумал.
      - Я верю вам, - профессор снял шлем с одного из убитых. – Он вообще по виду кореец. Чем я ему помешал?
      - Вы – лишний и теперь опасный для них свидетель. Вы можете их сдать, - ответил Питер.
      - Я же не знаю конкретных имен. Чем я могу им помешать? – не верил профессор.
      - Всему виной ваша работа, её тема с потрохами выдает Зеленую лигу и выявляет ее связь с текущими событиями. Вы являетесь на самом деле очень опасным свидетелем. Постарайтесь это понять, - произнес Питер.
      - Я понимаю, но ведь я всего лишь ученый, мне казалось, что моя работа будет полезна человечеству. А теперь я, преследуемый всеми беглец, - с горечью произнес профессор.
      - Не переживайте так, всё будет хорошо. Мы сможем вас защитить. В Америке вы окажетесь в полной безопасности, мы вывезем вас отсюда, - заявил Нил.
     - Что будем делать дальше?  - спросил профессор.
     - Мы отвезем вас в аэропорт. Побудете под охраной Нила и дождетесь нас. Сразу вылететь не получиться. В районе аэропорта происходят беспорядки. Множество туристов стараются покинуть Вечный город. Руководство аэропорта смогло гарантировать нам вылет только в два часа ночи – я об этом сумел договориться. Все полосы загружены. Люди бегут отсюда, - ответил Сэм.
      - А чем мы займемся? Враг устранен, сейчас не время размазывать силы, - возразил Питер.
     - Видишь ли, я же не просто так оказался здесь с отрядом карабинеров. Мне удалось вычислить группу наших противников,  которые прилетели за нами по наши души. Так вот, здесь лежат семеро убитых боевиков, - Сэм демонстративно пересчитал трупы, лежащие в коридоре. – А прилетело в Рим группа из десяти человек. Осталось еще трое. Мы должны их ликвидировать – сыграть на опережение, иначе они нанесут по нам удар в любой момент. Либо здесь, либо в Вашингтоне.
     - Интересная новость. Где находятся эта троица? Тебе удалось определить их местонахождение?  - встревоженно спросил Питер.
     - К счастью у меня это получилось Несколько часов работы за компьютером не прошли даром, - улыбнулся Сэм. – Они сейчас находятся в гостинице, в центре города.
      - Тогда, что мы ждем? Нужно выдвигаться,- произнес Питер.
      Затонированный микроавтобус с карабинерами мчался по улицам Рима. Чтобы разгонять образовавшиеся пробки, водителю пришлось включить сирену. Питер с Сэмом переоделись, теперь они ни чем не отличались от сидевших рядом с ними карабинерами.
     Удивительно, но титановый бронежилет совсем не сковывал движения. Броня села, как влитая. Переодеться их попросил командир отряда карабинеров. Он резонно опасался, что американские агенты могут стать первоочередной мишенью для террористов. А так, они ни чем не будут отличаться от рядовых бойцов.
      Боевики выбрали для своего проживания одну из фешенебельных гостиниц, которые в большом количестве разбросаны по всему Риму. Отель Барокко располагался в самом центре. Местоположение у него оказалось очень выгодным. Террористы ценили удобство и комфорт. Это их погубило. Сэму достаточно легко удалось их вычислить, несмотря на то, что зарегистрировались они под чужими именами.
      Капитан карабинеров связался с начальником службы безопасности. Охрана негласно взяла под контроль все входы и выходы из здания. Спецоперация по задержанию преступников началась. Террористы пока спокойно сидели в своих номерах.
     До отеля удалось добраться вместо запланированных двадцати минут, только за час. Всему виной стали ненормальные пробки, которые образовались из-за происходящих в городе беспорядков. Питеру стало ясно, что полиция теряет контроль над городом и нужно завершить операцию до того, как здесь все рухнет. Он не знал, что точно стало виной всем этим протестам и погромам. Может это была трудная эконмическая ситуация, а может таинственное ночное свечение. Если все-таки эта аномалия была как-то связана с манхэттенскими событиями, то дело плохо, и по этому нужно спешить закончить операцию в Риме, как можно быстрее. Точного ответа о сути происходящих событий у Питера не было, но интуиция просто кричала, что отсюда нужно бежать, и чем быстрее, тем лучше.
     Группа подъехала к гостинице. Заходить решили со служебного хода – нельзя было раньше времени привлечь к себе внимание. Через подсобные помещения группа захвата зашла в огромную кухню. Оттуда работники службы безопасности проводили их к лифту для персонала. Террористы снимали несколько номеров на четвертом этаже. Отряд разделился на три группы. Основная направилась наверх, другая перекрыла все выходы из здания, а третья пошла на лестницу. Ловушка захлопнулась.
     Питер с четырьмя бойцами пошел по лестнице. Интуиция почему-то ему подсказала, что именно здесь будет точка прорыва. Он точно знал, что боевики просто так не сдадутся.
      Лифт быстро поднял группу Сэма на четвертый этаж. Створки распахнулись, но ничего не произошло. Сэм опасался, что на этаже их будет поджидать засада. Он облегченно вздохнул. Первый боец вышел из лифта, сделал шаг, и произошел чудовищный взрыв. Взрывная волна впечатала Сэм в стенку лифта. Яркая вспышка ослепила глаза. За какой-то миг до этого, он увидел, как бойца разорвало на части.
     Сэм пришел в себя. С большим трудом ему удалось выбраться из-под двоих бойцов, которые придавили его. Сдвинуть с места закованных в броню бойцов, оказалось непростым делом. Сэм с усилием скинул с себя одного, второго сдвинуть не успел. В них начали стрелять. Террористы встали напротив раскрытого лифта и в упор начали расстреливать его группу. Двери захлопнуться не могли – поперёк лежал раненый карабинер. Бронежилет спас его, но взрывная волна, которую он полностью принял на себя, наверняка переломала ему все рёбра.
    Автоматная очередь полностью вошла в закрывшего Сэма своим телом карабинера. Сэм только надеялся, что бронежилет выдержит этот чудовищный натиск. Он вытащил короткоствольный автомат и выстрелил, почти не прицеливаясь. Он сумел задеть одного из убийц. Остальные подхватили его и кинулись бежать.
    Сэм вместе с одним из бойцов выполз из лифта. Они выстрелили вслед убегающим террористам, но попасть по ним, не удалось. Троица сумела доковылять до служебной лестницы. Здесь произошло страшное – террористы положили раненого на пол и выстрелили в него несколько раз. Сэма это шокировало, пожалуй, больше всего.
    На этаже творилась полная суматоха. Люди, напуганные взрывом, повыскакивали из номеров и заметались по коридору. С потолка лилась вода, смешанная с пеной – сработала противопожарная сигнализация.
    - Они идут прямо на вас, - хриплым голосом произнес по рации Сэм.
    Питер едва успел получить сообщение. Услышав взрыв, он вместе со своей группой бросился бежать наверх. До нужного четвертого этажа осталось преодолеть один лестничный проём. Наверху появились террористы. Они сразу же открыли огонь. Без разговоров, словно роботы, убийцы хладнокровно выстрелили по его бойцам. Стреляли точно в лицо, чтобы наверняка. Двое бойцов, шедших впереди, погибли на месте.
    Питер успел отскочить в сторону – на него сверху полетело тело убитого карабинера. Он сразу же выстрелил в ответ. Пули вошли в грудь террористу, менявшему в этот момент магазин в автомате. Второй умело закрылся умирающим товарищем. Затем он столкнул его тело низ, прямо на карабинеров. А дальше Питер увидел невероятное.
     Третий террорист прыгнул, и перелетев через перила, камнем рухнул вниз. Питер подбежал к перилам, чтобы посмотреть, что с ним стало, и едва успел отпрянуть назад – в него выстрелили. Убийца не разбился, он удачно приземлился на нижнюю площадку и  еще сумел сразу же выстрелить в него. Такой подготовки Питер не встречала очень давно. Уровень мастерства этого парня превосходил подготовку рядового спецназовца.
     На бегу Питер предупредил третью группу, чтобы они встречали беглеца. Он бежал вниз по лестнице, как сумасшедший, перепрыгивая через несколько ступенек.
     Питер выскочил в фойе. Вокруг сновали перепуганные постояльцы. Стрелять в убегающего боевика он не решился - испугался попасть в мирных людей.
     У выхода завязалась отчаянная перестрелка. Террорист застрелил троих бойцов, помещавших ему выбежать из здания. Сам же увернулся от всех выпущенных в него пуль. Двигался он просто потрясающе.
    Выбежав на улицу, Питер увидел, как террорист выбежал на дорогу. Он умело расталкивал протестующих, шедших маршем по улице. Он оказался на другой стороне улицы. Питер побежал за ним. Прорвавшись сквозь толпу идущих людей, Питер вдалеке заметил беглеца. Их разделяло где-то пятьдесят метров. Боевик завернул за угол и исчез. Питер лишь увидел, как беглец уносил от него ноги.
    План перехват результатов не дал. Ему удалось ускользнуть. Питер понимал, что угроза, нависшая над ними, ни куда не исчезла. Он прекрасно видел возможности этого человека. Справиться с ним будет достаточно трудно. Питер решил немедленно ехать в аэропорт – сейчас всем нужно быть вместе.
     Нил неотлучно находился рядом с профессором. Они расположились в вип-зоне аэропорта. Ему позвонил Питер и сообщил, что один из преступников сумел ускользнуть и возможно, он может появиться в аэропорту. Эта новость заставила Нила внимательно всматриваться в лицо каждого проходящего мимо человека. Такое изменение в его поведение не смогло укрыться от профессора.
    - Что случилось? – встревоженно спросил Розетти.
    - Одному удалось уйти, и Питер предположил, что он может появиться здесь, - честно ответил Нил.
    - Плохая новость, но ведь мы в римском аэропорту – здесь лучшая служба безопасности. Не стоит так переживать, - успокоился профессор Розетти.
    - Я бы не стал расслабляться. Эти люди чрезвычайно опасны. Пообещайте мне, что не отойдете от меня и будете выполнять всё, что я скажу, - попросил его Нил. – Обещаете?
     - Хорошо, я обещаю, хотя и считаю это излишним. Вы – профессионалы, уверен, что справитесь с этой угрозой, - ответил профессор.
     В зал вбежали какие-то люди. Они начали выкрикивать лозунги. К ним сразу же подбежала охрана. Завязалась драка, в которую втянулись пассажиры, до этого мирно скучавшие в своих креслах. Через несколько минут уже вся вип-зона погрузилась в хаос. Дрались все со всеми, не разбирая правых и виноватых.
    К профессору подскочил один из молодчиков и нагло схватил его шкирку. Нил среагировал мгновенно. Он сразу же бросился на помощь к своему подопечного, обрушив на бунтаря град ударов. Нокаутированный хулиган повалился на пол.
     - Пойдемте отсюда. Здесь нельзя больше оставаться, - решительно произнес Нил.
     - Вы правы, этот город сходит с ума, - согласился профессор.
     Они пошли прочь из зала. Нил повесил на себя маску злобного и сурового афроамериканца. Это подействовало – никто не захотел с ним связываться. Он, как ледокол шёл сквозь бушующую толпу, крепко держа профессора за руку.
    Нил уловил на себе странный и тяжелый взгляд. Опытный оперативник сразу понял, что он привлек к себе чей-то интерес. Он продолжал идти, стараясь, как можно быстрее выбраться из толпы. В ней можно было ожидать коварный удар с любой стороны.
    Он заметил, как справа прямо к ним наперерез прорывался какой-то кореец, одетый в элегантный костюм. Они лишь на мгновение пересеклись глазами. Нил сразу всё понял – это он, так пристально смотрел на него. Нил резко рванул профессора на себя, а сам кинулся наперерез к незнакомцу. Они столкнулись друг с другом.
      Острый кинжал вошел в грудь Нилу, прямо под сердце. Незнакомец нанёс удар первым. Нил улыбнулся ему  в ответ и схватил в железные объятия растерявшегося противника. Затем последовал ужасный удар головой. Нил разбил убийце нос. Тот поплыл, кровь застилала глаза. Коварный удар коленом между ног и короткий оперкот в подбородок окончательно осадили корейца. Ноги у него подкосились. Он медленно осел на пол. Нил упал на него, перехватив противнику левую руку, которой он попытался вытащить пистолет.
    В нос ударил запах горького миндаля. Террорист забился в предсмертных судорогах. Изо рта у него пошла пена. Негодяй успел покончить с собой, раздавив капсулу с ядом. К Нилу подбежал профессор и с ужасом взглянул на него.
     - Нил держитесь! Не вытаскивайте нож! – заверещал перепуганный профессор.
     - Бронежилет, - улыбаясь ответил Нил.
     - Не понял. Вы, ты жив?  - изумленно спросил профессор Розетти.
    - Старая, добрая полицейская привычка, - немного виновато произнес Нил.
    - Ты только что спас мою жизнь. Позволь мне звать тебя на ты. Просто не знаю, как мне тебя благодарить, - сказал профессор.
      Через час в аэропорт приехали Питер с Сэмом. На площади перед аэропортом происходили волнения. Полиция с большим трудом сдерживала натиск обезумевшей толпы. То тут, то там звучали выстрелы. Полиция открыла огонь резиновыми пулями, пытаясь сбить пыл манифестантов. Это плохо помогало. Люди несколько раз едва не прорвали оцепление. Для усмирения толпы подогнали бронированные автомобили с установленными на крыше водометами. Площадь затопило водой.
     Таксисту не удалось проехать к аэропорту. Друзьям пришлось добираться пешком. Они прорвались через бушующее людское море. Иногда приходилось выкрикивать нелепые лозунги, изображая манифестантов. Если бы кто-то из них заподозрил, что они каким-то образом связаны со спецслужбами, то их бы толпа разорвала прямо на месте. Настрой у людей был очень серьезным. Чтобы выжить, пришлось импровизировать. Питер даже подобрал какой-то нелепый плакат, и, скандируя лозунги, прокладывал дорогу через толпу.
     Наконец то, им удалось добраться до полицейского оцепления. Пропускать внутрь их поначалу не хотели. Помогли волшебные корочки и звонок капитана карабинеров. 
    Внутри аэропорта оказалось не намного спокойнее. Рейсы задерживались, многие просто отменили. Люди нервничали, ссорились между собой. В разных концах вспыхивали мелкие стычки и драки. Охрана, как могла, пыталась гасить возникавшие конфликты.
     Нила с профессором Розетти они обнаружили в вип-зоне. Встреча оказалась достаточно бурной. Они крепко обнялись друг с другом.
     - Я уже думал,  что вы не успеете до отлета, - произнес Нил.
    - У нас получилось, вылет назначен на два часа ночи. В любом случае уложились бы, - прагматично ответил Сэм.
     - Всякое могло случиться. На улицах царит полный хаос. Я отдал триста евро таксисту за поездку до аэропорта. Иначе бы он не повёз нас сюда, - произнес Питер.
     - Нил спас мне жизнь. Он  справился с последним террористом, который ускользнул от вас в гостинице, - сообщил профессор Розетти.
     - Я был уверен, что ты справишься! – Питер обнял друга.
     - Молодец! У меня просто нет слов! – произнес Сэм.
     - Теперь хотя бы с этой стороны нам ничего не будет угрожать. Я уже, честно говоря, устал заглядывать каждому прохожему в глаза и ожидать нападения. Если быть честным, он сам покончил с собой, - ответил Нил.
     - Но перед этим ты его обезвредил! Не принижай свою роль, - сказал профессор. – Странно, что убийца оказался корейцем.
      - Это действительно странно. Половина их команды состояла из американцев корейского происхождения. Все – опытные бойцы,  невероятно высокой квалификации, - подтвердил Питер.
       Стемнело быстро. Потянулись долгие часы ожидания вылета. Чтобы как-то скоротать время, Питер решил пройтись по залу. Его внимание привлекла толпа, прильнувшая к огромным окнам. Люди, как мухи облепили стекла. Они встревоженно смотрели на темное, вечернее небо.
     Питер уже догадывался о том, что заставило людей прильнуть к окнам. И он, в принципе, не ошибся. Люди с большим интересом смотрели на возникшее в небе зеленоватое сияние. Но в этот раз что-то было не так. Питер не сразу это заметил, а когда увидел, то обомлел.
      - Что случилось?  Опять появилось это сияние? -  Сэм подбежал к Питеру.
      - Взгляни сам! – Питер пропустил друга к окну.
      - Ничего себе! Ты это тоже видел? Там же корабль висит в воздухе! Да точно же, летающая тарелка! – изумленно произнес Сэм.
      - Всё повторяется, - мрачно ответил Питер.
    - Только тогда корабль потерпел крушение и плавал в заливе, - уточнил Сэм. – Интересно, откуда они прилетели?
     - Вот это сейчас меня мало интересует. Я боюсь повторения нашей истории и начала эпидемии здесь, в Риме, - ответил Питер. – Видимо, беспорядки не просто так приняли такой большой размах.
     - Сейчас может произойти всё, что угодно. Я переживаю лишь об одном – мы должны улететь отсюда при любых раскладах, - произнес Сэм.
    - До отлета ещё нужно дожить. Надо предупредить остальных и держаться вместе, чтобы не произошло, - Питер отошел от окна.
    Сэм остался наблюдать. Он с огромным любопытством разглядывал светящееся небо. Между ярко-зелеными всполохами проглядывался инопланетный корабль. Он словно завис над городом, мерцая в неестественном зеленоватом сиянии. То, что перед ним инопланетный корабль, Сэм не сомневался. Человеческая техника не могла произвести нечто подобное. Огромный, дискообразный аппарат, с наростом в форме дыни, напоминающем мяч для регби, сверкал серебряным светом. Ни одной страны на планете не существовало подобных летательных аппаратов.
     Сэм пристально смотрел на корабль. Оторвать глаз было невозможно – корабль, как магнит притягивал к себе сотни взглядов. Корабль, как будто пульсировал. На его гладком теле происходили световые вспышки.
    Внезапно корабль пропал из поля зрения. Как ни старался Сэм его вновь обнаружить, ничего у него не получилось. Сэм даже расстроился. Ему хотелось смотреть на него ещё и ещё.
     Инопланетный корабль вновь появился на небе. В зале раздался вздох облегчения – люди с нетерпением ждали его появления. Корабль испустил из себя мощнейшую вспышку света, ослепившую людей. В глазах померкло, Сэм схватился за голову и упал на пол. Его словно ударило током, тело изогнулось и затряслось. Это походило на эпилептический припадок.
     Вокруг происходило то же самое. Все люди, находившееся в зоне видимости, попадали на пол. Их тела дико изгибались. У многих изо рта шла пена. Ушные перепонки разрывались от людских криков. Обостренный слух сыграл с Сэмом злую шутку, принеся изрядную порцию мучений. Он услышал, как вдалеке тихо стонет Питер. Припадок начал отступать. Сэм пополз в его сторону. Ему удалось преодолеть разделявшие их тридцать метров. Это отняло у него последние силы. Он замер, не в силах дальше двигаться.
     - Сэм! Как ты?  - Питер навис над другом.
     - Ужасно болит голова, что это было? Меня будто током ударило, - тихо ответил Сэм.
     - Со мной произошло то же самое, да и со всеми остальными так же, - ответил Питер.
     - Это был импульсный удар, - произнес пришедший в себя профессор Розетти. Он намочил носовой платок и положил Сэму на лоб.
     - О возможности применения такого оружия вы писали в вашей научной работе?- спросил Питер.
    - Да, по моим ощущениям это именно оно. Все признаки на лицо. Мы все получили генетическое поражение. Я уверен в этом. Наше будущее ужасно и предопределено, - мрачно произнес профессор Розетти.
     - Не будем делать преждевременных выводов – мы уже переживали подобный удар. Вот чего я сейчас опасаюсь, так массовой вспышки бешенства, - возразил Питер.
     - Надо быть настороже, держаться всем вместе и приглядывать друг за другом, - сказал подошедший к ним Нил.
     До вылета оставалась пара часов. Люди, лежащие на полу, начали приходить в себя. Они с испугом осматривались вокруг, пытаясь понять, что с ними произошло. Пока ничего плохого не произошло. До этого шумный зал ожидания погрузился почти в полную тишину. Люди словно пришибленные сидели на полу, уставившись в одну точку.
     - Предлагаю попить кофе, это поможет снять мозговое напряжение, - предложил профессор.
     - Тогда пойдём к буфету, попьем кофе и отдохнем немного, - согласился Питер.
     Они подошли к стойке буфета. Посетителей почти не было. Бармен тихо сидел за стойкой. На появление клиентов он никак не прореагировал. Впечатление это производило довольно жуткое. Бармен казался контуженным, будто пострадал от взрыва.
      - Будь любезен, угости нас капучино, - попросил Питер. – Ты слышишь меня? Мы хотим попить кофе.
     - Он не слышит тебя. Посмотри на него, его здесь нет, будто выключили, - сказал Сэм.
    Неожиданно бармен закричал. Он кричал просто дико и страшно. Это был какой-то звериный рык. Глаза у него оживились, перестали казаться стеклянными. Они горели каким-то дьявольским огнём. Его голос заставил очнуться нескольких посетителей кафе, до этого сидевших в полной прострации на полу. Люди встали на ноги, и, пошатываясь, побрели к барной стойке.
     Несчастный парень продолжал кричать. Успокоить его никак не получалось. Вдруг он схватил из-за стойки здоровый нож и бросился в зал. Питер едва успел оттащить в сторону Сэма и преградить безумцу дорогу. Бармен кинулся на него. Нож просвистел в паре сантиметров от его лица – Питер смог отпрянуть назад. Не давая парню опомниться,  он перехватил его руку и вырвал нож. Безумец не унимался. Безоружный, он всё равно продолжил яростно атаковать. Чтобы его остановить, пришлось действовать жёстко.
    Питер нанёс ему резкий и короткий удар открытой ладонью в нос, и тут же сделал подсечку. Бармен грохнулся на пол, и почти сразу же вновь поднялся. Он прыгнул на Питера, схватил его за шею, пытаясь перегрызть горло. Питер вместе с ним упал на пол. Ситуация стала критической. Сэм с Нилом попытались оттащить бармена, но он вцепился в Питера мёртвой хваткой. Питер, видя бесполезность их попыток, сделал единственно правильное –  быстрым движением свернул шею несчастному. Раздался неприятный хруст ломающихся шейных позвонков, и безумец затих.
     Друзья не заметили в пылу раки, что их окружили посетители кафе, разбуженные призывным криком бармена. Люди, как сомнамбулы создали вокруг группы живое кольцо. Незаметно оно полностью сжалось, и безумцы бросились на них. Первым закричал профессор Розетти. Его схватило двое безумных посетителей кафе, и повалили на пол.
    Нил кинулся к нему на помощь – схватил за шиворот одного из нападавших и отбросил его в сторону. На второго обрушил сокрушающий все удар в затылок. 
    К Сэму подскочила рычащая женщина с выпученными глазами, и попыталась вцепиться ему в лицо. Он оттолкнул её, женщина упала назад. Вместо продолжения атаки она начала кататься по полу и биться в истерике.
    Питер вскочил на ноги и подбежал к профессору, которого снова схватили. Он буквально оторвал от него вцепившегося подростка и сразу же отправил безумца в нокаут.
    - Началось всеобщее безумие! – произнес Питер.
    - Еще не всеобщее. Посмотри, основная масса людей тупо сидит на полу. Они, как будто зависли, - ответил Сэм.
    - Это наше счастье. Нам с ними со всеми не справиться! – сказал Нил.
    - Господи! Когда же вылет? Мне страшно, - прошептал потрясенный профессор.
    - Через сорок минут. Уже скоро. Нужно выдвигаться к посадке, - предложил Питер.
    Через пару минут в зале появилась вооруженная охрана аэропорта. Объяснять им, что здесь произошло, не пришлось – они все видели по камерам наблюдения.
     Под охраной их провели к паспортному контролю. Там произошла заминка – пришлось найти не потерявшего сознания работника таможни. Такой человек всё-таки обнаружился. Группа прошла положенную процедуру.
    До самолета их довезли на небольшом  элекроавтобусе. Бизнесджет уже поджидал их. У трапа группу встретила весьма миловидная стюардесса. Они поднялись на борт и расположились в удобных кожаных креслах. Стюардесса предложила им виски со льдом – никто не отказался. В салоне заиграла успокаивающая, приятная музыка. После безумия, творившегося в за бортом, они словно вернулись в прежний, спокойный и уютный мир.
      Наконец, самолет взлетел. Он достаточно быстро начал набирать высоту. Беглецы прильнули к иллюминаторам. Внизу происходило что-то страшное. Повсюду полыхали пожары и гремели взрывы. Со стороны казалось, что в городе началась гражданская война.
     Небеса вокруг сверкали зеленым огнем. Самолет вошел в зону непосредственного излучения. Профессор приказал всем оторваться от иллюминаторов и наглухо закрыть их.
     Самолет сильно тряхнуло. Стюардесса закричала, чтобы все пристегнулись. Затем началась непрерывная тряска. Лица у всех побледнели. Нил суеверно начал шептать молитву.
     - Помогите мне! – в салон вбежал перепуганный капитан корабля.
    За ним по пятам нёсся помощник. Намерения у него были самые серьезные. Он попытался схватить капитана, но сидевший рядом Питер сделал ему подсечку. Обезумевший летчик упал на мягкий ковер. Питер отстегнулся от кресла и прыгнул на него. Чтобы успокоить взбесившегося помощника капитана, Питеру пришлось надавить ему на особую точку на шее. Опасный прием мгновенно вырубил нарушителя спокойствия.
     - Принесете скотч! Свяжем его! – закричал Питер.
     - Я возвращаюсь в кабину, но одному мне будет сложно управлять этой машиной, - произнес капитан.
     - Я могу вам помочь, капитан, - решительно сказал профессор Розетти.
     - Вы умеете? – поинтересовался капитан.
     - Нет, но я знаю, как это делается. Не сомневайтесь, у меня все получится, - честно ответил профессор.
     Все уставились на профессора. Изучая его досье, Питер знал, что профессор никогда не изучал и не увлекался лётным делом. Но его решимость не позволяла в нем сомневаться. Возможно профессор после получения дозы излучения то же получил какие-то способности, как в свое время он и его группа. Питер не стал его ни о чем расспрашивать. Вместо этого он прошел в кабину пилота,  где с удивлением увидел сидящего за вторым штурвалом профессора, который уверенно выполнял команды капитана. К нему откуда-то пришло знание, как управлять самолетом. 
    Глава 7. Великий Жнец.

    Питер включил плазменную панель. На огромном экране шёл выпуск последних новостей. Главной темой дня оказались события, происходящие в Риме. Город охватили ужасные беспорядки. Повсюду полыхали пожары. Горели магазины, рестораны. Полыхали правительственные здания. Все это стало результатом поджогов. Горожане сами уничтожали свой город. Вести репортаж из эпицентра событий, оказалось чрезвычайно опасным делом. Корреспондент сообщил о гибели своего напарника, которого насмерть забила беснующаяся толпа.
     Затем камера показала сверкающее зеленым пламенем небо. Уже всем было ясно, что таинственное северное сияние вызвано инопланетным кораблем, зависшим над городом. Оператор сумел показать сам корабль. Он довольно удачно попал в объектив. Как раз между вспышками зеленоватого сияния. Корабль неподвижно висел над городом.
    Питер понимал, что корабль является источником страшного излучения, меняющего саму суть человеческой природы. Аппарат чужих обрабатывал город, как обрабатывают помещения от тараканов. Мы для них были всего лишь надоедливыми, вредными насекомыми,  которые мешаются под ногами. По такому же принципу действуют службы по уничтожению грызунов, когда ставят в подвале низкочастотный излучатель, изгоняющий крыс из дома. Инопланетяне не уничтожают город, они просто убирают из него лишних. Люди для них здесь лишние. 
    Ему показалось, что он понял логику этих неизвестных созданий. Она оказалось абсолютно бесчеловечной. С другой стороны, а какая она должна быть у нечеловеческих созданий?
    В студию новостей пришли эксперты. Каждый пытался пропихнуть свою, порой самую экзотическую теорию. Питер видел, что эти люди на самом деле мало, что понимают о том, что происходит на самом деле. Неожиданно камера показала небольшой отрывок беседы с профессором Розетти. Его пригласили в студию в качестве одного из экспертов. Он показался Питеру лучом света в темном царстве на фоне льющегося с голубого экрана полного бреда и псевдонаучной чуши. 
     Профессор достаточно четко озвучил основные моменты своей теории. При этом он ссылался на уже проделанную им до этого научную работу. Игра против Зеленой лиги началась.
      А дальше началось самое интересное. Ведущий сообщил, что Америка обладает оружием, способным спасти Землю от инопланетного вторжения. Евросоюз совместно с правительством Италии уже обратился к президенту за оказанием помощи. Зазвучала патриотическая тирада о том, что Америка никогда не оставит своих союзников беде.
     Включился репортаж из Флориды, с космодрома на мысе Канавэрел, где успешно произошел  запуск военного спутника. Именно он станет тем оружием возмездия, который остановит инопланетного захватчика. Далее ведущий вкратце описал поистине сверхъестественные возможности этого аппарата. По сути, спутник являлся сверхмощной лазерной пушкой, способной уничтожить любой природный, либо искусственный объект прямо с орбиты Земли.
     Далее сообщалось, что спутник успешно вышел на орбиту планеты. Камера переместилась в центр управления полетами. В нем царила настоящая эйфория и торжественное ожидание чего-то грандиозного. Корреспонденты достаточно умело  нагнетали атмосферу. Питер был уверен, что сейчас все жители планеты приникли к экранам телевизоров.
     Перед ним начиналась самая грандиозная военная операция всех времен и народов. Объединенное человечество под руководством Соединенных Штатов выступило против бесчеловечного, чужого захватчика.
     Теперь война происходит в прямом эфире. Первый такой успешный эксперимент был произведен во время войны с Ираком. Сейчас же это все вышло на какой-то невообразимый, новый уровень. Питер словно оказался зрителем фантастического блокбастера.
     Спутник вышел на необходимую орбиту. Размеры аппарата поражали воображение. Он был довольно крупным и превосходил по размерам все, запущенные раньше спутники. Это было настоящее оружие будущего. Спутник нацелился на цель. Зрители могли все видеть глазами этой умной машины.
     Аппарат расправил систему зеркал. Со стороны казалось, как будто он раскрыл космические паруса. Спутник немного посмотрел на зависшую над Римом, летающую тарелку, словно изучая её. Затем зафиксировал цель, и произошла ярчайшая, слепящая вспышка. Аппарат исторгнул из себя лазерный луч.
     Световая стрела поразила инопланетный корабль. Не помогло ни защитное поле, ни мощная броня. Корабль разлетелся на мелкие куски. Трансляция закончилась. Камера вернулась в центр управления, где люди обнимались и целовали друг друга. Все человечество в этот момент вздохнуло спокойно.
     Синхронно включилась трансляция из Рима. Камера показала момент взрыва космического корабля. Зрелище потрясающее. Небо осветилось ярким красным огнем. Можно было в мельчайших подробностях наблюдать, как разрывается на куски инопланетный корабль. Его осколки посыпались на вечный город.
      Изображение вернулось в студию. Ведущий заявил об успешном завершении спецоперации по спасению Земли. Затем он с серьезным видом сообщил, что один спутник не сможет прикрыть всю планету. Для полной защиты Земли требовалось запустить, как минимум еще четыре таких спутника. Тогда они будут покрывать собой все значимые территории на планете, что даст полную защиту от инопланетного вторжения. По счастью, Соединенные Штаты Америки обладают необходимым количеством спутников, и мир может быть спокоен – он под надежной защитой и не останется в опасности. Так же сообщили о срочном созыве Совета безопасности ООН. Он должен дать добро на развертывание международной системы спутниковой безопасности. Так назвали группировку спутников. Ведущий сообщил, что по неподтвержденным данным, все члены Совета безопасности выразили свое согласие на развертывание спутников. Свое согласие вроде бы даже дал Китай, который всегда отличался строптивым характером.
     Мир менялся с поразительной скоростью. Общая картина происходящего стала выкладываться в поразительную мозаику. Питер прекрасно понял, что теперь Америка становится полным правителем мира. Эти спутники являются страшным оружием, способным уничтожить всё, что угодно. И не только неожиданно появившиеся инопланетные корабли. Все становилось действительно очень интересным. И в этом необходимо будет разобраться.
     Из размышлений Питера вырвал телефонный звонок. Звонили из агентства. Сегодня должен состояться брифинг президента по поводу развертывания системы спутниковой безопасности. Значит решение уже принято. Выступление будет происходить на военной базе. Питер и Нил должны будут там присутствовать. Через час за ними приедет машина.
    Питер предупредил о поездке Нила и начал собираться к отъезду. Сэма, почему то не пригласили на выступление президента. О причинах этого Питер не знал. Сэм сейчас погрузился в совместную работу с профессором Розетти и с Кимом, который стал куратором их группы, взамен погибшего мэра Хиггинса.
     Подъехал длинный, черный линкольн. Нил уже ждал его на заднем сиденье. Выступление президента должно состояться на базе поддержки флота Анакостия. Через сорок минут они оказались на месте.
    На базе были предприняты самые строгие меры безопасности. Сотрудники секретной службы тщательно досматривали каждого. Оружие у Питера с Нилом, правда, не забрали. Они, как специальные агенты должны обеспечивать безопасность, находясь внутри толпы зрителей.
    Общую охрану базы будет осуществлять батальон морской пехоты. Морские котики должны быть готовы отразить любую атаку. Небо патрулировали боевые вертолеты. На вышках разместились снайперы. К выступлению президента спецслужбы подошли очень серьезно.
     Питер рассчитывал увидеть вице-президента, но тот не приехал на выступление своего шефа. Видимо у него нашлись более серьезные дела. Питер пока не знал, как подобраться поближе к этому человеку. Без этого продвижение расследования будет невозможным. Нужно искать пути сближения. Сэм пообещал найти ему нужную информацию, которая поможет сократить эту дистанцию между ними, но пока результаты его работы оставляли желать лучшего.
     Они сели в четвертом ряду, прямо напротив сцены. Президент будет выступать на небольшом возвышении. Для него соорудили специальную трибуну, украшенную живыми цветами, в тон американского флага. Вместе с президентом на сцене должна находиться его супруга и несколько личных телохранителей. Они заранее вышли на сцену и внимательно оглядывали импровизированный зал, до краев наполненный людьми. Здесь были все – и журналисты, и телевизионщики, и гражданские активисты. Всего несколько сотен человек. Огромное и шумное людское море. Настроение у собравшихся было  очень праздничное, приподнятое. Час назад мир облетела новость, что Совет безопасности ООН единогласно одобрил запуск группировки боевых спутников. Страшной угрозе для всего человечества будет поставлен надежный заслон. Именно об этом должен торжественно сегодня заявить президент.
     Появился президент. Он буквально влетел на сцену своей знаменитой, энергичной походкой. Публика взвыла, люди повскакивали со своих мест. В небо полетели сотни ярких воздушных шаров. Аплодисменты не стихали несколько минут.
     По вставленной в ухо мини-рации, Питеру сообщили, чтобы сейчас он был готов ко всему и внимательно следил за происходящим в толпе. Такой же сигнал получил Нил. Питер хотел слушать выступление. Он очень симпатизировал президенту и хотел, не отвлекаясь, послушать своего президента. Но приказ есть приказ. Питер понимал, какая ответственность лежит на них. С президентом не должно случиться ничего плохого. Питер решил, что он этого не допустит и сделает всё, чтобы выступление прошло гладко. Президент,  пожалуй, единственный человек в Вашингтоне, которого Питер не подозревал в связи со зловещим, международным заговором, разворачивающимся сейчас перед ним.  В порядочности президента Питер ни минуты не сомневался.
      Президент заговорил. Он сообщил, что Совет безопасности согласился с запуском боевых спутников, что именно сейчас они выходят на нужную орбиту. Это заявление вызвало целый шквал оваций. Питер внимательно следил за людьми, стоящими вокруг. Все были просто счастливы и воодушевлены. Аплодисменты стихли, президент продолжил свою речь.
    Он сказал, что человечество впервые столкнулось с подобным вызовом, но оно справиться. Теперь у планеты появился надёжный щит. Развернутая система спутниковой безопасности способна уничтожить любой инопланетный объект, подлетающий к нашей планете. Человечество теперь в безопасности, заявил президент. При этих словах зал просто взорвался. Люди буквально визжали. У многих текли слёзы радости. У Питера складывалось ощущение, что люди  в этот момент просто боготворят президента.
     Президент заверил людей, что армии удалось остановить продвижение эпидемии. Орды зомби остановлены и выжившим городам теперь ничего не угрожает. Уже вскоре боевые спутники пройдут боевое крещение, уничтожив наиболее крупные скопления ходячих мертвецов.
     Суть выступления президента сводилась к политической классике – всё будет хорошо, осталось лишь немного потерпеть. Такую фразу произносили политики всех времен и народов. И люди всегда ей верили. Так уж устроен мир.
    Питер не смог понять, что его насторожило. Это чувство неожиданно возникло. Он привык прислушиваться внутреннему голосу и доверять ему. Сигнальная система почти никогда его не подводила. Сразу определить, где находится источник опасности, Питеру не удалось. Он начал внимательно осматриваться вокруг. Благо на него сейчас никто не обращал никакого внимания.
     Лишь Нил заметил изменение в поведении товарища. Опытный полицейский сразу определил, что Питера что-то сильно обеспокоило.
     - Что случилось? – Нил спросил Питера на ухо.
     - Плохое предчувствие. Не знаю, в чём дело. Присмотрись к морским котикам. Что-то с ними не так, - тревожно ответил Питер.
     Действительно, вооруженная охрана вела себя довольно странно. Первое, что бросилось в глаза – это то, что бойцы перестали держать строй. До начала выступления президента они ровной цепочкой окружали собравшихся зрителей. Морские котики сбились в несколько небольших групп. Многие повернулись спиной к выступающему президенту. Это явно ненормальное поведение. Питер понял, что там что-то пошло не так.
     Он связался с курирующим их агентом секретной службы и сказал, чтобы они обратили внимание на военных. Его сигнал услышали. Он увидел, как в сторону кучки морских котиков направилась группа людей в черных костюмах – агентов секретных службы.
      - Пойдем к ним поближе. Нужно узнать, что происходит, - предложил Питер.
      Чтобы выбраться из зала пришлось пробираться сквозь плотную толпу хлопающих людей. Выйти из толпы оказалось непростым делом. Пришлось активно проталкиваться между возбужденными людьми. Нил уверенно шел следом за ним. Ближе к выходу толпа стала гораздо плотнее. Питер споткнулся и упал на пол. Падая, он задел одну женщину, одетую в шикарный деловой костюм. Они вместе упали под стулья. Нил нагнулся, чтобы их поднять.
     В этот момент застрекотали автоматы. Стреляли со всех сторон. Пули полетели прямо в толпу. Рядом с Питером упала убитая девушка. Ей прострелили голову. Поднялся страшный визг. Нил упал рядом с ними и вытащил пистолет.
    - Военные открыли огонь по людям! Ты был прав! – прошептал Нил.
    - Что с ними случилось? Нужно выводить президента! – заявил Питер.
    Питер попытался приподняться. Он увидел, как небольшая группа агентов секретной службы открыла огонь по морским котикам. Но тех было больше и вооружены они гораздо лучше. Морские пехотинцы достаточно быстро перебили телохранителей президента.
     - Спасите президента! – неожиданно произнесла женщина.
    Питер встал на одно колено и прицелился. На сцене в луже собственной крови лежал президент. У него в ногах лежало двое убитых телохранителей, пытавшихся прикрыть своего патрона. С этого расстояния невозможно было определить, жив ли президент. Питер видел, что у него в нескольких местах пробита грудь, но и при таких ранах можно было выжить.
     На сцену поднялось трое солдат. Они подошли и встали над президентом. Один из них выпустил в лежащего целую очередь. Это был конец. В этот момент выстрелил Питер. Через миг он уже понял, что опоздал. Президент мертв. Прямо на его тело упал сраженный пулями Питера, его убийца.
     Нил схватил Питера и утащил его вниз. Сделал он это вовремя. Прямо у них над головой зашелестел свинцовый град. Нил, прикрывшись стульями, выстрелил в ответ. Его поддержал своим огнем Питер. Вдвоём им удалось уничтожить стрелков вышедших на сцену.
    Вокруг сновали визжащие люди. Свистели пули, убивая бегающих туда- сюда зрителей и журналистов. Сопротивление морским котикам практически никто не оказывал. Агенты секретной службы погибли самыми первыми. Они не смогли защитить своего патрона – слишком не равны оказались силы. Их всех перебели в первые же минуты этой бойни.
     Они решились бежать отсюда. Оставаться на месте, спрятавшись за стульями, означало лишь одно – оттянуть не намного свою смерть, прикрывшись иллюзорной защитой.
     Питер взглянул в глаза вцепившейся в его руку женщине.
     - Вы готовы? – тихо спросил он.
     Она сразу все поняла и кивнула в ответ. Питер вскочил и побежал, держа её за руку. Впереди нёсся Нил, стреляя прямо на ходу. Им повезло – вместе с ними прочь неслась группа тележурналистов, которым так же, как и им посчастливилось выжить. Питер значительно ускорился. Теперь они уже бежали в самой гуще этой небольшой толпы. Это было цинично, но другого способа вырваться отсюда живым он не видел. Журналисты сами того не заметив, превратились для них в живой щит, закрывающий от пуль.
       Прямо под ноги упал оператор, несший на себе большую телекамеру. Пули попали ему в спину. Никто из беглецов не остановился, чтобы ему помочь. Перепуганные люди просто бежали прочь, оставляя позади место страшного убийства.
      Сзади кто-то упал. Еще одного журналиста убили. Женщины визжали от ужаса. Группе удалось покинуть место выступления президента. Их почему-то никто не преследовал. Позади раздавались выстрелы. Видимо убийцы добивали раненых. Никто даже не обернулся.
     Они выбежали на небольшую площадь. Бежавшие впереди люди, вдруг резко остановились, как вкопанные. Питер не сразу увидел, что им дорогу перекрыла группа военных. Бежавшая рядом с ним женщина отчаянно вцепилась в его руку. Сжала так сильно, что Питеру даже стало немного больно.  Она взглянула ему в глаза. В её взгляде читался животный страх.
     Время словно растянулось. Хотя все происходящее заняло какие-то мгновения. Сильным движением Питер уронил на землю, схватившую его женщину, и сразу же начал стрелять. Один из солдат получил пулю прямо в лицо, второго он задел в плечо. Прямо ему под ноги упала одна из журналисток. Ей пуля вошла точно в сердце.
     Нил вовремя упал плашмя на асфальт. Он не прекращал стрелять. Питер припал на одно колено. Плечо обожгло словно огнём. По телу потекла горячая кровь. Ему повезло – пуля прошла по касательной, лишь слегка задев его. Рядом упал еще один парень, находившийся немного впереди. Он принял на себя весь удар. Спасения нигде не было. По ним вели прицельный огонь  еще двое морских котиков. Нил сумел достать одного, попав ему в коленную чашечку. Боец упал на землю, издав какой-то звериный рык, но стрелять по ним не прекратил.
     Питер схватил тело убитого парня и закрылся им, как щитом. Оно затрепетало у него в руках. Мертвого парня изрешетила автоматная очередь. Это дало Питеру небольшую фору. Он сумел прицелиться – спецназовец с дыркой посередине лба упал на асфальт.
     - Бежим туда! – Нил первым вскочил на ноги и бросился к стоящей рядом казарме. Двери туда были раскрыты настежь.
     Вместе с ними туда побежал один из телевизионщиков. Он единственный, кто выжил из некогда большой делегации с телевидения. Женщина, которая бежала тогда вместе с Питером тоже сумела выжить. Самое поразительное на ней не было ни царапины.
     Нил первым переступил порог. Бежавший за ним следом Питер услышал яростные стоны и звуки борьбы. Нил сцепился с одним из спецназовцев, который как будто поджидал здесь новых жертв. Они яростно боролись прямо на полу. Все вокруг было залито кровью. Повсюду лежали мертвые тела. Морские котики, находившиеся в казарме, перебили друг друга. Питера озарило – никакая это не измена. У солдат начался самый настоящий приступ бешенства, которому они уже были свидетелями на Манхэттене.
    Питер не стал терять драгоценного времени. Он дождался, пока морской котик окажется сверху и выстрелил ему в затылок. Время для жалости прошло. Питер скинул с Нила тело убитого. Гражданские молча наблюдали за происходящим.
     - Что стоите? Быстро закрывайте дверь! Или жизнь недорога! – рявкнул Питер.
     Они заперлись в казарме и жадно приникли к окнам, старясь при этом особо не высовываться. По улице бегали выжившие гости, приехавшие на встречу с президентом. Им вслед хладнокровно стреляли сумасшедшие убийцы. Раненым не оставляли ни одного шанса – подходили и добивали прямо в упор.
      - Давайте перейдем на второй этаж. Оттуда лучше обзор, - предложил Нил.
     Наверху лежало еще пара десятков трупов. Военная база превратилась в братскую могилу. Убитые валялись повсюду.
     - Проверьте, летает ли вертолет, - неожиданно произнесла женщина.
     - Что это нам даст? – удивился Питер.
     - Простите, я не представилась. Дороти Морган – государственный секретарь, - улыбнулась женщина. – Не смущайтесь! Вы – мои спасители.
     - Вы большая птица, но все-таки при чем тут вертолет?  - повторил свой вопрос Питер. – К сожалению, вы в безопасности не  надолго. У нас   кончились патроны.
     - У вас ведь есть рация? Я сразу поняла, что вы из спецслужбы. Выправку не спрячешь. Над базой должен дежурить вертолет секретной службы. Если нам удастся с ними связаться, то они вывезут нас отсюда, - произнесла Дороти Морган.
     - Теперь вы становитесь нашей спасительницей, - попытался улыбнуться Питер.
     - Вертолет падает! Смотрите! – закричал Нил.
     Все прилипли к окну. С небес прямо на площадку перед казармой упал дымящийся вертолет. Раздался оглушительный взрыв. Питер упал на пол и увлек за собой Дороти Морган. Стекло разлетелось вдребезги.
    - Всё. Теперь нам отсюда не выбраться, - грустно сказал Нил.
    - Не всё еще потеряно. Это был военный вертолет, я в них разбираюсь. Должен быть еще один, - ответил Питер.
     Страшно завизжала Дороти Морган. Рядом с ней лежал мертвый телеоператор. Кусок стекла вошел ему прямо в глаз.
     - Тише! – Питер прислонил указательный палец к губам. – Не шумите. Нас никто не должен услышать. Сейчас я попытаюсь связаться с вертолетом.
     Их всё-таки заметили. В разбитое стекло ударила автоматная очередь. К казарме бросилась группа бойцов. Беглецам повезло – не у всех морских котиков имелось на руках оружие. У мятежников тоже подошли к концу боеприпасы.
      Солдаты в исступлении ломились в запертую дверь. Просто выбить её они не пытались. Бойцы издавали звериный рёв, от которого кровь стыла в жилах. Жажда крови полностью затмила им разум.
     - Они скоро прорвутся сюда. Нужно уходить на крышу, там сможем продержаться какое-то время. У меня кончились патроны, - предложил Нил.
      Троица выбежала в коридор. Они услышали, как внизу вышибли входную дверь. Значит враги уже внутри. Наверх можно было попасть через служебный ход. По счастью он оказался не заперт. Чтобы затруднить убийцам дорогу, Питер с Нилом заблокировали дверь. Они выломали из перил металлический прут и вставили его в дверную ручку. На какое-то время противник будет задержан.
     Они поднялись по узкой лестнице наверх и выбежали на плоскую крышу. Питер запер на задвижку хлипкую дверь. Он прекрасно понимал, что эти преграды не смогут надолго задержать физически развитых и подготовленных морских котиков, но небольшая задержка, возможно спасет им жизнь.
    В небе действительно кружил еще один вертолет. С него бил снайпер, потихоньку зачищая базу от опасных безумцев. Практически это был сизифов труд, но ему удалось уничтожить полтора десятка убийц.
      - Вы слышите меня? Приём! С нами государственный секретарь Соединенных Штатов Дороти Морган. Нам нужна помощь! Вытаскивайте нас! – произнес Питер по рации.
    - Вижу вас! Подтверждаю, мы заберем вас! Держитесь! – ответил лётчик.
    Вертолет сделал круг и пошёл на снижение. Наконец, ему удалось сесть на крышу. Беглецы кинулись к нему. В этот момент дверь, ведущая на крышу, с треском слетела с петель.  Четверо безумцев выбежали на крышу.
     Первого сразу же уложил снайпер метким выстрелом в голову. Двух других остановил Питер. Он меткими выстрелами перебил им ноги, истратив на это последние патроны. Дороти и Нил успели запрыгнуть в вертолет. Питер полез самым последним. Сзади его схватили за шиворот и буквально выбросили наружу.
    Он пролетел пару метров . Питеру удалось сгруппироваться. Он почти сразу же попытался встать и тут же получил мощнейший удар в лицо. Защититься Питер просто не успел и упал на спину. Безумец кинулся на него и начал душить. На Питера смотрели совсем безумные, горящие глаза. Боец был явно не в себе и полностью подчинился нахлынувшему на него безумию.
    Питер ударил большими пальцами врагу прямо по глазным яблокам. В удар вложил всю оставшуюся в нем силу. Правый глаз не выдержал и потек, лопнув под таким напором. Безумец ослабил хватку, и Питер вырвался, сбросив его с себя. Ослепленный солдат вскочил и заметался по крыше, ища своего обидчика. Питер принял боевую стойку. Слепец все-таки его учуял и пошел в атаку. Питер достаточно легко  уклонился, сделал подсечку и резкий , энергичный толчок в спину. Здоровяк полетел вниз головой с крыши.
     Через минуту Питер уже сидел в вертолете. Теперь сверху перед пассажирами открылась полная картина произошедшего побоища. Повсюду валялись трупы. Безумцы носились по базе в поисках новых жертв, и не найдя их вступали в смертельные схватки друг с другом.
     - Они скоро перебьют друг друга. Нужно прислать сюда команду по зачистке и спалить трупы. Нельзя допустить, чтобы они обратились, - сказал Нил.
    - Слава богу! Наши проблемы закончились! – выдохнула госсекретарь.
    - Проблемы только начались. Уверен, что приступ бешенства вызван новой вакциной, а ей обработали почти весь состав вооруженных сил. Если это безумие вызывает именно вакцина, то нам предстоят тяжелые времена, - мрачно произнес Питер.
    - Я хочу, чтобы ваша группа работала со мной, - сказала Дороти Морган.
    - Вы что-то знаете о характере нашего расследования? – Питер внимательно взглянул на эту симпатичную сорокалетнюю женщину.
    - Не во всех деталях. Уверена, вам понадобиться моя помощь, - ответила госсекретарь.
    Питер вернулся в отель. Прилег на кровать, и взял с журнального столика пачку свежих газет. Прошло два дня с момента трагической гибели президента, но эта тема не сходила с первых полос газет и с экрана телевизора. Власть в стране до новых выборов перешла к вице-президенту. Таков порядок, эта новость не добавила Питеру оптимизма. Теперь до него практически невозможно было добраться, а повод к этому имелся. И довольно серьезный.
    Сэм подготовил достаточно подробный отчет. Из него следовало, что вице-президент по уши увяз в заговоре против Америки. Даже гибель президента пошла ему на пользу, позволив занять высшую ступеньку в мировой иерархии власти. Доказательств хватало, чтобы упрятать его на несколько десятилетий за решетку.
     Просто взять, и выписать ордер на исполняющего обязанности президента было невозможно. Для такого смелого шага нужно иметь серьезную поддержку. Питер надеялся на помощь Дороти Морган. Она второй человек в федеральном правительстве, и у неё хватит возможностей, чтобы дать толчок этому делу. Но её нужно будет убедить, просто слов недостаточно. Придется ознакомить её с докладом, подготовленным Сэмом.
      Сэм заботливо переслал Питеру не только бумажную, но и электронную форму доклада. Теперь нужно думать, как воспользоваться этой информационной бомбой. В том, что это бомба, Питер не сомневался. Информация, содержащаяся в докладе, полностью изменит политическую картину мира. Сэм с помощью суперкомпьютера сумел найти прямые доказательства связи Джона Мура, который теперь исполнял обязанности президента, с Зеленой лигой.
     Нашлись записи бесед и электронные письма, компрометирующего характера. Денежные переводы нелегального характера от одних  тех же источников – все это говорило о том, что Джон Мур является ключевой фигурой заговора, практически поставившего Америку на грань уничтожения. Теперь этот человек занял пост президента и мог спокойно выиграть выборы, которые назначили на весну. Этого допустить никак было нельзя.
     Питер взял газету и тут же отбросил её, схватившись за голову. На первой полосе висела статья, подробно объясняющая, что президент погиб в результате коварного заговора, за которым стояла правительство Северной Кореи. Газета доказывала, что коммунистический правитель через свою разведку подкупил командира батальона морских котиков, которые отвечали за безопасность президента на военной базе. Якобы подкупленные спецназовцы организовали мятеж и перебили всех приехавших на базу гостей вместе с президентом Соединенных Штатов. В статье фигурировал посредник – кореец, который якобы передавал деньги.
     Все это походило на дичайшую ложь, ведь Питер лично присутствовал на месте событий. Какой мятеж? Он видел эти безумные стеклянные глаза. Морские котики были полностью в невменяемом состоянии. Они сами являлись жертвами бешенства, завладевшего всем их существом. В никаком заговоре безумные люди не могли участвовать. Для Питера это было понятно, но для профанов люди нового президента приготовили иную, более удобную версию.
     Чтобы эта ложь выглядела правдоподобно, нашли корейца, которого очень вовремя задержали. Все это очень походило на крупномасштабную фальсификацию.
     Питер перелистал газеты. Везде эта версия преподносилась, как основная. Только Вашингтон Пост сомневалась и ставила ряд вопросов. Остальные же тиражировали этот бред. Шла информационная обработка населения. Питер понимал это. В газетах также сообщалось о подавлении нескольких мятежей, произошедших в боевых частях за последние дни.
     То, что выдавалось за вооруженные мятежи, являлось вспышками безумия – подходило к концу разрушающее действие вакцины, поставленной в армию компанией Фармворлд, за которой стояла Зеленая лига. Настоящий кризис должен наступить в ближайшие дни, когда все вооруженные силы погрузятся в безумие и Америка останется беззащитной перед заговорщиками.
     Сэм обнаружил неоспоримые доказательства связи тогда еще вице-президента Джона Мура с руководством компании Фармворлд. Именно он пролоббировал закупку для армии этой вакцины и настоял на скорейшей тотальной вакцинации. Одного только этого факта достаточно, чтобы арестовать Джона Мура, а Сэму удалось выудить десятки фактов, которые указывали на вице-президента, как на ключевую фигуру заговора Зеленой лиги. Питер начал считать, что вице-президент является тем самым Великим Жнецом, таинственным главой Зеленой лиги.
     Питер решил проверить, о чем говорит телевидение. По всем каналам крутили одну и ту же новость – Соединенные Штаты нанесли ответный удар по Северной Корее. Справедливость восстановлена – Пхеньян полностью уничтожен, ядерные объекты Северной Кореи стерты с лица земли. Боевой спутник, недавно запущенный на орбиту с легкостью уничтожил всю военную инфраструктуру Северной Кореи. Система спутниковой безопасности сработала чётко, враг раздавлен. Диктор сообщил, что руководитель Северной Кореи Ким Чен Эн покончил жизнь самоубийством. Америка покарала своего давнего врага.
     Ложь зашла слишком далеко - она породила войну. Теперь в руках у Америки есть оружие способное дать ей власть над миром. Удар по Северной Корее показался Питеру типичной демонстрацией силы. Он был на сто процентов уверен, что Северная Корея не имеет никакого отношения к убийству президента и вспышке безумия в армии, но вину за это злодеяние нужно на кого-то свалить, и страна с диктаторским режимом оказалась самым удачным кандидатом для этого. Среди корейцев было немало членов Зеленой лиги, как выяснил Сэм – они были гражданами Южной Кореи и беженцами с севера. Вряд ли они питали теплые чувства к коммунистическому режиму.
     Зеленая лига всегда действовала многослойно – найден виновник гибели президента и уничтожен геополитический враг, Джон Мур, пусть и временно выведен из-под подозрения. Именно так действовала эта секретная организация. 
     В дверь настойчиво постучали. Питер занервничал – сейчас он никого не ждал.
     - Откройте! Секретная служба! – прозвучал за дверью требовательный голос.
     Сердце учащенно забилось. В дверь продолжали стучаться. Намерения у незваных гостей были самые серьезные.
     - Нам нужно с вами поговорить! Немедленно открывайте дверь или мы вышибем её!
     От угроз они быстро перешли к делу. Питер понял, что им нужен доклад. Времени на раздумья почти не осталось. Он включил машинку для уничтожения бумаги. Доклад начал медленно превращаться в труху. Питер лихорадочно соображал, включил ноутбук и запустил почтовый клиент. Первую копию доклада он отправил государственному секретарю Дороти Морган, а вторую, чисто на удачу – шеф-редактору специальных расследований Вашингтон Пост. Эта газета единственная усомнилась в официальной версии и корейском следе в убийстве президента. Письма с вложенными файлами ушли к адресатам.
      Питер достал небольшой молоток и ударил по ноутбуку – нужно уничтожить жесткий диск. Ему удалось разбить его. Входную дверь вышибли. На Питера бросилось четверо крепких парней в одинаковых черных костюмах. Его повалили на пол и вырвали из рук молоток.
      Ужасно болела шея. Пошевелиться было почти невозможно – руки и ноги прикованы наручниками к стулу. Питер попытался дернуться. Освободиться было невозможно. Вокруг стояла кромешная тьма. На голову одет черный, холщовый мешок.
     - Очнулся! – произнес неизвестный голос. – Снимите  него мешок!
     - Где я? Почему меня задержали? – произнес Питер, яркий, холодный свет резал глаза. Он оглянулся –  его держали в каком-то подвале или бункере, в небольшой комнате отсутствовали окна. По бокам от него стояли крепкого вида люди в черных костюмах и белых рубашках. Они холодно смотрели на Питера.
    - Ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Здесь только я спрашиваю, а ты отвечаешь! Понял меня?  - резко ответил незнакомец.
     - Как я понимаю, вы из секретной службы. На каком основании вы меня держите здесь?  - продолжал настаивать на своем Питер.
      - Успокойте этого непонятливого мерзавца! – приказал неизвестный похититель. К Питеру тут же подбежали тюремщики и обрушили на него град жестких ударов по рёбрам и солнечному сплетению. – Всё! Хватит! Нас интересует, кому ты отправил досье? Я хочу получить ответ прямо сейчас!
    - Не понимаю, о чем вы, - твердо ответил Питер.
    - Все ты понимаешь! Не делай из нас полных идиотов! У нас есть все возможности, чтобы вытащить из тебя всю информацию. Мы застали тебя, когда ты разбивал ноутбук. Что ты пытался скрыть?  Наши специалисты уже работают над твоим жестким диском – скоро мы и так все узнаем, и тогда ты не будешь нам нужен. В твоих интересах признаться, сейчас признаться, - продолжил самозваный следователь.
    - Я знаю, что все вы – агенты секретной службы. Мое задержание незаконно, и вы это прекрасно понимаете! Вы не имеете никакого права держать меня здесь! – стоял на своем Питер.
     - Ты достаточно умен – я в этом не сомневался! А значит, прекрасно понимаешь, что сейчас полностью находишься в нашей власти, - произнес незнакомец.
    - Меня найдут и вытащат отсюда! – заявил Питер.
    - Не смеши меня! Этого места не существует, тебя никто и никогда не найдет! Уж поверь. Лучше тебе во всем сознаться, чтобы избежать ненужной боли и пыток. Да-да! Если ты не заговоришь, то мы превратим твои последние часы в настоящий ад, - ехидно улыбнулся следователь. – Твое упрямство не принесет добра! Мы скоро все и без тебя узнаем – у нас есть лучшие специалисты. Лучше признайся – облегчи свою участь!
     - Не дождетесь! Если бы вы могли что-то узнать без меня, то не возились бы тут со мной. Своими действиями вы покрываете государственного преступника, замешанного в гибели президента Соединенных Штатов! Это вам нужно покаяться, пока не поздно! – ответил Питер.
     - Давай на чистоту! Мы работаем на законного президента, и не сомневайся, выполним свой долг до конца! Я вижу, что ты уперся и не хочешь идти на контакт. Что ж, значит, проведешь несколько незабываемых дней в специальной комнате. Лучше бы ты сейчас признался и не подвергал себя напрасным страданиям, - посетовал незнакомец.
     - Я не сдамся, - уверенно сказал Питер.
     - Что ж, это твой выбор, - мрачно произнес следователь. – Уведите его.
    Питера со всей силы ударили по затылку. Из глаз посыпались искры. Он потерял сознание. Его потащили по плохо освещенному коридору и бросили в камеру. Он больно ударился о бетонный пол и пришел в себя. Бронированная дверь за ним со скрипом захлопнулась.
     Пространство вокруг сверкало ярким светом. В  камере стоял непрекращающийся гул. Питер сразу понял, что это будет за пытка. Его будут пытаться свести с ума неприятным гулом в комбинации со слепящим светом. Одно радовало, что его расковали. Руки и ноги у Питера был свободны.
    Чтобы пережить подобную пытку, необходима концентрация сознания. Питер сел по-турецки и закрыл глаза. Через несколько минут он погрузился в глубокую медитацию.
     Фрэнк Браун открыл служебную почту. Его внимание привлекло тяжело письмо с объемным вложенным файлом.  Увидев обратный адрес, он смело его открыл, не опасаясь спама и вирусов. Ему уже приходилось иметь дело с подобным адресатом. Эмейл пришел от кого-то из Агентства Национальной Безопасности. Значит дело серьезное – эти люди не будут из-за какой-нибудь ерунды входить в контакт с прессой.
      Он погрузился в чтение. Лицо его приняло серьезное выражение. Он отмахнулся от предложенного секретаршей кофе и отключил мобильный телефон. Ничто сейчас не должно его отвлекать от чтения. Окончив чтение, он выбежал с распечатанной версией письма подмышкой и понесся напрямик к главному редактору. Таким возбужденным шеф-редактора отдела специальных расследований Вашингтон Пост коллеги давненько не видели.
    - Джим, это бомба! – Фрэнк Браун положил доклад Сэма на стол главному редактору. – Тут все по полочкам – с доказательствами, источниками. Подробно изложено.
     - Судя по этим документам, Джон Мур – преступник и место ему за решеткой. Материал конечно убойный, если его издать, то мы просто взорвем информационную бомбу. Снесет с доски всех. Нас же просто засудят, сотрут в порошок! – возбужденно ответил Джим Росс, главный редактор Вашингтон Пост.
    - Взгляни, тут все аргументированно, с подробными доказательствами. Помнишь, я тебе говорил, что не верю в эти внезапные мятежи в войсках. Здесь говорится, что это последствия принятия новой вакцины, которая способна вызвать эпидемию безумия. Лоббировал это решение наш дорогой Джон Мур, да еще получил за это довольно круглую сумму. Мы не имеем права скрывать такую информацию. Сообщить её – наш прямой долг! – настаивал на своём Фрэнк Браун.
     - Кто прислал тебе этот доклад?  Будет ли подтверждение? – поинтересовался главный редактор. Он еще сомневался, пускать или нет, этот материал в печать.
     - Он пришел со служебной почты Агентства Национальной Безопасности. Имя отправителя мне ни о чем не говорит, но я надеюсь, он вскоре выйдет с нами на связь, - ответил журналист.
     - Что за пятно у тебя на груди?  - Джим Росс уставился на своего друга и коллегу.
     Окно с громким звуком разлетелось на куски. В кабинет ворвался холодный ветер. Фрэнк Браун, схватившись за грудь, отлетел к входной двери. Жим Росс бросился к нему, пощупал пульс. Фрэнк не дышал – точно у сердца разлилось бурое пятно от пулевого ранения.
     Уже через два вышел экстренный выпуск Вашингтон Пост с портретом Фрэнка Брауна на первой полосе и его последним разоблачительным репортажем, посвященным коррупционным действиям Джона Мура, исполняющего обязанности президента Соединенных Штатов Америки. Статья начиналась со слов: моему другу Фрэнку Брауну посвящается.
      Гул не прекращался ни минуты. Сколько прошло времени, с момента заточения Питер не знал. Неприятный звук проникал прямо в мозг, выкручивал нервы, заставляя сердце, бешено колотиться. Спать в таких условиях было совершенно невозможно. Небольшие медитации престали помогать. Они уже не могли успокоить мозг. Свет просто ослеплял, пробиваясь сквозь закрытые веки. Еще немного и Питер начнет сходить с ума. Пока он держался, но сколько еще сможет выстоять – неизвестно.
     По внутреннему ощущению прошло всего двое суток, не больше. Его не кормили – лишь раз в день ставили небольшой кувшин с водой. Голод он сумел в себе подавить – это оказалось достаточно легко. Но недостаток сна ничем не компенсируешь. Голова раскалывалась, в глазах все плыло. Питера несколько раз вырвало. В камеру никто не заходил, но он был уверен, что за его мучениями пристально наблюдают. Питер демонстративно попытался улыбнуться в висящую под потолком видеокамеру.
      Стены затрещали, на голову посыпалась штукатурка. Затем землетрясение повторилось. Непрерывно горевшая лампа впервые замигала. Неожиданно свет в камере полностью погас. Питер понимал – что-то происходит. Он подполз к двери и прислушался. За дверью послышались какие-то хлопки. В подвале шел яростный бой – Питер уверен в этом. Он с трудом встал на ноги и прислонился к стене. Стальная дверь со страшным грохотом влетела в камеру. В лицо ударил ярко выраженный запах пороха. Питер приготовился к бою. Он больше не намерен здесь оставаться. Из тумана возникла фигура, затянутая в бронежилет, со шлемом на голове. Лица незнакомца Питер рассмотреть не мог. Автомат, с закрепленным на нем фонариком, осветил камеру.
     - Дружище, ты где? -  послышался до боли знакомый голос.
     - Сэм это ты? – с изумлением спросил Питер.
     - Конечно я! А кого ты ожидал здесь увидеть? – засмеялся Сэм.
     - Выведи меня отсюда, - попросил Питер.
     - Мы за этим сюда и пришли, - сказал стоящий за спиной Питера, Ким.
     - Госсекретарь приняла волевое решение по твоему немедленному освобождению. Не зря ты ее тогда спас! – произнес Сэм.
     - Нам пришлось разоружить агентов секретной службы. Началась серьезная игра – или пан, или пропал, - улыбнулся Ким. – Обопрись на меня.
     - Ты перед арестом сделал очень удачную рассылку моего доклада, - сказал Сэм.
    - Она помогла? Я просто не хотел, чтобы доклад попал в чужие руки, - спросил Питер.
    - Еще как! Ты даже не представляешь себе какие! Ты взорвал информационную бомбу. Исполняющий обязанности президента Джон Мур находится на грани импичмента, - объяснил Сэм.
     - Как же я хочу прихлопнуть этого мерзавца! – вырвалось у Питера.
     - Скоро тебе такая возможность предоставится, - ответил Сэм.
     - Куда мы сейчас? – спросил Питер.
     - Поедем на встречу с государственным секретарем – мы теперь работаем на нее. Отоспись в машине, дорога до Вашингтона не близкая, - произнес Сэм.
    - В какой же глуши они меня держали, - Питер с изумлением оглядел бескрайние кукурузные поля, раскинувшиеся вокруг одинокого фермерского дома, который ненадолго стал его тюрьмой.
    
    - Мы все собрались здесь, чтобы принять трудное, но необходимое решение, - начала совещание Дороти Морган. – Генеральный прокурор, вы ознакомились с документами? Каким будет ваше заключение?
     - Ознакомился, - мрачно ответил генеральный прокурор. – Как неприятно мне признавать, но наша политическая система влипла, наверно, в самую неприятную историю, за последние пятьдесят лет. У нас есть все основания возбудить уголовное дело против Джона Мура.
     - Уважаемый председатель Верховного суда, ваше мнение? – спросила Дороти Морган.
     - Я поддерживаю выдвинутые обвинения и готов утвердить ордер на арест, если таковой мне сейчас поступит, - ответил пожилой судья.
      - Вы выписываете ордер на арест Джона Мура, временно исполняющего обязанности президента Соединенных Штатов Америки? – спросила госсекретарь, пристально взглянув на генерального прокурора.
      - Да. Мы возбуждаем дело, - ответил прокурор.
      - Именно это я хотела услышать. Нужно начинать действовать! – твердо заявила женщина.
      Стекла задрожали, с улицы донесся резкий хлопок. Нил кинулся к Дороти Морган и накрыл её своим телом. Последние дни он отвечал за личную безопасность государственного секретаря.
     - Что происходит? – возмущенно произнес верховный судья.
     - Прошу вас, оставайтесь на полу! Я выясню, что случилось, - ответил Нил.
    Он осторожно подошел к окну. Внизу горела машина. От неё практически ничего не осталось. Нил связался с охраной, стоявшей у входа. Бойцы сообщили, что кто-то подогнал к офису генерального прокурора, и, выбежав из неё, совершил взрыв. Всем было ясно, что произошел теракт. По рации сообщили, что один из охранников получил тяжелые ранения.
      - Нас только что пытались взорвать, господа, - сообщил Нил. – Я спущусь вниз. Один из бойцов серьезно ранен.
      - Все ясно молодой человек. Я не позволю, чтобы кто-либо давил на правосудие. Где ваш ордер? Давайте бумагу, подпишу прямо сейчас, - верховный судья поднялся с пола и решительно направился к столу, где лежал ордер на арест.
      Нил бросился к лифту. В наушниках он услышал звуки стрельбы. Неизвестные террористы, потеряв полностью страх, пошли на штурм офиса генерального прокурора. Нил распорядился, чтобы охранники со всех этажей спускались вниз. Там сейчас очень горячо. Охрана первого этажа пыталась сдержать натиск боевиков. Нил связался с городской полицией. Они скоро будут здесь, осталось продержаться совсем немножко.
    Выскочив из лифта в просторное фойе, Нил сразу же упал на пол и открыл огонь из автоматической винтовки. Бой уже вовсю шёл внутри здания. Боевикам удалось оттеснить охрану от входа. На мраморном полу лежало несколько тел охранников и убитых террористов. Нилу удалось застрелить парочку боевиков, вбежавших в здание.
     Террористы были отлично экипированы – вооружены короткоствольными автоматами с лазерными прицелами, и защищены бронежилетами. Двигались они быстро, действовали слаженно и чётко. Несмотря на потери, боевики не отступали – продолжали давить. По их подготовке Нил понял, что перед ним профессионалы, а скорее всего сотрудники спецслужб.
     Слева открылись створки лифта – прибыла подмога с верхних этажей. По ним сразу же ударили автоматные очереди. Один из бойцов упал замертво. В ответ старший офицер охраны метнул гранату. Нил вовремя закрыл руками уши. Раздался оглушительный взрыв. Над головой прошуршали осколки. На месте взрыва образовалась небольшая воронка. Вокруг валялись искореженные тела раненых.
    Со стороны служебной лестницы подоспела еще одна группа охранников. Наступил переломный момент в схватке. Со всех сторон застрекотали автоматы. Боевики попали под перекрестный огонь. Они были вынуждены отходить назад.
     Завыли сирены. К офису подъехало несколько полицейских машин. Они заблокировали террористам выход из здания. Боевики оказались в ловушке, но вместо того, чтобы сдаться, они кинулись в последнюю атаку. Сдаваться никто не пожелал.
     Стреляя на бегу, террористы бросились врукопашную. Нил выстрелил, попав точно в грудь одному из нападавших. К нему почти вплотную подбежал крепкого вида парень. Нил едва успел вскочить на ноги, и тут же получил сильнейший удар в челюсть. Только благодаря крупной комплекции, ему удалось устоять. Перед глазами поплыли красные круги. Он ударил в ответ, но противник ловко ушел от удара. Нил пропустил второй удар. Террорист пробил ему в солнечное сплетение прямым ударом ноги. Нил согнулся пополам. Его схватили за шею. Еще миг и ему сломают шею. Раздался выстрел, противник ослабил хватку. Нил сумел освободиться. Боевик начал оседать. Позади стоял офицер полиции со взведенным пистолетом.
      Атака на офис генерального прокурора была отбита. В живых осталось лишь двое террористов. Какого же было всеобщее удивление, когда у одного из них обнаружили удостоверение агента секретной службы. Подобное удостоверение имелось еще у четверых террористов.  Стало окончательно ясно, Джон Мур объявил открытую войну своим противникам.
      К Белому Дому мчалась кавалькада черных микроавтобусов. Началась операция по аресту президента Соединенных Штатов. Агентство выделило для этого тридцать бойцов, еще пятьдесят оперативников предоставило Федеральное бюро расследований. Операцию по захвату Джона Мура возглавил Питер. Его сопровождал лично генеральный прокурор. Он должен был вручить ордер.
     Для информационного прикрытия по всем телеканалам объявили о начале тренировочных учений в центре Вашингтона. О сути происходящего было известно верхушке городской полиции. Старшие офицеры лично приняли участие в перекрытии улиц. Ребром стояла задача не допустить утечки. Если секретная служба успеет собрать всех своих агентов в одном месте, то будет настоящая бойня. Допустить этого было нельзя. По всему округу Колумбия начались задержания агентов секретной службы.
      На удивление Белый Дом сдался без боя. Агенты просто поднимали руки и сдавали оружие. Тяжело вооруженный отряд почти не встретил сопротивления. Лишь у входа в Овальный кабинет по ним открыли огонь.
      Питер, шедший впереди отряда, успел спрятаться за колонной. Бойцу, шедшему рядом с ним, повезло меньше. Его насквозь прошила автоматная очередь. Даже не помог надетый бронежилет. По приказу Питера сопротивляющихся задержанию агентов накрыл шквальный огонь. Никто из четырех охранников не выжил. Пули изрешетили знаменитую дверь, ведущую в кабинет президента.
      Распахнув двери, Питер увидел, что Овальный кабинет пуст. Джон Мур исчез.
      - Он, наверняка в вертолете. Мы не успели его задержать, - доложил Сэм, оставшийся с небольшой группой снаружи.
      - Вижу, - мрачно ответил Питер. Он молча смотрел, как с лужайки взлетает президентский вертолет. Сбить или как-то помешать улететь этой воздушной крепости, было практически невозможно. Питер знал это.
      - Мы отследим его. Не переживай, - попытался успокоить его Сэм. – Но и так ясно, деваться ему некуда. Кэмп-Дэвид, он, наверняка, полетел туда. На большее ему не хватит запаса хода.
      - Тогда не будем попусту тратить время. Отправляемся туда, - отрезал Питер.
    Дорога в Кэмп-Дэвид заняла почти два часа. Только к вечеру команде удалось добраться до загородной резиденции президента. Началось смеркаться. Штурмовать укрепленную резиденцию решили с наступлением темноты.
      Периметр резиденции был окружен двойным забором с контрольно-следовой полосой. Бесшумно проникнуть внутрь было совершенно невозможно. Питер понимал, что придется идти на лобовой штурм. Он связался с директором Агентства и тот обеспечил его всем необходимым. Для защитников резиденции это должно оказаться настоящим сюрпризом. Штурм назначили на десять часов вечера.
     Питер вместе с Сэмом и Кимом залегли на наблюдательной позиции. Резиденция прекрасно просматривалась в бинокль ночного видения. Защитников у Джона Мура было действительно очень много. Помимо нескольких десятков агентов секретной службы резиденцию защищала рота морских пехотинцев. Это была сотня отчаянных и хорошо вооруженных головорезов.
      - Там что-то происходит, - произнес Питер. – Смотрите!
      По лагерю забегала охрана. Послышалась стрельба. Через несколько минут раздались несколько взрывов, осветивших вечернее небо.
      - Кто-то начал штурм вместо нас, - прошептал изумленный Ким.
      - Это что-то другое, - мрачно сказал Сэм. – Ведь Кэмп-Дэвид охраняют морские котики?
      - Именно так! Ты уловил саму суть. Это подразделение так же, как и остальные подразделения прошли вакцинацию. За бойцами пришло безумие – настал их черед, - ответил Питер.
     - Они же перебьют друг друга, - произнес Ким.
     - Возможно. Перевес сил на стороне безумцев. Атакуем их в этой суматохе, - сказал Сэм.
     - Нужно еще немного подождать – пусть поубивают друг друга. У меня есть пара козырных тузов в рукаве. Запаситесь терпением, - произнес Питер.
     - Уверен, ты знаешь, что делаешь, - сказал Ким.
      Бой в Кэмп-Дэвиде только набирал обороты. Заполыхали гостевые домики. Стрельба не прекращалась уже целый час. Не та, и другая сторона не собирались сдаваться. Из лагеря, так никто и не выбежал. Питер видел, что охрана президента бьется за каждый метр, стараясь сдержать натиск безумцев, вооруженных по самому последнему слову техники.
     Удар нужно нанести до того, как безумцы сумеют добраться до Джона Мура. Питер нервно поглядывал на часы. Час икс неуклонно приближался. Ему дважды звонил генеральный прокурор. Он заметно нервничал – ему нужен был результат. В отличие от руководства, опытные бойцы терпеливо ждали сигнала к началу штурма.
      Питеру по рации доложили, что к их позициям приближается бронеавтомобиль без опознавательных знаков. Бойцы спросили Питера, что им делать. Они были готовы уничтожить любого противника.
     - Отставить! Приготовились к штурму! Не трогайте эту машину, - ответил Питер и взглянул на небо. – Уже пора появиться.
     В воздухе показались странные огоньки. Они двигались прямо на резиденцию президента. Донесся легкий шелест лопастей. На помощь отряду прибыли два десантно-штурмовых вертолета.
     Боевые машины зависли над Кэмп-Дэвидом. Из них вырвались мощные лучи прожекторов. Они осветили лагерь. Перед Питером и его бойцами раскрылась полная картина, происходящего там боя.
      Штурм начался. Бронеавтомобиль пошел на таран и вышиб запертые ворота. Одновременно сверху ударили вертолеты. Они выпустили по резиденции несколько реактивных снарядов. Загрохотала серия взрывов. Все вокруг озарилось ярким пламенем. Взрывами накрыло несколько небольших групп,  объятых безумием морских котиков. Досталось и агентам секретной службы – они были вынуждены отступить к дому хозяина резиденции, оставив на земле несколько трупов своих соратников.
      В образовавшийся пролом, по сигналу Питера ринулся штурмовой отряд. Его атаку прикрыл бронеавтомобиль, заливая пространство вокруг пулеметным огнем. Бежать закованному в боевую броню было достаточно тяжело, но Питер уже успел привыкнуть к подобной нагрузке. Он вместе с бойцами ворвался на территорию резиденции. Поначалу они не встретили никакого сопротивления. Вокруг под ногами валялись трупы защитников резиденции. Они просто перебили друг друга.
     Сэм остался снаружи, его задачей стала координация действий боевых групп. Ким возглавил вторую волну атаки. Он въехал в Кэмп-Дэвид на микроавтобусе набитом до упора вооруженными до зубов агентами.  Следом за его машиной в разбитые ворота въехало еще три машины. Добрая половина резиденции почти сразу перешла под контроль штурмующих. Основной целью отряда являлся дом президента. Вокруг него шел ожесточенный бой.
     Группа, возглавляемая Питером, вступила в непосредственный огневой контакт с противником. Они почти сразу уложили пятерых морских пехотинцев, встретившихся им на пути к домику президента.
     Морские пехотинцы в ярости метались по двору. Безумие полностью захватило их разум. Они уже практически не использовали огнестрельное оружие. Безумцы просто кидались на противников с голыми руками. Остановить их было практически невозможно. Они не чувствовали боли и могли выдержать несколько прямых попаданий из автомата.
      Очень сильно помог вертолет. Он завис над резиденцией президента и ударил по скоплению безумцев, спалив большую их часть. Взрывная война отбросила Питера на несколько метров. Он успел прикрыть глаза, что спасло его от временного ослепления. Настолько яркой была вспышка от разорвавшегося реактивного снаряда. Жар ударил в лицо. Питер ощутил, как его брови буквально растаяли в воздухе.
     Рядом с ними тихо постанывал боец из его отряда. Он находился в полной дезориентации, его сильно контузило взрывом и ослепило. Агент ползал по земле на четвереньках, безуспешно пытаясь подняться. Раздался страшный рык. На несчастного бойца кинулось трое безумцев. Они терзали его, как оголодавшие львы.
     Питер попытался встать, чтобы прийти на помощь к погибающему парню. Его неуклюжие движения привлекли к нему внимание. Видимо выдал шорох. Один из безумцев посмотрел на Питера своими пустыми, стеклянными глазами и бросился на него. Раздалась автоматная очередь, безумец с пробитой головой упал рядом с Питером. Вскочив на ноги, Питер почти в упор расстрелял остальных безумцев, терзавших раненого парня. Тот уже не дышал. Питер выстрелил на всякий случай ему в голову – имелся риск, что он мог обратиться. Такой участи Питер ему не желал.
     Путь к домику президента оказался расчищен. Вместе с остальными бойцами Питер пошел на штурм резиденции. Вокруг свистели пули. Питер, что было сил, бежал вперед. Рядом упал сраженный выстрелом боец. Позади кто-то вскрикнул, пуля раздробила колено одному из бойцов. На раненых в этот момент никто не обращал внимания– нужно, как можно быстрее преодолеть смертельно опасные метры, отделяющие отряд от дома. По ним били изо всех окон.
      Сверху их прикрыл своим огнем вертолет. Он ударил по дому из всех пулеметов. Экипаж второй летающей крепости был занят зачисткой лагеря от бегающих по нему безумцев.
      Питер одним из первых добежал до дома. Он плотно прижался к стене и замер рядом с разбитым окном. Оттуда по площадке вокруг дома бил пулемет. Питер понимал, что это огневую точку необходимо уничтожить.
      Из злополучного окна со свистом вылетела боевая ракета. Она напрямик полетела к зависшему над площадкой перед домом вертолету. У машины сработала защитная система. Из днища вырвались яркие огоньки – мини-снаряды, задача которых уничтожить вражескую ракету на подлете. Они сумели перехватить ракету, но взрыв произошел слишком близко. Вертолет взрывной волной отшвырнуло в сторону. Машина завалилась в штопор и камнем рухнула вниз.
     Вертолет упал прямо на бронеавтомобиль. Раздался взрыв, разнесший вдребезги все вокруг. Не теряя драгоценного времени, Питер метнул в окно гранату. Через пару мгновений раздался сильный хлопок. Из окна вылетели клубы едкого дыма.
     Питер запрыгнул в развороченное окно. Внутри по углам комнаты лежали истекающие кровью агенты секретной службы. Питер не стал никого добивать и выскочил в коридор, где лоб в лоб столкнулся с охранником президента.
     Телохранитель наставил на него пистолет, но спустить курок не успел. Питер резким, отточенным движением выбил его. Пистолет отлетел в сторону. Агент оказался опытным бойцом. Он сразу же нанес ответный удар, но Питер перехватил его руку и бросил противника через плечо. Несмотря на крупный вес, телохранитель с легкостью пролетел пару метров. Он больно ударился затылком об стену.
      Питер резко обернулся, он спиной почувствовал, как его враг встал на ноги и пошел на него. Они вновь столкнулись. Телохранитель схватил Питера. Ему не удалось освободиться от его железной хватки. Они потеряли равновесие и упали на пол. Питер оказался сверху. Он нанес врагу жесткий удар локтем по ребрам.Телохранитель  на секунду ослабил захват . Питер сразу же этим воспользовался и освободился от захвата. Они продолжили бороться и покатились по полу. Теперь сверху оказался его противник. Он вновь попытался задушить Питера. Огромной пятерней сдавил его шею, а другой рукой нанес сокрушающий удар в лицо. Питер не закрывался, он сделал короткий выпад навстречу. Охранник захрипел, и бездыханный упал на Питера. Сломанный кадык не оставил ему ни одного шанса.
     Дом президента пал. В него валом хлынул штурмовой отряд. Сопротивление удалось подавить достаточно быстро. Кто-то сдался живым, кто-то сражался до последнего. Перевес был на стороне нападающих.
     Питер метался по комнатам в поисках Джона Мура. Его нигде не было. Скрыться из блокированного дома он не мог. Оставалось только проверить подвал, который занимал все пространство под домом. О его существовании Питер знал благодаря Сэму, который предусмотрительно раздобыл схему здания.
     Вход в подвал был замаскирован. Питер повернул картину, висевшую над камином. Часть стены медленно отъехала в сторону, открывая черный проход в неизвестность. Питер первым шагнул туда. За ним пошли четверо бойцов.
      Внутри их не поджидало никаких особенных сюрпризов. Группа пересекла большое помещение, заставленное коробками с вещами. За ним расположился прохладный винный погреб. Беглеца нигде не было.
     - Питер, слышишь меня? – зазвучал в наушнике голос Сэма.
     - Да, прекрасно слышу, - ответил Питер. – Что случилось? Как обстановка на поверхности?
     - Ты наверно в подвале. Так вот, экипаж Кима перестал выходить на связь, что у него там происходит, не знаю, - доложил Сэм. – Что с целью номер один?
     - Его нигде нет. Обыскали дом, осмотрели подвал – результат нулевой, - произнес Питер.
     - Понятно. Есть какое-то движение в трехстах метрах от дома. Двигается небольшая группа. Возможно это он, - сообщил Сэм. – Ищи секретный выход из подвала.
     - Ясно, понял тебя! Спасибо за информацию, - поблагодарил его Питер.
     Питер понял, что нужно внимательнее искать скрытый подземный ход. Иначе бы Джон Мур был бы уже пойман. Он приказал бойцам еще раз все осмотреть, не попуская ни одной мелочи.
     На первый взгляд в винном погребе не было ничего необычного. Но Питер знал, каким образом им удалось попасть в этот подвал. Нужно искать секретку. Другого выхода нет – время катастрофически уходит. Нельзя допустить, чтобы Джон Мур сумел сбежать.
     Питер начал медленно обходить стеллажи с коллекционным вином. Выход должен быть где-то здесь. У одного из стеллажей в ладонь ударил легкий, прохладный ветерок. Проход, наверняка находится там. Питер лихорадочно осматривал бутылки. Спустя несколько минут, он нашел то, что искал.
     Он надавил на одну из бутылок. Стеллаж прямо у него на глазах уехал внутрь. За ним расположился небольшой, тесный проход. Питер бросился туда. Бойцы едва поспевали за ним. Узкий проход уходил на несколько сотен метров от дома. Он был настолько засекречен, что напрочь отсутствовал на схеме резиденции. Средневековый подземный ход оказался великолепным способом сохранить жизнь президенту. Каждый хозяин Белого дома знал о нем. Тоннель заканчивался. В лицо ударил свежий воздух.
     - Сэр, позвольте нам первыми выбраться на поверхность и проверить, всё ли в порядке, - предложил один из бойцов.
     - Хорошо, - с неохотой согласился Питер, который уже рвался в бой.
     С улицы донеслись выстрелы. Питер бросился вперед. У выхода лежал застреленный боец. Его не спас даже новейший бронежилет. Сжимая автомат, Питер вышел на улицу. В двух шагах от него валялись, раскинув руки, остальные бойцы из его группы. Они все были жестоко и почти мгновенно убиты.
     Впереди стоял микроавтобус. В нем должны находиться свои. Питер побежал к нему. Его остановила очередь из пулемета. Пули вгрызлись в землю в нескольких сантиметрах от него.
     - Питер, брось свое оружие. Не нужно сопротивляться, - раздался голос Кима.
      - Ким, что с тобой? Зачем ты это сделал? – изумился Питер.
      - Бросай оружие! Я дважды повторять не буду! – холодно приказал Ким.
      - Хорошо, хорошо! Успокойся! – Питер бросил на землю автомат.
      - Мэй, подбери у него автомат, а то я что-то не очень доверяю нашему другу, - распорядился Ким.
      Из машины вышла стройная, длинноволосая девушка. Грациозной походкой она подошла к Питеру и подняла с земли, брошенный автомат. На её поясе висел короткий, боевой меч. Питер изумленно на неё уставился – девушка оказалась очень похожей на Кима.
     - Удивлен? Это моя сестра. Она работает референтом у нашего президента Джона Мура, - довольно произнес Ким. Он с автоматом наперевес вышел из машины. Следом за ним оттуда появился Джон Мур. Он выглядел достаточно потрепанным и испуганным.
     - Зачем мы тянем время?  Давайте прикончим его по быстрее и свалим отсюда, - произнес Джон Мур.
     - Заткнись! Я знаю, что делаю, - огрызнулся Ким. – Питер – достойный противник. Я хочу, чтобы он умер, как воин – от меча.
     - Да  это ты? Ты Великий Жнец! Теперь многое становится понятным, - сказал Питер.
     - Ты необычайно умен. Я очень доволен знакомством с тобой, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Мэй покончи с ним, милая. Сделай это красиво, - приказал Ким.
    Девушка элегантно выхватила клинок. Он сверкнул ярким светом, отражая лунный свет. Умирать Питер не собирался. Свою жизнь он решил продать подороже.
    Мэй нанесла первый удар. Меч пролетел в паре сантиметрах от его лица. Питер едва усел отклониться назад. За ним последовал еще один, и еще.
    - Давай Мэй! Не подведи меня! – ухмыльнулся внимательно наблюдавший за схваткой Ким. – Покажи ему настоящий класс!
     Парочка закружилась на узком пятачке, словно в каком-то бешеном танце. Мэй двигалась необычайно быстро. Было видно, что она много времени проводила в тренировках. Пару раз ей удалось достать Питера. Она распорола ему левое плечо и порезала бедро. Грудь Питеру защищал бронежилет, часть руки была надежно прикрыта пуленепробиваемыми накладками, поэтому основной целью для Мэй стала его шея. Зная это, Питеру было легче.
     Взять Мэй на измор не получилось. Девушка была сделана словно из стали. Она беспрерывно продолжала атаковать. Питер едва успевал уворачиваться от ее точных ударов. Мэй показалось, что она загнала Питера в угол. Она перешла в последнюю атаку, обрушив Питеру на голову меч. Она била двумя руками, вложив в удар всю силу. Питер рванул вперед и перехватил её руки сильным захватом. Мэй совсем не ожидала контратаки.
     Питер резко вывернул её руки. Взглянул девушке в глаза и направил её же клинок прямо в живот. Надавил, что было сил – клинок вышел из спины Мэй. У неё изо рта пошла кровь, она попыталась что-то сказать, но вместо этого раздался какой-то неприятный хрип.
     - Ты убил её! – закричал Ким и выстелил из пистолета.
     Пули вошли в тело его сестры. Питер закрылся им, как щитом. Выстрелы разнеслись эхом в ночной тишине. Они не остались не замеченными.
    Ким упал на землю. На него прыгнул безумец ,и, повалив, на землю, впился ему в горло. Из темноты вышло еще несколько человек. Джон Мур попытался залезть в машину, но его вытащили оттуда и начали буквально раздирать на части.
     Питер бросился бежать. За спиной раздавались нечеловеческие крики. Безумцы заметили его. Парочка из них кинулась за ним в погоню. Питер бежал изо всех сил. Он успел забежать в подземный ход и начал закрывать тяжелую дверь. Безумцы попытались прорваться вовнутрь, но Питеру удалось захлопнуть дверь и запереться. Безумные твари отчаянно колотили по стальной двери. Не обращая на них никакого внимания, Питер побрел прочь.

    Глава 8. Иной разум.

    - Я до сих пор в шоке,- произнес Сэм и налил себе виски.
     - Никто такого не ожидал, но всё случилось, как случилось, - ответил Питер.
     - Это можно было предвидеть. Ким почти всегда был у нас на виду. Мы могли что-то заметить, сопоставить факты, - не унимался Сэм.
     - Давайте выпьем, нам нужно успокоиться, - предложил Нил.
     - Мы сделали всё, что было в наших силах. Зеленая лига практически уничтожена. Скоро у нас будет новый президент. Надеюсь, Дороти Морган победит на выборах. Страна скоро восстановится, и мы заживем, как раньше, - Питер поднял хрустальный бокал.
     - Наверно, как раньше уже не будет. Не знаю, как мы справимся без армии. Безумие охватило почти все боеспособные части, - с тревогой сказал Нил.
     - Справимся, безумие превращает человека в хищное и глупое животное, не способное держать в руках оружие и тем более управлять сложной техникой. Мы подавим эти бунты, даже не сомневайся!- произнес Питер.
     - Возможно, ты и прав. Дороти Морган приняла очень верное решение о формировании отрядов народной милиции. Совместно с полицией и спецслужбами реально вернуть контроль над городами пораженными мятежом. Захваченные мертвецами территории практически зачищены. Мы выстоим, - согласился Сэм.- И, тем не менее, я не могу себе простить, что раньше не вычислил Великого Жнеца. Это моя вина.
     - Тебя на него не вывел даже супер-компьютер, а тебе самому не под силу вычислить его связь с Зеленой лигой. Он – агент глубокого внедрения, вычислить такого практически невозможно. Не вини себя, - успокоил его Питер.- Нил, а ты, что такой встревоженный?  Настроение у тебя что-то совсем непраздничное.
      - Я беспокоюсь за Адама, - ответил Нил.
      - Что с ним? – Питер внимательно посмотрел на друга.
      - Меня беспокоят его сны. Он каждую ночь видит кошмары, просыпается среди ночи от своих криков, - сказал Нил.
     - Детские кошмары – нередкое явление. Хотя мы все знаем способности этого мальчика. Может он что-то чувствует? – уточнил Питер.
     - Именно! Что он говорит? – спросил Сэм.
     - Он рассказывает, что они его зовут к себе. Понимаете? – ответил Нил. – И так, каждую ночь.
     - Я тебя правильно понял – инопланетяне его зовут к себе? – произнес Питер.
     - Да. Они влезают к нему в голову каждую ночь. Я боюсь за Адама, мы должны что – то предпринять, - ответил Нил.
     - Это называется зов. Твари сто процентов обладают телепатическими способностями. Мы все с ними столкнулись в заброшенном театре. Надеюсь, никто не забыл? – произнес Сэм.
     - Такое не забывается. Если они достали Адама здесь, то я могу только посочувствовать мальчику. Они от него не отстанут, - мрачно сказал Питер. – Не представляю, как мы можем помочь ему.
     - Я пороюсь в документах Кима, может, удастся что-нибудь там найти, - ответил Сэм. – Зеленая лига наверняка контактировала с инопланетянами, я в этом, почти уверен. Как минимум они очень много знали о пришельцах. Есть шанс найти в бумагах и компьютере Кима какие-либо следы – может, тогда мы найдем какое-то решение этой проблемы.
    - Меня вот, что беспокоит. Смотрите, уничтожено два корабля, по идее, если погибли все пришельцы, то Адама никто не должен беспокоить. С ним просто не кому было б выходить на контакт. Но, как мы видим, ничего не закончено – его зовут. Значит, кто-то из пришельцев выжил. Мы обязаны его найти во чтобы то ни стало. Иначе наши беды никогда не закончатся, - заявил Питер.
       Нил в эту ночь провел у Николь. За это время они достаточно сильно сблизились, но их отношения еще не вошли в романтическую стадию. Ему нравилось заботиться о Николь и Адаме, было очень приятно проводить время с этой красивой женщиной.
       Николь жила в трехкомнатной, служебной квартире, которую предоставило Агентство. Место было очень удобное. Дом располагался недалеко от центра.
       Они втроем мило поужинали. Время пролетело незаметно. В одиннадцать вечера Николь уложила мальчика спать.
      - Может сегодня обойдется? Ему так нравится проводить время в твоей компании, сегодня он был такой спокойный, - сказала Николь.
      - Надеюсь, что так и будет. Не беспокойся, я буду рядом – за стенкой. Ничего плохого не случиться, - успокоил её Нил.
      - Хочется тебе верить. Пошли спать, уже поздно. Спасибо тебе, что заботишься о нас. Мы наверно тебе доставляем столько неудобства, - произнесла Николь.
     - Не переживай, мне приятно помогать вам. Все хорошо, - улыбнулся Нил. – Если что, я за стеной. Спокойной ночи.
     - Спокойной ночи Нил.
     Нил лег на кожаный диван. Спать не хотелось, он включил телевизор. Шли новости, показывали сюжет о зачистке одного из районов, где произошел вооруженный мятеж. Вспышка безумия охватила полк национальной гвардии. Военные перебили почти весь городок, в котором располагался их лагерь. Многие обратились. Город зачищали с воздуха. Его накрыли напалмом, выжигая все живое и неживое. В зачистке территорий пригодились военные запасы еще с времен вьетнамской войны, когда бомбы с напалмом активно применялись против партизан, скрывавшихся в джунглях. Так, выжигая квадрат за квадратом, удалось сдержать эпидемию и очистить захваченную монстрами территорию.
     Сон подкрался незаметно. Глаза налились тяжестью, Нил не заметил, как погрузился в сон. Телевизор продолжал работать – он должен был сам выключиться через полчаса.
      Нил ворочался, сон захватил его существо почти сразу. Ему было страшно – кошмары его посещали нечасто. Самое неприятное было в том, что проснуться не получалось. Волю словно парализовало. В голове звучали какие-то голоса. Вокруг мелькали странные тени. Кто-то его позвал по имени. Голос не отставал, звал за собой. Нил завернулся по голову в одеяло. По лицу капал холодный пот.
     На плечо легла чья-то рука. Это все было настолько реальным, что у Нила на голове зашевелились волосы. Он закричал, скинул с себя одеяло и проснулся. В ужасе вскочил с дивана. Рядом с ним стоял странный, темный силуэт, размером почти со взрослого человека. Нил протер глаза и попятился назад. Запнулся и упал на пол. Силуэт никуда не испарился. Это была не галлюцинация. Существо приблизилось к лежащему на полу Нилу. Воздух словно сгустился, стал разряженным. Нил пополз прочь от висящего над ним миража.
       - Приведи нам мальчика! – прозвучал прямо в голове тихий, настойчивый голос.
       В соседней комнате завизжал Адам. Тень отпрянула от Нила. Он вскочил на ноги. Силуэт переместился в угол и полностью растаял в темноте. Нил включил свет. В комнате кроме него никого не было. Он побежал в детскую, где продолжал кричать Адам. Проснулась Николь. Она сразу же бросилась к сыну.
      - Ты цел? Они приходили к тебе во сне? – встревоженно спросил Нил.
      - Они звали меня с собой. Они были здесь! Это не сон! – произнес мальчик.
      - Адам, что ты такое говоришь, это всего лишь сон, - Николь крепко обняла сына.
     - Нет! Это не сон! – упрямо заявил Адам.
     - Я тоже их видел. Адам прав, - подтвердил его слова Нил.
     - Что ты такое говоришь?  Это правда? – Николь изумленно уставилась на Нила.
     - Я не вру. Я тоже видел этих тварей, сначала во сне, а потом наяву. Видел так же, как сейчас вижу тебя, - ответил Нил.
     - Давай убираться отсюда. Я не оставлю здесь ребенка, - произнесла Николь.
     - Хорошо, я свяжусь с Питером – он подберет нам новое укрытие. Давайте собираться, я помогу, - ответил Нил.
     Остаток ночи прошел довольно спокойно. Питер, встревоженный ночным звонком Нила, лично приехал за ними и отвез их в гостиницу.
      - Утром заеду за тобой. Нам будет нужно серьезно поговорить, - попрощался Питер.
      - Договорились, - устало ответил Нил.
      - Ты что-то совсем упал духом, - заметил Питер.
      - Эта история вывела меня из себя. Сплошная чертовщина, от всего этого можно сойти с ума, - сказал Нил.
      - Мы разберемся с этим. Сэм пообещал собрать информацию. Уверен, мы что-нибудь придумаем, - уверил его Питер. – Зато мы теперь знаем, что эти твари реальны и что они выжили.
     - От этого знания мне не легче! Это существо требовало, чтобы я отдал им мальчика. Понимаешь! Уверен, что они не успокоятся, пока не добьются своего, - произнес Нил.
     - Мы тоже не будем сидеть, сложа руки, - ответил Питер. – Постарайся успокоиться и не отходи от Адама. Видимо он является ключом ко всему происходящему.
      Утром команда собралась в кабинете у Сэма. Нил казался абсолютно не выспавшимся, сказались последствия бессонной ночи. Он пересказал Сэму всё, что с ним случилось. Новость о том, что аномальные происшествия вернулись, застала того врасплох, но не расстроила.
     - Значит эти существа, кем бы они ни были, смогли выжить! Это потрясающе! – произнес Сэм.
     - Чему здесь радоваться? – спросил Нил. – Тебя не было на моем месте. Я до сих пор заснуть боюсь. А что происходит в душе у Адама – даже представить сложно. Он же еще совсем маленький. Его нужно, как то отвлечь от этой ситуации,  а не тащить сюда к нам на совещание. Мы бы и без него разобрались, что к чему.
     - Я рад, что подтвердилась моя теория. Инопланетяне выжили, и нам сейчас необходимо найти их, иначе я боюсь, нас всех ждут большие неприятности. Без их уничтожения, эпидемия может вернуться в любой момент, - заявил Сэм.
     - Меня больше беспокоит состояние ребенка!- ответил Нил. – Не понимаю, как мы сможем ему помочь. Без информации, без каких-либо возможностей, что-то узнать.
     - С Адамом все более или менее нормально. Он сейчас спокойно играет на моем планшете. Я его привез сюда не зря. Нужно все узнать из первых уст. Только твоих слов недостаточно. Понимаешь? – произнес Питер.
     - Если нам интересны детские страхи, то пожалуйста, - сказал Нил.
     - Он бесценный источник информации. К тому же ты не прав, когда говоришь, что мы ничего не знаем. Кое-что нам удалось все-таки узнать, - произнес Сэм. – Скажи ему, Питер.
     - У вас получилось нарыть нужную информацию?  Да , что вы ждете? Выкладывайте! – потребовал Нил.
     - Я поговорил с Дороти Морган. Она кровно заинтересована в завершение этой истории – ей нужна окончательная победа перед выборами. Так вот, она сумела мне достать одно любопытное досье. Смотрите, - Питер протянул Нилу пожелтевшую от времени папку. – Гриф совершенно секретно. С запретом на оцифровку. Вот поэтому Сэм не смог обнаружить эту информацию. Суперкомпьютер просто не имел к ней доступа.
      - Ого. 1972 год. Увесистая, - изумленно произнес Нил.
    - Если вкратце, то это отчет о реальном крушении неопознанного летающего аппарата в Небраске. После крушения было найдено несколько тел. Пилоты не выжили в этой мясорубке. Посмотри – они почти такие, как в голливудских  блокбастерах, - Питер вытащил из папки фотографии изувеченных тел. Пришельцы были маленького роста, с большими глазами без век. Вместо ушей – небольшой вырост.
     - У них серая кожа, - ошеломленно произнес Нил.
     - Да, классические серые, какими их описывали многочисленные очевидцы, которых мы считали сумасшедшими, - сказал Сэм.
      - Просто нет слов! Но ведь тут сказано, что они погибли, и их корабль практически уничтожен, - сказал Нил.
      - Все да не все. Останки были доставлены на военную базу. Там  и начались странности. Некоторые военные вступили в контакт с неизвестными существами. Для пары солдат это общение закончилось сумасшедшим домом, - объяснил Питер.
     - Но ведь трупы пришельцев не могли оказывать влияние на людей или я не прав? – спросил Нил.
     - В контакт вступил совершенно другой вид существ, находившихся на борту. Он, как бы это точнее сказать – нематериальный. Эти твари имеют какую то энерго-информационную природу. Жили они, судя по всему, в деталях и приборах корабля. Серые для них лишь являлись своего  рода обслуживающим персоналом, имеющим материальное, плотное тело, - ответил Питер.
     - Как такое вообще возможно?  Хотя чему я удивляюсь, если эти твари сумели добраться до меня и влезть мне в голову, - произнес Нил.
     - Это своеобразные потоки сознания, записанные на носитель и обладающие определенными телепатическими способностями, - пояснил Сэм. – Именно они смогли помочь восстановить корабль. Об этом говорится в досье.
      - Ты хочешь сказать, что эту заразу распространяли с созданного с нашей помощью корабля?  - возмутился Нил.
      - Скорее всего да. Корабль был воссоздан нами. Но управляли им конечно не наши военные. Проект был уже закрыт в 1980 году. Тут все сказано. Банально закончилось финансирование, - сказал Питер.
      - Но ведь кто-то же использовал этот корабль, да и еще создал второй, - произнес Нил.
      - Кто это был, мы не знаем. Можем только предполагать. Говорю же, проект был закрыт. Базу расформировали. Скорее всего, Зеленая лига вышла на этот проект. С их неограниченным финансированием они могли возродить производство. Не будем забывать об телепатах. Возможно, они сами вступили в контакт этими людьми, - предположил Питер.
     - Что мы дальше предпримем? – поинтересовался Нил.
     - Для начала побеседуем с Адамом, а потом начнем готовиться к поездке, - сказал Питер.
     - Куда планируется поездка?  В Небраску? Вы знаете точное местоположение? – уточнил Нил.
     - В Небраску. Точное место пока неизвестно. Скорее всего, нам придется помотаться по штату. Координат заброшенной базы у нас нет. Я пробил по спутнику – есть несколько мест в штате, которые могут претендовать на нее. Придется поработать на месте, - сообщил Сэм.
      - Вы уверены, что Небраска – это то, что нам нужно? – спросил Нил.
      - В досье штат упоминается пару раз. К тому же я порылся в компьютере у Кима  – он несколько раз ездил в Небраску, - уверенно сказал Сэм.
       -  Теперь давайте поговорим с Адамом. Мы и так, заставили его ждать. Нил приведи его сюда, - попросил Питер.
       - Привет Адам,  прости, что заставили тебя долго ждать, - начал разговор Сэм. – Как ты себя чувствуешь?  Ты не выглядишь испуганным.
       - Ничего, у дяди Питера очень интересные игры на планшете. Я и не боюсь, - задиристо ответил мальчик.
      - Но ты ведь кричал вчера ночью, - возразил ему Нил.
      - Вы тоже кричали вчера дядя Нил, - ответил Адам. – Просто они меня напугали во сне, а когда я проснулся, не захотели уходить. Вот я и закричал на них.
      - Расскажи нам о них, - попросил Питер. – Ты часто с ними общаешься?
     - Почти каждую ночь. Они или приходят прямо во сне или просто появляются передо мной,- честно ответил Адам. – Я их не боюсь, они просто очень надоедливые.
      - Я думал, такого больше не было после истории в театре. Почему ты не рассказал нам об этом?- с укором спросил Нил. – Ты не должен от нас ничего скрывать.
      - Мне не хотелось вас беспокоить и выглядеть ненормальным психом, - признался мальчик.
      - Ты не псих, мы бы никогда такого о тебе не подумали, - успокоил его Нил.
      - Расскажи нам, что они хотят от тебя? О чем они говорят с тобой?  - спросил Питер.
      - Они зовут меня к себе в гости. В последнее время они стали очень настойчивыми и приставучими. А так они любят рассказывать о звездных путешествиях, о звездах и планетах, где им удалось побывать. Мне это интересно, - ответил Адам.
      - А куда они тебя зовут в гости? Где их дом? – продолжил Питер.
      - Где-то в Небраске, - уверенно заявил мальчик. – Точно не знаю, они сказали, что подскажут, как добраться.
      - Что я говорил – Небраска! – радостно произнес Сэм.

       Нил уехал домой. Перед ним стояла невероятно сложная задача – уговорить Николь отпустить Адама вместе с ними в опасную экспедицию в Небраску.
       - Он должен поехать с нами, у нас нет другого варианта, - заявил Нил.
       - Я не отпущу его. Адам – мой сын, я не позволю рисковать его жизнью, - Николь наотрез отказалась отпускать мальчика.
       - Не думай, что здесь он находится в безопасности. Ты сама видела, как его эти твари достали тут, в Вашингтоне, - продолжал убеждать её Нил. – Эти создания от него не отстанут. Они будут преследовать его до тех пор, пока он не сойдет с ума. Я своими глазами видел документы, где описывались последствия контакта с пришельцами. Контактёры либо сходили с ума, либо погибали. Понимаешь?  Жизнь Адама уже сейчас находится в смертельной опасности. Ты это и сама прекрасно знаешь. Не стоит себя обманывать. Да, там нас ждет неизвестность, но и шанс избавиться от этого проклятия. Но оставаясь здесь, ты обрекаешь сына на безумие или мучительную смерть. Я понимаю, что перед тобой стоит страшный выбор, но ты должна его сделать и помочь Адаму.
       - Хорошо, ты меня убедил, но я сына не оставлю. Я поеду с вами, и это не обсуждается, - отрезала Николь.
       - Это будет довольно опасно, я не хочу, чтобы ты пострадала, - ответил Нил.
       - Ты готов рисковать жизнью Адама, а моей рисковать не хочешь? – спросила Николь.
       - Для Адама эта поездка – единственный шанс на спасение и нормальную жизнь. Ты можешь просто дождаться нас здесь, в Вашингтоне. Твою безопасность в экспедиции никто не сможет гарантировать. Адаму нужна живая и здоровая мать, когда он вернется. Лучше тебе остаться здесь. Одно дело оберегать в поездке одного Адама, а другое дело вас двоих, - возразил Нил.
       - Я его мать и должна быть рядом с ним. Я не стану вам обузой, обещаю, - заверила Николь. – Охраняй Адама, а я просто буду рядом.
       - Мне будет нужно поговорить с Питером. За ним последнее слово, как за главой экспедиции, - согласился Нил.
        - Сделай это, иначе никакой поездки не будет, - твердо произнесла Николь.
        - Я постараюсь, - ответил Нил.
       Питер вместе с Сэмом вошел в кабинет к Дороти Морган. Государственный секретарь и по совместительству кандидат в президенты ожидала их. Она встретила друзей у входа в кабинет и предложила есть. По её настрою, Питер понял, что  встреча будет неофициальной и почти дружеской.
      - Добрый день друзья, располагайтесь, - предложила Дороти Морган.- Я пригласила вас сюда, как вы уже поняли в связи с предстоящей поездкой.
      - День добрый, я уже понял, - произнес Питер. – Надеюсь, вы не против нашей экспедиции. Не хочу повторяться, считаю её крайне важной и необходимой.
      - Что ты, всё, как раз наоборот. Я считаю вашу экспедицию в Небраску очень важной. Она обязательно должна состояться. Я хочу вам помочь, мне очень нужно, чтобы вы добились успеха. От этого много зависит. Я верю в вас, верю, что вы сможете избавить нашу страну от этой заразы. Ваша поездка на самом деле более важна, чем простая зачистка территории. Чужим нечего делать на нашей земле. Я просто уверена в этом. Без этого никак. Если этого не сделать, то мы будем находиться под постоянной угрозой. Эту угрозу необходимо устранить, и я всё сделаю, чтобы вы добились успеха. Понимаете, у вас будут все необходимые ресурсы для успешного выполнения миссии, - ответила Дороти Морган.
      - Я рад, что вы решили нас поддержать, - произнес Питер.
      - Иначе и быть не могло. Я не просто так достала Сэму это старое досье. Мне очень нужно, чтобы у вас все получилось, - сказала Дороти. – Сюда я вас позвала, чтобы заверить в своей полной поддержке и немного рассказать о Небраске.
      - Мы все во внимании, - произнес Сэм.
      - Изучив досье, вы уже поняли, с какими тварями вам придется столкнуться, но добраться до них будет очень непросто, - заявила госсекретарь.
      - Это еще почему?  - удивился Сэм. – Расстояние до туда не особо большое. Справимся.
     - Не будь таким самонадеянным, и дослушай до конца, - произнесла Дороти Морган. – Небраска, как бы вам сказать, является серой зоной.
     - Серой зоной? Что это значит? – удивился Питер.
     - Понимаешь ли, дорогой Питер, мы абсолютно не контролируем Небраску. Она вроде бы зачищена, но посланные туда части не возвращаются. Мы не знаем, что там происходит в действительности. Воздушная зачистка там проводилась, твари почти все уничтожены, но нашей власти в штате совсем нет. Поэтому такие территории, мы в администрации называем серыми зонами, - объяснила Дороти.
     - Что-то на подобии Сомали или свободных зон в Афганистане, которые никто не контролирует?  - уточнил Сэм.
     - Именно так. Мне очень печально это говорить, но мы не контролируем минимум тридцать процентов нашей территории. Небраска, одна из таких территорий. Поэтому понимаете, какая сложная задача стоит перед вами?- Дороти пристально взглянула на Питера.
     - Да, мэм, понимаем, - согласился Питер. – Но отказываться от своей миссии, не собираемся.
     - Это я и хотела услышать. А теперь давайте обсудим, чем я смогу вам помочь. Вопрос с доставкой вас к границе решен – вас доставит военно-транспортный самолет. Он же переправит к границе штата транспорт и все необходимое снаряжение. Запомните, у вас будет самое лучшее и современное снаряжение из того, чем мы сейчас обладаем, - заявила Дороти Морган.
      - Будет ли нам гарантирована силовая поддержка или мы должны рассчитывать только на свои силы?  - спросил Питер. – Только честно.
      - Я всегда была честно с тобой. У нас сейчас катастрофическая нехватка людей. Вернее сказать, военных профессионалов. Да ты и сам не хуже меня это знаешь. Эта чёртова вакцина практически уничтожила всю армию. Я могу дать тебе преданных ребят. Но это будут обыкновенные пожарные, которые стали теперь нашей основной опорой в наведении порядка, или обычные бывшие клерки, вступившие в народную милицию. Годятся ли они для этой миссии, решать тебе, - честно ответила Дороти.
      - Крупный отряд привлечет к себе излишнее внимание, которое нам абсолютно не нужно. Наша цель – обнаружить логово пришельцев и уничтожить их, - ответил ей Питер. – Но тройка профессиональных воинов нам не помешает. Надеюсь в Вашингтоне сейчас реально найти троих отличных бойцов.
      - Думаю, это решаемо, - согласилась Дороти. – У тебя будут трое самых лучших агентов. Не сомневайся. Что-то еще?
     - Вы ведь представляете, с каким врагом нам придется столкнуться? Я хочу, когда мы найдем логово этих созданий, рассчитывать на поддержку системы боевых спутников. У нас должна быть спутниковая связь и маячок, для наведения на цель, - заявил Сэм.
     - Я все прекрасно представляю, техническая сторона дела – не вопрос. У вас  будет все самое лучшее. Я это гарантирую. Сейчас проблема не в наличии техники, пусть даже самой лучшей, а в нехватке профессионалов. Все о чем вы просите, у вас будет, - заверила Дороти Морган.
     - Тогда не будем вас задерживать. Начнем сборы, - произнес Питер. – Прощайте.
      - Не прощайте, а до свидания! Надеюсь, еще увидимся, - улыбнулась Дороти, старательно скрывая волнение. Она прекрасно понимала всю сложность задачи, стоящей перед экспедицией.
      Самолет их доставил к южной границе штата Небраска. Перелет прошел гладко, без эксцессов. В пути Питер познакомился с агентами, которых предоставила Дороти Морган. Она сдержала свое слово. Ребята оказались профессионалами высочайшего уровня. Все трое являлись бойцами спецподразделения Федерального бюро расследований. Каждый из них участвовал в сотнях задержаниях особо опасных преступников, ходил под пулями, выполняя приказ.
      Старшим из них был агент Смит, крепкого вида сорокалетний мужчина, с холодными серыми глазами и благородной сединой. Чтобы скоротать время, он рассказывал интересные случаи со своей работы. Адам с большим интересом слушал его рассказы о задержаниях и спецоперациях. Было видно, что мальчику очень нравится военная романтика. Может быть благодаря этому он легко перенес перелет, хотя самолет несколько раз попадал в воздушные ямы, которые, например у Сэма вызвали приступ тошноты. Его заботливо отпаивал крепким чаем профессор Розетти. Сэм посчитал, что присутствие ученого будет необходимо для экспедиции. Николь тихо спала, уткнувшись в крепкое плечо Нила. Ей все-таки удалось уговорить Питера и отправиться вслед за сыном.
       Погрузка заняла совсем немного времени. Питер сел за руль одного из джипов, которые прилетели вместе с ними. Смит поехал во второй машине, его задачей будет прикрытие основного экипажа. Вооруженные до зубов агенты должны были любой ценой отбить возможное нападение на караван.
      Николь с Адамом и профессором Розетти разместились на втором ряду сидений. Сэм уселся на заднее сиденье, рядом с багажом. Нил спереди уткнулся в дорожную карту.
     - Скоро будет Холдридж, - заметил Нил.
     - Город нам не нужен. Сразу поедем к базе – незачем терять время, - ответил Питер.
     - Какие грозовые облака, не хотелось бы попасть в ураган. Они здесь не редкость, - произнес Сэм.
      - Прорвемся, минут через двадцать нужно будет свернуть с шоссе, - сказал Питер.
     - Пока все идет гладко, - Сэм со скукой уставился в окно.
     - Нужно в любом случае быть наготове. Не стоит расслабляться, - ответил ему Нил.
      - Ты прав, дружище. Но, честно говоря, хочется, поскорее добраться до этого заколдованного места – остальное сделает спутник. Он сотрет его с лица земли за считанные секунды, - произнес Сэм.
      - Не стоит загадывать – всё, не так просто. Мы же не знаем точно, что эти твари остались жить на базе. Какой толк будет уничтожать руины?  - возразил Питер.
      - Всегда хочется надеяться на лучшее. Пора нам уже поставить жирную точку в этом вопросе и отправить этих монстров обратно в преисподнюю, - произнес Сэм.
        - А я бы хотел с ними пообщаться, - улыбнулся профессор Розетти. – Мне кажется, от них мы сможем узнать много интересного.
       - Мы уже с ними имели честь пообщаться, - засмеялся Нил. – Ничего хорошего. Они ничего не собираются сообщать нам, у них совсем другие цели. Эти телепаты преследуют Адама,  шестилетнего ребенка. Поэтому на счет их моральных качеств можно не сомневаться. Не стоит испытывать иллюзий.
      - Простите, я не знал этих подробностей. Наверное, ты прав, - согласился профессор.
      - А шоссе то не такое пустынное, как нам до этого показалось, - Питер показал на приближающийся к ним старый и ржавый грузовик.
      - Не нравится мне всё это, - заявил Нил и достал бинокль.
      - Приём, слышите меня?  У нас гости. Сзади идет на сближение парочка грузовиков, - доложил по рации Смит. – Будьте наготове.
      - Всем пригнуться! Они вооружены! – закричал Нил.
      Он выхватил автомат и дал предупредительную очередь в воздух. Питер резко ушел вправо. Грузовик, заметно прибавив скорость, нёсся прямо на них. Им едва удалось избежать столкновения. Из кузова грузовика, в котором находились вооруженные люди,  на джип обрушился свинцовый шквал.
      Окна разлетелись вдребезги, осыпав осколками Николь, накрывшую своим телом Адама и профессора Розетти. Питер вдавил педаль газа и вывел джип с линии огня. Сэм выставил в разбитое окно небольшой ручной пулемет и выстрелил врагу по колесам. Грузовик закачался, его зашатало из стороны в сторону. Он вылетел с трассы и завалился на бок.
       Смит ускорился, стараясь догнать первый экипаж. Сзади их поджимали грузовики, из которых открыли огонь. Укрыться не было никакой возможности. Сидевший справа от него боец откинулся вперед, к панели приборов. Изо рта у него хлынула кровь.
     - Уничтожь их! Разнеси в клочья этих ублюдков! – приказал Смит своему третьему напарнику, сидевшему сзади.
     Боец прицелился и выпустил по одному из грузовиков боевую гранату из подствольного гранатомета. Кабина грузовика разлетелась на куски, огромная машина запылала огнем. Взрыв выкинул из кузова горящих и раненых боевиков.
       - Чёрт! Колесо! – Смит попытался вывернуть руль, чтобы спаси положение.
      Джип занесло, и он на полном ходу перевернулся. Машина совершила несколько переворотов,  прежде чем замереть на месте.
     - Нужно им помочь! – Питер резко развернул машину и помчался на помощь к Смиту, который выбрался из разбитого джипа и открыл огонь по напиравшим боевикам. – Николь оставайся с Адамом, чтобы и случилось. Профессор возьмите пистолет.
      Смиту удалось отбить первый натиск рейдеров. То, что перед ним бандиты с большой дороги, сомневаться не приходилось. Опытный боец почти сходу сумел уничтожить троих рейдеров из своего бесшумного автомата. Напарник, сидевший на заднем сиденье, попытался выбраться из машины. Как только он высунулся наружу, по нему открыли огонь. Несколько пуль попало в бронежилет. Один из выстрелов пришелся точно в голову. Смит остался один против дюжины рейдеров. Силы были не равны.
      Тут ему на помощь пришла группа Питера. Первым делом они закидали гранатами грузовик, из которого били автоматчики. Парни открыли огонь, стараясь прикрыть Смита. Нужно было отходить. С фланга их начали обходить пассажиры перевернувшегося грузовика. Ситуация становилась критической. Нил взорвал дымовую гранату. Под прикрытием густого дыма Смиту удалось бросить превращенный в решето джип и добежать до своих.
      Они кинулись к машине. Дым уже начинал рассеиваться, и рейдеры поняли их замысел. Бандиты бросились в погоню, стреляя на ходу. Машина рванула с места, оставляя за собой поле боя. Далеко уйти у них не получилось – кому-то из рейдеров удалось пробить заднее колесо. Джип еще проехал несколько сотен метров, и Питер остановил машину, опасаясь аварии. Менять колесо, зная, что позади за тобой гоняться более десятка вооруженных до зубов бандитов, было абсолютно невозможно.
      - Берите самое необходимое и уходим. Через пять минут бандиты уже будут здесь, - распорядился Питер.
      - Правильное решение, командир, - согласился Смит.
      - Куда мы теперь? – спросила перепуганная до смерти Николь.
      - Предлагаю укрыться в лесу, скоро стемнеет. В темноте им нас не достать,- предложил Смит.
      - Поддерживаю, давайте ускоримся. Лес уже близко! Переночуем в палатке, - Питер уверенно шел вперед.
       От леса группу отделяло  где-то двести метров. Их уже обнаружили. Рейдеры побежали наперерез, стараясь отрезать беглецов от спасительной чащи. Некоторые стреляли, но с такого расстояния это было практически бесполезно. Догнать их не успели – группа Питера вошла в лес. Там их преследовать никто не решился. Бандиты дали по лесной чаще несколько очередей, но в сам лес не пошли.
     Группа на пару километров углубилась в лес. С тяжелыми мешками за плечами далеко дойти они не смогли. Люди нуждались в отдыхе. Стемнело достаточно быстро. Скорость отряда заметно снизилась.
     - Нужно выбирать место для ночлега, - предложил Питер.
     Спорить с ним никто не стал. Для ночлега выбрали небольшую поляну, которую обнаружил Смит. Место оказалось довольно удобным. Поляну со всех сторон окружали большие, ветвистые деревья. С двух сторон вход на поляну защищали густые заросли кустарника. Он мог послужить естественной защитой для группы. Также в случае тревоги поляну можно было довольно быстро покинуть.
     Питер с Нилом занялись установкой палаток. Место для ночлега должно хватить всем. Смит вместе с Сэмом расставил по периметру датчики движения. Теперь к лагерю нельзя подойти незамеченным. На всякий случай, Смит установил несколько датчиков на небольшом удалении от поляны. Это должно заранее предупредить о приближении посторонних. Датчики были довольно чувствительны, на них даже необязательно наступать – они за несколько метров заметят передвижение любого крупного объекта.
       Костер благоразумно решили не разжигать. В их положении такая предосторожность оказалась совсем не лишней. Никто не знал, что живет в этом заброшенном и глухом месте. Лес пугал своими странными звуками и таинственными шорохами, все это не добавляло ощущения безопасности. Питеру буквально пришлось заставить друзей улечься в уютные спальные мешки. Люди боялись заснуть, но усталость всё же взяла свое. На ночное дежурство вышел Смит, к середине ночи его должен подменить Питер.
       - Вы спасете нас дядя Питер? – спросил Адам.
       - Да, не беспокойся. Спи малыш. Все будет хорошо, - успокоил его Питер.
       - Я вам верю, только не бросайте нас, - ответил мальчик.    
       - Никогда не брошу, засыпай, тебе нужно отдохнуть и набраться сил, - тихо сказал Питер.
       Адам мирно засопел. Питер закрыл глаза и попытался успокоиться. А поводов для беспокойства имелось предостаточно. Экспедиция только началась, а группа уже понесла потери. Гибель двоих спецагентов стала тяжелым ударом – кто знает, как это скажется в будущем. К тому же потеря транспорта. Вернуться за машиной, оставленной на трассе, было очень рискованным предприятием. Рейдеры, наверняка приготовили там какой-нибудь сюрприз. По крайней мере, он бы поступил так. Безопаснее будет идти пешком, пересечь лес и дойти до ближайшего города. На это может уйти целый день. Чем ближе к городу, тем безопаснее – рейдеры вряд ли будут там крутиться. Завтра предстоял по-настоящему трудный день. С такими мыслями Питер провалился в сон.
       Смит боролся со сном. Глаза слипались, пару раз он едва не заснул. Только огромным усилием воли, ему удалось отогнать ненадолго сон. Сильно сказывались переживания ушедшего дня. Рядом с ним лежал планшет, на экране которого горели сигналы от датчиков. Смит время от времени поглядывал на монитор – это было единственное развлечение, которое он мог себе позволить.
        Один из сигналов предательски замигал. Раздался резкий звуковой сигнал – один из датчиков сработал. Кто-то приближался к лагерю. Затем сработал второй датчик, затем третий, расположенный совсем в другой стороне. Сон, как рукой сняло. Смит вскочил на ноги, одел очки тепловизора. Аппарат ничего не показал. Приближающиеся объекты не источали тепло. Это могло означать только одно – на лагерь идут мертвецы. Смит кинулся  к палаткам и разбудил мужчин. Шуметь строго настрого запретил. Возможно, мертвецы еще их не успели обнаружить.
      - Уже все дальние датчики мигают, - Смит уставился в монитор. – С любой стороны могут атаковать.
      - Понял тебя. Нил, Сэм быстро за палатки, прикрывайте тыл, - распорядился Питер. – Давненько мы не встречали мертвое мясо. Стрелять только наверняка. Огонь ведем только из бесшумных автоматов – нам лишний шум не нужен. Я не хочу, чтобы сюда сползлись все мертвецы в округе.
      - Не беспокойся, не впервой! Прорвемся, - хищно улыбнулся Сэм.
      - По осторожнее! Не расслабляйся! Наша задача не подпустить этих тварей к палаткам. При любых раскладах Адам должен выжить, - произнес Питер.
      Захрустели сломанные ветки кустарника. На поляну вышел первый мертвец – толстый, одетый в грязные лохмотья, пожилой мужчина. Он сразу же направился к людям. Смит вышел к нему навстречу и выстрелил почти в упор прямо в голову. Ходун, нелепо раскинув руки, отлетел назад. Через кусты прорвалось еще трое мертвецов. Питер дал по ним очередь из бесшумного автомата. Смит поддержал его. Они изрешетили ходунов.
      Не успели они опомниться, как в образовавшийся в кустах пролом ринулись мертвецы. Их было больше десятка. Из-за деревьев вышла еще одна группа. Твари, не торопясь, медленно приближались. Питер отчаянно стрелял – ему удалось уничтожить четверых. Плечом к плечу с ним стоял Смит. Он бил короткими очередями, целясь точно в голову. Совместно им удалось засыпать поляну телами убитых ходунов.
       - Их очень много. Смотри, еще группа на подходе! – Смит показал в сторону деревьев. Из темноты на них двигалась непрерывная масса этих тварей.
      - Мы нарвались на бродячее стадо, надо отступать! Не продержимся, - заявил Питер.
       Они подбежали к палаткам, где в страхе прижавшись к друг другу, прятались Николь с сыном и перепуганный профессор.
       - Бросаем палатки, нужно уходить. Адам, забирайся ко мне на руки, - Питер протянул мальчику руку, и тот буквально запрыгнул на него. – Николь, будь всегда рядом. Смит, прикрывай нас. Профессор не отставайте! Нам предстоит долгая пробежка.
       За палатками шел отчаянный бой. Сэм с Нилом были вынуждены вступить врукопашную. Сэм прикладом раздробил череп подобравшемуся к нему чудовищу. Нил размахивал огромным мачете. Он снес одному мертвецу голову, второму всадил лезвие прямо в череп. Вокруг лежали тела убитых ходунов. Некоторые еще шевелились, добить их, не было времени.
      Смит первым пошел на прорыв, прокладывая остальным дорогу, автоматным огнем. В этом месте прорваться было легче – основная масса зомби напирала сзади. Нил на ходу добивал раненых мертвецов. За ним устремился Питер, держащий на руках Адама. Николь с профессором бежали следом. Сзади их прикрывал Сэм с легким ручным пулеметом наперевес.
     Им удалось вырваться с поляны, оставив позади несколько десятков убитых мертвецов. Такие потери не смогли остановить стаю. Ходуны начали преследование. Они шли буквально по пятам. Людей спасало только то, что мертвецы передвигались довольно медленно. Бежать в полной темноте было практически невозможно – пришлось включить фонари. Свет привлекал внимание, мертвецы шли на него, преследуя беглецов.
      Из темноты, прямо наперерез выскочил голодный, жаждущий живой плоти мертвец. Питер успел отпрянуть назад, но споткнулся о лежащую корягу и упал. Тварь кинулась на него. Питер закрыл собой Адама и выстрелил. Пули вошли чудовищу в грудь, но не смогли остановить его. Брызгая слюной, ходун бросился на них. Разинутая пасть чудовища зависла в нескольких сантиметрах от лица. Раздался громкий выстрел. Череп ходуна разлетелся на куски. Над Питером и Адамом стоял профессор Розетти, крепко сжимавший обеими руками пистолет.
      - Спасибо профессор, с  благодарностью произнес Питер.
      - Не стоит благодарности, поднимайтесь, нужно бежать! – ответил профессор.
      Группа продолжила свой поход через лес. Мертвецы значительно отстали. У людей появился шанс оторваться от них. Можно рассчитывать, что стая потеряет к ним интерес через какое-то время.
     Лес всё не кончался. Останавливаться было нельзя. Навигатор показывал, что до выхода из чащи осталось не больше трех километров.
     - Они отстали, я их больше не слышу, - сказал Сэм.
    - Нужно быть осторожным, расслабляться не стоит. Идем дальше, - ответил Питер.
    - Вам нужно немного передохнуть. Николь еле держится на ногах, - возразил Нил. – Да и ты, наверняка устал.
    - Не беспокойся Нил. Я потерплю. Отдохнём, когда выйдем из этого ужасного леса, - ответила Николь.
    - Профессор, а вы как?  Можете идти? -  поинтересовался Нил.
    - Справлюсь, не переживайте за меня. Останавливаться небезопасно, - ответил профессор Розетти.
     - Тогда идем вперед, осталось немного потерпеть. Передохнем, когда выберемся отсюда, - сказал Питер.
     Они двинулись дальше, преодолевая усталость. Уже не бежали, шли более-менее спокойно. Ходуны остались далеко позади, да и местность не располагала к бегу. Овраги, густой кустарник и лесные завалы преграждали дорогу. Нил совместно со Смитом прорубались вперед.
      - Осторожно! Я что-то слышу! – неожиданно произнес Сэм.
      - Что такое? – спросил Питер.
     - Нас кто-то преследует, они совсем близко, где-то наверху. Что-то на деревьях, - ответил Сэм.
     - Я ничего не вижу, - сказал Питер.
     - Присмотрись внимательнее. Вон там, прямо на кроне, - Сэм показал наверх. – И вот там еще. Что-то приближается.
     Питер поставил Адама на землю и снял с плеча автомат. Он начал пристально вглядываться в темноту. Ему показалось, что крона неестественно зашевелилась. Там действительно что-то было.
    Он прицелился и на всякий случай выстрелил. Другие участники группы остановились, достав оружие, и замерли в напряжении. Сверху послышался треск. Что-то крупное упало на землю. С противоположной стороны прямо на них метнулась чья-то тень.
     Сверху на них метнулся огромный, жилистый прыгун. Обнаженная тварь сбила с ног Нила, добивать его не стала, а сразу же атаковала стоявшего рядом Смита. Опытный боец среагировал мгновенно. Он спустил курок, выпустив по мутанту, целую очередь свинца.  Тварь упала у его ног.
     - Нил он тебя не задел? – спросил Питер.
     - Нет, костюмчик выдержал его зубы, но синяки, наверняка будут, - ответил Нил. – Спасибо Дороти Морган, не подвела со снаряжением.
     Сзади раздался рык. Раненая тварь, упавшая с дерева, пришла в себя и кинулась к Николь. Питер прыгнул, уронив девушку. Тварь столкнулась с ним прямо в воздухе. Они упали и завертелись в смертельной схватке. Питер выхватил нож. Прыгун попытался его укусить. Питер подставил руку. Тварь впилась своими клыками ему в рукав. Питер ощутил жуткую боль. В глазах потемнело. Защитная ткань действительно не подвела. Клыки не смогли добраться до живой плоти. Питер не растерялся, адская боль не смогла сломить его воли к сопротивлению. Он со всей силы всадил легкий, титановый нож чудовищу в затылок. Сталь легко пробила череп и вошла в мозг. Ползун затих, Питеру с большим трудом освободил руку из его пасти.
      Питеру помогли подняться. Нил взял Адама на руки. Группа побежала прочь. Оставаться стало смертельно опасно.
      - Скоро будет выход из леса. Осталось примерно пятьсот метров, - сообщил Смит.
      -По скорее бы. Леса теперь стали опасным местом, - сказал Питер.
      - Зачистки в основном проходили в городах. Леса практически не затрагивались, - ответил Смит.
      - Это большое упущение. Когда вернемся, нужно доложить об этом, - произнес Питер. 
      - До этого нужно еще дожить, - меланхолично ответил Смит.
      Группа двинулась дальше. Знание того, что проклятый лес скоро закончится,  придавало сил. Об усталости люди практически забыли. Чтобы выйти из леса, нужно обойти достаточно крутой овраг. Пришлось идти по самому краю. Другого варианта не было. Альтернативный путь оказался полностью закрыт густыми зарослями колючего кустарника. Пройти сквозь него нереально.
     Питер встал вначале, чтобы освещать дорогу остальным. Нил первым перешел по узкому краю, перенеся Адама на руках. Следом перешла Николь, затем Сэм. Наступила очередь идти профессору Розетти. Пожилой профессор осторожно ступил на узкую тропу. Сделал несколько шагов, одна нога у него соскользнула. Он нелепо замахал руками, стараясь удержать равновесие. У него ничего не вышло,  и профессор свалился вниз на трехметровую глубину.
     Раздался глухой звук от падения. Профессор вскрикнул и застонал от боли. Смит бросился вниз. Профессор не смог бы самостоятельно выбраться. Смит проехался по глинистому краю оврага. Профессор лежал в нескольких метрах от него.
     Смит сделал пару шагов и упал. Земля под ним затряслась и заходила волнами.  Из-под земли вылезла ужасная, покрытая слизью морда неизвестного чудовища. С разинутой пастью оно поползло к профессору, который увидев его, начал отползать назад. Подземная тварь почти настигла его. Когда она подлезла практически вплотную, профессор Розетти начал отчаянно пинаться, отползая назад, к пистолету. Оружие выпало из кармана во время падения. Тварь на пару метров вылезла из земли. Внешне она напоминала гибрид червяка и гигантского сома. Это была какая-то новая разновидность ползунов – невероятно живучих и опасных тварей.
     Первым пришел в себя Питер. Он сверху открыл огонь по мерзкому червю. Пули вгрызались в его скользкое тело, вырывая из него куски слизи. Огонь не смог остановить это чудовище. Тварь настигла профессора. Она всосала в себя его ноги. Профессор заверещал от адской боли. Монстр заживо заглатывал несчастного.
     Смит выстрелил на бегу, но от этого было мало толку. Тварь уже почти полностью проглотила профессора. Смит выхватил нож и вонзил его в монстра. Тварь дернулась, но не остановилась. Смит начал терзать ее ножом. Монстр заревел и дернулся так, что Смит отлетел на пару метров в сторону. В этот момент чудовище полностью поглотило свою жертву и полезло обратно в нору,  игнорируя стреляющих по нему сверху друзей.
     Питер видел, что профессору уже ничем не помочь, но продолжил стрелять. Он знал, что убить эту тварь можно только бросив в него гранату, но делать этого было нельзя – мог пострадать Смит. Монстр заполз обратно под землю, утащив вместе с собой профессора. Смит, видя, что все бесполезно, полез обратно наверх.
      - Какая ужасная смерть, - мрачно произнес он.
     Через двадцать минут группа наконец-то вышла из леса. Чтобы добраться до шоссе, ведущего к городу, нужно пересечь огромное пшеничное поле. Полная луна прекрасно освещала дорогу.
     Показалось шоссе. Вдалеке виднелись огни небольшого города. Там можно будет укрыться и переночевать, а если повезет, то и обзавестись транспортом.
       - На шоссе кто-то есть, ложитесь! – Смит первым заметил людей, перекрывших трассу.
       Люди упали на землю. Питер одел очки ночного видения. На дороге действительно стояла пара пикапов, из которых вышло несколько вооруженных мужчин. Кто это был, Питер не знал. Может быть рейдеры, может быть городской патруль. Проверять и действовать на удачу абсолютно не хотелось. Темноту разрезали лучи фонарей.
     - Нас заметили, они нас ищут, - прошептал Питер.
     - Они на виду, мы можем их быстро уложить, - предложил Смит.
     - Я бы не спешил, достаточно дать в нашу сторону одну очередь, и нам конец, - возразил Нил.
     - Приготовились, в случае малейшей угрозы открываем огонь, - произнес Питер.
       - Мы знаем, что вы здесь! – громко прозвучал незнакомый голос. – Выходите с поднятыми руками, и мы вас не тронем!
       - Что будем делать?  - спросил Сэм, взглянув на Питера.
       - Кто это говорит?  Кто вы?  - выкрикнул Питер.
       - Вы говорите с Кларком Тейлором, капитаном народной  милиции Холдриджа! – ответил незнакомец. – Вы кто такие? Мы знаем, что вы дали бой рейдерам и укрылись в лесу.
      - Мы представители федеральной власти, здесь находимся со специальной миссией, - ответил Питер.
      - А, федералы! Выходите, мы вас не тронем! Я вам это гарантирую, - пообещал капитан.
     Все посмотрели на Питера. Сейчас нужно что-то решать. Питер медленно поднялся во весь рост и вскинул руки. Остальные последовали его примеру. Группа вышла на шоссе. Их встретили хмурые и молчаливые лица милиционеров – бойцов местного ополчения.
       - Не бойтесь, мы вас не тронем! Смотрю, вы остались без транспорта. Мы отвезем вас в город, обеспечим место для ночлега. А утром обо всем поговорим. Да опустите вы руки! Вы отлично потрепали рейдеров, если честно мы вам за это очень благодарны, - произнес Кларк Тейлор.
      Группу разделили на две части и отвезли в город. Капитан сдержал свое слово – их никто не тронул. Ночлег им предоставили в небольшой семейной гостинице. Капитан попрощался с Питером и пообещал утром зайти.
     Питер заснул практически мгновенно. Капитан любезно выделил для него отдельный номер. Его вежливость подкупала, но Питер еще сомневался в его искренности – уж слишком гладко все прошло. Возможно, за все это потребуется заплатить определенную цену. К этому нужно быть готовым.
       Входная дверь тихо скрипнула. Питер сразу же проснулся. В узкую щель проскользнула чья-то тень. Питер вскочил с кровати, и сразу же получил мощнейший толчок в грудь. Он отлетел к стенке, больно ударившись затылком. Ударил в ответ, но противник сумел уклониться от удара. Завязалась схватка. С обеих сторон посыпался град ударов. Таинственный враг оказался чрезвычайно силен и подготовлен. Он словно предчувствовал каждое действие Питера и постоянно опережал его на один ход. Рассмотреть врага, так и не удалось. Он был затянут в черный, облегающий костюм, лицо закрыто маской с прорезью для глаз. Схватка проходила в полной тишине. Её разбавлял лишь звук, получаемых Питером ударов.
      Противник сделал подсечку. Питер не смог устоять на ногах и с грохотом упал на пол. В падении, он еще успел попустить удар в лицо. Соперник расправился с ним в пух и прах. Не помогли ни опыт, ни владение боевыми искусствами, ни хороша физическая форма.
       - Ты уже совсем близко. Приведи к нам мальчика! – прошептал нападавший. Затем на голову словно опустилась кувалда. Из глаз посыпались искры, Питер потерял сознание.
        - Питер проснись! Что с тобой! Почему ты лежишь на полу? – утром в комнату вошел Сэм и с удивлением увидел Питера, валяющимся на полу, раскинув руки. Лицо у Питера было бледным, как смерть. Под глазами черные подглазины. – Очнись! Просыпайся!
       - Сэм это ты? – прошептал Питер. – На меня напали.
       - Кто это сделал? – изумился Сэм.
       - Кто-то ворвался в комнату и уделал меня, как котенка, - ответил Питер.
       - Ты рассмотрел его?
       - Нет, у него было закрыто лицо. Мы тут всю комнату разнесли. Я не справился. Впервые столкнулся с таким мастером.
       - Странно, с комнатой все в порядке. Дай-ка я тебя осмотрю, - Сэм помог Питеру встать и внимательно глядел его. – Никаких следов. Хоть на тебе все и заживает, как на собаке, но тут вообще нет ничего. А что он хотел от тебя? Он что-то говорил?
       - Сообщил, что я уже близко и потребовал привезти к нему Адама, - честно ответил Питер.
      - Питер послушай, я считаю, что это был сон или галлюцинация. Никто тебя не бил, ни с кем ты не дрался. К тебе приходили телепаты. Мы действительно уже слишком близко, здесь у них сила растет. Значит, мы на правильном пути. У тебя произошел контакт, - уверенно произнес Сэм.
      - Но ведь все было таким реальным, - слабо возразил Питер, он уже начал понимать, что здесь что-то не так.
      - В этом то и весь фокус. Ты все-таки столкнулся с иным разумом – хорошо хоть жив остался, - ответил Сэм.
      После общего завтрака в гостиницу заехал Кларк Тейлор. Он вызвал Питера на улицу для беседы. К счастью Питер уже успел прийти в себя и смог на равных включиться в беседу.
      - Я хотел поблагодарить вас за оказанную помощь и гостеприимство, - начал разговор Питер.
      - Вы тоже оказали нам добрую услугу. Рейдеры нам много попили крови. Пока никак не можем от них полностью отделаться, - ответил капитан.
      - Давайте покончим с взаимными любезностями. Я вижу, что вам что-то нужно от нас. А у нас тоже есть к вам небольшая просьба, - произнес Питер.
      - Ну что ж, это деловой разговор. Перейдем сразу к делу. Вы правы, нам кое-что нужно от вас, - сказала Кларк Тейлор.
      - Я весь во внимании. В меру наших сил готов помочь, - произнес Питер.
      - Вольный город Холдридж проводит выборы мэра, и нам нужна виза представителей федеральный власти, которая удостоверит его полномочия и подтвердит нашу экономическую свободу, - заявил Тейлор.
       - Я так понимаю, что Холдридж требует выхода из Соединенных Штатов?  - удивился Питер.
       - Вовсе нет. Мы лишь хотим полного освобождения от федеральных налогов и право самим полностью формировать здесь свою власть и отправлять правосудие, - заявил капитан милиции. – По факту мы уже этого добились, но нам нужно официальное разрешение. Скажем так, это один из пунктов моей предвыборной программы. Все, что мы сейчас имеем – это наша заслуга. Мы сами навели здесь порядок. Уничтожили не одну стаю мертвецов. Перебили мародеров, организовали производство еды. Федералы бросили нас. Нас, словно забыли. Ни помощи, ни поддержки. Поэтому я считаю, что мы в праве требовать подобных уступок от нового президента.
      - Вы почти во всем правы. Небраска действительно является серой зоной, - ответил Питер.
      - Серой зоной?  Вы так нас называете? – перебил его Тейлор.
      - Да именно, я тоже был удивлен, когда услышал этот термин. Действительно я могу связаться со своим руководством. Оно в состоянии решить ваши проблемы, и даже дать большее. Ведь вам, наверняка нужны медикаменты, оружие? Все это можно получить из центра, стоит только захотеть, - произнес Питер.
      - Я понял, вам что-то нужно от нас. Что ж, давайте заключим обоюдовыгодное соглашение. Вы решите нашу проблему, а мы окажем вам посильную помощь, - сказал капитан.
      - Очень приятно иметь дело с понимающим человеком. Считайте договор заключенным, - Питер пожал ему руку.
     - У вас ведь имеется связь с центром? Я бы хотел, чтобы сегодня вы связались с ними. Вы так и не сказали, какая помощь вам требуется, - произнес Кларк Тейлор.
     - Конечно, есть, - Питер достал спутниковый телефон. – Вы можете присутствовать при этом разговоре, чтобы быть полностью уверенным. На том конце будет государственный секретарь и кандидат в президенты Дороти Морган.
      - О, в Вашингтоне выборы, - вырвалось у капитана.
      - У вас же нет телевидения, - сказал Сэм. – А теперь вернемся к делу. Мы лишились транспорта. Нам нужна машина. Это первая просьба. Также нам нужен проводник вот сюда.
     Питер достал планшет и казал на горящую точку на карте. Он заметил, как капитан сразу же изменился в лице.
     - Вот зачем вы здесь, вы хотя бы понимаете, куда лезете, и как там опасно?  - произнес капитан Тейлор. – Там же они.
     -  Именно для встречи с ними мы и прибыли сюда. Цель нашей миссии покончить с их присутствием на Земле раз и навсегда, - ответил Питер.
     - Эти твари сводят с ума моих горожан. Благодаря им у нас каждую ночь творится всякая чертовщина. Они чрезвычайно опасны. Я дважды посылал людей на их поиски, но никто из этого сектора не вернулся, - сказал капитан.
     - Почему же вы не ушли из города?  - изумился Питер.
     - А куда уходить и зачем? Чтобы превратиться в безродных бродяг? У нас получилось выжить, устоять. Понимаете? Мы адаптировались к такой жизни, - ответил Кларк Тейлор. – День принадлежит нам, а ночь этим созданиям. Своеобразный баланс. Я помогу вам.
      Питер сдержал свое слово. Он позвонил в Вашингтон. Сообщил о произошедших с группой неприятностях. Дороти Морган поинтересовалась, сможет ли группа продолжить свою миссию. Питер заверил её, что задание будет выполнено – экспедиция получила необходимую поддержку в Холдридже. Кларк Тейлор стоял рядом и ловил каждое слово. Питер сообщил государственному секретарю желание жителей города получить самостоятельность. Новость не вызвала у Дороти Морган особого удивления. Питер объяснил ей, что это необходимо сделать в знак доброй воли. Так же Питер попросил прислать в город медикаменты, в которых нуждались люди. Госсекретарь согласилась помочь. Питер понимал, что она ждет результатов их экспедиции, и сейчас можно просить о чем угодно.
      - Вот видишь, всё получилось. Теперь ход за тобой, - произнес Питер.
      - Я не подведу, можешь быть уверен. Сегодня, думаю, переночуете еще здесь, а с утра я лично отправлюсь с вами на эту базу. Машина у вас будет. Я обещаю. Сейчас возвращайтесь в гостиницу. Запритесь и сидите там. Отдохните, наберитесь сил, - сказал Кларк Тейлор.
      - Зачем запираться?  - удивился Питер. – Все так плохо?
      - Скоро стемнеет, наступает их время, - ответил Тейлор.
     Питер покинул штаб народной милиции и побрел обратно в гостиницу. Он с интересом заметил, что во всех домах наглухо опущены ставни. Окна верхних этажей укреплены решетками. Входные двери в каждом доме исключительно металлические. Его  поразило, что между крышами протянуты веревочные мостики. Это было сделано для того, если один из домов падет под натиском мертвецов, то защитники смогут переместиться в другой дом, или получить помощь. Городок представлял из себя самую настоящую крепость. Когда они только приехали сюда, Питер не обратил на это внимание. Теперь же он понял, как этот город выжил в трудные времена. Людей на улицах совсем не было. Они полностью опустели. Наконец, до Питера дошел смысл фразы о том, что день принадлежит людям, а ночь им.
     Хозяйка отеля накрыла стол с сытным ужином. Вся группа собралась внизу, в столовой. Без Питера решили не начинать. Когда он вернулся, все большим удовольствием приступили к трапезе. Адам заявил, что ему скучно, и он хочет поиграть на улице. Николь было собралась выйти на улицу вместе с ним.
     - Нельзя! Там опасно! До рассвета оставайтесь внутри. Здесь безопасно, - запретила хозяйка отеля.
     - Действительно, выходить не стоит. Когда я сюда шел, то не встретил ни одного человека – все заперлись по домам, - согласился с ней Питер.
     - Как же вы живете? – удивилась Николь.
     - Мы уже привыкли. Почти целый год так живем. Сейчас мертвецов стало намного меньше, но предосторожность будет не лишней, - объяснила хозяйка.
     - Они не прорвутся сюда? -  с недоверием спросил Смит.
     - Пока такого не случалась, - ответила женщина.
     В дверь неожиданно постучали. Все дернулись. Гостей никто не ожидал.
     - Кто там? – спросила хозяйка гостиницы.
     Ответа не последовало. Стук повторился. Перепуганная женщина отпрянула назад. Питер бесшумно подкрался к двери и прислушался. В дверь что-то тихонько поскреблось. Питер достал пистолет и приоткрыл небольшую створку, выполняющую роль дверного глазка. Прямо на него уставилось мертвое лицо. В нос ударило резкое зловоние. Питер поднес пистолет и спустил курок. Раздался выстрел, мертвец отлетел назад. Его место тут же занял другой. В дверь отчаянно застучали. Питер захлопнул створку.
      - Что будем делать?  - спросил Питер.
      - Пересидим тут, они не прорвутся, - заявила хозяйка гостиницы. – С рассветом они исчезнут.
       - Защита выдержит? – спросил Сэм.
       - Раньше выдерживала, - ответила хозяйка.
       - Мадам возьмите Николь с Адамом и ступайте наверх. Так нам будет спокойнее, - произнес Питер голосом, не требующим возражений.
       - Я проверю,  что там происходит, - Нил осторожно подошел к окну и слегка отодвинул шторы. – Господи, они заполнили всю улицу. Не протолкнуться.
        Нила заметили – стекло разбилось, костлявая рука просунулась внутрь. Нил выхватил мачете и сильным движением отрубил её. Рука упала на пол, продолжая судорожно сжиматься.
      - Выключите свет! Он привлекает их внимание! – закричал Питер. – Им не пролезть через решетку. Не паниковать!
      Бойцы приготовились отразить возможный штурм. Мертвецы уже перебили все окна на первом этаже. Стальные решетки выстояли, не позволяя тварям прорваться внутрь. Дверь отчаянно скрипела. Её без перерыва пытались выбить.
       - Если мы ничего не сделаем, твари прорвутся внутрь. Дверь долго не выстоит, - заявил Смит.
        - Все к окнам. Перебьем этих тварей! – Питер сам подошел к двери и начал стрелять в раскрытую створку.
        Остальные последовали его примеру. Из каждого окна застрекотал автомат. Им удалось положить первую волну мертвецов. Это дало небольшую передышку.
       Через двадцать минут вокруг гостиницы вновь собралась толпа ходунов. Создавалось такое впечатление, что сюда пришли мертвецы со всей округи.
       - Что-то их притягивает сюда, - мрачно произнес Сэм.
      Твари вновь атаковали гостиницу. Они уже ломились не только в дверь, но и стали пытаться выломать решетки в окнах. Чтобы гарантированно не допустить прорыва, Питер распорядился подпереть входную дверь тяжелым кухонным комодом. Пока друзья передвигали мебель, затрещала одна из решеток. Тварям удалось выдавить решетку. В окно тут же полезли мертвецы. Парочка наиболее шустрых из них проникла в гостиную.
     Питер бросился туда, стреляя на ходу. Первые пули попали в плечо одному из ходунов. Это его не остановило. Он побежал прямо на Питера, второй кинулся вслед за ним. Монстр подбежал практически вплотную к Питеру.Тот выстрелил, пуля вошла точно в лоб. Мертвец отлетел назад и упал, сбив второго. Питер подошел к ним и разрядил всю обойму. В это время в окне показался новый мертвец. Питер метнул нож. Сталь пронзила чудовищу глаз. Место убитого сразу же занял следующий.
      - Питер! Надо уходить! Это конец! – закричал Нил. – Беги к нам!
      Напарники открыли огонь. Свинцовый град отбросил назад прорвавшихся в дом зомби. Питер успел выбежать из гостиной. За ним по пятам шли мертвецы. Он бежал не оглядываясь. Обернулся лишь один раз, когда с треском с  петель слетела входная дверь. Массивный комод, подпиравший её, поехал по полу. Кровожадные твари пытались проникнуть внутрь.
      Питер буквально влетел вверх по лестнице. Он едва не попался в лапы троим мертвецам. Им почти, что удалось его схватить. Питер вбежала наверх. Теперь бойцам ни что не мешало открыть огонь. Они изрешетили первых ходунов ворвавшихся на лестницу.
      - Перекроем лестницу! Тащите шкаф! – Питер схватился за шкаф с посудой.
      Нил помог ему сдвинуть тяжелый шкаф. Он с грохотом упал, перекрыв лестницу. Импровизированная баррикада должна ненадолго задержать продвижение монстров.
      - Нужно отходить! Нам не удержать их здесь! – произнес Смит.
      - И куда мы теперь?  Отступать некуда! – возразил Сэм.
      - Ребята,за мной, уходим на крышу! – к защитникам подбежала хозяйка отеля. – Быстрее! Надо спешить!
      Женщина провела их по узкому коридору, который упирался в небольшую лестницу, ведущую на чердак.
      - Залезайте! Скорее! – закричала хозяйка.
      - Где Николь с Адамом?  - спросил Питер.
      - Они уже на крыше. Скорее, за мной! Они уже здесь, - женщина удивительно быстро взобралась по крутой лестнице.
      Питер вступил на лестницу. Внизу он остался последним. За спиной раздался звериный рык. В нос ударило страшное зловоние. Питера схватили за ногу. Он попытался её вырвать, но у него не получилось. Сильный руки тянули его назад. Питер вцепился изо всех сил в деревянную ступеньку. Еще мгновение и его стащат вниз.
      Раздался оглушительный выстрел. Несмотря на риск попасть в Питера, Смит выстрелил. Пуля пролетела в нескольких сантиметрах от Питера. Пораженный в голову ходун отлетел назад.  Питер воспользовался спасительным шансом. Он пулей влетел наверх, его уже никто не мог остановить. Его буквально втянули наверх.
       Лестницу уже штурмовали преследователи. Среди ходунов оказались и ловкие особи. Одна из таких тварей устремилась наверх. Монстр показался в проеме. Питер со всей силы ударил его в лицо. Тварь не удержалась и с грохотом полетела вниз.
      Питер захлопнул дверь на чердак. Через минуту стальная щеколда уже дрожала под градом ударов – твари рвались наверх.
       - На крышу! Скорее! – выкрикнул Сэм.
       Группа выскочила на крышу. На крыше соседних домов собрались вооруженные люди. Народная милиция поднялась по тревоге и пришла на помощь захваченному врагом отелю и его постояльцам. Бойцы открыли беспощадный огонь по копошившимся внизу мертвецам.
      На крыше появились первые мертвецы. Одного сразу же уложил Питер, метким выстрелом в голову. Убитый ходун скатился вниз. Другого зарубил Нил своим мачете. Группа начала отступать.
     - Идите к нам! Мы прикроем! – закричали с крыши соседнего дома.
     Первыми по веревочному мосту перешла Николь с Адамом на руках, следом пошла хозяйка разгромленной гостиницы. На крышу выскочил десяток мертвецов. Они кинулись на оставшихся на крыше людей. Снайперы, засевшие на крыше дома против, сняли троих, но остальные смогли подойти слишком близко.
     Бойцы по команде Питера дали залп, затем еще один. Им удалось отбить первую атаку.
     - Сэм беги на ту сторону! – закричал Питер.
     - Я вас не оставлю! – зло возразил Сэм.
     - Не время спорить! Давай быстрее! Нил, ты идешь следующим, - жестким голосом приказал Питер.
     Сэм перебежал на другую сторону. Нил дождался, когда тот покинет мост и шагнул вперед. Вдвоем идти по шаткому мостику было нельзя. Тот мог просто не выдержать веса. Смит с Питером продолжали поливать свинцом напиравших со всех сторон ходунов.
     - Смит, уходи! – Питер подтолкнул его вперед. – Я прикрою.
     - Спасибо, друг, - Смит бросился прочь. Он бежал, как можно быстрее, чтобы дать Питеру шанс на спасение.
     Питер остался один. Патроны в автомате кончились. Он выхватил пистолет и вступил на мост. Его едва не схватили. Лишь чудом ему удалось вырваться, пристрелив схватившего его мертвеца. Питер оказался на шатком мосту. Он уверенно двинулся вперед.
     Мост затрещал – на него вбежало трое мертвецов. Питер бежал изо всех сил. Старые канаты лопнули. Мост обрушился вниз вместе с вошедшими на него мертвецами. Питер прыгнул, он уцепился за обрывок каната. Смит вместе с Нилом втащили его на крышу.
     - Не нужно так рисковать командир, - улыбнулся Нил.
    
    - Первый раз увидел такое поведение у мертвецов, - Кларк Тейлор размышлял вслух Кларк Тейлор, уверенно ведя машину. – Обычно они не выбирали какой-либо дом для штурма. Бродили по городу, тыкались туда-сюда и убирались восвояси. Пару раз они пытались проникнуть в несколько домов, но никогда не было такого, чтобы вся стая решилась зайти разом к кому-то в гости. Что странно, они лезли в дома к контактёрам.
     - К контактёрам? Объясни- ка подробнее, - удивился Питер.
     - А что ты удивляешься, ты и сам контактёр, и мальчишка тоже, - улыбнулся Тейлор. – Мы наслышаны о твоих ночных кошмарах. У нас  городе тоже такие имеются. Они, словно магнит притягивали к себе интерес мертвецов.
     - Тогда почему мы так выделились?  - спросил Сэм.
     - Вам можно сказать, повезло, - засмеялся Кларк Тейлор. – Сразу два контактёра под одной крышей – это взрывоопасная смесь.
     - Долго нам еще ехать? – поинтересовался Питер.
     - Совсем нет. Скоро будем на месте. Осталось несколько миль, - ответил
капитан Тейлор.
     - Останешься с нами или уедешь обратно?  - спросил Питер.
     - А куда я денусь? Вы едите вершить историю, я волею судеб оказался вместе с вами. Пойду до конца, - улыбнулся Кларк Тейлор.
      Двигатель загудел очень громко, прерывисто. Машина резко дернулась и заглохла. Кларк выругался, попытался завезти автомобиль, но у него ничего вышло. 
      - Придется идти пешком. Другого выхода нет. Думаю, выдержим этот переход. К вечеру дойдем, - произнес Кларк Тейлор.
      Погода в декабре стояла холодая. Снега не было, но порывистый холодный ветер доставлял не меньше проблем. Идти пришлось в хорошем темпе, только движение не позволяло замерзнуть. Двигались по небольшой, заброшенной трассе. Кларк Тейлор объяснил, что она ведет точно на военную базу. Когда её закрыли, трасса пришла в упадок. За ней никто уже много лет не следил. Пару лет назад закрылась последняя заправка.
      Спустя три часа непрерывного перехода,  люди устали. Поднялась вьюга, ветер, как на зло бил прямо в лицо. Передвигаться стало очень сложно.
      - Людям нужен отдых, - сказал Питер.
      - Тогда наш визит к лунатикам немного затянется, - возразил Кларк Тейлор.
       - Ничего страшного, бурю надо где-то переждать, - произнес Питер.- Не забывай, с нами ребенок.
       - Тогда устроим небольшой привал, за поворотом будет старая методисткая церковь, - сообщил капитан Тейлор.
      - Там и передохнем. Подождем, пока буря утихнет, - согласился Питер.
      Преодолев еще километр пути, группа вышла к старой церкви. Небольшое здание храма одиноко стояло, словно поджидая утомленных путников. Здание, благодаря запустению, выглядело довольно обшарпанным. Стёкла кое-где выбиты, входная дверь распахнута настежь.
      - Почему дверь раскрыта? Не нравится мне это, - Смит снял с плеча автомат.
      Он жестом подозвал Питера. Они первыми перешагнули порог старого храма. Церковь их встретила торжественным молчанием. Лишь порывы ветра нарушали мертвую тишину. Внутри было заметно теплее, чем на улице.
      Питер с большим интересом обошел все вокруг. Смит напряженно ждал результатов осмотра. Агент был готов в любой момент спустить курок. Ничего подозрительного Питер не нашел. Храм был абсолютно пустой. На всякий случай Питер заглянул в служебные помещения. Кабинет пастора оказался полностью разгромленным. Кто-то перебил в нем всю мебель, не оставив камня на камне.
      - Все чисто! Зови остальных, хватит им уже морозиться, - крикнул Питер.
     Люди, уставшие стоять на холоде, с большим облегчением зашли внутрь. Расположиться решили напротив кафедры, с которой когда-то выступал пастор. Люди уселись на удобных скамейках, сохранившихся здесь каким-то чудом.
       - Разведем небольшой костер. Людям нужно согреться, - предложил Нил.
       Он вместе с Сэмом насбирал из кусков разбитой мебели небольшой костер. Все собрались вокруг небольшого огня. Люди жадно протянули руки к огню, стараясь хоть как-то отогреться. Николь достала их походного рюкзака большой термос и угостила всех горячим чаем. Трудности перехода начали забываться и уходить.
     - Как же хорошо, спокойно, - произнес Сэм, с удовольствием потягивая обжигающий напиток. – Далеко отсюда находится база?
     - Около трех миль, совсем немного. Отдохнем немного и в путь, - ответил капитан Тейлор.
      - Так не хочется отсюда уходить, - вальяжно сказал Сэм.
      - У нас есть три часа, чтобы отдохнуть. Я хочу попасть туда до наступления темноты. Думаю, трех часов тебе будет достаточно, чтобы прийти в себя, - ответил ему Питер.
      - Отдыхайте, я подежурю, - вызвался Смит.
     Адам заснул почти сразу, Николь легла рядом с сыном. Сэм последовал их примеру, удобно вытянувшись на скамейке. Питер старался отогнать сон, но убаюкивающий свет костра сделал свое дело – глаза сомкнулись, и он погрузился в сон.
      - Иди, поспи, - предложил Нилу Смит. – Всем нужно набраться сил.
      - Я не устал. Не могу сейчас спать, пока мы здесь, недалеко от этих монстров,- мрачно произнес Нил.
     - Тогда давай сделаем обход. Я пригляжу, а ты обойди здание снаружи. Это поможет снять напряжение, да и не помешает проверить обстановку, - сказал Смит.
      Нил вышел на улицу. Холодный ветер ударил в лицо. Небо плотно затянуто тучами. Непогода установилась надолго. Появился первый снежок. Нил зашел за угол и замер. На земле виднелись отчетливые следы. Нил побежал вперед. Следы  повсюду. Следы свежие, они появились совсем недавно. Нил огляделся вокруг, никого, кроме него не было. Он взглянул наверх, ему показалось, что на крыше, рядом со шпилем кто-то есть.
     Нил присмотрелся, странная тень исчезла. Что-то скрывалось на крыше. Нил отошел немного назад, чтобы рассмотреть по лучше. По крыше бежал ползун – согнутая, стоящая на четвереньках, жилистая тварь,с вытянутой, клыкастой мордой. Нил прицелился и выстрелил. Тварь метнулась вперед и прыгнула в разбитое окно. Монстр скрылся в башне. Нил побежал назад, сердце отчаянно колотилось. Он еще раз взглянул на следы – их не могло оставить одно чудовище. Где-то здесь прятались не меньше пяти опасных монстров. Это не какие-то неуклюжие ходуны. Нил прекрасно знал, на что способны прыгуны.
     Смит на себе почувствовал пристальный взгляд. Он обернулся, вокруг никого – люди продолжали мирно спать, но ощущение слежки не исчезло. Смит вскочил со скамейки и взглянул на балкончики, висящие наверху. Прямо на него смотрел зверь. Смит нажал на курок. Тварь прыгнула вниз. Она летела прямо на него. Смит попятился назад и упал, споткнувшись о скамейку. Его выстрелы разбудили людей.
      Ползун долетел до Смита и приземлился ему на грудь. Он попытался его скинуть с себя, но тварь крепко в него вцепилась. Его слюна капала прямо на лицо. Смит держался изо всех сил, не позволяя ползуну подобраться к его горлу. Тейлор первым пришел на помощь. Он оказался ближе всех. Капитан подбежал к лежащему на полу Смиту. Кларк Тейлор поднес пистолет к виску ползуна и выстрелил. Уродливая голова разлетелась на куски, как разбитый арбуз.
     В церковь вбежал Нил. Он увидел, как с балконов вниз посыпались прыгуны. Они были повсюду. Люди отбивались, как могли. Они сбились в кучку и отчаянно отстреливались.
     Нил ударил с тыла. Он пошел на монстров, разряжая на ходу автомат. Его неожиданное появление придало силы остальным. Группа перешла в контратаку.
       Атакуя, им пришлось размокнуть круг, внутри которого пряталась Николь с Адамом. Питер не сразу заметил, как ползуны подобрались к девушке. Николь, схватив Адама на руки, попятилась назад. К ней медленно приближалось двое ползунов. Твари, хищно извиваясь, стелились по земле.
     Питер бросился к ним, с другой стороны туда же метнулся Нил. Твари их опередили. Они прыгнули на девушку, повалив её на землю. Николь от страха закрыла глаза и крепко обхватила сына. Питеру преградила дорогу одна из тварей. Она бесстрашно кинулась на него, игнорируя наставленный автомат. Питер спустил курок. Тварь приняла на себя целую очередь и упала, сбив Питера с ног. Питер сбросил ее с себя и вскочил. Рядом по полу катался Нил. Он отчаянно боролся с ползуном, пытаясь достать его мачете. Питер выстрелил, тварь отлетела в сторону, оставив Нила в покое.
       - Где Адам? – Питер подбежал к Николь, она лежала на полу и громко рыдала, не обращая никакого внимание на происходящее вокруг.
       - Они забрали его! Унесли! Я не смогла его удержать, они просто вырвали его из моих рук.
       - Мы вернем его! Во что бы то, ни стало, - твердо произнес Питер.
       - Николь, раз они его не убили, значит, он им действительно для чего-то нужен, - попытался успокоить ее Нил.
       - Найдите его! Умоляю! – закричала девушка. – Он же ни в чем не виноват.
      - Мне кажется, я знаю, где нам искать Адама, - сказал Сэм, все уставились на него.
     - Я кажется, понял тебя, - вырвалось у Питера.
     - Они унесли его на базу. Можете мне не верить, но я в этом абсолютно уверен, - произнес Сэм. – Мы найдем его там. То, что мальчика не тронули и унесли с собой, говорит о странном поведении этих тварей. Что-то здесь не так. Уверен, за этим стоят те, кого мы ищем. Он у них.
     - Монстры ушли, - доложил капитан Тейлор.
     - Тогда веди нас на базу, не будем терять времени, - произнес Питер.
     Группа покинула храм. Никто уже не обращал внимания на холод и неприятную погоду. Все просто шли вперед в молчаливой решимости. Николь смогла взять себя в руки и шла вместе со всеми наравне со всеми.
     Вдалеке показалась военная база. Со стороны она напоминала заброшенную старинную фабрику. В вечернем сумраке она казалась чем-то инфернальным.
     Для наблюдения они выбрали довольно удачное место. Небольшой холм предоставлял прекрасное место для обзора.
     - Индейский курган, здесь покоится вождь племени. Этому могильнику несколько сотен лет, - пояснил Кларк Тейлор.
     - Здесь прекрасный, четкий сигнал, - произнес Сэм.
      - Оставайся здесь, отсюда пошлешь сигнал спутнику. Николь, останешься с Сэмом. Через час выпустишь сигнал, независимо от того, вернемся мы или нет, - распорядился Питер.
      Сэм попытался возразить, но Питер не стал его слушать. Обратный отсчет пошел. Группа выдвинулась к базе. К главному входу удалось добраться совершенно спокойно. База была огорожена колючей проволокой, местами уже прорванной. Стальные ворота до сих пор стояли на своем месте, защищая вход. Взрывать ржавые ворота, отказались – лишний шум был никому не нужен. Пройдя несколько десятков метров вдоль колючей проволоки, Питер обнаружил проем, достаточный для того, чтобы мог пройти взрослый человек. Они поникли внутрь.
     База состояла из огромного здания фабрики, построенной из красного кирпича, и пары длинных, вытянутых помещений, где когда-то жила персонал и обслуга. Вокруг стояла мертвая тишина, но она была обманчивой. Слежку за собой опытные бойцы почувствовали почти сразу.
     Группа направилась к основному зданию. Шли осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Нападение могло произойти в любой момент. Внутри царил полный разгром. Повсюду валялись осколки разбитого оборудования, сломанная мебель. В середине огромного зала сохранились офисные перегородки. К ним и направилась группа.
      - Они идут, приготовьтесь, - прошептал Питер и показал на стены, по которым медленно, крадучись спускались ползуны.
     - Спереди тоже, - произнес Нил. – Ходуны.
     Из глубины зала, пошатываясь из стороны в сторону, выплыли мертвецы. Не дожидаясь, когда ползуна сумеют захлопнуть капкан, отряд бросился вперед, прямо на небольшую толпу мертвецов. Нил ручным пулеметом проложил им дорогу, выпуская разящие свинцовые струи. Он, словно ледокол, проломил им дорогу, куда и устремилась вся группа.
     Друзья бежали, стреляя на ходу. В спину дышали ползуна. Твари быстро перемещались по каменному полу, стараясь догнать беглецов. Быстрая атака позволила обмануть туповатых ходунов. Они не успели собраться в большую, плотную кучу, которой бы противостоять малым числом было бы бесполезно.
        - Вниз! – Питер включил покрывшийся паутиной рубильник и вызвал лифт.
       Несмотря на годы простоя, все прекрасно работало. Кабина лифта с грохотом подъехала. Питер распахнул стальную решетку и вошел внутрь. Остальные едва успели забежать, как решетку облепили ходуны. Жуткие твари хотели дотянуться до них, но не могли преодолеть стальную преграду.
     - Что ты ждешь? Дави вниз! – нетерпеливо сказал Тейлор и с большим удовольствием разрядил револьвер в ходуна, жадно тянувшего к нему руки.
      Лифт медленно поехал вниз, оставляя позади ревущих от ярости тварей. Опускались долго, по расчетам Питера не меньше чем на сто метров. Внизу на удивление оказалось достаточно тепло. Источник тепла обнаружился сразу.
      - Ничего себе, вблизи это выглядит просто фантастически, - изумленно произнес Питер.
       - Корабль работает, такое ощущение, что сейчас взлетит, - прошептал Нил.
       Перед ними во всей красе предстал корабль пришельцев, собранный, по их лекалам умелыми руками военных инженеров. Аппарат переливался всеми цветами радуги. От него исходил нестерпимый жар. Огромная машина, заполонившая собой все пространство вокруг, манила к себе. Телепатический зов ощутила вся группа.
      - Адам внутри, - уверенно произнес Питер и пошел к аппарату.
      - Подожди, не лезь туда, - Смит попытался его остановить. – Это скорее всего ловушка.
     - Они зовут меня, Адам у них, сейчас я уверен в этом на сто процентов, - ответил Питер.
     - Я с тобой, - сказал Кларк Тейлор и расстегнул плащ, под ним находился обвес из пластита, одной из самых мощных взрывчаток. – Что так на меня уставились. Я тоже контактер, эти чудовища целый год сводили меня с ума, и сейчас я хочу нанести им ответный визит.
      - Нил, Смит, прикройте нас, - распорядился Питер.
     Он вплотную подошел к кораблю и дотронулся до обшивки. В голове звучал манящий голос, зовущий к себе и рассказывающий о красоте межзвездных полетов.
      - Ты тоже это слышишь? – спросил Кларк Тейлор. – Этот навязчивый голос. Я понял, что им нужно от нас – им нужны пилоты, чтобы управлять кораблем.
      - Скорее всего, ты прав. Эти твари не имеют физического тела, они живут внутри своей техники. По сути они чистый разум, нуждающийся в помощниках. Нужно вытащить Адама, - ответил Питер.
      Теплая сталь ответила легкой вибрацией на прикосновение Питера. По телу корабля пошли интенсивные волны радужного цвета. Металл потерял свою плотность. Рука Питера легко проскользнула вовнутрь.  Он  собрался с духом и сделал решительный шаг. Тейлор последовал за ним.
       В лучах слепящего белого света они увидели плавающее прямо в воздухе кресло, в котором, откинувшись назад, находился Адам. Питер окликнул его. Мальчик их узнал. Кресло опустилось на пол. Адам подбежал к ним и обнялся.
       - Странники хотят улететь, они попросили меня, чтобы я стал их пилотом. Они устали находиться здесь, на Земле, - произнес мальчик.
       - Значит, они себя так называют, - сказал Питер. – Нужно уходить, Адам. Твоя мама ждет тебя снаружи.
       - Я обещал странникам, что помогу им, - прямо ответил Адам.
       - Я полечу вместо тебя, малыш. Помогу им, можешь бежать к маме, - улыбнулся Кларк Тейлор.
      - Ты что задумал? Это же самоубийство, верная гибель, - возразил Питер.
      - Я же тебе говорил, что хочу войти в историю. Время на исходе, уходите! – Кларк подтолкнул их к выходу.
      У Нила вырвался вздох облегчения. Из чрева корабля появился Питер. У него на руках сидел Адам.
     - Пора убираться отсюда, - заявил Нил. – Сэм достал схему этой базы. Так вот, здесь есть небольшой туннель, который выведет нас почти к самому холму.
      - Веди нас, - сказал Питер.
     Они бегом двинулись к выходу. Люк с человеческий рост расположился за кораблем. Позади раздался нечеловеческий рык. Со всех сторон к ним бежали, нелепо передвигая лапы, ползуны. Тварям всё-таки удалось пробраться вниз.
      Нил открыл люк и протолкнул туда Питера с Адамом. Твари были уже совсем близко. Смит открыл огонь. Разрывные пули отрывали ползунам лапы, крушили на мелкие куски их уродливые черепа. Первые особи полегли практически сразу. Но их место заняли другие.
      - Нам не уйти, они порвут нас в этом коридоре. Нил беги к своим, обо мне не думай. Беги! Я их задержу, - решительно произнес Смит.
        Он немного отступил внутрь тоннеля, заманивая туда монстров. Они, толкаясь, устремились за легкой, как им казалось добычей. Смит вытащил две гранаты и выдернул чеку.
      Взрывная волна ударила в спину. Нил пролетел вперед на пару метров. Он сумел подняться и побежал догонять Питера с Адамом. О монстрах можно больше не беспокоиться – Смит, ценой собственной жизни завалил тоннель.
      Они выскочили наружу. Пришлось немного помучиться, но вдвоем у них вышло сдвинуть тяжелую крышку люка. Питер взглянул на часы – таймер почти обнулился. Троица побежала к холму.
      Николь, увидев сына, бросилась к нему и крепко обняла. Сэм, видя, что команда вернулась не в полном составе, лишних вопросов решил не задавать. Он посмотрел на часы и запустил необходимую программу на планшете, подключенном к спутниковому телефону. Сигнал с холма и вправду оказался чудесным. Сэм выполнил необходимые манипуляции и уставился на экран планшета, на котором показалось изображение спутника, заходящего на цель.
      - Через три минуты все будет кончено, - произнес Сэм.
      - Это еще, что такое? – Нил показал в сторону базы, откуда медленно выплывал, сверкая огнями космический корабль. – Успеют уйти до удара!
      Корабль закрутился, как волчок. Скорость вращения увеличивалась, и тут раздался взрыв. Аппарат пришельцев разорвало на куски. Осколки со скоростью пули понеслись в разные стороны. Друзья едва успели пригнуться. В этот момент черное небо озарилось красным пламенем. На базу обрушился смертоносный луч. Он, словно огненное копье пронзил его насквозь. Земля задрожала под ногами. База буквально взлетела на воздух, от сильного жара, мгновенно испаряясь.
      - Что это было? – спросил Сэм.
      - Кое-кто вошел в историю, - грустно улыбнулся Питер.