Упрямец

Мы с братом уставились на девушку, устроившуюся на диване напротив. Секретарша брата, Лиза, поймав наши удивленные взгляды, нервно сглотнула.

- Что-о?!

      Я перевела взгляд на довольную рожу брата, который, очевидно, был просто счастлив, что неприятное известие произнесли за него.

- Какое, к черту, «замуж»?!

      Я сбросила с колен книги и перевела взгляд с брата на Лизу и обратно.

- Ты с ума сошел?

- Вовсе нет.

      Джордж расслабленно откинулся на спинку дивана и послал мне равнодушный взгляд, говорящий нечто вроде «Плевать я хотел на твое мнение». А я была в шоке. Просто в ужасе. Даже аргументов подобрать сходу не смогла.

      Мой братец желает выдать меня замуж. Выдать. Очевидно, жениха он уже выбрал.

- Ни-ког-да, - по слогам выдавила я, и, приняв «позу Наполеона», послала брату дерзкий взгляд. – Ни за кого я замуж не пойду.

- Неужели? Старой девой будешь?

- Нет, но… - Я замялась, обвела растерянным взглядом комнату. – Не сейчас. Это слишком рано…


      К подобному повороту событий я была совсем не готова. Я хотела спокойно окончить школу, поступить в престижный университет, и только годам к двадцати пяти, возможно, обзавестись семьей. Учеба, на первом месте – учеба…

- И вообще, с какой стати ты указываешь мне, за кого выходить замуж?

- С такой, что этого требует твой статус, - брат ухмыльнулся, глядя мне в глаза. – Ты дочь знатной семьи и не можешь стать женой какой-нибудь мелкой сошки.

- Это прошлый век!

- Ничего подобного. И по сей день девушек выдают замуж за того, кого сочтет достойным глава семьи.

      Я застонала и закрыла лицо руками.

      Как, как все это произошло? Все мои мечты рушились на глазах, словно карточный домик. Я должна выйти замуж. И за кого? Что со мной будет? Я стану просто предметом домашнего декора для мужа и буду целыми днями тухнуть дома, лишь изредка выбираясь на званые вечера? Буду изображать из себя чопорную, всем недовольную госпожу?

- Ты не передумаешь?

- Нет.

- Джо-ордж!

- НЕТ!

      Я беспомощно озиралась по сторонам, пытаясь хоть где-то отыскать понимание и сочувствие. Под руку очень кстати подвернулась Лиза.

      Она – глава секретариата моего брата, организует все его деловые встречи, живет с нами и выполняет миссию личной няньки. Иногда мне кажется, что без Лизы мой братец и дня не сможет прожить. Кто обо всем ему напоминает? Лиза. Кто заботится о том, чтобы он вовремя покушал? Лиза. Кто завязывает ему галстуки каждое утро? И снова она. Хотя, знаете ли, в их отношениях не так уж все просто. Мне чудится, что между ними определенно есть какие-то романтические чувства, хотя на виду у всех они словно два совершенно чужих друг другу человека.

      Лиза была довольно высокой, под стать моему братцу. Волосы у нее чудесного медового цвета, глаза серо-голубые и всегда серьезные. Она в меру строга и обладает ужасающим свойством в неловких ситуациях вставлять свое слово. Как сегодня, например.

      Я обратила к ней свой печальный взор.

- Ли-иза-а, - жалобно протянула я, стараясь вложить в голос как можно больше тоски. - Ну скажи ему…

      Секретарша окинула меня внимательным взглядом, анализируя ситуацию. На секунду глаза блондинки сузились, она закусила губу…

- Нет, - огласила она приговор и брат хмыкнул. – Я думаю, Джордж прав…

- Только не это, - буркнула я себе под нос. Где, где ее женская солидарность?!– Ну, уж ты-то должна меня понять!

- Боюсь, не в этот раз, Кесс, - блондинка виновато пожала плечами и закусила кончик карандаша, которым обычно делала записи в своем блокноте. – Твой брат прав, тебе нужно удачно выйти замуж.

- Удачно? Значит, моему вкусу вы уже совсем не доверяете?

- Не в этом дело, просто…

      Лиза переглянулась с Джорджем. Они вступили в молчаливую дискуссию, я лишь была одиноким наблюдателем. Мой опекун и его секретарша молчали минуту, две, три… И в конце концов я поняла.

      Они просто не знали, что сказать.

      Выйти замуж за богатого, достойного человека престижно. Хорошо для продолжения рода, для поддержания моего пресловутого статуса. И на этом список плюсов заканчивался.

      Я выразительно взглянула на братца.

- Нет, милая, все решено и обговорено. Смотрины состоятся в следующую пятницу.

      Я чуть не взвыла.

- Смотрины! Джордж, ты серьезно?! Это же… Это же…

      Мне не хватало ни слов, ни кислорода. Господи, пусть все это окажется просто нелепой шуткой, глупым розыгрышем…

- Это же брак, сестренка.

- Хорошее дело браком не назовут!

- Кесседи, прекрати! – Брат жестом велел мне заткнуться и я опустила голову, словно нашкодивший щенок. Когда надо, мой инфантильный родственник умел быть и строгим, и убедительным. – Я сказал, что ты выйдешь замуж, значит, так и будет.

      Мне невольно вспомнились исторические романы, в которых благородных девиц порой выдавали замуж за мужчин не только в двое старше, но и, бывало, на несколько лет младше. Неужто и мне тоже «повезло»?

- Он хоть совершеннолетний? – С горечью в голосе поинтересовалась я. Сомнений не было: брат не отступится. Сейчас с ним спорить бесполезно, но, быть может, обдумав все и переварив, я найду убедительные доводы.

      Джордж помедлил, прежде чем ответить, и эта пауза мне совершенно не понравилась. Лиза усмехнулась.

- Да-а, - медленно протянул брат, кивнув. – Он старше тебя.

      Пф. Что я говорила?

- Ну, давай, убей меня цифрой! Год? Два?

- Шесть лет.

      Видят Боги, я захотела провалиться сквозь землю.

- Сколько?! Да мы же, считай, два разных поколения! Что у нас общего?

- Ну ты и хватанула!

      Брат потер указательным пальцем кончик носа и улыбнулся какой-то детской, шаловливой улыбкой.

- Два разных поколения – мы с тобой. Да и вообще, разными поколениями признаются люди с разницей в возрасте не меньше десяти лет, а тут всего шесть. Не боись, в обиду не дам.

- Лучше б ты меня замуж не выдавал, - буркнула я. – Домашний тиран.

- А ну цыц. Яйца курицу не учат.

- Смотри мне, курица, - я подобрала с пола учебники и, гордо вздернув подбородок, послала брату самый холодный, самый колкий свой взгляд. – Вот выкрашу волосы в зеленый цвет, наколю себя татуировку на задницу и сбегу из дома!



***


      Настоящая паника охватила меня только следующим утром, когда я, выспавшаяся и бодрая, поднялась с кровати.

      Я поплелась к зеркалу, покрутилась так и сяк, изучая свое изображение… Взгляд еще затуманен сном, глаза цвета морской волны смотрят на мир несколько равнодушно; косая челка взлохматилась, на щеке – след от складок подушки. Каштановые с рыжиной волосы до бедер спадают по спине водопадом.
Все как обычно.

      Хотя нет, постойте…

      Мать моя женщина, меня собираются выдать замуж!

      С братом мне обсуждать что-либо совсем не хотелось, я была совершенно не готова к новой перепалке. Наскоро зажевав завтрак и совершенно не ощутив вкуса еды, я умчалась в школу. Безумно хотелось отвлечься, пообщаться с друзьями, банально забыть об этом нелепом браке. Однако, стоило мне только оказаться подле друзей в стенах родной школы, мечты мои рухнули.

      Все трое сидели с книжками по алгебре в руках. Дин – с обычным для него безмятежным выражением лица повторял изученный ранее материал, а его близнец и Рута сопели, фыркали и плевались, вчитываясь в непонятные строчки. По всему видно было, что им не терпится избавиться от этой макулатуры, но контрольная-то никуда не денется.

      А из-за того, что математика у нас была лишь последним уроком, нервозность их c каждым часом только усиливалась.

      Понедельник – день тяжелый, но к нам эта фраза едва ли имела отношение. Кроме математики сложных предметов в расписании не стояло, были лишь биология, литература и родной язык. Математика – четвертым уроком, а после начинались факультативы да дополнительные курсы подготовки. К счастью, у меня на этот день не было ничего запланировано, и, значит, я могла преспокойно отправиться домой сразу после контрольной.

      Однако до нее еще нужно было дожить.

      Первые два урока прошли гладко. Я не слишком переживала и, казалось, все помнила.
Но на родном языке зазубренные накануне формулы начали медленно покидать мое сознание, оставляя после себя только жалкие обрывки букв и цифр.

      Я то и дело дергала Дина, чтобы спросить, так ли выглядит та или иная формула.

- Да, - прошипел парень, когда я снова хотела позвать его. – Ты правильно находишь первообразную, помнишь все про логарифмы и уже сто раз повторила формулу для нахождения объема сегмента шара. Успокойся уже!

- Не могу, - виновато опустив голову, сказала я. – Я боюсь этой контрольной…

- Ты все знаешь.

- Не все, я еще не…

- Кесседи! – Дин вздохнул и отложил ручку. – Это же не выпускной экзамен, это просто промежуточная контрольная работа, вот и все. Переживать будешь в конце февраля.

- Я вообще с ума сойду, - буркнула я. Дин закатил глаза и отвернулся, а я продолжила напряженно вспоминать то, что так старательно заучивала вчера.


      Когда прозвенел звонок, я поняла, что у меня нет ни сил, ни желания писать эту отвратительную итоговую работу. Пользуясь тем, что перемена была аж целых тридцать минут, я отправилась на поиски лучшей подруги. Она весь день то застревала где-то с учителями, то ворковала с Крисом и на меня времени совсем не было.

      Парочка сидела на одной из скамеечек в коридоре, весело и непринужденно болтая о чем-то. Я отодрала Руту от ее возлюбленного и вежливо попросила оного удалиться. Крис обиженно пожал плечами, но просьбу мою выполнил, и они с братом удалились в неизвестном направлении. Курить, небось, пошли.

- Что случилось? – немного недовольно поинтересовалась Рута, теребя один из своих рыжих локонов.

- Мой брат сошел с ума.

      Подруга уставилась на меня карими глазами, слегка приподняв бровь. Информации ей было недостаточно, хотя иначе как «сошел с ума» обозвать сложившуюся ситуацию я не могла.

- Он собирается выдать меня замуж!

      Рута замерла, глаза стали размером с блюдца, а челюсть чуть было не ускакала на свидание с полом.

- Чего-о?

- Того! Закрой рот, ворона залетит, - зло буркнула я, хотя и не желала обидеть девушку. Со вчерашнего вечера мне не на кого было выплеснуть свои переживания, и сейчас я готова была отдаться чувствам. – Можешь себе это представить?

- Честно? Нет. – Рута облокотилась на спинку скамьи, закинула ногу на ногу и устремила задумчивый взгляд в пространство. – Ты серьезно?

- Абсолютно!

      Я измеряла шагами расстояние от одних ножек школьной скамьи до других, постукивая каблуками по полу. Рута наблюдала за мной, как кот за маятником.

- А как же Дин?

      Я обратила свой взор на рыжеволосую чертовку и тяжело вздохнула.

- Вот не начинай, а? Я серьезно. Это проблема. Это большущая, черт возьми, проблема!

      Повисла пауза. Я села возле подруги, раздраженно отстукивая носком туфли бешеный ритм. Мне вовсе не улыбалось выйти замуж по указу брата. Это дикость, мерзкая, отвратительная дикость. Я все еще не могла смириться с разницей в возрасте. Да что там разница! Я ведь его даже не видела никогда!
Хорошо, положим, я встречусь со своим суженым в пятницу. И что? Судя по всему, брат ожидает, что я буду мила и очаровательна и тут же кинусь в объятия едва знакомому мне человеку. Черта с два. Никогда в жизни.

- И какой он?

      Вопрос, заданный лучшей подругой, буквально огорошил меня. Рассуждая сама с собой, я настолько увлеклась, что даже забыла про Руту.

- Кто?

- Твой жених. Какой он?

      Сверкающие карие глаза подруги внимательно смотрели на меня и я с ужасом увидела в них неподдельный интерес и жгучее любопытство.

- Ты что, издеваешься?

- Нет, интересно же, - подруга улыбнулась и перекинула густую рыжую шевелюру за спину. – Твой брат всегда славился своим упрямством, значит, не отступит. Так что советую принять как данность и расслабиться.

      Признаться честно, я никак не ожидала такого ответа.
Поддержки? Да, я ждала именно ее. Ну, и где же моя поддержка? Чувство обиды кольнуло меня, но Рута была абсолютно права. Как ни крути, я сейчас уже ничего не могу изменить.

- Я встречаюсь с ним в следующую пятницу, - тихо проговорила я. – Это так… Странно. И страшно. Знаешь, глупейшая ситуация…

- Ну, можно попытаться давить на жалость, конечно, но… - Рута все еще выдумывала, как бы мне отвертеться от замужества. – Вот, точно. Заключи с братом договор. Если ты, положим, закончишь учебный год без единой четверки и сдашь на «отлично» все экзамены, то он освободит тебя от этого бремени.

      Я молча глядела в карие глаза подруги.

- Можно попробовать, но… - я с тоской поглядела на дверь в кабинет математики, за которой нас ждала контрольная. – Я не уверена, что смогу.

- Захочешь – сможешь, - резонно отметила девушка и потянулась. – Коли есть интерес, горы можно свернуть.

      Я призадумалась. Что же, она права. Действительно права. У меня и без того были хорошие оценки, но если я сумею подтянуть знания до твердых пятерок… Это определенно порадует моего брата.

      Мои размышления прервал звонок, неприятно резанувший по ушам.
      Начинался урок математики.



***


      Дни пролетали незаметно, приближая меня к роковому вечеру.
Признаться, я так и не смогла пока сделать брату столь заманчивое предложение. Такое пари я могла заключить и несколько позже, а сейчас… Стыдно признаться, но сейчас во мне проснулась какая-то наивная романтичность. Мне было и страшно, и любопытно. Чего ждать от этого знакомства? А вдруг мой будущий муж умен и привлекателен настолько, что я не смогу устоять перед его чарами? Я отругала себя и напомнила, что все эти романтические фантазии совсем не к месту. Но все равно… Хотелось для начала взглянуть на этого жениха, а потом уж… Увильнуть я всегда успею.

      Мне подобрали новое платье, записали к стилисту. Напомнили о правилах этикета и заставили всю неделю по двадцать минут в день ходить со стопкой книг на голове, выпрямляя осанку. Ко всем этим приготовлениями брат и Лиза подошли настолько серьезно, будто мой жених еще мог отказаться. Отчего-то я была уверена, что его принудили к этому нелепому браку так же, как и меня.

      Как оказалось впоследствии, я ошибалась. Жестоко ошибалась. Но об этом позже.

      В пятницу утром на уроке математики нам огласили наши оценки и раздали работы. Я с грустью воззрилась на выведенную красными чернилами цифру.

- Ну, что у тебя? – С интересом спросил Дин, заглянув через мое плечо. – Хм, неплохо.

      Четверка и меня радовала, тем более, что я дернула Дина всего два раза за урок и то затем лишь, чтобы убедиться в правильности использованной формулы. Честно заработанная отметка «хорошо». В любой другой ситуации я бы порадовалась и облегченно выдохнула, но не теперь.

- Этого недостаточно, - тихо прошептала я и Дин послал мне удивленный взгляд. – Мне нужна пятерка!

      Юноша молчал, озадаченно глядя на меня. Да уж, было чему удивляться, ведь я никогда прежде не стремилась к пятеркам по математике.

- С чего такое рвение?

- Надо, - буркнула я и быстро убрала листки с контрольной в дневник. – Я… - Решение пришло в голову само собой и я, твердо пообещав себе поговорить с братом, смело взглянула в синие глаза лучшего друга: - Я обещала брату в этом году сдать все экзамены на «отлично».



***


      За час до встречи я начала жутко нервничать.
Брат сидел на диване в гостиной, я крутилась возле зеркала, стоявшего посреди комнаты.

      Платье было очень красивым. Я, быть может, выбрала бы другое, но вкус у Лизы тоже был отменный. Девушка, облокотившись на раму зеркала, глядела на меня, то и дело удовлетворенно кивая.
Меня облачили в платье до колен, которое от белого мягкими волнами переходило сначала к свежему зеленому, а потом к голубому. С прической, к счастью, сильно мудрить не стали: мои длинные каштановые волосы заплели в толстую косу и уложили венком на голове. Простенько и со вкусом.
От макияжа я решительно отказалась. Не люблю размалевывать себя, лучше уж выглядеть естественно.

      Волнение все набирало обороты. Я расхаживала из одного конца комнаты в другую, заламывая руки, то и дело теребя челку.

- Кесседи, угомонись, - шутливо бросил брат, глядя на меня. – Ты же, вроде как, не хотела этой встречи, чего так волнуешься?

      Я проигнорировала вопрос, снова оглядела свое отражение в зеркале и кивнула самой себе.
К бою готова. Давайте сюда своего женишка.


      Мне казалось, что машина ехала чересчур уж долго. Я не отлипала от окна, разглядывая вечерний город. На улице было еще по-осеннему светло, но деревья уже облетели и город выглядел облезлым и печальным.

      И вот мы подъехали к небольшому зданию, на входе у которого стояли двое людей в строгих черных костюмах. Брат вывел меня из машины и, галантно поддерживая под локоток, провел в ресторан.

      Помещение было оборудовано с удивительным вкусом. Повсюду были приятные глазу персиковые и кофейные тона в сочетании с небольшим количеством черного цвета. Я по достоинству оценила гамму и на душе воцарилась такая приятная легкость, что все страхи медленно сошли на нет.
Приветливый администратор провел нас дальше, вглубь здания. Насколько я знала, здесь располагались отдельные кабинеты, предназначенные для, так сказать, «закрытого» ужина. Администратор открыл перед нами дверь и брат галантно пропустил меня вперед.

      Кабинет был очень уютным. В комнате было светло, но ближе к окнам царил легкий полумрак. В центре стоял большой стол, который буквально ломился от обилия угощений, не только вкусно пахнущих, но еще и прекрасно сервированных.
И за столом уже сидел человек.

      Это был мужчина на вид лет пятидесяти, но абсолютная седина делала его много старше. Удивительно, что лицо молодо, а волосы уже так седы… Я вежливо поздоровалась с ним и мужчина, тепло улыбнувшись, поднялся с места, чтобы пожать руку моему брату. Седой что-то приветливо говорил Джорджу, но я уже не слышала никаких слов. Все мое внимание было приковано к дальнему углу комнаты, у окна, где одиноко темнела фигура высокого человека.

      Сердце мое невольно забилось чаще, я изнемогала от ожидания. Ну же, повернись ко мне. Хочется хоть взглянуть, кому брат меня отдает.

      Седовласый мужчина окликнул юношу, и фигура медленно двинулась к нам, с каждым шагом становясь все четче и четче в свете ламп. Когда высокий молодой человек приблизился, я обомлела, совершенно потеряв дар речи.

      Взор мой вновь обратился к улыбающемуся седовласому мужчине. Догадка сжала горло ледяными пальцами, я практически перестала дышать.


      Мужчина вовсе не был седым. Просто он тоже был альбиносом.