Странствия 4 часть

     ... Ночь застала купца на болоте. Он уже успел обматерить себя, свою жизнь и всех остальных. Особенно он ругался на самого себя. За то, что не послушался совета мудрых людей и свернул более короткой дорогой. Но он так спешил к семье, что пошёл через болото, где по преданиям обитал злой дух, нападающий на одиноких путников. И если большую часть дороги через болота удалось преодолеть без препятствий, то с наступлением темноты, дух обязательно выйдет на охоту.
     Но купец был не из робкого десятка. Словно опровергая пословицу о босом сапожнике и голом портном, торговец оружием и сам хорошо владел своим товаром. Он развёл костёр, запасся дровами и сел у костра дожидаться утра, держа свой меч рядом. Если уж и суждено погибнуть, то он погибнет сражаясь. Но дорога до этого была дальней и трудной и купец сам не заметил, как задремал.
     Проснулся он от ужасного рёва. Не соображая, что происходит, он вскочил, сжимая меч в руках и стал оглядываться. Всё, что он увидел, это огромная фигура, охваченная пламенем, убегающая в ночь, и мальчик, тихо сидящий у костра. Самый обыкновенный мальчик, лет шести, может старше. Одетый в одежду, когда-то надёжную и крепкую, а теперь рваную и грязную. Чёрные, как крыло ворона, длинные волосы были сзади застёгнуты серебряной заколкой. На кожаном ремне висел небольшой кинжал, крепким лезвием и хитро кручёной, деревянной рукояткой. Мальчик сидел и смотрел на купца. От этого взгляда торговцу стало не по себе: трудно было выдержать, когда на его смотрели одним глазом. Другая глазница мальчика была закрыта чёрной повязкой. Единственный глаз смотрел на купца тяжким взглядом, в отблесках костра блестящим тёмно серой сталью.
      -Ты кто?- спросил купец, будучи уверенным, что мальчик напротив- плод его воображения и скоро он рассеется, как утренняя мгла на восходе солнца.
      -Человек.- просто ответил мальчик.- Ты так крепко спал. Дух тебя чуть было не схватил.
      -А кто ему помешал?- спросил мужчина, медленно садясь к костру.
      -Я... Демон в темноте ждал, когда костёр погаснет и затем хотел прыгнуть на тебя. Но я его поджёг сзади и он убежал.
      -И не побоялся? Ведь ты мог погибнуть.
      -Это могло случится...- ответил мальчик и без переходов, как и все дети, сменил тему.- А ты куда идёшь?
      -Домой.- ответил купец, которого заинтересовал мальчик, выражающий такие взрослые мысли.- Как тебя зовут?
      -Урсус. А тебя?
      -Я- Сворд. Сворд Вариор из клана Серых Воинов. А ты от куда?
      -А у меня нет клана.- задумчиво ответил Урсус.- А можно мне с тобой?
      Сворд понял- игра в кошки-мышки кончилась. Мальчик задал его наиболее интересующий вопрос. Сворд смотрел на сироту и думал скольким он уже задавал этот вопрос. Ну что же, дела с торговлей шли неплохо. Он мог привести ещё один рот в семью. Да и мальчик казался сильным и смышлёным- из такого вырастит отличный воин клана. И в конце концов, этот малыш только что спас жизнь купца...
      -Хорошо...- кивнул Сворд.- дальше пойдём вместе.
           Утро наступило без происшествий. Дух не вернулся и с первыми лучами солнца мужчина и мальчик пустились в путь. Они шли к Каменному озеру, где жил клан Серых Воинов. Здесь и был новый дом для маленького Урсуса. В пути Сворд никак не мог не удивляться на сколько легко с ним идёт маленький мальчик. Вечером он редко казался усталым. По ночам Урсус по долгу сидел у костра, глядя на звёздное небо и слушая рассказы Сворда. Но о себе почти ничего не рассказывал. "Я был маленький, не очень помню, как всё было" такой ответ чаще всего звучал на попытки Сворда хоть что нибудь узнать о новом члене семьи. В итоге Сворд перестал пытаться что нибудь разузнать. Так шёл день за днём и всё ближе становилась деревня Серых Воинов...
      ...Клан Серых Воинов с давних времён был известен своей честностью и храбростью. Тем самым, воины клана, а таковыми являлись не только мужчины, но и женщины, были неудержимы в бою и беспощадны своим врагам. Хоть и не велик числом, клан обладал огромным влиянием в союзе Ледяных племён. И другие кланы и племена старались породнится с Серыми Воинами. Сворд и Урсус вернулись как раз в день собрания клана. Чуть успев поздороваться с женой, Сворд поспешил на перекрёсток деревни, где и проходило собрание. Здесь решались ежедневные вопросы. Когда Сворд пришёл, собрание уже завершалось. Старейший поднял руку:
       -Ворлок, староста клана Волков, прислал сватов. Он сватает для своего сына младшую дочь кузнеца Гумера- Амариль. Есть возражающие? Гумер, ты что скажешь?
       Огромный, как гора, кузнец встал и скрестил руки на груди:
       -Из наших сватов не было... Я не против... Согласен.
       -Амариль, а ты что скажешь?- спросил старейшина. Девушка, так же крепко сложена, как и её отец, как две капли воды на его похожа,только более мягкими чертами лица густо покраснела и опустила глаза.
       -Она согласна.- объяснил жест отец.
       -Вот и ладно. Свадьбу сыграем после сбора урожая, осенью. Ну что же? Все вопросы вроде решили?
       -Постойте... Стойте...- крикнул Сворд. Он пробрался через толпу, ведя за руку Урсуса, и остановился напротив старейшин. Урсус переминался с ноги на ногу, чувствуя взгляды толпы на себе.
       -Что случилось, Сворд Вориор?
       Сворд коротко рассказал историю встречи на болотах, как он нашёл,  а точней Урсус нашёл его. Свой рассказ он закончил просьбой разрешит Урсусу остаться в клане и расти, как его сын. Хоть просьба и была простой формальностью, но клан с одобрением смотрел на соблюдение таких формальностей. И теперь Сворд поступил правильно, попросив разрешения принять в клан нового члена.
       -Возражающие есть?- как обычно спросил старший.- Равена, жена Сворда, ты не возражаешь? Ты согласна принять к вам в семью этого мальчика?
       -Да, согласна...- кивнула Равена. Она перекинулась взглядами со Свордом. Старейшина кивнул:
       -Решено... Клан Серых Воинов поздравляет тебя, малыш. Не опозорь свой клан, Урсус Вориор.
            После этих простых слов Урсус стал полноценным членом клана. Он остался жить у Сворда, где кроме его росли ещё четверо: четырнадцатилетний Ведмедь, двенадцатилетний Дуб, одиннадцатилетний Стун и младшая- трёх лет Асар. Урсус быстро стал своим. Особо к нему привязалась Асар, которая не отступала от его ни на шаг. Семья жила дружно. Сворд часто уезжал, торгуя кованым Гумером оружием. Кузнец был великий мастер своего дела и далеко по свету шла молва о его клейморах- длинных двуручных мечах. Так прошёл год...
     -Ну ка, Урсус, молоток...- скомандовал Гумер, клещами хватая накалённый до бела кусок метала. Одной рукой держа клещи, другой, схватил молоток. Уложил накалённый кусок метала на наковальню и замахнулся молотком. Ученик стоял рядом с молотом, Урсус отошёл на шаг назад. Молоток стукнул, указывая место, молот взлетел и ударил, плюща метал. Кузнец спешил закончить меч для Ведмедя- старшего брата Урсуса, которому исполнилось пятнадцать лет. Именно в этом возрасте Серые Войны становились воинами и получали свои мечи, сопровождающие их всю оставшуюся жизнь...
      -Знаешь, Урсус, и тебе пора бы начать обучения.- сказал Гумер, когда сел на пороге кузницы отдохнуть. Урсус стоял напротив и молча слушал. Изо угла кузнецы торчала прядь светлых волос- Асар дожидалась, когда брат освободится для игры с ней.
      -Но отец говорит, что мне всего восемь, а обучения начинают с десяти. Младше десяти детей Брант не принимает.- возразил Урсус.
      Когда-то Брант был лучшим воином клана, пока в одном из боёв ему не раздробило левое плечо. Он не погиб, но его рука осталась висеть сбоку, как кусок верёвки. Но правая... Правая осталась такой же крепкой и карающей. Старейшины клана доверили ему обучать детей военному делу. И он делал это- жёстко и беспощадно. Дети целыми днями ходили в синяках и ушибах. Но уроки давали свои плоды- воины клана были лучшими из лучших и без раздумий привадили Бранту уже своих детей...
      -Это ничего, что возраст твои мал. Ты не по годам силён и вынослив.- стоял на своём Гумер.- Чем раньше начнёшь, тем лучшим воином станешь...
     Сворд был против, но Гумер упрямо стоял на своём. В итоге Сворду пришлось согласиться на уговоры старшего брата.
     -Сворд, братец, я люблю Урсуса не меньше вас. После того, как Амариль вышла замуж, этот мальчуган наполняет жизнь каким- то смыслом. Он не отходит от меня ни на шаг, как губка впитывая все тонкости ремесла. Но я вижу голод в его глазах, когда он слушает твои рассказы о путешествиях. Я уверен- он отправится в мир, как только сможет. И знаешь, брат, я не удивлюсь, если с собой он заберёт ещё кое кого.
     -Кого заберёт?- не понял Сворд. Гумер усмехнулся и показал пальцем в дверь. Там было пусто, лишь с одной стороны торчала непослушная светлая прядь. Асар слушала разговор старших внимательно.
     -Думаешь, всё так серьёзно?-спросил Сворд.
     -Да она за ним, как верёвочка.- смеялся Гумер.
     -Рано ещё думать об этом... Ну ладно, завтра сходим к Бранту...
     ... Брант был в гневе:
     -Нет, нет и ещё раз нет... У меня не место сопливым. Старейшины не даром установили время, когда можно приводить детей на обучение. Если так и дальше пойдёт, мне начнут нести младенцев, чтоб присмотрел, пока родители заняты своими делами. Только когда достигнет десяти лет, тогда...
     -Брант, я тебя очень прошу. Хотя бы испытай его. Если он не справится, придём только в назначенный срок...
     -Ладно.- оскалил зубы Брант.- Круг...
     Услышав про круг, Сворд пожалел, что попросил об испытании. Это было самое жестокое и трудное испытание. Испытуемый на пеcчаном круге должен был противостоять четверым, уже начавшим обучения. Вооружившись дубовыми палками... Обычно того, кто подвергался испытанию, из круга вытягивал сам Брант. В сознании...
     -Держи, мальчуган.- кинул палку Урсусу. Тот поймал, сжал в руках и стал наблюдать за четвёркой противников. Те двигались вокруг, меняя направление и скорость движения. Урсус повернул голову и почувствовал, как перед ним замерцали звёздочки- один из соперников ударил по плечам со слепой стороны. Он упал на одно колено, опираясь на палку...
     -Эй, так нечестно.- крикнул Сворд.- Они пользуются его слепотой.
     -А в бою никто и не посмотрит, видит он этим глазом или нет.- спокойно ответил Брант и дал знак продолжать.
     Четвёрка кружила не спеша. Ещё один удар по плечам, пояснице, ноге. Удары сыпались как град. Несильные, но болезненные. Урсус сжал сильней зубы и выдохнул. Боль ослабла, а затем и совсем исчезла. Не поворачивая голову, он почувствовал приближение ещё одного удара. Его палка взлетела в верх, отражая удар. Поднимаясь на ноги, он схватил пясть песка и сыпанул в лицо ближайшему сопернику. Разворот, отразил удар и тут же шаг назад. Спиной сбил ослеплённого, палкой врезал второму по плечам. Ещё шаг, ногой зацепил ногу третьего и толкнул. Вдогонку ударил по ногам палкой и встретил четвёртого. Обмен ударами, палки затрещали. Выгнулся в сторону, пропуская противника и поставил подножку. Обернулся как раз вовремя, чтобы выбить палку тому, который проковырял глаза от песка...
      ... Брант смотрел на четвёрку встающих и на мальчугана, стоящего посреди круга. Такого за свою не короткую жизнь он не помнил. "Будет толк" подумал про себя. Но всё равно нахмурил брови и сурово произнёс:
      -Хорошо... Можешь приходить...