Глава 1. Прирожденные герои

Многотонная буровая установка тяжело дернулась, проходя участок твердой породы, заставив сидящих в ее нутре солдат качнуться. Рядовой, сидевший слева, машинально потер закоченевшие руки, зажав ложе винтовки сгибом локтя. Кайто лишь усмехнулся. Нет, увереннее себя он не чувствовал, хотя прошло уже добрых три часа с того момента, как их, наспех подняв, бросили на передовую. Но он точно был спокойнее большинства находящихся рядом с ним. Впрочем, кроме мерного гудения бура, который доносился будто сквозь плотную подушку, и шелеста камней под гусеницами до сих пор беспокоиться было не о чем. Машину вновь слегка тряхнуло, и она накренилась, поднимаясь вверх. Загорелись красные лампы, предупреждающие о скорой высадке, и бойцы, натянув на лица маски противогазов, торопливо стали пристегивать тугие привязные ремни.
Рев бура зазвучал отчетливее и звонче, теперь отдаваясь не только в корпусе, но во всем теле мелкой вибрацией, когда машина выскочила на поверхность, расшвыривая вокруг песок, и тяжело упала на гусеницы под действием силы тяжести. Новый толчок в ноги, шипение гидравлики, - и раздражающие красные лампы погасли одновременно с полосой света, пробившейся в щель открывающихся створок аппарелей по обеим сторонам машины. Едва она распахнулась целиком, весь отсек пришел в движение, и Кайто последовал за остальными. Глазам открылся чудесный вид: импровизированные заграждения с песком, подле которых заняли свои позиции бойцы, и густой стеклянный лес далеко впереди, огибающий своими причудливыми контурами огневой мешок и исчезающий в стороне, уходя в пылевую завесу приближающейся песчаной бури, которая, будто саван, была готова укрыть поле боя. Оттуда то и дело прилетал шальной выстрел раскаленной добела материи, и Кайто последовал примеру одного из присутствующих бойцов, прижавшись спиной к брустверу. Солдат рядом с ним поднялся и дал стучащую, будто гвоздомет, очередь из своего карабина по одному ему ведомой цели, не обратив внимания на транспортный бур, который, неожиданно резво развернувшись на месте, исчез в созданном им самим проходе, в который уже начал проседать песок. Прогнав секундную задумчивость о причинах и следствиях, Кайто поднялся, и, пригибаясь, побежал в сторону лейтенанта, который невозмутимо оглядывал поле боя в бинокль, стоя рядом большим, плоским, словно блин, четырехгусеничным монстром, стрелок за зенитным пулеметом которого не жалел патронов, сдерживая наступающих. Кайто всмотрелся в происходящее: ровные ряды автоматонов Саргитар сломались, но призраки в доспехах, приказ которых был «убивать», не могли остановиться, поливая баррикаду выстрелами из своих искаженных автоматов, падая один за другим, когда выстрел крупнокалиберного пулемета отрывал конечность или голову. Смерть каждого из них сопровождалась легким вскриком, а нутро начинало светиться призрачным светом, прежде чем погаснуть навсегда. Вокруг танка валялось просто неимоверное количество миниатюрных поддонов, фиксирующих снаряд в стволе пулемета, на которых Кайто пару раз поскользнулся, прежде чем он смог добраться до лейтенанта и отдать ему честь. Несмотря на то, что гильзами эти поддоны не являлись, их по-старинке продолжали так называть. Лейтенант на его появление кивнул, но от уставной процедуры отмахнулся.
-Жду приказаний! – Отрапортовал Кайто.
-Так, ефрейтор, у нас тут проблема, - лейтенант отвлекся от меланхоличного созерцания поля боя, спокойно убрал бинокль в нагрудный карман и указал на лес, видневшийся вдали. – Большая проблема. Мне объяснять некогда, поэтому возьми пятерку самых доверенных тебе людей и двигай на Аванпост Дельта-Четыре, в трехстах метрах от правого края... Дерьмо. – Он едва глянул на поле боя, и в следующий момент, схватив с брони большой разводной ключ, трижды ударил им по люку в боку башни. Подчинившись немому приказу, танк громыхнул основным орудием, и окончание фразы утонуло в шуме. Шарахнуло мощно – судя по всему, стреляло оно стеклоксилиновыми снарядами. Земля под ногами Кайто дрогнула и затряслась. Сделав попытку удержаться на ногах, он случайно наступил на блестящую гильзу и упал, крепко ударившись затылком шлема в землю. Подбивка и шумоподавители не спасли от легкой контузии, и Кайто, поднявшись, пару раз мотнул головой, прогоняя с глаз пелену, прежде чем смог вновь разбирать слова.
-В общем, поступаете под командование майора Неринга! – Уже проорал слегка оглохший лейтенант, и Кайто, вновь отдав честь, развернулся и побежал вдоль насыпи, выкрикивая на ходу имена «самых доверенных» бойцов, которые, лишь удивленно пожав плечами, моментально поднимались с только занятых позиций и отправлялись следом.
Через несколько часов отряд уже трусцой двигался к небольшому каменному амбару. Стеклогниль забралась на стены здания, и становилось очевидно, что долго ему не жить. И, тем не менее, это здание было единственным, все еще возвышавшимся над остальными постройками. Даже с отдаления было видно, что на крыше находится укрепленная мешками с песком огневая точка, но людей видно не было – всегда оставалась опасность атаки с воздуха, и лишь редкие вспышки м-драйверовых винтовок виднелись из-под песчаной маскировочной сети. Судя по всему, там и находился наблюдательный пункт, снайперы которого время от времени снимали особо ретивых автоматонов или варкастеров – Кайто был уверен, что у них есть даже большая доска, на которой белым мелом велся счет убийств.
Солдат, занявших оборону вокруг, было много. Изредка Кайто бросал взгляд на обороняющихся – почти везде сидели бойцы разной степени потрепанности. Кто-то стрелял, кто-то просто смотрел. Трижды он огибал стоящие бронетранспортеры, и один раз пришлось остановиться – из земли, ворочая буром, вальяжно выполз транспорт. Что было у него внутри, он не спрашивал – на передовую редко поставляли что-то кроме пехоты, боеприпасов и техники.
Наконец, перед глазами вырос бетонный блин корпуса аванпоста, в котором на одном из подземных уровней располагалось командование. Боец перед железной дверью, амбал, удачно характеризуемый словом «шкаф», без проблем впустил внутрь бойцов, где они, наконец, смогли снять душные противогазы, жадно вдыхая переработанный воздух. На первом этаже людей было мало, лишь пара офицеров да куча длинных зеленых ящиков, которые заносились сюда с дальней части здания, где оно плавно переходило в некое подобие железнодорожного вокзала, с той разницей, что железной дороги в привычном понимании здесь не существовало, и бронепоездом была огромная механическая гусеница, десятки морф-колес которой скрывались под брюхом, прячась под массивными бронелистами.
Сейчас всю длину прикрытых путей занимал массивный бронепоезд, из которого ученые и солдаты вытаскивали контейнеры не хуже муравьев-трудяг. Кайто жестом велел своим бойцам ждать, а сам, спустившись на второй этаж, увидел вполне ожидаемую картину. В помещении находилась уйма народу: радисты, регулярно слушающие эфир, задумчивый мужчина в сером деловом костюме и с портфелем, офицеры, склонившиеся над картой. У одного из них был в руке карандаш, которым он что-то спешно помечал на карте. Остальная часть помещения была занята в основном радиолокационной аппаратурой и специалистами, работающими с ней.
Заметив у одного из офицеров лычки майора, он твердым шагом направился к нему. Кроме майора перед столом стояли старший лейтенант, о чём-то разговаривавший с ним, и внимательно слушающий сержант, всем видом имитирующий бурную мыслительную деятельности.
-Майор Неринг? – Кайто отдал честь.
-Секунду, ефрейтор, - ответил майор, на секунду отвернувшись от Кайто и закончив мысль, после чего повернулся обратно.  - Вы что-то хотели? – Кивнул майор, и Кайто встал в позиции «вольно», заложив обе руки за спину.
-Я от младшего лейтенанта Фултона. Ефрейтор Кайто Сай. Он сказал, что вам нужны люди…
-Мне нужен отряд, от одного человека толку мало. – В волевом голосе майора не слышалось ни капли иронии.
-Мои люди ждут приказов! – Отчеканил Кайто. – Третьий штурмовой батальон справится с любой задачей!
-Разве он не был уничтожен?
-Так точно. Выжило лишь пять человек, не считая меня. Несмотря на расформирование, я взял на себя смелость сохранить за нами номер батальона.
Майор хмыкнул.
-Прекрасно! Тогда ввожу вас в курс дела. В полутора километрах отсюда есть небольшой укрепрайон. – Он взял со стола линейку и ткнул в маркер на карте, расположившийся в пологой долине. – Недавно было принято решение о его ликвидации из-за повышенной активности стеклянных массивов в зоне. Всего год назад там проживало четыре тысячи человек, которые не захотели покидать город. Однако неделю назад население поселения стало стремительно сокращаться. В конце концов, укрепрайон перестал выходить на связь. Два дня назад туда мы послали туда разведчиков, но и они как в воду канули. Мы подозреваем, что это может быть связано с нарушением условий содержания на Аванпосте Рай сектора Альфа-Три, - он ткнул линейкой в маркер на обрыве, над небольшой ныне высохшей речкой и продолжил. – Однако, происшествия начались до того момента, как объект «Ангел» покинул аванпост. – Офицер кашлянул. – Я не знаю, что за чертовщина там творится, но… армейским я такое дело доверять не собираюсь. Гренадеры... Прошу прощения, штурмовики, - поправил он себя, - быстрее справятся с этой задачей. Я слышал, вы не только всяких фриков бивали, но и зверя крупнее…
***
-Ага, как же, не доверяет он армейским! Так бы и сказал, что не хочет своих на убой отправлять. - Заворчал Эрвин, сидя на пустом ящике, в сотый и тысячный раз проверяя прицел своей винтовки. Он был прожженным ветераном, и знал, о чем говорит.
-Оно может и так, - задумчиво согласился щуплый Кейс. - Эти ребята видели Саргитарских големов только через мушку, про чумных я не говорю. А я успел пару раз огреть этих пустоголовых прикладом.
-Эти каждые пару раз мы отступали! – Взвился Шредер, до того сидевший тихо, и шланг от его огнемета опасно перегнулся. – С самого Сталинваста! Три сотни километров на ногах, всем батальоном, черт возьми! Где же были эти бравые ребята? Черта с два они нам помогали! Они ждали, когда мы отступим до их позиций, регулярно влетая в засады! Скольких мы потеряли? Три сотни? Четыре? – Он плюнул на пол и нахмурился. Кайто вздохнул. В душе он был согласен, однако, не подчиниться прямому приказу не мог.
-Ладно, собирайтесь. - Проворчал он. - Нам обещают поддержку пары арт-платформ, как их там...
-Смилодонт. – Лаконично ответил снайпер.
-Да, точно, спасибо, Винтерс.
Кайто встал, слегка потянувшись, надел респиратор, после чего вышел через тамбур и двинулся в сторону стеклянных зарослей, держа винтовку наготове. За его спиной слышался неровный топот пяти пар сапог, а так же тяжелое дыхание бойцов. Над головой просвистела пара истребителей «Варудо», оставляя за собой длинные ветвистые молнии выхлопов м-двигателей и открыв огонь неуправляемыми ракетами по чему-то крупному, после чего машины задрали носы, уйдя вертикально вверх.
Встряхнув песок, рядом тяжело опустилась одна из шести лап, на которых покоился похожий на черепашью тушу корпус тяжелого артиллерийского комплекса. Рубка управления висела сбоку, и большую часть занимала огромная пушка, толстый ребристый ствол которй выдавал в ней представителя м-драйвовых орудий. Остановившись, «Смилодонт» откинул упоры, стоявшие на каждой лапе, присел и взвизгнул орудием, выстрел которого больно ударил в уши, гулко срезонировав среди окружающих кристаллов, когда кластерный снаряд покинул ствол. Пара огромных стеклянных наростов лопнула, превратившись в труху и погребя под собой нескольких автоматонов.
Команда вышла на дорогу, где кончалась «егоза» - витая колючая проволока. Но открытый участок обороны компенсировала позиция с парой зенитных пулемётов у дороги, которые резво сверкали, выбрасывая в кусты гильзы. Сразу двинуться вперед было страшно даже закаленному в боях Кайто, но лезть в лес, кишащий даже примитивным «пушечным мясом» в виде пары сотен чумных зомби – идея сомнительная. Немного подумав, Кайто вытащил из нагрудника небольшую коротковолновую рацию, передавая запрос на авиаудар.
-Бомбить будут? – Услышал переговоры по рации присевший рядом Винтер.
-Именно… Вот только хрен знает чем.
Долго ждать не пришлось: через минуту послышался легкий свист. Кайто оглянулся – на небольшой высоте шли клином три небольших бомбардировщика. Самолеты пронеслись над головой, когда на общей частоте раздался приказ: «Ложись!».
В последний момент Кайто увидел, как бомбардировщики разошлись цепью, заранее скорректировав зоны поражения, и от каждого отделились железные цилиндры, которые начали набирать скорость, стремительно падая вниз. Что-то ухнуло, и на месте падения снарядов заклубились, вяло растекаясь, гнойно-желтые облачка. Винтерс и Эрвин переглянулись, пожали плечами... И тут в глубине облака ярко сверкнуло будто электросварка, а в следующий миг оглушительно грохнуло, будто Терра вот-вот развалится на части, и на голову посыпалась пара тонн всякой дряни.
Такого они натерпелись ещё в Сталинвасте. И то, сейчас бомбили в нескольких сотнях метрах от них. А тогда буквально соседний по улице дом равняли с землёй, и ничего – привыкли. Поэтому к ударной волне и пылевому облаку они были готовы, а вот к тому, что это будут топливные бомбы – нет.
Кайто встряхнул головой, заставляя слабый звон в ушах затихнуть, и поднял своих людей. Но встав, он невольно оглядел результат бомбардировки. От леса не осталось и следа, только стеклянная  крошка, в которую он превратился, стремительно опадала вниз. Над землёй, словно туман, поднимался плотный слой пыли, песка и пепла.
Кайтро грязно выругался и погнал своих людей трусцой по дороге, стремясь добраться до следующей точки как можно быстрее. Остальные смотрели им вслед и, вероятно, переговаривались между собой, гадая, что за самоубийцы решили рвануть в зону боевых действий. Но Кайто было не впервой. Один раз их так уже провожали, думая, что все погибнут. Тогда, под Сталинвастом. На деле оказалось, что только 3-ий штурмовой батальон избежал полного уничтожения. Остальные полегли там же. Даже дивизия, в состав которой входил батальон, долго не продержалась и вскоре пала. У него в голове всплыла картина дымящихся руин города, исчезавших за спиной колонны солдат. Тогда они без приказа покинули руины, именно руины, а не город. Но это их и спасло. Без радиосвязи, не имея средств к существованию, они продержались дольше всех на две недели, укрываясь на складском комплексе. Затем, уже почти без патронов и без еды, подполковник вывел-таки батальон по дорогам и просекам из мертвого города. Да только сам погиб на тех же просеках…
Кайто держался дороги и знал, что в этом тумане отклонятся от спасительной полосы бетона смертельно опасно. Отряд почти бежал – новые твари быстро сбегутся на шум, и среди них будут не только примитивные зомби или автоны, но и химеры… И, боже упаси, горгульи. Этих существ Кайт не любил больше всего. Они обладали феноменальной способностью подкрадываться незаметно, со спины, мгновенно разрывая человека на части.
Через несколько минут отряд вошел на территорию укрепрайона. Ворота были услужливо распахнуты, стационарные орудия на башенках молчали. Добравшись до командного центра в десятке метров от ворот, отряд занял позиции перед дверьми, стараясь не напороться на обильно растущие здесь и там кристаллы.
Ефрейтор встал у двери, наведя на нее оружие, и подозвал Шредера. Он был инженером-бронебойщиком, никогда не расставался с целым ворохом гранат и мин. Уловив взгляд, он встал точно напротив двери и, подняв толстый ствол своего дробовика, подтвердил свою готовность. Кайто медленно нажал ручку, и горе-подрывник моментально ввалился внутрь. Кайто вошёл за ним... и ничего не увидел. Вокруг стояла кромешная тьма, не позволяя ничего различить
-Дайте свет! – Почти синхронно со Шредером выкрикнул Кайто себе за спину. Из-за левого плеча в помещение моментально полился равномерный луч фонаря. Конус света озарял пространство впереди – уходящий вглубь правого торца постройки коридор. Перед бойцами предстало обширное помещение, в котором находился старый, обшарпанный стол, старые пульты и мониторы вдоль стен… Взгляд капрала упёрся в шар фонаря, встретившего потрескавшуюся стену в пяти метрах впереди.
Кайто, повысив яркость перекрестия коллиматорного прицела, двинулся медленным шагом вперёд, осторожно переступая с ноги на ногу. Половицы под ступнями натужно затрещали, и все испуганно замерли, после чего продолжили идти вперед. Не прошёл он и полуметра, как выхватил из темноты дверь налево – видимо кладовая под лестницей. Кайто, не оборачиваясь, указал на дверь и шагнул дальше. Сзади хрустнула облицовка стены – бойцы прислонились по бокам от дверцы.
На стенах по бокам заиграли световые блики – позади шёл кто-то с фонарём. Наконец, когда стена приблизилась на расстояние двух шагов, коридор свернул налево. Кайто обернулся и кивнул рядовому позади себя – им оказался Эрвин. Он прислонился к стенке за пару сантиметров до угла и выждал секунды три, после чего резко выглянул, встав прямо за спиной Кайто, светя фонарем вперед.
Коридор почти сразу оканчивался проёмом без двери небольшим помещением. Здесь находилась серверная – в глубине виднелись давно неработающие тумбы компьютеров. Рядом с ними стоял сервер и старый стул, сильно изъеденные стеклогнилью, как и пол, почти полностью ею проточенный.
Но не это привлекло внимание бойцов. В центре помещения на полу лежала кусок мяса, не тронутый стеклом, и рядом несколько небольших огрызков. А вот виновник их возникновения уплетал мясо за обе щеки, скрючившись над куском спиной к дверному проёму. Тварь настолько была занята пожиранием еды, что, наверное, и не услышала вломившихся в дом людей, но вот лучи фонарей, облившие её светом, она заметила моментально и… исчезла. Растворилась в воздухе.
Кайто успел увидеть её резко повернувшуюся безобразную голову, будто сшитую из нескольких кусков, и пустые чёрные глазницы. Удивление бойцов от исчезновения химеры прошло быстро – рябь в воздухе, приближающаяся к ним, легко была заметна по колебаниям пыли в свете фонарей и не заставила штурмовиков долго думать.
Кайто нажал на спусковой крючок чисто рефлекторно. Автомат, протрещав, как дырокол, разрядил порядка десяти пуль в колеблющееся пространство впереди за секунду, если не меньше. Когда первая пуля вошла в рябь, она исчезла, и на ее месте появилась та самая тварь.
Только теперь она уже не бежала на бойцов. Вся кинетическая энергия каплевидных заостренных стеклянных кристаллов сложенная вместе отбросила тело невидимки в конец помещения, где она врезалась головой в висящий на стене сервер и упала наземь.
Бойцы, не теряя ни секунды, подбежали к грязному, словно разлагающемуся, телу. Несомненно, эта тварь была сделана из множества различных существ, гармонично сшитых вместе каким-то безумцем. Прекрасно угадывались части человека и аварка, но вот остальное узнать просто не удалось . Существо не было большим, не больше ребенка зато сдохло, наверное, ещё в полёте. Тем не менее, когда Кайто выходил из комнаты, отталкивая идущих ему навстречу бойцов, проверить, всё ли в порядке, он услышал одиночный выстрел из пистолета у себя за спиной.
В принципе, Винтерс правильно сделал, что перестраховался.
-Не дай бог, эта сучка очухалась бы, когда мы уже забыли бы про тело, - проговорил задумчиво Винтерс. – Невидимка… Всех бы положила.