В одной стихии

14 719 год от основания Гильдии

Сила удара, сорвавшая кабинетную дверь с петель, заставляла подумать о том, что он принадлежит, по меньшей мере, валькирии средней руки. Однако, вошедшая гостья меньше всего походила на деву-воительницу: миниатюрная, изящная, с алебастровой кожей и совершенной фигурой без изъянов. Темное платье, кудри цвета воронова крыла и чуть полноватые, но аккуратные губы алого цвета только подчеркивали белизну кожи, практически заставляя ее сиять. Незнакомка походила на прелестную и хрупкую фарфоровую куколку. Вот только куколки не вышибают дверь без стука и не метают в серых глазах такие гневные молнии…

Уверенный цокот тонких каблучков звучал размеренно, словно тиканье метронома. Дойдя до стола главы Гильдии Гончих, гостья грациозно села в кресло и закинула ногу на ногу.

- Я готова выслушать ваши объяснения, - девушка растянула губы в обманчиво доброй улыбке. – И извинения.

Илар закашлялся от удивления. Вернее сделал вид, что поперхнулся, удачно скрыв за этим довольную полуулыбку. Расчет оказался верным.

- Чем могу быть обязан воздушной элементали? – наконец, нарочито вежливо осведомился глава Гончих. – Не хотите ли уточнить цель своего визита? Алайна, если не ошибаюсь?

- Именно, - кивнула гостья. – А цель моего визита вам и без того должна быть ясна. Это ведь по вашему приказу открыли буквально форменную охоту на сильфов!

Взгляд девушки приобрел стальной оттенок, губы сжались в суровую линию.

- Ну не охоту, не преувеличивайте. Да и потом, мы действуем не безосновательно, - многозначительно посмотрел на элементаль мужчина. – Вам, как Древней, должно быть понятно, что нет ничего важнее соблюдения заведенного порядка в каждом из миров. Если кто-то нарушает этот порядок – он подлежит наказанию, независимо от принадлежности к тому или иному роду существ.

- Но из отловленных вами сильфов лишь один нарушил закон! – возмутилась Алайна, гневно сдвинув соболиные брови. – Что сделали остальные три десятка?!

Глава Гончих нескромно изучил взглядом смелое декольте девушки, с соблазнительной ложбинкой, вздымающееся от несколько учащенного дыхания и отрешенно поскреб подбородок:

- Собственно, ничего они не сделали, - хмыкнул он и недобро улыбнулся: - Всего лишь послужили во благо мне… Видите ли, драгоценная, у меня в коллекции уже есть огненный, земной и водный элементали. Не хватало лишь воздушного. Поймать вас крайне сложно, вы тратите не больше секунды на то, чтобы слиться со своей стихией, и ищи вас, простите за каламбур, как ветра в поле. Пришлось вынудить вас прийти ко мне самостоятельно.

Алайна внезапно ощутила, как на нее навалилась незаметно подкравшаяся свинцовая усталость, буквально придавив к креслу. Отяжелевшие веки возмущенно дрогнули, во взгляде элементали на мгновение появилась почти детская обида. А потом девушка провалилась в кромешную тьму…

*****

 14 731 год от основания Гильдии

- Жаль, что Илар столь скоропостижно скончался, - новоиспеченный глава Гильдии мрачно ухмыльнулся и переглянулся со своим секретарем. – Я бы не прочь поболтать с ним о тех делах, что он проворачивал втайне от своих подчиненных… Уж больно много у него в кабинете странных и откровенно подозрительных бумаг.

- Ну, ты ведь не знал, что он еще понадобится, когда предлагал ему дуэль насмерть, - философски пожал плечами Мелитон. – Теперь поздно сожалеть.

- Может, некроманта нанять? – почесал макушку Аристарх.

- Угу, но для начала найми хорошую швею, которая соберет вместе те куски, что остались от нашего нечистого на руку главы, - хмыкнул его приятель. – Забудь про тайны Илара, давай-ка лучше спустимся в темницы. До моего сведения довели, что там есть особые камеры, войти в которые мог только сам Илар. Думаю, нам стоит выяснить, что или кого он там держал…

Находки нового руководства Гончих оказались еще более ужасающими, чем те предполагали. Едва живые, измученные пребыванием в заключении и пытками существа всевозможных рас. Что творил с ними бывший глава Гильдии – оставалось только гадать, но один только истерический вопль полубезумной и истощенной вампирши, когда та увидела вошедших в камеру Гончих, уже говорил о многом.

- Осталась последняя камера, - Мелитон ободряюще похлопал Старха по плечу. – Потом этот кошмар закончится.

- В том-то и дело, что нет, - мрачно вздохнул мужчина. – Мы не имеем права просто так отправить этих несчастных восвояси или передать на попечение их народов. Гильдия обязана сделать все, чтобы помочь им. Так что мы на них еще не один день смотреть будем, увы.

Аристарх решительно провернул в замке ключ и ухватился за ручку. Едва дверь распахнулась, как он и его секретарь одинаково поморщились от ударившего в нос спертого и затхлого воздуха, дышать которым было невозможно. За дверью обнаружился крохотный каменный мешок без какого-либо намека на окна. Сначала мужчинам показалось, что он пуст, но чуть привыкнув к темноте, они заметили в дальнем углу неясное светлое пятно. Лишь подойдя ближе, им удалось разглядеть в этом пятне очертания человеческой фигуры.

Узницей каменного мешка оказалась девушка. Новому главе Гильдии подумалось, что до своего заключения она, очевидно, была великолепной красавицей. Но от пребывания взаперти ее некогда белоснежная кожа стала полупрозрачной и приобрела сероватый оттенок, смоляные волосы превратились в неаккуратное гнездо, и лишь фигурка осталась по-прежнему превосходной, чего практически совершенно не скрывала обветшалая тряпка, когда-то бывшая платьем. Аристарх посчитал, что девушка без сознания, но стоило ему аккуратно коснуться ее шеи в попытке нащупать пульс, как глаза пленницы резко распахнулись, сверкнув лихорадочным блеском, как у больного человека:

- Воздух… - едва слышно прошипела она, крепко вцепившись пальцами в руку Гончего.

В первую секунду мужчина не понял, к чему это она, но тут же почувствовал, как из него буквально по капле уходит магия. Измученная элементаль воздуха пыталась из последних сил восстановиться за счет мага своей стихии. Позволив девушке выцепить еще немного из его резерва силы, Старх решительно отодвинул узницу, блаженно прикрывшую глаза, в сторону.

- Найди мне Гончего, не связанного со стихией воздуха, - отдал он приказ Мелитону. – Пусть отнесет девушку в какую-нибудь свободную комнату и найдет для нее прислугу.

- Не связанного с воздухом? – недоуменно переспросил секретарь Гильдии.

- Именно, - кивнул Аристарх и, не сдержавшись, все же ругнулся: - Поверить не могу… Этот ублюдок держал элементаль воздуха в темнице, где от ее стихии есть только жалкие крупицы! И ведь поспорить могу, что специально это делал. Знал, мразь, что как бы она не мучилась, а умереть не может. Девушка сейчас настолько истощена, что на уровне инстинкта досуха выпьет любого мага-воздушника, который хоть на секунду утратит бдительность.

Мелитон кивнул, принимая это к сведению, и моментально исчез из виду. А его начальник задумчиво уставился на пленницу. Почему именно ее заключение в темнице Илара вызывает у него такую злость? Потому, что лишь в ее глазах за лихорадочным блеском он видел страшное отчаяние и боль, или потому, что она была элементалью воздуха?.. Ведь всем известно, что живое воплощение чистой стихии – все равно, что божества для магов.

Аристарх дождался, пока вернется его секретарь с другим Гончим, убедился, что теперь с девушкой все будет в порядке, и лишь потом ушел к себе в кабинет.

Навестить элементаль он смог только на следующий день. На этот раз девушка выглядела куда лучше. Теперь, когда она непрерывно соприкасалась со своей стихией, ее восстановление шло буквально не по часам, а по минутам. К моменту прихода Старха она уже самостоятельно вставала с постели и ходила, правда, пока совсем немного, сказывалась чудовищная слабость. Глава Гончих застал ее за расчесыванием длинных кудрей. С минуту он любовался невесомыми и воздушными движениями элементали, пока та его не заметила:

- Так и будете в дверях стоять? – чуть заметно улыбнулась она.

- Нет, просто не ожидал, что вы уже пришли в себя, - мужчина прошел в комнату. – Как вас зовут?

- Алайна. И я бесконечно благодарна вам за свое освобождение. Признаться, за двенадцать лет, проведенных в той клетке, я уже потеряла всякую надежду на то, что когда-нибудь выйду оттуда…

Аристарх невольно содрогнулся, попытавшись представить себе, какого это, непрерывно испытывать адские муки, день за днем теряя веру в то, что однажды это прекратится…

Однако он отвлекся и потому даже не заметил, как девушка оказалась совсем рядом с ним. Узкие ладошки Алайны легли ему на грудь, холодя кожу даже через рубашку, и медленно проскользили вверх, на плечи, а затем обратно. Прежде, чем мужчина успел опомниться, элементаль цепко ухватила его за грудки и притянула к себе, впившись в губы Гончего крепким поцелуем. Он попытался было сопротивляться, но мягкие губы девушки действовали все настойчивее, и, в конце концов, Старх сдался, сомкнув руки на талии Алайны и крепко прижав ее к себе. Близость к живому воплощению желанной для него стихии и обманчивая хрупкость элементали, ощущение шелковой кожи под руками и прикосновение мягкого податливого девичьего тела к его собственному действовали на Аристарха опьяняюще и начисто вытеснили инстинкт самосохранения.

- Видят духи, я не желаю тебе зла, - с сожалением прошептала девушка, на мгновение разорвав поцелуй. – Но выбора у меня нет…

Она с силой оттолкнула мужчину к кровати и, не раздумывая, нависла над ним, ловко принявшись расстегивать его рубашку и охотно отвечая на горячие поцелуи…

Пожилая служанка, которая спустя некоторое время пришла в комнату, чтобы проведать «бедную деточку», обнаружила лишь бессознательного главу Гильдии, целомудренно прикрытого ниже пояса одеялом. Алайны к тому моменту уже и след простыл.

*****

14 734 год от основания Гильдии

Растворяясь в своей стихии, элементали становятся совершенно незаметными. Невозможно разглядеть в пламени костра живое воплощение огня, и так же нельзя увидеть элементаль, ставшую воздухом… Зато она все может видеть прекрасно.

Алайна тайком разглядывала лицо мужчины: не приторно красивое, но с приятными, мужественными чертами, глубоко посаженными голубыми глазами и узкими плотно сжатыми губами. Когда глава Гончих, заслушивая отчеты подчиненных, недовольно хмурил брови, он нравился девушке еще больше. Она считала, что сердито-задумчивое выражение ему к лицу.

- Что ж, - Аристарх откинулся на спинку кресла и с трудом подавил зевок. – Всем спасибо за работу, можете быть свободны.

Мужчина подождал, пока его заместители покинут кабинет, потом на долю секунды прикрыл глаза и чуть устало потер переносицу:

- Выходи уже, беглянка моя, я же нутром чую, что ты здесь, - наконец, по-доброму усмехнулся он и развернулся к окну. Старх успел заметить, как силуэт Алайны появляется буквально из ниоткуда, постепенно становясь все менее прозрачным. Закончив переход в физическую форму, элементаль чуть смущенно заправила за ухо прядку волос и нерешительно присела на краешек стола Гончего.

- Я ведь тебя искал… Долго.

- Знаю, - кивнула девушка, неотрывно глядя в голубые глаза напротив. – Только я не могла раньше появиться. Силы восстанавливала.

- Ты собиралась появиться? – искренне удивился Аристарх. – Правда?

- Чистейшая, - кивнула Алайна. – Тянет меня к тебе, как магнитом.

- Уж неужели я тогда оказался настолько хорош? – иронично подвигал вверх-вниз бровью Старх, чем вызвал у девушки веселый смешок.

- И это тоже, - фыркнула она. – Но меня гораздо больше заинтриговало другое. Почему ты позволил мне почти подчистую выкачать твой резерв в тот раз? Ты архимаг, вы опьянению стихией гораздо меньше подвержены, так что ты вполне мог отбиться от меня… Но ты этого почему-то не сделал.

- Отбиваться от красивейшей девушки, которая по своей собственной инициативе соблазняет тебя? – наигранно ужаснулся мужчина. – Кем для этого надо быть?

- Архимагом, которому дорог его магический дар и жизнь, - непреклонно отозвалась элементаль. – Так почему ты меня не остановил?

- Потому, что тебе мой резерв был нужнее, - спокойно развел руками глава Гончих. – Во время близости мага с воплощением его стихии, связь устанавливается двустороння, а не односторонняя. Ты ощущала мою магию и щедро ею подпитывалась, а я ощущал ту пустоту, что ты пыталась заполнить, и как сильно она тебя терзала. Вот и не мешал.

Девушка молчала. По ее лицу было видно, что она о чем-то размышляет.

- А почему все-таки, ты собиралась вернуться? – первым нарушил молчание Аристарх и хитро прищурился: – Уж не добить ли?

- И остаться без превосходного мужчины, который оказался способен рискнуть своей жизнью ради моей?! – на губах Алайны заиграла лукавая полуулыбка, элементаль неуловимым движением скользнула со стола на колени Гончего. – Кем для этого надо быть?..