Врата Востока. Глава 5

Глава 5. ТАЙНЫЕ ПУТИ СААРИ (продолжение)

- Остановись! – приказал Саари волколаку, когда до стен Минас-Сул оставалось не более ста ярдов.
- Зачем, хозяин? – удивился тот. – Мы почти у цели…
- Остановись, я сказал, - повторил маг и, не торопясь, кряхтя, слез со спины чудовища. Ощутив под ногами влажные, скользкие камни, волшебник слегка присел, упершись руками в колени, а после потянулся, разминая затекшую спину. И, наконец, удовлетворенно вздохнул…
- Я уж и позабыл, каково на тебе ездить, - пробормотал он. – Все кости болят, каждый мускул ноет…
- Разве ходить пешком лучше? – возразила тварь.
- Лучше… Впрочем, я несказанно благодарен тебе, Мгар! Если бы я отправился к Трону Черного Властелина на своих двоих, то, пожалуй, потратил на это путешествие никак не менее полугода…
- Я рад служить тебе, хозяин, - прорычал волколак. – Ты один добр ко мне. Ты со мной разговариваешь…
- А теперь помолчи! – рявкнул маг. – Я хочу постоять в тишине и убедиться, что в крепости нас никто не дожидается!
С этими словами волшебник сделал несколько шагов вперед. Тварь, оставшаяся за спиной, негромко прорычала и обдала мага волной тошнотворного смрада, к которому, как Саари не старался, трудно было привыкнуть.
- Там никого нет, - проворчало чудовище через минуту. – Старик Мгар почувствовал бы…
- Похоже на то… - согласился маг и неторопливо двинулся вперед, к темнеющим среди грязного тумана стенам древней твердыни.
- Ты можешь ехать на моей спине, - промолвила тварь.
- Нет уж, уволь! Я достаточно наездился на тебе…
- Мы можем перемахнуть через стены!
- В этом нет нужды. Я знаю, как попасть внутрь без этих штучек!
У самых ворот Саари вновь остановился, внимательно оглядев всё вокруг. Если в стены крепости кто-то проник, если враг поджидал его, об этом можно было бы догадаться по некоторым, едва заметных ему, но не доступных глазу простых смертных, признакам. Конечно же, маг доверял своим чувствам, как и чутью волколака, но убедиться в собственной безопасности никогда не было лишним! А потому, покидая твердыню три недели назад, он оставил тайные отметины, сокрытые печати, которые ни раз выручали его ранее. Печати были на месте - никто не подходил ко вратам, никто не пытался проникнуть вовнутрь…
Впрочем, враг мог пробраться в крепость и иным путем – через «верх»! Но стоя здесь, внизу, выяснить это было невозможно.
Саари вздохнул и, без особого труда освободив ворота от внутренних засовов, толкнул одну из створок. Та лишь слегка качнулась, но осталась недвижима. Петли приржавели намертво, догадался маг.
- Помоги мне, Мгар! - сказал он. Тварь засопела за его спиной и в следующий миг на деревянное, оббитое железом полотнище обрушился сокрушительный удар когтистых лап. Ворота пронзительно скрипнули и отворились ровно настолько, чтобы волшебник и чудовище проникли во внутренний двор.
- Нельзя ли потише… – проворчал Саари. – Я просил тебя помочь, а не возвещать о нашем прибытии всю округу.
- Извини, хозяин, - прорычал Мгар. – Ты попросил – я сделал…
- Старайся делать всё не так громко, - примирительно промолвил маг. – Не забывай, мы можем оказаться здесь не одни…
- Там никого нет, - упрямо промолвило чудище, покосившись на серую башню, вершина которой скрывалась в хлопьях серо-желтого тумана. – И там нет… Далеко отсюда никого нет… Разве что очень-очень далеко…
- Будем надеяться, - кивнул волшебник, направляясь к каменной лестнице, что вела сразу на третий этаж цитадели.
- Мне что делать? – спросил волколак, понуро бредя вслед за «хозяином».
- Оставайся здесь!
- Я и так здесь… Я спрашиваю: что мне делать?
- Что делать? – Маг на мгновение остановился и глянул через плечо на тварь. – То же, чем ты занимался и ранее – сторожить! Никто не должен проникнуть через ворота в крепость!
И он принялся медленно подыматься вверх по крутым ступеням. «Какой бы сюрприз не поджидал меня наверху, - подумал волшебник, - приятно осознавать, что хоть спина моя будет прикрыта… А там посмотрим…»
Поднявшись по лестнице к главному входу, Саари остановился и, опершись руками на гранитный, грубо отесанный парапет, решил перевести дух. «Проклятье, - проскользнула в голове неприятная мысль, - кажется, я устал… Похоже, я таки выбился из сил! Неудивительно, ведь я уж и подзабыл, когда последний раз вкушал пищу… Кажется, это было еще в Аннуминасе… Ну, что ж, мне не привыкать месяцами обходиться без еды, но мое дряхлеющее тело уже не может переносить подобное издевательство. Я чувствую это по тому, как предательски подкашиваются ноги, по дрожанию рук, по нытью костей и боли в спине… Неужели, скоро я вовсе ослабею, стану дряхлым и никчемным старикашкой? Мерзавцы, вы этого и добивались, не так ли!?»
Саари ощутил знакомый прилив гнева. Гнев и злость на врагов и самого себя придали ему сил, и он, решительно толкнув дверь, принялся подыматься далее, наверх, к покоям Алатара…
Лишь достигнув знакомого, округлого холла, откуда несколько дверей вели в спальню старого мага, на кухню и в чулан, он остановился. Даже не зажигая на конце посоха огня, волшебник голову дал бы на отсечение, что ничего с момента его недавнего визита здесь не изменилось. А потому, несколько успокоившись, последовал вперед.
Там, в высоком, квадратном чертоге, тоже ничего не переменилось. Всё тот же холодный очаг у одной из стен, те же, покрытые пылью кресла в центре залы, округлый столик с остатками свечи, затянутая паутиной тяжелая люстра. И бесконечные стеллажи с книгами… И даже знакомый, догоревший факел в одной из уключин! Лишь серого, тусклого света в зале было поменьше. Неудивительно – на стены древней твердыни опускались сумерки. Возможно, оттого в чертоге казалось еще холоднее, чем было снаружи…
Саари, невольно, подернул плечами. «Надо бы разжечь камин, - подумал он. - Если мне не суждено ближайшие дни подкрепиться, то хоть согреюсь… Но вначале надо освободиться от ноши и еще кое-что сделать!»
Запустив руку в складки серого, походного плаща, он извлек небольшую сферу, мерцающую в сумеречном свете чертога. Держа ее в правой руке, левой маг расчистил от пыли и сальных подтеков средину округлого столика. В центре стола обнаружилась неглубокая выемка, в которую маг и поместил палантир. Некоторое время он любовался зрелищем перемигивающихся огоньков в глубине камня, затем вздохнул и направился вверх по скрипящим ступеням узкой лестницы, что вела на дозорную площадку. Впрочем, и здесь его печать осталась нетронутой… Здесь, действительно, никого нет и не было в мое отсутствие, успокоился он и отправился обратно.
…Дрова сыскались в чулане. И хотя выглядели они сухими, но разгораться никак не хотели, лишь дымили и потрескивали. Наконец, яркие блики огня заплясали по стенам унылого, позабытого всеми чертога. 
Пододвинув «свое» кресло поближе к огню, маг вытянул ноги в сторону горячего пламени и некоторое время сидел неподвижно, прикрыв глаза ладонью. Со стороны могло показаться, что он уснул или дремлет, но, на самом деле, волшебник неторопливо рассуждал. «Ну, вот, половина дела сделана, - думал он. - Именно половина, не более… Я таки разыскал палантир Саурона! Да, отныне эту сферу я буду называть только так, чтобы не путаться… Палантир Саурона, таинственный камень, похищенный Черным Властелином из стен Минас-Итиль, который так и не смогли найти ретивые следопыты Государя Элессара, перевернувшие вверх дном весь Мордор… В Минас-Тирите, в усыпальнице правителей, по-прежнему покоится палантир Наместника Дэнетора… Но он слеп… В Аннуминасе, на округлой подставке, что рядом с царственным троном, возлежит не менее загадочный палантир Эмин-Берайд, и никто об этом не догадывается… Думаю, по-прежнему не догадываются… Почему, ну почему Гэндальф не доставил его в Валинор? Для этого должны были быть весьма уважительные причины! Этот старый хитрец ничего не делал просто так… Может быть, он уже тогда предугадал, какой оборот примут события? Впрочем, это не важно! Главное, чтоб палантир Арагорна Великого перекочевал в Изенгард, чтобы Имраим надлежащим образом об этом позаботился… Ну нет, не следует грешить на друида! Многие годы он верно несет свою службу, и у меня нет причин в нем сомневаться… Итак, силки расставлены! Рано или поздно, но Предатель в них попадется! Но это лишь половина дела… Куда же подевалось Кольцо? Почему я не обнаружил ни малейших признаков его присутствия в этом мире? Кто им завладел? Или мои расчеты оказались неверны? Неужели, этот подлец Палландо оказался куда проворнее, чем я предполагал?» 
Саари лишь тяжело вздохнул. «Сейчас уж бессмысленно что-либо предпринимать, - подумал он. - И главное – поздно себя корить за неосмотрительность… Утром, всё прояснится утром… А пока мне надо немного поспать… Интересно, сколько ночей я не смыкал глаз? Мне надо отдохнуть хоть пару часиков… Вздремнуть… В этом нет ничего предосудительного… А утром всё прояснится…»
С этой мыслью маг, наконец-то, закрыл глаза. «Будем надеяться, если что-то стрясется, - промелькнула в его шумящей голове ленивая мыслишка, - верный Мгар меня разбудит…»
Рука, прикрывавшая до того глаза мага, безвольно упала на подлокотник кресла. Глаза его были плотно закрыты. Волшебник Саари забылся безмятежным сном…

- Вы не поверите, судари, но в юности я был необычайно привлекательным юношей! – тараторил Олбэйни, закинув ноги в грязных сапожищах на стол и потягивая пивцо из высокого бокала. – Да-с, очень привлекательным… Мм… Нельзя сказать, чтоб я был таким уж красавцем, нет, что вы! Но было во мне что-то такое, что заставляло даже самых знатных дамочек бросать на меня томные взгляды… Я был строен, как березка, и высок… - При этом бывший младший советник при дворе Гондора похлопал себя по округлому животику, что явственно выпирал из-под куртки. – У меня были каштановые, до самых плеч, локоны… - И он провел рукой по лысеющей, с проседью, макушке. – Что говорить-то? Хорош я был в юности… Но эта мерзкая работенка в стенах отсыревшей обители подорвала мое железное здоровье… - Он слегка коснулся давно не бритых щек, покрытых нездоровым румянцем, и кашлянул. – Н-да… Отличала меня в юности ученость, несвойственная моему поколению, образованность, некая внутренняя утонченность! Дамочки это чувствовали – ох, как чувствовали! – а потому многие мужчины втайне завидовали моему успеху у женщин… Вот, помнится, случилась такая история…
Томми в очередной раз вздохнул и покосился на младшего советника. Олбэйни надоел ему безмерно своими высосанными из мизинца «историями», и, при прочих обстоятельствах, приятели  давно уж выпроводили бы незадачливого «сказителя» вон из их жилища, но что-то не позволяло друзьям так поступить с человеком, жизнь которого явно не задалась (по мнению хоббитов, естественно). Кроме того, советник, по-своему, был добр ко многое перенесшим скитальцам, каковыми они себя (вместе с гномом) считали. Вот, к примеру, поселил в отдельной зале, выгнав разместившихся здесь на постой ратников из дружины военачальника Бараха! И хотя питались товарищи из общей кухни с дружинниками, вечерами советник приносил им чего-нибудь «вкусненького» (с барского стола, надо понимать), а также бутыль местного пивца… Что, поначалу, показалось приятелям крайне подозрительным. Но вскоре они сообразили: отставному советнику просто не с кем даже словом перемолвиться в этой, опротивевшей ему обители. А потому вот таким нехитрым способом он и отводил душу…
Хоббит с тоской окинул взглядом холодный чертог, где их временно разместили. В небольшой, приземистой зале стояли скрипучие койки, на которых могли бы разместиться с десяток воинов, был стол и пара подозрительного вида табурок, на которые было опасно садиться. А также несколько окон-амбразур, что выходили во внутренний двор. Тяжелая дверь… Каменные стены, что давно покрылись плесенью… И более ничего. Конечно же, приятели предпочли бы ночевать под чистым, ясным небом, наслаждаясь ночной прохладой, видом загадочных созвездий да дышать чистым воздушком. Но где такое нынче сыщешь?
Войсковая кухня, на удивление, оказалась не так уж и плоха, хотя и однообразна до зевоты! И странники, конечно же, не отказывались от возможности полакомиться чем-либо еще по вечерам, а тем более испить пивца… Кстати сказать, хоть местное пиво оказалось на удивление безвкусным, но на редкость крепким – как раз то, что нужно в их бездарной ситуации, чтоб хоть ненадолго забыться крепким сном и не думать о всех тех бедах, что свалились на их головы.
Кроме всего прочего, Олбэйни был первым, кто поведал им страшную, невероятную историю разрушения Минас-Тирита и крушения всех их планов. Рассказ советника буквально оглоушил друзей и поверг их в состояние небывалого уныния. Позже Борондир, вернувшийся из южной столицы, окончательно развеял теплившиеся еще надежды… 
Поэтому Томми терпеливо дожидался, когда же младший советник Олбэйни «изольет им, что на душе накипело», пребывая, большей частью, в полусонном состоянии. Благо, что уже был глубокий вечер. Из этого состояния его вдруг «выдернул» Чача.
- Ты кончай трепаться ни о чём! – заявил гном, обращаясь к советнику. – Тоже мне – глухарь на токовище! Вот, скажи-ка, месяц, отмерянный господином Советником, уж прошел? Или как?
- Прошел… - рассеянно молвил Олбэйни.
- Ну, и что? Что собирается Совет предпринять по этому поводу?
- Мне этого неведомо… - понуря голову, сообщил советник.
- Вот-вот… - Гном, лежа на одной из коек, перевернулся на спину и задрал нечесаную бороду к потолку. – Так-то и оно… Ничего они не сделают, не предпримут! Так и будут ждать благодатного дождичка в разгул засухи. Кто б сомневался!
- …Не могу я больше сиднем сидеть! – воскликнул Мерик, когда дверь за советником таки закрылась. – Опротивела мне эта крепость – глаза б мои ее не видывали! Не могу более! Делать что-то надо… Делать! – Голос хоббита сорвался. Томми осторожно покосился на приятеля. «Не люблю я, когда приятель закатывает истерику. Ничем хорошим это не заканчивается…»
- А что делать-то? – на всякий случай поинтересовался он.
- Не знаю! – взвизгнул тот. – Здесь хуже, чем в тюрьме! Надо что-то делать… Нам надо что-то делать!
- Не нам, а вам надо что-то делать, - заметил Чача. – Вам надо что-то решать! Ведь ничто вас здесь не держит! И меня тоже, кстати сказать. Но мой-то путь известный – в Блистающие пещеры, а как же! Вот, что вам скажу: дурнем я был, когда от Шепчущего леса не повернул на запад! Уж давно бы к своим сородичам присоединился… Не знаю, впрочем, как бы они меня приняли, но всё равно уж лучше, чем в этих казематах гнить!
Вы меня держитесь, малышня, вдруг припомнились Томми слова гнома. Со мной не пропадете…
- Неправ ты, Чача, - возразил он. – Многое нас здесь держит… И в первую очередь - друг наш, Фридерик, без которого мы дальше не двинемся!
- Наверное, я что-то пропустил, - хищно осклабился гном, переворачиваясь набок, лицом к друзьям. – Но! Если мне не изменяет память, Советник Константин утверждал, будто бы волшебник Палландо заявился в Минас-Тирит в полном одиночестве…
- Вот именно – будто бы… - неуверенно промолвил Мерик.
- У тебя есть основания усомниться в искренности Советника? – спросил гном, поглядывая на Томми.
- Есть! – воскликнул хоббит и даже на ноги вскочил, и сжал кулаки. – Не мог Палландо бросить друзей своих на произвол судьбы! - Но тут же поостыл. – Вернее сказать… Не посмел бы волшебник…
- Не посмел бы? – саркастически усмехнулся Чача, наблюдая за хоббитом. – Предположим, маг их не бросил… Что тогда?
- В смысле? – силясь понять, о чем, собственно говоря, идет речь, спросил Мерик, вертя головой из стороны в сторону, поглядывая то на друга, то на гнома.
- Ты хочешь сказать, друзья наши погибли? – через силу молвил Томми и сам испугался своих слов.
- Нет! – тут же отозвался гном и вновь преспокойно улегся на спину. – Не думаю я так… Вернее сказать, верить в такое не хочется, хотя в наши смутные времена всякое может случиться… Хм… Вот, что я вам скажу: не такой человек Арата, чтобы его какие-то лиходеи посреди дороги на раз одолели. Да и Мена не робкого десятка, не говоря уж о Тобольде. Вот ведь, как лихо они разделались с разбойниками, если верить этому блошиному старосте Горбаню! И Альфа вашего дружка, по-прежнему, оберегает… Нет, не могу я представить себе, чтобы с ними – со всеми! - что-то скверное приключилось… Да и Палландо, если верить словам господина Советника, не сказал ведь, что друзья наши погибли! Как он там выразился: разбросало в разные стороны? Или что-то вроде этого... Какой смысл волшебнику врать-то? Чего проще – так и сказал бы: пали геройской смертью…
- Тьфу на тебя! – воскликнул Мерик. – Даже слов таких не произноси!
- Я и не произношу, - отозвался Чача. – Это так – вырвалось… Короче говоря, не думаю я, что с друзьями нашими что-то скверное приключилось…
- А что думаешь? – осторожно спросил Томми.
- Что думаю… Хм… - гном неторопливо почесал живот. – Думаю, не пора ли свечу зажечь? Темно что-то стало в этом злопакостном каземате… И, кстати, пивца там не осталось? – деловито осведомился он.
- Всё выдудлил наш господин советник, - уныло сообщил Мерик. – А свечу я сейчас зажгу. Отчего же не зажечь?
- Ну и ладно с ним, с пивом… - махнул рукой Чача, укладываясь поудобнее, и продолжил: – Вот ведь, дела какие… Я ведь вас уже предупреждал, и не раз: нельзя этим волшебникам доверять! Предупреждал? А-а, молчите? То-то и оно… Говорил я вам: бросят нас волшебнички, как только до цели доберутся! Так и случилось! Вот, Саари первым вас, глупышей, оставил… И не просто оставил, а еще и «подставить» хотел! И Палландо, поверьте мне, из того же теста слеплен… Пока Арата с Меной ему спину прикрывали, он их не чурался. А когда вдали засверкали вершины Белых гор – сделал он друзьям нашим ручкой и был таков! Вот, как дела обстоят, я так думаю… И вот теперь возникает вопрос: а что дальше нашим собратьям по несчастию делать?
Хоббиты, невольно, переглянулись.
- Молчите? Правильно… Что Арате, спрашиваю я – северянину! - делать в этих краях, когда главный его враг, Аргил, пребывает в хорошем настроении и полном здравии совсем в ином месте? А? Молчите? Так я вам скажу: возвращаться надобно нашему доблестному Стражу на север! Одна у него дорога… А Мена? Хм… - Гном малость поворочался на жесткой койке. – Я в делах людских не очень-то смыслю, но, похоже, любовь у них там обозначилась, уж не обессудьте за мои слова… Другими словами, симпатия у них со Странником… А потому, не удивлюсь, если девушка за Аратой увяжется… Глядишь, свергнет наш славный рыцарь окаянного злодея с престола княжества, сам князем станет… Возьмет в жены Мену – а почему бы не взять, девка она ладная – и станет наша красавица княгиней… Эт-те не по лесам диким шастать… Хрр…
- К чему ты это ведешь всё? – спросил Мерик, поглядывая на Чачу исподлобья.
- К тому, - вздохнув и покачав головой, продолжил гном, - что дружок ваш Фридо, наверняка уж, давно домой марширует, пока вы тут раздумываете, что далее делать… И собака за ним следом трусит! Сами подумайте: что ему здесь делать? Ведь он даже не знает, живы ли вы вообще? А если живые, где вас искать-то? А со Стражем не пропадешь – он многие тайные тропы знает! Без особого труда на север выведет. Так-то! Любой нормальный человек на его месте так и поступил бы! А вы тут носом шмыгаете, сопли подтираете… Эх! – Чача вновь в сердцах махнул рукой и отвернулся.
- Чего-то я не понимаю, - промолвил угрюмый Томми через минуту. – Что-то я пропустил… Вот ты, гном, давно уж мог в сторону Агларонда податься, а не потчевать нас нравоучениями. Отчего ты всё еще здесь?
- Дурни… - проворчал Чача и опять повернулся в сторону приятелей. – Я за вас, оболтусов, переживаю! Хочу удостовериться, что с вами всё в порядке, что отправились вы, наконец-то, восвояси.
- Премного благодарны, сударь! – воскликнул Мерик. – И куда нам отправляться? К черту на рога?
- Вот это другой разговор! – молвил гном и мигом уселся на койке. Крякнул, махнул рукой, отгоняя от свечи ночного мотылька. – Об этом я с вами и хотел побеседовать…
- Стоит ли? - с сомнением произнес Мерик. 
- Стоит! - уверенно заявил гном. – Не сегодня-завтра вам всё равно придется выбирать, какой дорогой взад возвертаться. А куда денешься? Никому мы здесь не нужны, уж поверьте на слово…
- Вот когда соберемся возвращаться в Залучье, тогда и подумаем как… - проворчал Томми.
- Думать следует всегда, а не тогда лишь, когда петух в задницу клюнет, - наставительно произнес Чача и даже указательный палец поднял. – Я что сказать хотел-то… Дорога вам предстоит долгая и непростая, а значит, не грех к ней обстоятельно подготовиться. Вот, к примеру, каким путем идти? Я-то в современной картографии ничего не смыслю, но, думается мне, меньше чем на полгода путешествия рассчитывать вам не следует! Да что там полгода! Полгода – это напрямик, через Рун, по проезженным, исхоженным, протоптанным дорогам… Вот только через сие княжество вы врядли пройдете – война там! Можно, конечно же, попробовать пробраться на север вдоль долин Андуина по однажды уж хоженым тропам… Хм… Тоже не советовал бы! Долины Великой реки нынче – сплошное сборище отщепенцев, разбойников, орков и прочих тварей, которые еще похуже орков будут… Сами ведь знаете! Вот! А значит, путь у вас один – через Арнор, где пока тихо и спокойно… Вы погодите возражать, дослушайте вначале!
- Мы слушаем… - смиренно произнес Мерик.
- Вот… До Агларонда я вас доведу, даже в Арнор сопровожу. А дальше уж сами! Глядишь, к зиме, к морозам, до пределов западного княжества доберетесь… Спешка тут ни к чему – перезимовать бы вам где-то следует, а весной, как только солнышко пригреет, в самый раз в сторону своих родимых краев податься…
- Ага, через Ангмар, где гоблины кишмя кишат, - проворчал приятель. – Благодарим великодушно!
- Кишат они там или не кишат, нам неведомо, - заметил гном. – А что будет через год, и подавно. Может статься, они по всем землям княжеским расплодятся, а может быть, перебьют их напрочь… Хотя в последнем я сильно сомневаюсь…
- А другой путь на север есть? – спросил Томми. – Через Арнор что-то уж очень большой крюк получается…
- Есть, отчего же не быть, - неохотно ответил Чача. – Есть еще «восточный» путь, другими словами – через Эстлинд…
- Через самое восточное княжество? – удивились приятели.
- Ну, да… Только до него еще добраться надо! Большую часть пути придется вам следовать вдоль хребтов Мордора, и тут я вам не попутчик. Нечего мне в тех краях делать…
- А дальше?
- Дальше… Хм… Дальше следует достичь великой восточной реки, которую местные варвары Татьяхом кличут, и подняться к самым ее истокам… Горы перевалить… Места там, говорят, дикие, безлюдные… Правда и тут не всё так просто: сказывают, в тех краях степовики время от времени появляются. Впрочем, может статься, до вас им дела не будет. Так что, если повезет, к весне доберетесь вы до верховий Туны, а там и до северных земель недалече… Ничего более сказать не могу - не бывал я в тех краях! Знаю лишь, что где-то там находится Мунблат – самая высоченная гора в нашем мире…
- Вот глянуть бы… - зачарованно прошептал Мерик.
- Вы резину-то не тяните, думайте! – прикрикнул Чача. – Поглазеть бы им, видишь ли! Мы, гномы, народ терпеливый, но бывает предел и нашему долготерпению. Не век же мне за вами нянькой ходить!
- А к Мунблату ты с нами отправишься, Чача? – невинно поинтересовался приятель. Гном только сплюнул, негромко выругался и, вновь улегшись на койку, демонстративно повернувшись к друзьям спиной.

Свеча пару раз мигнула и погасла. Хорошо, что приятели успели раскурить трубки и добраться до ближайшего окна-амбразуры! От окна тянуло приятной ночной свежестью (если так можно было назвать никуда не подевавшееся серное зловоние), где-то на стенах твердыни перекликались недремлющие стражи, а за спиной хоббитов раздавался мелодичный храп гнома…
- Ну, что ты молчишь всё время? – произнес Мерик.
- Я не молчу… - откликнулся Томми. – Думаю…
- И что же ты надумал? Неужто, друзья наши таки погибли? Неужели, мы никогда более не увидим Фридерика?
- Тише ты! – прошипел молодой человек. – Гнома разбудишь…
- Ага, его разбудишь…
- Не думаю я, что друг наш погиб, - произнес Томми. Он старался изо всех сил, чтобы голос его звучал бодро и уверенно, но тот предательски дрогнул… – Не могу в это поверить, да и не хочу! Давай рассуждать логически…
- Давай… - безо всякого энтузиазма согласился приятель.
- Последний раз друзей наших живыми и невредимыми видели Снежинка и старик этот, Горбань, в окрестностях Ирисной низины ровно два месяца назад. А Палландо добрался до Минас-Тирита лишь месяц спустя… Вот и получается, что между этими двумя событиями, опять-таки, ровно месяц! А за такой срок многое, чего могло бы произойти…
- Что, к примеру?
- Откуда я знаю! – возмутился Томми.
- Тише!
- Что?
- Сам же говорил: тише…
- А-а… Действительно… - Хоббит покосился в сторону похрапывающего гнома, но, естественно, ничего не разглядел в кромешной темени душной залы. – Я говорю, за месяц многое могло перемениться. Может быть, они с магом двинулись к южной столице разными путями и еще не поспели. Может быть, Палландо их отослал куда-то с неким поручением… Ах, можно придумать с десяток причин, почему они не объявились до сих пор в Минас-Тирите…
 - Ты думаешь, они объявятся таки? – спросил Мерик. – А может быть, Чача прав?
- Нет, - уверенно произнес Томми, и на этот раз голос его не подвел. – Гном не знает нас так, как мы сами знаем друг друга! Вот скажи, дружище, после того, как лодка наша перевернулась под этим проклятым мостом у Каррока, думал ли ты, как бы поскорее вернуться в Залучье?
- Мм… - недоуменно промычал приятель и пожал плечами.
- Нет, не думал! – продолжал хоббит. – То-то и оно! И я не думал! А чего было бы проще: развернуться и отправиться в обратный путь по знакомым тропам? Ну, не повезло – и делу конец! Ан, нет! Сколько мы претерпели бед, чтобы до южной столицы добраться? И всё ради друга нашего! Чтобы с ним здесь встретиться… Нет, не верю я, что Фридо думает по-иному! Через месяц, через год, но он всё равно доберется до южной столицы… Даже в одиночку…
- Книга! – вдруг воскликнул Мерик. – Книга! А ведь мы про нее уж и подзабыли!
- Верно! – отозвался Томми. – А гном-то прав: остолопы мы с тобой, дружище! Как же мы про Книгу-то забыли? Фридо же – Хранитель. Хм… Это шанс! Пожалуй, это многое может объяснить!
- Что, что объяснить? – с жаром спросил приятель.
- А что, если Палландо передумал Книгу доставлять в Минас-Тирит? Вдруг у них с Саари размолвка какая-никакая случилась, и старый волшебник передумал… Что тогда он сделал бы? А? Уж наверняка, отправил бы наших друзей куда-нибудь, чтобы те таинственную Книгу припрятали до времени, а сам решил их здесь дожидаться!
- Ах, - вздохнул Мерик. – Не похоже, что-то… Где ж тогда Палландо? Куда он-то запропастился?
- Этого я не знаю… - Теперь уже вздохнул Томми. – Но уверен: никуда нам отсюда уходить не следует. Пусть гном, если хочет, отправляется восвояси, а нам набраться терпения надо и ждать… Если не приятель наш, то хоть Саари вот-вот появится. Может быть, маг и выяснит, в чем загвоздка. Или Палландо отыщется, тогда уж он всё пояснит… Просто терпения набраться… И ждать…
Приятели еще некоторое время повздыхали у окна. В ночи то загорались, то гасли огоньки трубок, на короткий миг выдергивая из темноты хмурые лица хоббитов.
- А вдруг, друзья наши давно уж в Минас-Тирите? – внезапно спросил Мерик.
- Но господин Советник говорит же…
- Да этот Советник дальше своего носа ничего не видит! – воскликнул приятель. – Тоже нашли, кому верить! А вдруг, дружок наш давно уж в столице?
- Ты к чему это клонишь? – поинтересовался молодой человек.
- Ни к чему… Так, мыслишка одна в голову пришла, - буркнул тот и замолчал.
По своему опыту Томми знал, что «давить» на друга в таких обстоятельствах совершенно бесполезно – только набычится приятель, и слова из него не вытянешь. «Пусть поразмыслит над своей внезапной «мыслишкой», - решил он. - Позже всё равно не выдержит, расскажет, никуда он не денется…»

Серые, предрассветные сумерки лишь обозначили свое присутствие в высоком чертоге, но Саари уже открыл глаза. Впрочем, некоторое время он оставался недвижим, лишь взгляд странных, почти белых глаз блуждал по стенам залы. Маг напряг свои чувства и прислушивался, пытаясь определить, не случилось ли чего-либо неожиданного за время его короткого сна. Казалось, ничего не изменилось…
Тогда он поднялся и прошелся по зале, разминая затекшие ноги. Остановился ненадолго напротив одного из книжных стеллажей… Здесь, за плотной стопкой покрытых вековой пылью книжных корешков находилась в стене потайная ниша, в которой долгие годы хранился палантир Саурона! «Старый хитрец почти уверил меня, что древний камень безвозвратно утерян, - припомнилось Саари. - Но именно – почти… Тогда я вынужден был потратить немало усилий, перевернув камень за камнем весь Горгорот в надежде отыскать таки этот таинственный шар, и уже стал сомневаться в собственных силах… На тщательно припрятанный палантир я наткнулся совершенно случайно, но и тогда Алатар уверял меня, что ему де ничего не было известно о тайнике в стене его библиотечной залы. А после советовал мне пореже прикасаться к этой опасной находке. Округлый же столик посреди чертога маг вроде бы использовал совсем в иных целях, но зачем в его центре была вырезана выемка, так и не объяснил…»
Воспоминания…
«Странно, я уж и подзабыл вовсе, на что надеялся пять лет назад, - подумал волшебник. - Нет, не пять… С той поры прошло почти пять с половиной лет! И всего-то! А кажется, что за эти годы я прожил большую часть своей бессмысленной жизни… И о чем я думал пять лет назад? Пять столетий, пять тысячелетий назад? Сколько веков я провел в ожидании того момента, когда вновь смогу стать на ноги, возвыситься и отомстить врагам за надругательство над собой? Уж и не припомнить… А ведь, казалось, всё так славно складывалось! Славно, но лишь до того момента, когда в пламени огнедышащей горы я не узрел тени своих преследователей…»
Саари присел в знакомое кресло у округлого стола в центре залы и ненадолго закрыл лицо руками.
Воспоминания…
«Я струсил, когда, не смотря ни на что, следовало довести дело до конца, - признался себе маг. - Струсил чуть ли не в первый раз в жизни… Никогда и никому я в этом не признаюсь! Никому! Кроме, разве что, себе самому… Самому – можно! Самому – не стыдно. Ведь только я сам могу сделать из этого выводы и не повторять подобных ошибок в будущем… Итак, я испугался и бежал! Бежал в далекие, северные веси… Что я собирался там делать, если бы меня не подобрал этот забавный коротышка по имени Фридо?» 
Вот они – воспоминания…
«За те полгода, что я провел у растрескавшегося камина в домике на окраине деревенского захолустья, я вновь набрался решимости и выработал новый план. Но мне нужен был союзник, хотя бы и временный! И я избрал для этого Палландо… И еще – я не мог не обратить внимания на странные способности этого малыша! Кто он такой? Откуда в нем такая необъяснимая сила? Почему к нему, вдруг, потянулись тени потустороннего мира, о которых даже мне ничего не известно? И вообще, из каких закоулков Вселенной взялись эти «призрачные всадники»? Почему они кружат вокруг хоббита? Я не знал тогда и нынче не знаю ответов на эти вопросы… Но это необъяснимое везение надо было использовать! О, как я радовался в душе, когда надумал отправить этого малыша с Книгой в дальнюю, северную обитель! Мне казалось, что мой план легко сработает, и Палландо «клюнет на удочку». А как же! Редкая книга плюс загадочный молодой человек с необычайными способностями в придачу! Палландо клюнул…»   
«И вновь, казалось бы, всё, поначалу, складывалось удачно. Но в какой-то момент что-то пошло не так… - И Саари, невольно, вздохнул. - Конечно же, рассчитывать провести старого волшебника казалось необычайно сложно! И, действительно, Палландо стал догадываться об истинных мотивах моих поступков… Мне опять пришлось приспосабливаться к ситуации и менять свои планы. Каррок как нельзя пришелся кстати!» 
Саари вновь вздохнул и приподнял голову.
«Не следует в этом мире строить долгосрочных планов! Все они, на поверку, обречены на неудачу! И вот, который раз уже, мне приходится всё начинать с самого начала… Впрочем, почему же с самого? Ведь поставить ловушку Предателю я планировал с самого первого дня…»
Воспоминания…
- К черту воспоминания! – воскликнул маг, подымаясь на ноги. – Пора заняться делом!
И он шагнул к знакомому, овальному столику, на котором, никем не оберегаемая, покоилась сверкающая в предрассветной мгле таинственная сфера. За время недолгого путешествия на спине волколака у мага не было решительно никакой возможности обстоятельно ознакомиться с находкой. Теперь же он присел на корточки и, приблизив глаза свои к самой поверхности шара, принялся его внимательно разглядывать. «Последний раз я держал в руках этот предмет лет пять назад, - подумал он. - Вернее сказать, с тех пор прошло пять лет, четыре месяца и десять дней… Да, именно так! Тогда шар оставался глух к моим призывам о помощи (он и раньше молчал, не отзывался), и холодные искры внутри него едва кружили вокруг центра, в котором билась крошечная, едва различимая простым глазом звездочка, миниатюрный огненно-красный мотылек, попавшийся в силки сплетенной вокруг него паутины…»
Теперь центр шара был пуст…
- Ну, что ж, - еле слышно промолвил маг, - я и раньше догадывался, что Предатель вырвался на свободу. А потому вовсе не удивлен… Удивительно другое: похоже, я сам, ослепленный гордыней и собственным невежеством, помог ему бежать! Впрочем, всё, что ни делается, к лучшему! По крайней мере, теперь я знаю, как заставить моих заклятых врагов показать свое истинное лицо… Но хватит ли у меня сил, выдержки и решимости? И сколько мне еще отпущено времени?
Внезапно маг почувствовал, как горячий пот окутал его тело. Отчего-то ему стало душно, и потому он скинул с плеч серый, походный плащ, оставшись в хламиде, сшитой из множества неровных, разноцветных лоскутков руками давно почившей, чужой ему женщины.
- Ну, что ж, приступим… - произнес он.
Пододвинув к столику любимое кресло Алатара, Саари поудобнее уселся и, закрыв глаза, постарался сосредоточиться и «связаться» с камнем. К его огромному удивлению, тот незамедлительно откликнулся!
- Вот те на… - озадаченно промолвил маг, не открывая глаз от сферы. – Я чувствую устойчивую связь с ближайшим камнем! Безусловно, это палантир из усыпальницы Наместников… А вот дальше? Тонкая нить тянется еще к одному камню… И – не более того! 
«Я так и предполагал, - подумал Саари. - Ничего удивительного! Ведь только «большие» или «главные камни» могли связываться со всеми остальными, но они давно уж утеряны. Кроме того, таскать под плащом огромные сферы – а чтобы поднять каждую из них, требовалось несколько человек! - было бы весьма обременительно… Впрочем, не будем отвлекаться, посмотрим, на что сей камень способен еще…»
Маг поднялся и переставил кресло так, чтобы сидеть в нем по оси «восток-запад», и опять впился взглядом в хрустальную, слегка мутноватую сферу. «Камень следует ориентировать правильно по сторонам света, - вспомнил он наставления некоей, известной ему особы. - Только тогда ты сможешь узреть то, что хочешь видеть. В противном случае в глубине шара будут возникать отрывочные, никак не связанные, зачастую непонятные видения…»
Саари пришлось запастись терпением, и еще битый час он осторожно вращал палантир из стороны в сторону, вертел снизу вверх и наоборот, и, наконец, добился нужного результата. Лишь тогда он откинулся на спинку кресла и неторопливо раскурил трубку. «Табачный дым последнее время заменяет мне пищу», - подумал он.
Немного отдохнув, он вновь приблизил глаза к мерцающей сфере. «Надо «объяснить» камню, что именно я хочу увидеть…»
Наконец, размытое, подрагивающее видение в глубине сферы стабилизировалось. Перед взором Саари замелькали неприглядные, безжизненные, черные, до боли знакомые долины Горгорота, потом промелькнул склон горы, по которому лениво стекали потоки раскаленной лавы…
«Н-да, - подумал маг, - легче отыскать иголку в стогу сена, чем пытаться найти Кольцо с помощью палантира… К тому же, камень не видит сокрытых в тени предметов. Для поисков Кольца следовало бы отрядить целую армию. К примеру, армию орков… Но, не имея Кольца в руках, я не смогу управлять этими тварями. Вот ведь парадокс: чтобы найти Кольцо (если оно таки объявилось в нашем Мире) мне нужны орки, а чтобы заставить орков отправиться на поиски, мне нужно Кольцо! Проклятье, это же замкнутый круг! Конечно же, есть еще и назгулы, «призраки Кольца», но они никогда не последуют за мной…»
Волшебник, невольно, покачал головой.
«Впрочем, есть и надежда, что Кольцо уже найдено... Тогда мне просто надо отнять его у того, кто им овладел! Чего проще! Для начала, впрочем, мне придется разыскать этого мерзавца… И мне наверняка, понадобиться помощь, а на Палландо, как мне кажется, я уже не смогу рассчитывать…»
Саари вновь покачал головой и обратился взором к камню.
- Продолжим… - произнес он вслух.
…Прошло не так много времени, и взгляд мага уперся в отвесные горные отроги. Проскользнув по узкому ущелью (краем глаз он заприметил наполовину разрушенную крепость), он вырвался на просторы широкой равнины, по которой катила свои неспешные воды величественная река… «Андуин Великий, - догадался волшебник и двинулся далее. - Вот и пустынные улицы покинутого, некогда шумного, многолюдного города, береговые укрепления, а за ними обширная низина… Когда-то, совсем недавно, здесь проживала добрая сотня тысяч народу, но теперь об их былом присутствии можно догадаться лишь по многочисленным руинам поместий и запорошенным серым пеплом полях. Пеленнорская равнина… Дальше, дальше!»
Могучие, высоченные стены, уходящие многочисленными ярусами вверх… Вдоль укреплений (снаружи) расхаживает стража, но за стенами город кажется пустынным и безлюдным… «Прославленный Минас-Тирит… Выше, выше…» - шепчет волшебник, невольно опуская голову вниз. Второй ярус, третий… Выше, еще выше… Руины, гниющие тела среди развалин… Опаленные огнем стены… Фрагменты колонн из черного мрамора, как скорлупки, разбросанные во все стороны… И голубые всполохи меж обуглившихся камней…
- Проклятье! – невольно воскликнул Саари, резко откинувшись на спинку кресла. Кресло только негромко скрипнуло. – Так вот, что произошло! Вот, откуда на меня накатила «волна»! Ах, Палландо, Палландо! Знать, недооценил я тебя… Что-то я, в очередной раз, не додумал, когда намеревался использовать тебя в качестве приманки… Что же, что пошло не так?
«Ну-ну, - принялся рассуждать маг, прикрыв глаза рукой. - Одного взгляда на невиданные разрушения столицы южного княжества достаточно мне, чтобы понять, ЧТО произошло… Но ПОЧЕМУ это произошло? ПОЧЕМУ такое случилось? В чем причина? Проклятье, пока я не окажусь на месте, ничего сказать не смогу… А значит, пора отправляться в Минас-Тирит, и тянуть с этим не следует! Но прежде следует кое-что выяснить…»
И маг вновь прильнул к палантиру, продолжая при этом неторопливо рассуждать. «А что, если я ошибаюсь? – думал он. - Что, если Палландо ко всему этому не имеет ни малейшего отношения? Кто поручится, что по просторам Средиземья не бродят еще пара десятков магов? Что мне об этом известно? В конце концов, это могли бы сделать и мои преследователи! Да и сам загадочный Меллон мог постараться, заметая следы… Нет, не будем торопиться с выводами. Попробуем вначале разыскать наших друзей – уж это-то палантиру под силу!»
Саари вновь вернулся к самому подножью огромного холма, на котором возвышалась цитадель южной столицы. Там и здесь, у самых стен, виднелись шатры и походные палатки, над кострами подымался сизый дымок и стражи неторопливо прохаживались туда-сюда, настороженно поглядывая по сторонам… «Нет, среди угрюмых воинов я не замечаю знакомых лиц», - подумал маг и обратил свой взор в сторону Андуина. Некоторое время он неспешно обследовал берега великой реки, и, хотя на глаза ему попадались отдельные суда, знакомой лодки со странниками на борту нигде видно не было. Саари уж добрался до устья Серебрянки, но тут картинка в шаре стала меркнуть и расплываться, словно что-то мешало взору палантира… «Нет смысла забираться так далеко, - решил волшебник, - ведь трудно представить себе, что за два месяца мои друзья не достигли южной столицы. А значит, искать их следует в ее окрестностях…»
Маг вновь вернулся к Минас-Тириту, но, как ни старался, ни единого намека на присутствие путешественников не нашел. А потому он откинулся на спинку кресла и некоторое время рассуждал, куда могли запропаститься человек, девушка и хоббит с собакой. Амон-Бикон! – вдруг пришла ему в голову мысль. Как же я позабыл о ней?
Крепость на опушке Друаданского леса отыскалась без труда. И действительно, вблизи твердыни наблюдалось определенное оживление. Похоже, здесь собралась не одна тысяча воинов. Видны были и конники, и копейщики, и даже вооруженная арбалетами дружина бодро промаршировала по мосту через крепостной ров. Но, как и ранее, следов странников нигде видно не было… «Они могут быть в каких-нибудь помещениях, - догадался Саари. - Возможно, даже пленниками, брошенными в темницу. Но камень не дает возможности заглянуть внутрь стен. Он видит лишь то, что находится в непосредственном поле его зора…»
«Н-да, - подумал волшебник, - если я, действительно, хочу разыскать своих друзей, мне придется запастись терпением. Возможно, на это уйдет масса времени, которого у меня и так в обрез… К тому же вечереет. Еще немного, и палантир «ослепнет» до самого утра… К тому же у меня возникает вполне естественный вопрос: где войско, которое призвано охранять южную столицу? Почему подходы к Минас-Тириту охраняют всего-то около трех тысяч стражей? Где все прочие?»
И Саари вновь прильнул к хрустальной сфере. Но, на этот раз, взгляд его был направлен на север…
- Темень, сплошная темень… - прошептал он через некоторое время. – Кто-то или что-то застилает взор всевидящему камню… Я ничего не могу различить, всё затемнено… Хм… Странно…
И маг принялся наугад оглядываться по сторонам света, рассчитывая, скорее, на удачу, чем осмысленно выбирая направление.
Внезапно его лихорадочные, лишенные смысла и системы поиски выявили нечто интересное! Он отчетливо увидел в мерцающем свете камня фигуру седобородого старца в длинном, до пят, белоснежном плаще. Старец опирался на высокий посох, увенчанный сверкающим камнем в виде семиконечной звезды, и вел, по-видимому, неспешную беседу с кем-то. За спиной старца виднелся отдернутый полог обыкновенного воинского шатра, всё остальное окружение казалось размытым... Загадочный «кто-то» в поле зрения Саари никак не являлся, губ же старца маг не видел, а потому никак не мог судить, о чем идет речь…
Стараясь не упустить из виду нежданное видение в таинственном камне, Саари, всё же, слегка скосил глаза в сторону, на стены чертога, и решил, что нечаянный взгляд его направлен, скорее всего, на северо-запад.  «Бурые равнины - княжество Рун - Великая Пуща – Гундабад – Ангмар… Жалко, что видение в камне не дает представление о расстоянии, к тому же «картинка» выглядит плоской, лишенной какой-либо перспективы», - отметил про себя маг и вновь прильнул к мерцающей сфере. 
…По-видимому, разговор с «кем-то» был закончен. Но старец не торопился пропасть из виду! Он на мгновение застыл на месте, а после неторопливо обернулся, глянув, казалось, в самые глаза магу! «Проклятье, - пронеслось в голове Саари, - а ведь когда-то я его знавал! Как же он изменился! Откуда взялась эта брезгливая гримаса на лице? Откуда столько невыразимого величия, осознания собственной силы? И глаза, глаза… В них пылает неугасимая ненависть, злоба, которую я чувствую даже на расстоянии… И огонь! Всепожирающий огонь… Жажда безграничного всевластия!» 
Саари еще продолжал недоуменно разглядывать облик старца, когда губы того шевельнулись… «Кто ты такой?» – прочел Саари по губам, и, невольно, отшатнувшись от камня, прервал видение… В последний миг он заметил, как за спиной престарелого волшебника промелькнула фигура огромного, омерзенного орка…   
- Ну, вот и всё… - промолвил белоглазый маг, с облегченьем вздохнув и безвольно опустив руки на подлокотники. – Теперь ТЫ обо мне знаешь… Посмотрим, как скоро слуги твои прибудут на мой зов…

- Чача! – воскликнул Томми, лишь заприметив гнома на пороге их неуютного жилища. – Хоть ты помоги! Не знаю я, что мне с приятелем своим делать!
- Что за шум, а драки нет? – деловито откликнулся тот, скосив глаза в угол, где покоилась известная всем секира.
- Мерик мозгами двинулся… - сообщил молодой человек. – Не знаю я, что с ним делать! Вот, удумал…
- Щас разберемся, - заверил гном, усаживаясь на ближайшую койку. – Докладывай всё, но по-порядку!
- Да вот, - сокрушенно разведя руками, промолвил Томми, - вбил себе в башку наш приятель, что…
- Твой приятель! – проворчал Чача. – Твой! А для меня он друг!
- Не важно… Короче говоря, решил наш Мерик, что господин Советник в чем-то прав. Что, действительно, некая злобная Сила удерживает в цитадели столицы множество людей… И княгиня там, и волшебник Палландо… И друзья наши там! И в первую очередь – Фридерик! Короче говоря…
- Нравится мне выражение «короче говоря», - заметил гном. – Продолжай, сударь!
- Вот, короче говоря… - Томми нахмурился и глянул на гнома исподлобья. – Сбил ты меня малость… - сообщил он. – Короче говоря…
- Я хочу самолично отправиться в Минас-Тирит! – воскликнул молчавшие до того хоббит. – Не могу я больше сиднем сидеть, ничего не делать! А если друзья наши в беде? Если им нужна наша помощь?
- Он это серьезно? – удивленно приподняв брови, спросил Чача, повернувшись к Томми.
- Похоже, что да… - кивнул тот.
- А скажи-ка тогда мне одну вещь! Ведь ты своего приятеля знаешь куда лучше, чем я. Вот и скажи: коль твой приятель что-либо уже вбил себе в башку, как ты сам изволил выразиться, можно ли его от этой глупой затеи отговорить?
- Ох, - только и вздохнул молодой человек, - трудновато будет…
- Вот и не отговаривай! – заявил гном. - Пусть себе прогуляется к столице…
- Я его одного не отпущу, - угрюмо промолвил Томми.
- А почему «глупая»? Почему обязательно «глупая»? – взвизгнул Мерик. – Что нам, вообще, известно о том, что приключилось в южной столице? Советник Константин – тот и словом не обмолвился, Борондир лишь буркнул что-то невразумительное… Всё, что нам известно – со слов этого нытика Олбэйни. А ведь он там не был, ничего не видел, не знает, лишь слухами нас кормит! То он здесь услышал, то там… Почему я должен ему верить? Я своими глазами хочу всё увидеть, сам хочу во всем удостовериться! Что в этом плохого-то, что «глупого»?
- А Советнику Константину ты поверил бы? – спросил Томми.
- Палландо бы поверил… - опустив голову, пробормотал приятель. – Фридерику поверил бы…
- Я назвал твою затею глупой, - спокойно молвил Чача, - потому что, коль даже самые отважные, умудренные жизненным опытом воины не смогли проникнуть в цитадель, то и тебе этого не удастся сделать…
- Это мы еще посмотрим… - проворчал Мерик.
- Тем не менее, особого вреда от подобной «затеи», думаю, не будет, - продолжал гном, не обратив внимания на ворчание приятеля. – Внутрь не попадете, так хоть на самый знаменитый в Средиземье город со стороны поглазеете! Всё ж лучше, чем в этих стенах задницы протирать…
- Погоди, Чача! – воскликнул обескураженный Томми. – Ты, что ли, моего дружка поддерживаешь?
- Я его не поддерживаю, - возразил гном, - но и греха в том не вижу. Хочет своими глазами глянуть – почему бы и нет? Вот только следовало бы вначале выспросить разрешения у господина Советника. А то нехорошо может получиться – еще за шпионов каких-нибудь примут нас и вздернут на ближайшем суку…   
- Как, Чача, ты тоже с нами пойдешь? – вскрикнул Мерик. – Вот славно-то будет!
- Ха, - хмыкнул гном, - думаете, мне неинтересно? Вот только в стенах столицы на меня не рассчитывайте, не на того напали…

Ночь давно накрыла своим сонным покровом окрестности позабытой твердыни дунаданцев – крепости Минас-Сул, но Саари по-прежнему восседал в кресле посреди сырого, темного чертога рядом с округлым столиком, на котором покоилась прикрытая серым, походным плащом сфера. Глаза мага были закрыты, руки безвольно свисали с подлокотников… Могло показаться, что волшебник забылся в глубоком сне, но это, конечно же, было не так. Саари раздумывал…
«Он не мог меня видеть… Палантир устроен таким образом, что взор его направлен лишь в одну сторону. И лишь тот, у кого в руках находится другой камень, может видеть собеседника. Но что тогда мог означать вопрос «кто ты такой»? Неужели Алатар или кто-то другой, скрывающийся под обликом седобородого старца, смог меня разглядеть? Нет, это маловероятно… Скорее всего он почувствовал посторонний взгляд и обернулся… Такое бывает, и не только с нами, мудрыми. Даже обычные люди могут заметить, что кто-то за ними наблюдает…»
Саари еле заметно шевельнулся, освобождая затекшую руку.
«Но как можно определить, что за тобой наблюдают, на таком расстоянии? Впрочем, всё это уже не имеет никакого значения! Главное состоит в том, что он меня почувствовал и, наверняка, догадался, что кто-то воспользовался давно утерянным палантиром… И это для него крайне неудобно! Кому-кому, а уж ему-то совсем ни к чему, чтобы этот «кто-то» подглядывал за его действиями. А значит, он постарается как можно скорее выяснить, с кем ему приходится иметь дело и, по возможности, избавиться от ненужного соглядатая. И Минас-Сул будет первой или одной из первых точек, на которую будет обращено его внимание! А значит, ближайшие ночи и дни мне придется провести без сна…»
Волшебник, не открывая глаз, вновь шевельнулся, устраиваясь поудобнее и настраивая себя на долгое ожидание…
Впрочем, его надежды (на долгое ожидание) не оправдались. Время лишь перевалило за полночь, когда до чуткого слуха волшебника донеслись странные, хлопающие звуки. Похоже они раздавались откуда-то сверху… И сразу, вслед за этим, внизу, в крепостном дворе, завыл верный Мгар, предупреждая «хозяина» об опасности. 
- Хм, однако, скоро же ты прибыл… - проворчал Саари, подымаясь и берясь за посох. – Ну-с, посмотрим, кто именно к нам пожаловал…
Бесшумно взбежав наверх по узкой лестничке (ни одна ступенька так и не скрипнула под его ногами), маг отворил невысокую дверцу и вскоре оказался на ровной, широкой площадке, что некогда считалась дозорной. Под ногами он ощутил липкую грязь…
Вокруг была сплошная темень, только ветер неистово завывал меж узкими бойницами. Здесь «хлопающие» звуки раздавались куда отчетливее! И вновь снизу донесся вой волколака. Маг поднял над головой посох, и в следующее мгновение на его конце вспыхнул ослепительное, голубоватое пламя! Свет пламени вырвал из тьмы неровную, окруженную высоким, каменным парапетом террасу, темные, рваные облака, проносящиеся над древней башней, и черную на черном тень огромной, хлопающей крыльями твари, словно повисшей в нескольких ярдах над головой мага.
- Кто ты такой? – раздался с неба жуткий, гортанный голос, который не мог принадлежать живому существу.
- Прочь отсюда! – воскликнул маг, крепко сжимая в руках посох. – Тебе нечего здесь делать! И тебе меня не одолеть! Прочь!
- Кто ты такой? – вновь раздалось с неба.
- Я - меч, который разит без пощады! – вновь воскликнул волшебник. – Я - кинжал, что перережет горло тебе и твоему хозяину! Так и передай ему! А теперь – прочь отсюда!
В следующее мгновение пламя на конце посоха вспыхнуло еще ослепительнее, и тонкие, голубые молнии засверкали в воздухе. Черная тварь лишь пронзительно завизжала и, хлопнув пару раз крыльями, скрылась из виду среди облаков…
«А ведь эта мерзость могла меня попросту раздавить в лепешку, если бы у ее наездника хватило ума», - подумал маг, осторожно спускаясь вниз по поскрипывающим ступеням узкой лестницы. Наконец, добравшись до знакомого кресла, Саари кое-как уселся, устало вытянув ноги в сторону холодного камина, и лишь тогда расслабился, позволив себе ненадолго забыться тревожным сном…