Шторм из Зазеркалья 1

 Все события, описанные мной в этой книге, являются всего лишь плодом моего вымысла и никогда не происходили в реальности. И все найденные вами совпадения с жизнью, будут случайностью.
 
   ...Часы летят,
   Как стрелы, пущенные в даль
   Я жажду там победы,
   Гремит на поле брани сталь!
   Пьянит меня там лязг меча,
   В восторге я кричу
   Зовут меня вперёд знамёна,
   Иду с товарищами в бой,
   Плечом к плечу...
 
Пролог.

Спички детям не игрушка, не смотря на седину.

   Той ночью брат перешагнул черту,
   Но не учёл законов мира
   Он поздно чувствовал вину,
   Над ним сомкнулась тьма...
 
 
 
 
   ....Солнце уже давно покинуло небеса, сменившись своей светлоликой сестрой. Тем не менее из окон лаборатории Карела ещё горел свет - не смотря на поздний час и возраст, маг похоже и не думал отойти ко сну. Но он даже не догадывался, к чему может довести безоглядность истого трудоголика.
   Время перевалило за полночь.
 
   В этот момент как раз проснулся его младший брат - Коринт. Теряясь в догадках по поводу причины внезапного пробуждения, он оглядывался по сторонам, но всё никак не мог сосредоточиться. Но спустя некоторое время глаза Коринта остановились на осколках винной чаши, что так услужливо высветила Светлоликая.... И следующий подземный толчок сбросил молодого человека с кровати, прямо на солому, устилавшую пол.
   Сон как рукой сняло!
   Одевая на ходу свою кольчугу и нещадно матерясь при этом, Коринт снял меч со стены, после чего со всех ног устремился вон из дома. И как раз в это мгновение окна лаборатории брата вспыхнули слепящим, изумрудно-зелёным светом. За ним пришёл уже третий по счёту подземный толчок, заставивший Коринта преклонить колени. А едва уняв волнение, он кинулся на помощь своему старшему, ни капли не сомневаясь, что она нужна.
 
   Подбежав к массивной дубовой двери, Коринт зло выругался(землю опять тряхнуло) и со всей силы ударил поддереву рукоятью меча.
 
  -- Да?, - ответили с другой стороны двери.
  -- Это я, Коринт.
  -- Сейчас...
 
   В лаборатории что-то хрустнуло, осыпавшись жалобным звоном разбитого стекла и через пару секунд так же жалобно проскрипел замок. И из открывшегося проёма выглянула недовольная физиономия Карела.
 
  -- Тебе чего?
  -- Пламя ада!, - воскликнул Коринт, пропуская слова брата мимо ушей, - Что с тобой случилось?
 
   Коринт сперва даже не узнал его - ему ещё не доводилось видеть своего брата таким усталым. Карел быт настолько бледен, что перещеголял цветом кожи даже Светлоликую. Всколоченные русые волосы с проседью и огромные мешки под глазами - всё в совокупности ясно давало понять, что Карел совсем потерял чувство времени за своей работой. Измождённое морщинами лицо выдавало крайнюю степень напряжённости. И кустистые брови, сдвинутые от недовольства только усиливали общее впечатление.
   Но сам Карел казалось совсем не замечал обеспокоенности брата. При виде Коринта усталость внезапно сменилась диким возбуждением, а в глазах проступил лихорадочный блеск.
 
  -- Вот ты то мне и нужен., - сказал он, и увидев вопрос на лице брата уже чуть ли не прокричал, - Я наконец-то добился!
  -- Добился?! Я вижу, чего ты добился. Мой старший брат стал похож на высохшую мумию и перебил своим колдовством, да пожри его Хаэри, всю посуду в моём доме! Того глядишь и с остальным покончишь.
 
   Выслушав сию пламенную тираду, Карел ответил:
 
  -- Ты просто не понимаешь. Тебе надо самому это увидеть!, - не унимался маг и буквально затолкнул Коринта в лабораторию.
 
   Поддавшись напору, с каким его "пригласили", Коринт застыл, потрясённо оглядываясь по сторонам - сравнение открывшегося перед ним, вида, с полем отгремевшей битвы было бы как раз к месту.
   В помещении будто бы покуролесил ещё очень маленький и донельзя расстроенный ребёнок... Маленький, да удаленький - чтоб учинить подобный разгром, нужно было потратить не мало сил. И похоже, что этому "ребёнку" особенно не понравились древние фолианты, обычно сложенные с педантичной точностью на самых верхних полках стеллажей, закрывающих стены; сейчас они в страшном беспорядке были расбросаны по полу лаборатории. Туда же ушли и пустые склянки из под редчайших снадобий, ингредиенты которых Карел с огромным трудом добывал по всему миру - в из поисках он порой забирался даже по другую сторону Дебейских гор, в страну Сиберию.
   А прямо посреди всего этого бедлама, над грубо сколоченным дубовым столом, прямо в воздухе висела небольшая пирамидка из красного камня с розовыми прожилками. И что самое удивительное - пропали все колдовские инструменты Карела.
   Пирамидка горела тем же изумрудно-зелёным пламенем, вспышка которого видел недавно Коринт.
 
  -- Что здесь происходит? И почему так пусто?!
  -- Я..., - Карел хотел уже что-то сказать, но вдруг покраснел и замолк на полуслове.
  -- Ну?, - потребовал младший брат.
  -- Я всё продал и купил вот её, - ответил маг, показывая на пирамидку.
  -- И эта каменюка стала тебе дороже, чем всё то, на что ты копил всю жизнь?
  -- Ещё бы., - Карел самодовольно усмехнулся, - Это ведь один из камней Хаара!
 
   Эти слова потрясли Коринта даже больше, чем учинённый в лаборатории погром. И как не было удивительно услышанное, но он беззаговорочно поверил брату; про такое не смеют лгать. Шутка ли - воочию лицезреть один из легендарных камней, наследие не менее легендарного мага прошлого.
 
  -- Ты даже не представляешь себе, чего я достиг с его помощью!, - не унимался Карел, - Я наконец-то смог открыть врата в другой мир!
  -- Но ведь даже сам Хаар опасался делать подобное...
  -- Ты конечно прав., - Коринт заметил, как губы брата вернулись к самодовольной улыбке, - А я вот посмелее буду.
 
   И младший из братьев не выдержал, перейдя на крик в попытке вразумления:
 
  -- А ты подумал об опасности содеянного?! Ты точно уверен, что через твой путь к нам не вернуться Хаэри, или забыл последние напутствия Хаара?
  -- Да ладно те...
 
   Карел не успел договорить фразы. Осёкшись на полуслове, он вдруг побледнел ещё больше, хотя это и казалось невозможным, а после начал медленно оседать на пол. Следом же по его телу прокатилась волна конвульсии и выступила пена на уголках рта.
   Коринт не стал медлить, бросившись на помощь брату. Но когда он уже склонился над лежащим Карелом, его слух резануло воплем:
 
  -- Нееет!
 
   Словно бы в ответ на это, огонь, которым горела пирамидка, сменил свой окрас на багрово-красный.
 
  -- Беги брат., - прохрипел Карел.
  -- Нет. Подожди, я унесу тебя отсюда.
  -- Беги, иначе не успеешь!
 
   В это мгновение пирамидка взорвалась, обрушив тьму на лабораторию...
 
   ...Карел не имел даже и тени представления о том, какие силы он развязал; Хаар знал, что делал, когда приказывал спрятать свои камни в самые труднодоступные уголки мира. И он это делал отнюдь не в силу собственной прихоти - великий маг как никто другой понимал последствия полного высвобождения мощи даже одного из своих творений. Но как известно - людская страсть к власти не имеет границ и один из камней всё же всплыл из небытия.
   Старший брат Коринта был не прав, когда считал, что пробитая им лазейка ведёт в другой мир. Но это не было главным - взрыв камня вызвал такое возмущение в межреальности, что лазейка стала широкой дорогой. И выброс силы при взрыве потревожил сон тех самых Хаэри, о которых с таким страхом упоминал Коринт.
   Тени прошлого пробудились от многовековой спячки.
 
   И когда младший из братьев очнулся, он увидел себя лежащим на полу. Карел бесследно исчез. А на месте пирамидки чернело пятно с нечёткими краями - это была дыра во вне.
   Сперва там не было ничего, кроме бездонного мрака. Но вскоре кромка дыры вспыхнула всё тем же багрово-красным, светом. Следом начали проступать очертания огромной толпы людей, шагающих по дороге, покрытой невидимым доселе, серым и зернистым веществом. Затем пришла нестерпимая вонь.
   Коринт попытался встать, но дыра уже захлопнулась, расплескав вокруг уничтожающее поламя, но он успел осознать, КОГО пробудил его старший брат.
 
 
Часть I

Истоки.

Глава I

 
Когда ломаются грани.

   Река судьбы сменила русло,
   Отринув старый жизни путь
   Осколки грани унесло
   И только Бог обратно смог бы их вернуть
 
   И неизвестность впереди,
   Они не знают, что их ждёт
   Вот страх вошёл в их души -
   Чужое солнце в даль зовёт...
 
 
 
   ...Наша вселенная подобна кристаллу - настолько огромному, что наш мир всего лишь одна из его граней. Но в отличие от тех кристаллов, какие знаем мы с вами, она отнюдь не мертва - вселенная жива в себе, пусть даже эта жизнь несказанно более высокого порядка, чем наша. И как всякое живое существо, она меняется и адаптируется к всему тому, что происходит на её гранях; вот только сам кристалл абсолютно равнодушен ко всем переменам, и человечество отвечает тем же - люди не видят ответной реакции в целом.
   Но есть и исключения среди их числа, которым дан дар видеть подобное. Они, пусть почти всегда неосознанно, но всё же смотрят на окружающее более открытым взором, чем остальные. А главное - такие люди слышат "треск" и чувствуют "дрожь" иногда сотрясающихся граней. В редких же случаях, когда дрожь достигает силы шторма, судьба закидывает их на соседние...
   ...Треск...
 
 
   ...Смотревшего в зеркало юношу, звали Владимир...
   ...Хотя правильнее было бы звать называть его Владом, ведь он уже привык к этому имени - так обращались к нему друзья. Вот только парень уже давно не слышал этого имени в свой адрес, так как все друзья поразъехались кто куда и оставались только виртуальные, из Интернета. При чём даже там их число было очень не большим; называть себя Владом парень позволял только самым близким и своей девушке...
   При воспоминании о ней, у Влада выступили слёзы, которые он тут же раздражённо смахнул. Первую и единственную настоящую любовь в своей жизни четыре года назад забрала "старуха с косой"... Но это уже совсем другая история.
   В эти мгновение юноша выглядел крайне удручённым, но совсем не воспоминания бросали тень на его мысли - парень был недоволен видом в туманной глади зеркала. Бессонная ночь давала о себе знать.
   Растрёпанные пепельные волосы, меши под глазами цвета морской волны слишком хорошо выдавали усталость Влада. Ещё больше, эту видимость усиливали опущенные в печали, линии впалых щёк и слегка выдающихся скул. А как только юноша вспомнил, что ему ещё целый день предстоит торчать на работе, его пухлые губы тут же стянулись в одну тонкую линию.
   Внезапна парня начал охватывать гнев, что отчётливо проступило на измождённом лице - светлая кожа потемнела от прилива крови, брови искривились, а ноздри большого носа раскрылись так, словно Владу не хватало воздуха для дыхания. Даже волоски усов и бороды топорщились от негодования на жизнь, в которой постепенно совсем не оставалось времени для отдыха.
   В тот день у Влада выдалась жаркая смена...
 
   ...Уже в который раз за сегодняшний день, юношу вплотную обступила оголтелая толпа клиентов; парень уже с ужасом смотрел на деньги, протянутые лесом детских рук. И бессонное ночное корпение над "сдохшим" винчестером, только усугубляло состояние Влада.
   ...Кажется я сейчас сойду с ума...
   Но парень всё же смог улучить для себя свободную минутку - рассадив детей по компьютерам, он с несказанным облегчением села за сервер и руки уже сами собой кликнули на иконку браузера.
   ...Avrilhouse.ru...Форум...
   Эти действия давно уже стали рефлексом...
 
   ...Хоть в чём-то Владу сегодня везло - на форуме присутствовали как раз те люди, от общения с которыми юноша получал наибольшее удовольствие.
   Пантера, Лемье, Диман, Шумер - собрались действительно все... Ну пожалуй кроме Аквы - главного модератора и основателя форума он ещё никогда не заставал в онлайне. Юноша усмехнулся и открыл окно ответа.
   Но в следующую секунду вселенная пустила в ход свой закон подлости - отключили электричество. И кляня про себя местные электросети вместе с отсутствием безперебойников, Влад встал из-за стола.
 
  -- Нифига себе!, - послышался потрясённый голос за спиной у парня.
 
   Влада тронули за плечо.
 
  -- Ну что ещё?!, - раздражённо бросил юноша, оборачиваясь.
 
   ...Треск...
 
   Говорят, что ругательства, это по меньшей мере грязь. Но как из грязи вырастают цветы, так и следующие слова Влада были доведены до степени искусства. Ибо покраснели в ответ, не только наши сегодняшние всезнающие дети, но и сам автор жаркой фразы, когда осознал сказанное.К тому же, всеобщая реакция была вполне понятна; несмотря на то, что раскинувшаяся картина больше тревожила душу, а не мысли.
 
   Через открытую форточку были отчётливо видны и распахнутые настежь, окна соседних домов, и тёмные проёмы их подъездов. Всё вокруг внезапно подёрнулось серым. Владу в то мгновенье показалось, что будто бы неведомый художник разочаровался в своём творении, заново нарисовав его, но позабыл все краски и заменил их дорожной пылью - настолько безликой стала явь. А самым жутким была тишина - глубочайшее безмолвие, достигшее того предела, когда становиться звенящим из-за шума крови в ушах. Ведь притих даже детский гвалт за спиной юноши, а вместе с ним и весь мир вокруг.
   И что больше всего потрясло парня, так это пустота за стеклом. Она ввела его в ступор, всё время которого он задавал себе единственный вопрос - Где проезжающие мимо машины, где спешащие прохожие, где обычные звуки жизни их маленького городка?... Не было ничего - даже надоевшего собачьего лая и птичьих трелей. Создавалось такое впечатление, что всё вымерло за многие километры окрест. А солнце - так то вообще превратилось в блеклое пятнышко холодного света, хотя небо было чище утренней росы. Окружающая природа как будто притаилась перед небывалой по ярости, бурей.
   От страха у парня пересохло в горле, но его не за что было осуждать - мало кто смог бы остаться хладнокровным перед подобным зрелищем.
 
   Однако Влад не был трусом, чёрный яд страха не отравил мыслей юноши. Он практически мгновенно переборол мимолётную слабость и взял себя в руки. Когда же прошёл первый шок, парень вдруг замечтался - Влад всегда так реагировал на прошедшие потрясения. Юноша смежил веки и в его мысли внезапно вторглась тихая мелодия, которую, как оказалось потом, слышал только он сам. Она была подобна зову, который увлекал его вверх по течению реки времени. И юноша поддался на него; Влад открыл им двери своих воспоминаний и мысленно вернулся в детство.
 
   Кто-то опять тронул Влада. А принесённая вместе с прикосновением, реальность, смела наваждение.
 
  -- Посмотри, там...
 
   Юноша недоумённо покосился через плечо и увидел тринадцатилетнего мальчишку, смотревшего в противоположное окно. В первый момент Влад не понимал, что ему от него надо. Но поймав взгляд напротив, парню стало жутко, от плескавшегося там, ужаса. Влад развернулся к тому окну...
   И узрел страх ребёнка.
 
   Он никогда прежде не боялся грозы, искренне любя такую непогоду. Однако ЭТО просто не имело право на существование. С запада на город надвигалось настоящее чудовище; даром, что не живое. И если от знаменитых тропических грозах говорят - Там был будто лес из молний, то видимая парнем казалась во сто крат хуже - молнии были уже не лесом, а сплошной стеной, слепящей своими багровыми ответами.
   В следующее мгновение яростно взвыл ветер; сперва тихий, спустя пару секунд этот зверь уже разрывал слух своим рёвом. И только после этого грянул первый раскат грома, заставивший задрожать стёкла.
   Вскоре дрожь перешла в жалобный звон, которому вторили детские крики за спиной, а сами раскаты стали сливаться в барабанную дробь.
   Смачно выругавшись, Влад тихо сказал детям:
 
  -- Так. А ну заткнулись все.
 
   После чего достал сотовый, и хотел было уже позвонить шефу. Но только выругался опять - пропала сеть. И в довершение всего, гром ударил настолько сильно, что вырвал в ответ ещё один испуганный детский вскрик.
 
  -- Да заткнитесь же!, - прошипел им Влад, чувствуя в себе закипающий гнев.
 
   Эти слова не возымели должного эффекта; дети, всей толпой ринулись к дверям. И только волей случая они не получили травм во мгновенно образовавшейся толчее у выхода из игрового зала.
   Сам же Влад смотрел на убегающие детские спины и только качал головой - не смотря ни на что, всё же не следует поддаваться панике; пусть даже гроза настолько сильна. Хотя, что взять с детей?... Примерно так и думал юноша, когда очередной порыв ветра вдребезги разбил оконные стёкла за спиной.
   На этот раз Влад не стал оборачиваться, увидев всё в отражении на потухшем экране ближайшего монитора. И мгновенно пожалел о своём взгляде, увидев там то, чего уж никак не могло случиться в этих широтах - прямо на дом, в котором располагался игровой зал, надвигался огромный торнадо. Причём воронка перемещалась так быстро, что Влад даже не успел рассмотреть её толком, перед тем, как она поглотила дом, а заодно и самого юношу...
 
   ...Очнувшись, Влад с огромным удивлением обнаружил себя не только живым, но без единой царапины. Дом же, был сметён начисто; оставалось только надеяться на благополучный исход бегства детей.
   Но юноша сильно ошибся в мыслях об отступлении опасности, в чём он убедился, оглядевшись. Посмотрев поверх единственной, более или менее целой стены, Влад упёрся взглядом прямо в непроницаемую пелену, цвета дыма. И его память, словно подстёгиваемая этим зрелищем, начала услужливо развёртывать строчки некогда прочитанного - похоже парню "посчастливилось" попасть в самое сердце смерча - так называемое "окно" торнадо.
   В следующее мгновение юноша вновь услышал ту самую мелодию, что так походила на зов. Влад вздрогнул - на этот раз она была слышна не только в мыслях; его слух отчётливо различал звуки, идущие из источника прямо над ним! Парень уже всерьёз стал опасаться за свой рассудок, вот только это казалось слишком настоящим, чтоб не иметь место в реальности.
   А запрокинув голову к небу, он увидел совсем не то, что ожидал. Вместо рваного края воронки, его глаза нашли нечто, до нельзя похожее на рваную дыру, окаймлённую кроваво-красным сиянием. Влад подумал, что увиденное сильно напоминает провал в пространстве или портал, как его описывают в некоторых книгах в жанре НФ и "Фэнтази". И как бы в подтверждение этим мыслям, в "дыре" вскоре начали проступать очертания комнаты, с сидевшими там, двумя незнакомцами. Эти двое были похожи как братья.
   Картинка была столь реальной, что юноша не только ощущал её продолжением своего мира, но и успел ухватить обрывок разговора незнакомцев... Вернее вскрик того, что казался постарше.
   Они совсем не замечали его. И во мгновение, когда парень повнимательнее всмотрелся в "дыру", этот старший протяжно провыл - "Нееет!", после чего упал, забившись в конвульсиях.
   Внезапно картина померкла, и "дыра" явила Владу совсем другое зрелище - комната в ней, сменилась тьмой. При чём тьма была отнюдь не проста; казалось перед юношей разверзлась дверь в бездну из которой никогда не будет возврата. Однако мрак недолго оставался бездонным; спустя несколько секунд в нём начали зажигаться огоньки, и появлялись они до тех пор, пока не заполнили без остатка весь проём.
   Чёрная ночь сменилась адом, сотворённым из легионов глаз, светящихся своей ненавистью.
 
   Влад ещё не знал, что видит перед собой глаза Хаэри, но уже не сомневался в демонической природе их обладателей. Юноша ужаснулся, при мысли, что настал конец его жизненного пути. Вот только демоны не добрались до него - тихий зов, не прекращавший звучать всё это время, вдруг уподобился грому и Влад, понадеявшись на спасение, отдался его воле.
   Не знаю как, да и сам юноша этого не понимал совершённого им, но он сумел притянуть "дыру" к себе. И ещё не доверяя своему зрению, перешагнул через её кромку. После чего вернулось забвение...
 
   ...Придя в сознание, Влад увидел себя в удивительном детском сне, который(прошу простить, что не рассказал про него) уже неделю кряду не давал ему покоя. Парень даже ущипнул себя, что бы проверить - спит он, или нет. И вы себе не представляете каково было его удивление, когда вместе с щипком пришла вполне реальная боль. Довершил же всё происходящее, резкий хлопок справа; повернувшись на звук, Влад понял, что не только ему довелось сюда попасть...
 
* * * *

 
   ...Диман возвращался домой...
 
   Его поезд совсем не отличался от тысяч таких же, мчащихся в эту секунду по железным дорогам России. Но сам юноша, как в принципе и все остальные пассажиры, не догадывались о тайном содержимом этого состава. Никто и не подозревал, что снующие взад-вперёд охранники, стерегут не только мэра Нижнего Новгорода, но и нечто, сосредотачивающее в себе многие из страхов современного общества.
 
   Ещё во время экскурсии по АЭС, юноша успел заметить, как в их поезд заносят металлические бочки серого цвета. Однако он не придал этому значение. Не остановил парень внимания и на том факте, что дюжие "грузчики" были в камуфляже и сгибались под тяжестью ноши, не смотря на количество в четыре человека, отведённое на каждую бочку...
   И зря! В этих контейнерах находилось отработанное ядерное топливо, которое собирались вывезти в хранилище, а затем утилизировать. И естественными были те меры безопасности и секретность, с которыми охрана груза делала своё дело. Вот только никто не учёл возможность предательства.
 
   В последнее время Диман довольно сильно увлёкся ядерной физикой, что и подвигла его на участие в этой экскурсии. И хоть эта внезапная страсть подходила к концу, парень ещё помнил те немногие моменты, когда его мечтания устремлялись к Нобелевской премии. Тогда это сильно забавляло друзей юноши, знавших о былом стремлении к медицине. Но в то время ему было начхать на их мнение.
   И словно воздавая дань прошлому, сейчас Диман с большим интересом читал пост Влада - его виртуального друга, знакомство с которым состоялось на одном из форумов, куда частенько заходили эти двое. Кляня неудобство ноутбука, взятого с собой на экскурсию, он начал отстукивать ответ... Но так и не закончил.
   Внезапно завизжали тормоза, поезд резко дёрнулся и остановился, сбросив ноутбук с колен парня прямо на пол. С большим опытом выругавшись, юноша поднял его и положил на столик у окна. Затем пошёл к двери, приоткрыл её и выглянул.
   И со вскриком боли влетел обратно.
 
   Удар приклада АК-47 практически всегда достигает своей цели, и в это мгновение дуло Калашникова уставилось Диману прямо между бровей.
 
  -- Сиди тихо., - прошипел юноше незнакомец, с ног до головы скрытый в камуфляж.
  -- Вы кто?
  -- Тебе лучше не знать, целее будешь., - ответил хозяин Калашников, и криво усмехнулся, глядя на побелевшее лицо Димана, - Давай подымайся, пойдёшь со мной.
 
   Этот голос показался юноше знакомым. При чём настолько, что не взирая на опасность сложившейся ситуации, Диман замер и задумался о том, где он мог раньше встречаться с этим человеком. Но следующий аргумент в виде чувствительно тычка под рёбра, показал всю опрометчивость этого поступка.
   Выйдя в след за террористом - сам Диман уже не сомневался в этом, он увидел соседних пассажиров, выгнанных из своих купе и понукаемых вооружёнными людьми. А охрана, связанная по рукам и ногам, лежала без сознания у стен.
 
  -- Так. Время не терпит!, - бросил провожатый Димана своим подельникам, - Берём груз, и уходим.
  -- Уже почти всё готово.
  -- Поскорее бы, скоро должны хватиться на месте прибытия. Можем и не успеть., - продолжил ещё один бандит.
  -- Вертушки на подходе.
  -- Что-то долго они., - сказал конвоир юноши., - Ну да ладно. Надо ещё придумать, куда приткнуть гражданских.
 
   Пока его провожатый раздавал указания подчинённым(похоже парню попался командир захватчиков поезда), Диман продолжал разглядывать своего пленителя - слишком уж знакомым казалось это лицо. А когда взгляд остановился на родимом пятне под подбородком, он узнал... И это знание просто ошеломило Димана, ведь террористами командовал бывший "афганец", ещё в школе проводивший агитацию от военкомата.
 
  -- Константин Аркадьевич?, - потрясённо прошептал юноша и тут же осёкся, поняв глупость содеянного.
 
   В ответ на эту фразу, глаза бандита из голубых, стали цвета пасмурного неба и в их глубине отразилась смерть.
   Его смерть.
 
  -- Твоя мать будет очень огорчена, что ты так и не отпразднуешь своего следующего дня рождения., - прошипел бандит на ухо Диману.
 
   И спустил курок....
 
   ...Можно ли считать силу разумной? - Скорее всего нет. Сама по себе она слепа, и никогда не будет верным её стискивание в пресловутых рамках добра со злом, как ошибочно делает большинство. Ведь силе абсолютно всё равно, где и чем проявить себя - она безразлична к миру. Сила, это единое целое и люди делают ещё одну ошибку, разделяя её на тёмную и светлую стороны - это всего лишь одни из многих полюсов её.
   Силу нельзя понять из-за отсутствия причин её поступков, и именно по этой причине люди никогда не смогут в полной мере управлять ею. И никто не сможет, кроме судьбы, плетущей нити всего сущего. Но бывают моменты, когда даже судьба отступает перед волей случая и может выпустить силу из-под своей узды, что и есть настоящее чудо. Хотя конечно всем чудесам, в конце концов можно найти своё объяснение....
 
   ...Диману повезло так, как не везло ещё никогда в жизни; всё получилось из-за того, что он так и е выпускал ноутбук из рук. Ему казалось, что уже всё кончено и парень уже стал прощаться с миром, однако в это мгновение в планы судьбы вмешался как раз тот самый случай.
   В момент, когда за многие километры от Димана, Влад попал под торнадо, в вагоне словно был услышан отголосок той бури. И сам юноша конечно же не понял что получилось в дальнейшем, однако именно уход Влада спас парня от неминуемой смерти.
   Когда террорист спустил курок, а Влад как раз шагнул в "дыру", в силу необъяснимых причин энергетический выброс при переходе из-за чего-то не рассеялся по межреальности, а прошёл по каналам "Всемирной паутины". После чего, так, как Диман вдобавок ещё и не закрыл окно браузера, эта энергия выплеснулась прямо на АК-47 в руках бандита. И расплавила оружие, заставив того завыть от боли в обугленных до кости, руках.
 
  -- Это не я!, - крикнул Диман остальным террористам, и позеленел лицом от запаха палёной плоти. После чего парня вырвало прямо на ботинки подошедшего боевика, из отряда захватчиков поезда.
  -- Ах ты маленький...
 
   Щелчок передёрнутого затвора...
 
   И опять выстрела не последовало! Сила снова вмешалась в происходящее, только на этот раз более наглядно - всё вокруг утонуло во вспышке резавшего глаза, белого света, ослепившего всех, кто стоял поблизости.
   Мерзкий запах стал невыносим.
   Но это было далеко не всё - как известно, ничто в нашем мире не происходит без последствий; после вспышки, маятник равновесия сил качнулся в обратную сторону. И сила отдачи была такова, что от мощи ответа сама реальность дала трещину, куда и увлекла за собой Димана.
 
   Юноша ещё заходился в истошном вопле, когда с изумлением увидел себя не в окружении террористов. Вагон исчез, как и не было. А вместе с ним и весь остальной привычный мир.
   Но парень не впал в шок, когда огляделся и узрел перед собой не поезд, а залитую солнцем, лесную прогалину. Будучи человеком легко адаптирующемся почти ко всему новому, он не застыл в никчёмном ступоре и почти мгновенно справившись с минутным мимолётным страхом, ещё внимательнее огляделся по сторонам...
   И картина, открывшаяся взору юноши, сделала то, что не удалось первому впечатлению. Потрясённый до потери дара речи, Диман видел не только лес вместо индустриального пейзажа - перед ним предстала непроходимая чащоба, куда похоже ещё не ступала нога человека.
   Однако не лес не был главным - запах ветра, вот что больше всего поразило парня. В нём не было ни капли бензиновой гари...
 
   Диман верил, что такое может с ним приключиться. Он прочитал множество книжек в жанре "фэнтази" и не смотря ни на что, ждал этой минуты, пусть даже и скрывал это под своим глубоким материализмом. И сейчас, именно прочитанное ранее помогло понять Диману - он в другом мире.
   Кто-то тронул его за плечо...
 
* * * *

 
   ...- Ну, хорошо, Сугутор, - наконец проговорил орк. - Мы пришли, и мы на обрыве. Дальше уступ кончается. Что делать будем? Гном Сугутор пожал плечами:
     - Как мэтр Неясыть скажет. Скажет - вниз полезем, скажет - назад повернём, другое место поищем. Я тут путей немало знаю. Орк и гном повернулись к волшебнику, ожидая его слова...
 
   Отложив в сторону первый том "Странствий мага", Лемье с горестным вздохом опустил голову. Юноша очень любил книги Н. Перумова, но в эту секунду прочитанное принесло не радость, а глубокую печаль - жизнь никогда не бывает в точности такой, как в строчках автора.
   Он посмотрел в окно...
   Дождь...
 
   Серые струи, барабанившие по стеклу, казалось начисто вымывали всю радость из души парня. В такие минуты он как никогда хотел, чтоб хоть один из миров "фэнтази" стал реальностью. Пусть хоть на час, хотя на секунду - эта секунда стала бы мигом высшего счастья и концом чёрной тоски. Вот только Лемье отчётливо осознавал, что такого никогда не случится. Он даже вспомнил стихотворение одного из своих друзей в "Интернете":
 
   Я окунулся в омут из фантазии своей
   Надел её хомут, чтоб мысль изложить скорей
   И улетел туда, где маги ждут,
   Туда, где возводил я королей
   Туда, где был я крут, где слышал лязг мечей
   Ведь страх там спит, где пламя льётся с пальцев,
   Добро любовью победит, руками удальцов...
   Богов там сила спит,
   И на руках качают песнопевцев,
   Где сама жизнь велит избавиться от снов
 
   И грёзы в раз почувствовали силу -
   Там исполняются мечты, туда я душу увезу,
   И не боюсь я высоты, где дух обрёл свободу -
   Поймаю каплю времени реки,
   Запру в себе слезу
   Сейчас же здесь сижу, пишу -
   Высоким слогом я играю
   Где вижу красоту, свои же горы покоряю
   Быть там хочу и в сладкой дрёме я витаю...
   Но горько мне - всё это будет лишь в мечте,
   Я это ясно понимаю...
 
 
   Строчки Влада - так звали того друга, поразительно точно выразили настроение и мысли Лемье на этот момент. Но они же напомнили ему о том месте в "Рунете", где были впервые прочитаны - хоть юноша обычно и не заходил на "Avrilhouse.ru" в это время, он преступил свою привычку.
   Мысли парня вдруг повернули в совсем другое русло, когда он умдел, кто "сидит" на форуме...
   И Лемье поразился тому, какие же всё-таки разные люди собираются здесь: Влад, пишущий стихи и прозу; Пантера - "Дикая кошка" с очень неординарным чувством юмора, и просто приятная в общении, девушка; Диман - восемнадцатилетний юноша, увлёкшийся физикой; Шумер - хорошо эрудированный для своего семнадцатилетнего возраста, что делало его очень интересным собеседником; он сам наконец... Но как они все были различны в жизни, также были сплочены в своём приятии к творчеству молодой - практически их ровесницы, канадской певицы - Эврил Лавин, что говорило только о её таланте...
 
   В эту секунду из динамиков играл конец её песни "Forgotten", вскоре сменившийся "Turn The Page" группы Metallica.
   При первых же звуках у Лемье похолодело внутри - слишком уж много совпадений, чтоб считать их случайностью.
 
   В душе юноши постепенно разгоралось ощущение, что всё происходящее с ним, отнюдь не спроста. И отряд Неясыти, остановившийся у обрыва; и строчки Влада; и даже музыка - казалось всё говорило ему отринуть прошлое, перевернув страницу жизни.
   Повинуясь своему внезапному порыву, Лемье подошёл к зеркалу, думая, что отражение рассеет чувство тревоги. Но ощущение только усилилось и даже вышло за границы сознания парня.
   Он так и не взглянул в туманную гладь, вместо этого юноша осмотрелся по сторонам... И ужаснулся! Лемье обнаружил, что кроме зеркала в мире не было ничего; привычный мир исчез, сменившись клубящимся мраком - глубоком и без просветов. Но таким, мрак оставался недолго.
   Пока парень приходил в себя, во тьме зажёгся красный огонёк. Сперва единственный, но уже через несколько мгновений всё вокруг пестрело вспыхивающими огнями цвета крови, вскоре приобретших очертания множества глаз. И отнюдь не добр был их взгляд - на Лемье смотрела сама смерть.
   Сердце юноши бешено забилось в страхе - он подумал, что ему пришёл конец. А затем откуда-то из далека, почти за краем сознания, запел хор дьявольских голосов. Однако Лемье ошибался, когда подумал о невозможности ещё раз увидеть новый день. Вмешалась судьба, осветив лазейку к спасению - зеркало, до той поры отражавшее лишь тьму и демонические глаза, внезапно вспыхнуло чистейшим голубым светом. И угроза отступила под натиском этого сияния.
 
   Ещё не полностью оправившись от потрясения, Лемье вдруг понял, что смерть уже не обдаёт его лицо своим смрадом. А в след за пониманием, в мыслях парня прозвучали слова:
 
  -- У тебя мало времени.
 
   В обществе есть предубеждение против возможности телепатии, но похоже случившееся сделало юношу готовым ко всему - он как должное принял этот мысленный контакт. И те немногие остатки неверия, что ещё держались за разум, были уничтожены непритворной обеспокоенностью, тесно переплетавшейся с "голосом". Незнакомец(неведомо как, но Лемье сразу понял, что к нему обращался мужчина), говорил с участием, не предусматривающим безответности.
 
  -- Кто ты?, - прошептал юноша.
  -- Тебе не обязательно знать моё имя, для твоей же безопасности. К тому же сейчас есть более важные вещи - не думай, что Хаэри ушли насовсем. Они ведь почти заполучили тебя, и теперь не успокоятся, - "голос" немного помолчал и добавил, - Кстати, не обязательно говорить вслух.
  -- Не обязательно?, - сказал Лемье, но спохватившись, переспросил, - Кто такие эти Хаэри?
 
   Незнакомец рассмеялся.
 
  -- В сложившейся ситуации у тебя не осталось право выбора. Тебе придётся принять решение.
  -- И что же мне надо решать?
  -- Не думай, что так легко удаётся сдерживать этих тварей. Мои силы утекают гораздо быстрее, чем того хотелось бы. Ты должен перейти на другую грань.
  -- Это ещё куда?, - насторожился парень.
  -- Ни о чём не спрашивай, так надо. Просто шагни в зеркало, что ты видишь перед собой., - голос незнакомца внезапно прервался. А когда вернулся, обеспокоенность зазвучала с удвоенной силой, - Думай быстрее, они не должны получить тебя. Иначе то, что в тебе заключено, даст Хаэри слишком большую власть, и тогда никто не сможет их остановить.
  -- Но как...?
 
   В ответ на это, зеркальная гладь подёрнулось рябью и засветилась уже не голубым, а изумрудно-зелёным светом.
 
  -- Просто перешагни рамку и всё!... Можешь мне верить, я чувствую твою настороженность.
  -- А почему я должен верить тебе?, - парировал юноша, - Может быть именно ты автор нападения на меня.
  -- Хочешь остаться с ними наедине?
 
   Вторя словам незнакомца, сияние зеркала стало меркнуть и постепенно начали возвращаться очертания злобных глаз. И Лемье решился - парень поверил тому, что ощущал. Ведь практически все источники говорили о невозможности лжи в мыслях, к тому же юноша чувствовал чуждость "голоса" по отношению к напавшим.
 
  -- Нет, нет. Я согласен.
  -- Тогда встретимся по ту сторону. И вот ещё что - тебе не придётся там оставаться в одиночестве.
  -- Да? Будет кто-то ещё?
  -- Все те, кто был на...вы называете это форумом. И на месте прибытия ты встретишь своих собеседников, на момент нападения Хаэри.
  -- Ух ты!, - "воскликнул" Лемье.
  -- Прошу тебя, не медли.
 
   Когда контакт с незнакомцем прервался, Лемье дотронулся до стекла. От этого прикосновения сияние сразу же усилилось, а по самому зеркалу пробежали круги, подобные как от брошенного камня по воде. Не останавливаясь на достигнутом, он сунул туда уже целую руку, но ничего неприятного не почувствовал - только лёгкую прохладу. И уже отбросив все остававшиеся сомнения, юноша тяжело вздохнул, после чего всё-таки шагнул за кромку зеркала...
 
* * * *

 
   ...Подняв взгляд от монитора, Шумер откинулся на спинку своего любимого кресла и потянулся, расправляя затёкшую спину. Ему вдруг стало так хорошо, что весь мир, с его вечными проблемами, отступил на задний план - хмурясь от удовольствия, юноша просто радовался жизни.
 
   ...Что ещё нужно человеку, когда путь впереди видится светлым и душа поёт? Когда всё вокруг словно вторит этой песне: и августовское солнце, согревающее лицо; и воздух, напоенный ароматами приближающейся осени; и даже Green Day, играющий из динамиков?
   Казалось уже ничто не нарушит умиротворения парня.
   Но Шумер всё же не забыл о других своих обязанностях, помимо работы с отдыхом. Будучи одним из модераторов форума на сайте Avrilhouse.ru, он периодически должен был проверять посты посетителей - чем и не преминул заняться.
 
   ...шшшш...
 
   Что-то скользкое и холодное обвилось вокруг ног Шумера. Но юноша не замечал этого, всецело поглощённый чтением постов.
 
   ...шшшссссс...
 
   Не смотря на открытую форточку, воздух внезапно стал влажным и затхлым, словно парень был не в своей комнате, а в закрытой подземной каверне. Следом пришёл леденящий холод, медленно распространявшийся от ног, и по всему телу.
 
   ...шсссс...
 
   Всё-таки почувствовав прикосновения, Шумер попытался вскочить с кресла, но было уже поздно. Он не смог до конца этого сделать - ноги перестали ему повиноваться, а спустя мгновение юноша осознал невозможность сесть обратно. И тут парень замер от ужаса - Шумер перестал быть хозяином своего тела.
 
  -- Что за..?!, - попытался было выкрикнуть юноша, но не смог закончить и это.
  -- Тебе это уже не поможет., - послышалось чьё-то шипение, в котором нельзя было не услышать злорадства.
 
   Парень не мог объяснить себе, как это голос звучал не вслух, а в мыслях. Но такие мысли были быстро им отброшены в сторону - гораздо важнее стало избавиться от пут, сковывавших тело.
   Тем временем тишина в комнате перешагнула ту планку, когда из всех звуков остался только стук сердца Шумера. Притих даже мерный шум кулеров его компьютера.
 
  -- Что со мой?, - спросил юноша, сразу поняв суть общения с неведомым противником.
  -- Вы люди такие податливы., - захихикали в ответ, - Особенно в молодости.
  -- Да кто ты такой?!
  -- Тише ты, мозги себе надорвёшь. Время для воплей наступит потом, а я не хочу чтоб ты иссяк до этого., - ответил "голос" в мыслях и захохотал.
  -- Отпусти меня!
  -- Он ещё и приказывает... Ладно., - смилостивился "голос", - Разрешаю тебе повернутся.
 
   Вы когда-нибудь встречали нечто, настолько мерзкое, что становилось дурно от одного вида? И не просто дурно, а когда желудок словно сходит с ума и это ничем нельзя остановить?... Если да, вы поймёте чувства Шумера на то момент. А если нет, знайте - только оковы этого чешуйчатого чудовища не дали юноше испоганить свою одежду. И опасаясь за ваше самочувствие, я не стану полностью описывать внешность этой твари; скажу только, что цвет чешуи был таким чёрным, что никакая ночь не смогла бы поспорить.
 
  -- Я вижу, что очень понравился тебе, - сардонически усмехнулось чудовище в ответ на дрожь Шумера.
  -- Что..Ты...Что ты такое?
 
   Из голоса неведомого существа в раз исчезла вся ирония. Теперь в его словах полыхало пламя нескрываемого гнева:
 
  -- Я смотрю ты даже и представления не имеешь о том, кто я. Знай же, с тобой говорит твоя смерть!
  -- Но за что...
  -- Такие как ты, когда-то изгнали нас из родного дома; нас, Хаэри! Хвала предвечному хаосу, что у нас наконец-то появилась надежда.
  -- Подожди, ведь я никогда не видел подобных тебе.
  -- Вы, люди..., - в "голосе" Хари прорезалось отвращение, - Такие как ты всегда считали себя хозяевами всего сущего, но уже скоро мой народ проснётся полностью и тогда человеческий род познает нашу силу вместе с гневом!
 
   Внезапно Шумер понял, что тварь пробила брешь в последней стене на своём пути - мысли будто просеяли ситом, раскрыв при этом всю его подноготную. Хаэри прочитал всё, что было в голове у юноши - даже ту часть, что ранее не была затронута в их диалоге. Но в последний момент что-то остановило Хаэри, и тварь не смогла перекроить сознания парня на свой лад.
 
  -- Да ты вообще ничего не знал о нас!, - в восклицании Хаэри проступило неподдельное удивление, - Но это всё равно ничего не меняет.
  -- Тогда отпусти меня, я и так не смогу вам навредить.
 
   Пропустив "сказанное" юношей, тварь продолжала свою мысль:
 
  -- И в таком ничтожестве, такая сила? Хвала предвечному, я успел...
 
   ...Оцепеневший Шумер ожидал совсем не этого; не было грома с молниями, ничего похожего на магию в понимании юноши. Нулевой результат... чего кстати не ожидал и сам Хаэри.
   Обдав Шумера своей яростью, чудовище "прокричало":
 
  -- В тебе ещё остались силы для сопротивления?!
  -- Нет, в нём как раз и не остались., - в разговор вмешался третий "голос".
  -- А ты ещё кто такой?, - изумился Хаэри.
 
   Автором фразы был мужчина - такой тон не мог быть женским. И последующие слова незнакомца сильно не понравились твари:
 
  -- Я тот, чьё бездумно использованное наследие пробудило вас., - ответил он Хаэри, и следом обратился к парню, - Подожди немного, скоро будет легче. Только не говори со мной, пока я не закончу; мне потребуется предельная концентрация, чтоб разобраться с этим исчадием ада.
  -- Ты... Ты ведь ушёл из мира живых!, - тварь узнала незнакомца, и теперь к её "голосу" примешивался страх.
  -- Почти прав, Хаэри. Вот только тот торнадо, что вы напустили на потомка Старших, заставили меня вернуться.
 
   Как ни странно это звучит, но Хаэри уподобился негру альбиносу - наверное один из тех редчайших случаев, при которых чёрное становиться по настоящему белым, не меня своей сути. Но всё же тварь сумела перебороть свой страх и броситься на непрошенного спасителя Шумера - не так уж и слаб был противник незнакомца. К тому же Хаэри ясно понимал, что с ним сделают при провале возложенной миссии.
 
   Тем временем Шумер продолжал безмолвствовать, не имея сил освободится от плена Хаэри. И он не видел боя, который происходил за спиной у юноши. Битва велась совершенно беззвучно, только частые вспышки света давали понять парню о его ходе.
   Но спустя некоторое время, путы ослабли и в сердце юноши пришла надежда - похоже тварь стала сдавать свои позиции, задействовав даже те крохи силы, что тратила на него.
   Парень сумел повернуть голову и вовремя - как раз настал решающий момент сражения.
 
  -- Убирайся обратно в свою тьму!, - "прорычал" столб яростного золотого пламени, который юноша увидел на месте своего спасителя.
  -- Нет!!! Мне нельзя...
 
   Свет столба стал слепящим и даже сомкнутые вовремя, веки, почти не спасали глаза Шумера. Но когда незнакомец собрался покончить с начатым, Хаэри доказал существование своих припрятанных козырей - тварь оказалась способной на самопожертвование.
 
  -- Во имя предвечного хаоса!
 
   И в следующее мгновение в комнате пылало уже два световых столба - золотой и багрово-красный. Вот только золотой светил гораздо слабее столба противника, что собственно и предопределило развязку; уходя, Хаэри сумел прихватить с собой жизнь неведомого спасителя юноши.
 
   Сам Шумер ясно видел, как каждая капля времени, утекая, забирает с собой частичку жизни его защитника. Былой свет почти погас, и на месте столба начали проступать очертания уже не молодого, но ещё крепкого мужчины, лет пятидесяти на вид.
   Парень с огромным облегчением облизнул пересохшие губы - теперь он наконец-то мог высказаться вслух:
 
  -- Что здесь произошло?, - спросил Шумер у незнакомца.
  -- Ничего хорошего для тебя, да и для всех остальных людей тоже. Эта тварь всё же добилась своего, теперь я не смогу выполнять обязанности хранителя.
  -- Кстати, кто ты? Про Хаэри я уже кое-что понял, но твои мотивы мне не ясны.
  -- Это длинная история..., - "голос" спасителя дрогнул от подступающей слабости, - По этому скажу лишь главное. Когда-то у меня было имя... Меня звали Хаар. В те далёкие дни, будучи чуть старше тебя, я по глупости совершил непоправимую ошибку и теперь стараюсь... вернее старался уменьшить её последствия. Я должен был защитить вас пятерых.
  -- Я что, не единственный, кто стал на пути у этих тварей?
  -- Ты ведь ту штуку так и не выключил., - Хаар показал на продолжавший работать, компьютер, - Она стала твоим связующим звеном; а точнее не она сама, а то, что вы зовёте "Интернет". Сила прорыва прошла по "Интернету" к вам пятерым.
  -- Погоди, на форуме тогда как раз было пятеро людей..., - Шумер вздрогнул, осенённый своей догадкой, - Так значит и я, и Лемье, Диман с Владом, и Пантера...
  -- Именно. Но мои силы уже на исходе, - оборвал парня Хаар, - К Владу и Диману я не успел добраться вовремя, но слава Светлоликой - они сумели избежать печальной участи. До тебя я смог помочь только Лемье.
  -- Но как всё это соотносится с тем, что со мно... с нами всеми произошло?
  -- Вы все отмечены силами, хоть даже разными. И Хаэри отлично осведомлены об этом; они теперь не успокоятся, пока не будут властны над вами..., - "голос" спасителя парня уже настолько ослаб, что тому пришлось склониться вплотную к губам Хаара, - Трое уже переправлены, и ты должен проследовать за ними. Для твоего же блага.
 
   Шумер с содроганием вспомнил ледяные прикосновения Хаэри, и не мог не согласится с Хааром.
 
  -- Хорошо, я готов. Только как ты сделаешь это, ведь..., - юноша мгновенно осёкся, при взгляде во вспыхнувшие яростью, галаз умирающего.
  -- Это уже моя забота! Тварь добилась своего - вашей Пантере я не смогу помочь. Но есть надежда, что её связь со своим началом окажется достаточно крепка.... И пора уже начинать.
 
   По видимому собрав последние остатки сил, Хаар встал, взмахнул рукой... И вслед за движением, комната озарилась уже не просто сиянием, а яростным пламенем цвета золота - парню показалось, что воздух превратился в жидкий огонь, из-за капель которого он не заметил момента ухода Хаара в мир иной. Но юношу теперь мало занимала участь своего спасителя, Шумера вдруг буквально пронзило такое ощущение, будто его накрывает незримое покрывало.
   Невидимый покров принёс ему забвение.
 
   Когда же юноша очнулся, он ещё долго держал глаза закрытыми. Но долго так продолжаться не могло - незнакомые голоса заставили Шумера приоткрыть неподъёмные веки.
 
  -- Смотри Диман, кажется в нашем полку прибыло.
  -- И в правду. Смотри-ка - парень. Слышишь Влад, ты его знаешь?
 
   Некто третий тихо рассмеялся и сказал:
 
  -- Ну раз он не девушка, значит Шумер.
 
   Юноша встал, огляделся и присвистнул от удивления. Даже на пару секунд дышать перестал - очень уж контрастировала его комната с лесной прогалиной, на траве которой он сейчас стоял...
 
* * * *

 
   Бесчисленное множество прелестных ножек топчет своими каблучками Землю вместе с её дорогами и почти столь же бесконечен ряд характеров их обладательниц. Но далеко не все они могут оставить приятный след в памяти - не только от лицезрения их красоты, но и от общения.
   Странно...
   Хотя нет. С исключениями, но и среди девушек прослеживаются общие законы равновесия, особенно среди классически красивых - в отличии от остальных, в большинстве своём они или куклы-пустышки, остающиеся детьми до "Бальзаковского" возраста, или же(что гораздо реже) расчётливые стервозные особы, с меркантильностью на флаге жизни. И последних можно понять - волчье время, в котором мы живём, мало располагает к другому складу характера. Но человек не бесчувственная машина.
   Нельзя забывать о том, что мы люди...
   Как нельзя забывать и о том, что в каждом законе есть свои прецеденты. Такие исключения всегда поражали меня до глубины души, а истоки их появляются в момент осознания девушкой самой себя, как личности. И та, которая не остаётся после этого ребёнком, никогда не оставит меня равнодушным. Она становится женщиной в полном понимании этого слова, пусть даже с остатками детских замашек. И тогда, не взирая на внешние качества, её мужчина готов будет пойти ради неё даже в ад, чтоб вырвать из лап дьявола!
   Такие исключения словно бриллианты среди серого бархата остальных. Одни из их числа становятся тихими и спокойными. Они всегда понимают своего избранника и лучше всех воспитывают детей. Эти девушки настоящее сокровище - ибо нет лучших хранительниц семейного очага; нет лучших матерей, чем они. Но есть и другие - те, кто лучше чем тихий берег, посреди моря хаоса сегодняшней повседневности.
   Это "Дикие кошки".
   Они встречаются ещё реже, но те мужчины, у кого спутница такая девушка, настоящие счастливцы. И всё дело в том, что на такую избранницу всегда можно "опереться". Такая девушка ни перед кем не потеряет саму себя, и всегда сможет дать отпор. С такими более всего интересно общаться. Ими можно по праву гордиться, и не как красивым дополнением к домашнему интерьеру, а как подругой жизни, готовой без тени сомнения проследовать за тобой в пламя и смерть. Но таких девушек нужно быть достойным...
 
 
   Наверное в первый раз за всю свою жизнь, Пантера чувствовала себя настолько усталой. После трёхчасового марафона по магазинам, она уже почти не чувствовала ног и даже душ не принёс ожидаемого облегчения. Но судьба и не думала дать ей отдохнуть, приготовив нечто особенное...
 
   ...Пантера как раз зашла на свой любимый форум и совсем не собиралась отрываться от чтения постов, но её всё же прервали.
   Пронзительный кошачий вопль за окном.
 
   Девушку показалось, будто это звук тащит её сердце сквозь мелкоячеистую стальную сеть - эти вопли выворачивали Пантеру на изнанку. Еле сдержавшись, она осталась сидеть у монитора. Но после повторного вопля, в Пантере поднялась ярость. Уже мало что соображая на гребне этой волны, девушка наскоро переоделась и выбежала в подъезд. Она уже ничего не разбирала ни рядом, ни перед собой - всё внимание было сосредоточено на всё не прекращавшихся звуках боли на улице.
   Выскочив во двор, Пантера даже не смогла закричать от возмущения - прямо средь бела дня, и совсем не обращая ни на кого внимания, двое незнакомцев, с ног до головы одетых в чёрное, уже успели обезглавить маленького трёхцветного котёнка и сейчас освежевали трупик на дворовом столике. Девушка мгновенно поняла, кто эти люди - похоже ей довелось попасть на один из ритуалов приверженцев сатаны. И удивительно, но она совсем не ощущала страха - даже при виде мясницких ножей в их руках. Наоборот - из самых потаённых глубин души Пантеры поднялась волна исступляющей ненависти и вырвалась на волю:
 
  -- Да как вы смеете?!
  -- Смотри, выскочила., - сказал тот из двоих, кто выглядел постарше, - Прям как нас предупреждали.
  -- Вот ты то нам и нужна., - крикнул Пантере другой.
 
   Девушка уже усомнилась в своём порыве, ведь в принципе то был просто котёнок и не ей пристало разбираться с живодёрами. Решив взять себя за руки, она отвернулась и закрыла глаза, успокаиваясь. Но едва прикрылись веки, в сознание Пантеры вторглась женщина.
   Видение было даже слишком реальным - высокая, с канонически-идеальной фигурой, одетая в тунику из пятнистого меха, эта женщина выглядела нечеловечески прекрасной. К тому же она и не была человеком - голова отбрасывала все сомнения в этом, а почти физическое ощущение исходящей от ней властности, только подкрепляло сложившееся мнение.
 
  -- Дочь моя, не обращай внимания на этих приспешников. Они заманивают тебя в ловушку, - пронеслось в мыслях у Пантеры.
 
   Девушка помотала головой, стараясь прогнать наваждение. Толи ещё привидится от усталости - сказала она себе... Это помогло, но уснувшая было ярость возвратилась с новыми силами и Пантера повернулась обратно к сатанистам.
   Те двое даже попятились от разъярённой фурии, в которую превратилась девушка - в эти секунды она полностью оправдывала своё второе имя.
 
  -- Вы за это поплатитесь., - прошипела Пантера, уже ничего не соображая.
 
   Однако сатанисты словно бы и не слышали этих слов. Они только засуетились ещё быстрее, пытаясь кровью котёнка начертить пентаграмму на столе.
 
  -- Давай быстрее..., - послышался шёпот старшего.
 
   Всеми фибрами души Пантера чувствовала, что в эти мгновение совершается нечто по настоящему страшное. И опять она не смогла сдержать себя. Зашипев не хуже соей лесной тёзки, девушка прыгнула к сатанистам - они как раз закончили вторую пентаграмму, только не на столике, а на песке подле него.
   Приземлилась она прямо в центре плода их трудов, и пентаграмма мгновенно вспыхнула, не смотря на день, освещая песок своим ядовито-зелёным пламенем. Вот только сектантов уже и след простыл.
   Но на этом дело не кончилось.
 
   Девушка только сейчас поняла всю критичность ситуации, в которую её угораздило вляпаться. Она огляделась по сторонам, и словно пелена спала с её глаз - мир вокруг замер без движения, точно вмёрзнув в чистейшей воды глыбу льда. Прихваченные ветром, ветви близлежащих деревьев не разгибались обратно. Пропали все краски, оставив после себя лишь блеклость. И совсем ничего не было слышно, кроме ударов сердца и прерывистого дыхания девушки.
 
  -- Они сделали своё дело., - произнёс незнакомый голос из-за спины.
 
   Обернувшись, Пантера увидела громадного чёрного волка, глаза которого напоминали два кусочка алого огня.
 
  -- Что же тут происходит?, - подумала девушка вслух.
  -- То, чему было предначертано случиться., - усмехнулся волк, - Ты нужна Хозяевам и они тебя получат.
 
   Говорящее животное подняло уши, словно прислушиваясь к чему-то и сказало:
 
  -- Один из хозяев сейчас будет тут., - после чего волк исчез, так и не оставив девушке время на удивление.
 
   Пропажу волка сопровождал негромкий хлопок вместе со слабой вспышкой света, цветом под тон глаз животного. А на его месте осталось пятно живого мрака; настолько бездонного, что Пантера еле смогла отвести взгляд от этих затягивающих глубин. Она едва не потеряла там себя...
 
  -- Хвала Предвечному, наконец-то!, - донеслось от пятна, - Тебя то мы точно не упустим.
 
   Пантера вконец растерялась - сперва сатанисты, а теперь ещё и эта мерзость. И всё это при свете дня! Но самое страшное заключалось в реальности происходящего - в чём хорошо убедилась девушка, когда протянувшееся из пятна, щупальце, коснулось её ноги.
   Такой боли не бывает во сне, кошмары не вызывают в глазах цветные круги страдания.
 
  -- В тебе силы не меньше, чем в остальных., - голос пятна определённо был мужским, но с неприятными визгливыми нотками.
  -- Что..., - девушка запнулась, - Что тебе от меня нужно?
 
   В сопровождении тихого шелеста, между пятном и девушкой внезапно появилась та самая женщина-кошка в пятнистой тунике.
 
  -- Вы не в праве забирать её!, - в отличие от пятна мрака, у этой незнакомки был более приятный голос, хоть даже и неожиданно низкий.
  -- А это ещё кто такая?, - пробормотало пятно и атаковало вновьприбывшую ещё одним щупальцем.
 
   У женщины даже голос дрожал от негодования, когда она отвечала напавшему, при этом отражая ещё один удар.
 
  -- Одному из Хаэри, не совладать с Сехмет!
 
   И в следующую секунду в голосе пятна проступила неподдельная боль, вперемешку с изумлением. Казалось это существо сейчас теряло последнюю надежду, да так собственно всё и обстояло:
 
  -- Нет...Нет...Как можно было сразу не узнать..., - запиналось пятно, - Значит дети Амон-Раа не все ушли на покой...
 
   Сехмет не стала вслушиваться в слова Хаэри, она только прошептала пару слов в ответ. И вслед за последующим её жестом, из пальцев женщины вырвался ослепительный голубой луч, изгнавший демона.
 
   Всё время, пока Сехмет разбиралась с Хаэри, Пантера с огромным интересом разглядывая свою спасительницу и первым потрясением стало то, что избавительница была похожа на неё, как может быть похож только родной по крови, человек. Те же тёмные глаза, одинаковый с её волосами цвет шерсти на кошачьей голове, даже форма губ была такой же; схоже было всё, кроме одного - у незнакомки было более "сухое" телосложение.
   От этой странно одетой женщины, сейчас исходила та мощь, в которой можно было и сгореть. Однако сила не вредила девушке, скорее наоборот...
 
   Вскоре гнев на лице Сехмет сменился на чувство, которому было лишь одно название - беспокойство матери за свою дочь. Будто бы отбрасывая нечто незримое, она взмахнула ладонями и подошла вплотную к замершей от любопытства, Пантере. После чего пристально всмотрелась в глаза девушке.
 
  -- Благодарю тебя Тот, я успела., - прошептала женщина, подняв взгляд к небу.
  -- Ты...
  -- Мы незнакомы...пока. Я не могла бросить в беде одну из своих дочерей; мать всех кошек никогда себе такого не позволяет., - ответила Сехмет, предвосхищая вопрос девушки.
  -- Одну из своих дочерей? Но ведь у меня есть родители!, - воскликнула ошарашенная Пантера.
  -- Я всегда чувствую свою кровь., - возразила Сехмет, - Даже разбавленную многими поколениями. А в тебе она особенно чиста.
 
   Женщина-кошка коснулась губ девушки, заставляя умолкнуть следующий вопрос. И вдруг посмотрела на неё с такой нежностью, что Пантера больше не смогла сомневаться в услышанном.
 
  -- Послушай...Я понимаю, у тебя есть настоящая мать - та, кто дала тебе жизнь. Но в твоей душе есть так же и частичка меня..., - Сехмет вздохнула и продолжила, - Когда-то, очень давно, я любила одного юношу и звали его - Гор. Эта связь принесла свои плоды, у нас родилась дочь, от которой потом пошёл весь твой род.
  -- Даже не знаю, что сказать., - ответила девушка, - Я верю тебе. Но что мне теперь делать с этой верой?
 
   Пантера действительно ей поверила и уже не удивлялось такой внешности. Однако девушка всё никак не могла полностью прийти в себя после шока от только что пережитого - былая жизнь и теперешняя неизведанность будущего... Всё перемешалось, вместо мыслей в голове царил полный сумбур.
   И посреди всей этой каши, билось только одно - Что дальше? Егор, родители, друзья и знакомые - она не могла оставить их, но чувствовала, неотвратимость этого - девушку не оставляло ощущение, что Хаэри не успокоятся, пока не получат её. А вместе с ней и всех близких сердцу, людей.
 
  -- Продолжай верить, ведь это правда.
  -- Но что мне теперь делать?, - повторилась Пантера с неподдельной горечью в голосе.
  -- С этого момента твоя жизнь круто переменится., - Сехмет взяла её руку в свою, - Знаю, ты сейчас растеряна. Весь привычный мир в одно мгновение разрушился прямо на глазах. Но ты одна из тех, кто может и должен остановить пробуждённых тварей, ты должна крепится.
  -- А при чём тут я?
  -- Как бы тебе объяснить..., - "мать" крепко задумалась и после небольшой заминки нашла верные слова, - То, что ты считаешь своим миром, на самом деле лишь часть от единого целого. Вселенная это нечто более обширное - она представляет собой кристалл, каждая из граней которого является отдельно взятым миром. И ты родилась в одной из таких граней. Но иногда, по разным причинам, грани ломаются - что и произошло сегодня. После такого может случится очень многое... Хаэри не зря за тобой охотились; заложенная в тебе сила для демонов не хуже маяка. Они стремятся подчинить её себе, ведь ты одна из немногих, кто может загнать их обратно в спячку.
  -- Ты говоришь мне о силе? Я уже давно вышла из того возросла, когда верила в сказки., - не поверила Пантера.
  -- Да? И что по твоему - я тоже сказка?
  -- И ты тоже!, - с вызовом выкрикнула девушка, однако ничуть не уверенная в своих словах.
  -- Вот видишь, ты сама сомневаешься в том, что сказала., - у Сехмет даже взгляд потеплел, - Вы люди совсем не знаете правды, которая в том, что очень многие из вас наделены силой. И это даёт вам возможность видеть малейшие напряжения граней, а иногда и сквозь эти напряжения. Эту силу вы от чего-то зовёте творческой жилкой - все люди, которые создают прекрасное, умеют видеть и выражать увиденное в своих произведениях.
  -- Ты не сказала, при чём тут я., - не унималась Пантера, - Ведь во мне никто ещё не замечал таких наклонностей.
  -- Думаешь?, - женщина-кошка тихо рассмеялась, глядя на кивающую Пантеру, - И зря! У вас пятерых даже большие возможности, чем обычно - намного большие. Просто твоя сила имеет несколько другие проявления, одно из которых нельзя было не заметить - ты художница, но работаешь не с обычными красками. Чертами своего характера ты правишь настроения тех, кто общается с тобой в светлую сторону.
  -- Погоди..., - кажется Пантеру не мало удивили некоторые из последних слов Сехмет, - Есть ещё четверо?
  -- Да, и все попали в сходные ситуации.
 
   Лицо девушки прямо вспыхнуло любопытством, и она не смогла удержать вопроса:
 
  -- А кто они?
  -- Ты их знаешь, как Влада, Шумера, Лемье и Димана.
  -- И те демоны увидели угрозу в нас, в обыкновенных людях?
  -- Сколько же раз повторять тебе? Подумай. А лучше вспомни, кто я такая.
 
   И Пантера задумалась, пытаясь припомнить - имя Сехмет казалось её смутно знакомым. Но вскоре вскочила с лицом, озарённым догадкой:
 
  -- Так ты богиня-кошка древних египтян!
  -- Догадливая ты моя..., - Сехмет улыбнулась в ответ на восклицание девушки, - Не совсем так. Мой народ не боги. Мой народ очень древний по вашим меркам и много знает о мире, в котором живёт. А знание, это великая сила.
  -- Да. Но..., - голос Пантеры почти зазвенел от тревоги, - Если ты говоришь, что всё было схожим, то это значит...
 
   Не в силах смотреть на беспокойство Пантеры, Сехмет поспешила унять его:
 
  -- Ты права, Хаэри так или иначе напали на всех вас.
  -- Они убили остальных?, - на этот раз в голосе девушки жил страх.
  -- Не беспокойся. Влад сумел справиться с опасностью, Диман же у нас везунчик.
  -- А другие?...
 
   Сехмет на мгновение замерла, закрыв при этом глаза.
 
  -- Им..., - продолжила она после недолгой паузы, - Им помогли. Но их уже нет на этой грани.
  -- Где же они?
  -- На родине Хаэри, откуда демонов изгнали люди.
  -- Так вот почему эти Хаэри ополчились на нас., - сказала Пантера.
  -- И по этому тоже.
  -- Я не...
  -- Время не терпит., - оборвала её Сехмет, - Теперь тебе не знать спокойного житья на этой грани, пока Хаэри не лягут обратно в спячку. К тому же я не всегда смогу помогать тебе - к сожалению, не всё в моих силах. Ты должна отправиться за остальными, только там можно избавиться от теневого народа. И по ту сторону, тебя встретят друзья.
  -- Как же всё-таки неожиданно это всё., - Пантера медленно огляделась по сторонам, прощаясь с окружающим, - Я готова.
 
   И Сезмет начала переход.
 
 
 
   Пантера вдруг почувствовала, как её желудок пытается вырваться наружу. Но это ощущение длилось всего лишь секунду - в следующее мгновение перед её глазами всё померкло. Затем девушка увидела себя уже не в своём дворе, а стоящей в центре ярко освёщённой солнцем, лесной прогалины. На траве сидели четверо юношей, с огромным удивлением узнавших её. И когда воздух этого места коснулся ноздрей Пантеры, она поняла - с этого момента её жизнь надолго потеряет покой.
 
* * * *

 
   ...Хаэри, ослеплённые жаждой мести, совсем не учли перемен со времён их правления. Законы граней изменились. И когда были сломаны границы сопредельных граней, они своими действиями пробудили дремлющую в силу. Пусть нас всего пятеро, и мы были ещё очень молоды; но сами того не зная, при нападении демоны проложили путь для помощи нам. И когда казалось, что Хаэри добились своего, положение резко поменялось местами. Наша пятёрка встала на их пути. Заручившись поддержкой древнего народа и жертвой Хаара, мы попали на родину теневой расы.
   В бушующем море хаоса зажёгся тот самый маячок надежды, который ещё мог спасти положение. Пятеро молодых людей имели силу для победы; главное было в том, чтоб они не усомнились в себе...
 
   Андрей закрыл старую тетрадь с потрёпанными краями. Ему очень хотелось почитать ещё - не смотря на неровный подчерк отца, история была настолько захватывающей, что мальчик казалось жил в ней. Но голоса родителей из соседней комнаты ясно давали понять, что если он этого не сделает, то придут мать или отец и уложат его спать - время было уже позднее, десять вечера. А если отец заметит тетрадь в его руках, он уже никогда не узнает конца истории.
   Со вздохом сожаления Андрей спрятал тетрадь под матрас. Он быстро разделся, лёг в кровать и уже через пять минут спал.
 
   Спустя совсем немного времени, в комнату вошли молодая пара - по виду муж и жена: мужчина лет тридцати пяти и женщина, чуть помладше. Они замерли, боясь нарушить сон своего сына. И безмятежность на лице Андрея, заставила растянутся их губы в ответной улыбке.
   Они посмотрели в глаза друг-другу и там была радость... Радость которую испытывали вот уже на протяжении десяти лет, с того самого дня, когда их Андрейка появился на свет. И не в силах сдерживаться под волной тёплых воспоминаний, эти двое соединились в долгом поцелуе...
 
   I'm standing on the bridge
   I'm waiting in the dark...
 
   Женщина отстранилась от мужа и с сожалением прошептала:
 
  -- Влад, опять твой сотовый...
  -- Блин, так всегда..., - огорчился мужчина и достал телефон из кармана джинсов.
 
   Но увидев, от кого звонок, его лицо опять посетила улыбка.
 
  -- Привет Юля.
  -- Привет её передай., - сказала женщина.
  -- ...Да, это Оля привет тебе передаёт.
  -- Что там?
 
   Но Влад(а это был именно он) не ответил жене, продолжая разговаривать по телефону:
 
  -- ...Понятно, завтра в пять мы у вас с Егором., - сказал он и через несколько мгновений, добавил, - До связи...
 
 
 
 
Глава II

И неизвестность впереди, и пёсий вой в ушах...

   Они пришли, но враг не дремлет
   И тёмный маг от страха не в себе
   Приказу тени, мыслью внемлет,
   Приспешник, видящий во мгле -
   Там пятеро нашли свой путь
   И времени осталось мало,
   Ведь не хотят враги уснуть
   И убегать им не пристало
 
   Пустил приспешник адских псов,
   Но не учёл покоя важность
   И потревожил он, хранителей лесов -
   Вот в сердце война леса, уж пылает ярость,
   Ведь псы сожгли без счёта душ,
   Объяты ужасом лесные звери
   И пятеро должны попасть под смертный душ,
   Из длинных стрел, что в сердце им летели...
 
 
 
   ...Многие спрашивают себя - В чём сила? И находят множество ответов на него. Но на самом деле существует лишь один ответ, суть которого прослеживается с любой стороны вопроса - сила заключается во власти. Бессмысленны любые споры по этому поводу, потому что даже любовь вытекает во власть над любимым человеком, при чём с обратной связью. И любая цель, любого из числа людей - достигнуть этой власти; каждый, если хорошо вдумается, придёт к схожим выводам. Вот только, как и сила, так и власть сама по себе не бывает злой или доброй. Она всего лишь истинное отражение души человека, её претворяющего в жизнь...
 
 
   ...Всю свою сознательную жизнь Мирт провёл в поисках настоящей силы. Его детство нельзя было назвать безоблачным - сверстники, если не каждодневно не унижали его физически, так старались сломать морально. Мирт не помнил своих родителей, умерших ещё до того, как он начал ходить. И что его особенно злило - противоположный пол почти никогда не останавливал на нём своего внимания.
   В конечном счёте, прибавив сюда ещё и голодное отрочество, из бледного, голубоглазого мальчишки вырос такой же болезненный и слабый физически, юноша. И естественно, что его гонения не прекращались. Однако всё резко стало другим после дня, в корне изменившего дальнейшую жизнь Мирта.
 
   Тот день не был прекрасным - на улице царила глубокая осень, во всю лил дождь. В лесу, на окраинах которого примостилась родная деревня Мирта, среди уже облетевших бежал парень. Задыхаясь от усталости, он еле переставлял ноги в тщетной попытке оторваться от четверых преследователей, жаждавших "развлечения".
   Но вскоре Мирт начал терять даже те остатки сил, что давал страх. Его силуэт всё реже и реже мелькал среди голых стволов. А спустя совсем немного времени усталость сделала своё дело; уже не видя земли под ногами, юноша зацепился за торчащую корягу и упал в грязь.
   И отняв лицо от хлюпающего месива, Мирт увидел торжествующие ухмылки преследователей вместе с уже занесённым каблуком сапога. Жгучие слёзы обиды на худом, скуластом лице парня, совсем не смущали четырёх истязателей. Наоборот - с их стороны послышался громкий гогот, только усиливавшийся при взгляде на облепленные грязью, брови юноши и такой же грязный, тонкий подбородок.
   Одно радовало Мирта - из-за серой плёнки на лице, те четверо не видели, как его и так бледная кожа, стала алебастрового оттенка, а затем покрылась красными пятнами. Он зажмурил глаза в ожидании очередного унижения...
   Но так и не дождался его.
 
   Открыв глаза, Мирт обнаружил, что его истязатели в ужасе пятятся от кого-то за его спиной. Обернувшись, юноша увидел иссиня-чёрного, громадного жеребца. А всадник... Парень понял страх преследователей - на коне восседал человек, с ног до головы укутанный в чёрный плащ-дождевик. И хоть лицо незнакомца было скрыто капюшоном, Мирт сразу распознал, кто перед ним - его взгляд остановился на амулете, символики которого не боялись одни лишь чёрные маги.
   Тот маг забрал юношу, увидёв в нём немалые способности, и постарался на славу, придавая им в душе парня как можно более тёмный окрас; при чём настолько хорошо зная своё дело, что вскоре ученик во всём превзошёл своего наставника. Незнакомец, спасший парня(Мирт так никогда и не видел вечно скрытого лица, не знал он и имени спасителя), открыл перед ним поистине безграничные горизонты. И Мирт быстро уяснил для себя неделимость такой власти - спустя год после памятного случая в лесу, он убил учителя. Но и это не утолило жажду власти новоиспечённого чёрного мага, ему хотелось большего - повелевать всем сущим.
   Мирт не сдался, начав искать.
   И в конце концов, будучи уже зрелым мужчиной, он нашёл искомое в самом сердце суровых Дебейский гор - в долине Ибин-Оскол. Здесь, среди мрачных скал куда лишь раз в день проникали лучи солнца, Мирт увидел конец многолетнего пути. Ещё в детстве он слышал не мало леденящих кровь, легенд, об этом месте - предания рассказывали, что именно в этой долине брал начало прошлый раскол мировой грани.
   Прибыв на место, Мирт воочию убедился в их правдивости - здесь ещё оставался слабый контакт с межреальностью. Окунувшись в этот омут, он не стал медлить... И получил долгожданную силу. Ему откликнулись те самые спящие демоны из легенд - Хаэри, подарив невиданную доселе мощь; запросив в ответ лишь одного - служить им. Единственное, что огорчало мага - Хаэри пока были властны только над этой долиной, и Мирту пришлось обосноваться в ней. Однако он знал, что эта трудность преодолима.
   Это же препятствие и не давало в полной мере ощутить удовлетворение от полученной силы - в долине не было ничего, кроме голых скал и мысли о сопредельной Сиберии не давали магу покоя даже ночью.
   Но вместе с тем, Мирт теперь познал истинную власть. В отличие от того забитого юноши, каким он был ранее, теперь маг мог многое - управлять строптивыми ветрами, поворачивать вспять реки и даже сами земля и первородное пламя не могли устоять перед его повелительным зовом!
   А плата за это всё была ничтожной - он должен был следить за развитием очередного скола мировых граней и при случае, пленить любых пришельцев оттуда.... Ха! Буквально несколько минут назад Мирт узнал, что эти пришельцы всё-таки объявились. Однако маг был спокоен. Его соглядатаи - гончие проклятых лесов, хорошо знали своё дело.
 
   Сейчас же, Мирт вкушал плоды своей власти; несмотря на всю оторванность от остального мира, маг имел некоторое количество верных слуг среди людей, живущих за пределами долины. Эти прихвостни обычно выполняли только шпионские миссии, но иногда и "особые" поручения.
   Сегодня к нему в цитадель доставили одну из воительниц Сиберии. Неземной красоты, стройная и гибкая как клинок из Исринской стали, в эту секунду на него смотрела ещё совсем молоденькая девушка. И её глаза - в другое время чарующие, горели неистребимым пламенем ненависти. Но маг знал - стоит ему только пожелать и это чувство сменится на неудержимую похоть; девушка сама подползёт к нему на коленях, моля об утолении желания.
   Мирту так и не удалось "отдохнуть".
 
   Внезапно маг скривился; в его сознание "постучались". Да так, что всё померкло перед глазами от боли в висках.
 
  -- Ты нас разочаровываешь!
 
   У Мирта похолодело внутри - только одна сила могла проникнуть в его цитадель и разговаривать настолько вызывающим тоном.
 
  -- Хозяин?!
  -- Тебе следовало оставить своих псов на границе с Истринским лесом. Ставить дозор внутри было большой ошибкой.
  -- Но хозяин...
  -- Нам ли напоминать тебе про хранителей этого леса?!, - "голос" Хаэри на мгновение стал кричащим, - Теперь не удастся избежать более пристального внимания, чем обычно. Встреча хранителей с чужими стала почти неизбежна, и пришельцы уже не пройдут незамеченными ими... Мы очень недовольны!...
 
   От неприкрытой угрозы в словах демона, Мирту стало действительно жутко; противостоять им, было выше даже его теперешних сил. И в ответе мага это прослеживалось как никогда чётко:
 
  -- Я готов понести наказание., - "прошептал" он, понурив голову.
  -- Что ж, мы дадим тебе шанс исправить положение.
  -- Благодарю...
  -- Хранители не станут сидеть сложа руки., - продолжал демон, обрывая мага, - Скорее всего они вышлют навстречу отряд для разведки.
  -- И какова моя цель?
  -- Сделать так, чтобы этот отряд не стал разбираться в сущности чужих. Они должны убить пришельцев, пока те не осознал себя.
  -- Но хозяин, ведь силы этих чужих..
  -- Их мощь пока дремлет, а твоя задача как раз в том, чтоб встреча с хранителями сменило это "пока" на "навсегда".
  -- Но...
  -- Хватит нокать!, - оборвали мага, - Время и так уже на исходе. И помни - следующее наше разочарование может стать последним для тебя...
 
* * * *

 
   ...Райское место...
 
   ...Если подняться в небо над этой благословенной землёй, то вскружит голову уже не высота, а красота зрелища, раскинувшегося под вами. И голове действительно есть, от чего кружиться. Иногда даже всех слов не хватает, чтоб описать увиденное - вот и сейчас я не в силах сделать это. Так что воспользуюсь строчками, прочитанными в летописи этой грани:
   ...Бескрайние Истринские леса берут своё начало ещё у подножия Дебейских гор и простираются до самого моря Ларга. Но истинной жемчужиной этих земель является та их часть, которую хранители лесов избрали своим домом. Только здесь растут такие ели - высокие, стройные, на весь мир известные своей хвоей с её необычайным голубоватым оттенком и целебной силой.
   Однако особую славу здешним местам снискали редкие прогалины в этом голубом море. Днём эти поляны никогда не остаются без своей порции солнечного света, а ночью их освещает сила хранителей. Когда попадаешь на одну из таких полян, не хочется даже дышать, чтоб ненароком не нарушить тишину и святость этого места. И это правильно, ибо нет в больше в мире подобного - нигде не растут такие цветы...
 
 
   ...В то время, пока Хаэри говорили с Миртом, на одной из таких прогалин озирались по сторонам четверо парней и девушка. При чём их внимание было настолько захвачено увиденным, что молодые люди не смогли сдержаться и не раскрыть рты от восхищения.
   Но спустя несколько мгновений, все пятеро всё же оторвались от созерцания окружающих красот и перенесли интерес на друг друга. Они ещё ни разу не виделись "в реале", а "всемирная паутина" не даёт полного представления о человеке - по фотографиям на форуме мало что можно было уяснить для себя.
 
   Темноволосая и голубоглазая Пантера, внешне оказалась немного не такой, как представлялось остальным. Но сама манера держаться, даже в такой, из ряда вон выходящей, ситуации, сразу давала понять, что внутри этой полноватой девушки скрывается та "дикая кошка", во имя которой ей дали её ник. А главное - не смотря ни на что, она не смогла сдержаться - глядя на ошарашенные лица парней, девушка улыбнулась и эти лица разгладились, согретые теплом улыбки Пантеры.
   И ей было от чего сдерживаться; слишком уж резкий контраст давали Димана с Шумером: первый - крупный, широкоплечий, можно сказать - "монолитный", с глубокими карими глазами и недлинными русыми волосами. С обманчиво мягким выражением лица, перечёркиваемом упрямством и неукротимостью характера горевшими во взгляде. А второй...Худой и жилистый, он не производил впечатление слабака: движения предельно чёткие, будто бы отмеренные метрономом - ни капли лишнего. Коротко остриженные, иссиня-чёрные волосы. Сухое лицо с выдающимися скулами. Те же карие глаза, буквально светящиеся рассудительностью и недюжинным умом. Эти двое казались противовесом друг к другу.
   И чуть в стороне сидел белобрысый третий юноша, чьи льдисто-синие глаза с огромным интересом рассматривали "дикую кошку". Но их лёд был заблуждением - тонкие губы уже сами раздвинулись, обнажив белоснежный ряд зубов - эта улыбка вселяла тепло в душу. Не столь выдающийся своими физическими данными, Лемье тем не менее давал ощущение силы - в этом юноше сразу чувствовалось участие. И меньший, чем у Димана или Шумера, рост, ничуть не портил впечатления.
   Только четвёртый парень выделялся из общего ряда - Влад и сидел то в большом отдалении от остальных... Высокий, худой как спичка, своей пепельной гривой он сейчас напоминал скорее эльфа из сказок, чем обычного человека. Но было в нём что-то. Какая-то тайна, притягивающая к себе - слишком парадоксально выглядело сочетание усталости вместе с интересом к происходящему. Даже улыбка была не такой, как у остальных - Влад улыбался не разжимая губ.
 
   Но вскоре интерес прошёл. На всех пятерых разом навалилась та самая огорошенность, что всегда сопутствует осознанию резкой перемены в судьбе, при чём окончательной и бесповоротной. Мгновенно опустилась тишина - друзья поняли, что только их воспоминания и одежда остались от прежней жизни. Здесь всё было другим...
 
   Первой заговорила Пантера, нарушив опустившееся молчание:
 
  -- Ну и что нам теперь делать?
 
   Откликнулся Диман:
 
  -- А кто его теперь знает..., - юноша вздрогнул, - Мне до сих пор кажется, что я в отрубе, а не нахожусь вместе с вами. Это всё как-то... Неправильно, что ли...
  -- Как вспомню те красные глаза..., - добавил Лемье, поёжившись от нахлынувших воспоминаний, - Кстати. Не знаю как вас, а меня тут должны были встретить.
 
   Теперь своё слово вставил и Шумер; он задумчиво посмотрел на Лемье и тяжело вздохнув, сказал:
 
  -- Не Хаар случайно?
 
   Юноша кивнул.
 
  -- Тогда можешь не ждать его. Он ушёл из мира живых., - ответил Шумер.
  -- Подождите, а кто такой этот Хаар?, - в голосе Димана звучало неподдельное любопытство.
  -- Меня тоже никто не собирался тут ждать. Кто он такой?, - присоединился к вопросу, Влад.
 
   Ещё больше была заинтересована Пантера. Но она не задала своего вопроса.
 
  -- А у меня была Сехмет., - сказала девушка и ужасно смутилась, когда Влад присвистнул от удивления.
 
   Шумер в задумчивости почесал подбородок.
 
  -- Так люди... Я не знаю кто он, но его слова помню отлично.
  -- И что же Хаар тебе говорил?
  -- Какая разница? По сказанному им мы не должны сидеть на месте, нужно двигаться вперёд.
  -- Брось. Ты что, веришь в эти россказни про другие миры?, - сказал Диман и усмехнулся в ответ на утвердительный кивок Пантеры, - Я лучше поверю в то, что меня похитили чеченцы и испытывают на мне свою психотропную хрень.
  -- Ты считаешь нас и это всё..., - Шумер обвёл руками окружающий их, лес, - ...фикцией? Так может объяснишь, почему "глючит" не только тебя одного.
 
   Диман не сдавался:
 
  -- Послушайте меня...
 
   Влад пока не хотел участвовать в общем разговоре, он думал... Но когда нервное напряжение от пережитого достигло своего пика, а голоса друзей начали перерастать в крики, юноша не стал оставаться в стороне. Поняв, что так не долго и до драки, он решил вмешаться.
   Влад потянулся, разминая затёкшие мышцы и попытался прекратить пустую болтовню. Однако спорщики и не думали останавливаться, продолжая накалять обстановку и юноше пришлось самому повышать голос:
 
  -- Заткнитесь!, - крикнул Влад и не стал умолкать, глядя на вздрогнувших друзей, - Долго вы ещё будете разводить этот трёп?
  -- Мда... Что-то мы увлеклись.
  -- Хоть один человек с трезвой головой., - Влад улыбнулся и кивнул Пантере в ответ, - Во первых, вы должны понять, что даже если всё происходящее всего лишь плод нашей разгорячённой фантазии, то для нас самих нет никакой разницы.
 
   Юноша криво усмехнулся, смотря на приподнятую в вопросе, бровь Лемье и откровенно не верящее лицо Димана.
 
  -- Да, припоминаю..., - пробормотал Шумер, - Где-то я читал про такие опыты с гипнозом. И наверное ты прав - при любом раскладе для нас самих всё будет по настоящему. Но нам надо что-то делать с сложившейся ситуацией.
  -- Ты себе не изменяешь, Шумер., - Влад вздохнул и сказал остальным, - Он дело говорит.
  -- А дальше что?, - спросил Лемье.
  -- Думаю, что для начала надо сравнить наши истории. И начнём с тебя, Лемье.
  -- Эээ... Я толком не понял, что там было. Всё вдруг потемнело, а потом появились эти тени с красными глазами., - юноша вздрогнул, - Затем моё зеркало вспыхнуло и появился голос в голове, который отогнал тени. Он же мне приказал шагать прямо в стекло. Так я здесь и очутился.
  -- Понятно... Диман?
  -- Да ладно тебе, хрень всё это., - ответил парнь.
  -- Диман!
  -- Хорошо... У меня всё случилось более обычно., - Диман потёр здоровенный синяк под левым глазом, - Я возвращался с экскурсии по АЭС и наш поезд захватили какие-то козлы. Думал уже всё, п.. конец; один из них готов был в меня пальнуть, но внезапно его калаш расплавился. Потом что-то сверкнуло, а очнулся я уже в лесу.
  -- А ты Шумер?
  -- Я спокойно сидел за компом., - отвечал юноша, - И вдруг меня что-то схватило за ноги. Это что-то оказалось пятном мрака., - Шумер с опаской оглянулся на остальных, - Странно звучит, да?
 
   Влад рассмеялся.
 
  -- Ой, да ладно тебе, у всех по моему всё было странным. Продолжай.
  -- Так вот, на меня напала эта тварь. Потом вмешался какой-то незнакомец и начал с ней сражаться..., -Шумер понурил голову, но всё же продолжил, - Он победил тварь, но Хаэри - так тот мужик назвал пятно, сумел забрать его с собой. Он сказал - меня зовут Хаар, и передал мне что нужно поскорее убираться оттуда - типа теперь все Хаэри не успокоятся, пока меня не достанут. А здесь их власть почти на нуле... Кстати, Лемье, он говорил что и тебе помогал.
  -- Так вот кто говорил со мой!, - воскликнул Лемье.
  -- Пантера?, - продолжал расспросы, Влад.
  -- Я вернулась домой из магазина, приняла душ и выглянула в окно. Там сатанисты котёнка резали. Ну я и не вытерпела., - лицо девушки помрачнело от воспоминаний, - Потом появился Хаэри и напал на меня, хотел прикончить наверное. Но этой твари не дали всё провернуть. Какая-то женщина помогла мне; она сказала, что её зовут Сехмет и что она мой далёкий предок. После чего перенесла меня сюда.
 
   Влад опять задумался, сопоставляя услышанное и полученные выводы ему крайне не понравились. Получалось, что за ними охотилась целая раса демонов. И как бы создавшееся положение не "попахивало" дешёвой инсценировкой, хотя бы для надежды попасть домой им нужно было избавиться от всех Хаэри. Но юноша не мог придумать то средство, которое можно было бы противопоставить демонам.
 
  -- А что случилось с тобой, Влад?
 
   Юноша вздрогнул от слов Пантеры. Да так, как можно было бы только от полного ведра ледяной воды, вылитого за шиворот. И через мгновение послышался его усталый говор:
 
  -- Я был на работе, и тут внезапно небо потемнело. После чего появился настоящий смерч. Эта буря разрушила наше здание, но меня не тронула - я попал в окно торнадо..., - парень махнул рукой, - А, не важно...
  -- Как это не важно?!, - возмутился Лемье.
  -- Подождите., - вмешался Шумер, - Скорее всего нас тут поджидают очень неприятные сюрпризы, по моему надо готовиться к ним. И думать об этой подготовке, а не о уже случившемся. Сперва...
 
   Юноша не договорил своей фразы, прерванный внезапным и очень громким воем, сильно похожем на волчий.
 
  -- Что это?, - испуганно прошептала Пантера.
  -- Наверное начинаются сюрпризы., - ответил Шумер.
 
   На этот раз страх только мелькнул на их лицах, сразу же сменившись на мрачную решимость. От леденящего кровь, воя, даже птицы не усидели на своих местах, но пятеро молодых людей и бровью не повели - их мысли стали вдруг предельно чёткими и каждый подключился к решению возникшей проблемы.
 
   Шумер ещё раз осмотрел окружающий ельник и остановил взгляд на самой высокой лесной красавице.
 
  -- Так. Надо чтоб кто-нибудь забрался под верхушку., - он показал на запримеченное дерево, - Может быть увидим, кому принадлежит этот вой.
  -- Да и осмотреться не мешало бы., - добавил Влад.
  -- А кто полезет?
  -- Давайте я., - вызвался Лемье.
 
   Однако Владу это не показалось разумным, что он не преминул высказать:
 
  -- Нет, пусть лучше Пантера.
  -- Я?, - удивилась девушка.
  -- Да. Почему именно она, а не Лемье?, - присоединился к вопросу, Шумер.
  -- Ты посмотри внимательно, надо ведь залезть почти под самую верхотуру, иначе просто ничего не будет заметно из-за остального леса.
  -- А Пантера всё же самая лёгкая из нас всех и её выдержат более тонкие ветви.
  -- Но если всё-таки сломаются?, - не сдавался Шумер.
  -- Если полезет кто-нибудь из нас, они точно не выдержат., - парировал юноша.
 
   И вскоре уже все трое ожесточённо спорили. При чём до такой степени жарко, что не выдержал молчавший до того, Диман:
 
 
  -- Хорошо, с этим почти решено., - вмешался он, примиряя спор, - Пантера, ты согласна?
  -- Похоже, что придётся. Только вы будьте готовы меня ловить...
 
* * * *

 
   ...Закрыв глаза, Мирт радостно потирал ладони. Сейчас он мысленно был вместе с отрядом хранителей Истринского леса, уже выступившими навстречу с пришельцами. И по времени ещё оставалась возможность, что его собачки успеют первыми и может быть даже не придётся стравливать чужих и хранителей. Всё шло даже лучше, чем планировал маг. Мирт уже предвкушал наслаждение от пыток, которым собирался предать этих пятерых, прежде чем передаст их своим хозяевам и продолжал следить.
   Лёгким контактом он приказал своим гончим продвигаться как можно тише...
 
* * * *

 
   ...Когда Пантера подобралась к вершине и оглянулась на запад, у неё перехватило дыхание от восхищения увиденным зрелищем. Девушке показалось, что вся земля до самого горизонта была покрыта безбрежным, бирюзовым морем леса. А солнце в зените, придавала этому покрывалу сияние, соперничающее с самими небесами.
   Она раньше никогда такого не видела.
   Затем Пантера посмотрела на восток и заметила вдалеке цепь снежных вершин, слегка скрытых туманной дымкой расстояния.
 
  -- Там горы на востоке, но до них придётся дня два идти., - прокричала она вниз.
  -- Отпадает., - ответил Диман, - Слишком далеко.
 
   Шумер с Владом не согласились:
 
  -- Нет, нам именно туда.
  -- Да, Шумер прав., - поддержал парня Влад, - Подумайте. Если еду мы наверное сможем и тут отыскать, то насчёт воды надо будет сильно потрудиться. В отличие от гор, в таких лесах у их подножия не так много легкодоступной воды.
  -- Вот, вот. В горах ещё и пещеры должны быть, там легче будет защищаться., - продолжил Шумер.
  -- Интересно, а от чего?, - спросил Лемье.
  -- Вы что, забыли где мы?
 
   В это момент их прервал окрик Пантеры:
 
  -- Они уже почти здесь!
 
   Девушка спустилась даже слишком поспешно - позабыв об острых иглах, она буквально упала с дерева и перед друзьями стала уже "дикая кошка" с ног до головы покрытая мелкой сеткой царапин. А на лице было выражение настолько сильного ужаса, который можно было объяснить лишь увиденным воочию воплощением Дьявола.
 
  -- Ты что там увидела?, - вырвалось у всех парней разом.
 
   Нервно сглотнув, Пантера попыталась нормально ответить:
 
  -- Там, там..., - девушка тряслась не хуже осинового листа на ветру и больше ничего не смогла выговорить.
  -- Тихо, успокойся., - попытался её успокоить подошедший Лемье.
 
   Вот только повторный вой не дал ему этого сделать. И теперь не только Пантера, но и остальные отчётливо различили в нём жажду крови.
   Девушка вздрогнула, словно её стеганули хлыстом и попыталась убежать, уже ничего не замечай вокруг себя; всё равно куда - лишь бы подальше от увиденного с вершины ели.
   Но в следующее мгновение случилось нечто непредвиденное. Лемье совершил то, чего сам от себя не ожидал - охваченный своим безотчётным порывом, он пристально всмотрелся в глаза Пантеры; не отрывая взгляда, юноша скрыл её ладонь своей и смежил веки.
 
  -- Ты что делаешь?, - встревожился Шумер.
 
   Однако Лемье лишь мотнул головой в ответ.
   Затем вой прозвучал в третий раз, после чего Пантера стала вырываться. Но юноша ещё крепче сжал её руку и с шумом втянул в себя воздух. Лицо парня в момент покрылось испариной и покраснело от огромного внутреннего напряжения.
   Пантере же показалось, что между ними пробежала искра. А пробежав, проникла в самую глубину души. Девушка закрыла глаза; искра укоренилась в ней, продолжая расти, пока не достигла силы костра. Его пламя постепенно выжгло весь страх. Пантере вдруг стало так спокойно, что отступила даже боль в царапинах. И сердце уже не билось как выброшенная на берег, рыба, а дыхание стало таким же ровным, как раньше.
 
   Почувствовав, что тело девушки уже не бьёт былая дрожь, Лемье отпустил её ладонь и тяжело вздохнул. И по его виду было ясно, сколько сил потратил юноша на свой порыв; он выглядел настолько измождённым, что не мог стоять не шатаясь.
   Пантера наконец-то открыла глаза и в её взгляде не было ничего, кроме безграничного удивления пополам с благодарностью.
 
  -- Ну что, полегчало?, - спросил Лемье.
  -- Как..., - девушка запнулась от волнения, - Что ты со мной сделал?
  -- Если бы ещё сам знал..., - юноша тяжело понурил плечи, - Мне будто кто-то подсказывал, что надо делать. Только вот что именно и как, я не могу сказать - слов не хватает.
  -- Хорош, будет ещё время для разговоров., - остановил их Влад, - Кажется у нас сейчас будут гости.
 
   Тем временем им опять послышался вой, но теперь всем показалось, что ужас Пантеры уже вплотную подступил к ним. При чём звук не прекращался и вскоре стали разборчивы даже отдельные голоса невидимых пока, их обитателей.
   Друзья вздрогнули, поняв, что обнаружены врагами.
 
   Внезапно взгляд Влада посмотрел как бы сквозь товарищей, и лицо парня накрыла маска крайней сосредоточенности - ни дать, ни взять, он пытался проникнуть своим слухом за кромку окружающего леса.
 
  -- Так, сейчас они будут здесь!, - крикнул юноша остальным.
  -- Откуда ты...
 
   Не дав Диману досказать свой вопрос, прямо в центр поляны выпрыгнул гигантский пёс и оглушительно рыкнул, подняв морду к небу.
   Пёс оказался совсем не таким, какими люди знают собак; животное было огромно - около трёх метров в длину, и половину этого от холки до травы под лапами. Но ещё больше изумляли шерсть, темнее самой бездонной ночи вместе с горевшими огнём, глазами.
   Как оказалось, перед нашей пятёркой предстал сам вожак стаи; в ответ на его рычание, из-за деревьев стали появляться другие псы, но не такие крупные. Стая почти мгновенно обступила опешивших друзей и над лесом провисла тишина, нарушаемая только мерным дыханием "собак".
 
   Первым, с места сдвинулся Шумер...Но тут же остановился, застигнутый хриплым голосом "животного":
 
  -- Лучше вы бы оставались на местах.
 
   Молодые люди повертели головами, но так и не обнаружили источник этих слов. Они ещё не верили в говорящих псов.
 
  -- Можете не искать, это я с вами говорю.
  -- Этот голос..., - еле слышно прошептала Пантера, - Я уже видела этого пса, только в прошлый раз он был больше похож на волка.
 
   В отличие от подруги, Влад не сдерживался:
 
  -- Не верю глазам своим, говорящая собака!, - воскликнул юноша, но сразу же опомнился и замолк.
  -- Плохи наши дела..., - угрюмо добавил Шумер.
  -- Хватит разговоров! Лучше поберегите свои силы для Хозяина., - прорычал им пёс и мотнул мордой своим собратьям..
 
   После этого немого приказа, круг стаи стал сжиматься. Но похоже псам не дано было окончить задуманное - не дойдя до молодых людей каких-нибудь полметра, вся стая остановилась как вкопанная. И вскоре нашим героям стала ясна причина такого поведения стаи - между ними и животными появилось странное мерцающее синим, облако, которое уже через несколько мгновений сложилось в мужской силуэт.
 
  -- Хозяин!, - хором рыкнула стая.
 
   Силуэт оформился в высокого и жилистого незнакомца, лет пятидесяти на вид. Одет он был в длинный, чёрный балахон, полы которого тёрлись о траву. А на сухом и обветренном лице с чуть раскосыми глазами, отчётливо проступило облегчение.
 
  -- Наконец-то., - сказал незнакомец со вздохом удовлетворения, - Они будут довольны.
  -- Хозяин, что нам делать дальше?
 
   Ответом псам стал громкий щелчок пальцев незнакомца.
 
  -- Так., - незнакомец задумался, - Наверное всё-таки не успею... Доставьте их всех в Ибин-Оскол без меня, только побыстрее. Я пока всё приготовлю к встрече.
 
   Сказав это, неведомый хозяин псов рассыпался в уже знакомое мерцание и исчез.
 
  -- Братья, нужно поспешить., - вожак стаи повернул морду к югу, - Скоро сюда прибудет отряд хранителей, а с ними на лучше не встречаться....
 
 
   ...Всё время этого разговора, наша пятёрка простояла не вымолвив ни единого слова. Однако их молчаливость происходила совсем не из боязни - неизвестная сила не давала им разомкнуть губ. Ведь своим щелчком незнакомец сопроводил невербальное заклятие, под действием которого наши друзья могли только дышать и моргать веками глаз. При чём молодые люди так и не увидели хозяина стаи - заклятие застало их с лицами, повёрнутыми к друг другу.
 
   Из-за нервного напряжения, никто из присутствующих на прогалине, не услышал тихого звона, донёсшегося из-за деревьев. Что-то прожужжало возле Шумера, обдав ветерком мочку его уха и молодые люди вдруг почувствовали ослабление связывающих их, оков заклятия.
   А причину этому, они обнаружили только когда обернулись обратно к стае - стрела ещё дрожала в правом глазе вожака псов. Остальная стая уже начала скулить и медленно отступала под защиту деревьев. И после падения второго пса, вся разом сорвалась с места и пустилась в бегство, подвывая от страха.
 
   Диману стало это надоедать - уже во второй раз за последние стуки ему в лицо нацеливали оружие.
   Вскоре после того, как убежала стая, наши герои увидели два десятка необычных, огненноволосых всадников, облачённых в тяжёлые кожаные доспехи цветом под окружающую зелень. Вооружены всадники были луками и длинными копьями, которые сейчас были нацелены на молодых людей. И с первого взгляда становилось понятно, что перед ними не люди - с нашими юношами и девушкой их различала хорошо заметная, тонкая шерсть, по видимому покрывавшая всё тело. Безволосыми оставались только лица с глазами, в которых сверкали вертикальные зрачки - совсем как у кошек.
   Предводитель приблизившегося отряда спешился и спрыгнул со своей гнедой кобылы.
 
  -- Кто вы такие, и зачем пришли в наш лес?, - в его певучем голосе отчётливо различались угрожающие нотки.
 
   Ему ответил Шумер, в котором остальные хоть и негласно, но признали своего командира.
 
  -- То же самое я хотел бы спросить и у вас.
 
   Предводитель всадников нахмурился и покачал головой.
 
  -- Никто кроме хранителей не в праве преступать наши границы., - сказал он и повернулся к своим, - Покончим с ними и домой.
  -- Подождите!, - закричал Лемье, - Мы ведь ничего не сделали!
 
   Но всадники будто бы и не слышали его слов...хотя скорее просто не стали обращать на них внимания. Дико гигикнув, они пришпорили конец и начали носиться вокруг Лемье и остальных молодых людей, постепенно уменьшая расстояние до наших героев. В нежданном развлечении принял участие весь отряд, за исключением предводителя, стоявшего чуть поодаль и спокойно наблюдавшего за этой своеобразной игрой. И в его глазах не было ничего, кроме отстранённости и безразличия.
 
   Подобные игрища никогда не бывают продолжительными по времени и в конце концов молодым людям уже казалось, что настают последние мгновения их жизней - круг сверкающих наконечников сузился настолько, что друзья чувствовали на лицах ветер от движений оружия всадников. Однако дальнейшее показало, что этому кругу не дано сомкнуться.
   В одного из парней опять вторгся неведомый душевный порыв, но на этот раз его вместилищем стал Шумер.
   Такого ещё не видел людской взгляд!
 
   Всадники остановили кружение, в удивлении разглядывая юношу. Ещё мгновение назад оцепеневший и покорно ожидающий своей участи, Шумер превратился в человека, на бой с которым убоялись бы выйти лучшие из воинов - взор наполнился сталью решимости, в движениях проступила предельная чёткость с неповторимой грацией хищника. Всадники, да и друзья Шумера почти физически почувствовали волны угрозы, исходящие от парня.
   Но воины есть воины и даже если впускают страх себе в душу, то умеют совладать с собой; один из отряда замахнулся копьём, метя в юношу, и...
   И остриё проткнуло не Шумера, а пустоту. Парень не собирался ждать удара. Неуловимым глазу движением, он взмыл над поляной и этот прыжок окончился за пределом частокола из копий. А затем, вместо юноши между всадниками двигалась уже размазанная по воздуху тень, чьи контуры лишь отдалённо напоминали человеческую фигуру. Шумер прыгал то к одному, то к другому и везде, где он приземлялся, тотчас слышались вопли боли вместе с шумом падающего с коня, тела.
   Отряд незнакомцев умылся кровью.
 
   В конце концов юноша остановился и окинул взглядом место своей битвы. Перед ним остались только семь всадников - тела остальных неподвижно лежали за спиной; правда мертвы были не все - трое или четверо остались покалеченными на всю оставшуюся жизнь - Шумер старался не убивать. И как в случае с Лемье, он даже самому себе не мог дать объяснение происшедшего. Но в отличие от своего друга, в глазах парня светилась уверенность в себе.
   И теперь у предводителя встречного отряда в на лице было не безразличие, нет. В его взоре горела доводящая до безумия, ненависть. Но ещё больше было страха и он решил использовать своё последнее средство - достав из поясной сумки каменный нож, незнакомец собрался воткнуть себе его между рёбер. Он знал, что такое самопожертвование высвобождает силу, способную двигать горы.
 
  -- Химен, не смей!
 
   Сбитые с толку эти криком, все разом повернулись на звук и тут же шарахнулись от пятнистой дикой кошки, прыгнувшей прямо в центр поляны. А верхом на хищнике сидела...
   Вы когда-нибудь видели перед собой зрелище настолько прекрасное, что вам становилось физически больно? Если нет, то это был как раз такой случай.
   Верхом на дикой кошке(Влад с удивлением признал в животном огромную самку гепарда) сидела ещё совсем молодая девушка, которой можно было дать не больше двадцати лет. Но те девушки, к которым привыкли мы, сравни были бы с ней, как еле тлеющий свет уголька костра и горделивое пламя солнечного дня. И я не побоюсь своего слова - незнакомка была прекрасна, как богиня.
   Невысокая, идеально сложенная ... она вселяла трепет в души. Но когда "наездница" оглядела место недавней битвы, бездонная синева её глаз подёрнулась ледяной яростью.
 
  -- Хранитель Лори., - прошептал предводитель всадников - именно его и назвали Хименом.
 
   Лори критически посмотрела на говорившего и спрыгнула со своего "скакуна". И совсем не обратила внимания на пронёсшийся вздох восхищения - нечто неуловимое в её движениях мгновенно вызвало интерес среди всех присутствующих, за исключением Пантеры. И только сейчас наши герои оценили немного хриплый контральто девушки, на редкость приятный для слуха:
 
  -- Что тут происходит?!
  -- Госпожа, дозорные засекли на границе одну из стай Гончих Мирта. И я взял на себя смелость послать отряд на разведку, лично возглавив его.
  -- Вы не смогли совладать с этими тварями?, - сказала хранитель с ещё большим гневом в голосе.
  -- В этом нет нашей вины, госпожа. Мы следовали за псами и были ими обнаружены, но гончие не подали вида. Сперва нам было неведомы причины, по которым стая ничего не предпринимает против нас..., - Химен тяжко вздохнул, понурив плечи, - Но вскоре псы остановили свой бег, и мой отряд как раз поспел к начинающейся расправе над пришельцами.
  -- Продолжай...
 
   Внутри Химена хатлела надежда на благополучный исход от гнева Лори, и он поспешил развить полученный успех.:
 
  -- Мой отряд воздал псам должное., - после этих слов на его лице сверкнула злорадная улыбка, - Но когда дело дошло до уели их охоты, я ощутил опасность. Для всего леса и даже для Обители. Наверное только вы госпожа и ваша мать, смогли бы сдержать её.
 
   Хранитель крепко задумалась над услышанным и её ярость исчезла без следа. Свой следующий вопрос она задала уже спокойным тоном:
 
  -- Из-за этого я и примчалась сюда..., - Лори провела взглядом по соплеменникам, - Но где сосредоточие этой мощи? Я чувствую, что близко, но из-за силы излучения не могу понять точное расположение. И где пришельцы?
  -- Обернитесь госпожа.
 
   Лори оглянулась, и увидела пятерых молодых людей, безмолвно ждущих развязки происходящего. Четверо парней смотрели на неё таким взглядом... Впрочем это была нормальная реакция на её внешность. Только в глазах девушки была некоторая доля неприязни.
   Сама хранитель была озадачена едва ли меньше, чем стоявшие перед ней. Было нечто в этих пятерых...Лори всмотрелась пристальнее...И внезапно поняла, что именно ощутил Химен, когда говорил о их силе. Но в отличие от своего офицера, она разглядела, кто они на самом деле.
 
  -- Знаешь...Ни я, ни даже моя мать, не справились бы с ними.
   Взгляд Химена наполнился ужасом.
 
  -- ...Вот только ты ошибся, когда усмотрел в них угрозу обители., - продолжала Хранитель, - Всё совсем наоборот.
  -- Тогда кто они?
 
   Лори не обратила внимания на вопрос Химена, извинившись перед Шумером и остальными молодым людьми:
 
  -- Я прошу прощения за действия моих подданных. Но вы должны понимать нашу бдительность.
  -- Нет. Мы как раз ничего не понимаем в происходящем., - возразил Шумер.
  -- Но...
  -- С нашего появления здесь прошло всего лишь около четырёх часов., - продолжил Влад.
  -- Даже так..., - задумчивость во второй раз посетила прекрасное лицо Лори, - Тогда прошу вас следовать за мной. Берите любую свободную лошадь, - затем она обратилась к Химену, - Прихватите с собой тела погибших, надо будет передать их родным.
  -- Но..., - Шумер облизнул пересохшие губы, - Можно ли доверять тебе?
  -- А разве у вас есть выбор? Вы же не собираетесь блуждать по нашему лесу вечно и вам нужен ночлег вместе с пищей и водой.
  -- Не без этого..., - ответил Диман.
  -- Тогда не будем впустую тратить время, пора в путь...
 
* * * *

 
   Звонок в дверь...
 
   Идя на звук, в прихожую вошла красивая, молодая женщина и посмотрев в глазок двери, ослепительно улыбнулась. Она протянула руку, открывая замок, после чего крикнула, стараясь достичь голосом соседней комнаты:
 
  -- Влад, к нам гости!
 
   Услышав слова любимой, в прихожую вошёл этот самый Влад - тоже молодой, но чуть старше своей суженой. С первого взгляда становилось ясно, что его оторвали от очень важного дела - на лице не было ни капли веселья. Однако, едва взгляд Влада остановился на госте, недовольства и след простыл.
   В дверном проёме стоял высокий и худощавый, чернявый парень. И в его голубых глазах играли те же искорки лукавства, с которым он нарушил повисшее молчание:
 
  -- Плохо, когда десять лет перечёркивают память...
  -- Шумер, а ты не изменяешь себе., - рассмеялся Влад и обнял старого друга.
  -- Справедливо и насчёт тебя. А ты Ольга, смотрю всё хорошеешь., - сказал гость, обращаясь к женщине.
  -- Так. Вы проходите в зал., - вмешалась смутившаяся Ольга, - Я пока что-нибудь приготовлю.
 
   Шумер посмотрел в след ушедшей в коридор, женщине и покачал головой.
 
  -- С каждым разом я убеждаюсь, что тебе очень повезло.
  -- Знаю., - ответил Влад, с нескрываемым самодовольством в голосе, - А ты ещё не нашёл остановку на своём пути?
  -- Ну ты же знаешь, с моей-то работой...
  -- Ой ли? И в МЧС не мало красивых девушек.
  -- Мальчики..., - послышалось из кухни.
 
   "Мальчики" покорно побрели к столу, но уже на пороге комнаты их остановил ещё один звонок в дверь.
 
  -- Интересно, а это кто?, - удивлённо пробормотал Влад и крикнул Ольге, - Ты кого-нибудь ждёшь?
  -- Совсем забыл? Сегодня же должны прийти Юля с Егором.
  -- Замечательно., - счастливо вздохнул Шумер, - Пантера всё такая же?
 
   Но ответить Владу так и не дали; в комнату ворвался маленький смерч в лице десятилетнего мальчишки и подбежал к двум мужчинам.
 
  -- Пап, а что дальше было?, - спросил маленький бесёнок, протягивая отцу потрепанную тетрадь, и тут же понизил тон, увидев его спутника., - Ой, здравствуйте...
  -- Привет.
  -- Андрейка, пойди лучше открой дверь.
 
   От нежности, с которой Влад потрепал сына по непослушной шевелюре, у Шумера защемило сердце. И он не смог удержаться от следующих слов, но уже после ухода мальчика:
 
  -- Я смотрю, вы даром времени не теряли.
  -- Мы ещё там его не теряли., - прошептал Влад в ответ и его взгляд затуманился от воспоминаний., - иногда так хочется вернутся...
 
   Их прервал радостный детский вопль из-за спины и мимо опять промчался Андрей, неустанно повторяя:
 
  -- Тётя Юля приехала!
 
   А в след за ним, к Владу с Шумером подошла девушка, при виде которой их взоры одинаково потеплели. Однако, едва она заметила собеседника Влада, её реакции мог бы позавидовать и маленький Андрей.
 
  -- Привет Вла... Шумер!, - радостно почти что взвизгнула девушка и кинулась на шею к опешившему давнему другу.
  -- Пантера... Да ты осталось всё той же "дикой кошкой". Вот только ещё красивее, чем раньше.
  -- Да ладно тебе., - зарделась девушка и сказала мужчине, вошедшему вместе с ней, - Егор познакомься, это Шумер.
  -- О, все в сборе., - прервала их Ольга, - Всё уже готово.
  -- Только не следует мальчишке слышать наш разговор., - сказал Шумер и добавил, отвечая на вопрос в глазах друзей., - У меня есть новости от Димана и из Истринского леса...
 
 
 
Глава III

Обновление.

 
 
 
   Погрязший в войнах, новый мир
   Он страшен и суров ко всем
   Не принимая страха вирр,
   Он не решает тех проблем -
   Что жизнь даёт своим сынам,
   Идущим по ножу во тьму,
   Поющим песню злым Богам
   И проклинающим судьбу
 
   Но есть надежда в их пути,
   Ведь к ним пришли адепты силы
   Пусть она дремлет в их груди,
   Зато душой белы -
   И вот в Обитель они входят,
   Вокруг хранители поют
   Замок на силе ими снят,
   Всем предстоит великий труд...
 
 
 
   ...Из всех пятерых, нормально себя чувствовал один лишь Влад; ранее парню уже приходилось бывать в седле. Вот только и ему, и остальным подобное времяпровождение не показалось приятной прогулкой - уже битый час их отряд продолжал свой бег и молодые люди начинали сожалеть о принятом решении.
   Лошади неслись галопом и наши герои едва успевали уворачиватся от хлестающих веток, что ещё больше омрачало настроение. Но вскоре, успевший надоесть лес расступился, сменившись на широкую реку, у берегов которой Лори наконец-то дала сигнал к остановке.
 
  -- Фуух..., - облегчённо выдохнул Лемье, - Приехали..
 
   Пантера уже хотела рассмеяться, но зарождающаяся улыбка скривилась болью, когда девушка дёрнулась в седле. И это отчётливо проступило в её словах:
 
  -- Больно то как!, - воскликнула она, сделав попытку подняться на стременах.
  -- Ноги не свести?, - участливо спросил Диман и уловив кивок девушки, добавил, - Это имеет свои плюсы...
 
   Диман успел подавить смешок в ответ на гневный взгляд Пантеры, сказавшей:
 
  -- Ещё одно такое слово, ты свои точно никогда не сведёшь. Я тебе...
  -- Смотрите!, - выкрикнул Шумер, обрывая начавшуюся перепалку.
 
   Пока Диман с Пантерой были заняты своими препирательствами, Лори и остаток свиты Химена успели оставить их позади. Когда же друзья повернулись на окрик, они увидели причину возгласа Шумера - похоже никто не собирался следовать дальше водной преграды.
 
  -- Сейчас что-то будет., - продолжил юноша.
 
   Тем временем отряд освободил наиболее ровное место у берега. Лори спрыгнула со своего скакуна и стала точно в центр образовавшегося пространства. Она повернулась лицом к воде, раскинула руки будто бы пытаясь обнять весь мир. И над волнами понеслась песня.
   Ни Шумер, ни Пантера, ни Диман с Лемье, не понимали языка слов, срывающихся с губ Лори. Влад так же не стал исключением из общего ряда. Но нечто неуловимое вызывало трепет в душах нашей пятёрки, да и не только среди их числа - даже Химен со своими подопечными замолкли, слушая тихую мелодию голоса девушки-хранителя.
 
   Спустя несколько мгновений она протянула ладони к реке и руки Лори вдруг окутало нежно-голубое сияние. В её голос пробралась дрожь и в такт этой дрожи по волнам прошла мелкая рябь. Затем хранитель опустила руки, сжала кулаки, после чего из волн поднялись два водяных столба, обозначая нечто, напоминающее арку. И в довершении всего действа, хранитель выдохнула, словно стремясь оттолкнуть дыханием воду перед собой - стихия повиновалась, обнажив песок дна и теперь к образовавшейся арке стало возможным пройти посуху.
   Между тем отрешённое лицо Лори внезапно подёрнулось тенью озабоченности. Её душу буквально пронзило ощущение небывалой опасности, однако она решила не придавать этому значения. И зря...
 
   ...Услышав за спиной сдавленный всхлип, Пантера сразу же оторвала взгляд от разворачивающегося на берегу, действа - слишком много боли было в этом звуке. Девушка обернулась... И увидела закрывшего глаза Влада, у которого лицо скривило такое выражение, будто юноша слышал зов и был не в силах совладать с ним. При чём влекущее парня оказалось настолько сильным, что он уже подобрался к прыжку.
 
  -- Что это с ним?, - спросила она у Лемье, тронув того за плечо.
 
   Посмотрев в след за её рукой, он ответил с той же тревогой, с какой был задан вопрос:
 
  -- Не знаю...
 
   Затем и Шумер с Диманом повернулись к Владу, услышав эти слова.
 
  -- Такое впечатление, что он сейчас сиганёт прямо в ту арку., - задумчиво пробормотал Шумер.
  -- Ты прав., - ответил Диман, кинув на друга взгляд, полный тревоги, - Надо что-нибудь сделать, иначе он сейчас...
 
* * * *

 
   ...В это время и за много дней пути до наших героев, ощущаемая Лори опасность уже почти приобрела физические очертания. Взяв начало в цитадели Мирта, слово мага зачерпнуло заоблачной тьмы, а выкованный им меч, вознёсся над головами ничего не подозревавших друзей...
 
* * * *

 
   ...Диман не окончил сказанного; оборвав его на половине, Влад привстал в стременах, запрокинул голову к небу и закричал. При чём так, что остальные друзья были потрясены - никто не думал, что человеческое горло в силах издать такой высокий звук, тем более мужское.
   Крик не прекращался.
   Но это было лишь началом. Вскоре Влад раскрыл глаза... И друзья ужаснулись, не увидев в них ничего человеческого. Они светились, уподобившись двум пойманным молниям цвета луговой травы. Не замолкая, юноша простёр руки к небу, внезапно ставшему ночным. И в ответ, прямо в ладони парню ударил сильнейший разряд, обдав всех присутствующих запахом озона...
 
* * * *

 
   ...Чего Мирт не ожидал, так точно не этого; заклятие "Меч не рождённого" ранее никогда не давало осечек. Однако сейчас перед мысленным взором мага предстало зрелище, низводящее сложившуюся репутацию заклинания.
 
   Меч устремился к пятерым пришельцам и отряду, следовавшему с ними; если бы Мирт был свободен от транса, он бы уже потирал ладони от предвкушаемого удовольствия. Ему казалось, что уже ничего не могло предотвратить смерти чужих.. Но маг не знал точно, на кого именно направлены его силы или же посчитал не нужным учитывать этот фактор. И как следствие, когда удар незримого лезвия достиг своей цели, судьба покарала Мирта за его неоглядность. Всю силу, вложенную в заклинание, вобрал в себя внезапно возникший щит, а сделав это - рассеялся без малейшего следа.
   Это очень огорчило мага - он знал, что совершить подобное не смогла бы даже Лори; по крайней мере не столь быстро, эффективно и бесследно. Вернее почти бесследно - оставались косвенные признаки применения сил, по которым маг сумел проследить вектор.
   И вскрикнул от удивления - оказывается у него на пути встал один из пятёрки пришельцев, а не хранитель. Мирт выругался, совсем не лестно отозвавшись в адрес хозяев, не предупредивших о хрупкости замков на силе чужих.
   Следом он высказался ещё более жарко; мало того, что его псы почти пробудили того, кто без большого труда расправился с отрядом Химена, так теперь в пятёрке появился маг. При чём хоть и не осознавший себя, но далеко не слабый. А что особенно не понравилось Мирту, так это понимание того, что и в Обители ему не придётся тратить время на обучение - хранители издревле умели передавать свои знания напрямую, делясь мыслями.
   Однако маг быстро справился с собой, он умел пережидать непогоду...
 
* * * *

 
   ...Метнувшаяся Лори, оттолкнула Шумера и подбежала к упавшему в беспамятстве, Владу. Она приподняла голову юноши. И не смогла сдержать испуганного вскрика, проведя рукой над лицом парня.
   Не только хранитель - ахнули все. На побелевшем лице Влада проступила такая мука, что у всех "защемило сердце" от сострадания - даже Химен не остался равнодушным. Однако, несмотря на потерю сознания, по щекам юноши и сейчас бежали слёзы, пополам с кровью - с первого взгляда становилось заметно, что ещё мгновение назад он пережил невиданное никем ранее, напряжение.
 
  -- Силён..., - прошептала Лори, смотря на сведённые судорогой, губы парня.
  -- Что с ним?!, - хором воскликнули друзья Влада.
  -- Это я во всём виновата., - хранитель сокрушённо покачала своей прекрасной головкой, - Я совсем забыла про то, что Мирт обязательно попытается добраться до вас, не смотря на трату сил.... Мирт, это хозяин тех псов., - пояснила она, увидев непонимание в глазах молодых людей.
  -- Так что с ним случилось?
  -- Он почти исчерпал себя, ведь парня никто не учил подобному., - взгляд Лори наполнился изумление, - Поразительно, без подготовки и сотворить такое...
 
   Хранитель резко развернулась к молчавшему Химену.
 
  -- Химен!
  -- Да, госпожа.
  -- Скачи вперёд и предупреди Васру о нашем прибытии. Возьмёшь парня с собой - время не терпит, ему сейчас очень нужна помощь.
 
   Когда Химен скрылся под сводом арки среди волн, Лори окликнула оставшихся и все двинулись в след за хранителем, но уже без спешки - она была на пороге дома...
 
   ...Пройдя сквозь проём, оказавшийся порталом, отряд остановился перед обрывом...
   Те дивные ели, которым поразились наши герои, здесь стали настоящими великанами, которым даже Влад не дал бы названия - в их родном "мире" не было столь высоких деревьев, что в натуральном смысле слова подпирали облака. Подлесок этих красавцев состоял из папоротников перемешанных с незнакомой травой, удивительного изумрудно-зелёного оттенка. А речной песок под коптами лошадей, сменился хорошо утоптанной тропой.
   Но увиденное далее затмевало все деревья-великаны вместе взятые. Перед отрядом раскинулась голубая гладь огромного озера, которое питала та река, на берегу которой Влада поразила молния. А в центре озера был виден большой остров, опоясанный двойной стеной из камня и живой поросли.
   Вот только странен был это лес - вокруг царило лето, однако кроны деревьев были словно охвачены пожаром. И над всем этим великолепием возвышалась гора - настолько высокая, что вместо вершины, взгляд различал только слепящие блики, отражённые её шапкой ледника.
 
   Невольный отдых оказался непродолжительным; спустя некоторое время Лори подняла руку и сложив ладонь лодочкой, что-то быстро прошептала. После чего отряд накрыло мягким, травянисто-зелёным свечением.
 
  -- Приготовьтесь!, - послышался её повелительный возглас.
 
   Плохо было то, что она дала мало времени. Не успев собраться силами, никто из нашей уже четвёрки не ушёл от неприятных ощущений - все почувствовали, будто бы их желудки попросили солнечного света.
 
  -- Ууф., - выдохнула Пантера, когда прошло это ощущение, - Как хреново...
  -- Да уж., - добавил Диман и скривился, - Хуже чем на утро, после "активного" отдыха.... Шумер, там уже всё?
  -- Вы только посмотрите на это!
 
   Только сейчас они огляделись и поняли причину крика. Позади осталась высокая стена, сложенная блоками их камня, уже знакомого зелёного цвета. Только на этот раз зелень нарушалась множеством белых прожилок(блоки были вырезаны из минерала, известного нам под именем "Амазонит"). Кони стояли на просторной площади, выложенной всё тем же камнем. А вокруг...
   ...Их окружал город той красоты, какой наверное никогда не было, да и наверное не будет на планете Земля. И красота выражалась отнюдь не в сложности переплетения архитектурных линий и прочих изысках. Наоборот - в большинстве своём наших героев окружали даже не дома, а маленькие домики. Но от этих домишек ощутимо веяло уютом, о котором мечтают все люди, после определённого возраста. Один их вид вселял тихую радость в душу и эта череда дружеских рукопожатий тянулась вплоть до подножия горы. А самое удивительное состояло в том, что всё эти дома оставались частью золотистого леса, покрывавшего остров. Эти жилища были самим лесом; их двери, стены, крыши - всё лучилось жизнью и за окнами шумел её праздник.
   И ничего другого, кроме как увиденного, наши друзья не ожидали от жителей города. Во всяком случае Диман и Лемье, читающие книги фантастического жанра.
   Изумляющий ряд не прервался...
 
   ...Первыми на площади показались стайки беспокойных звёздочек местной детворы - медноволосые мальчишки с кошачьими глазами и чернявые девчонки, прекрасные даже в столь молодом возрасте. Не удержались от любопытства и их родители; матери с отцами разодетые в легкие серебристые доспехи, с огромным интересом разглядывали чужеземцев. А из окон украдкой выглядывали молодые, остроухие(что совсем не претило взгляду) девушки, со взорами, полными озорства и задора. И что особенно вызывало улыбку, так это как они то и дело стреляли глазами в сторону красавцев, следовавших за хранителем.
   Но вот Лори подняла руку, приветствуя их всех и народ будто бы взорвался радостными криками - её здесь любили и уважали. При чём не из страха, а в силу искренних любви вместе с почётом.
 
   В это время, к войну шествовавшему сразу же за спиной Лори, подбежал парень и скороговоркой зашептал что-то тому на ухо. После этого уже войн обратился напрямую к хранителю:
 
  -- Госпожа...
  -- Да?
  -- Прибыл вестник от Васры и он просил вам передать, что Химен прибыл вовремя.
  -- Ещё что-нибудь?, - спросила Лори.
  -- Она ещё просила сообщить, что в Обитель прибыла Райна.
 
   От новости лицо Лори осветилось было радостью. Но сразу же омрачилось, ведь ценя своё уединение, Райна - её мать, никогда без причины не покидала дома.
 
  -- Мама? Что же...
  -- Прошу простить меня, что перебиваю вас госпожа, но вестник передавал необходимость поспешить.
  -- Так..., - Лори развернулась к своему отряду, - В Обитель!
 
   Теперь их лошади уже не шли размеренным шагом, как по площади и улицам до этого; а галоп по лесу казался детской игрой. Город промелькнул настолько быстро, что взгляд так и не успел зацепиться за что-либо. Но наши четверо благодарили небо за скоротечность пути - их желудки повторно выразили протест, однако не успевший добраться до свежего воздуха.
   После окончания этих мук, друзья поняли, что череда изумления прекрасным не думает обрываться - открывшийся переел ними вид, затмил собой всё увиденное ранее.
   Отряд остановился у подножия огромной горы, что возвышалась в центре острова. Зрелище было настолько величественным, что полностью захватывало все мысли, не оставляя для другого и пяди. Ведь этот скальный гигант состоял отнюдь не из простого камня - цельный кристалл изумруда "чистейшей воды", вот из чего природы отлила настоящего исполина среди числа горных вершин. Однако даже не этот факт стал наиболее удивительным - монолит жадно ловил копья солнечного света и полыхая морской зеленью, отражал на остров бессчетные волны огромной мощи. Но не из истока зла, эта сила рождала в сердцах только покой и благоговении.
   Когда же они опустили взгляд, стал виден вход в гору, представлявший собой идеально очерченный прямоугольник двери вместе с двумя колоннами по краям проёма. Это и была Обитель.
 
  -- Вот мы и прибыли., - сказала Лори спешившимся молодым людям, - Дальше пойдут только я и вы. Остальные свободны.
 
 
   ...Васра вздохнула так, как может вздохнуть лишь тот человек, который только что завершил очень трудное дело - несказанным облегчением её голоса можно было порадовать многих и многих. Она отошла от алтарного ложа и крепко призадумалась, смотря на безвольно лежащего юношу.
   За всю свою многолетнюю практику целителя, ей ещё не приходилось сталкиваться с настолько тяжёлым случаем; парень прибыл в критическом состоянии, но проблема осложнялась ещё и тем, что дремала огромная мощь - шутка ли, выдержать "Меч не рождённого", при чём со всего лишь латентными способностями. Васра с содроганием вспомнила что, кроме него оставались ещё четверо и постепенно страх целительницы становился всё сильнее - ведь мало кто не находит удовольствия в "танцах с тиграми", а она не была исключением. А тут ещё прибытие Райны...
   Васру пробрал озноб.
 
   Говорят, что даже подумать о ком-то, значит позвать его. И это оказалось верным - в зал святилища вошла Райна.
 
  -- Я чувствую страх в твоих мыслях., - сказала она побледневшей Васре.
  -- И есть от чего, светлейшая. С недавних пор активизировалась активность на всём протяжении Дебейского кряжа, а особенно - в Ибин-Осколе. К тому же объявились пятеро пришельцев, один из которых сумел в одиночку сдержать натиск стаи Миртовских псов, а после - почти поголовно пребить наш дозор.
  -- И где же они?, - в голосе Райны прорезалась сталь, - Мне сообщили, что случившееся недоразумение повлекло за собой жертвы.
  -- К сожалению это так. И в совладавшем с дозором Химена не единственный повод для беспокойства. Второй из пятёрки выдержал "Меч не рождённого" без должной на то подготовки.
  -- О!, - только и сказала Райна, - Всё подтверждается.
  -- Светлейшая, посмотрите., - продолжала Васра, не обращая внимания на слова Райны и показала на спящего Влада., - Это он, я еле спасла его - по пути в Обитель, на них было совершено нападение. Именно этот юноша отразил атаку Мирта, но почти исчерпал себя при этом.
 
   Райна пристально посмотрела на безвольное тело парня, после чего и её лицо омрачилось задумчивостью.
 
  -- Это тот самый, кто выдержал "Меч"?
  -- Да, светлейшая.
  -- Сехмет была права..., - прошептала Райна.
  -- Сехмет?!, - похоже Васра была потрясена услышанным, - Неужели...
  -- Да, скол грани., - Райна повернулась ко входу в зал, - Это и есть остальные четверо?
 
   Васра оглянулась и кивнула.
 
   Верховный хранитель не сдержала усмешки - настолько ошарашенными были лица вошедших молодых людей. И их можно было понять; увиденное и в толике не было менее красивым, чем город, оставленный позади.
 
   Шумер с шумом втянул воздух в лёгкие, едва осмотрелся - похоже здесь потрудилась целая армия не просто камнерезчиков, а настоящих мастеров своего дела. Мало того - будь их рисунки, выточенные на стенах, перенесены на холсты - они бы стоили не малых денег, что выдавало профессионализм, доведённый до степени искусства. Но даже они бы склонили головы перед творческим гением матери природы, ведь умельцы не затронули главного, по большей часть лишь немного упорядочив прихотливо разбросанные по стенам, кристаллы горного хрусталя.
   И зрелище казалось ещё прекраснее, в свете мягкого золотистого света из-под потолка зала-пещеры. Подобно утреннему свету солнца, это сияние совсем не слепило глаза. Лучи как бы накрывали весь зал покрывалом, сотканным из тончайших золотых нитей и кристаллы на стенах вторили им, горя тем же огнём.
   А в центре всего этого великолепия, возвышалась хрустальная статуя прекрасной девушки, сидящей верхом на дикой кошке. Между передних лап каменного скакуна располагался алтарь с пятью ложами и подле него стояли две женщины.
   Наши друзья сразу оценили их красоту, даже несмотря на неприкрытый возраст этих двоих. И если первая, с бледным сейчас лицом, была лет тридцати на вид - вторая...с первого взгляда могло показаться, что она годится в дочери своей спутнице, но остановив взор на лице, душу пронзало понимание - таким взглядом смотрят лишь те, чей жизненный опыт не исчерпывается и веками.
 
   Удивительно, как быстро могут меняться красивые девушки - ещё совсем недавно отдававшая приказы со сталью в голосе, сейчас Лори радостно вскрикнула и побежала к тем двум женщинам. А лицо её озарилось радостью дочери, стосковавшейся по материнским объятиям.
 
  -- Мама!, - ещё раз вскрикнула Лори, подбежав к Райне. И та обняла её.
  -- Родная моя..., - Райна тепло улыбнулась и прошептала, нежно гладя дочь по волосам, - Ладно, хватит тебе. Успокойся.
  -- Наконец-то ты приехала.
 
   К лицу матери вернулись былые серьёзность с озабоченностью.
 
  -- Если бы не обстоятельства..., - Райна тяжело вздохнула, будто сбрасывая груз с плеч, - Кстати, а почему ты ещё не представила этих молодых людей?
 
   После этого у Лори даже кончики ушей запунцовели от смущения.
 
  -- Я... Пусть они лучше представятся сами. В спешке я так и не удосужилась спросить их имён.
 
   Райна рассмеялась.
 
  -- Не стойте истуканами., - обратилась она к нашим героям, - Ну... Ну подойдите же наконец!
 
   Самым смелым оказался Шумер; он первым решился подойти к алтарю и положил начало знакомству:
 
  -- Меня..., - парень запнулся, и показал на "дикую кошку" их отряда, - Меня зовут Шумер, а эту девушку - Пантера.
  -- А кто тот мрачный молодой человек?
  -- О, это Диман...Ну и конечно же Лемье., - сказал Шумер, оканчивая приветствие.
  -- Немного странные имена, но этого следовало бы ожидать., - пробормотала хранитель.
  -- Мам, что же всё таки оторвало тебя от уединения?
  -- Да, Райна. Может всё-таки объяснишь её происходящее. Да и наши гости похоже не прочь подробнее узнать, чем они связаны со всем случившемся., - поддержала Лори, Васра.
  -- Хорошо, всё равно рано или поздно пришлось бы рассказать.
 
   Следом Райна что-то сказала, но так быстро, что никто из присутствующих не расслышал ни слова. И на каменном полу зала вдруг проросла трава, образовав своеобразный мини-луг, который с первого взгляда на него вселял желание присесть на мягкий зелёный ковёр.
 
  -- В ногах правды нет. Присаживайтесь, история будет не короткой., - продолжила хранитель, после недолгой паузы.
 
   Райна последовала своему же совету. И прикрыв глаза, окунулась в омут воспоминаний, начиная своё повествование:
 
  -- ...Историю эту знают очень немногие, но в силу событий, повлёкших за собой появление молодых людей здесь... Надеюсь вы меня простите, за то, что я говорю о вас в третьем лице., - сказала она Шумеру и услышав - "Да ладно вам", продолжила, - Так вот. Из-за этих событий мне пришлось вмешаться.
  -- Мама, лучше начни сначала. Я ведь тоже не знаю этой истории.
  -- Да, лучше обратиться к истокам..., - согласилась Райна, и уже совсем перешла на менторский тон, - Как известно, наша вселенная представляет собой нечто сродни огромному кристаллу. И то, что обычно называют своим миром, на самом деле является своего рода гранью. Обычно грани нерушимы, но иногда - в редчайших случаях, их границы имеют свойство ломаться, что влечёт за собой совершенно непредсказуемые последствия. Последний раз с нашей гранью подобное происходило около пяти тысяч лет назад.
  -- Но при чём тут мы?, - прервал её Лемье.
  -- Я не стану вдаваться в подробности, всё равно вам сейчас не понять всего...Скажем так - в каждом из вас есть особая черта. И законы граней таковы, что между такими личностями при расколах возникает взаимное притяжение., - Райна перевела дыхание, - Этим вас и объединило, после чего вы попали на грань, сопредельную вашей родной.
  -- Но разве подобное происходит спонтанно?, - поинтересовался Шумер.
  -- Конечно же нет, Шумер...Я правильно произношу твой имя?
  -- Да.
  -- ...Когда-то очень давно, среди нас жил человек, известный под именем - Хаар. Он обладал великими способностями в управлении силой, и ещё большей мудрость в использовании своих умений. И после своего ухода на покой, Хаар оставил столь же великое наследие в виде камней, заключающих в себе огромную мощь. Естественно, что маг постарался сделать так, чтоб пробудить их могли только избранные. Но один недоучка, мало того что сумел заполучить себе один из камней, так вдобавок он сумел открыть путь его силе, что лично для него окончилось весьма печально.
  -- О Хааре мы уже знаем кое-что., - Лемье усмехнулся, глянув на изумлённое лицо Васры, - Но у нас были видения, в которых присутствовали странные тени... Кажется они называли себя Хаэри.
 
   Молодые люди в ужасе отшатнулись от Райны. В её глазах вдруг вспыхнул огонь неудержимой ненависти, а со стороны Васры послышалось яростное шипение.
 
  -- Да. Они проклятие нашего мира... Вы не знаете, наши предки впервые открыли глаза не под здешним солнцем. В незапамятные времена, мой народ пришёл на эту землю, спасаясь от природного катаклизма. Однако место было уже занято Хаэри.
  -- Они так просто сдали свои позиции?
  -- Была война..., - по губам Райны проскользнула усмешка, полная иронии, - Удача оказалась на нашей стороне. Но и для нас она не прошла бесследно. Победители утратили своё единство - теперь по всей стране идёт война, разделившая всех на мужчин и женщин - по разные стороны баррикад. Только по эту сторону Дебейских гор, в нашей Обители, сохранился покой.
  -- Сейчас же, когда пробудились Хаэри, только с вашим приходом у нас появилась надежда.
  -- Вы конечно извините, но никто нам пока конкретно не объяснил что происходит на этот момент., - не выдержал Шумер, - Не надо повторять того, что мы и так знаем. Лучше расскажите о другом.
  -- Да, и что с Владом?, - добавила Пантера свой вопрос.
 
   Словно бы в ответ девушке, со стороны алтаря послышался тихий стон очнувшегося Влада.
 
  -- Где я?, - еле слышно прошептал юноша.
 
   Все разом повернулись к нему.
 
  -- В безопасности., - ответила Райна.
 
   Как раз в это мгновение их разговор прервался внезапным шумом. Затем до слуха присутствующих донёсся топот бегущих ног, и в зал ворвался молодой, крайне возбуждённый мужчина.
 
  -- Энтис! Сколько раз тебе можно повторять - не врывайся сюда без предупреждения!
  -- Простите меня светлейшая, я не знал о вашем присутствии., - вбежавший повернулся к целительнице, - Васра, чем вы тут занимаетесь?! От вас идут такие возмущения силы, что у меня все следящий чуть с ума не сошли..
 
   Улыбнувшаяся Лори кивнула в сторону новоприбывших молодых людей и сказала, обращаясь к нашей пятёрке:
 
  -- Позвольте представить вам мастера Энтиса, нашего лучшего оружейника.
  -- Лори, не вгоняй меня в краску., - проговорил смущённый Энтис, но не унялся, - И всё же. Я понимаю всю важность ваших дел здесь. Но потрудитесь поставить щиты, иначе мои люди станут уже ни на что не годны.
 
   Послышался тихий шёпот Райны...
 
  -- А что именно вы ощутили?, - встревожилась Васра?
  -- Сперва значительно усилился фон, что теперь вполне понятно - госпожа Райна тут. А затем мозги словно кипятком ошпарили.
  -- Интересно...
  -- Но теперь я знаю причину..., - задумчиво пробормотал оружейник, глядя на подымающегося Влада.
 
   После этих слов, Шумер опять вмешался, не сдержав своего любопытства:
 
  -- Вы всё повторяете - сила, сила... А какая она, эта сила? Там, откуда пришли мы, нет ничего подобного. Вы говорите, что эта мощь есть в нас и не малая. Может всё-таки объясните что тут к чему?
  -- Кажется я понял..., - сказал Влад.
 
   Райна, впрочем как и остальные, в удивлении повернулась к парню.
 
  -- Пока спал, я очень многое увидел., - продолжил юноша и повернулся к Лори, - Нам надо поскорее осознать себя.
  -- Что осознать?!, - хором воскликнули остальные четверо.
  -- То, что в нас давно уже дремлет...
 
   В следующее мгновение все повернулись на женский голос, окликнувший их из-за спин.
 
  -- Вы..., - прошептала Пантера.
  -- По моему мы остались "на ты", дочь моя...
 
   Ни у кого из наших героев не сложилось одинакового впечатления, однако все сходились на одном - ещё никто и никогда, кроме Пантеры, не видел женщину, настолько совершенно вылепленную рукой матери природы. Но что больше всего поражало, так это голова кошки на вполне обычном человеческом теле. Мало того, даже Лори и Васра застыли в благоговении перед той мощью, что исходила от неё. И только Райна прямо смотрела в глаза этой женщине, да и Пантера похоже не была изумлена.
 
  -- Приветствую тебя Сехмет в стенах нашей Обители. Что повернуло твой путь к нам?
  -- Вы знакомы? Кто она такая?, -спросил Лемье у Пантеры.
 
   Между тем Сехмет не прерывала разговора:
 
  -- Прекрати Райна, время не терпит даже обычной вежливости. Надо поскорее инициировать этих молодых людей вместе с моей далёкой дочерью. Иначе их силы вместо помощи, принесут вам не мало бед. И даже тебе не исправить последствий.
  -- Ну тогда..., - мать Лори на мгновение замешкалась, - Ошу вас, подойдите к алтарю, - сказала она Шумеру.
  -- Но...
  -- Вы сами потом всё поймёте., - ответила Сехмет на недосказанный вопрос Пантеры.
 
   Друзья подошли к Владу, так и не отошедшему от ложа.
 
  -- Встаньте вокруг алтаря и возьмитесь за руки.
 
   После того, как они выполнили требуемое, Райна встала к северу от алтаря, а Сехмет по южную сторону. Обе подняли руки к потолку и начали петь...
 
   ...Первой изменения ощутила Пантера - смолкли все звуки вокруг, не было слышно и той песни, что продолжали петь Сехмет и Райна. Вскоре и Влад начал встревожено озираться по сторонам, а за ним последовали и остальные наши герои. Но это было только началом.
   Внезапно что-то громыхнуло под потолком зала и мир утонул во вспышке ярчайшего белого света, окончательно отгородив нашу пятёрку от окружающего - остались только сами молодые люди и белоснежный луч, бьющий из потолка в алтарь.
   Следом пришли голоса...
 
   Пантера осмотрелась и увидела, что её друзья один за другим закрывают глаза, начиная неслышно шептать себе под нос. Они будто с кем-то разговаривали, однако с их стороны не доносилось ни звука... Пока она сама не различила:
 
  -- Ну что, теперь мы сможем нормально поговорить.
  -- Я наверное схожу с ума.
 
   Даже не шестым - седьмым чувством Пантера поняла, что это был Лемье. Но что самое удивительное - фраза "прозвучала" не в слух, а среди мыслей девушки.
 
  -- Слушайте люди., - "сказал" Шумер, - По моему происходящее начинает походить больше на фарс, чем на реальность и очень мне не нравится. Сначала те тени, потом псы, теперь ещё и эти две женщины. Слишком много невероятного, даже телепатия имеет здесь место.
  -- Стойте, давайте узнаем кто тут есть ещё кроме вас троих..
  -- О! Нас четверо... Это ты Диман?
  -- Да. Получается ещё Пантера, ты Шумер и Лемье.
  -- Влад?
 
   В этот момент к "разговору" присоединилась Сехмет.
 
  -- Успокойтесь. Вам нечего страшится. Просто вы так лучше воспримите ответы на свои вопросы.
  -- Но сперва тогда скажи - Кто ты такая и чем связана с нами?, - "спросил" Лемье.
  -- Смотрите...
 
   Перед ними вдруг появилось видение широкой реки, по берегам которой тянулись узкие полосы полей. Но к полям почти вплотную подступали пески великой пустыни, протянувшейся до самого горизонта своим жёлто-оранжевым покрывалом песков. И люди, горбатившиеся над своими посевами, работали очень примитивным инструментом - было видно, что действие происходит в глубокой древности. К востоку же от реки, возвышались здания довольно большого города - даже по меркам современности наших героев.
 
  -- Перед вами Мемфис.
  -- А река, это значит Нил?, - спросил Влад.
  -- О, и ты здесь., - донеслось от Пантеры к парню.
  -- Ты правильно заметил. Истоки происходящего с вами были в стране, которую у вас сейчас называют Египтом.
 
   ...Тем временем картина передвинулась вглубь пустыни и перед взорами присутствующих показались четыре пирамиды, мгновенно узнанные молодыми людьми.
 
  -- А сфинкс где?, - удивлённо "воскликнул" Лемье.
  -- Помолчи...
 
   Перед пирамидами, на расчищенной от песка каменной площадке, стояла Сехмет. Только в этот раз она выглядела совсем ещё молодой. И рядом с ней были четверо - девушка с головой кошки, крылатый юноша, ещё один с головой медведя и немолодой уже мужчина, с ног до головы увешанный различными клинками.
   Все четверо приклонили колени, а Сехмет достала нож, выточенный из чёрного абседиана и почти что выкрикнула:
 
  -- Готовы ли вы к тому, что должно свершится?
  -- Да, Сехмет.
 
   И в следующую секунду, небо над их головами прорезала слепящая багровая молния. Всё резко потемнело, но внезапно ими был услышан ещё один голос, приглушенный далёким расстоянием:
 
  -- Быстрее там, я не смогу закрыть дыру в одиночку!
  -- Все слышали Хаара?, - с трудом выговорила Сехмет, - Пора.
 
   Следом она перерезала горла у всех четверых. И когда кровь окропила камень площадки, к тому месту, откуда ударила молния, поднялся столб зелёного света, ударивший прямо в центр зарождавшейся бури.
   Когда же столб померк, осталась только одна Сехмет, оглядывающаяся по сторонам в поисках исчезнувших тел. Она не смогла сдержать слёз; Сехмет опустилась коленями на камень, и к дрожащему вою ветра пустыни присоединился надрывный плач по ушедшим. Но более всего она горевала по своей родной дочери.
 
  -- И к чему ты показала нам это всё?, - спросил Шумер.
  -- Вы же спрашивали о своих особых чертах? Так вот... На Земле наверное слышали легенду об Атлантиде, но в ней всего лишь часть правды. Этот остров стал родиной для моего народа, но он погиб в битве с Хаэри и между нами самими. Выжившие, и я в том числе, осели в Египте. Где пирамиды стали аналогом здешней Обители.
  -- Но зачем было убивать тех четверых?
  -- Они знали, на что шли. Это стало крайней необходимостью. Хаар из этой грани, пробил дыру в вашу, тогда ещё не зная всех законов, по которым живёт межреальность.
  -- И что?, - не унимался юноша.
  -- Те трое и моя дочь, принесли себя в жертву и высвободившаяся сила закрыла дыру.
 
   Следующий протестующий "окрик" Райны вызвала резкая волна самоубийственных тоски и печали после "слов" Сехмет:
 
  -- Сехмет, прекрати! Мы не для этого здесь собрались.
  -- Ты права., - печаль исчезла так же внезапно, как и появилась - богиня-кошка собралась силами для продолжения, - ... Тогда меня утешало лишь одно - душа бессмертна, и все они ещё должны были воплотиться в ком-нибудь. Я долго искала, очень долго. И толко новый раскол позволил мне узнать, в ком возродилась моя дочь и остальные.
 
   На этот раз, вместо тоски возникло ощущение тепла; того тепла, с каким обычно мать улыбается своему ребёнку. И тех же заботы с участием. Вот только это ощущение не коснулось никого, кроме Пантеры.
   Сехмет не останавливалась:
 
  -- И те, в ком возродились их души - это вы.
  -- Не вериться мне в это..., - высказался Шумер, но тут же пожалел об этом, вспомнив о невозможности лжи в мыслях.
  -- А в чём же выражались те особые черты в нас?, - поинтересовался Лемье.
  -- Ну..., - Сезмет призадумалась, - Во первых Диман, Леье, и ты Пантера, можете перекидываться в своих животных собратьев.
  -- В тех, чьи черты носили они?, - спросил Диман.
  -- Да. Но это не главное; вся суть в том, что у каждого из вас есть особый талант. Или сила - как хотите, так и называйте. Лемье например, доступно врачевание в том объёме, о котором и не мечтают ваши доктора. И он в силах обернуться орлом, одним из первых тотемов друидов Истринских лесов.
  -- А кто я?, - перебил Диман.
  -- Твой символ - медведь. Но кроме силы, он означает мудрость леса вместе с упорством в достижении цели - тебе дана власть видеть суть вещей и изменять её.
  -- Интересно, что ты скажешь обо мне.
  -- Пантера...Ты, как и я сама, способна превращаться в свою дикую, чёрную тёзку. Твоё умение заключается в способности разговаривать "На ты" с окружающим миром. В отличие от Димана, ты видишь суть жизни и это вам должно сильно помочь.
  -- Остался я..., - "прошептал" Шумер.
  -- С тобой посложнее..., - отвечала Сехмет, - Ты не имеешь способности превращение в своё животное воплощение, ибо твой символ - человек. Но твоя сила не меньше, а может даже и больше, чем у твоих друзей. Тебе уже подвластно справится с дозором Обители, а ведь таких отрядов бояться даже гончие Мирта. И это далеко не всё, на что ты способен. Внутри тебя дремлет тот воин, которого ты не давно видел в моей памяти; его умения были весьма велики...
  -- Дремлет?
 
   "Послышался" вздох.
 
  -- Вам пока доступны только спонтанные проявление ваших сил. Но после того, как мы закончим, вы научитесь ими управлять. И помните - вам предстоит очень долгий и трудный путь. Будет множество опасностей, и вернуться в родную грань можно будет только после того, как Мирт отойдёт в небытие.
  -- Подожди., - вмешалась Пантера, - Ты нам так и не рассказала об этом Мирте. Наверное очень сильный...маг, раз вы так опасаетесь его.
 
   "Голос" Сехмет буквально зазвенел от ненависти:
 
  -- Его мощь очень велика...За ним стоят все Хаэри.
 
   В эту секунду разговор был прерван внезапным стоном Влада, который после начала сразу же впал в беспамятство.
 
  -- Мы же совсем забыли про него!, - "воскликнула" Пантера.
 
 
* * * *

 
   ...Это был бескрайний луг, залитый мягким светом закатного солнца. А под его лучами, на изумрудной траве лежали парень и девушка. Почти совсем ещё дети - не больше шестнадцати на вид, они тихо шептались о чём-то своём. И с первого взгляда была заметна та любовь, с которой они смотрели друг на друга. Это чувство охватило парня, не оставив места ничему другому - и голосе Влада, и в их взглядах, и даже в движениях соломинки между губ девушки.
 
  -- Олеська, если б ты только знала, как я тебя люблю.
  -- О., - девушка рассмеялась, - Ты мне ночью это хорошо доказал.
 
   Влад покраснел. Да так, что даже кончики ушей окрасились в пунцовый цвет смущения.
 
  -- Знаешь, чего бы я сейчас хотел больше всего на свете?, - продолжал юноша.
 
   Олеся оторвалась от созерцания кузнечика, озорно стрекотавшего на травинке у её лица и задумчиво вгляделась в глаза Влада. А он в ответ взял её руку в свою и пальцем другой провёл по каждой линии на ладони, не пропустив ни чёрточки.
 
  -- Я..., - парень запнулся, ощутив дрожь девушки.
  -- Продолжай...
  -- Эх... Каждый раз, просыпаясь, я вижу занимающуюся зарю и моё сердце готово петь о счастье находиться рядом с тобой. Ведь ты та, кто дарит мне жизнь, становясь её смыслом. Ты та, в которой я люблю и эту ладошку; и глаза цвета моря в которых тону не желая спасаться; и голос, который могу слушать часами, и не уставая... Я готов всё, даже жизнь отдать за каждую секунду, проведённую вместе с тобой. И хочу, чтоб секунда превратилась в навсегда.
  -- Я и не знала, что можно так говорить..., - Олеся улыбнулась и сердце парня зашлось в восторге.
  -- Я и сам не знал, пока не встретил тебя.
  -- Поэт ты мой зеленоглазый..
 
   Олеся не стала продолжать фразы. Она вдруг вскочила с травы и пробежав метров десять, остановилась, обернувшись к недоумевавшему Владу. Парень был очень огорчён, но когда увидел...
   Юноша ещё ни разу не смог сдержаться перед таким выражением лица своей любимой. Олеся смотрела на него и уголки её губ постепенно приоткрывались в той улыбке, от которой его кровь начинала закипать. А затем, когда она разглядела настроение Влада, девушка рассмеялась чистейшим смехом звона весенней капели, и искры, сверкнувшие в глазах и среди волны волос Леси, вывели юношу из оцепенения, бросив к ней...
   Они всё бежали и бежали, усталости не было и вовсе; совсем наоборот - в их смеющихся голосах казалось горела та песня жизни, что движет всем сущим. Но Олеся внезапно остановилась, будто споткнувшись и наконец-таки догнавший её Влад, сгрёб девушку в свои объятия. И через несколько мгновений их смех сменился звуками, в которых тоже играла жизнь, но уже в совсем другой своей ипостаси.
   Время остановилось для этих двоих.
 
   ...Уже полностью вкусивший власть, закат, отражался багрянцем в каплях пота, усеявших разгорячённые тела Влада и Олеси. Девушка провела своими пальчиками вдоль позвоночника парня и юноша вздрогнул от наслаждения.
 
  -- Ух... Гедонистка.
  -- Угу., - ответила Олеся, даже не собираясь бросать своего занятия. Да и сам Влад не хотел этого.
  -- Мне вчера приснился кошмар., - сказал парень.
  -- Расскажи...
  -- В том сне ты умерла, и я остался совсем один., - Влад тяжело вздохнул, но не остановился., - Но к счастью это был лишь сон.
 
   Следующие слова Олеси ножом резанули душу юноши.
 
  -- Нет Влад, это был не сон.
  -- Что...
 
   Олеся встала с травы и посмотрела в след уходящему солнцу.
 
  -- Посмотри на себя., - сказала девушка.
 
   Влад последовал её совету и увидел себя отнюдь не шестнадцатилетним - совсем как в недавнем своём кошмаре. И с изумлением ощутил влагу горячих дорожек у себя на щеках. Он уже догадался, что Олеся скажет дальше:
 
  -- А теперь посмотри на меня... Ты видишь перед собой ту самую шестнадцатилетнюю девчонку, которую тогда любил и продолжаешь любить сейчас. Но это всего лишь воспоминание.
  -- Воспоминание?!
  -- Да. Именно твоя память, разбуженная волшебством Сехмет, позволили мне вернутся на некоторое время из мира за небом.
  -- Вернуться? Но почему так ненадолго?
  -- Даже силы Сехмет не безграничны. Ничто не властно повернуть время вспять.
 
   В голосе юноши послышались плачущие нотки.
 
  -- Как же мне без тебя?...
  -- Но ведь ты уже прожил так почти пять лет. И сейчас перед тобой открылся новый путь, на котором обязательно найдёшь своё счастье во второй раз. И мне кажется, это случится скоро.
  -- Кроме тебя мне никто не нужен.
 
   Олеся улыбнулась в последний раз.
 
  -- Не зарекайся.
 
   Сказав это, девушка начала "таять" прямо у Влада на глазах. Парень кинулся к ней в том порыве, которому никто и никогда не мог дать нормального объяснения... Не выдержала и девушка; Олеся ответила Владу, накрыв губы парня прощальным но очень жарким поцелуем.
 
  -- Мне будет очень не хватать тебя., - вздохнул Влад.
  -- Знаю., - прошептала напоследок Олеся, - Но тебя уже заждались...
 
   Спустя мгновение, на месте Олеси был уже всего лишь ворох сверкавших искорок, а Влад всё ещё слышал в мыслях последние её слова. И за ними юноша совсем не замечал того, что мир вокруг начал блекнуть и расплываться. Изменения коснулись сознания парня лишь после удара резкой и всепоглощающей боли возвращения в реальность.
   Из лёгких Влада вырвался крик, в котором уже не было ничего человеческого...
 
* * * *

 
   ...Всем показалось, что их мозги сейчас лопнут - такой силы был "крик", выгнувшегося дугой, Влада. Юноша сейчас впитывал пропущенную часть разговора и это не доставляло ему радости. Но вскоре он успокоился и наконец-то поднялся с алтарного ложа.
 
  -- Что с тобой?, - обеспокоено "спросила" Пантера.
 
   В ответ парень лишь покачал головой. А когда девушка взглянула ему в лицо, в тот же момент она поняла что за гнетущее чувство исходит от юноши - там были слёзы, но совсем не от минувшей боли пробуждения.
 
  -- Со мной всё в порядке., - еле "выговорил" парень сквозь стиснутые зубы.
  -- Ну тогда давайте продолжим.
  -- Кстати., - всё так же не унимался Шумер, - Сехмет, ты так и не рассказала о том, в чём особенность Влада. И ему самому наверное будет очень интересно это.
  -- Как же ты похож на него, Шумер... Ладно, не важно., - осеклась Сехмет, глядя на изумлённого юношу, - Влад, у тебя особый случай.
  -- И чем же он отличается от остальных?
  -- Нет, нет..., - от Сехмет повеяло смущением, - Его предка не было среди четверых, и не могло быть. Во Владе кровь тех, кто жил до нас. А толика чуждого в том, что Старшие не были людьми. Они...Вы называете подобных существ рептилиями.
  -- Ого!, - Шумер был не мало удивлён, - Интересно, а какими были эти Старшие из себя?
 
   От Сехмет пришло приглушенное чувство напряжения, и перед ними появился образ, мгновенно узнанный молодыми людьми. Но узнавание только усилило общее потрясение от увиденного. И было от чего - он был огромный, с горящими золотом, крыльями и лёгким дымком, вьющимся из ноздрей...
 
  -- Этого не может быть., - не поверил Влад, - Нет...
  -- Ни*** себе, да это же дракон!, - "воскликнул" Диман.
  -- Так вот как вы зовёте Старших... Теперь понятно, почему Влад выдержал.
  -- Получается, что он сильнее нас всех?, - спросила Пантера.
  -- Нет, но...
  -- Что но?
  -- Даже Старшие не в силах были изменить фундаментальные законы вселенной; их время давно ушло. Влад последний, в ком осталось их наследие.
  -- Но раз он последний, то получается, что это наследие передано ему целой расой. И ты после этого говоришь, что он не сильнее нас?
  -- Ученики хоть и не во всём, но во многом превосходят своих учителей. И переданная вам моим народом, сила, ничуть не меньше вашей - она другая. К тому же Влад не может ею воспользоваться сверх вашего предела. Иначе такой порыв может окончиться смертью.
 
   Теперь Сехмет обратилась напрямую к Владу:
 
  -- Ты волен менять свой облик, становясь Старшим. Но только в моменты крайнего нервного перенапряжения, которое сам не сможешь вызвать в себе. Сила твоя... Мы не знаем её сути, но она тоже пробудится после этого разговора. Только хорошо запомни - если ты вдруг задумаешь перейти предел, став старшим, то скорее всего - для тебя даже единичный такой всплеск равен приглашению безликой.
 
   Слово взяла Райна:
 
  -- Время на исходе, пора заканчивать.
  -- Приготовьтесь., - откликнулась Сехмет, - Постарайтесь как можно шире "раскрыть" свои души...
 
   А после, окружающий мир опять залила слепящая вспышка, и наши герои ощутили разрыв мысленного контакта. Когда же их глаза хоть немного отошли, они увидели, что Сехмет оставила Обитель и Райна уже оживлённо о чём-то беседует с Лори. Казалось ничего не напоминает о происшедшем, но перемена всё же была и не малая - внутри каждого из молодых людей поселилось ощущение собственной мощи; силы, от которой пело всё естество. И не пропадало чувство, что они в любой момент могут дать ей волю.
 
  -- И что теперь?, - прохрипел Лемье.
 
   Ему ответила Райна; улыбнувшись, она хлопнула в ладоши и сказала:
 
  -- Так. Снаружи уже почти ночь и всем нам пора отдохнуть перед завтрашним днём. Он будет не лёгким.
  -- Но мне надо поговорить с ними!, -взвился Энтис.
  -- Успеешь ещё. Завтра...всё завтра.
  -- Прошу наших гостей пройти за мной., - продолжила Васра и направилась к выходу из святилища.
 
 
 
   Когда в зале остались только трое - сама Райна, лори и Энтис, главный хранитель спросила у оружейника:
 
  -- Что там у тебя? Ты ведь не посмел ворваться к нам, не будь повод достаточно важен.
  -- Да светлейшая, я принёс дурные вести., - Энтис разом сник, - В Дебейских горах собирается армия. И вы знаете, чем это грозит всем нам.
  -- Похоже у нас осталась надежда только на этих пятерых., - добавила Лори, - Надеюсь они смогут сплотить Сиберию воедино.
  -- Да. Их прибытия пришлось как нельзя кстати...
 
* * * *

 
   ...Десятилетний мальчишка много от чего может испытывать сожаление - от невозможности пройти любимую компьютерную игру, от пробитого мяча... или от прочитанной и очень интересной книги. И хоть в этом случае Андрея огорчила не книга, а старая потрепанная тетрадь, он был весь охвачен этим чувством и хотел узнать продолжение истории. В своей обиде он даже не заметил вошедших родителей.
 
  -- Иногда я поражаюсь, как он может понимать некогда мной написанное. Ведь Андрейка ещё такой маленький...
  -- Да ладно тебе Влад., - мать мальчишки тихо рассмеялась, - Он весь пошёл в отца.
 
   Владу стоило огромных трудов не омрачить выражение своего лица. Настю тоже не обошло это чувство - всё дело было в том, что три дня назад у них гостили старые друзья и они вместе держали совет - что делать с последними вестями. И их можно было понять - никто не хочет возвращение того прошлого, в котором была война; не смотря ни на какие счастливые моменты.
   Но их сын не отставал от отца, и Влад в конце концов сдался. Посмотрев на Настю, он увидел согласие любимой и вышел из комнаты сына.
   Вернулся он спустя всего несколько минут и увидел картину, которая как никакая другая помогла изжить мрачное настроение. На коленях у жены, сидевшей с краю кровати, уже спал Андрей, убаюканный тихой песней и ладонями Ольги. Влад даже позабыл про вторую тетрадь в своих руках, но под взглядом жены память вернулась к нему.
   А сама Ольга, увидев вошедшего мужа, как можно аккуратнее встала с постели сына, чтоб ненароком не потревожить его сна и тихо подошла к Владу.
 
  -- Может пока ещё рано давать ему читать это?
  -- Всё равно пришлось бы., - ответила Ольга, - Лучше сейчас, иначе рано может смениться на поздно.
  -- Ты права., - ответил Влад, и положил тетрадь на стул у изголовья постели Андрея.
 
   Они вышли, почти неслышно затворив за собой дверь. Но и Ольга, и Влад знали, что вскоре им предстоит многое объяснить ему...
 
 
 
 
Глава IV

 
Первый шаг.

   ...Едва ступив на путь тяжёлый,
   Попали в бой адепты мира
   Их первый шаг был не весёлый,
   Ведь не уплачена та вира,
 
   Которую возьмёт судьба,
   Отдав взамен лишь тьму
   В той плате, их осколок дна,
   От прошлой жизни, равной сну
 
   Но сон прошёл, они в бою,
   Что первым стал на их пути
   Получат они рану, не одну
   Но всё же смогут отвести,
 
   Опасность умереть бесцельно,
   Лишь сделав первый шаг -
   И со слезами жить отдельно,
   Отступит перед ними враг...
 
 
 
   ...Это была не просто небольшая лесная опушка. Поляна казалась кусочком, отхваченным судьбой у рая, ведь зелёный ковёр травы вызывал только одно желание - лечь и больше не вставать, чтоб не нарушать неги, охватившей тело. Но это было лишь началом; следом взгляд касался елей-гигантов, молчаливо охранявших прогалину со всех сторон. А когда глаза видели то, что они защищали... Даже сердце забывало биться от вида бесчисленных солнечных копий пронзающих утренний туман. И роса, отражая их свет, сверкала едва ли не ярче ушедшего неба в алмазах. А четыре коня, мирно пасущихся на окраине только добавляли прекрасного своей вороной статью...
   Тишина...
   Но не долго суждено было сохраниться красоте момента - глубокая лесная тишь внезапно разорвалась негодующим юношеским воплем:
 
  -- Опять лошади?!
 
   В ответ прозвучало приглушенное хихиканье, и на поляне показались до нельзя возмущённый парень с уже вовсю смеющейся, девушкой.
   Юноша тем временем не унимался:
 
  -- Что ты здесь нашла смешного?, - продолжал негодовать Лемье, чем вызвал новый взрыв девичьего смеха., - Пантера, на себя бы лучше посмотрела во всём этом.
  -- Ой, не могу., - девушка сделала очередную попытку совладать с собой, но опять ничего не вышло, - Такой хмурый, грозный, весь в доспехах...Воин блин...
 
   Вскоре Пантера уже открыто хохотала.
   Но Лемье не обиделся, хотя был близок к этому. Она была по своему права - ещё почти детей, к тому же едва начинавших осваиваться в здешних местах, их за один вечер ввергли в пучину из которой под силу выбраться далеко не каждому зрелому человеку. Но что бы Пантера не думала, они уже сейчас постепенно приобретали ту почти неуловимую грацию в движениях, что присуща только умудрённым опытом, воинам. Создавалось впечатление, что именно отсутствие времени на должное обучение заставило повзрослеть их за одну ночь. Молодые люди знали, что должны приложить все силы, чтоб успеть выполнить возложенную на их отряд, миссию.
   В этот ранний час их дальнейший путь обретал своё начало. И это начало с каждой секундой приближалось к поляне, выдавая себя звуками двух спорящих голов:
 
  -- ...Но ведь всё сущее состоит из мельчайших кирпичиков, созданных в свою очередь из чистой силы., - этот почти кричащий голос определённо принадлежал Энтису.
  -- Ты наверное говоришь об атомах., - отвечал второй голос, в котором Пантера тут же признала Димана, - А их составляют ещё более мелкие частички, затем ещё мельче - кварки.
  -- Атомы, кварки...Вы их так называете?
 
   Диман уже хотел в очередной раз "взорваться", но услышав последний вопрос оружейника, ограничился утвердительным кивком.
 
  -- Понятно.., - Энтис крепко задумался, - Ладно, будь по твоему. Но в последних и кроется искомое - гармоничность бытия. Этих, как ты их называешь, кварков всего семь. Первые три из их числа рождены светом, а оставшиеся - тьмой.
  -- Гм...Свет и тьма. Это ты наверное про материю и антиматерию?
  -- Можно и так сказать. Но я продолжу; главный - седьмой., - продолжал Энтис, - И именно его существование даёт нам возможность пользоваться силой.
  -- Я сначала подумал ,что ослышался. Но ты опять упомянул про число семь. , - удивился Диман.
 
   Энтис самодовольно усмехнулся.
 
  -- Да, есть и седьмая составляющая, о которой ваши мудрецы пока не имеют понятия...
  -- Может хватит? Сейчас не время для споров между двумя любомудрами!, - оборвала их Лори, шедшая рядом.
 
 
   Сквозь слёзы смеха Пантера едва не пропустила момент появления Лори, Шумера, Влада и Димана с Энтисом. Но не смотря на это девушка увидела, а вернее - почувствовала их раньше Лемье; эмпатическая нить между Пантерой и Лори с матерью крепла с каждым часом.
   Девушка посмотрела на оставшихся двоих юношей и увидела у Шумера ту же улыбку, с которой улыбалась Лори; только Влад оставался с печатью угрюмости на лице.
 
  -- Шумер, спасай!
  -- Не успели двинуться в путь, а тебя уже надо спасать?
  -- Она меня сейчас добьёт., - ответил Лемье, - Вместе с этими исчадиями ада на четырёх копытах.
 
   Шумер оглянулся на коней, затем перевёл взгляд на друга. И увидел там такое неподдельное уныние, что уде сам не смог сдержать смешка - слишком уж контрастировали пусть даже лёгкие, но всё же доспехи и по детски обиженное лицо Лемье.
 
  -- Ладно, хватит шуток., - остудила Лори создавшийся настрой, - Пора начинать.
 
   После чего отошла к центру поляны и начала рыться в своей поясной сумке.
 
  -- А почему лошадей всего четыре?, - удивился Диман.
  -- Так надо., - ответила Лори не отрываясь от своих поисков, - Один из вас должен остаться в обители, и это будешь ты.
  -- Это ещё почему?!, -"вскипел" Диман от возмущения.
  -- Твой дар нужен нам здесь., - ответила хранитель, а увидев хмурые лица друзей, добавила, - Пока вы спали, мы совещались почти всю ночь.
  -- И что?
  -- Пойми, твоя сила в видении сути не одухотворённых вещей и возможности изменения её. В обители есть все средства для воплощения такого таланта. Вместе с Энтисом вы составите отличный дуэт, и гораздо больше поможете общему делу, нежели за пределами Истринского леса.
 
   Диман молча сник, признавая её правоту. Он и сам в глубине душ понимал это, но сам бы никогда не предложил. Юноша даже поймал себя на том, что немного благодарен дочери Райны.
 
  -- Вот во что вылилось моё увлечение физикой...
  -- Даже если сила дремлет, она себя всё равно проявляет, пусть даже только в хобби. И поверь - твоя лепта будет не меньше, чем у твоих друзей., - ободрила Лори юношу.
 
   Однако время не стояло на месте и следуя за ним, в следующую секунду она уже говорила остальным:
 
  -- Проверьте снаряжение.
  -- О, похоже вы всё предусмотрели., - одобрительно заметил Шумер, исследуя поклажу коней., - Гм... И палатки, и двухмесячный запас провизии, и даже два меча - как я и просил себе...
  -- Всего не предусмотришь, вам и этого может не хватить., - Остановила его Лори, - А главное, помните - нельзя терять бдительности, не смотря ни на что.
  -- Мы всё же не дети, чтоб напоминать...
  -- Ладно, не будем об этом., - оборвала Лемье, хранитель., - Садитесь на лошадей, пора начинать.
 
   К этому времени центр поляны уже полностью преобразился. Там блестел небольшой круг из капель, придававших траве лёгкий красноватый оттенок. А внутри контура лежала кучка высушенных кореньев, вынутых из походной сумки Лори. Сама хранитель, в свою очередь, держала в каждой руке по кристаллу, как раз умещавшихся в ладонях - один был ярко-оранжевого цвета, а другой переливался зеленью летнего моря.
   Лори оглядывала наших друзей, склонив голову так, будто к чему-то прислушивалась. И остановила свой взгляд на Владе.
 
  -- Влад, природа твоей силы чужда силам твоих друзей., - заговорила хранитель, выйдя из раздумий, - Скорее всего соглядатаи Мирта не заметят происходящего, если мне поможешь именно ты.
  -- И что я должен делать?
  -- Постарайся "раскрыться" мне насколько сможешь. И начинай передавать энергию.
 
   Через несколько секунд Лори уже довольно кивала, ощутив прикосновение закрывшего глаза, парня. Затем и она смежила веки, после чего стиснула кристаллы до белого в костяшках пальцев. Камни вспыхнули в ответ, а из горла девушки вырвался протяжный крик, в тон которому тут же взвыл ветер. Небо не отставало от воющего зверя, став вдруг подобным пологу из необработанной стали - таким же серым и гнетущим. И в центре влажного круга поляны засияло до боли знакомым багрово-красным светом.
 
  -- Что-то не так?, - встревожилась Пантера, почувствовав неладное.
  -- Он всё-таки засёк нас., - прошипела Лори сквозь стиснутые от внезапного напряжения, зубы.
 
   А Влад уже вторил ветру своим стоном; лицо юноши уподобилось мелу в своей бледности и мириады бисеринок пота не оставляли на нём свободного места. Дочь Райны задействовала его силу до предела.
 
  -- Есть!
 
   Это кричала Лори, которой похоже удалось отвести соглядатаев Мирта. Теперь она наконец-таки "отпустила" парня, и он облегчённо вздохнул.
   И не он один. Остальные молодые люди присоединились к этому вздоху, увидев небо вновь голубым. Даже сияние в центре круга утратило свой багровый отсвет, сменив окрас на светло-зелёный и вскоре приобрело знакомые очертания арки портала.
 
  -- Ну что, вот отправная точка вашего пути., - выговорить эти слова стоило Лори поистине огромных усилий, - За порогом Сиберия.
  -- Интересно, кто тебе помешал открыть портал как в прошлый раз?, - поинтересовался Лемье.
  -- Тебе бы так мешали!, - неожиданно окрысилась Лори, - Похоже сам Мирт оставил тут свой след; ещё бы немного и я не смогла бы уже сделать это, а ведь ваши силы уже поздно было использовать.
  -- А он ведёт прямо к столице этой Сиберии?, - спросила Пантера, смотря на светящуюся кромку портала.
  -- Нет. Мирт сумел закрыть эти пути. Я направила нить к границе, разделяющую Сиберию на две половины.
  -- Мужскую и женскую?
  -- Да., - ответила Лори, - Но хватит разговоров. Вам уже пора.
 
   Подождав, пока пройдёт прощание с Диманом, Лори шлёпнула по крупу коня Шумера и остальные молодые люди двинулись к ждущей арке. Но уже переступив через это порог, они всё же успели услышать последнее напутствие хранителя:
 
  -- Помните, там Обитель уже не сможет во всём защитить вас - вам придётся учиться прямо в поле. Будьте всё время настороже, Мирт в любой момент может выследить вас и тогда придётся задействовать себя самих полностью. ..Езжайте, и помните весь Истринский лес с вами...
 
 
 
   ...Прошло не более получаса, как наши герои ступили на землю Сиберии. Командирское место в отряде по праву отдали Шумеру, но и у него никто не нашёл уверенности в себе - страх неизвестности не так уж и легко отринуть от себя; тем более , что открывшаяся перед ними картина не придавала ни капли радости.
   Портал вывел их на обширную, холмистую равнину, до горизонта покрытую рыжеватой порослью чахлой травы. И не единой души вокруг. Только уныло подвывающий ветер и редкие перекати-поле, движимые его дыханием.
   Но наши друзья продолжали свой путь, и начало его выдалось отнюдь не спокойным. Едва они начали спуск с первого из немногих холмов, их слуха коснулись чьи-то крики, в которых, по мере приближения, угадывались девичьи стоны и многоголосая мужская ругань
 
   Наши герои встречали множество "отморозков" в родной грани, но сами таковыми не были. И будучи получившими нормальное воспитание, они не смогли стерпеть боли в криках неведомой девушки. К тому же молодым людям не очень хотелось испробовать новоприобретённые возможности и конечно же они не стали сдерживать себя; уловив в криках призыв о помощи, они не смогли долго ждать.
 
  -- Ну что, проверим себя?, - спросил Шумер.
 
   Вопрос оказался риторическим. Ответом юноше стало молчаливое согласие остальных.
 
   Пришпорив коней, они ринулись на стоны. И когда преодолели единственную рощицу на много километров окрест, перед их взорами предстало зрелище, заставившее наших героев содрогнуться от ярости и покрепче стиснуть зубы...
   ...Слышимую ими ругань издавала огромная толпа - около трёхсот человек. При чём состоящая сплошь из одних бородатых мужиков в полном боевом облачении. Всё это миниатюрное море из черноволосых голов, своими лицами было повёрнуто к высокому деревянному столбу, врытому прямо в центре их лагеря. И каждый, кто начищенной сталью меча, а кто и остриём копья, тыкали в сторону бревна, громко гогоча при этом. А от непристойных шуточек, отпускаемых этими скотами, грех было не покраснеть любому нормальному человеку.
   Однако по мере того, как взгляд охватывал всё это зрелище, челюсти молодых людей стискивались всё крепче, а тихое перешёптывание стало по истине огненным. Ведь там, под указующими перстами толпы и ударами хлыста в руках двух здоровенных детин, извивалась молодая девушка - не старше Влада.
   Голубая туника незнакомки уже давно превратилась в жалкие лохмотья, сквозь прорехи которых можно было увидеть всё, что прельщает мужской взор. Её крепкое и загорелое тело стало полосатым из-за потёков крови и налипших на рубцы, чёрных волос.
   И казалось она уже давно должна была сломаться от боли, но нет! Её пронзительный всё ещё светился неукротимой зеленью, и был полон решимости не сдаваться. Вот только это же ещё больше распаляло мучителей и заставляло их продолжать истязание, срывая стоны с губ девушки.
 
  -- Давай, сучка. Кричи! А потом мы позабавимся с тобой., - отвечала ей толпа.
 
   После особенно сильного удара, девушка вскрикнула громче прежнего и уронила голову на грудь, отдавшись долгожданному забытью.
 
   Вздрогнув от резкого крика, Шумер с Лемье с шумом втянули в себя воздух. А Пантера, сама того не замечая, так закусила губу, что по подбородку потекла тоненькая струйка крови. Увиденное вогнало их в ступор.
   Но в следующую секунду рядом с ними прозвучал рык, в котором уже не было ничего человеческого. Это был Влад, и друзья в страхе отшатнулись от юноши - лицо парня, обычно очень спокойное и даже несколько угрюмое, сейчас стало перекошенной маской ненависти. Зелёные глаза Влада уподобились глазам незнакомки на столбе - казалось, что в там полыхают нескончаемые молнии.
 
  -- Влад, что с тобой?!, - встревожилась Пантера.
 
   Однако он словно и не слышал слов подруги. И еле вымолвил, отодвигая пелену безумия ярости; только непонятно кому - самому себе или своим друзьям:
 
  -- Не позволю., -сказал юноша, рыкнув ещё раз, - Я не позволю судьбе ещё раз забрать её!
  -- Ты это о чём?!
 
   И опять парень не ответил, уже ничего не сознавая вокруг. Влад, пришпорив своего коня ринулся вниз по склону холма и остановился лишь у первых палаток лагеря. Часовые, выбежавшие ему навстречу, не смогли удержать спрыгнувшего Влада от продвижения к столбу. А его друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
   Услыхав приближающийся топот и увидев запыхавшихся часовых, двое палачей остановили истязательство незнакомки. А от толпы отделился высокий, кряжистый мужик, возрастом около сорока лет - в нём с первого взгляда угадывался предводитель этих трёх сотен.
   Минут десять длилось повисшее молчание между толпой и нашими героями, не отпустившими Влада одного. Всё это время они оценивающе смотрели друг на друга - и те, и другие ощущали чужую силу и исходящую опасность. А тишина была настолько глубокой, что нарушалось только прерывистым дыханием девушки прикованной к столбу. Но вскоре предводителю шайки бандитов надоели эти переглядки и он нарушил паузу:
 
  -- Вы кто такие?
 
   Шумер и Лемье еле успели удержать Влада от броска. Но юноша всё же успел выкрикнуть:
 
  -- Если ещё хоть один волос упадёт с её головы!
  -- Опомнись Влад., - прошептал ему на ухо Лемье, но тот лишь раздражённо отмахнулся.
 
   Шумер с Пантерой мгновенно поняли, во что может пролиться сложившаяся ситуация. И начали готовится к бою, вспоминая полученные наставления от Сехмет и Райны. Они закрыли глаза и попытались войти в непродолжительный транс...
   Руки Шумера сами потянулись к ножнам на поясе. А глядя на Пантеру, Лемье не удержался от изумлённого возгласа - зрачки девушки вдруг вытянулись, став вертикальными. Но что больше всего потрясло его, так это собственные руки покрывшиеся мелким пухом.
 
   Всё это отняло не больше нескольких секунд; никто из толпы не успел заметить перемен. Между тем, Влад продолжал свою пикировку с командиром шайки:
 
  -- Что она вам сделала?, - сумел он выговорить уже без рычащих интонация в голосе., - И кто такие вы?
 
   ...Командир трёх сотен тоже был не мало удивлён, хоть и умело скрывал это. Служа под началом тёмного мага из Ибин-Оскола, они уже почти месяц не знали женщины и простаивали в бездействии. А когда наконец получили задание, поймали одну из загорных амазонок. Однако тут им начинает мешать, неведомо откуда взявшийся отряд из четверых подростков.
   Он уже слышал ропот недовольства своих подчинённых и ситуация грозила перелиться в открытый конфликт. Однако будучи знающим в подобных вопросах(иначе не занимал бы своего места), этот мужчина не забывал об осторожности. Ведь ничего не имеющие за собой люди, обычно не стоят без страха перед, до зубов вооружённой, толпой неприятеля.
 
  -- Я могу задать вам тот же вопрос., - предводитель скосил взгляд на избитую девушку, - А что до неё - это не ваше дело.
  -- Да не слушай ты их, Нордис., - послышалось из за его спины, - Посмотри, их же всего четверо.
 
   К этому времени ярость Влада сменилась на спокойствием ледяного гнева, с каким он и выговорил следующие слова:
 
  -- Так тебя зовут Нордис?, - риторически заметил юноша, - Лучше бы тебе отпустить её.
 
   Нордис криво усмехнулся, поднимая руку, чтоб угомонить очередную волну недовольного ропота за спиной.
 
  -- Кажется кому-то не хватает вежливости., - небрежно бросил он парню, - Как думаете, нужно ли его научить?
 
   В ответ, от солдатни Нордиса грянул единый одобрительный возглас и следом такой же единый лязг вытаскиваемых из ножен, мечей. Все три сотни его соратников дружно сделали шаг вперёд, не забыв злобно ощериться при этом.
 
   В этот момент Шумер окончательно уверился в неизбежности столкновения и не стал медлить. Достав один из своих клинков, он буквально выстрелил себя в небо над лагерем, приземлившись уже между Владом и бандитами. Те даже на мгновение отступили...
   Но только на мгновение; Нордис быстро вернул ситуацию в прежнее русло.
 
  -- Всем стоять!, - выкрикнул Шумер.
 
   Никто не послушался, чего кстати и следовало ожидать.
   Зря они этого не сделали.
 
   Закрутилось, завертелось! Шумер вынул свой второй - леворучный меч. И глядя на двинувшуюся на него, лавину оскаленных рож, перестал сдерживаться. Отпихнув Влада в сторону, юноша всецело отдался во власть памяти тела. Его друзья не успели и оглянуться, как парень уже кромсал врагов не хуже настоящего самурая.
   Противники опять дрогнули под внезапным натиском, ведь невозможно обычному человеку двигаться с такой стремительностью. Однако Нордис не сплоховал и в этот раз, так же почти мгновенно скоординировав действия подчинённых и расположив их кольцом вокруг юноши.
   Теперь уже дрогнул Шумер - врагов оказалось слишком много для него; мечи просто вязли в месиве из поверженных противников. Да и былой порыв стал спадать, оставляя ноющую усталость в мышцах. Вскоре ко всему добавился ещё и пот, застилавший глаза.
   Но тут пришла помощь; словно очнувшись от забытья, в бой вошли ещё двое.
   Шум битвы вдруг затмил оглушительный девичий вопль, мгновенно сменившийся на шипение и мимо уже отчаявшегося Шумера, чёрной молнией промелькнула тень огромной дикой кошки. В окружении юноши тут же образовалась брешь.
   Однако этим дело не окончилось. Получив долгожданные несколько секунд отдыха, Шумер заметил закрывшего глаза, Лемье, который протянул к ним свои дрожащие пальцы. После чего ладони парня вдруг замерцали нежным свечением цвета осенней листвы. И в ответ прозвучал торжествующий кошачий рык, а сам Шумер ощути мощнейший приток свежих сил, в коем узнал "второе дыхание". А так же понял - всё случившееся, дело рук Лемье, нашедшего своё место в бою.
   Не хватало только Влада.
 
   Виновник стычки вёл свою, но не менее жестокую битву. Когда бандиты дрогнули повторно, он поднялся с земли, куда его отпихнул Шумер. И успел услышать облегчённый вздох Нордиса, не замеченный друзьями.
   Следом, облегчение на лице Нордиса превратилось в уже откровенно-довольную ухмылку и Влад ощутил, как позади их всех - и друзей, и врагов - открывается портал, видимый только ему и командиру бандитов. Сквозь щель в пространстве хлынул мощнейший поток силы, и юноша узнал источник - похоже сам Мирт вмешался, делая тоже самое, что и Лемье, вот только не в пример сильнее.
   До этого момента Влад не принимал активного участия в схватке. Но сейчас он решился попытаться прервать поток злой мощи. Теперь и он воззвал к своим глубинным воспоминаниям, раскрыв все каналы приёма силы - даже те, о которых не подозревали ни он, ни Райна с Сехмет. И собрав всё полученное в один "тугой" пучок, парень ударил им по потоку.
   За много дней пути от места битвы, лицо Мирта скривилось гримасой боли.
 
   Но маг всё же был пока намного опытнее своего визави, и этот опыт дал ему не малое преимущество - Мирт успел повернуть их нежданную дуэль в нужную для себя сторону. Он как бы размазал пучок Влада по своей силе, сменив молниеносный удар юноши на долгое противостояние.
   Юноша не сдавался. Парень задействовал свои последние резервы, подойдя вплотную к пределу, о котором его предупреждали в Обители...И первым дрогнул Мирт - подпитывающая его река, вдруг иссякла. Вместе с ней ушло напряжение, до того сковывающее Влада, оставив только усталость.
   А когда прошла и она, он с огромным удивлением обнаружил, что стычка с Миртом словно бы сняла пелену с мыслей. Противостояние с магом не закрыло каналы духовных связей с сущим, даже наоборот - раскрыло ещё шире, добавив новых.
   Влад оглядел поле боя...
 
   ...Уже почти час не было слышно четвёртого члена команды молодых людей. Шумер даже начал опасаться, что друг сгинул в горячке злой сечи. Отведя очередной удар чего-то режущего - сам он уже не обращал внимание на оружие противника, парень спросил у бившейся рядом, Пантеры:
 
  -- Ты Влада не видела?
 
   Ответом стало недоумевающее шипение.
   И громкий, протяжный стон Влада из-за спины.
 
   После этого крика, судьба казалось решила повернуть происходящее не в пользу Шумера. Сам он, взревев от порыва бешенства вперемешку с желанием отомстить за смерть товарища(парень подумал, что Влад убит), громко завыл и грудью бросился на врагов. И это стало наверное главной сегодняшней ошибкой парня; до этого, на загляденье слаженно работающая команда - он и Пантера рядом, распалась.
   Очертя голову ринувшись в самую гущу толпы, Шумер открыл противникам спину подруги, которую с успехом до этого прикрывал. В ту же секунду, чуть пониже лопатки девушки-оборотня уже торчал арбалетный болт. И Пантера стала постепенно сдавать позиции.
   Ценой половины оставшихся сил, Шумер всё же смог вынести девушку из кровавой круговерти. Только боги знали, каким путём он смог передать её на руки Лемье, и "снабженец" моментально занялся лечением, ибо нельзя было медлить.
   Но к тому времени Шумер уже успел потерять былые позиции - его опять окружили враги; юноше даже показалось, что противники стали сильнее, чем секунды назад...
 
   ...Когда Влад полностью оценил происходящее, и особенно после ранения Пантеры, он вновь прозондировал себя на предмет остатков силы. И с радостью понял, что ожидаемой пустоты не было и вовсе! Всё естество юноши казалось пело от той мощи, что поселилась в его теле после дуэли с Миртом. И Влад не стал ждать, задействовав всю её на помощь друзьям.
   Дальше дело пошло так же, как в тех самых сказках для взрослых, которые именуют написанными в жанре "фэнтази".
   Сперва сила Влада коснулась неба, разом сокрыв его под пологом грозовых туч. И в отличие от былого творения Мирта, эта пасмурность была скорее очищающей - преддверие будущей бури избавило воздух лт запахов смерти и крови. К Шумеру пришла подмога в лице легиона облаков вместе с назревающим буйство природы.
   Затем та же сила, сняла усталость с друзей Влада. Она открыла их души навстречу той редкой озоновой свежести, что встречается лишь в единичные минуты жизни каждого из нас. Дав помощи Шумеру, Влад щедро подпитал своей силой Лемье, что пришлось как нельзя кстати для спасения Пантеры.
   И только потом юноша обратил внимание на посеревшего Нордиса вместе с его потрёпанным войском. Все оставшиеся сто человек в ужасе пятились от Влада, на лице которого уже мало осталось от него прежнего.
   Своя же сила стала постепенно менять облик парня по образу тех Старших, о которых рассказывали ему в Обители - челюсти парня вдруг отяжелели, начали удлиняться зубы приобретая очертания звериных клыков, и в конце концов лицо уже всё более походило на драконью морду.
   Но провидение и во второй раз не дало Владу переступить через порог смерти. Юноша вдруг услышал в мыслях - Это уже слишком. И сумел остановиться, поняв, что враг уже повержен.
   А чтоб довершить общую победу, он уже во второй раз подчинился внезапному порыву неизвестного и с его губ полились слова неизвестного, ужасно древнего языка. После чего тучи наконец-то дали жизни очищающей грозе, ударив слепящим копьём в след убегавшему воинству Нордиса.
   Шумер принял эту вспышку как сигнал к атаке. И восстановив зрение, бросился вдогонку за Нордисом. Теперь он не "взрывался" адреналином - даже без помощи парень одолел оставшиеся сорок врагов. А когда многострадальная земля приняла последнее тело, парень развернулся и спокойно пошёл навстречу друзьям.
 
   ...Пантера не увидела окончание сражения. От большой потери крови, девушка потеряла в сознание и всё пропустила. Очнувшись, она первыми увидела встревоженные лица Шумера с Владом.
   Послышался голос Лемье:
 
  -- Всё будет в порядке, скоро она окончательно придёт в норму.
 
   Затем её лба коснулись чьи-то прохладные ладони и голос друга продолжил:
 
  -- Жара уже нет.
  -- Лемье, она открыла глаза., - сказал Шумер, и добавил уже самой Пантере, - Ты как, всё нормально?
 
   Девушка чувствовала себя ещё очень слабой и по этому с большим трудом разлепила пересохшие губы:
 
  -- Ну...Если я выгляжу как ты, то нет.
 
   Шумер коснулся своей щеки и стёр потёк запёкшейся крови.
 
  -- Это не моя., - тревога на лице парня сменилась на улыбку, - Как же ты нас напугала.
  -- Ну, теперь то всё позади., - прошептала Пантера, знаешь...
 
   Девушка осеклась на полуслове; она привстала и побледнела, едва увидев результаты их трудов. Её взгляд коснулся рыжеватой травы, ставшей красной от впитанной крови убитых. На всём пространстве между ними и лагерем бандитов, казалось уже не осталось свободного места от трупов. А их состояние...Будто бы неведомый злой ребёнок растерзал тела и раскидал куски вдоль линий, по которым наши герои двигались во время боя.
   Первая встреча с оборотной стороной войны, вызвала у Пантеры жесточайший шок.
 
   Увидев слёзы на лице подруги, к лицам Шумера и Лемье вновь вернулось беспокойство.
 
  -- Что с тобой?, - тревожно вскрикнули парни, посмотрев на позеленевшее лицо девушки.
 
   Однако она ничего не ответила друзьям. Не смотря на слабость, резко вскочив на ноги, она отбежала на несколько шагов в сторону. В следующую секунду Пантеру уже выворачивало наизнанку. И только полностью очистившись и успокоив дыхание, девушка смогла выговорить:
 
  -- Зачем же так...
 
   Повернувшись вслед за её взглядом, Шумер с Лемье наконец-то поняли, что она имела в виду. Битва окончилась, и в след за уходом возбуждения жаркой сечи, у парней открылись глаза на последствия содеянного. Но в отличие от подруги, юноши сумели сдержать в себе горько кислый комок.
 
  -- Даже не думал, что мы на такое способны., - потрясённо прошептал Лемье.
 
   Шумер же продолжал разглядывать свои ладони, ещё не остывшие от тяжести рукояток мечей. Он смотрел на следы крови, и в всё никак не мог поверить, что лишил жизни столько людей. Однако парень нашёл в себе силы, чтоб собраться.
 
  -- Что бы не случилось, так было нужно., - хоть и тихо, но твёрдо сказал Шумер.
  -- Ты прав., - ответил Лемье и достал из под ворота доспеха небольшой пергаментный свиток, - В бою, Нордис оставил свою поясную сумку и это я нашёл в ней.
  -- И что же это?, - спросила девушка.
  -- Ведь должен же кто-то смотреть вперёд?, - Лемье осветился довольной ухмылкой, - Тебе и Шумеру обязательно нужно его прочитать.
 
   Будучи поглощённой своей печалью, девушка не стала обращать на лёгкую колкость друга.
 
  -- Послушай Пантера., - продолжал Лемье, - Поверь, я сам чувствую то же самое, что и ты. Но эти люди были посланы по наши души.
  -- Да всё я понимаю, вы оба правы., - девушка покачала головой и тяжело вздохнула, - Просто никак не могу справиться с собой.
  -- Подождите, ведь мы совсем забыли о Владе!, - вскрикнул Шумер и повернулся молчавшему доселе, другу.
 
   А Влад уже не замечал никого и ничего вокруг. Взгляд юноши был устремлён на стол в центре опустевшего лагеря бандитов...И на их узницу, до сих пор прикованную к нему.
   Парень не верил своим глазам, крепился как мог...Но ЭТО было сильнее его. При виде её, одновременно и другой, и похожей на ту, кого юноша недавно встречал в своём видении, внутри будто бы что-то оборвалось, разбив своей тяжестью всё барьеры, выстроенные за долгие годы одиночества. А до конца вспомнив тот странный сон, он окончательно понял весь смысл последних слов Олеси.
 
   Тем временем, его друзья находились под властью ещё одного шока, но гораздо меньшего по масштабам. Они вгляделись в лицо Влада, и увидели, как возвратившаяся было каменная маска безразличия, меняется выражением робкой, почти детской надежды. И следом, в глазах юноши вспыхнул огонь, очень хорошо знакомый Пантере. Многим такое кажется невозможным - чтоб с первого взгляда...
   Но в этих двух зелёных кострах было то самое чувство, ради которого она шла на очень и очень многое. И сейчас Пантера была бесконечно благодарна Владу - чёрная печаль ушла из души девушки, изгнанная той любовью, с которой её друг смотрел на незнакомку, прикованную к столбу. И то, что эта любовь была обращена ней самой, ни капли не омрачало настроение Пантеры; в эти мгновения она была рядом с тем, кого оставила в родной грани.
 
   Шумер вместе с Лемье уже ничего не понимали - Пантера, едва всмотревшись в лицо Влада, вдруг густо покраснела, а затем её губы раздвинулись в той ослепительной улыбке, в свете которой остальным становиться неловко.
   А Влад не переставал их удивлять; будто осенённый неведомым внутренним сиянием, он сделал шаг навстречу столбу. Юноша напоминал собой бурю, в любой момент готовую вырваться на волю. И прошло совсем немного времени, прежде чем она всё-таки разразилась. Через несколько секунд парень резко смахнул набежавшие слёзы, после чего побежал к незнакомке, и его друзей не оставляло ощущение того, что у него за спиной выросли крылья, ведь истерзанная земля почти не знала его ног в тот момент.
   Оставшиеся Шумер и Лемье дёрнулись было за ним, но Пантера остановила их. Друзья озадаченно посмотрели на девушку.
 
  -- Мы ведь должны знать, что с ним?, - полуутвердительно спросил Лемье.
  -- Не стоит...Не стоит ему мешать.
  -- Но почему?
  -- Неужели вы не понимаете в чём тут дело?, - спросила Пантера и увидев кивки парней, она продолжила, - Посмотрите на этих двоих...
 
   И последовав её совету, они поняли.
 
   Между тем Влад всё не оставлял попыток найти способ снятия кандалов, но прошли долгих полминуты, прежде чем он нашёл искомое - подсказала кровная память Старших.
   Медленно, стараясь не делать резких движений чтоб ненароком не принести вреда, юноша выговорил длинную фразу на языке, которого не понимал сам. Однако парень не преуспел в желании не потревожить; когда прозвучал тихий хлопок, с которым исчезли оковы, незнакомка стала падать и он еле успел подхватить её.
   Это же избавило её от беспамятства. И когда незнакомка увидела Влада, сидевшего на голой земле и положившего её голову к себе на колени, она закричала от страха и забилась в истерике.
 
  -- Лемье!, - этот возглас Влада, перекрыл даже крики незнакомки.
 
   И Лемье что есть сил метнулся к другу.
 
   Как только он остановился подле Влада, то только и смог, что тяжело вздохнуть - похоже незнакомка страшилась не только самого Влада, а всех людей вообще.
 
  -- Даже не знаю, что тебе сказать., - Лемье пристально посмотрел на девушку и растерянно опустил руки, - Для её физического состояния особой опасности нет, но вот для душевного....
  -- Сделай же что-нибудь!, - не унимался Влад.
 
   Лемье повторно осмотрел на вырывающуюся из рук друга, незнакомку, но всё равно не смог отыскать подходящего решения.
 
  -- Подожди, ведь ты помог мне тогда в лесу., - сказала подошедшая к ним вместе с Шумером, Пантера.
  -- А получиться ли?, - ответил Лемье, обращаясь скорее к себе, чем к подруге, - Здесь ведь всё гораздо серьёзнее...
 
   Однако посмотрев на выражение лица Влада, он всё-таки согласился попробовать:
 
  -- Я нужен?, - спросил Влад.
  -- Да.
  -- Тогда что мне делать?
  -- Так, слушай меня внимательно, - озабоченно проговорил Лемье в ответ, - Возьми её ладонь.
 
   В глазах юноши пронёсся страх за спасённую.
 
  -- Возьми и не бойся, ничего с ней не случится., - повтори парень, глядя на испуг Влада, - А другую возьму я.
 
   И все трое затихли под действием дара Лемье.
 
   Пантера и Шумер с огромным интересом наблюдали за происходящим; между этими троими явно что-то происходило, но за сомкнутые ладони не выходило ничего. Единственным, что они разглядели, были девушка, не желавшая утихомириваться и испарина напряжения на лбу Лемье.
 
   Внезапно Лемье покраснел настолько густо, что перещеголял бы цветом лица любой, даже самый спелый помидор. И сразу же сделал попытку вырвать руку из ладони Влада, что конечно же ему не удалось. А освободился он лишь тогда, когда незнакомка перестала вырываться и впервые посмотрела в глаза Владу без опаски.
   Что она там увидела, осталось только для этих двоих. Однако страх отпустил её взгляд, и наши друзья наконец-то услышали её первые слова, пусть даже обращённые только к Владу:
 
  -- Меня зовут Ольгьелл, но ты можешь называть просто Ольгой.
  -- Молчи, тебе ещё вредно разговаривать., - ответил Влад, проведя ладонью по щеке девушки.
 
 
   Посмотрев на Лемье, Пантера спросила:
 
  -- Что ты там увидел, - спросила она, чем ещё больше смутила парня.
  -- Это..., - юноша запнулся, - Это очень личное. И интимное настолько, что я рад восприняв лишь очень малую часть., - продолжил Лемье, после чего наорез отказался отвечать.
 
   Поняв, что большего от него не добиться, Пантера кивнула Шумеру и сказала уже тихо ворковавшей парочке:
 
  -- Влад, не хочется вас прерывать, но в моей сумке есть запасная туника, которая должна подойти Ольге по размеру. И любой девушке определённо не стоит быть такой...
  -- Какой?
  -- Всё равно нам пришлось бы рыть колодец..., - намекнула Пантера, сглаживая резкое впечатление от предыдущих своих слов.
 
 
   ...Спустя несколько часов, когда колодец был вырыт, они разложились уже своим лагерем - никто не был против того, чтоб не оставаться в чужом. Шумер, Пантера и Лемье присели возле разведённого ими костра, и вскоре к ним присоединились Влад с Ольгой.
   Когда же Влад посмотрел на неё, уже переодетую и свежевымытую, он долгое время не мог ничего выговорить. И его можно было понять - слово "красивая" не отражало и тысячной доли должного смысла для описания Ольги.
   Невысокого роста - почти миниатюрная, однако это не шло вразрез с идеалами парня. С фигурой...Ну в общем, когда переход от талии к бедру совершеннее, чем у горлышка бутылки, это должно говорить о многом. Сравнительно длинные ноги, высокая грудь - не огромная, не маленькая, а в той самой поре золотой середины, что как нельзя соответствовал вкусам парня; в меру загорелая кожа....Всё было идеальным.
   Однако едва взгляд Влада перешёл на её лицо, парень понял, что "пропал".В этом лике всё было "так": и тонкие, изогнутые луной, брови; и того же цвета, что него самого, глаза; и изящный носик под ними. Полные, ярко-алые губы вызывали в юноше только одно желание - накрыть их поцелуем и уже никогда не отрываться. И смоляная волна волос, ниспадавшая чуть ниже плеч, только усиливала общее впечатление от облика Ольги.
   Остальные же поняли, что в их отряде отныне появился новый частник. Но сожаления по этому поводу не было никакого; скорее наоборот - друзья Влада были искренне рады пополнению. Только у Пантеры радость смешивалась с некоторой долей грусти - в отличие от Шумера с Лемье, она в полной мере понимала счастье, испытываемое Владом; вот только её самой было ничуть не легче, её "половинка" оставалась очень далеко.
 
   Пока Пантера печалилась, Шумер всё смотрел на ошарашенного Влада и не смог сдержать иронии, когда сказал Лемье:
 
  -- И это тот, кто говорил о второстепенной роли внешности. А при первом взгляде на красивую девушку, теряет рассудок. А если она окажется чудовищем по характеру?
  -- Ты не прав, и очень даже не прав!
 
   Шумер изумлённо оглянулся на друга.
 
  -- Почему ты так уверен?
  -- Ты просто не знаешь, что происходит при глубоком эмпатическом контакте.
  -- Эмпатическом?, - переспросил Шумер, - Может быть телепатическом?
  -- Нет!, - в голосе Лемье отчётливо проступили нотки раздражения, - Именно эмпатическом. Когда бывает подобное, происходит настоящее "слияние душ", на уровне эмоций. И это очень даже может разрушить любую привязанность в её истоке.
  -- О!, - изумился Шумер, - Тогда понятно. За полминуты они прошли десятилетний путь в отношениях и в этом им помог ты.
  -- Конечно, есть и моя заслуга., - смущённый Лемье вздрогнул и покачал головой, - Но я не думал, что их притянет друг к другу настолько быстро.
  -- Так вот почему ты покраснел и пытался вырваться.
  -- Да. И хорошо, что я не успел воспринять достаточно много. Но одно могу сказать точно - похоже Влад скоро изменится, и причиной перемен будет именно Ольга.
  -- Думаешь всё так серьёзно?
  -- А что может быть серьёзнее силы любви?
 
   ...Прошло ещё немного времени...
 
   ...На горизонте продолжал алеть закат, однако в лагере наших героев уже весело потрескивал костёр, вокруг которого расположилась на ужин вся их компания. И ужин шёл на редкость непринужденно - Ольга не смущалась, уже совсем без страха вставляя свои реплики в разговоры и вместе со всеми смеялась над шутками Пантеры.
   Однако дело шло ко сну. И вскоре Лемье с Пантерой разошлись по своим палаткам - оставив у огня Шумера и влюблённую парочку. Ведь "отрядный доктор" давно уже зевал, а Пантера ещё не полностью оправилась от своей раны.
 
   Оставшийся Шумер с хорошо скрываемым, но огромным весельем смотрел на этих двоих, доставивших им всем сегодня очень больших хлопот. И совсем не удивился, когда они встали и вместе пошли в палатку Влада, так и не разъединив ладоней. Он только сказал им на прощание:
 
  -- Влад, ты только не забывай. Её пока вредно слишком активно двигаться., - после чего Шумер ухмыльнулся, в очередной раз видя смущённое лицо друга.
 
   А через некоторое время, уже и он ощутил подкрадывающуюся сонливость. Залив костёр водой из колодца, Шумер вздохнул и устало побрёл на зов своей постели...
 
* * * *

 
   ...В эти минуты, в оставшейся далеко позади, Обители, Диман с Энтисом опять затеяли спор. Только на этот раз они не поделили не строение вселенной, а транспортные возможности. И стоя у невообразимой конструкции из металлических прутьев и деревянных балок, они не утихали.
 
  -- Единственное, что меня не перестаёт удивлять здесь, так это возможность перемещения быстрее света.
  -- Послушай Диман, и у нас никто не в силах опередить солнечный пламень.
  -- Но подожди, как же тогда объясняются ваши порталы? Наши учёные могут только мечтать о таком.
  -- Выши мудрецы., - губы Энтиса тронула усмешка, до краёв полная иронии, - Они многое постигли; в некоторых сферах даже больше, чем местные. Но по твоим рассказам мне иногда кажется, что в их умах больше лени, чем стремления к познанию мира.
  -- Может объяснишь?!, - огрызнулся Диман.
 
   Энтис тяжело вздохнул, собираясь мыслями для ответа. Ему редко встречались столь юные собеседники, чьи знания были на сравнимом с его, уровне. Однако вместе с тем, сейчас с ним спорил ещё не наделённый должным опытом, человек, который ещё не изжил в себе свойственных этому возрасту, бескомпромиссность и крайность во взглядах.
 
  -- Диман, ведь ваши мудрецы отыскали в небытии объекты, где нарушаются многие из законов природы.
  -- Ты имеешь в виду "чёрные дыры"?, - сказал юноша.
  -- Да.
  -- Их существование доказано только теоретическими экспериментами.
  -- Результаты экспериментов должны быть верны. Но не буду отвлекаться; эти "чёрные дыры" есть ничто иное, как те же самые порталы, только без определённой точки выхода и никем не контролируемые.
  -- Ты так и не объяснил, как вы опережаете свет.
  -- Да не опережаем мы его!, - возмутился оружейник, - Ты разве не понял, к чему я завёл разговор о "чёрных дырах"?
  -- Время?, - догадался парень.
  -- Правильно. Каждый портал не столько дыра в пространстве, сколько двухсторонний канал в чётвёртом измерении, при чём с обратной связью.
 
   В эту секунду к собеседникам присоединилась Райна.
 
  -- Опять вы спорите.
  -- Он мне рассказывает принцип действия..., - попытался было объясниться Диман.
  -- Вы сделали то, о чём я просила?, - перебила Райна парня.
 
   Диман с Энтисом засуетились, окончательно собирая невиданное никем ранее, устройство. Райна не уставала поражаться тому факту, насколько быстро "спелись" эти двое - не смотря на молодой возраст, Диман обещал стать настоящим учёным, и Энтис хорошо понимал это; к тому же парень был из числа тех немногих, кому были доступны нетривиальные решения. И пусть мелочь, но этот юноша даже название выдумал интересное для их совместного с оружейником, изобретение - "Фиговина".
 
  -- Были конечно определённые трудности с проникновением., - продолжал Энтис, - Мирт хорошо постарался, ставя заслон перед любыми контактами с землёю по ту сторону Дебейских гор. Но они не были непреодолимы, лазейка нашлась в...
  -- Избавьте меня от технических подробностей.
  -- Тогда начнём, госпожа?, - спросил Энтис.
  -- Начинайте.
  -- Прикройте лицо, госпожа.
 
   Диман нажал куда-то на своей "фиговине", и в сознании всех троих развернулась картина лагеря, раскинутого нашей...опять пятёркой.
 
  -- Так вот откуда пришлась недавняя вспышка активности., - спустя некоторое время, прошептал Энтис, - Но какова же сила...
  -- А почему они...
  -- Это был отряд, посланный Миртом., - сказала Райна, обрывая Димана.
  -- Их пятеро?, - продолжал удивляться юноша.
  -- Да..., - протянул Энтис, - у Влада отличный вкус, но есть в этой Ольге нечто настораживающее.
 
   Как раз в этот момент по их слуху резанул резкий гром, и ноздрей коснулся запах гари. После этого пропала картинка.
 
   Открыв глаза, Райна увидела как Диман с Энтисом виновато разводят руками.
 
  -- Похоже власть Мирта простирается дальше, чем мы думали., - огорчился оружейник.
  -- Это уже не важно.
 
   Диман посмотрел на Райну и поразился опешившему выражению лица хранителя.
 
  -- Что с вами госпожа?!, - встревожился Энтис.
  -- Эта девушка..., - Райна с шумом выдохнула, - Я и не подозревала, что в моей гране Влад найдёт подобную себе.
  -- Госпожа, может всё-таки разъясните, что там стряслось?
  -- Она, эта Ольга... Оказывается потомков Старших по крайней мере двое., - прошептала хранитель, и Диман с Энтислм только сейчас поняли чём заключалась странность незнакомки.
  -- Похоже, что в нашем полку прибыло...
 
 
* * * *

 
   ...г.Санкт-Петербург...
 
   ...И он, и она стояли у настежь распахнутого окна. А лица их были наполнены мрачностью, вперемешку с тревогой за него - такими Андрей запомнил своих родителей. Тогда, одиннадцать лет назад, после приезда странного мужика с именем - Шумер, они разговаривали всю ночь напролёт, а на утро отправили его к бабушке. И с того дня он больше их не видел. Мало того, через неделю пропали их подруга - Юля со своим муже Егором.
   Через два года бабушка умерла, оставив его совсем одного.
 
   За окном шёл обычный осенний день; когда весь мир горит золотом облетевшей листвы, но и не отвратным, когда осень превращается из прекрасной дамы в пронзительно воющую, плачущую стерву.
   Андрей как раз закончил читать вторую тетрадь отца, и сейчас, смотря на прохожих за окном, он вспоминал мгновение последней встречи с родителями. Но юноше не было грустно; в душе оставалась лишь лёгкая печаль, ведь былая боль давно уж спала, погребённая под грузом одиннадцати лет. И следя за каплями начинающегося дождя, Андрей вспоминал прожитые им годы - счастливое, но затем безрадостное детство; потом школа; универ и наконец работа на заводе по производству компьютерных комплектующих....
 
   От тяжких мыслей парня спас истошный визг таймера. Вздрогнув, юноша уже в который раз посмотрел на полку, где лежали те немногие вещи, что его бабка сохранила от родителей - футболка вместе с напульсником отца, джинсы матери и...Целая куча дисков с редкими, очень ранними записями канадской певицы, чьё имя в его время стало классикой жанра.
   На противоположной стене его небольшой однокомнатной квартирки висела фотография сделанная в тот самый вечер, когда приходил Шумер. Спустя некоторое время отец собирался ему объяснить, зачем её сделали, но не сделал этого. Забыл наверное.
 
   Андрей подошёл к полке, взял один из дисков. И вставив его в плэйер, опешил - обычно парень ставил случайный выбор песен, и в эти секунды, словно бы в такт мыслям юноши, заиграла "Forgotten". Однако повторный вопль таймера отвлёк его и он вспомнил, что через десять минут у него назначено свидание.
   Уже от одного воспоминания, на сердце парня резко потеплело; совсем недавнего - о вчерашнем вечере. Он как раз возвращался с работы - как обычно, через Невский. И ему повстречалась незнакомка... Высокая, статная, черноволосая и голубоглазая. С немного округлым лицом, но это совсем её не портило - наоборот, в юноше проснулось неведомое доселе чувство, которому Андрей пока не решался давать имя. И он не мог не познакомиться с девушкой, взял номер телефона.
   Вот только была одна странность - с каждой секундой разговаривалось усиливалось ощущение, будто бы он её уже где-то видел до этой встречи.
 
   После третьего возгласа таймера, взгляд дрогнувшего Андрея ещё раз коснулся фотографии родителей и их друзей... И юноша даже вскрикнул от изумления, поняв где он ранее видел свою новую знакомую - она была похожа на его "названную тётку" Юлю, ка могжет быть похожа только дочь на свою мать...
 
 
 
 
Глава 5.

Шутки ключника душ.

   ...И вот настал тот новый день,
   Когда им нужно всё решить
   Едва прошла от сна вся лень,
   В их мыслях - Как же дальше быть?
 
   Куда смотреть, куда идти?
   Откуда же придёт удар?
   Ведь для того, чтоб путь пройти,
   Им нужно потушить пожар
 
   Им нужно потушить войну,
   Где девы убивают всех мужей,
   Сиберии сплотить судьбу,
   Там жизнь всё тяжелей
 
   И пятерым ничуть не легче,
   Ведь неизвестность впереди
   Нет ржи на их мече,
   Но будет он ещё в крови...
 
 
 
 
   ...Широка страна Сиберия и так же широк покров войны, разделивший её землю на две неравных половины. Из года в год, из века в век продолжаются нескончаемые столкновения между теми, кто казалось должны жить в любви и согласии - мужчинами и женщинами. Жизнь, в которой насилие над противоположным полом стала непреложной истиной, была очень тяжела.
   Но не смотря на то, что война уже прочно укоренилась в душах жителей Сиберии, на их небосклоне забрезжил свет надежды - те пятеро, что сейчас мирно спали в пределах Адской границы(узкой ничейной территории, не больше двадцати километров в ширину). Только здесь можно было хоть иногда почувствовать себя свободным от огня и меча...
   У наших героев всё-таки был шанс расширить эту полосу на всю страну...
 
   ...После пробуждения, первым ощущением Лемье стал сильнейший голод. Однако, не смотря на всё зверство этого чувства, парень никак не мог заставить себя встать. При чём усталости не было и впомине - наверное, впервые за последние трое суток он смог понастоящему выспаться.
   Но в конце концов, лень не выдержала борьбы - когда ко всему прибавился зов облегчится, Лемье всё же поднялся на ноги. Юноша вышел из палатки, отошёл подальше и едва справил естественные нужды, нашёл взглядом мирнопасущихся лошадей с их поклажей. Вот только он не дошёл до вожделенной еды; по пути Лемье увидел картину, разом заставившую его позабыть про голод.
   Юноша остановился, и прикрывая глаза от утреннего солнца, смотрел на небольшую площадку утоптанной пыли, где тренировася Шумер.
   И с огромным удивлением для себя Лемье понял, что человек перед ним совсем не напоминает того парня, каким он увидел своего друга при первой встрече. Может быть из-за бесеринок пота на лбу, а может быть из-за чего-нибудь другого, но сейчас Шумер был похож на молнию - пойманную у самой земли, но не усмирённую в своей стремительности.
 
   ...Прыжок...Выпад...Укол...Ещё выпад...
 
   Движения Шумера были настолько легки и наполнены силой, что казалось его тело дрожит на грани полёта. И это не говоря уже о быстроте - взгляд с огромным трудом поспевал за ним.
   Перед Лемье был настоящий мужчина, сражавшийся со своей тенью с той отрешённостью во взгляде, что присуща лишь истинным войнам.
 
  -- Красиво..., - прошептала подошедшая Пантера, не скрывая своего восхищения.
  -- Ты права., - вторил ей юноша и повернулся на голос, - Давно не спишь?
  -- Часа два наверное. Только...
  -- Что-то случилось?, - встревожился Лемье.
  -- Да. Ты змей любишь?
  -- Ты это к чему?
 
   Девушка поёжилась от неприятного воспоминания.
 
  -- Когда я проснулась, на выходе из палатки увидела маленькую сёную змейку с красными полосками.
  -- Ядовитая наверное.
  -- Я так и подумала., - Пантера вздрогнула, - Ну я и палкой её, от греха подальше.
 
   В этот момент их прервал подошёдший Шумер, ещё не остывший после тренировки:
 
  -- Вот вы сони, я ещё до рассвета встал.
  -- Да ладно тебе., - сказал Лемье и улыбнулся, - А ты я вижу, горазд мечами махать.
 
   И видя крайнее смущение на лице Шумер, он и не думал останавливаться:
 
  -- Мы так не можем. Я вчера выложился без остатка.
  -- А про меня говорить даже нечего., - вторила ему Пантера, - До сих пор под лопаткой такое чувство, будто нож воткнули.
  -- Всё, всё. Молчу., - Шумер поднял руки в примиряющем жесте, - Вчерашний день был нелёгким для всех.
  -- Точно. И жрать охота так, что сил уже нет., - сказал Лемье, чувстуя возвращение голода.
  -- Кстати о еде., - заметила Пантера, - Надо бы костёр разжечь, ведь помоему ниому не хочеться есть холодное...
 
 
   ...О многих можно сказать, что самые умные мысли приходят после еды. И наши герои не стали исключением; когда всё трое уже не могли проглотить ни кусочка, их мысли зашевелились и сразу же нашли своё направление.
   Как и следовало ожидать, первым заговорил Шумер:
 
  -- Ну и что мы будем делать дальше?
  -- Согласна, не стоит стоять на месте., - ответила Пантера и потянулась, нежась под ещё утренним солнцем.
  -- А ты Лемье, что скажешь?
  -- Что, что. Надо будить наших голубков., - юноша улыбнулся вслед за хихикнувшей Пантерой, - Такие дела надо вместе решать.
  -- Тогда не будем ждать.
 
 
   Уже почти у палатки Влада, Шумер с Пантерой услышали возглас, забжавшего вперёд, Лемье.
 
  -- Нет, вы только посмотрите на них!, - негодующе воскликнул юноша.
 
   И когда они заглянули за полог, отодвинутый Лемье, они поняли, что имелось им в виду.
   Пантера еле слышно хихикнула в кулак, а уголки губ Шумера изогнулись в слегка ироничной улыбке. И ещё бы, слишком иддилистическим выглядела отрывшееся перед ними, зрелище.
   Они увидели две пары ступней, при чём девичьи расположились как раз между ступнями парня. Чуть выше, под одеялом смутно проступали "холмистые" очертания тсно переплетённых тел. И довершали картину умиротворённое лицо Влада и голова Ольги у него на груди. И Влад, и девушка продолжали спать, обнявшись, и их друзьям даже перехотилось их будить.
   Но лишь на мгновение.
 
  -- Даже завидно как-то., - пробормотал Лемье, уже без возмущения.
  -- Ну его-то можно понять.
  -- Брось Пантера. - Шумер посмотрел на спящих двоих и покачал головой, - Понять их можно, но это не меняет наших планов. К тому же мы её ещё совсем не знаем, ведь вчера вечером никто не задавал нужных вопросов.
  -- Но...
  -- Пантера, Лемье, послушайте., - Шумер шумно и тяжело вздохнул, - Я верю в её добрые намерения.
  -- Она бы никогда нам не сделала плохого!, - оборвала его Пантера, чуть ли не шипя от возмущения.
  -- Успокойся. Заметь, никто никого не обвиняет; я наверное слишком критично выразился. И ты не дала мне закончить; она могла оказать нам неоценимую помощь своим рассказом о этой Сиберии. А ещё лучше - стать проводником, а не простой поутчицей.
  -- И верно...
  -- Думаю тут всё ясно., - сказал Лемье, вставляя своё слово, - Давайте будить.
 
   Наши герои ещё долго стояли, выбирая кому это сделать.
   Решился Лемье. Он тихо подошёл к Владу и потормошил того за плечо. Но спящий юноша только ещё крепче прижал к себе Ольгу.
 
  -- Эх. Жалко коечно, но нужно., - сказал Лемье и положил ладонь на лоб друга.
 
   Влад мгновенно открыл глаза и хотел было уже вскочить со своего ложа. Однако вспоминив о той, кто лежла у него на груди, он не стал воплощать это желание в жизнь. Вместо этого юноша яростно глянул на смеющихся друзей и тихо прошептал:
 
  -- Ах вы...
 
   В ответ послышался очередной взрыв смеха. Только такую реакцию может вызвать полунагой и кипевший от злости, человек; ктому же он так и не решился поднятся с постели, чтоб ненарок не потревожить Ольгу, которую продолжал обнимать.
   Вот только все попытки сохранить её сон оказались тщетны - дружеский хохот всё же разбудил девушку. Подняв голову, она оглянулась по сторонам. И по видимому тогда ещё не отошла от своих грёз, ведь тут же вскрикнула от испуга, думая, что опять попала в руки мучителей. Дрожащая Ольга прижалась к плечу Влада, а юноша с таким гневом посмотрел на Лемье, что у того начала тлеть одежда.
   В следующую секунду смеялся уже Влад, смотря на прыгающего и отменно матерящегося Лемье.
 
  -- Влад, ну зачем ты так?, - тихо сказала Ольга, но таким тоном, от которого парень мгновенно покрасне и всё исправил.
 
   Укора в её голосе, он не мог вынести.
 
  -- Извини, я не хотел. Даже не знаю, что на меня нашло...
  -- Забудь, проехали., - ответил Лемье, но всё же не сдержал скарбезной улыбки, - Голубки блин.
  -- И чт ов этом смешного?!, - возмутился Влад, вновь чувствуя подымающийся гнев, - Вы...
  -- Так., - оборвал их Шумер, - Посмеялись и хватит.
 
   Хоть и с опозданием, но все поняли - не смотря на всю забавность ситуции, их смех сильно ранит Влада. Они сдержались.
 
  -- Давайте быстрее., - обращаясь к Владу с Ольгой, Шумер попытался выговорить эти слова как можно серьёзнее, - Одевайтесь, мы юудем ждать снаружи.
 
 
   Спуся примерно полчаса, когда Влад и Ольга уже покончили с завтраком, Шумер врнулся к разговору:
 
  -- Поели?, - поинтересовался он, и увидев их кивки, добавил, - Теперь хотелось бы послушать твою любимкю, Влад.
  -- А что вы хотели узнать?, - спросила Ольга.
  -- Хм... По моему мы были "на ты".
  -- А во вторых?, - спросила смутивщаяся девушка.
  -- Мы очень мало знаем про твою родину - только название и то, что её раздирает многовковое кровопролитие.
 
   Ольга помрачнела лицом. Но Влад сжал её ладонь, и это прикосновение дало девушке сил для рассказа.
 
  -- Даже не знаю с чего начать.
  -- Не бойся и начинай по порядку.
  -- Хорошо..., - Ольга прикрыла глаза, вспоминая, - У нас есть легенда об очень лавной битве между воинством демонов и нашими предками. Тогда демоны потерпели поражение. Но ужево втором поколении после войны, среди победителей возникли разногласия. По стране прокатилась война междуусобиц, в которых погибло большинство мужчин. Их осталось так мало, что к власти пришёл матриархат.
  -- Гм... Интересно было бы на это посмотреть., - перебила её Пантера, - Но ты продолжай.
  -- Мужчины не смирились с таким положением дел и подняли восстание. К тому времени их стало намного больше, чем после смутного времени., - Ольга тяжело вздохнула, - Тогда и началась война, не прекращающаяся и по сей день.
  -- Ужасно., - сказал Шумер, - А что, разве не было попыток к примирению?
  -- С кем, с этими?!, - лицо девушки скривилось от отвращения, - Это я не про вас... Просто те, кто живёт на другой половинеСиберии, за редким искоючением настоящие животные. А загорному народу мы попросту безразличны.
  -- Всё настолько серьёзно?
  -- А разве вы не убедились в этом вчера?
  -- Понимаю., - Шумер вдруг покраснел и замялся, пытаясь высказать следующий вопрос, - А как же вы...Ну это, детей...
 
   Губы Ольги изогнулись в горькой усмешке.
 
  -- Я поняла. У нас есть беглецы с другой стороны Адской границы; те единственные, кто не зверь внутри. Так и живём, ведь мальчиков у нас почти не рождается.
 
   Как раз этот момент Лемье выбрал для того, чтоб расхохотаться. Да так громко, что слегка оглушил соседей.
 
  -- Что с тобой?, - Шумер не на шутку встревожился, смотря на побраговевшего от смеха, друга.
  -- Да так...
  -- Но всё же, что смешного?
  -- Просто я представил себе эту картину., - ответил Лемье. И продолжил, видя недоумение остальных, - Завоз быков осе...
  -- Не стоит продолжать., - прервал его Шумер.
  -- А в чём дело?, - спросила ничего не понявшая, Ольга.
  -- Да так... Ты продолжай.
 
   Девушка пожала плечами и последовала совету:
 
  -- А с недавних пор они словно с цепи сорвались. Наглость достигла такого, что уже стали постоянными набеги вглубь нашей территории.
 
   Ольга вдруг смолкла и по её щекам прокатилась слеза.
 
   Влад взял её ладонь и нежно сжал в своей. На что она посмотрела ему в глаза и слёзы сменились улыбкой, что в свою очередь вызвало ответную радость у парня. Они даже потянулись друг к другу, уже никого не замечая вокруг...
 
  -- Кхмм..., - прокашлялся Шумер, - Не хотелось бы конечно прерывать вас, но...
  -- Нам нужна твоя помощь, - сказала молчащая до того, Пантера.
  -- К тому же, теперь Влад тебя никуда не отпустит., - Шумер не переставал улыбаться, глядя на этих двоих, - Мы кстати совсем не против такой попутчицы.
  -- Я и не смела просить об этм.
  -- Оля, ну что ты., - Пантера запнулась, - Тебя же можно так звать?
  -- Конечно можно. Только чем я могу помочь?
  -- Много чем., - ответил Лемье, - Нам нужен проводник.
 
   Неожиданно для всех, во всгляде Ольги буквально вспыхнула настороженность.
 
  -- Я что-то не то спросил?
  -- Нет., - было видно, с каким трудом девушке даётся ответ, - Извини, просто таким как я, ничего нельзя рассказывать об этом. Мы просто не можем; я ведь разведчица, а наши старшие налагают на нас заклятие неразглашения.
  -- Жаль., - огорчился Шумер, глядя на понурившуюся Ольгу.
  -- А может попробовать связаться с Лори и Райной?, - предложил Лемье, - Пантера, у тебя ведь должна остаться ниточка к Обители.
  -- И в правду, осталась., - удивилась девушка, закрыв глаза. А затем застыла без движения.
 
   Но она совсем недолго так стояла. Уже через две минуты все почувствовали незримую волну тепла, сошедшую от Пантеры. А ещё через три, чуть поодаль замерцал уже знакомый портал.
 
  -- Сейчас они будут здесь., - пробормотала "дикая кошка", утирая выступивший пот.
 
   Тем временем мерцание оформилось в чёткую рамку, из которой вскоре показались сперва Райна, а затем и Диман с Энтисом.
 
  -- Да хватит вам!, - прикрикнула Райна на этих двоих.
  -- Ладно Диман, хоть ты и не прав...
  -- Это кто ещё не прав?!
  -- Мальчики..., - в голосе Райны послышались металлические нотки.
  -- Всё, всё., - Энтис вздохнул с сожалением, - Диман, мы это ещё бсудим.
 
   Прекратив спор, хранитель оглянулась на ждущих молодых людей.
 
  -- Какие у вас проблемы?, - спросила она.
  -- Есть немного., - Шумер задумчиво почесал подбородок, - Только мне интересно другое; ты ведь говорила, что уже не сможешь помочь из Обители.
 
   Хранитель рассмеялась и покачала головой.
 
  -- Мирт не властен над связью со мной, названной сестрой Сехмет. Пока не властен...
  -- Понятно. Только странно, что нет расспросов о наших приключениях.
  -- А ты не изменяешь себе., - глаза Райны озорно блеснули, а Шумер покраснел не хуже, чем Влад вчерашним вечером, - Мы в курсе происходящего с вами, Диман с Энтисом отлично поладили.
 
   Оставив Шумера в покое, хранитель оглядела остальных и её задор вылился в ослепительную улыбку. И следующие слова смутили не только юного мечника:
 
  -- Я смотрю, что боевое крещение пошло вам на пользу.
  -- Ну что мы тут стоим, как не свои., - сказал Лемье, переводя тему, - Давайте хоть присядем...
 
 
   Через полчаса, все уже сидели в палатке Шумера.
 
   И их разговор принял более спокойное, но в псоледствии - тревожное, русло.
 
  -- Влад, а почему ты до сих пор не представил свою спутницу?, - спросила Райна.
  -- Я..., - сконфуженый юноша замялся, - Это Ольга, мы спасли её от...
  -- Можешь не продолжать, устройство Димана позволило нам увидеть многое из происшедшего с вами.
  -- Но почему тогда...
  -- Думаю Влад лучше знает, в чём были наши трудности., - сказала Райна, предвосхитив вопрос Лемье.
 
   А сам Влад посмрачнел лицом тихо еле слышно прошептал:
 
  -- Они не могли нам помочь, Нордису давал силы сам Мирт.
  -- Ааа..., - протянул Лемье, - Тогда понятно. А я чуть было плохого не подумал.
 
   В это момент слово опять взяла Райна, всё время разговора неотступно смотревшя на Ольгу:
 
  -- Знаешь Влад..., - в голосе хрантеля неожиданно проступило изумление, - Всем вам, а особенно тебе, сильно повезло.
  -- Поверь. Я знаю., - ответил юноша, не сдержав самодовольной улыбки.
  -- Я не об этом., - Райна повернулась к Лемье, - Мне понадобятся твои силы.
  -- Для чего?
  -- Ты помнишь, что мы делали в Обители?
  -- Это невозможно забыть. Только зачем тебе я?, - удивился парень, - У нас пополнение ожидается?
  -- Когда закончим, вы всё поймёте.
 
   Порывшись в сумке, которую принесла с собой, Райна выудила оттуда короткую палку из полированного дерева. И увидев вопросх на лицах остальных, хранитель поспешила объяснить:
 
  -- В обители мне помогал алтарь, здесь мне кго заменит эта вещица.
  -- Что это?, - заинтерсовалась Пантера.
  -- Это часть жезла из дерева, выращенного ещё во времена наших предков.
  -- Так сколько же ему лет?!, - в возгласе Шумера, казалось всё звенело от потрясения, - Это же ещё до пирамид...
  -- Он намного древнее. Только жалко, что осталась лишь часть - остальное утрачено во время той войны...
 
   Этим Райна и окончила разговор. Призвав собравшихся к молчанию, она попросила всех взяться за руки; затем хранитель воткнула остаток жезла прямо в центре образовавшегося круга. И на земле, по всему периметру окружности, тотчас вспыхнули знаки, определённо бывшие древнеегипетскими иероглифами. А вскоре даже часть от жезла светилась таким же золотым сиянием.
 
  -- Помогай Лемье!, - прохрипела Райна, и пробормотала себе под нос, - Ох, давно я так не практиковалась.
 
   В ответ, парень закрыл глаза. Почувствовав исход своей силы, он дёрнулся. И после того, как сам начал давать желаемое этих незримых прикосновений, всё вокруг озарила слепящая вспышка белого света...
 
* * * *

 
   ...Мирт улыбался, ведь сейчас был поастоящему доволен собой. Наконец-то его ожидание принесло свои плоды. Даже ошибка с Нордисом отошла на задний план; его соглядатаи, направленные следить за отрядом пришельцев, доложили - к ним прибыла Райна, намерившись оказать помощь.
   И точно! Сейчас Мирт уже ощущал волны возмущений, прошерстившие ткань мироздания после её действий. Вот только Райна похоже не учла того, что при любой защите, есть свои обходные пути. Однако маг не терял осторожности, помня о возможности ловушки.
   Но Мирт не дал власти сомнениям - слишком долго он ждал такого момента. Лицо мага расцвело облегчением; его блокировка оказалась на высоте, что не дало хранителю задействовать внешние источники. И хоть её сила оказалась больше, чем ожидал Мирт, он не стал медлить со своим ходом в этой партии.
   Через портал маг вышел на верщину Ибин- Назгула(что означает - вершина чёрных ветров). Но один маг знал истиннуй цену этой горы - именно здесь пролегала внешняя граница прошлого раскола мировой грани. И только в этом месте можно было понастоящему властвовать стихией воздуха в её самой разрушительной ипостаси.
   Мирт огляделся и вздрогнул наслаждения. Всё вокруг: и каждый камень на угольно-чёрной вершине; каждая грязно-белая снежинка; каждая частичка серого тумана, что скрывал вершину от глаз людских - казалось пело от яростной мощи. И эта сила, повинуясь словам, срывавшимся с губ мага, наполняла его тело. Она давала ему власть, которой могли противостоять одни лишь хранители Истринских лесов. Но не здесь, не по эту сторону великого горного кряжа.
   Когда же нарастающая мощь достигла своего пика, Мирт собрал её в себе - всю, без остатка, и обратил удар против ничего не подозревавших путников на Адской границе...
 
* * * *

 
   ...На этот раз всё было немного не так, к ранее в Обители. После вспышки, окружающее не пропало за белой пеленой. Прежним оставалось лишь начальное безмолвие - слышен был только шум крови в ушах. Но не смотря на это, действия Райны дали нужный результат - разумы собравшихся объеденились в уже знакомом контакте.
 
  -- Что ты со мной сделала?, - встревожилась Ольга, и тут же "замолчала", поняв, что с её губ не сорвалось ни слова.
 
   Волна теплоты, пришедшая в ответ, мгновенно успокоила девушку; не зная как, но она узнала в ней Влада. А после волны, в сознании Ольги прозвучали слова:
 
  -- Успокойся, всё нормально.
  -- Да Ольга, никакого вреда тебе это не принесёт. Такие контакты призваны к облегчению понимания того, что скрыто под грузом слов и воспоминаний. К тому же только так можно освободить дремлющее в тебе.
  -- Подожди Райна., - со сторны Лемье пришло ощущение озадаченности, - Неужели она сродни нам?
  -- С твоим то даром и не заметить таких странностей?
  -- Райна, я ведь скорее эмпат, чем телепат., - теперь от Лемье веяло озабоченностью, - Наверное, всё спряталось за чувствами.
  -- Давайте о деле., - продолжила хранитель, - Пробудившись, её сила должна помочь преодолеть заклятие стареишин. Тогда она сможет вам описать будущий путь.
 
   В этот момент в разговор вмешались, "молчавшие" до этого, Шумер и Пантера.
 
  -- А это не отразится на здоровье Оли?, - спросила девушка.
  -- Пантера, меня больше беспокоит другое - не засеёт ли нас Мирт. Ведь не смотря даже на наши...ммм...таланты, мы ещё не готовы к открытой схватке с магом. И наверное уже сейчас почти раскрылись. А если Райна будет пробуждать Ольгу, как в Обители, он точно нас обнаружит.
 
   Шумер высказался с таким беспокойством, что проняло всех.
 
  -- Проблем быть не должно. Да и выбора особого нет - если пойдёте без проводника, вы станете очень лёгкой добычей для псов Мирта.
  -- Очень просто так "гоыорить". Ведь не вас могут схватить.
  -- Влад, не беспокойся. Всё обойдётся, я могу и согласна вам помочь., - попыталась ободрить парня, Ольга. Но не добившись результата, она добавила, - Я же люблю тебя...
  -- Этому будет своё время., - заметил им Шумер, - Давайте продолжать наше дело.
 
   Но в это мгновение их контакт был разорван сильнейшим ударом от физической реальности. Вся компания разом вернулись к обычному восприятию мира. И этот мир ворвался в их мысли, вместе с пронзительным воем ветра.
 
   Первым из увиденного далее, стали бесчисленные всполохи молний, рассекавшие нагрянувшую бурю. Но эта непогода была отнюдь не такой, как при битве с бандитами Нордиса. Она была очень похожа на ту, при которой Влад попал на эту грань.
   И словно подождав, пока их мысли придут в норму, буря достигла своего апогея, выдвинув им навстречу хобот торнадо. Ревущее не хуже легиона озлобленных чертей, это чудовище сразу же двинулось в сторону Райны, стоявшей между им и отрядом молодых людей. Замедлился смерч только после того, как хранитель раскинула руки в обнимающем мир, жесте и с её губ сорвались первые слова на погребённом во времени, языке.
   Вот только промедление продлилось лишь нескольео мгновений - словно открыв второе дыхание, смерч приподнял над землёй исподний конец и ударил им в центр сияющего щита, поставленного заклятием Райны. И преграда не выдержала; издав протяжный звон, этот барьер рассыпался ворохом голубых искр и открыл хранителя вместе смолодыми людьми.
   Райне пришлось использовать последнее средство.
 
  -- Послушайте меня!, - крикнула она, пробиваясь сквозь рёв бури, - Мне с Энтисом и Диманом, сейчас придётся вернуться обратно.
  -- Мы же совсем забыли о нём и Димане!, - воскликнула Пантера, и Энтис ответил ей:
  -- Не было время на разговоры, мы помогали Райне.
  -- Правда я так и не понял, что случилось., - вставил Диман.
  -- Я допустила ошибку и сила, взятая у вас, оказалась потраченной впустую - не учтя обходных путей, нельзя было начинать здесь пробуждение. Мирт засёк нас, и эта буря - его рук дело.
  -- И что нам теперь делать?
  -- Постарайтесь удержаться до её конца, силы мага всё же не бесконечны. Я убрала стену в разуме Ольги. Но из-за шторма, у меня нет больше сил, противостоять происходящему.
  -- И кем теперь станет Оля?
  -- Понимаю твою тревогу, Влад. Но если вы выстоите, узнаете сами. И помните, с этого момента ни я, ни кто другой из нашего народа, не могут вам помогать - это будет последний раз, мы остаёмся на защиту Обители. Та лозейка, я использую сейчас, последняя...
 
   После своей прощальной речи, из из Райны вырвался гортанный крик, хоть на мгновение, но заглушивший окружающий хаос. Тело хранителя засияло золотым светом, затмившем даже беснующиеся молнии; но даже этот свет был ничем, по сравнению с тем, которым полыхали её глаза. Ни в каком из человеческих языков, нет слов, чтоб описать такое - становилось понятно, почему сама Сехмет звала эту женщину сестрой. Это было по праву - только глаза родной божеству, могли иметь такую силу.
   Затем тело Райны обернулось столбом пламени, упёршимся в беснующееся небо, и вой ветра перешёл за грань доступного человеческому слуху. Торнадо пржался к земле и сгинул волной, свив с ног наших героев.
   Вот только поступок Райны лишь отдалил нависшую опасность, ведь буря и не думала следовать за смерчем. Но всё же молодые люди получили время для подготовки к борьбе, и даже больше - их память как бы совершила следующий шаг и дала новое знание. Не сговариваясь, они встали на ноги, и не взирая на ветер, стали в круг - все, даже Ольга. И так же безотчётно, наши друзья сумели слить свои силы воедино.
   Но когда они всё же локализовали бурю, их ещё не окрепший дар начал сдавать. И почувствовав слабину, шторм устремился в атаку.
 
* * * *

 
   ...Мирт утёр пот со лба, и с безграничным удивлением увидел кровь вместо обычной влаги. Только сейчас он понял, с каким трудом далась эта победа над выскочками из другой грани. Да и победа ли? Ведь сперва магу показалось, что их натиска не выдержать. А после слаженного удара мришельцев, Мирт даже посерел лицом.
   Но в следующеемгновение он ощутил, что давление ослабевает. И проанализировав сложившуюся ситуацию, маг позволил себе слабую улыбку. После чего ударил уже в полную силу, на ходу преодолевая ослабевшее сопротивление...
 
* * * *

 
   ...Это было подобно тому, как плюющаяся кобра исторгает свой яд, безошибочно целясь в самое слабое место. От серого столба до небес, в который превратилась буря, отделился крупный сгусток и ударил в грудь Ольге.
 
   Время остановило свой бег. Влад смотрел как падает, надломленная ударом, Ольга и туда же падала его душа. Внутри разливалась до боли знакомая пустота. Забыв обо всём на свете, он кинулся к девушке и всё-таки успел её подхватить. Но Ольга не подавала признаков жизни...
   Мир для Влада с каждой секундой становился всё серее...
   Но когда парень коснулся губ девушки, он ощутил дуновение. Она дышала, пусть даже слабо и прерывисто...
 
   Между тем, его друзья так и не порвали круг из сомкнутых ладоней.
 
  -- Влад, мы так долго не выдержим!, - прокричал Шумер.
 
   Юноша лишь улыбнулся в ответ - он видел бледные от напряжения лица Шумера с Лемье, и почти упавшую на колени Пантеру(только руки друзей не давали её сделать это). Но посмотрев на серый столб, Влад понял, что им не выстоять. Парень ещё раз посмотрел на Ольгу и принял решение.
   Он не стал возвращатся в круг, вместо этого отойдя подальше от друзей.
 
  -- Влад, помогай!!
 
   Влад не ответил им.
 
   Глядя на измученные лица друзей, он всей душой вался на помощь. Но вместе с тем, в нём горело нечто гораздо более сильное, чем дружба - парень не иог оставить Ольгу.
 
  -- Влад, ты куда?!, - голос Пантеры уже давно охрип, но всё же пробился сквозь окружабщий шум.
  -- Пантера, я сделаю то, без чего не могу., - отозвался юноша, и забыв о опасности, побежал навстречу серому столбу.
  -- Нет... Влад, стой!
  -- Оставь его. Нам нельзя сейчас разрывать круг., - еле выговорил Шумер, - Пантера, Лемье, я кажется догадываюсь, что сейчас произойдёт.
 
   Догадки оказались верны.
   У самого столба Влад резко остановился и закрыл глаза. Он простёр ладони к свинцовому небу, застыв подобно камню. И время замедлило свой бег уже для остальныз троих. Медленно, словно в патоке, юноша начал оседать к земле, но тут же его крик разорвал воздух над их головами. И закричал Влад так, что его друзья содрогнулись от боли этого возгласа.
   ...И ещё раз....И ещё...
   Вскре крики парня слились в один, раздирающий душу, вой, в котором уже ничего не было от человеческого. И тут молодые люди обнаружили, что Влад действительно перестал им быть. Пока они закрывали уши, не в силах выдержать воплей друга, кожа юноши сменлась горящей красным, чешуёй, а лицо на половину скрылось под маской рептилии.
 
  -- Влад, не смей! Тебе нельзя переступать свой барьер.
  -- Пантера, всё обойдётся., - ответил, а вернее прошипел он подруге, - Всё равно уже поздно отступать. Это сильнее меня.
 
   Это конечноже не успокоило, ни Пантеру, ни Шумера с Лемье. Но было действительно поздно что-либо менять. Уже не молодой парень, а настоящий дракон вознёсся в небо и почти исчез на его фоне.
   Именно почти.
 
   Сперва небеса продолжали оставатся свинцово-чёрными. Но вскоре, та, где уже почти не достать взглядом, зажглась красная искорка, напомнищая собой уголёк потухающего костра. Затем прошло ещё немного времени, и эта искра превратилась в пятно, а свет его уже смог высветить лица друзей Влада.
   Забыв о усталости и буре, они стояли, задрав головы к небу и следили, как пятно приближается к ним, на ходу превращаясь в драконий силуэт.
 
  -- Он всё-таки сделал это., - есле слышно прошептал Лемье, но был услышан.
  -- И всё же я не хочу, чтоб он платил ценой себя самого., - ответил Шумер.
  -- Да. Не стоило ему так., - так же тихо добавила Пантера.
 
 
   Собрав последние силы, Лемье попытался нащупать Влада свом даром. И в его следующих словах была не печаль, а безграничное удивление:
 
  -- А ведь он в первую очередь спасает не нас!
 
   Все разом повернулись к безвольно лежащей Ольге.
 
  -- (непечатное)! Я ещё никогда не видел такой привязанности друг к другу!
  -- Я бы на его месте сделала тоже самое., - Пантера тяжело вздохнула и глядя на озадаченных парней, продолжила, - Как-то он говорил - Любовь стоит жизни...
  -- Даже так?, - не смотря на происходящее, тон Шумера определённо был задумчивым, - Но ведь он тогда ещё не был...
  -- Зато хорошо помнил., - оборвала его Пантера.
  -- Так давайте ему поможем.
 
   Пока длился этот мини-спор, ситуация развернулась вовсю. Влад уже окончательно закончил превращение, став огромным драконом - с огнём гнева во взгляде и дымком, вившимся из ноздрей.
   Красный дракон раскрыл свою пасть и в серый столб бури ударил яростный поток пламени; полыхнуло настолько сильно, что его друзья на мгновение ослепли. Затес всё резко смешалось - в бою сошлись три стихии. Вода и ветер шторма, противостояли огню Влада.
   Вода с ветром, дрогнули.
 
* * * *

 
   ...Мирт заорал. Ону уже сам был своей бурей, и пламенный удар отозвался в маге болью, которой он раньше ещё не испытывал. Он ощутил настоящий страх - противник был по меньшей мере равен ему. Но в отличие от Мирта, его враг готов был умереть, за цель своего порыва.
   Страх всё нарастал. Мирт уже знал, что ещё немного и чаша весов склониться отнюдь не в его сторону. Он решился прибегуть к тому, чего никогда бы не сделал в трезвом уме.
   Его рассудок взвыл и был услышан.
 
  -- Зачем ты звал нас?
 
   Содрогнувшись от ледяног призрения, с каким это было сказано, Мирт ответил:
 
  -- Помоги те мне победить.
  -- Мы, Хаэри и так мног тебе дали. И после этого ты имеешь наглость ещё просить у нас?!
 
   Маг преклонил колени.
 
  -- Не дайте сгинуть вашему верному слуге.
  -- Это так... Хорошо, мы поможем тебе, но с одним условием.
  -- Я всё сделаю!
  -- Они даолжны остатья живы и переданы нам, вместе с тобой....
 
   Мирт очень не хотел этого - впускать в себя демона не самое приятное заятие. Но Влад не оставил ему выбора, и маг согласился.
   Его лицо тут же ощерилось в чуждом всему живому, оскале. Мирт уже не был самим собой; лишь телом человек, теперь он был переполнен чужой силой. Вся раса спящих демонов открыла ему свои источники, и омытый этим океаном, маг ударил по Владу....
 
* * * *

 
   ...За мговение увеличившись почти вдвое, серый стоб окутал дракона. А когда буря отпрянула, он уже не был таким, как прежде. Чешуя поблекла, потоки пламени превратились в жидкий ручеёк - противник получил пломощь, которая сокрушила Влада в его порыве.
 
* * * *

 
   ...Последним, что запомнила Ольга перед беспамятством, было нечто тёмное и летящее ей прямо в лицо. Потом была лишь боль и тьма.
   Когда онараскрыла глаза, вместо этого нечто появился свет, рождённый явно не в этом мире. И узкая тропа, терявшаяся в бесконечности белого сияния. Ольга стояла на ней и чувствовала, как с каждой секундой ослабевает та связь, что ещё оставалась с оставленным позади. Девушка отчётливо осознавала, что сейчас оказалась на грани между жизнью и смертью.
   А ещё она понимала, что даже один шаг на этой тропе лишит её возможности вернуться, и все её новые друзья скорее всего погибнут без помощи... Словно в ответ на эти мысли, от невидимого сейчас конца тропы, послышался сильнейший зов, который толкал её на этот шаг. Но не смотря на всю его силу, она всё же пока не могла решиться, словно разрываясь между двумя огнями.
   Прошла вечность...а может быть только мгновение(девушка потеряла чувство времени), когда её внезапно "омыло" очёнь знакомой, тёплой волной. Это ощущение пробрало Ольгу до самых потаённых уголков души и она знала имя того, кто её послал. Девушку буквально пронзило понимание - она не сделает этого шага и всему виной это, неведомое доселе, чувство.
   Ольга не знала ему имени; живя в Сиберии она и не должна была знать - нескончаемая война уничтожала всё, даже намёки. И не смотря на это, девушка не двигалась по тропе. А когда уже отчётливо знала, что не пойдёт вперёд, то вдруг услышала... До её слуха донёсся рёв, полный нестерпимого страдания и такой знакомый, что она уже перестала о чём-либо задумываться.
   Рёв Влада - Ольга уже не сомневалась в его принадлежности, окончательно всё перевесил. В душе девушки всплыло то самое, чего так и не успела добиться Райна, и о чём даже не подозревал Мирт. И повторный, только уже не рёв, а протяжный стон, выбросил её обратно в реальность...
 
   * * *
 
   ...Влад взревел от нестерпимой боли - похоже он был побеждён. Юноша начал превращаться обратно, и когда опустился на землю, стон изданный им сорвался уже с человечески губ.
 
  -- Теперь кажется всё., - обречённо вымолвил Шумер.
  -- Похоже надежды Райны так и не оправдаются., - прошептал Лемье, вторя словам друга.
  -- Вы что?! Да как вы можете говорить такое, а ведь ещё мужчинами зовётесь?!, - такой разъярённой, Пантеру ещё никто не видел.
 
   Мгновенно покраснев от стыда, оба юноши подняли, опущенные было, головы и на их лицах заиграла мрачная улыбка идущих на смерть. Все трое приготовились отдать свои жизни подороже, чтоб хоть как-то помочь этому миру.
   Но смерти было не дано тогда забрать свою добычу; за спинами наших друзей послышался слабый шорох. Обернувшись, они увидели поднимающуюся Настьелл, про которую уже совсем забыли.
   Во взгляде очнувшейся девушки горел огонь, казалось снедавший само её естество. Она поднялась с земли и прошла мимо них, словно не замечая.
   Остановившись лицом к буре и обессилевшему Владу, Настьелл посмотрела в небо, а дальше произошло то, чего никто не ожидал. С тела девушки спала вся одежда, оставив её в первозданной наготе и хоть против воли, но Шумер с Лемье почувствовали просыпающееся желание.
   Затем тело Ольги вспыхнуло золотым светом и так же воспарило в высь, как Влад до этого. И опять была искорка, только золотая, а не красная; опять было пятнышко в небе... А вскоре на месте Насти парил дракон.
   Это дало Владу настоящее "второе дыхание" - он смог заново подняться и перекинуться в дрейка. После чего на столб бури обрушился двойной поток огня, с переплетающимися в нём, золотыми и красными струями.
 
   * * *
 
   ...Мирт уже не только посерел лицом, а стоял на коленях склонённый отнюдь не ветром на вершине Ибин - Назгул'а. Голова его, разрывалась от неслышных криков:
 
  -- Нееет!, - вопили легионы глоток за гранями мира.
 
   И маг не выдержал; он закричал, вторя этому вою:
 
  -- Нееет!
  -- Но мы ещё вернёмся. Посмотрим, что будет в центре твоей территории, раб; на окраинах мы оказались бессильны.
  -- Но что мне теперь делать?
  -- Просто жди...удобного момента.
 
   * * *
 
   ...Шумер и Лемье, вместе с Пантерой, всё продолжали озираться по сторонам, не в силах поверить окончанию случившегося. Ещё пару минут назад угрожавшая их жизням, буря, рассеялась без остатка и уже ничто, кроме побитой молниями земли, не напоминало о царившем тут недавно, хаосе. Вокруг стало совсем как прежде - рыжая трава лениво колыхалась на тихом ветру; перекати-поле весело катились по невысоким холмам, словно ничего и не произошло, а небо стало таким чистым, что просто дух захватывало.
 
  -- Неужели всё позади?, - ещё не веря, прошептала Пантера.
  -- Похоже, что это действительно так., - лицо Лемье озарила улыбка облегчения, - Они сумели.
  -- Кстати., - к Шумеру уже вернулась былая рассудительность, - Где интересно они сами?
 
   Ответом стал еле слышный смех с другой стороны холма, на котором они стояли. А двинувшись на знакомые голоса, наши друзья увидели зрелище, мгновенно заставившее их покраснеть.
 
   Над рыжей травой этой земли, возвышался силуэт Ольги, разговаривавшей с лежащим Владом.
 
  -- О, теперь ты от меня не отвертишься.
  -- А я и не собиралась..., - с губ девушки сорвался смешок, - Куда же я теперь.
  -- Сейчас я тебе расскажу, куда...
  -- И...Подожди, сейчас не время..., - голос Насти на мгновение прервался, а последующих словах проступила дрожь, - Влад, они же сейчас придут...
 
   Ольга закрыла глаза, и вильнув своим гибким телом издала громкий протяжный стон, после чего склонилась, совсем скрывшись в траве. И окружающий мир огласили звуки настоящего праздника жизни.
   Праздника, не требующего зрителей...
 
   ...Только спустя долгий час, эти двое вышли к остальным, уже раскинувшем лагерь. И при первом же взгляде на Ольгу и Влада, пропала вся ирония - как из зарождавшейся улыбки Лемье, так и из слов, готовых сорваться с губ Шумера; слишком искренним было чувство, с каким смотрели друг на друга эта пара.
   Но Влад с Ольгой быстро вернули серьёзность в мыслях, при виде своих друзей - ведь им ещё так много предстояло в дальнейшем.
 
  -- А вот и наши влюблённые., - сказал Шумер при их появлении.
  -- Угу, на них даже смотреть приятно., - отозвался Лемье.
 
   Тем временем они уже вплотную подошли к своим друзьям.
 
  -- Ну вы даёте, Влад.
  -- Ага, симпатичные получились дракончики., - хихикнула Пантера в тон Шумеру.
  -- Да ладно вам, не так уж это было и приятно., - Влад нахмурился...Но лишь только повернулся обратно к Ольге, как на его лицо вернулось былое выражение счастья.
 
   Шумер не смог сдержаться - как в принципе и Пантера с Лемье; они расхохотались при виде этих двоих, ведь им было достаточно только одного взгляда друг на друга, чтоб забыть про весь мир вокруг.
 
  -- Ты конечно извини, - еле выговорил Шумер Владу, силясь совладать с приступами, раз за разом подступающего, смеха. Но когда он увидел, что его совсем не замечают, юноша не смог не воскликнуть, - Нет, вы только посмотрите на них!
 
   А Влад с Ольгой всё никак не могли оторваться друг от друга, слившись в долгом поцелуе.
 
   - Гедонисты блин...Влад!!!
   - Что... А... Мы слушаем..., - очнулся юноша и моментально покраснел.
   - Мы уже подумали, что потеряли вас., - рассмеялась Пантера и добавила, глядя на потянувшихся друг к другу, молодых людей, - Вы так можете тут пожар устроить.
   - Так, хватит. Давайте перейдём к делу., - оборвал их Шумер, в голосе которого уже начинали звенеть стальные нотки.
 
   Ольга и Влад сразу же посерьёзнели.
 
  -- Мне только интересно, как ты Влад остался живой. Ведь Сехмет говорила, что ты умрёшь при таком., - поинтересовалась Пантера.
  -- А я и сам не знаю... Нет, вру - знаю., - лицо парня вдруг стало таким...в общем светлым. И отчётливо было видно, какую борьбу ведёт Влад сам с собой, чтоб найти верные слова. Но нашёл он их только тогда, когда Ольга прижалась к его плечу, - Любовь стоит жизни и превыше смерти...
  -- Гм... а твой Лукьяненко был хорошим психологом., - усмехнулся Шумер, - ... Ладно, не важно.... Теперь Настьелл, ты сможешь нам всё рассказать?
  -- Конечно, но хотелось бы и о вас что-нибудь узнать.
  -- Неужели ты ещё её не знаешь?, - спросил Лемье.
  -- Ох..., - девушка "задохнулась", поняв что действительно знает всё про них - и как они попали на эту грань, и для чего, и что им ещё предстоит.
  -- Ну тогда...Что конкретно вам нужно?, - спросила она, продолжив.
  -- Во первых...Хотелось бы хоть какую-то карту местности, нельзя же всё время шагать в неизвестность. Да это в принципе и всё, ведь ты похоже теперь останешься с нами.
  -- Куда же я без него., - ответила Ольга и сжала ладонь мгновенно покрасневшего Влада.
 
   Ольга с видимым сожалением отодвинулась от юноши, и взяв у того кинжал, начала чертить карту прямо на очищенной от травы, земле лагеря. Она сразу отделила Дебейские горы и повела от них короткую линию, закончив её кружком.
 
  -- Вот здесь находимся мы., - показала девушка на начало своей линии, - а здесь., - она провела от гор до кружка, - простираются холмы Ихимены.
  -- А дальше что?
  -- Если мы пойдём в сторону заката, то в скорости достигнем Алиры., - Настя провела вдоль той же линии и ткнула в кружок, - Это самый ближний к Адской Границе, форпост Эринийской империи. Мы как раз в пяти днях пути от него. И лучше идти вот здесь, где холмы наиболее узки., - провела она немного в право.
  -- Засады там не будет?, - встревожился Шумер.
  -- Не думаю, что Мирт ещё раз осмелиться на активные действия в пограничной зоне., - вмешался Влад, - Он скорее всего будет ждать, пока мы не достигнем северных отрогов Дебейских гор, где и находиться его цитадель.
  -- Хорошо бы если так., - Шумер печально вздохнул, - А гарнизон этой Алиры?
  -- Очень мал - набеги обычно обходят этот город стороной, так что думаю там проблем не должно возникнуть.
  -- Кстати, для чего нам такой крюк?, - спросил Лемье, - Ведь если мы пройдём у подножия гор, то сэкономим кучу времени. Да, почему?, - согласилась с парнем, Пантера.
  -- Дело в том, что..., - Ольга опять начала чертить, заштриховав обширную область вдоль подножия гор, - ...вот здесь..., - она показала на штриховку, - ...находятся огромные по территории, болота, через которые очень сложно будет продвигаться вперёд. Мы только ещё сильней задержимся и ничего не выиграем.
 
   Шумер, в задумчивости, потёр подбородок.
 
  -- С этим ясно. А куда потом?
 
   Ольга продолжила линию, только на гораздо большее расстояние, чем прежде. А в конце начертила второй кружек, опять же - больше предыдущего.
 
  -- Дальше нам придётся около двух недель пробираться через равнины и леса северной Сиберии., - девушка содрогнулась, но собравшись силами, продолжила указывая на второй кружок - Пока не достигнем Эриннии, столицы мужчин.
  -- Но зачем нам туда?! Я думал, что мы сразу направимся к цитадели Мирта и примем бой.
  -- Не стоит спешить, Лемье. А ты подумал о том, что маг уже готовит все свои армии, которые скорее всего готовил если не тысячелетиями, то уж точно веками?
  -- Шумер, а ты прав...Но всё равно, я не понимаю, зачем нам нужна Эриннии. Ведь Оле там уж точно не следует находиться ...
  -- Я кажется догадалась - мы попробуем восстановить мир в Сиберии.
  -- Правильно Пантера., - сказал Шумер, - Хоть это и выглядит слишком пафосно, но так наши шансы сильно увеличаться.
  -- Но как мы сможем с ними всеми договориться, а ведь ещё остаётся народ Ольги?
  -- Если наша миссия в Эриннии увенчается успехом, то конечно откроем портал... Думаю Оле окажеться по силам найти общий язык со своими сородичами.
  -- Я наверное сумею это сделать, хоть это и не просто. Главное договориться в Эриннии.
  -- А объединенными силами, мы точно добьёмся победы над Миртом!, - радостно воскликнула Пантера.
  -- Да., - сказала Ольга, и повернула свою черту обратно к горам., - После Эриннии останется ещё дня четыре пути до цитадели. Всего четыре дня...но наверное самых трудных.
  -- Да и по пути к столице, нас будет подстерегать не одна опасность., - добавил Шумер.
  -- Конечно., - девушка опять взяла кинжал, и теперь засела над рисунком на целых пять минут, - Смотрите, вот здесь находиться лес Великой Тени, там обитает почти не известный никому народец, но очень воинственный... А здесь патрули настолько часто несут свою вахту, что нам будет практически невозможно пройти незамеченными...
  -- Но мы ведь не страшимся теперь битвы с ними? Ведь верно?, - Шумер ухмыльнулся, обведя взглядом друзей., - Нас они не испугают...
  -- Однако не стоит забывать и о Мирте, этот бой наверное был только разведкой...
  -- Ну Влад, не стоит сгущать краски., - отозвался Лемье.
  -- Лучше так, чем по иному...
 
   Шумер встал и заговорил так, что к нему прислушались все:
 
  -- Ольга, может ты и права. Но не будем слишком далеко заглядывать, ни к чему это. Главное не терять бдительности, а там я думаю, у нас не возникнет неожиданных проблем, пока не достигнем самой Эриннии. Сейчас нам нужно не сидеть на месте, за уже пустыми разговорами, а двигаться дальше...
  -- Подождите ка...Смотрите!, - внезапно вскрикнул Лемье, и показал на Ольгин рисунок, - Всмотритесь повнимательнее...
  -- Что там ещё такое?, - дружно спросили остальные, следуя совету парня.
  -- Разве это всё вам ничего не напоминает?
 
   И в правду; всмотревшись попристальнее, остальные заметили то, что Лемье увидел первым. Рисунок был очень странен - с одной стороны ограниченный зазубренной линией гор, а с другой - линией, прочерченной рукой Ольги, рисунок был очень похож на лезвие меча.
   Наши герои не на шутку задумались; им показалось, что этот "меч" символизирует собой их дальнейшую судьбу. Обагрённый кровью вначале но без ржи страха и сомнений, он нацелился прямо на цель их пути. И похоже, что этому лезвию ещё придётся вкусить людских, а скорее всего не только людских жизней. Судьбою всего отряда стала война, которую они должны были прекратить своими стараниями и уничтожить зло в этом мире. Сейчас они чувствовали себя держащими этот "меч, а их жизнь была, на острие его...
 
   * * *
 
   ...Длинные вереницы прохожих на тротуарах, нескончаемая цепочка машин в час пик, шум метро из ближайшего спуска... И юноша - то поглядывающий на вскинутую к лицу руку, то устремляющий свой взгляд по верх голов проходящих мимо людей.
   Самый обыкновенный парень, каких много наверное ходит по улицам северной столицы - довольно высокий, в простых джинсах и футболке и с рюкзаком на плече. По всему было видно, что он кого-то ждёт и скорее всего это была девушка.
   Даже не скорее всего - вскоре ожидание парня увенчалось успехом в виде невысокого, черноволосого чуда - по крайней мере так показалось самому юноше. Через несколько секунд они заприметили друг друга и на их губах заиграли приветственные улыбки - похоже они встречались уже не в первый раз. Вот только улыбка на лице парня, внезапно подёрнулась тенью настороженности, и сто удивительно - то же самое произошло и с лицом девушки.
   Не смотря на это, они всё же подошли друг к другу и поздоровались, после чего присели на одной из лавочек рядом.
   Со стороны они казались очень интересной парой; парень - с зелёными глазами, худой, высокий и пепельноволосый, а девушка - глаза цвета небесной синевы, немного полноватая и её волосы имели цвет вороного крыла. Даже имена их контрастировали между собой - юношу звали Андреем, а девушку - Валерией.
   Однако это нисколько не повлияло на живость их разговора, выдававшего крайнюю их заинтересованность друг в друге. Вот только длиться этому общению, дано было не больше получаса - спустя тридцать минут после начала, они были прерваны подошедшей пьяной кампанией из трёх человек - все мужчины, постарше Андрея.
 
   Валерия была настолько хороша собой, что её облик не мог не пробиться сквозь пьяный туман в мозгах троицы. И естественно, что они начали приставать к этой, мило общавшейся парочке, чего парень не смог стерпеть и высказал своё мнение о том, куда следует идти тем троим со своими вопросами. А они в свою очередь посчитали себя не мало оскорблёнными и развязали драку.
   Силы были абсолютно не равны и уже через пару минут, девушка в страхе жалась к спинке лавочки, отодвигаясь от рук старшего из троицы а парень, сильно избитый, лежал подле неё, на земле. И как назло, в этот момент улица напоминала скорее пустыню, чем часть большого города - даже машин не стало, что совсем удивительно. Валерия закричала, прося помощи...
   И на этот призыв откликнулись, но совсем не те, кого ожидала девушка - это были три кота; матёрые дворовые, с покоцаными ушами и шерстью. Они моментально вцепились в ноги старшему, и ему стоило не малых трудов от них избавиться. Но он всё же это сделал, хоть и с помощью своих подельников - трое здоровых мужиков, даже пьяных, на многое способны. Происходящее окончательно разозлило эту троицу и они посмотрели на Валерию уже с совсем другими намерениями. Вскоре в тишине улицы прозвучал тихий и жалобный, девичий писк.
   Но не смотря на всю свою не громкость и он добился цели - юноша, о котором троица уже совсем забыла, опять поднялся на ноги и яростно прошипел что-то нечленораздельное. Повернувшиеся бандюки улыбнулись - трое против одного, и кинулись на одиноко стоявшего парня.
   Через мгновение их кулаки повторно обагрились кровью из разбитых брови и губ юноши, но на этот раз он не упал. Наоборот - он и сам не понимал откуда, но внутри него поднялась волна нестерпимого жара, от которой, как это не странно, отшатнулась и та троица. Более того - и юноша, и девушка заметили, что на убегающих бандюках тлела одежда...
 
   Оставшись одни, они с огромным потрясением разглядывали друг друга, словно впервые это делая. А всё дело было в том, что их родители( у обоих пропавшие без вести), оставили им свои записи, а в них рассказывалось о очень похожих явлениях. А что больше всего их удивляло, так это...Раньше, и Андрей, и Валерия считали те записи чистейшим воды вымыслом, ведь тексты были донельзя похожи на фантастику...Но теперь...
   Но теперь они уже начинали верить в написанное исчезнувшими родителями... А что ещё можно было подумать если зрачки в глазах напротив внезапно уподобляются кошачьим или же кожа приобретает оттенки красного и золотого, а после чего начинает напоминать чешую. И хотя эти признаки вскоре исчезли, но ни Андрей, ни Валерия, не забыли о них и их последующий разговор принял уже совсем другой оборот.
   Много вопросов и ещё больше ответов... Но почти незримая тень за облаками, напоминавшая женщину с головой кошки, знала, что у этих двоих теперь есть шанс повидаться со своими утерянными родителями. Но это не было главным - между этими юношей и девушкой протянулась нить, со временем обещающая превратиться в то самое неугасимое чувство, что воспевают поэты.
   Этому, как ничему другому, были рады стоявшие позади тени в небе. Что е преминули высказать друг другу:
 
  -- Похожи мой сын приглянулся твоей дочери, Пантера., - сказал мужчина средних лет, молодой женщине стоявшей поодаль. После чего обнял уже свою любимую и продолжил, обращаясь к спутнику этой Пантеры:
  -- Егор, надеюсь ты не против, что наши дети будут встречаться друг с другом...
  -- Конечно же не против. Тем более, что я всё равно пока бы не смог помешать им, да и сил бы не хватило - я всё же не наделён теми способностями, что вы все.
  -- Егорка, ты это чего., - протянула Пантера, которую он обнимал. Эта молодая женщина, на вид не больше тридцати посмотрела на своего Егора с такой любовью, что у того моментально растаяло сердце.
  -- Да ладно, это я так... Наоборот, поверь, я очень рад, что наша дочь унаследовала твою силу, ведь в отличие от Влада и Насти, у нас с тобой только ты имеешь её.
  -- Оля, а ты что думаешь?, - спросила Пантера у молодой женщины, молчавшей до этого в руках Влада.
  -- Я?, - переспросила Ольга, - Пантера, я очень рада за вас с Егором - мне, если честно не давало покое то, что Валерия может остаться без силы и ты с ней уже никогда не увидишься. Ведь после совершеннолетия, когда начинает проявлять себя сила, подобная нашей, всё могло оказаться печальней. Теперь мы вскоре наконец-то мы сможем встретиться со своими детьми после долгих десяти лет разлуки.
  -- Да,., - продолжил Влад слова своей любимой, - И они похоже полюбили друг друга., - после чего обратился конкретно к Пантере, - Сестрёнка, послушай, ты себе не представляешь как рад я - ведь теперь мы сможем по настоящему породниться и думаю Егор действительно не будет против их отношений.
  -- А откуда ты знаешь, что это любовь?, - спросил Егор - отец Валерии.
  -- Откуда? А ты посмотри сейчас наэтих двоих.
 
   И когда Егор сделал это, на его лице заиграла та же тёплая улыбка, что и на лице, обнимаемой им, Пантеры. И на лицах Влада с Ольгой, ведь Анлрей и Валерия, сейчас уже не просто сидели на лавочке; губы юноши всё больше приближались к губам девушки, и вскоре уже нельзя было различить границы между ними. А вокруг этой парочки сверкало пламя, дым от которого принял силуэт дикой кошки...