Шторм из Зазеркалья Часть 2

Путь.

Глава I

Нежданная встреча на ещё одном перепутье.

   Давно прошёл их первый день,
   И меч лишь выглянул из ножен
   Им дейстововать не лень
   Ведь каждый, не страшиться должен
 
   Они должны забыть про страх,
   Которым давит неизвестность впереди
   Те пятеро, услышали ао снах,
   Там каждому сказади - Ты не жди
 
   Иначе вас догонит смерть,
   Ведь она дышит в ваши спины
   И с нею, ада круговерть,
   Что пахнет дхом псины
 
   И пятеро, конечно внемлют тем словам
   К тому же, впереди их жёд сюрприз
   Ведь старый друг уже в пути,
   Оставленый пятёркой там,
   Где боги часто смотрят вниз...
 
 
 
 
   ...Сплюнув от злости, Лемье тяжело вздохнул и повернулся к уехавшему вперёд, Шумеру.
 
  -- Уже пять дней в пути. И куда не кинь - всё таже рыжая равнина. Когда же мы приедем в эту Алиру?
  -- Думаю кое-кто знает это лучше меня., - ответил парень и они обернулись к Ольге.
 
   Девушка прикрыла глаза, вспоминая путь. И спустя пару секунд, сказала:
 
  -- Осталось совсем немного. Мы уже должны были увидеть её стены., - Ольга повернулася к своей новой подруге, - Пантера, ты ничего не чувствуешь?
 
   Как раз это время, их "разведчица" выбрала, чтоб вкусить своих маленьких радостей от жизни. Посмотрев на неё, остальные встретили недоумённый взгляд голубых глаз над недоеденным куском вчерашнего жаркого. И в ответ на вопрос в лицах друзей, она с видимым сожалением оторвалась от еды.
 
  -- Как ты только можешь, есть в седле?, - ужаснулся Лемье.
  -- Как, как. А что теряться? И вообще, в отличие от вас, я не успела вовремя позавтракать.
  -- Ладно, давайте о деле., - "вклинился" Шумер, - Пантеры, а ты не чувствуешь приближения к Алире?
 
   В ответе девушки, её друзья различили только фразу о законе подлости. Но не смотря на явное недовольство, Пантера всё-таки приостановила свою лошадь, после чего ненадолго смолкла. Потом вдруг улыбнулась и наконе-то вымолвила:
 
  -- Метров через триста, будет дорога. А по ней мы уже через полчаса будем у ворот Алиры.
  -- Подождие-ка, по моему у нас намечается эскорт., - прервал их Влад и кивнул на восток.
 
   А там, по направлению взгляда юноши, к ним во весь опор неслись четверо всадников. При чём их намерения были на лицо - не важно где и в какой форме, люди подобного сорта всегда отличаемы нами. Не остались исключением и наши герои - пусть даже серо синим было не всё олачение, а только гибиссоны, осанка и посадка в сёдлах выдавали в незнакомцах блюстителей порядка.
 
  -- О, похоже местные "менты"., - со вздохом заметила Пантера, - И здесь достали...
  -- Так даже к лучшему.
  -- Почему к лучшему?, - удивился Лемье, - По моему Пантера Права, они нам ни к чему.
 
   Шумер не смог сдержать иронии в своей ответной улыбке. И даже перешёл на менторский тон:
 
  -- Во первых, само присутствие патруля указывает на близость города и не маленького, судя по их экипировке.
  -- А во вторых?
  -- Во вторых... Мало кто может знать о городе больше, чем солдаты частей, приквартированных к нему.
 
   Между тем, патруль уже почти вплотную подъехал к молодым людям. Остановившись в двух метрах от наших героев, они спешились,и от отряда отделился темноволосый, коротко остриженый мужчина, лет сорока на вид. Он и был главным среди всадников.
 
  -- Кто вы, чужеземцы?, - пробасил незнакомец.
 
   Ему ответил Шумер:
 
  -- Мы простые путники, и дороша наша пролегает мимо Алиры.
  -- Странная в вас простота., - усмехнулся командир патруля, глядя на вооружение Шумера.
  -- Странно, что вы это спрашиваете, знаю славу здешних мест. И это -ы не подскажете, сколько до города?
  -- Вам повезло, осталось совсем немного. Больше того, вам оказана честь - стража градоправитея Торма, сопроводит вас до стен Алиры... "постые путники", - губы патрульного изогнулись в иронии, - Надесь, что вы будете благоразумны.
 
   Молодые люди ещё могли стерпеть подобный тон от Шумера, от чужого, да ещё и с новоприобретёнными способностями... По спине самого Шумера пробежал неприятный холодок, когда он услышал за спиной тихий лязг вытаскиваемых клинков. Но обернувшись, юноша увидел напрасность своих опасений - уже приготовившихся к атаке, Пантеру и Лемье, остановил Влад, положив ладони им на плечи.
   Благодарно кивнув ему, Шумер повернулся обратно и продолжил "обмен вежливостями":
 
  -- Могу ли я узнать ваше имя?
  -- Ильхор., - ответил незнакомец, сверкнув белоснежной улыбкой.
  -- Неужели ваш уважаемый Торм приказал встречать приветствовать так всех встречных? Или нас посчитали настолько особенными, что потребовался конвой?
  -- Ещё пока не знаю.
  -- А может..., - не унимался Шумер, - Может быть это вы, Ильхор, испытываеть личную к нам неприязнь?
 
   Теперь и состороны подчинённых Ильхора послышался тот же лязг. Но не даром их командир занимал своё место и чин капитана. В любом месте обычный солдатский люд недолюбливает офицеров из академий, но в Ильхоре было нечто, замеченное Шумером ещё в Нордисе - опыт и мудрость настоящего военноначальника. И этому человеку достаточо было единственного жеста, чтоб остальные патрульные вернули клинки в ножны. Похоже, Ильхора уважали не хуже любого другого боевого офицера.
 
  -- Не нужно лишней агрессии., - сказал Ильхор, скосив взгляд на свой браслет, - Это всего лишь наша работа.
 
   После чего он отьехал к своим, дав юноше знак подождать.
 
  -- Командир, что с тобой?, - удивился один из солдат.
  -- Почему так стелишся перед этими молокососами?, - не отставали остальные двое.
 
   Капитан шикнул на своих подопечных:
 
  -- Тссс. Тише вы., - прошипел Ильхор, еле удержавшись, чтоб не огляутся, - Кажется это именно те, о ком нас предупреждали.
  -- Они?! Постой командир, а ты уверен? Не только твоя голова покатится, если олажаешся.
  -- Молчать., - хотел было крикнуть каптан, но сдержался., - Да, ты конечно прав. К тому же они ещё дети.
  -- Вот, вот...
  -- Пока мы говорили, я посмотрел на браслет градоправителя.
  -- Тот, что он тебе дал перед отъездом?
  -- Да. И я понял, что не ошибаюсь, смотрите., - Ильхор поднёс запястье к глазам подчинённых., - Он зелёный, и вы знаете, что это означает.
 
   ...Пока Ильхор совещался, наши герои завели свой разговор. И самым неуёмным оказался Лемье:
 
  -- Что мы тут стоим? Поехали отсюда.
  -- Не торопись., - остановил его Шуиер, - Думаю не стоит раздражать наших новых знакомых.
  -- Но по моему Лемье прав., - вступилась Пантера, - Они ведь всё равно нас не остановят, а я уже устала ждать неизвестно чего.
  -- Да ладно вам. Нам ведь придётся останавливаться в их городе.
 
   Чувствуя несогласие со словами Шумера, Пантера обратилась за помощью к Владу:
 
  -- Интересно, а что скажет наш молчун? А то начинает казаться, что ему не важен наш путь.
 
   В этот момент, для Влада их миссия действительно потеряла всю важность. Всецело поглощённый близостью с Ольгой, он только "краем уха" слушал слов друзей. И сейчас, когда юношу оторвали от столь приятного занятия, он с большим трудом ухватил нить их разговора:
 
  -- А.... Пантера, сестрёнка, послушай. Даже если они не могут нам противостоять, нам лучше последовать совету Шумера. Думаю не стоит упускать столь прекрасную возможность получения информации.
  -- Так нечестно., - возмутилась девушка, - Лемье, они сговорились.
  -- О да..., - Лемье рассмеялся, - Всё, теперь между нами война...
  -- Всё, хватит., - оборвал их Шумер, - Ильхор возвращается. Посмотрим какое сопровождение он нам предложит.
 
   На этот раз капитан подъехал уже со всем отрядом. А затем служивые окружили молодых людей, оставив Ильхору место проводника. Но от Шумера не ушёл тот факт, что их похоже не считали пленниками - скорее гостями. Ведь мечи патрульных оставались в ножнах, а острия копий смотрели в небо, а не им в спины.
 
  -- Надеюсь вы не откажетесь от нашего общества?, - улыбнувшись, спросил Ильхор.
  -- Не станем., - с такой же усмешкой ответил Шумер.
  -- Тогда прошу следовать за мной., - продолжил капитан, и двинулся в сторону города.
 
   И действительно; как и говорил Ильхор, а до этого ощутила Пантера, вскоре рыжая поросль сменилась на другую местность. Сперва это были лишь островки, но потом они разлились настоящим морем зелени. А через некоторое время показались, окружённые рвом, стены довольно большого города.
 
   Пожалуй только Ольга не разделяла того интереса, что был "написан" на лицах остальных молодых людей. Они даже приоткрыли рты от изумления. Совсем не замечая иронии Ильхора, даже Шумер с Владом не остались равнодушными перед настоящей средневековой крепостной стеной, какой она им представлялась про книгам. От тяжёлых валунов фундамента, до амбразур и зубцов на вершине - всё казалось дышало временами замков и рыцарей. А громадные ворота-мост только усиливали общее впечатление.
   Остановившись у края рва, Ильхор отстегнул с пояса маленький рожок и поднёс к губам. Ответом стал стонущий звук, напомнивший нашим героям пожарную сирену. И тут же раздался скрежет несмазанных цепей моста, открывшего огромную ажурную решётку. За ней мелькнули лица охраны, поднявшей её, как только увидели соответствующий жест Ильхора. После чего вся кавалькальда переступила черту города.
   И им в ноздри тут же ударил неповторимый запах, смешавший в себе и ароматы пряностей с близлежащего базара, и лошадиный вместе с людским, пот. Но атаке подверглось не только обоняние - в гласах моментально зарябило от пестроты и яркости одежд местных жителей. Шум и гвалт стояли неимоверные, но молодые люди всё же увидели в этом действе нечто настораживающее; что-то незримое придавало мрачность лицам встречных, с любопытством смотревших на их процессию. Это очень контрастировало с Обителью - даже дети и девушки, выглядывавшие из окон окрестных домов, были серьёзны.
   Впрочем вскоре всё стало а свои места, когда наши друзья разглядели в толпе небольшие группы вооружённых людей. Они были в той же форме, что и у подчинённых Ильхора.
 
  -- Да..., - со вздохом сказал Лемье, - Мрачновато здесь.
  -- Так и должно быть.
  -- Шумер, о чём ты?, - спросила Пантера.
 
   За парня ответила Ольга:
 
  -- Это ведь пограничный город. А на самой границе очень неспокойно.
  -- Это я и хотел сказать., - добавил Шумер, кивнув девушке, - Но похоже мы почти прибыли к цели.
 
   Пока шёл разговор, они уже успели миновать шумные улицы с многочисленными патрулями городской стражи. И перед взорами молодых людей, предстала ещё одна стена. Выглядела она ничуть не менее неприступной.
   Они остановились перед цельнометаллическими воротами в её середине.
 
   Прозвучал второй сигнал рожка, и створки ворот распахнулись навстречу прибывшим. Но здесь не было скрипа, как на входе в Алиру - в этом месте обслуга более рьяно выполняла свою работу. Да и охраны было не в пример больше; около тридцати человек преградили путь Ильхорову коню. И на этот раз просто жеста оказалось недостаточно; он достал из седельной сумки пергамент и развернул его перед лицом начальника караула. Только после того, как была удостоверена подлинность документа, их всех пропустили дальше.
   А затем у наших героев, в буквальном смысле слова перехватило дыхание от красоты открывшегося зрелища. Оставив караул позади, они выехали к обширному саду, явившего цвета, доселе ещё невиданные молодыми людьми. Не отставало и здешнее озеро - окружённое безукоризненно остриженной, живой изгородью, оно было того оттенка, что встречается лишь в двух случаях - или в безоблачном летнем небе, или в цвете глаз певицы, сплотившей их(кроме Ольги) на любимом форуме.
   Картина была настолько слаженной, что даже шпиль дворца не портил увиденного.
 
  -- Чего я точно не ожидал, так это такой встречи., - нарушил молчание Шумер.
  -- Да., - откликнулся Влад, - Странно получается. Только попали в здешние места, и сразу же в нас открываются скрытые возможности. Затем Обитель, битва, и теперь нас сразу ведут к местному эквиваленту мэра.
  -- Но ведь ты доволен., - сказала Пантера, - Или это не так?
 
   Юноша лишь улыбнулся в ответ, не отрывая при этом взгляда от лица Ольги. И даже не стал прислушиваться к следующим словам Лемье:
 
  -- Нет, это надо ж так? Стоит им только посмотреть друг на друга, как им больше никто не нужен.
  -- Даже немного завидно., - пробормотал Шумер.
 
   Однако в следующий момент к ним присоединился ещё один человек, всё-таки обративший на себя внимание влюблённых. Пока молодые люди перекидывались фразами, к ним подошёл незнакомец, слишком богато одетый для простого смертного - похоже к ним вышел сам градоправитель Алиры, при чём без ожидаемой свиты.
   Подошедший выглядел весьма неординарно. Не старик, но уже "убелённый сединами", он своим лицом выдавал поистине неукротимую волю. Высокий, худощавый, сейчас он сдвинул свои вороные брови. В серо-стальных глазах сквозил неподдельный интерес, с некоторой долей опаски. Таким был Торм.
   В следующее мгновение сир услышал его задумчивый голос, оказавшийся приятным баритоном, чуть тронутым хрипотцой прожитых лет:
 
  -- Можешь быть свободен., - сказал "мэр", отпуская Ильхора со своими напарниками.
  -- Но господин...
 
   Последующее показало, что череда потрясений для молодых людей и не думала оканчиваться - в ответе мнущемуся капитану было столько неприкрытого металла, что тот мгновенно вытянулся "по струнке". Шумер даже присвистнул; слова градоправителя ясно показывали, что этому человеку известна цель их миссии:
 
  -- Не забывайтесь капитан! Наш разговор не для ваших ушей!
 
   Ильхор тотчас развернулся, и откозыряв, поманил свой отряд за пределы дворцового парка.
 
  -- Следуйте за мной., - сказал Торм нашим героям, после чего им уже ничего не оставалось, кроме как подчинится.
 
 
   ...Влад уже который раз ловил себя на том, что не верит своим глазам. Он шёл по коридорам дворца Торма и всё никак не мог отделаться от мысли, что даже сама Хозяйка Медной горы не стала бы скрывать своего восхищения увиденным. Не сказать, что дворец был прекрасным снаружи, но зато внутреннее убранство с лихвой искупляло это. И в отличие от друзей, парень понимал цену всему этому - даже пол был не простым, а выложенным плиткой из яшмы. Да с такой точностью подбора рисунка, которой могли добиться лишь истинные мастера своего дела. Что возвышало до небес стоимость такой отделки.
   Не отставали и остальные части интерьера - едва молодые люди подняли глаза к потолку, их взоры уже не в силах были оторваться от причудливой вязи золотых прожилок этого мрамора. Такого не было в их родном мире.
   А дальше, больше - горный хрусталь оконных стёкол был настолько прозрачен, что казалось они были дверьми в рай. А стены... Если вы когда-нибудь видели что-то красивое до физической боли, то поймёте чувства наших героев. Ибо авторы этого чуда были гении в своём деле, ведь даже рассудительный Шумер вздрогнул от живости батальных сцен, изображённых на настенных барельефах.
 
  -- Интересно, а откуда взялась вся эта красота? Алира ведь не слишком большой, и к тому же пограничный город., - спросил Шумер у друзей, стараясь не быть услышанным Тормом.
  -- Ты прав., - согласился Лемье, - Не думаю, что даже у правителя всей Эринийской половины Сиберии дворец будет намного лучше.
 
   Пантера ничего не сказала, присоединившись в вопросе к двум парням и они повернулись к Ольге. Но девушка ничего не успела ответить, опережённая Владом:
 
  -- Скорее всего во всём виновата близость Дебейских гор.
  -- Именно., - поддержала его Ольга, - Среди этих вершин находят не мало самоцветов. А их в первую очередь свозят сюда, а не в столицу.
  -- И похоже, что лучшие оседают здесь.
 
 
   Их разговор был прерван знаком Торма. Он остановился перед массивной дубовой дверью, на старых бронзовых петлях. Но Лемье был не мало удивлён, когда градоправитель открыл её с первого же, лёгкого толчка и совсем без скрипа.
 
  -- Прошу за мной.
 
   Опять контрасты. Яшмовая плитка полов сменилась на гранитную. А сцены на стенах, из батальных в те, где молодые люди с изумлением узнали Обитель. А ещё, здесь совсем не было окон - свет давала череда кристаллов, размещённых по периметру потолка комнаты. И в центре стоял громадный стол, окружённый двумя десятками стульев из того же морёного дуба, что и дверь.
 
  -- Где мы?, - спросил Лемье.
 
   Градоправитель не стал отвечать, и указал на пустующие стулья:
 
  -- В ногах правды нет. Серьёзные вопросы не решают стоя.
 
   После чего в комнату вошёл слуга с большим подносом, чьё содержимое мгновенно приковало внимание нашей пятёрки; молодые люди с самого утра ничего не ели.
   Слуга быстро накрыл на стол и ретировался, повинуясь жесту хозяина дворца.
 
   Нормальный разговор начался лишь после того, как было отдано должное искусству дворцовых поваров Алиры. И первым взял слово сам "мэр":
 
  -- Думаю у вас ко мне накопилось не мало вопросов., - промолвил Торм, пристальной оглядывая сотрапезников.
  -- Естественно., - ответил Шумер, - И первый в причине нашего прихода сюда.
  -- Что ж... Пусть лучше ответит другой человек., - Торм повернулся к единственному тёмному углу в комнате, - Мастер Джелус?
  -- Да господин., - послышалось оттуда, - Я всё ещё здесь.
 
   Обладатель этого надтреснутого баса, оказался невысоким стариком в серой хламиде. Но взглянув ему в лицо, молодые люди поняли, что это напускное - не смотря на густую сеть морщин и седину, в глазах этого человека светилась молодость.
 
  -- Господин. Теперь я могу с уверенностью сказать, что это те, о ком я вас предупреждал., - продолжал Джелус.
  -- Тогда не будем терять времени., - Торм ещё раз оглядел наших героев, - Вы надолго к нам?
  -- Нет. Мы рассчитывали не больше чем на два или три дня для пополнения припасов., - ответил Шумер с проснувшимся подозрением, - А что?
  -- Джелус...
  -- Не так давно через город проходил большой отряд наёмников. И Нордис, их командир, очень много расспрашивал о вспышках загорной активности.
  -- Вы следите за этим?
  -- Да. У нас в городе есть достаточно сильны чародеи для этого.... Но я вижу, что Нордис с подручными уже никуда не придут., - Джелус усмехнулся, глядя на мрачные лица молодых друзей.
  -- Это точно., - повторила Пантера.
 
   Торм и Джелус переглянулись.
 
  -- Гм... Если я не ошибаюсь, последняя вспышка и уже по эту сторону гор, означала его поражение?, - полуутвердительно спросил Торм, - Это так?
  -- Мы бы не хотели вспоминать об этом., - еле выдавил из себя, Лемье.
  -- Ладно. Вы поймите, наш город хоть и под властью Эриннии, но в тоже время Алира единственная, кто ведёт торговлю с другой стороной.
  -- В обход центральной власти?, - засомневался Шумер.
  -- Война войной, а деньги есть деньги. Но обстановка у нас не самая спокойная. И появление возле Алиры целых пятерых, отмеченных такой мощью, не может пройти незамеченным... Для очень многих.
  -- Мирт следит за вами?
  -- И он тоже. А я, как правитель Алиры, не могу не беспокоиться о безопасности своих подданных.
  -- Тогда почему вы не напали на нас ещё при встрече с Ильхором? Это был очень удобный момент., - спросил Влад.
  -- Ох молодость, молодость.Мне не зачем зря посылать своих людей на смерть., - одновременно и укоризненно и завистливо ответил Торм. Затем поднял руку, предвосхищая вопрос Шумера:
  -- Не смотря на ваш возраст, мне не стыдно признаться, что наш гарнизон не в силах оказать вам достойного сопротивления. Одному Джелусу против вас не выстоять, а остальные маги не в счёт.
  -- Гм..., - смущённый Шумер всё же собрался силами для ответа, - И вы не хотите, чтоб мы надолго останавливались у вас?
 
   Лицо градоправителя озарилось улыбкой.
 
  -- Приятно общаться с умными людьми. Мы снабдим вас всем необходимым. А затем, от лица всех жителей, я попрошу вас покинуть стены Алиры. Надеюсь вы не хотите ненужных жертв...
  -- Жертв?
  -- Да., - слово взял Джелус, - Мы не понаслышке знаем гончих Мирта, а насчёт войска Эриннии и говорить нечего., - придворный маг пожал плечами, - Но с другой стороны мы не хотим испытать на себе вашу ярость и гнев хранителей лесов по ту сторону Дебейских гор.
  -- Думаю, вам не стоит об этом беспокоиться. Двух суток нам будет достаточно., - ответил Влад, - И кстати, зря вы старались провести нашу встречу в этой комнате. Если я не ошибаюсь, эта комната представляет собой некую ловушку для силы и призвана оградить внешний мир от содержимого.
 
   Влад удовлетворенно кивнул, увидев посеревшее лицо мага. И продолжил:
 
  -- Она бы нас не задержала и вы это уже должны были понять. Но мы не в обиде.
 
   Торм, у которого не возникло сомнений в словах юноши, сильно прокашлялся.
 
  -- Я тебя предупреждал, Джелус...
  -- Эх... Вы правы, господин. Но хорошо, что всё разрешилось благополучно.
  -- Ладно., - вмешался Шумер, - Время уже далеко не раннее, а мы до сих пор не выбрали постоялый двор для ночлега.
  -- И города мы совсем не знаем., - поддержала Пантера.
  -- Ну, за этим дело не станет., - сказав это, Торм рассмеялся и развёл руки, - Во дворце много пустующих комнат. И не хочу, чтоб такие гости..., - последнее слово "мэр" выделил наиболее отчётливо, - ...заночевали не в его стенах, а в городе рядом.
  -- А завтра..., - продолжал Джелус, - ...вы сможете осмотреть нашу Алиру уже со свежими силами.
 
   Шумер встал из-за стола и оглядел друзей. И соглашаясь с ними, сказал:
 
  -- Мы принимаем ваше гостеприимство.
  -- Джелус...
  -- Да, господин. Я сейчас же распоряжусь о комнатах для наших гостей.
 
 
 
   ...Если день полон событий, время летит незаметно. Вот и наши герои, едва окончив разговор с Тормом, увидели а окнами опустившиеся сумерки. А вскоре пришла ночь, и уже под светом бескрайнего покрывала звёзд, молодые люди собрались посовещаться перед сном.
 
  -- Шумер, как тебе здешний мэр?
  -- Не знаю Лемье., - ответил юноша, пожав плечами, - По моему вполне приличный человек, и сразу видна забота о подданных. К тому де, на мой взгляд он очень умён.
  -- А ты Пантера, что думаешь?
 
   Девушка тяжело вздохнула.
 
  -- Мрачновато здесь. В городе все так напряжены...
  -- Ты права., - согласился Лемье, - Тут похоже неспокойно живётся.
 
   Не Пантера принесла некоторую мрачность в их разговор. И они могли бы ещё долго обсуждать эту тему, но Шумер кое-что заметил за спиной девушки и не смог удержаться от возгласа:
 
  -- Влад... Влад!, - крикнул он, глядя на обнявшихся Ольгу и друга, - Могли бы хоть нас постеснятся!
 
   Еле оторвавшись от губ девушки, пунцовый от смущения парень, с трудом нашёл слова для ответа:
 
  -- Извини... Я вообще думаю, что за эту ночь с нами ничего плохого не случится. Если бы Мирт мог так сразу взять и напасть после такого щелчка по носу, он бы уже давно сделал это. А Эринния ещё не должна знать о нас.
  -- А если знает?
  -- А если знает, никакие карательные отряды, даже с поддержкой магов, не достигнут Алиры за столь короткой время. Хотя это не отменяет того, что нельзя здесь надолго задерживаться.
  -- Да., - Шумер кивнул, - К завтрашнему вечеру нужно покинуть город. Все согласны?
  -- Согласны., - дружно ответили остальные.
  -- Тогда давайте посмотрим, что нам даст завтрашний день. А пока нам всем нужно отдохнуть и набраться сил.
 
   Этим Шумер закончил разговор, им действительно нужны были силы.
 
   Однако нормально выспаться им так и не дали. Спустя всего час, Шумер подскочил от ужасного шума вместе с топотом множества ног за дверью. И бешенный стук в неё, парень встретил уже почти одетым.
   Открыв, он увидел перед собой бледного, от волнения, слугу. Бедный челядинец не мог даже нормально держать факел в руке, и тени от мечущегося пламени только усиливали его смятение. Таким же срывающимся голосом, слуга сообщил Шумеру о том, что Торм ждёт их всех в комнате встреч и рванулся дальше по коридору.
   А сам юноша только сейчас полностью отошёл от сна - одевался он на одних рефлексах. И видимое сейчас только усиливало тревогу парня. Мимо Шумера, взад-вперёд неустанно сновала челядь. Неразбериха была страшная, назревало нечто... А что именно, Шумер решил выяснить прямо сейчас. Однако ему пришлось немного повременить с задуманным - едва юноша седлал первый шаг к комнате встреч, из соседних дверей начли выбегать его друзья.
   Первыми появились Лемье и Пантера. Матерились они так нещадно, что казалось даже стены покраснели от смущения. И увидев Шумера, они даже не стали приводить себя в порядок, прежде чем подбежать к нему.
 
  -- Что происходит?, - спросил Лемье и опять выругался, тщетно пытаясь поправить кольчужную рубашку.
  -- Не имею понятия. Может Пантера попытается прощупать?
 
   Девушка прошипела что-то неразборчивое, но спохватившись, ответила нормально:
 
  -- Попробую.
 
   После чего смежила веки, собираясь силами и спустя несколько мгновений, сказала:
 
  -- Они готовятся у чему-то. Весь гарнизон на уши подняли.
  -- А ты можешь разглядеть к чему именно?
  -- Лемье, дай руку...
 
   Пантера взяла протянутую ладонь и мгновенно посвежела лицом, рядом с Шумером стояло уже двое молодых людей с закрытыми глазами.
 
  -- Всё, вижу. С позволения Торма, всем там руководит этот Джелус. Похоже они хотят задержать что-то, или кого-то.
 
   За следующие пять минут сложившийся дуэт не проронил не слова. Когда же Шумер, сгорая от нетерпения, решился тронуть Лемье, тот вздрогнул, словно от удара током. И только спустя несколько долгих секунд, взгляд парня принял осмысленное выражение. Однако повисшее молчание нарушил не он, а Пантера:
 
  -- Они окружили ту комнату, где мы разговаривали с Тормом.
  -- А ты Лемье, что скажешь?
  -- Там гость... Да, именно гость., - ответил парень, дрожащим голосом, - Но только он сам так считает. Сила в этом госте не малая, и из-за этого Джелус поднял гарнизон. Там возле двери наверное половина всей стражи.
  -- Интересно, кто же этот незнакомец?, - продолжил расспросы Шумер.
 
   В следующую секунду разговор был прерван скрипом открывшихся дверей, из которых вышли Влад вместе с Ольгой. И наверное только у этих двоих в такой час могла быть улыбка на губах. Но им т положено было такими быть...
 
  -- Что тут у вас стряслось?, - поинтересовался Влад.
  -- Это, я бы хотел узнать от вас!, - сказал подошедший к ним "Мэр".
 
   Пока Шумер и Пантера с Лемье выясняли сложившуюся ситуацию, они не заметили приближения градоправителя. И сейчас голос Торма буквально звенел от с трудом сдерживаемой ярости.
 
  -- Вы уже всё знаете?
  -- Нет, не всё., - ответил Шумер.
  -- К нам пожаловал очень интересный гость! И он требует вас!
  -- И что?, - ответил Шумер, сам начиная злиться, - Вы не смогли найти управу на подобную наглость?
  -- Управу?!, - переспрашивая, Торм непроизвольно перешёл на крик, - Едва стража попыталась к нему приблизиться, как все они были перенесены за пределы дворца Этот юнец поставил перед собой барьер, который перемещает наружу всех, кто приближается к нему!
 
   Эта пламенная тирада по настоящему встревожила уже не только Шумера, но и остальных молодых людей.
 
  -- Подождите, а куда смотрел Джелус?
  -- Неужели ваш маг не смог ничего сделать с этим?, - продолжила Пантера вопрос Шумера.
 
   Торм даже сплюнул от злости.
 
  -- Джелус сказал, что сила незнакомца подобна вашей.
 
 
   Если сказать, что наши герои были изумлены - это значит не сказать ничего; чувство удивления было настолько глубоким, что на мгновение вымело из мыслей всю обеспокоенность происходящим. Но тревога тотчас вернулась. Приближающееся бряцанье доспехов ещё одного отряда стражи, только усилило её. И молодые люди наконец-то заметили, что Торм одет в полное боевое облачение - вплоть до двуручника за спиной и латного нагрудника. А затем с левой стороны от всей этой кампании, вспыхнуло светящееся голубым, облако, из которого к ним вышел Джелус.
 
  -- Вам всем нужно поскорее за мной., - торопящийся маг однозначно забыл про субординацию, но Торм решил не заметить этого.
 
   Градоправитель ещё раз проверил своё снаряжение и шагнул в ещё светящийся кокон портала. Следом за своим господином, прыгнул Джелус, а за ним и молодые люди.
 
   Уже по ту сторону, они увидели плотное кольцо вооружённых людей, обступивших другое кольцо. Это и был тот самый барьер, о котором говорил Торм - искрящая голубым, стена серого тумана.
   Послышался изумлённый шёпот "мэра":
 
  -- Это же зал совета...
  -- Точно..., - в тон ему прошептал Джелус и крикнул страже, - Кто здесь за старшего?!
 
   От кольца отделился немолодой мужчина, и подбежал к Торму с магом.
 
  -- Сержант Нулис, господин.! Замещаю капитана Ильхора., - отрапортовал он, отдавая честь.
  -- А где он сам?
  -- Капитан Ильхор на данный момент находится в дозоре. Послать за ним, господин?
  -- Не стоит. Будем надеяться, что ты справишься, солдат.
  -- Постараемся, господин. Вы уже в кусе всего?
  -- Не совсем., - ответил Торм, оглядываясь по сторонам, - Доложите обстановку, сержант.
 
   Нулис немного помялся в нерешительности, но не стал молчать:
 
  -- Тут такое дело, господин. .. Этот юнец передал, что пока к нему не приведут каких-то Влада, или Шумера, он не снимет барьера. А если его требования не будут выполнены в ближайшее время, будет разрушен не только дворец, но и весь остальной город. Парень просил им передать..., - в этот момент стражник напрягся та, что у него выступил пот. Он как можно точнее старался передать фразу на незнакомом языке, - I'm standing on a bridge.
  -- Подождите!, - "ворвался" Шумер, - Так и передал?
  -- Да.
 
   От этих слов лицо юноши озарилось нескрываемой радостью.
 
  -- Чему ты улыбаешься?, - поинтересовалась Пантера.
  -- А ты сама ещё не догадалась?, - Шумер иронизировал, - Как думаешь, откуда этот незнакомец может знать наши имена и эти фразы, тем более на английском?
  -- Стой, а ведь это скорее всего ваш..., - Влад взял ладонь заговорившей Ольги, одновременно и успокаивая, и прерывая на полуслове. После чего продолжил сам:
  -- Что-то случилось в Обители?
  -- Сейчас узнаем.
 
   Растолкав солдат, Шумер остановился у туманной стены и следя взглядом за голубыми искрами, постарался крикнуть как можно громче:
 
  -- Я здесь!
 
   В ответ послышался голос, в конец уверивший парня о правильности своей догадки:
 
  -- Приготовьтесь, сейчас я уберу "лишние уши". Разговор будет только для нас.
  -- Открывай!
 
   Юноша повернулся обратно, и чудо! - В то мгновение, пока он это делал, стена тумана будто бы растворилась в воздухе. Барьер исчез, как и не было - без малейших звука или вспышки света. А скрывался за ним тот, кого наши герои ещё долго не надеялись увидеть. И лицо Шумера вновь осветила радостная улыбка - незнакомцем оказался Диман. И он так же был в полном боевом облачении, но по форме Обители.
   Парень сжимал в руке небольшой кубик из серого металла, по которому змеились те же голубые искры, что и на барьере до этого. Диман положил его на пол зала и подошёл к друзьям.
 
  -- Как же я рад всех вас видеть! Я там так испереживался, пока следил за вашими приключениями., - воскликнул Диман, обнимая их.
  -- И это взаимно., - ответил Влад.
  -- Да, мы все рады., - присоединилась Пантера, - Но ты как-то нехорошо выглядишь.
 
   Вот теперь, когда схлынула первая радость встречи, стала заметна усталость на лице Димана. Молодые люди наконец увидели мешки под глазами парня и поняли, насколько изнурителен был проделанный им путь.
 
  -- Всё нормально, просто сильно устал с дороги.
  -- Хорошо, что ты пришёл., - сказал Лемье, но тут же затревожился, - И по моему совсем не просто так. Ведь Райна просила тебя остаться. Да и вообще, как ты прорвался сквозь блокаду Мирта?
  -- Кстати, а самой Райной всё нормально?, - встряла Пантера.
  -- Тихо, тихо, все по очереди. Да, в Обидели посчитали, что теперь моё присутствие вам требуется больше, - Диман тихо рассмеялся, - С Райной обошлось, хотя она заставила поволноваться всю Обитель. А добрался я сюда... Мои знания, наложенные на опыт Энтиса - и вот я здесь, с вами.
  -- Так, давайте о деле., - сказал Шумер, возвращая разговор в серьёзное русло, - Что там у тебя за весть?
 
   Диман мгновенно помрачнел и в его голосе проклюнулись металлические нотки:
 
  -- Ничего хорошего, новости не из приятных.
  -- Ну, не томи...
  -- Ладно., - уже прошептал Диман, - Слушайте... После вашей последней стычки с Миртом, Райна двое суток не вставала с постели. А очнувшись от начавшегося бреда, была очень обеспокоена за вас.
  -- Сама главный хранитель, и испугалась?, - не поверила Пантера.
  -- Представь себе, да. И очень сильно. Пока она лежала в беспамятстве, её дух блуждал по миру и обнаружил нечто ужасное - Мирт в том бою выложился полностью, всё благодаря вашему всеобщему порыву. И не смотрите на меня так., - окрысился юноша в ответ на неверие во взглядах друзей, - Я дословно передаю её послание.
  -- Продолжай...
  -- Так вот. Но тогда он не сдался, и Влад это знает; Мирт просил помощи у Хаэри. Теперь же он стал не просто сильным магом - Мирт стал гебетом.
  -- Он что, душу им отдал?!, - изумился Лемье.
  -- Можно и так сказать.
  -- Но что это меняет?, - не унимался юноша, - Ведь и раньше мы противостояли этим Хаэри.
  -- А ты подумай., - вмешался Влад, - Теперь нам предстоит иметь дело не просто с силой полуспящих демонов, а с хорошо отлаженным инструментом, каким её сделают навыки Мирта. По моему мы ещё не настолько опытны, чтоб противостоять такой мощи и нам потребуется помощь.
 
   Диман благодарно кивнул и продолжил свой рассказ:
 
  -- Спасибо. Послушайте, Влад всё верно сказал. Примерно то же передавала Райна.
 
   Тут слово взяла Ольга:
 
  -- И кажется я знаю, какую именно помощь имела в виду Хранитель. Помните я говорила про почти неизвестный народ, который может предстать на нашем пути?
  -- Ну?, - потребовал продолжения, Шумер.
  -- У этого народа есть своя святыня для поклонения. Эти... Дай-ка вспомнить..., - девушка ненадолго смолкла, задумавшись, - О, Вастаго. Они очень хорошо её прячут, а по легендам она из другого мира.
  -- Из другой грани?, - переспросила Пантера.
  -- Нет, теперь я вспомнила, что именно из другого мира. И сила святыни не мало нам поможет, если мы сможем заручиться поддержкой этих Вастаго. Вот только путь к ним может продолжится не один день.
 
   Шумер потёр подбородок, обдумывая услышанное. Ему очень не нравился такой расклад, хоть он и пришёл к схожим выводам. И юноша счёл нужным заметить:
 
  -- Подожди, у нас ведь и так мало времени.
  -- Райна говорила об этом., - Она предложила нам разделиться. Часть отряда пойдёт в Эриннию, а другая - к Вастаго.
 
   Теперь уже Влад качал головой, разбираясь в ситуации. Этим и был обусловлен следующий вопрос парня:
 
  -- Но как тогда нам поделится между собой?
 
   Это был вопрос из разряда одновременно и простых, и сложных. И молодые люди крепко призадумались над ним, почти на целых десять минут. Только спустя это время лицо Шумера озарилось идеей, которую он не преминул высказать:
 
  -- Слушайте, я знаю что делать.
 
   В ответ юноша увидел пять заинтересованных лиц, только на него устремивших свои пристальные взгляды.
 
  -- Так..., - Шумер ещё раз оглядел друзей и окончательно уверился в своём решении, - Разделимся по трое.
 
   Лемье саркастически рассмеялся и не стал сдерживать иронии в своих словах:
 
  -- Очень умно. Значит по трое... Долго думал?
  -- Не ерничай., - обиделся Шумер.
  -- Ладно, извини. Но кто с кем пойдёт? Ты ведь уже занял среди нас место командира, и я не хочу тебя заменять.
  -- Тебе не придётся. Получится две тройки, и в первую войдут я, ты и Диман. Во второй - Влад с Ольгой и Пантера.
  -- Но почему именно так?, - не унимался Лемье.
  -- Да потому что и ты, и Пантера отличные разведчики, хоть и следуете разными путями. По боевой части я, Диман, да ещё и с твоими целительскими способностями не будем уступать двум потомкам драконов. А Влад, ели захочет, сможет скоординировать действия не хуже меня.
  -- Подожди. Но как ты сказал, я и Пантера хорошие разведчики - так почему я не могу войти в отряд Влада?
  -- Вот неугомонный...
  -- Хватит тебе, Шумер прав., - поддержала юношу Пантера, - Лемье, вопрос не кто с кем, а кто и куда отправится.
  -- Ну, это понятно сразу., - Диман не сдержал смешка, - Лемье, подумай. Ведь Эринния, это столица государства мужчин Сиберии. Так ведь?, - спросил он у Ольги.
 
   Девушка кивнула.
 
  -- Вот. Нашим самым красивым не стоит туда идти сразу - ни Ольге, ни Пантере. А Влад без Оли никуда не пойдёт.
  -- Верно Диман., - согласился Шумер, - У нас лучше получиться в Эриннии, а девушки с Владом, имеют больше шансов уговорить этих Вастаго. К тому же увлечение Влада тоже должно им помочь.
  -- Ты хочешь сказать, что мои вирши могут принести пользу?
  -- Да Влад. Сами стихи конечно будут не к месту. Но их ты пишешь так, что я уверен в тебе по части дипломатии.
 
   Шумер хотел добавить ещё пару слов, но внезапный писк оборвал это своеобразное совещание. И развернувшись на звук, молодые люди увидели, что источником был тот самый куб, который Диман положил на пол перед их разговором. Но теперь он был не серым а багрово-красным от накала.
   А сам звук уже перешёл за грань слышимого, и словно пробудил наших героев - в отличие от Диман, остальные только сейчас заметили, что мир вокруг остановился, будто вмёрзнув в огромную глыбу льда. И конечно же это больше чем удивило молодых людей, но Пантера быстро переборола шок от увиденного - слишком уж потешным выглядел Торм, остановившийся на половине шага.
 
  -- Это что ещё за..., - попытался выругаться Шумер, но был опережён Диманом:
  -- Это я включил второй режим., - юноша самодовольно усмехнулся, - Хорошая кстати штука получилась у нас с Энтисом.
  -- А что это такое? И почему вокруг всё стоит?, - спросила Пантера, показывая на раскалённый куб.
  -- Постараюсь объяснить..., - парень замялся, стараясь подыскать слова, - Этот куб - нулификатор времени. Я и Энтис как-то обсуждали чёрные дыры и пришли к очень любопытной концепции; перед вами как раз её воплощение в жизнь. Мы сейчас вне времени этой грани; Торм ничего не заметит.
  -- Получается , что с этой штукой нам не надо никуда спешить?
  -- Нет., - Диман с сожалением развёл руками, - Мы и так почти на границе с вотчиной Мирта, а в её близи, функции куба начинают блокироваться. Если же пытаться преодолеть блокаду, в конце концов наступает перегрузка. Это мы сейчас и наблюдаем, прибор скоро перестанет действовать.
  -- Так Диман, оставь эти менторские штучки., - сказал Шумер смутившемуся другу и добавил, - Выключай его, раз он не сможет нам пригодится в дальнейшем. К тому же нам нужно ещё переговорить с Тормом.
  -- С кем, с кем?
  -- Ну... Со здешним "мэром"...
 
   Кивнув, Диман потянулся к своему устройству и провёл над ним ладонью. Писк тут же молк, а мир вокруг пришёл в движение. Да так, что молодые люди немного оглохли от резко нахлынувшего шума.
   Когда же они пришли в норму, Шумер подошёл к опешившим Торму и Джелусу, сказав:
 
  -- Обстоятельства сложились так, что думаю мы не станем дальше принимать ваше гостеприимство., - и улыбнулся одними губами облегчению на лице градоправителя. И Торм даже не стал расспрашивать причин такого решения, поинтересовавшись лишь одним:
  -- Вам что-нибудь нужно?
  -- Запас воды..., - Шумер закрыл глаза, загибая пальцы, - Пищи, и шесть лошадей.
  -- Джелус...
  -- Сейчас же распоряжусь, господин. , - ответил маг, и исчез вместе с тихим хлопком.
  -- Торм, вы конечно понимаете, что находясь здесь с здесь мы подвергаем Алиру большой опасности., - продолжил парень.
  -- Гм... Не буду отрицать.
  -- Мы уже утром покинем пределы города. Посланцы Мирта и войска Эриннии не станут слишком уж сильно допытываться до происшедшего, к ним придут другие заботы.
 
   Усмехнувшись в ответ на попытку Торма сдержать смущение, Шумер добавил:
 
  -- Ну а теперь нам нужно отдохнуть перед долгой дорогой.
 
   И вместе с друзьями вышел из зала...
 
* * * *

 
   ...Уже неделю подряд Валерия гостила у своего деда в Магадане, но только сейчас смогла выбраться в горы. И совсем не пожалела об этом, разом забыв про его опасения за свою внучку - такой красоты, как здесь, девушка ещё не встречала в своей жизни. Даже все красоты родного Питера не могли сравниться с ликами заснеженных вершин. Ей вдруг стало так хорошо, что девушка забыла про всё - даже про осторожность.
   Стоя на высоком склоне, Валерия знала, что рядом бездна в три километра. Но это только добавляло яркости окружающему миру, а не вселяло страх. Да что там говорить... Она была не простой девушкой; и сейчас, когда любая другая совсем бы ничего не заметила, Валерия видела не только ослепительное сияние снега и фирна. Вдыхая чистейшее дыхание поднебесья, девушка смотрела на лёгкое марево, окружавшее соседние ледники и чуть ли не пела от восторга. А после взгляда вниз, её душа затрепетала отнюдь не от ужаса высоты - Валерии казалось, что она в силах уместить на своей ладони весь мир - настолько крошечными выглядели лес и далёкий город. И только одного недоставало до полного счастья - у его нового парня(в которого она похоже влюбилась) сейчас длилась сессия, и она не могла с ним разделить эту радость.
   Но красота природы чуть не оказалась роковой. Зрелище так увлекло Валерию, что она не заметила начавшуюся дрожь в кале под ногами. И сперва лёгкий шум она услышала только тогда, когда этот звук перерос в нечто, напоминающее приближающийся локомотив.
   Через несколько мгновений дрожала уже не только скала, на которой стояла девушка. Колебания передавались близлежащим деревьям, сбрасывая белую сыпь с припорошенных ветвей. Шум перешёл в настоящий грохот, и обернувшись, Валерия уподобилась лицом снегу, на котором стояла - там уже мчалось белое чудовище, окружённое облаком из отметаемой ледяной пыли - девушка стояла прямо на пути схода лавины.
   Валерия осталась совсем одна перед лицом разбушевавшейся стихии - пока она рассматривала окружающие красоты, её группа так и не смогла докричатся до неё. Сейчас же, когда девушка уже чувствовала дыхание приближающейся смерти, её рассудок взвыл в слепом страхе. Вот только в отличие от всех других людских беззвучных криков, этот достиг цели...
 
 
   ...С Андрея уже семь потов сошло - не смотря на свои успехи в квантовой физике, юноша оказался в тупике. Казалось бы простая вещь - изменения вектора потока фотонов при сверхсильных магнитных полях, но это не давалось к его пониманию. Уже битый час парень маялся с этой задачей. А стоящий рядом друг сочувственно вздыхал, но он тоже не мог ему помочь.
   Но через мгновение Андрей внезапно подскочил с места и с его лица пропала вся задумчивость, сменившись на тревогу. А что более всего удивило приятеля - Андрей боялся отнюдь не за связанное с учёбой.
 
  -- Что случилось?!, - спросил этот друг, у задрожавшего всем телом, парня.
  -- Что-то с Лерой, я чувствую., - прошептал Андрей, и задрожал ещё сильнее.
  -- Постой, она же у деда и очень далеко отсюда. С чего ты взял, что с ней что-то случилось?, - спросил приятель.
 
   И он всё продолжал расспрашивать Андрея, пока не понял, что парень не слышит его. А сам Андрей уже ничего и не видел вокруг себя. Мир словно окунулся в чёрную патоку а люди стали размытыми тенями, что-то неслышно говорившими ему. Беспокойство юноши возросло настолько, что он чуть было не потерял себя в этой бездне. Но в его мыслях горело - Лера, и парень удержался от безумия, выплеснув тревогу во вне.
   Тем временем вся аудитория вздохнула от изумления - и друг парня, и все остальные присутствующие потрясённо смотрели на Андрея, внезапно потерявшего чёткость своих очертаний. Юноша словно бы истаивал в воздухе. И когда опустившуюся тишину всё-таки разрезали изумлённые возгласы, а кое где и отборная ругань, силуэт юноши подёрнулся радужным сиянием и исчез без следа..
 
   ...Валерия закрыла глаза, ощущая ледяные дуновения приближающейся лавины - девушка уже почти оглохла от грохота и понимала, что ей не убежать. Но вместо ожидаемого удара, она почувствовала легкое и... Да! Жаркое касание! А грохот уступил место рёву, словно от яростного пламени.
   И открыв глаза, девушка увидела нечто, удивившее гораздо больше, чем недавняя красота природы. Это нечто пересилило страх.
   Лавина не продолжала свой стремительный бег. Не доходя до Валерии, её останавливал поток слепящего огня, заставляющий снежную волну распадаться на талые ручьи. Вот только когда девушка проследила пламя до истока, она уже не знала - радоваться спасению, или нет; ведь пламя рождалось между челюстей огромного летающего ящера, "одетого" в чешую цвета красного золота.
   И опять же - после первого страха в душу девушки пришло ощущение красоты видимого. Но в отличие от предыдущего, к нему примешивались показавшееся ей странным, ощущение знакомства с этим ящером. Было что-то такое в изящных линиях силы на теле дракона(она уже не сомневалась, что это именно дракон). А в следующее мгновение, как раз после того, как лавина сошла на нет, не выдержал и сам ящер - издав протяжный вой, вдруг перешедший в человеческий крик, громадный силуэт сжался и упал на самый край пропасти.
   Валерия подбежала к упавшему и теперь уже её крик разорвал вернувшуюся звенящую тишину гор; перед ней лежал еле дышащий Андрей. Девушка не стала задумываться над тем, как он сюда попал да и вообще над правдивостью всего происходящего, она знала - он умирает, и она поможет ему, иначе и ей не жить. А чуть позже Валерия поняла, в чём всё дело - как раз перед отъездом к деду, она прочитала дневник матери о их приходе в какую-то Алиру... И сейчас девушка поверила, сразу и во всё.
   Валерия склонилась над юношей и по неосторожности задела один из камней, на которых он лежал. Камень соскользнул в пропасть и сердце девушки чуть не остановилось, когда в след за собой, булыжник увлёк и парня.
   Кляня себя на чём свет стоит, девушка посмотрела за край и остановилась, едва не заплакав от бессилия - Андрей вцепился в маленький уступ на стене обрыва и она не смогла бы вернутся оттуда вместе с ним. Тогда Валерия решила воззвать к своим талантам, которые должны были передаться ей от матери - она надеялась на правдивость дневника. Девушка зажмурилась изо всех сил, окунаясь в память.
   И когда Валерия вновь увидела дневной свет, её сердце затрепетало от радости вперемешку с облегчением, ведь уже не была человеком внешне. Вместо девушки, на краю обрыва стоял настоящий снежный барс, каких вообще недолжно было быть в здешних местах. Дикая кошка спрыгнула на уступ и израненный Андрей обнял её за шею.
   Весь мир померк в их глазах.
 
 
   ...Солнце уже клонилось к закату, а на краю пропасти сидели двое. В порванной одежде, но и не было холодно - парень и девушка молча смотрели на уходящее дневное светило и не замечали приближающуюся спасательную партию, во главе с дедом Валерии. А тот в свою очередь, был удивлён не столько самим присутствием тут полуголого юноши, сколько огнём в глазах внучки.
   Больше того, дед вдруг понял, что он только что потерял свою маленькую и несмышлёную девочку, какой видел Валерию до этого. Перед ним сидели, сплетя ладони, двое, вполне взрослых людей - настолько сильное впечатление давали их осанка и то, как они смотрели на мир. А нескрываемая любовь во взглядах молодых людей, только радовала старика.
 
  -- Деда, мы ждали тебя., - тихо, но уверенно сказала Валерия.
  -- Ладно, я не буду сейчас спрашивать, что за парень рядом с тобой., - отвечал дед, доставая из рюкзака термос и флягу с коньяком, - Но по моему вам пора возвращаться.
  -- Нет деда., - прошептала девушка, - Мы хотели попрощаться с тобой.
  -- Что?!
  -- Деда, времени совсем не осталось. Ещё увидимся...
 
   А затем и внезапно поднялся ветер такой силы, что и сам дед, и его сопровождающие, чуть не пропустили слепящей вспышки, в которой исчезли молодые люди. Последним, что они успели заметить, была огромная тень прекрасной женщины с головой кошки, обнявшей Андрея и Валерию...
   Шторм из Зазеркалья набирал очередной виток...
 
 
Глава II

 
 
 
Час лживых отражений.

   Судьбы ударом, был разбит единый путь
   Теперь дороги две, и каждая сложна
   Отнюдь не даром, дано здесь не уснуть
   Ведь жизнь всего одна
 
   Теперь их враг, добрался до судьбы часов
   И передвинул стрелки, к мнимости вокруг
   Второе нападенье, смотря на снятие оков,
   Маг приготовил, теша свой досуг
 
   И он приблизил время лживых отражений
   Ведь в первом из путей, настало скрытых взглядов
   Поверят ли они, виденьям мнимых откровений?
   А может сгинут от потока кривды веских снов?
 
   Ответа нет, отряды мастера и дрейка
   Идут... И тьмы грядущего, покров
   Даст силу всё пройти, но даже поступь нелегка
   Ведь за спиной тень судьбы,
   Не ждущей нежных слов...
 
 
 
 
   ...В глубине каждого из нас прячется нечто, под именем призвание. У одних это страсть к искусству живописи, у других - музыкальный гений, в третьих живут поэты и писатели. Есть среди людей и те, чья душа поёт от запахов огня и меча, им нет ничего милее вкуса битвы на губах.
   Шумер принадлежал как раз к их числу. Юноше достаточно было одного настоящего боя, чтобы шагнуть на путь война. Но никакой настоящий воин не потерпит даже самого маленького пятнышка грязи на своём оружии. Инна привале, достав припасённую ветошь, парень вот уже битый час выдраивал стальные полосы своих клинков. Не пропуская ни единого завитка причудливой вязи рисунка на остриях, он всё никак не мог налюбоваться игрой их голубоватых отливов.
   И парня прекрасно можно было понять в этом рвении. Ведь после часа привала, его друзья не могли не подхватить восхищённого вздоха при виде двух пойманных молний, в руках Шумера. Они даже не сразу окликнули его, не осмеливаясь нарушить этого священнодействия. Но когда Шумер начал всё заново, Лемье не выдержал:
 
  -- Шумер, постой. Я конечно всё понимаю, но может хватит?
 
   Парень вздрогнул, словно от неожиданности, ведь мысленно он уже давно был не здесь. Но всё же повернулся на голос и с видимым сожалением оторвавшись от клинков, непонимающе уставился на друзей. По видимому Шумер ещё не совсем очнулся от своего действа, и не разобрал фразы. Однако следующие слова Димана не вернули, а даже сдёрнули его на грешную землю:
 
  -- Ты у нас тут командир, или я?, - немного гневно продолжил Диман, - Пока ты тут обнимаешься со своими железками, мы так и не составили план дальнейших действий.
  -- Нет, тебе этого не понять., - парировал Шумер, - Они всегда должны быть наготове...
 
   Диман не стал продолжать перепалки, и себя поймав на некой тяге к расслабленности. Ведь как раз за день до этого и через час после расставания с отрядом Влада, Шумер перевёл их через границу Обнинского леса, разделяющего великие болота Хандри и холмы Ихимены. И лес этот, как две капли воды был похож на те, которые остались в родной грани.
   К ним пришла тоска по дому.
   Однако они всё больше успокаивались, когда свернули на просеку, по которой должен был пролегать их дальнейший путь. Разговоры становились тише и уже без жарких всплесков, как ранее - лишь изредка звучали взрывы смеха или негодования.
   И сейчас был как раз такой случай; дело происходило на неприметной поляне, вблизи просеки.
   Покрасневший от ярости Шумер, смотрел на Димана, а Лемье всё никак не мог сдержать в себе смех.
 
  -- Как вы..., - продолжал негодовать Шумер, но тут же замолк и рассмеялся сам, - Да уж, командир нашёлся... Ты прав, не стоит так увлекаться.
 
   И они решили сменить тему:
 
  -- Эх Диман, как же всё-таки тут хорошо..., - замечтался Лемье, вдыхая запах леса, - Не то ,что дома в городе. Одного только не хватает.
  -- Это чего же, интересно?, - спросил Шумер.
  -- Прекрасная природа, хорошая кампания...
 
   Фразу продолжил Диман:
 
  -- Но скучно без наших самых красивых...
  -- Да. Но я не об этом., - продолжил Лемье, - Музыку бы ещё включить, что-нибудь спокойное...
 
   С всё таким же мечтательным вздохом, Лемье откинулся на траву и устремился взглядом к голубому куполу небес. Губы юноши неслышно шевелились, словно подпевая песне, играющей лишь для него. А Шумер, глядя на это, окончательно избавился от былого настроя и накинул на себя обычный покров рассудительности. И только криво усмехнулся, скосив глаза на друга вместе с сорванной им травинкой, танцующую между зубов.
 
  -- Не время мечтать, действовать нужно., - Шумер посмотрел в небо, не переставая говорить, - День скоро закончится, а мы прошли не больше десяти километров. Так мы не успеем за Владом.
  -- Расслабься. После всего пережитого не грех отдохнуть нормально.
 
   Последней фразой, Диман предотвратил начинающуюся перепалку между друзьями, на корню зарубив её. И хоть слова парня не были настолько необыкновенными, чтоб пробить броню рассудительности Шумера, они заставили того сдаться. Да что уж там греха таить, командир и сам был не прочь...
 
  -- Сейчас бы пива баночку...
 
   В ответ, губы Шумера раздвинулись в смущённой улыбке и парень примиряющее развёл руками.
 
  -- Всё, сдаюсь. Вы правы. Что-то я совсем...
  -- Проехали., - лицо Димана разгладилось, осенённое идеей,
  -- Подождите, я сейчас..., - продолжил парень после паузы, и бросился к пасущимся неподалёку, лошадям.
 
   И вскоре над поляной пронёсся торжествующий голос парня, что-то нарывшего в седельной. В следующее мгновение, Диман уже бежал к друзьям, сжимая в кулаке толстый металлический прут.
 
  -- А это ещё что такое?, - спросил Лемье, разглядывая руническую чеканку на пруте.
  -- Да,, -вторил ему Шумер, к тому времени тоже лёгший на траву, - Вы с Энтисом там опять что-то придумали?
 
   Диман заговорщески улыбнулся.
 
  -- Лемье, мне нужна твоя помощь. , - ответил он, с удовлетворением смотря на проснувшийся в остальных, интерес.
  -- Что ты собираешься делать с этой штукой?
 
   Улыбка Димана достигла размеров ослепительной.
 
  -- Я чуть было не забыл. Жезл отражений., - послышалось от юноши, и недоумеие в глазах его друзей, заставило парня продолжить, - Как-то я спорил с Энтисом об их музыке, и он отдал мне этот жезл, чтоб я мог раскрыть ему мир нашей.
  -- И как же он работает?, - не отставал Шумер.
  -- Лемье, ты как раз и ужен для его активации. Принцип такой - жезл отражает в действительность то, что в памяти его обладателя.
  -- Подожди, но...
  -- Да, ты прав Шумер... Изначально он создавался как инструмент, но это лишь часть жезла. Здесь не все руны, и их хватает только на искусство.
 
   В следующем вздохе Шумера было неподдельное восхищение, оно же прозвучало в словах:
 
  -- А это гораздо лучше наших плэйеров...
  -- Естественно., - подтвердил Диман., - Но в работе с памятью есть один большой недостаток...хотя может и плюс. Жезл транслирует не только сами звуки, но и пережитые эмоции.
 
   Тут их прервал возмущённый возглас Лемье:
 
  -- И ты прятал от нас это сокровище?!
  -- А на что он мне, если я не могу его использовать?!, - окрысился Диман.
  -- Как не можешь?., - удивился Лемье.
  -- А так! Его и в Обители могут активизировать не больше трёх человек. А среди нас, на это способен только ты.
  -- Ладно, как его включать?
  -- Не включать, а активизировать., - обиженно пробормотал Диман, но поймав взгляд Лемье, уже совсем успокоился., - Проехали. На чём я остановился?
  -- На том, как включать твою штуку., - ответил Шумер.
 
   Диман отдал жезл Лемье.
 
  -- Мне вот как объяснили; Сожми его за концы, только смотри чтоб пальцы касались только вот здесь., - юноша показал на руны, окружавшие навершия жезла.
  -- А дальше что?
  -- Так..., - прошептал парень, вспоминая, - Теперь постарайся вспомнить какую-нибудь песню.
  -- И всё?, - удивился Шумер.
  -- Да, и всё. Энтис говорил, что больше ничего не нужно. Дар эмпата сделает всё остальное.
 
   В следующий момент, Шумер с Диманом уже затаили дыхание, чтоб ненароком не помешать другу. И огромным интересом стали ожидать развязки происходящего.
   Тем временем, лицо Лемье приняло то сосредоточенное выражение, какое бывает лишь у шахматистов во время финала мирового чемпионата. Однако их привал не был турниром и следующий ход не длился долго; не прошло даже минуты, как сосредоточенность парня сменилась на торжествующую улыбку, а в воздухе над ними прозвучала первая нота вступления к песне, очень хорошо известной им всем.
   И сейчас, слушая начальные аккорды вместе с голосом любимой певицы, они вдруг оказались не в силах сдерживать своих чувств - по неопытности открывшийся миру, Лемье, даже не предполагал, что настолько не готов к такому. Да и песня вызывала наверное самый сильный эмоциональный отклик, чем другие. "Nobody's Home", которую пела Эврил, сделала своё дело. Вместе с ней, мощь дара юноши ослабила защиту рун и вскоре над поляной замерцали очертания воспоминаний всех троих - чувства друзей начали воплощаться в нечто зримое.
 
   А через несколько секунд уже происходило чудо.
   Вторя подпевающей троице и звучанию гитар, примерно в полутора метрах над землёй, появилось лёгкое - почти призрачное, нежно-алое свечение. И его последующие превращения превзошли все, даже самые смелые ожидания молодых людей - на мгновение ослепив друзей и с первыми звуками припева оно опять ярко вспыхнуло, после чего происходящее перешло за грань всего виденного ранее.
   Сперва это свечение приняло облик маленького облачка, освещённого изнутри. Но уже через мгновение, оно стало подобно хрустальному и приобрело черты, полностью копировавшие лицо канадской певицы. И выражение на нём было отнюдь не радостным - губы приоткрылись в беззвучном крике, глаза полыхали ледяным вызовом судьбе, а по щекам бежали капли золотого света, заменившие слёзы. Вот только эти, без сомнения жгучие, дорожки оканчивались не на траве поляны; друзьям казалось, что они падают прямо в сердца, выбивая звон, а в душах рисует трепещущее - дом. И когда голос канадки взвился, выводя припев, их естество будто бы раскололось, взорвавшись уже своими строчками.
   В след за этими строками, пришла тоска; та тоска по дому, которую эти трое старательно прятали внутри себя и вскоре они смотрели уже не на действо, разыгравшееся перед ними; каждый видел только то, что было в мыслях и только окончание песни спасло их от потери реальности.
 
   Первым от наваждения очнулся Шумер, он же и нарушил молчание:
 
  -- Ну ты и выбрал песню., - парень потрясённо качал головой, - Но каков эффект! Нашим только мечтать о подобном...
  -- Ты прав., - присоединился Лемье, - Очень сильно. Диман, человек, придумавший это - истинный гений.
 
   В ответ, юноша горестно опустил плечи и еле выговорил:
 
  -- Первым мастером по части такого, был Хаар.
  -- Тогда мир его праху и посмертный респект. Он действительно был великим в своём деле. - в голосе Шумера отчётливо проступила печаль.
  -- Однако он оказался слабее Мирта., - заметил Диман.
 
   Лемье даже поперхнулся от возмущения, услышав эти слова. И голос парня негодующе зазвенел:
 
  -- Подожди. Ты хочешь сказать, что он ничего не сделал для мира и для нас?! Тебе хорошо. Попал под удачное течение обстоятельств, и всё обошлось почти благополучно. А меня с Шумером он спас.
 
   В этот момент в перепалку вмешался Шумер:
 
  -- Успокойся Диман, ты не прав.
  -- Это ещё почему? Нет, я конечно признаю его помощь вам, но в остальном...
  -- Не кажись более недалёким, чем ты есть на самом деле., - Шумер усмехнулся, и продолжил, - Если Хаар не пожелал сопротивления Хаэри, то и ты с Владом не смогли бы спастись. Он конечно мог встать лично на пути у демонов с Миртом, но что тогда было бы с нами?, - юноша тяжело вздохнул, в поиске сил для продолжения, - Насколько я понимаю, любой маг, даже такой силы, ещё не бог. И вообще - былой Хаар ведь давно ушёл на покой, а вернувшийся утратил изрядную часть своих возможностей. Хорошо хоть у него хватило сил на содеянное, иначе всё могло обернутся очень даже плачевно и мы бы не сидели так на траве, тратя время на пустые разговоры!
 
   Резко замолчав после своей отповеди, парень поморщился из-за пересохшего горла. Было видно, что это ему очень неприятно. И поймав почти умоляющий взгляд друга, Лемье тотчас бросился к лошадям.
 
   Принимая у него бутыль с водой, Шумер внезапно посветлел лицом - теперь уже у него родилась идея. Вот только остальным пришлось подождать, пока парень утолит жажду и опустит руку, поднятую в упреждающем жесте.
 
  -- Лемье, ты сможешь транслировать жезлом на неодушевлённые предметы?
  -- Да, наверное смогу. А зачем тебе это?
  -- Мысль есть. Почему бы не заменить вкус воды, вкусом пива?
 
   Услышав это, подтянулся и Диман. А Лемье будто заново родился, заразившись этой идеей.
 
  -- А ведь верно!, - воскликнул юноша, но следом радость несколько притихла, - Вы согласны приоткрыть мне свои умы?
  -- Ради такого можно и пожертвовать чем-нибудь., - ответил Диман.
  -- Хорошо. Но сперва нужно будет заслоны поставить., - продолжил Лемье.
  -- Какие заслоны?, - поинтересовался Шумер, - А они не помешают?
  -- Ты меня недопонял., - Лемье ненадолго замолчал, подыскивая нужные слова, - Скорее это будут фильтры. Для того, чтоб ощущения не смешивались.
  -- Вы там быстрее решайте. А то так можно от жажды умереть., - вмешался Диман.
  -- Тогда приступим...
 
 
   Первым делом, Лемье отошёл немного в сторону от друзей и присел, разгладив траву перед собой. Затем принял позу лотоса, а жезл положил так, чтоб концы были вплотную к коленям. Потом он коснулся пальцами рун у наверший жезла, и его губы зашевелились в такт словам, что уже звучали в мыслях парня.
   В след за этим, Лемье простёр ладони к небу, разведя их в стороны. И как не ждали его друзья, они всё же пропустили момент, когда руки юноши объяло светло-голубое мерцание, истекающее с пальцев и собиравшееся в сферу перед глазами парня.
   Когда же сфера достигла размеров футбольного мяча, Лемье опять взмахнул ладонями, словно стряхивая что-то. И светящийся шар разделился на четыре меньших: два из их числа двинулись к Шумеру с Диманом, третий остановился над головой самого Лемье, а последний впитался в жезл.
   У тому времени тот уже светился собственным золотистым светом. И через мгновение, оставшиеся три сферы сверкнули в ослепительной вспышке, а после, обернувшись лучами, соединились в некое подобие пирамиды. Затем исчезли и они.
 
  -- По моему не вышло., - сказал Диман, отхлебнув из бутыли.
  -- Подожди, я только фильтры поставил...
 
   Теперь же, взяв жезл обратно в руки, Лемье встал с травы и подошёл к Диману. Но когда юноша коснулся им бутыли, произошло совсем не то, чего ожидали молодые люди...
 
* * * *

 
   ...Это был уже не озлобленный на весь мир, мальчишка, ступивший на путь могущества тьмы. Не был он и тем великим тёмным магом, ставшим виновником всех злоключений отряда молодых людей. В стоящем перед алтарём, существе, не осталось ничего человеческого.
   Приняв в себя демонов и потеряв свою человеческую суть, пусть даже и тёмную, Мирт стал всего лишь вместилищем для могущества Хаэри. Но он не стал хозяином сложившегося положения вещей. Однако плата оказалась соразмерной. Новоприобретённая сила ни шла не в какое сравнение с былой. Эта мощь была настолько безбрежна в своих горизонтах, что даже вся Обитель исчерпала бы себя, в бесплодных попытках к сопротивлению. И Мирт отлично осознавал это.
 
   И хоть гебет получил недавно щелчок по носу, он не собирался отступать. Бывший маг установил постоянную слежку за возмущениями силы, в районе пути предполагаемого пришельцев и в данный момент получил весть.
   Пришельцы сделали правильный ход, разделившись на два меньших отряда. Но та капля, на которую Мирт сейчас тратил больше, была ничем в сравнении с его мощью. И гебет улыбнулся, ощерившись оскалом - один из отрядов нарушил маскировку, а что особенно радовало - Мирт ощутил активность жезла отражений, что открывало ему прямой путь к разумам пришельцев. Чем он не преминул воспользоваться.
   Внутри гебета замерло всё - даже те жалкие остатки собственной души, что ещё оставались в нём. Прошло уже пять минут, как он духовно перенёсся к отряду Шумера на привале. И в эти секунды, тот, которого звали Лемье, взял активированный жезл в свои руки.
   Мирт понял - настала пора действий .Ведь эмоциональные фильтры, поставленные юношей, не смогли бы его удержать...
 
* * * *

 
   ...Бутыль взорвалась, ошпарив молодых людей кипятком и перегретым паром. А после обжигающего удара боли, пришло уже знакомое ощущение присутствия множества нелюдей. И в ответ на эту незримую угрозу был чисто рефлекторным; весь отряд уже не хотели приятного отдыха - они готовились дать отпор неведомому.
 
  -- Лемье, глуши!! Это через тебя пошла волна!, - прокричал Шумер, смотря на Димана, метнувшегося к лошадям.
  -- Не могу..., - ответил парень, скрипя зубами от напряжения.
 
   И он действительно не мог прервать связи с жезлом, в котором была лазейка для нападения. Но спустя мгновение, волна опасности вдруг схлынула, и Лемье смог оборвать эту нить силы.
 
  -- Диман, что это было?, - уже спокойнее спросил Шумер, после того, как натиск полностью схлынул.
  -- Кажется..., - юноша глянул на кристалл, вынутый им из своей седельной сумки и тихо выматерился. Только выговорившись, он совладал с собой и ответил дальше, - Это вновь Мирт.
  -- Раз так, не думаю, что первая волна останется единственной., - добавил Лемье, предчувствуя неладное.
 
   Дар не подвёл парня. Первое нападение всего лишь наметило путь для следующего, уже гораздо более серьёзного.
 
   Когда Лемье закладывал фильтры, он и не подозревал, насколько губительными могут стать последствия его необдуманного поступка. Ведь приоткрыв двери свои двери памяти и друзей, юноша осветил этот путь не только для магии жезла - в след за банальными удовольствиями, в разумы молодых людей смог проникнуть Мирт. И последующая потом битва, приняла особый оттенок, став ментальным поединком.
   Вторая атака пришлась сразу по всем троим, но первой её целью стал Диман - Мирт, опасаясь его всяких "технических штук", решил нанести упреждающий удар...
 
* * * *

 
   ...Ласкающий закатный ветер, тихо шелестящие листья на ещё не облетевших деревьях. И только шёпот этого ветерка нарушает проникновенную тишину тенистого сквера - вот каким было место, где очнулся Диман. Но эта осенняя тишь исчезла, уступив место озиравшемуся по сторонам, юноше.
 
   Первым делом парень поднял свой взгляд к небу, и увиденное не мало его озадачило - ещё мгновение назад бывшее в зените, теперь солнце уже почти скрылось за горизонтом, придав багрянца облакам, лениво плывущим в небесах. Красиво...Но почти убаюканный возобновившимся шёпотом ветра, Диман опустил свой взор с неба и душа юноши переполнилась тихой радостью, при виде лавочки, услужливо предоставленной ему сквером.
   Присев на блестевшие доски, парень расслабился, залюбовавшись игрой ветра с листьями. И спустя несколько минут у него уже слипались глаза; он был почти загипнотизирован золотыми смерчиками, стелящимися по асфальтовым дорожкам. Вот только когда Диман смежил веки, отдавшись усталости - его губы ощутили легкое, почти невесомое, касание, которое он сперва принял за ещё одно проявление теплоты закатного ветерка.
   Парень сильно ошибался.
 
   Следом за первым касанием, пришло второе. Только теперь было ещё и нежное дыхание. А в след за дыханием, его слуха достиг девичий голос, спросивший:
 
  -- Устал?
 
   Только после этого Диман смог в полной мере ощутить, насколько глубоко усталость въелась в него. Слово, сорвавшееся с уст ещё не увиденной девушки, казалось настежь распахнуло двери для этого чувства. И водопад внезапной ломоты в теле, прижал собой язык к нёбу, не давая ответить. Юноше только и оставалось, что кивнуть. После чего сил не осталось даже на то, чтоб открыть глаза.
   Да ему и не хотелось.
   И что главное - не смотря на внезапную перемену мест и исчезновение друзей, что должно было убить всяческое доверия к происходящему, парень с изумлением ощутил всё нарастающее желание раскрыться этой незнакомке. И как следствие, вскоре желание стало непреодолимым, а сам Диман уже готов был везде и всюду следовать за тихой мелодией голоса девушки. Не прошло и нескольких мгновений, как парень встал и повернулся вслед за ускользающим ароматом её дыхания.
   Он не раскрывал глаз.
 
  -- Пойдём?, - еле слышно сказала она, но Диман услышал.
 
   А ощутив её ладонь в своей, он со всей возможной нежностью ухватил эту последнюю соломинку среди моря тьмы, сомкнутых бессильем, век. И сделал первый шаг.
   Затем второй, третий... Так продолжалось целую вечность - как казалось парню. Держа путь по чёрному бархату собственной ночи, Диман напоминал собой слепого, ведомого поводырём - настолько юноша доверился теплу в руках.
   И наконец, когда ноздрей юноши коснулась влажная свежесть, он нащёл в себе силы для вопроса:
 
  -- Кто ты?
  -- Может быть всё-таки откроешь глаза?, - спросила в ответ незнакомка.
 
   Странно, но эти немудреные слова словно бы влили новую кровь в его жилы. Диман смог приоткрыть веки, но увидел перед собой не незнакомку, а водную гладь озера, раскинувшегося посреди небольшого пролеска. Окружённое камышовой порослью, это озеро казалось было отлито из ртути и заключено в рамку из небьющегося хрусталя - по краям сверкающая кристальной прозрачностью и темнеющая к центру, его поверхность ни чем не нарушалась в своём спокоствии. И цвет воды был серо-стальным.
 
   Диман обернулся, но вокруг не было ни души. Он уже почти усомнился в здравости своего рассудка, но вновь заговоривший голос, развеял это впечатление:
 
  -- Посмотри в воду.
 
   И юноша последовал совету.
 
   В отражении не было его собственного лица - только небо над головой. Но уже через мгновение появилось свечение; сперва еле теплившееся и всё сильнее разгоравшееся, оно в конце концов приняло очертания девушки... И какой!
   Худенькая, но не до немощи. Не высокая, но длинноногая, что делало ей выше. Грудь в форме двух капель; не слишком большая, но вместе с тем не маленькая - как раз та золотая середина, что наиболее приятна взгляду и вызывает вполне понятные эмоции здорового мужчины. Тоже самое можно было сказать за округлости, вызывающие наиболее горячий интерес.
   А лицо...
   Пронзительный льдисто-синий взгляд, казалось пробивал все барьеры и оставлял душу в ниглеже. Она затем еле находила силы, чтоб взобраться по двум вороным полумесяцам бровей и дать взору опору для прыжка по водопаду волос, ниспадающих до лопаток. Изящные ушки слегка выглядывали из-под этой иссиня-чёрной волны, и лёгкая их оттопыреность ничуть не портила вида, делая незнакомку похожей на эльфу. Дальше следовал такой же изящный носик, нарисованный теми же тонкими чертами, что и остальное лицо. А довершали портрет горящие алым, полные губы, изогнутые в призывной улыбке.
   Юноша всей душой устремился навстречу незнакомке, но его руки остановились у самой воды - он понял, что это всего лишь отражение, и что не в силах нарушить чарующей картины отражения. Но незнакомка за гранью протянула свои в ответ, и Диман понял другое - он больше не может противостоять зову, прозвучавшему в сердце внезапным громом.
   Парень всё же коснулся водной глади, и мир померк вокруг него.
   Осталась только девушка. Но её улыбка уже не была чувственным призывом - этот изгиб казался переполненным иронией. В глазах её, вспыхнуло пламя, которое по праву можно было назвать адским. А цвет губ стал кровавым.
 
  -- Теперь ты в нашей власти., - злорадно прошептала девушка.
  -- В чьей, в вашей?
 
   В ответ на это, позади незнакомки появился ещё один силуэт, но на этот раз мужской. И с горьким удивлением, Диман признал в нём Мирта.
 
  -- Да юноша, первый шаг сделан., - подтвердил гебет, - Теперь дело за твоими друзьями. И вторым будет ваш ассасин.
 
   Потом бывший маг не расхохотался картинным смехом злодеев, но его улыбка была до краёв полна злобного торжества...
 
* * * *

 
   ...Взгляд Шумера наполнился сталью клинка, который он вытащил навстречу своему внезапному перемещению. Вместо уже привычного леса, юноша увидел до боли знакомую, рыжую равнину и несшихся на него во весь опор, человек шестьдесят вооружённых всадников, . Парень слегка оторопел - это были солдаты Нордиса, от которых уже доносилось бряцанье доспехов..
   Однако он не стал задаваться лишними вопросами; перед ним был враг, которого нужно остановить. И с мрачной решимостью на лице, Шумер вытащил второй меч из-за плеча. А затем с его губ сорвался вопль боевого клича, и к приближающемуся отряду метнулся размазанная тень...
 
   К бряцанью мгновенно добавились лязг стали вместе с криками боли со стороны солдат. Юноша не изменял себе - словно став воплощением фатума, он сразу же вошёл во вкус битвы, и смерть закапала кровью врагов с его мечей. Но как и при его боевом крещении, вскоре начал сказываться численный перевес противника. А в чём было самое неприятное удивление, так это в том, что на месте каждого поверженного противника возникал новый - одного солдата приходилось убивать по три раза! Это заставило парня подумать об отступлении.
   Отступать было некуда.
 
   Но внезапно натиск ослаб и Шумер почувствовал, что противник оттягивает силы куда-то в сторону. Когда же парень всё-таки улучил момент, чтобы обернуться, он увидел другого война, весьма успешно орудовавшего своим тяжёлым палашом. Юношу удивило одно - для таких меча и лёгкости с ним обращения, у незнакомца был слишком тонкий стан.
   Из-за доспехов со шлемом, парень не смог нормально разглядеть своего нежданного союзника, но это было не важно - сеча опять взяла власть над всеми мыслями Шумера. Хотя до его сознания всё же достучался необычно тонкий и хриплый от напряжения, голос:
 
  -- Спина к спине!
 
   И буквально выстрелив себя в воздух, Шумер приземлился уже возле незнакомого война. Соприкасаясь спинами, они плели вокруг себя стальной смерч, разивший врага с неустанностью хорошо отлаженного механизма. И вскоре перевес оказался на их стороне.
   Когда же от противника не осталось ни единого человека, эти двое присели прямо на истоптанную землю, и Шумер, утирая выступивший пот, еле выговорил:
 
  -- Я уже подумал, что всё кончено.
  -- Но мы все жё смогли сделать это...
 
   Если Шумер не испытал немного ранее шок от перемены мест, сейчас это ощущение взяло своё. Теперь, когда из этого голоса ушла хриплость, юноша понял, что он принадлежит не незнакомцу, а незнакомке.
 
  -- Ты... Ты женщина?!, - воскликнул Шумер, даже встав от изумления.
  -- Мы тоже не лыком шиты., - ответила она и сняла шлем.
 
   Незнакомка оказалась молодой девушкой, лет двадцати - двадцати трёх. И когда её лицо показалось из-под края шлема, Шумер не мог не последовать взглядом за иссиня-чёрным каскадом волос ниже плеч. Глядя на горделиво приподнятый подбородок и голубые глаза, искрящиеся весельем, юноша не сдержал восхищённого вздоха. Но когда взор парня перекочевал дальше, то уже никакой вздох бы не выразил всю полноту чувств Шумера - алые, полные губы; утончённые черты лица и не портящий картину, нос; и всё это на фоне лёгкого загара - в ту секунду незнакомка показалась ему самим совершенством.
   Что уж тут говорить об остальном... Плотно облегающие, лёгкие кожаные доспехи, совсем не скрывали ладной фигурки. Невысокий рост совсем не портил её, а сравнительно длинные ноги - счастьем для любого скульптора. И прикрытые два самых чувственных места, вызывали почти непреодолимое желание увидеть сокрытое под доспехом.
   Скажу одно - Шумер не верил своим глазам...
 
   Сперва слегка ироничная, её улыбка вскоре исполнилась смущения под откровенно-мужским взором парня. И восьмёрки, выводимые взглядом девушки, были ничуть не менее фигуристые, чем те, что она крутила по земле своим палашом. Даже в голосе проступила лёгкая дрожь:
 
  -- Ну... Кто...
  -- Кто ты?, - спросил Шумер, предвосхищая вопрос девушки.
 
   После чего эти двое надолго ничего не говорили, стараясь справится с подступающим смехом. И ещё минут десять продолжалась та же катавасия, вместо нормального общения; едва кто-нибудь пытался задать вопрос, как в ответ, синхронно, слышалась та же фраза. Но в конце концов этот настрой сошёл на нет и они смогли вести более или менее нормальную беседу:
 
  -- Как же у меня всё болит..., - простонал юноша.
  -- Не у тебя одного.
 
   Шумер искоса посмотрел на незнакомку и дал жизни тому, что его мучило вот уже как пол часа кряду:
 
  -- Так как же всё-таки имя моей спасительницы?
  -- Да ладно тебе., - девушка вновь покраснела, - Скажешь тоже. Зара я.
 
   Парень прикрыл глаза, словно смакуя звуки имени.
 
  -- Зара значит...А меня можешь звать Шумером.
  -- Я массаж умею делать.- сказала Зара, и в ответ на недоумённый взгляд юноши, поспешила развеять это неведение, - Мышцы нужно "расходить", иначе мы так до следующего утра не подымимся.
 
   После этих слов, ломота в теле нахлынула с удвоенной силой. Из мыслей парня пропало всё былое недоумение - теперь он уже мечтал о сильных, но нежных руках, разминающих затёкшие спину и плечи. И естественно, что он не стал отказываться:
 
  -- Не плохо было бы.
  -- Тогда снимай эту металлическую гадость., - продолжила девушка, показывая на доспех юноши.
 
 
   Оставшись в одних шортах, Шумер с нетерпением дожидался начала приятной процедуры. Но едва ощутив первое касание, юноша понял - жаркая волна, пробежавшая по телу от пальцев Зары, сулит совсем другое наслаждение. И в глазах девушки вспыхнуло то же самое чувство.
 
  -- Э..., - промямлил Шумер.
  -- Вполне нормальная реакция на стресс., - как можно серьёзнее сказала Зара, стараясь унять вернувшееся смущение, - Это даже лучше, чем просто массаж...
 
   И вскоре равнина уже оглашалась звуками их совместного согласия...
 
   ...За всем происходящим Шумер совсем потерял чувство времени; он вообще ничего не замечал вокруг, тем более в момент истинного единства. Но когда страсти чуть поулеглись, парень поднял голову и увидел, солнце уже почти переступило закатную черту.
   Теперь же в его сознание постепенно начали пробираться настораживающие мысли - в пылу двух битв юноша так и не задался вопросом о своём появлении здесь. Вскоре эти мысли привели ожидаемому выводу, и Шумер потянулся к лежавшим невдалеке, ножнам своих мечей. Вот только, когда взгляд парня остановился на Заре, настороженность исчезла не оставив даже тени.
   Полуобнажённая девушка стояла подставляя лицо навстречу закатному ветру и лучи заходящего солнца придавали её стану особое очарование. Следя за тонкими линиями её фигуры, Шумер всё никак не мог налюбоваться этим зрелищем, совсем не замечая перемен в окружающем мире.
   А эти перемены нарастали подобно лавине.
 
   Сперва из заката пропал весь былой багрянец, сменившись цветом запёкшейся крови. Затем небо затянул свинцовый полог одной единственной тучи, и ранее тихий ветерок, начал непрерывно набирать обороты, всё выше и выше поднимая пыль.
   Шумер заметил это только тогда, когда перемены коснулись самой Зары.
 
   Резко обернувшаяся девушка уже не была той амазонкой, что так приглянулась парню. Вместо неё, на юношу смотрела настоящая фурия; в этом взгляде плескалась тьма. И улыбка перестала быть призывной, скорее напоминая змеиную усмешку. Тело Зары внезапно напряглось, уподобившись пережатой струне. Всё в ней выдавало готовность к прыжку...
   А Шумер уже не мог дотянуться до своего оружия. Да что там говорить - он не нашёл в себе сил даже на то, чтоб хоть немного приподняться над землёй. Какие-то незримые путы приковывали его к ржавой поросли под собой; навалившаяся слабость забрала почти всё, оставив лишь малую толику для возможности дышать и говорить.
   Теперь былая рассудительность вернулась к Шумеру, однако было поздно. Парень сразу же понял, куда его привела собственная безоглядность и спросил:
 
  -- Мирт?
 
   На мгновение в глазах Зары открылось неподдельное сожаление, но это чувство тут же сменилось нескрываемым торжеством, с каким прозвучал её ответ:
 
  -- Хозяин будет доволен...
 
   И следом прыгнула к обессилевшему парню, на ходу вынимая из потайного кармана крупноячеистую сеть. В сети Шумер увидел, как Зара простёрла над ним ладони.
   Ощутив их прикосновение, юноша всё ещё хранил надежду, на то, что опасность минует его друзей. Это был последний проблеск угасающего сознания, перед тем как он окунулся в волны реки забвения...
 
* * * *

 
   ...Единственным ощущением Лемье была полная оторопь, в тисках которой он безвольно следил за тем, как Шумер и Диман с тихими стонами повалились на траву. Только после этого юноша смог испуганно оглянуться по сторонам... Лошади продолжали всё так же мирно пастись; из леса доносились обычные птичьи трели вместе с шорохами живности; ветер всё так же мирно шептал, лениво шевеля листву деревьев... А под ногами, в парившей лужице, лежал ещё светившийся жезл отражений.
 
   Как только парень оправился от шока, он бросился к друзьям. Но склонившись над ними, остановился в нерешительности - было облегчением наблюдать за тем, что они дышат и имеют здоровый цвет лица, но были отчётливо видны движения глаз под веками. И вдруг понял, что за напасть поразила друзей.
   Лемье отчётливо осознавал, что любое промедление сожжет стать губительным. Не долго думая, он раскинул руки над головами Шумера и Димана. Делая пассы, он постепенно приближал ладони к телам друзей, стараясь найти контакт с их сознаниями.
   Когда же произошло ожидаемое соприкосновение мыслей, юношу окатила ледяная волна почти нестерпимой боли, помутившей разум. Очнулся Лемье уже не на лесной поляне.
 
   ...Он увидел себя в длинном коридоре, освещённом тусклым светом редких и ужасно чадивших факелов. Выложенные из пористых блоков, осклизлые стены, протянулись своей серостью к далёкому световому пятну впереди. И юноше ничего не оставалось, кроме как задавить в себе проснувшееся любопытство - лучше уж так, чем стоять и слушать мерный стук капель по собственному темечку.
 
   Первые пять минут пути показались Лемье вечностью - настолько удручающ был вид вокруг. Но ещё через пять минут, когда парень всё-таки осилил коридор, он увидел себя стоящим на пороге ещё более безрадостного обиталища - помещение перед ним было освещено тем же красноватым светом, но на этот раз во сто крат отражённым от бесчисленных зеркал на стенах... И не только на стенах - даже пол и потолок были сложены из зеркальных плиток...
   А посреди комнаты, стояли двое - немолодой мужчина, с ног до головы скрыты под серой хламидой и девушка, гораздо младше и в полном боевом облачении. Не обращая на него внимания, а может и не замечая, они вели разговор, слова которого сперва ужаснули Лемье ив след ужасу, привели к еле сдерживаемой ярости. Однако парень не стал сначала давать выхода эмоциям, опасаясь усугубить положение.
   В мужчине он признал Мирта.
 
   Но как во все такие моменты, создавшееся положение нарушил случайный чих, вызванный туманом в комнате. Мирт мгновенно обернулся на звук и выругался с огромным знанием дела, а незнакомка как на показ зашипела от досады, но всё же успела состроить глазки юноше. Однако опомнилась и сказала бывшему магу:
 
  -- Я же тебе говорила, что мы можем не успеть! Что нам теперь делать?
  -- Не бойся, Зара.
  -- Это ещё почему?! Даже ты теперь не сможешь захватить его, как тех двоих. Условия заклинания, кстати - тобой поставленного, не позволяют.
 
   Мирт расхохотался.
 
  -- И что? Да, не смогу., - признал бывший маг, но совсем без сожаления, - Однако этот парень всё же попался в мою ловушку, а одолеть святилище отражений не так уж и просто.
  -- Ох, а ты прав..., - прошептала Зара, - Тогда мне уже нечего тут делать, отправь меня назад, в цитадель...
 
   Мирт щёлкнул пальцами и девушка исчезла в синей вспышке. И не успело оно рассеяться, как гебет уже повернулся к юноше, сказав:
 
  -- Посмотрим, как ты сможешь выбраться отсюда...
 
   После чего рассмеялся и исчез в такой же вспышке, что и немного ранее.
 
   После того, как зрение юноши восстановилось полностью, он заметил, что красное освещение комнаты сменилось на мертвенно синее, а зеркала на стенах озарились видениями. С великим изумлением парень узнал картины из своего прошлого. Будто бы специально(вернее оно так и было) - переходя вместе со взглядом Лемье, у пола отражения являли моменты детства парня, а к середине стен показывали те секунды, что истекли перед последним нападением Мирта.
   А дальше, Лемье увидел себя стоящим на самом краю глубочайшей пропасти. И на этом дело не остановилось; вскоре уже все зеркала представляли собой огромную мозайку, собиравшуюся в одну большую картину той бездны. Но что самое плохое - постепенно разумом юноши стала овладевать тяга броситься в это море тьмы - у парня даже пот выступил от напряжения.
   Затем этот зов стал непреодолимым и мысли Лемье уподобились натянутой до звона, нити. Все силы юноши уходили только на то, чтоб не утратить себя - комната во всей красе показала свою мощь. Казалось уже невозможно было противиться такому гнёту над душой и сознанием, но парень собрался и буквально взорвался в последней попытке сбросить напряжение...
   Видимо у Лемье была действительно счастливая звезда.
 
   ...Внезапно морок подёрнулся помехами - примерно также, как экран телевизора от перепада напряжения в сети. Это принесло кратковременное облегчение мыслям юноши. И когда груз опять начал становиться непосильным, он с проснувшейся надеждой попытался найти облегчение для своих мук - истратив последние остатки сил, Лемье окунулся в память о недавно минувшем.
   И уже на последнем издыхании, парень докопался до воспоминания о неведомом, расплавившем автомат в руках бандита, пленившего Димана - пусть оно было заимствовано у друга, но это и было искомое. Им оказалось то состояние души, которое тогда было пропущено по причине латентности способностей. Юноша чуть ли не запел от вернувшейся силы.
   И беззвучно закричал.
   По мере того, как усиливался крик, помехи возвращались всё чаще и чаще, пока начисто не смели все зеркала и даже саму комнату, захватив и тот мрачный коридор. Вместо этого, появилось другое помещение - из тех же серых каменных блоков, что и коридор, но меньшее по размерам. Посреди уже земляного пола, была вычерчена белая шестилучевая звезда пентаграммы. На её концах стояли длинные свечи из чёрного воска, горевшие совсем без дыма.
   А в центре лежали побледневшие Диман с Шумером. И едва Лемье сделал первый шаг к друзьям, как вся звезда полыхнула зелёным пламенем, тут же рассыпавшись мириадами изумрудных искорок. После чего они очнулись и встали. Вот только их следующая ошибка чуть не стала роковой - они не знали, что нельзя нарушать становившуюся тишину, и не сдержав стона, Диман активизировал последнюю ловушку Мирта в этом святилище.
   После исчезновения пентаграммы две свечи ещё оставались гореть, и сейчас они взорвались, наполнив комнату взвесью полной черноты. Как только она достигла обоняния молодых людей, их разразил дикий кашель. Через несколько мгновений они уже силились совладать с внезапным нездоровьем, к тому времени выхаркивая кровяные сгустки. А туман уже заполнил комнату до уровня их груди.
   Началась гонка со смертью.
   Спустя минуту уровень черноты поднялся до шеи, но решение ещё не было найдено. Как не было произнесено ни слова - всё отнимала борьба за жизнь.
   Спустя ещё минуту чёрная взвесь добралась до их губ, а Лемье всё никак не мог отыскать пути к спасению. И только когда эта тьма накрыла молодых людей с головой, юноша улыбнулся... Да, именно улыбнулся! Потому что лишь сейчас понял - всё происходящее реально только в их мыслях; теперь парень был уверен, что нападение на их отряд было совершено в ментальной плоскости бытия. А в физической, его руки ещё касаются стебли травы.
 
   Лемье не стал предупреждать раскрасневшихся от напряжения, друзей; он положил ладони на их затылки и сделал жест, в точности повторяющий вытягивание из чего-то вязкого. Это ему удалось... Ведь уже через секунду они вернулись к лесу, а ощущение опасности бесследно сгинуло. Но сам парень слишком устал, юноша почти исчерпал себя в этой схватке. И с благодарностью принял своими мыслями объятия ночи, зная - всё позади...
 
   ...Очнулся Лемье от того, что поперхнулся водой, усердно вливаемой ему в рот. Открыв глаза, парень увидел встревоженные лица Шумера с Диманом, облегчённо переглянувшиеся между собой.
 
  -- С тобой всё в порядке?, - первым делом спросил Диман.
 
   Однако Лемье не стал отвечать сразу; юноша привстал, опираясь на локти и оглянулся по сторонам. Там он увидел, что всё вернулось на свои места, и только уходящий край тучи над горизонтом, напомнил ему о происшедшем. Но вскоре исчез и он.
 
  -- Всё нормально., - наконец-таки ответил Лемье.
  -- Но что с нами случилось?, - встревожился Шумер.
 
   Юноша припомнил пережитое, и сказал:
 
  -- Похоже на этот раз Мирт избрал новый путь для своих нападений. Он использовал ментальную атаку. Но со мной он немного просчитался.
  -- И в этом нам сильно повезло., -продолжил Диман.
  -- Мне только одно интересно., - Лемье пристально посмотрел на друзей, - Меня не затронул первый удар, но вы попали в самый его пик. Что вы видели?
 
   И Шумер, И Диман, внезапно покраснели так, что даже кончики ушей стали пунцовыми. А после, всё так же синхронно повернулись лицами к солнцу, где их взгляды обрели то качество, что называют отсутствующим. На место привала вновь опустилась тишина.
   Молчание нарушилось только спустя долгих полчаса; лишь после этого Лемье дождался ответа от Шумера, чей голос на этот раз был неожиданно низким:
 
  -- Не обижайся Лемье, но думаю Диман согласится со мной в том, что не следует рассказывать об этом кому-нибудь, кроме себя самих.
   Диман молча кивнул словам друга.
 
  -- Неужели вы не расскажете?
  -- Да Лемье. Ты и фактически, и практически спас нас. Но это... Такое можно раскрыть только той, которую любишь. Больше никому и никогда. Даже родителям.
 
   Даже если бы Лемье не обладал даром эмпатии, он бы всё равно смог ощутить усталую горечь в словах Шумера. Но у парня он был, и нахлынувшие эмоции начисто убили охоту к дальнейшим расспросам.
 
  -- После нас Мирт скорее всего нападёт на Влада с девчонками., - сказал Лемье, переводя тему, - Надеюсь они справятся.
  -- Да., - согласился Диман, - Пусть у них хватит сил для отпора врагу.
 
   Между тем, Шумер уже вернулся к прежней деловитости. И когда друзья оглянулись в его поисках, они увидели его уже стреножившим лошадей и полностью готовым к продолжению пути. От Шумер тут же донёсся крик:
 
  -- Вы ещё долго там?!
  -- Он прав, Лемье., - пробормотал Диман, - Не стоит нам рассиживаться.
  -- Тогда пошли?, - спросил Лемье в ответ, и прокричал в обратку Шумеру, - Мы сейчас будем готовы!
 
   Их руки потянулись к оружию. И любо дорого было смотреть, как их лица озарялись новой силой и решимостью - теперь они действительно готовы были идти до конца.
   Не останавливаясь ни перед чем...
 
* * * *

 
   ...Елена Марковна владела самым большим гадальным салоном в Питере. Но в отличие от многих своих коллег, она ещё недавно продолжала практику. И Елена занималась отнюдь не шарлатанством - у неё имелся настоящий дар ясновидения, передавшийся по наследству от бабушки.
   Ранее, когда она ещё только начинала своё дело, её дар находил себе применение и закладывал основу будущей репутации фирмы. Сейчас же она, что называется - "ушла на покой", и спокойно пожинала плоды прошлых трудов в лице полноводного "зелёного" ручья.
   Однако, не смотря на отход от практики, кабинет Елены Марковны ещё хранил в себе воспоминания о былом. Хотя конечно мало кто догадывался, что все эти немногочисленные "магические" аксессуары не простая ширма, а ещё работоспособные инструменты. Пусть оставались лишь три стоящих вещи: маска Вуду, хрустальный шар и амулет в форме анкха; но всё находилось в отличном состоянии, всегда готовое приоткрыть завесу грядущего.
 
   Как раз в этот момент, Елена Марковна клала в сейф старую, потрёпанную тетрадь, которую только закончила читать. Она попросила секретаршу вызвать такси - женщина собиралась ехать домой. Но внезапно случилось то, чего она никак не ожидала.
   В этот час обычно наблюдался спад клиентского потока, а вернее сказать - полный штиль. И всё продолжалось как обычно, но вдруг раздался звон входной двери и через порог офиса переступили двое. А сама Елена, хоть и не расслышала этого звука, уже знала, что вошли парень с девушкой и они отнюдь не простые посетители.
   Следом из коммутатора послышался голос секретарши:
 
  -- Елена Марковна, тут к вам двое...
  -- Что они хотят?, - оборвала её Елена.
  -- Они так конкретно не объяснили. Но им нужна именно вы.
 
   Елена мгновенно взопрела, и на несколько мгновений окунулась в омут памяти...
 
   ...Она будто как сейчас видела, как в её офис заходят семеро - две женщины и пятеро мужчин; все не старше тридцати. Только одному на вид было лет на десять больше, чем остальные.
   Женщины молчали, и тогда к ней подошли два парня - первый зеленоглазый и светловолосы, а второй - с глазами цвета неба и чёрными волосами.
   В то мгновение она возмущённо спросила:
 
  -- Вы кто такие?!
  -- Вам ни к чему это знать., - ответил черноволосый, - у нас к вам просьба.
  -- А почему это я должна выполнять просьбы так нагло ворвавшихся ко мне в кабинет?!, - не унималась Елена.
 
   Теперь заговорил зеленоглазый:
 
  -- Послушайте. Во первых, мы не вмешивались.
  -- Да? Это ещё с какой стороны посмотреть... А во вторых?
  -- А во вторых..., - незнакомец обратился к своему спутнику, стоявшему немного позади, - Лемье, твой выход.
 
   И лишь только прозвучали эти слова, этот Лемье прижал ладони к своим вискам и мир будто бы поплыл...
 
   Затем Елена увидела себя стоящей в центре небольшой лесной поляны, а перед ней расположились ну очень странная кампания.
   Ближе всех стоял тот самый, черноволосый незнакомец, только сейчас он был одет не в полукамуфляжную форму, а в какую-то самурайскую одежду с двумя мечами, торчавшими из-за плеч. Рядом с ним... Вот теперь Елене стало по настоящему страшно.
   Ведь там стоял дракон с чешуёй красного цвета. Вместе с этим драконом был другой, немного поменьше и золотой - видимо женского пола. А немного позади, на траве лежала большая дикая кошка, в которой Елена признала чёрную пантеру. Совсем рядом с ней сидел ещё один член этой кампании, в светлой тунике, с посохом в руках и с топорщившимися за на ветру, крыльями. Довершал же картину самый старший, бессильно опустившийся к земле.
 
  -- Вы не бойтесь., - сказал "самурай", и полез в свою поясную сумку. И когда извлёк оттуда небольшую деревянную шкатулку, он протянул её Елене и продолжил, - Нам нужно, чтобы вы хранили это, пока не придёт нужный юноша. И имя ему будет Андрей.
  -- И всё-таки, почему я должна помогать вам?, - не унималась Елена.
 
   После чего всей душой захотела взять свои слова обратно, ибо увидела в мыслях, кто именно они такие на самом деле.
 
  -- Я поняла..., - потрясённо прошептала она, - Но как узнать того самого Андрея?
  -- Ты поймёшь сердцем...
 
 
   ...Очнувшись от внезапного наваждения, Елена с огромным удивлением обнаружила, что прошло не более трёх минут. Но это не помешало ей подойти к сейфу, где хранилась та шкатулка и сказать в коммутатор:
 
  -- Пусть войдут.
 
   Когда эти двое вошли в кабинет, Елена поняла, что не ошиблась. А что больше всего удивило её - так это особая черта в незнакомой девушке - в ней чувствовалась та дикая кошка из недавнего воспоминания.
 
  -- Андрей, если не ошибаюсь?, - спросила она у парня.
  -- Да. Вы должны были меня ждать.
  -- А кто рядом с тобой? Мне рассказывали только о тебе.
  -- Думаю, что она сама представится.
 
   Теперь заговорила и девушка:
 
  -- Меня зовут Валерия.
  -- Тогда сразу перейдём к делу., - продолжила Елена Марковна и протянула шкатулку этим двоим.
 
   Андрей взял её и сразу же начал открывать. Когда же он поднял крышку, Елена скривилась от внезапного удара боли - через неё прошла волна неведомой, но поистине огромной силы. Она почувствовала её всем телом. Затем парень извлёк оттуда небольшой деревянный жезл, усыпанный незнакомыми иероглифами. При чём Елена Марковна не нашло в них абсолютно ничего знакомого, хотя слыла весьма неплохим знатоком древних языков.
   Валерия кивнула Андрею, и забвение вновь вторглось в мысли Елены.
 
   В это время, этажом ниже, уже царил переполох. Все были охвачены страхом, ещё после первого подземного толчка. А после второго, да ещё и вкупе с отключением электричества, пришёл ужас. Но немного собравшись, почти все сотрудники и сотрудницы фирмы, сразу же ринулись на помощь своей начальнице.
   Они думали о самом плохом.
   Когда же дверь кабинета начальницы оказалась взломана, они увидели сидящую в кресле, Елену Марковну, оторопело смотрящую на почерневший круг у своих ног. Вся комната носила следы пожара, а от тех двоих, что заходили сюда, не осталось ничего...
 
 
Глава III.

Любовь и дружба.

   Есть две реки, единого истока
   Две линии судьбы, запечатлённых в душах
   Есть два пути, которыми бежит строка
   Две стороны, воспетые в стихах
 
   На первом светит солнце дружбы,
   Он соткан искренним теплом
   Здесь руки помощи, не в тягость службы,
   И искренность не обернётся сном
 
   Второй ещё важнее, его куёт любовь
   Нет ничего превыше тех, кого мы любим
   Ведь даже только взгляд, нам зажигает кровь
   И мы на всё готовы, следуя за ним
 
   Но иногда, пересечение путей
   Рождает боль несдержанности слов
   И те кто зажигает кровь наших друзей
   Не принимают снятие души замков
 
   Всё это, испытание для нити,
   Протянутой судьбой между друзьями
   Возможно ли её спасти ?
   Не сгинет за слезами?
 
 
 
 
   ...Утро. Тихое, тёплое. Когда кажется, что небо улыбается тебе навстречу, а солнце вторит этому бирюзовому морю, раскинувшемуся над головой. И немногие барашки волн-облаков, не отступают от общего настроя. В ответ же, хочется обнять весь мир.
   И сын ветра, что гнал облака, сейчас летел над землёй, с упоением ждавшей каждого его дуновения. Подивившись бескрайним Истринским лесам, этот ветерок облетел вокруг горы Обители. Он хотел уже остаться, но гонимый своим бесшабашным весельем, двинулся дальше и почти мгновенно пролетел над Адской границей. Не задержался он и над холмами Ихемены. Только одно смогло всецело завладеть его вниманием - обширная изумрудно-зелёная равнина, часто разрываемая каменными останцами. У одного из этих истуканов остановились трое молодых людей, и ветер не мог не прислушаться к их разговору:
 
  -- Как же красиво всё-таки..., - вырвалось у Влада, когда он посмотрел в небо.
  -- Да., - согласилась Пантера, - Жаль только, что шумер с остальными этого не видят.
 
   Парень обернулся к ней, и на его лице играла редкая улыбка, полная и звенящей радости пробуждения мира, и умиротворением по настоящему счастливого человека. Но спустя мгновение его лицо чем-то омрачилось, и своим чутьём девушка предвосхитила вопрос друга:
 
  -- По моему не хватает ещё одного... Вернее одной., - сказала Пантера, глядя на озиравшегося по сторонам, Влада.
  -- Ты Олю не видела?, - спросил парень.
  -- Нет. Я думала, что вы теперь неразлучны.
 
   В ответ Пантере, юноша только и смог, что тяжело вздохнуть. Но всё же с надеждой.
 
  -- Она похоже ещё более ранняя пташка, чем мы., - почти прошептал парень, и поглядел на солнце, - Сейчас не больше семи утра, а её уже нет рядом.
  -- Конечно она не могла так просто исчезнуть. Тем более после произошедшего между вами.
  -- Да. Но..., - продолжил было юноша, но осёкся на полуслове. Он был остановлен тихим звуком из-за другой стороны останца, возле которого они остановились на ночь.
 
   Оба охваченные любопытством, Влад с Пантерой двинулись вокруг каменного истукана, и вскоре этот звук перерос в тихое девичье пение. А когда парень вышел к певице, его удивлению уже не было пределов.
   Первой мыслью юноши была в том, что теперь он воочию убедился в существовании валькирий. Ибо стоящая та Ольга, казалась именно такой небесной воительницей. Но что ещё больше наполнило сердце Влада теплом, так это выражение лица и движения девушки.
   Парадоксальное, но радующее глаза, сочетание. От девушки так и веяло несокрушимой силой; поза была воплощением вызова судьбе и в тех намёках на движения, что она совершала сейчас, сквозила неповторимая грация хищницы. Однако лицо Ольги было занято сейчас отнюдь не маской твёрдости.
   Его можно было описать только одним словом - устремление. Ольга как бы распахивала душу утреннему солнцу. И купаясь в его лучах, отдавала всю себя навстречу небесам и их пламенному повелителю.
   И будто бы в довершение ритуала, в след за естеством, устремлялся и голос девушки, несущий тихую мелодию радости. В её песне не было слов, они были просто не нужны. Всё и так отлично слышалось в этом своеобразном гимне приветствия всего сущего - и само приветствие; и улыбка, переполненная нескончаемыми радостью вместе с теплотой.
   Песня словно бы несла в себе сосредоточие жизни, и когда Ольга обернулась на звук шагов, всё окончилось аккордом любви. После чего перешло в нечто незримое, но явно ощущаемое ей и Владом. Сам юноша к тому времени уже был не в силах разорвать нить, связавшую их взгляды.
   Только Пантера не смогла разделить даже толики от разыгравшейся бури эмоций. В ответ на огонь в сердцах этих двоих, через душу девушки потекла река печали, и сев в свой корабль тоски, она приплыла к мыслям о Егоре. И мера чувства между Владом и Ольгой, только ещё больше усугубляла её грусть. Ведь Пантера не понаслышке знала настоящую любовь. Но её избранника не было рядом, и вспомнив о нём, Пантера ощутила боль.
 
   Настрой, охвативший Влада и Ольгу, вскоре стал слишком жарким. Они знали, что сейчас было не время и не место давать ему продолжение, и они с великим сожалением оторвались друг от друга. А когда их взгляды коснулись понурившейся Пантеры, эти двое не сдержали смущения.
   Чтоб сгладить возникшую неловкость, Влад решил нарушить молчание:
 
  -- Что-то я тебя совсем не узнаю. И куда делась та Пантера, что была раньше?
 
   Пусть после тяжёлого вздоха, но после этих слов на лице девушки всё же проснулась улыбка. И хоть в ней чувствовалось не мало иронии, у парня отлегло от сердца.
 
  -- Эх... Счастливые вы., - прошептала Пантера и покачала головой.
  -- Да ладно тебе, у тебя же есть своя половинка.
 
   Девушка зло усмехнулась в ответ.
 
  -- Да... А, ладно., - махнула она рукой, - Мы вот уже три дня, как разделились. Шумер наверное намного дальше нас прошёл.
  -- Но нам гораздо ближе идти до своей цели., - ответила Ольга, восстанавливая в памяти путь, - Скоро этот огромный луг сменится плоскогорьем, на котором будет вход в страну Вастаго.
  -- Ну и что?, - возразила Пантера, - Мирт ведь не сидит на месте. И пока мы тут рассиживаемся, он наверное уже действует.
 
   Теперь уже Ольга тяжело вздохнула, соглашаясь с Пантерой.
 
  -- Я тоже так думаю, но...
  -- Ладно, проехали., - оборвала Ольгу девушка, - И кстати, а почему Влад молчит?
 
   Замолчавший Влад всё никак не мог оторваться от мысли о тоске Пантеры. Увидев печаль подруги, юноша не мог не откликнуться на эту боль, и в силу своего характера, уже искал решение проблемы. Даже когда прозвучал последний вопрос подруги, он оставался наедине с самим собой.
 
  -- Влад?... Влад!
 
   Голос Ольги словно пробил брешь в стене, за которой скрывалось искомое решение. И ей в ответ, в глазах парня зажёгся огонёк идеи, а на губах заиграла улыбка нескончаемого довольства собой.
 
  -- Кажется я знаю, чем здесь можно помочь., - сказал Влад, и чуть помедлив, добавил, - Егора конечно же невозможно сейчас сюда перенести физически. Да это было бы очень опасно для него. Но...
  -- Что но?, - нетерпеливо перебила его Пантера.
  -- Можно это сделать по другому, и кажется я знаю, как всё обделать.
  -- Подожди., - вставила Ольга, охлаждая пыл Влада, - Я так поняла, что в вашем родном Ире люди не привыкли к такому.
  -- Да не привыкли. Никто даже не знает. И я понимаю, что это может его шокировать сверх всякой меры. Но думаю Егор беспокоится так же сильно, как и ты. И будет рад любой вести., - сказал парень, повернувшись к Пантере.
 
   Пантера улыбнулась в ответ и кивнула.
 
  -- Вот видишь, ангел мой., - продолжил юноша, обращаясь к Ольге, - Но для начала наверное нужно связаться с ним, чтоб предупредить.
  -- И как?
  -- Законы граней...
  -- А это ещё что?, - хором спросили обе девушки.
 
   Парень на мгновение замолчал, собираясь словами. Он не был так силён в знании предмета, как например Энтис. Не говоря уже о Райне с Лори. И полностью разобраться в родовой памяти старших он пока не сумел. Но всё же попытался ответить:
 
  -- Мы не можем сейчас покинуть эту грань. Не можем мы и перенести сюда Егора, его тело скорее всего не выдержит перехода.
  -- И что ты предлагаешь?, - спросила Панетра, с угасающей надеждой в глазах.
  -- Ты забываешь о том, что есть ещё незримые пути.
  -- Какие?, - переспросила Пантера.
  -- А ведь верно!, - Ольга встрепенулась, поняв идею Влада, - Ты имеешь в виду ментальные каналы?
  -- Именно., - ответил улыбающийся юноша.
  -- Нам ещё наставница говорила о чём-то подобном. Но она рассказывала, что установить такую связь под силу только людям с определёнными способностями.
  -- Ты правильно догадалась, любовь моя. Думаю мы отыщем способ связаться с Егором. Иначе, с такой тоской в наших рядах, мы далеко не уйдём.
  -- Влад, постой., - вмешалась Панера, - А это не помешает ему на работе?
  -- Совсем не обязательно, сестричка. Это просто невозможно, пока его мысли сосредоточены на каком-нибудь деле.
 
   Лицо девушки вновь омрачилось печалью. И сдвинув брови, Пантера задумчиво пробормотала себе под нос:
 
  -- Получается, что остаётся только сон.
  -- Да, ты права., - Влад всё же услышал последние её слова, - Сон, это единственное состояние сознания, в котором можно связаться с ним.
  -- И для этого нужен эмпат. У нас такой только Лемье, а он сейчас далеко., - парировала Пантера.
 
   Тяжело вздохнув, она вдруг присела на траву, обхватив колени руками. И положив сверху подбородок, девушка устремила свой взгляд далеко-далеко; только она одна знала куда. От неё повеяло такой тоской, что никто не смог бы остаться равнодушным.
   Не стал исключением и Влад; увидев, а скорее почувствовав у подруги подступающие слёзы, юноша присел перед ней и пристально посмотрел прямо в глаза. После чего леконько коснулся ладони и тихо заговорил:
 
  -- Что впустило печаль в сердце нашей Пантеры?
 
   Девушка сосредоточила взгляд на Владе и её губы сами собой сложились в кривую усмешку. Ответ её был столь же горьким:
 
  -- Не верю я.
  -- Мы смо...
  -- Нет, я не об этом., - прошептала Пантера, обрывая Влада на полуслове, - Ну свяжемся мы с ним, а дальше что?
 
   Влад ещё пристальнее всмотрелся в глаза подруге; только тогда понял всю причину её грусти. И сам задумался. Ведь она была права - Поверит ли Егор в свой сон?... Но в это мгновение юноша ощутил нежное прикосновение к своему плечу, и улыбнулся. Ведь это касание дало ответ:
 
  -- Разве можно не верить в звёзды, когда ловишь губами их свет?, - сказал Влад понурившейся девушки, и увидев непонимание, разъяснил, - Он поверит, а чтоб вера потом не стихла, мы сумеем оставить след. И думаю, я смогу достать Лемье, чтоб он нам помог.
 
   Не смотря на обычную неуступчивость Пантеры, этой фразой парень всё же добился своего. В улыбке девушки больше не было горечи, однако сомнения ещё не оставили её:
 
  -- А как же наша миссия?
  -- Нельзя идти по дороге, если её не освещает свет согласия с самим собой.
  -- Ладно, хватит, кончай свои литературные штучки. И вставай с травы., - усмехнувшись, сказала Пантера, - Простудишься так, а тебе ещё Оле свою любовь ночью доказывать.
 
   Похоже, вид пунцовых кончиков ушей Влада доставлял ей редкое удовольствие Что она не преминула высказать:
 
  -- О! Краснеющий поэт., - не унималась Пантера, - Вот уж не думала... Эй, чего ты улыбаешься?!
 
   Вся краска в раз ушла с лица юноши, ведь уже не была такова. Парень краснел из-за еле сдерживаемого смеха, но это был не обидный смех. Этот смех стал бы олицетворением той радости, что испытывал Влад глядя на уход грусти из Пантеры. И пусть это обернулось возмущением, но к глазам девушки больше не подступали слёзы, даже больше - чувствовалось, что её остался лишь шаг до прежнего веселья.
   Следом не сдержалась Ольга; прыснув со смеху, она вызвала ещё больше возмущение подруги, и та не молчала:
 
  -- И ты тоже?!, - воскликнула Пантера, - Сговорились... Всё, уйду я от вас.
  -- Да ладно тебе., - попытался было успокоить Влад и себя, и её. Но всё же рассмеялся. И увидев, что Пантера уже начинает "кипеть", он попытался в мельчайших подробностях скопировать её выражение лица на тот момент.
 
   И спустя несколько мгновений, смеялись уже все трое. Да так, что шарахнулась птица, пролетавшая над их головами.
 
  -- Ладно, проехали., - еле выговорил Влад, утирая выступившие слёзы., - Приступим к делу?
  -- А что кстати надо делать?, - спросили девушки, а Пантера продолжила, - Ты так и не объяснил ничего.
  -- Просто сядьте по обе стороны возле меня и закройте глаза, остальное сделаю я.
 
   Но когда Пантера почувствовала его прикосновение к макушке, она не выдержала и приоткрыла веки. А увидев выражение лица друга, чуть не поперхнулась со смеху - слишком уж театрально оно было; будто бы священнослужитель простирал ладони над прихожанами, благословляя их.
 
  -- Так, всё., - еле выдохнул Влад, силясь совладать с ответным смехом, - Пантера, прекрати. Так у нас ничего не выйдет.
 
   И когда она наконец-то посерьёзнела, юноша продолжил своё действо.
 
   Некоторое время девушки ничего не чувствовали, кроме теплоты ладоней Влада. Но вскоре им показалось, что эта теплота начинает как бы омывать их со всех сторон, уподобившись реке. И создавалось впечатление, что ладони парня увеличились а несколько раз.
   Однако это было ещё не всё - затем эти ладони вынули их из жарких волн. И девушки, так и не раскрыв глаз, ухватились за эти незримые руки. После чего им показалось, что мир несётся куда-то далеко вверх. И они летели в этой тёплой тьме, пока от Влада не послышалось:
 
  -- Кажется удалось., - тяжело прошептал парень.
 
   Девушки широко распахнули глаза, изумившись тем, что это прозвучало в их мыслях. Но увиденное было ещё удивительнее... По крайней мере для Ольги.
   Они увидели длинный ряд невысоких столов, на которых стояли прямоугольные металлические коробки; рядом с ними стояли другие - из странного блестевшего белым, вещества и со светящимися лицевыми стенками. И по всем столам были прихотливо разбросаны какие-то бумаги вместе с предметами, в которых Ольга не признала ни одного знакомого.
 
  -- Это и есть твой Егор?, - спросила девушка у Пантеры.
 
   Пантера в свою очередь не стала засматриваться давно знакомой чередой компьютеров. Она видела только уставшего, заснувшего прямо на рабочем месте, Егора.
   Но бросившись к нему, Пантера не добежала буквально шаг и с горьким вопросом посмотрела на осунувшегося Влада.
 
  -- Я не могу к нему даже прикоснуться., - так же горько прошептала она парню.
  -- И не сможешь, мы ведь не физически сюда прибыли. Но поговорить вы сможете, как только он полностью заснёт.
  -- Он разве ещё не спит?
  -- Нет. Твой Егор пока лишь дремлет., - Влад застыл, будто прислушиваясь,- Подожди пару секунд.
 
   Эти две секунды показались Пантере вечностью, но она всё же дождалась продолжения:
 
  -- Приготовься...
 
   И следом она чуть не закричала, ибо Егор всё же поднялся ей навстречу.
 
* * * *

 
   ...Мирт был не просто зол; это была ярость, подобно лесному пожару, пожирающая сухостой остатков души бывшего мага. И виновниками были трое пришельцев. Ещё казалось совсем молодые(особенно по его меркам), они смогли устоять перед его натиском! Единственным, что сдерживало Мирта от полного безумия, была невиновность в произошедшем.
   Это и спасло его от гнева Хаэри.
   А в истоках неудачи стояла Зара - пленница из Сиберии, которой Мирт перекроил личность. И как оказалось - не полностью. Остатки прежней натуры всё же дали о себе знать, и она допустила грубейшую ошибку - симпатию к одному из молодых людей. После чего затея Мирта уже была обречена на провал. Но даже после крушения своего плана, Мирт сумел найти в себе силы и начал обдумывать свою атаку на вторую тройку пришельцев из-за грани.
 
   Он отчётливо понимал всю трудность поставленной задачи; Мирт хорошо запомнил щелчок по своей гордости. Теперь приходилось учитывать двух потомков Старших, да ещё и влюблённых в друг друга. Столь же опасной была и пантера-оборотень, с поддержкой великой Сехмет.
   Мирт знал, что лучше пока не вступать в открытую схватку ни с теми двоими, ни с потомком Матери всех кошек. Однако существовал обходной путь. Все они были очень дружны между собой, и казалось ничто не может разрушить этой связи. Вот только Мирт знал, что может и должно оказаться сильнее. Есть в душах чувство, превыше дружбы... Есть и оборотная его сторона - ревность. Этим мечом гебет и решил разрушить нить, связавшую вторую троицу.
 
   Как раз в этот момент намечалась отличная возможность для нападения - Мирт ещё не отозвал соглядатаев на ментальных постах, и теперь его уже успела наполнить мрачная радость - похоже эти трое применили свои таланты слишком открыто.
   Бывший маг прикрыл веки, и приложив пальцы к вискам, обнаружил исток выброса силы - это был юноша, звавший себя Владом.
 
  -- Что же он делает?, спросил у себя Мирт, и через несколько мгновений, ликующе продолжил:
  -- Он же идёт по сколу... Попался!
 
   Сперва Мирт сильно обрадовался - похоже пришелец собирался связаться с родной гранью, и при помощи эмпатической нити. Сам же маг теперь мог достигнуть сразу двух целей: ещё раз атаковать первый отряд и ментально напасть на этот. Однако парень не стал просить помощи у их эмпата, он попытался отыскать обходной путь. И нашёл его, что в раз убило радость Мирта.
   Но затем одержимый маг понял, что Влад хочет, и что ему уже удалось. Пришелец своим сознанием устремился к сколу грани, по которому они все попали сюда, и парня притянуло к его цели. Как и остальных двоих.
   Дальнейшее же, вернуло радость Мирту, ведь он понял причину их попытки связи. Им нужны были вести об избраннике девушки-оборотня, и сущность этого избранника как раз начинал откликаться на зов. Но будучи обыкновенным человеком, он не имел той защиты, что была у остальных троих. Мирту представился слишком удобный случай, чтоб устоять. Ведь достаточно было лишь немного усилить ревность Егора, чтоб произошёл раскол среди второй тройки пришельцев.
   А где нет единства, там слабеет любая сила...
 
* * * *

 
   ...С первого взгляда было понятно, что Егор не верит собственным глазам; он даже попытался ущипнуть себя за руку. Но когда посмотрел в глаза Пантере, он остановился на полпути. И его губы изогнулись в той улыбке, что бывает лишь у страждущих, обретших искомое.
 
  -- Юля?...
  -- Егорка!, - взвизгнула в ответ Пантера, и бросилась ему на шею.
 
   Следующие две минуты состояли только из счастливых слёз и тихого неслышного шёпота друг другу на ухо... Не требующего зрителей. И я не стану передавать вам тех слов.
   Но даже не зная этого, можно было о многом догадаться при виде до самозабвения счастливой, девушки и смущённого, улыбающегося мужчины.
 
  -- Где же ты пропадала?, - всё ещё тихо спросил Егор.
  -- Я тебе всё сейчас расскажу., - ответила Пантера. И хотела было уже начать свой рассказ, но осеклась, перед настороженностью на лице любимого.
 
   А проследив за его взглядом, девушка поняла причину этого - Егор смотрел прямо на Влада, и в его взгляде было отнюдь не приветствие.
 
  -- Это кто такой?
 
   После недолгого замешательства, Пантера ответила:
 
  -- Это Влад...
  -- Тот самый?, - не унимался Егор.
  -- Да. Понимаешь...
  -- Вот значит как., - с зарождавшейся яростью оборвал он Пантеру.
 
   Этому гневу была причина; ещё до нормального знакомства, у Пантеры и Влада были весьма тёплые отношения, пусть даже они являлись ничем кроме дружбы. Однако со стороны всё могло показаться гораздо большим. И если до этого момента Егор хоть как-то сдерживал себя, сейчас все барьеры были разрушены. Ведь как известно взгляд любящего предвзят, и Егор не стал исключением - ревность вспыхнула не слабее, чем у других. А последней каплей стала улыбка, с которой Влад смотрел на Пантеру.
 
  -- Стой. Егор, это не то, что ты думаешь..., - попытался было сказать ему Влад, но он похоже уже ничего не хотел слушать.
  -- Сейчас кому-то не..., - почти прошипел Егор, но смолк, оборванный вскриком Пантеры:
  -- Да посмотри же ты вокруг!
 
   И всё бы окончилось хорошо, ведь избранник Пантеры приостановился от удивления, когда увидел себя мирно спящим на клавиатуре. Но Влад зря дотронулся до плеча девушки; следом последовал взрыв. Парень во мгновение был отброшен сильным ударом в грудь, и Пантера ужаснулась - в глазах друга стало закипать уже знакомое преддверие боя.
   Через несколько секунд эти двое уже стояли на против друг друга, ясно давая понять - сейчас будет драка. Но Пантера вспомнила, что уже давно не слышно ещё одного человека - молчащая Ольга до сих пор рассматривала незнакомое ей, окружение.
   Ольга даже отшатнулась, когда к ней подбежала взъерошенная Пантера.
 
  -- Оль, они же поубивают друг друга!
 
   Обернувшись, девушки увидели, что их избранники уже перешли за грань взаимных оскорблений и готовы сделать это.
 
  -- Надо что-то делать...
  -- Но что?, - ответила Пантера, - Ни тот, ни другой ведь не отступятся.
  -- Твой Егор что ему сказал?
  -- Что, что.. Ревнует Егор.
 
   Ольга крепко призадумалась, и сказала:
 
  -- Совсем как дети. Даже не знаю, что и придумать...
  -- Если бы Лемье сейчас был с нами..., - обречённо прошептала Пантера.
  -- Ты гений!, - воскликнула Ольга, - Он должен нам помочь!
 
   Пантера недоверчиво покачала головой.
 
  -- Но как мы с ним свяжемся?
  -- Как, как... Попробуем мысленно достучаться к нему.
  -- Он же не телепат., - продолжала сомневаться девушка.
  -- Да. Но и эмоции не знают преград, если следуют вместе с мыслью., - парировала Ольга, - Тем более посмотри, нам на другое уже не хватит времени.
 
   И в правду. Егор с Владом уже готовы были броситься друг на друга. Ещё совсем немного, и не миновать драки... Девушкам оставалось только положиться на слабую надежду в приход Лемье им на помощь.
   Они смежили веки и стали звать далёкого товарища, постепенно переходя на беззвучный крик. А когда их веки приоткрылись, то остановились сердца - сжатый кулак Егора, уже занимал позицию для удара...
   Но их зов был услышан...
 
* * * *

 
   ...Лемье уже давно успел устать от спора Этих двоих...
   Сейчас они приближались к развилке, А Шумер с Диманом всё никак не могли выбрать лучшую сторону. Юноша специально немного отставал от друзей, стараясь укрыться от их словесного поединка.
   Но это ему не удавалось.
 
   Внезапно у юноши возникло устойчивое ощущение стука в его сознание; и чувство вскоре стало настолько сильным, что парень остановился, прислушиваясь к нему.
 
  -- Лемье, а ты что скажешь?, - спросил Диман, переводя дыхание.
 
   Не услышав ответа, он удивлённо оглянулся. В следующее мгновение, вместе с Шумером, уже стоял возле безвольно осевшего в седле, друга.
 
  -- Диман, что с ним?, - встревожился Шумер.
  -- Не знаю. Я же не Лем..., - парень осёкся и сплюнул от досады на себя.
 
   Тем временем состояние Лемье оставалось прежним; не изменился размеренный ритм дыхания, не поднимались веки и не доносилось ни слова. Даже цвет лица не изменялся, став бледным, но не до болезненности.
   Только через полчаса, когда беспокойство друзей стало переплёскивать через край, Лемье наконец-таки открыл глаза.
 
  -- С тобой всё в порядке!?, - воскликнули оба парня.
  -- Да, всё нормально., - ответил юноша, и вдруг расплылся в широчайшей улыбке.
  -- Таак..., - протянул Шумер, - Давай признавайся, что там у тебя случилось?
 
   Следующие слова Лемье были такими, что сердца его друзей забились с удвоенной частотой:
 
  -- Вам привет от Пантеры и Ольги.
  -- Что с ними?, - спросил Шумер.
  -- А где Влад?, - добавил Диман.
  -- Да, и от него привет. С ними уже всё нормально.
  -- Они попали в беду?!
  -- И да, и нет.
 
   Тут Диман не выдержал и "взорвался":
 
  -- Хватит нас загадками кормить! Давай рассказывай уже.
 
   На что Лемье неожиданно и густо покраснел до самых кончиков ушей. Парень даже отвернулся, стараясь унять смущение. Что конечно же вызвало ещё вопросы, и похоже друзья не собирались оставить парня в покое:
 
  -- Чем они там занимаются?
  -- Опять что-то слишком личное?
 
   Лемье долго собирался силами, прежде чем ответить. Но всё же сделал это:
 
  -- Мирт поставил перед ними вопрос о любви и дружбе, а я помог его решить.
 
* * * *

 
   ...Движение кулака внезапно настолько замедлилось, что взгляд не улавливал даже намёка на приближение к лицу Влада. Сам юноша тоже не ушёл от этих незримых пут.
   А виновником происшедшего был Лемье, который так же внезапно появился между девушками и мгновенно оценив обстановку, использовал свой дар.
 
  -- Что ты с ними сделал?, - встревожилась Пантера.
  -- Ничего страшного., - ответил парень, - Я изменил наше восприятие времени.
  -- Это как?
  -- Да не смотри на меня так, Пантера. Ничего с ними не случится, а для Влада и..., - юноша запнулся, - Это же Егор?
  -- Да.
  -- Для этих двоих всё осталось по прежнему.
  -- То есть они продолжают драться?, - теперь уже спрашивала Ольга.
  -- А как ты думаешь?... По моему нужно подумать, что с этим можно сделать. Они похоже не поняли друг друга, и Егор чем-то сильно задел Влада. Здесь сможет помочь только глубокое понимание.
  -- Слушай, Лемье..., - Ольга вдруг посветлела лицом, - А ты сможешь сейчас сделать так, как тогда со мной и Владом?
 
   Смотря на робкую надежду в глазах девушки, Лемье вдруг понял, что сделает всё возможное и не возможное. Ведь здесь рушилось счастье его друзей, и парень не мог быть равнодушным к их беде.
 
   В первую очередь Лемье решил составить как можно более точную картину происходящего, и закрыв глаза, вошёл в транс. Юноша начал сканировать эмоциональный план сложившейся ситуации. И внезапно помрачнел лицом.
   У девушек чуть сердце не выпрыгнуло из груди, при виде этого. И тревога в их голосах была мало с чем сравнима:
 
  -- Что..., - у Ольги перехватило дыхание, - Что там?, - спросила она, глядя на всё более мрачневшего Лемье.
 
   Парень не ответил; только лишь вытер испарину со лба. Чем вызвал ещё один вопрос, но уже от Пантеры:
 
  -- Не молчи. Скажи, что там происходит?!
 
   Юноша с трудом разлепил губы:
 
  -- Похоже тут не обошлось без участия Мирта.
  -- О боже..., - вздохнула Ольга, - Что он сделал?
  -- Он усилил ревность Егора к Владу, что и привело к взрыву.
  -- Но что делать? Ведь Егор не успокоится., - сказала Пантера.
  -- Да и Влад не думаю, что отступится., - добавила Ольга.
  -- Хорошо, я попробую провернуть ту же штуку, что и в прошлый раз. Будем надеяться, что всё обойдётся.
  -- Тогда не медли...
 
 
   Все и без исключения конфликты между людьми происходят в силу их недопонимания друг друга. И сейчас Лемье возблагодарил небо, за то, что его дар способен сломать эту стену.
   Он понимал, что сейчас перед ним стоит практически непосильная задача; ведь убрать страх и открыть двери навстречу любви гораздо проще, нежели пресечь ярость вместе с ревностью. Но оглянувшись на Пантеру, Лемье в раз отринул все вопросы.
   Он должен был помочь.
 
   Лемье взял девушек за руки и приложив их к вискам, распахивая своё сознание навстречу миру. Следом выплеснул сознание, объяв им всех, кто был рядом. И теперь все пятеро могли передать то, что таилось за словами в обычном разговоре. Пусть даже лишь образами и чувствами.
   Но разве это главное?
 
   Окинув взглядом оторопевших Влада с Егором, Лемье отрывисто бросил девушкам:
 
  -- Закройтесь от меня и начинайте передавать Егору.
  -- А как же Влад?, - спросила Ольга.
  -- Влад? По моему он уже всё и так понял., - усмехнулся Лемье.
 
   И действительно; с лица Влада уже сошли былые гнев и ярость, он даже улыбнулся им троим.
   Следом все обернулись на изумлённый возглас Егора, и увидели, как он побледнел, оглядываясь то на Пантеру, то на Влада. Похоже Егор начал воспринимать их передачу.
   Что для него самого выразилось в следующем...
 
   ....Мир вокруг резко сменился, но как-то по особому...
   Бывают такие моменты в жизни, когда кажется будто раскрываются незримые двери между двумя мирами - миром безмолвия, и миром полным красок нашего бытия. Они вроде бы ничем не отличаются. Но внезапно, с глаз и ушей словно спадает пелена, а в мысли вторгается настоящий водопад из ничем не замутнённых ощущений. И время начинает вертеться с удвоенной силой, волей не волей заставляя смотреть на всё по новому.
   И с Егором всё было точно так же. Однако с одним, но существенным отличием - ощущения были совсем различными с теми, к которым он привык. Было очень странное впечатление: окружающее одновременно и оставалось реальным, и в тоже время как бы отодвигалось на задний план, оставляя Егора на своего рода островке, окружённым тремя речками.
   Вот только это были отнюдь не простые реки. Их не было видно, не было слышно плеска волн, но он их чувствовал. А место воды, в их руслах текли мысли и эмоции...чужие. Егор с бесконечным удивлением, внезапно осознал, что "видит" полностью "раскрытых" его Юлю, незнакомку подле неё и того парня, с которым схватился. И конечно же первой он решил "рассмотреть" реку, в которой признал Пантеру...
 
   ...Это была весёлая речушка, так и веявшая редкой в наши дни, улыбкой. Кое где шокирующая, и почти везде милая в своей близости к душе, к истоку она была непоседливой, крайне любопытной девчонкой; будто бы весёлая искорка, летающая над костром жизни. Но волны этой реки не во всем были такими; очень стойкие в своих стремлениях, они могли стать злыми и мстительными. Однако это с лихвой искупалось искренностью и открытостью. Более того - она способна была протянуть руку помощи окружающему, и в этом жесте не было бы ни тени корысти или лицемерия...ей можно было доверять безоглядно. Эта девчонка-река была способна на настоящие дружбу с... любовью. Именно любовью, и Егор вдруг преисполнился вины, ведь весь этот огонь был дарован лишь ему одному.
   Следом он обратил взор к другой реке, в которой чувствовалась та незнакомка, с которой Пантера похоже была в очень тёплых отношениях. И опять Егор не знал пределов удивлению; тоже река, но в большинстве своём гораздо более спокойная по течению. Но всё же... Он вдруг понял, что две реки практически не имеют отличий друг от друга; на порогах жизненного пути, эта так же готова была смести всё и вся в стремлении добраться до цели. И при этом, на её излучинах уже появились места, манившие своими покоем и уютом для усталого путника. Суровый исток в начале и столь же суровые берега на протяжении, ничуть не портили волн, только закаляя их. Как старшая сестра, эта река была похожа на Пантеру, Егор даже подумал, что со временем Юля станет почти такой же... Но он не очень хотел этого; ему Пантера нравилась такой, какая сейчас. В чём и была своя правота. Волны незнакомки, хотя нет - перед ним друг всплыло её имя - Ольга... Среди их плеска тоже была любовь, но не к нему, а к Владу. Что заставило Егора безумно захотеть спросить прощения у Юли.
 
   Вот только, когда он обратил взор к парню, ревность словно получила второе дыхание. Егора давно интересовали отношения Пантеры и этого Влада. И он всё никак не мог поверить в их дружбу. Да и шутка ли - их переписка носила иногда настолько непринуждённый характер, что даже у постороннего человека по неволе возникли бы сомнения. Но когда Егор всмотрелся более пристально, его потрясение превысило все предел, отпущенного человеку.
   Юноша был с одной стороны как ревущий горный поток, а с другой - полноводный и широкий в своём спокойствии. Влад не зря слыл человеком крайностей, или сказать по другому - человеком радикальных устремлений и целей, и это Егор твёрдо уяснил для себя. В парне словно жило сразу двое: один очень эгоистичный, меланхоличный и ироничный циник; второй же был в той же мере романтиком и поэтом. Такие люди давно стали понятием нарицательным и этот Влад мало кому показывался, прячась за спиной у первого - это Егор тоже разглядел.
   Однако Егор не остановился на достигнутом, желая наконец распутать нить связывающую его Юлю и Влада. И то, что он увидел, пусть даже пропущенное сквозь восприятие парня, наконец-то удовлетворило его.
   Перед Егором предстало нечто вроде пьедестала со множеством ступенек, на которых стояло ещё более великое количество людей. И конечно же взор в первую очередь был обращён к вершине, после чего Егор признал неправоту своей ревности. Там стояла Ольга и он понял, что ради неё Влад пойдёт абсолютно на всё, ибо любит её - по настоящему и безоглядно. Парень был готов даже сложить жизнь ради этой девушки, даже больше... Всего просто не опишешь словами. А суть состояла в том, что Влад не смыслил своей судьбы без Ольги. И может быть столь сильное чувство было не свойственно двадцатилетнему юноше, но даже просто быть с нею рядом являлось счастьем для парня. Влад видел в Ольге мать своих детей, что говорило об очень многом.
   Отношение к Юле... Егор раньше думал, что подобное возможно лишь на страницах книг.
   Сперва взгляду бросалась бескрайняя благодарность Влада к его Пантере, и похоже было от чего - вместе с Эврил(что в очередной раз изумило его), чьей поклонницей была Юля, она вселила в юношу веру в людей, открыв на неё глаза; и такое заслуживало ой как многого... Затем шло восхищение духовным миром избранницы Егора - только сейчас он понял, насколько редко встречаются подобные характеры, и это наполнило его душу ещё большей виной. И в конце концов Егору открылась вся сущность отношения Влада к Пантере - может это и наивно, но парень относился к ней, как к родной сестре. Он готов был за Юлю отдать свою кровь, что тоже о многом говорило. Но как бы подобная дружба не располагала к любви, она бы никогда не стала оной. Ведь сейчас Егор знал, что не смотря на боль такого решения, Влад ушёл бы в след за Ольгой, а не остался с Юлей. Ведь хоть она и была судьбой, но чужой - не Влада.
 
   Егор в который раз убедился, что Юля-Пантера была ЕГО судьбой, с пониманием этого он и прошептал:
 
  -- Прости меня...
 
   После чего проследовали несколько минут скрещенных ладоней и жаркого шёпота друг другу на ухо... Но не более того, ибо было не время и не место для полноправного праздника жизни не требующего зрителей. К тому же у Егора возник вопрос, не требующий отлагательств. Его он и высказав, с огромным сожалением отстранившись от Пантеры.
   Егор хотел было извиниться перед Владом, но увидев ненужность этого, он выпустил наружу всё, что мучило во время разлуки с любимой:
 
  -- Что же с вами тогда случилось? Я пришёл домой и не обнаружил никого. Ты не появилась даже через два дня, когда я поднял на ноги родственников и ментов.
  -- Я... Пусть лучше всё объяснит Влад. У него лучше получится., - ответила Пантера.
 
   Егор повернулся к юноше и остановился в ожидании.
 
  -- Ты много не знаешь., - начал Влад, - Веришь в парралельные миры?
  -- В эту книжную чушь? Избавь меня...
  -- Не спеши всё отметать., - парировал юноша, - Я и сам не верил, пока с нами не случилось всего этого. Все пятеро...
  -- Вас было пятеро?!
  -- Да. Ещё Лемье, Диман и Шумер.
 
   Егор остолбенело уставился на парня.
 
  -- Подожди. Это те ваши форумчане?, - спросил он.
  -- Да., - ответила за юношу, Пантера, - Но ты не отвлекай.
  -- Все мы с форума., - продолжал Влад, - И каждый из нас попал в ситуацию по особым для всех, причинам. Но не буду забегать вперёд.
 
   Влад тяжело вздохнул и собравшись силами, начал свой рассказ:
 
  -- Учти. Тебе Егор придётся поверить во всё сразу., - парень сделал паузу, испытующе смотря на избранника Пантеры, - Помнишь загадки Египетских пирамид? Так вот, всё оказывается дело рук очень древнего народа, который тогдашние египтяне почитали за расу своих богов. Это было далеко не так, просто их возможности намного превосходили даже достижения современной науки. Они были нашими предками.
  -- Только не говори, что это были кроманьонцы...
  -- Именно. Однако это не их самоназвание. Да я и не о том... Пирамиды древнее, чем считают учёные - когда-то Египет составлял одно целое с самой Атлантидой.
  -- Но к чему ты всё это рассказываешь?, - не понимал Егор.
  -- Ты поймёшь..., - отвечал Влад, - Всё это единое государство, более того - весь наш мир всего лишь часть от целого, являющего собой незримый кристалл вселенной. Граней у него без счёта, и каждая -свой отдельный мир. Но... После катаклизма, в котором погибла Атлантида, тот древний народ решил икать свою новую родину на другой грани. И конечно там уже были свои жители, но настолько чуждые им, что война оказалась неизбежна. В этой сече наши предки оказались победителями, изгнав прежних хозяев той грани, именовавших себя - Хаэри. Однако в решающей битве потребовались жизни трёх главных героев и дочери четвёртой.
  -- А как же всё это относиться к тому, что с вами случилось?
  -- Не перебивай... Ты должен иметь понятие о реинкарнации., - сказал Влад.
  -- Да, читал как-то., - согласился Егор.
  -- Так вот. Души тех четверых возродились в Шумере, Юле, Димане и Лемье. И когда недавно возвратились Хаэри, они узнали в ком произошло возрождение. Они напали на каждого из нас, но нам помогли убежать на соседнюю грань, где их сила намного слабее.
 
   Егор уже хотел задать очередной скептический вопрос, но вдруг понял, что и так верит им. Ведь он не переставал читать реки, в которых ощущал сознания присутствующих. Он задал вопрос уже совсем по другому поводу:
 
  -- Стой. Ты говорил, что возможности того народа были очень высокими. Они унаследовались вами?
  -- Не мной, но так и есть. Ты о Сехмет что-нибудь знаешь?
  -- Да, где-то что-то такое слышал. По моему это египетская богиня-кошка. Но что...
  -- Именно её дочь возродилась в Юле., - продолжил парень, обрывая Егора, - Она теперь может превращаться в настоящую пантеру., - добавил Влад, с нескрываемым весельем следивший за огорошенным Егором.
  -- Гм... Но в принципе я всегда знал, что полюбил необыкновенную девушку.
  -- Остальные трое., продолжал Влад, - Несут в себе души великих того народа.
  -- Подожди., - остановил парня Егор, - Ты упоминал о пятерых, а по моему даже должен был о шестерых., - добавил он, глядя на Ольгу, - Но ты не относишь себя к остальным и не говоришь о своей избраннице.
  -- Не скрою, я ждал такого вопроса. Здесь всё дело в том, что во мне вообще не человеческое наследие., - прошептал Влад и взмахнул ладонями.
 
   После чего сознание Егора ворвалась настоящая лавина из образов про Старших. Юноша раскрыл перед ним всю свою родовую память.
 
  -- Так значит ты и Ольга...
  -- Да. Мы потомки старших....
 
 
   После окончания рассказа Влада, среди собравшихся долгое молчание... которое разрешил Егор, спросив о том, что возникло в нём после повествования:
 
  -- Знаешь Влад, пока я осознавал всё то... Хотя давай уже не будем о прошлом. В общем, я так понял, что вы здесь лишь духовно и то не на долго, а физически не можете вернуться. Но почему? Вы хотите там остаться?
  -- Скорее нет, а вернее - никто не хочет, кроме наверное меня., - ответил Влад, - У Юли есть ты, у других их близкие.
  -- Но когда...
  -- Понимаешь Егор, по законам граней, которые я не в силах тебе объяснить, мы не сможем вернуться, пока не утихнет будущее противостояние тамошних жителей и Хаэри.
  -- Но ведь вы можете погибнуть!
  -- Не спорю., -согласился с Егором, Влад, - Но ты не тревожься. Мы обязательно одержим победу и вернём тебе Юлю, если конечно она не захочет взять тебя туда... Ладно., - парень посмотрел на молчавших всё это время, Ольгу и Лемье, и увидев подтверждающий кивок друга, продолжил, - Наше время здесь, уже на исходе. Ты тут попрощайся с Пантерой, а я с Ольгой пока приготовимся к возвращению.
 
   Но тут Лемье вскрикнул от внезапной боли и чуть ли не прошипел:
 
  -- Влад! Там у вас что-то происходит. Я больше не могу держать вас здесь. Пора возвращаться...
  -- Конечно..., - Пантера тяжело вздохнула и посмотрела на Егора, - Подождёшь меня?
 
   И глядя на уже почти истаявший родной мир, она всё же успела услышать ответ любимого:
 
  -- Я дождусь...
 
 
* * * *

 
   ...Очнувшись, Влад сразу же отпустил девушек и пристально осмотрелся по сторонам. С первого взгляда всё не выходило за пределы нормы - та же трава, то же небо, всё тот же каменный останец. Но всё же было нечто настораживающее в окружающем мире. И обратив взор на незримые планы, Влад мгновенно понял причину этого чувства - они были окружены со всех сторон. Даже небо было сокрыто за мощнейшим щитом, из-за которого совершенно ничего не проникало к ним - везде, почти на день пути простиралась энергетическая пустыня. И испуганно озиравшиеся по сторонам, Ольга с Пантерой, вскоре тоже заметили эти перемены.
   И будто бы специально ожидая этого, судьба явила им следующий сюрприз - все разом ощутили, как к ним приближается нечто, а вернее некто очень сильный и эта сила была настроена почти враждебно. Но именно почти - похоже им не собирались причинять вреда, а враждебность происходила из вполне понятной настороженности.
 
  -- Что это?, - испуганно вскрикнула Ольга.
 
   Услышав возглас любимой и вздох Пантеры, Влад оглянулся назад...
   И увидел ЕГО.
 
   Из-за соседнего останца к ним вышло незнакомое существо, явно мужского пола. И такого незнакомца молодые люди не встречали ни в родном мире, ни в этом.
   Первым, что в нём бросалось в глаза, был его нечеловеческий облик, хоть и не мало схожий с людским. Ростом примерно с Влада, незнакомец с ног до головы был покрыт короткой чёрной шерстью с серо стальным отливом. Он не носил одежды, и похоже совсем не стеснялся собственной наготы. Да и не нудна ему она.
   При всём этом, незнакомец не был чужд взгляду. Скорее наоборот, он был даже по своему красив - стройный, мускулистый, и пропорционально сложенный, он бы имел не мало успехов среди прекрасной половины человечества, будь незнакомец таков.
   К тому же у него оказался на редко приятный, низкий голос:
 
  -- Мы ждали вас.
 
   За этими словами чувствовалась поистине огромная мощь. С которой он легко мог бы осилить всех троих разом, тем более что купол отрезал молодых людей от внешних источников. И одно это заставляло относится к незнакомцу с уважением, отметавшим всякую осторожность - ни к чему опасения, когда силы настолько несоразмерны.
 
  -- Кто эти мы?, - поинтересовался Влад.
  -- Те, к кому вы держите свой путь.
 
   Пришедшая в себя Пантера, не сдержала вопроса:
 
  -- Так вы... Или ты?
  -- Ты.
  -- Так ты один из Вастаго?, - переспросила девушка, - Но до ваших земель ведь ещё по крайней мере неделя пути...
  -- Ваши похождения не остались незамеченными для нас., - ответил незнакомец, после чего усмехнулся и указал на траву, - Присядем?
 
   Когда молодые люди сели, он продолжил:
 
  -- Можете называть меня Кертлером.
  -- А ради чего тебя послали в такую даль?, - не унималась Пантера, - Что-то не вериться, чтоб просто для встречи...
  -- Понимаешь, мой народ не мог не обратить внимания на приближение двух потомков Старших и той, в ком возродилась дочь Сехмет. Старейшины послали меня, чтоб выяснить ваши намерения.
 
   Здесь не удержался и Влад:
 
  -- Нам нужна ваша помощь.
 
   Кертлер искоса посмотрел на парня и задумчиво пробормотал:
 
  -- Значит вы хотите силы нашей святыни...
  -- Да. Иначе нам не остановить демонов.
  -- Хорошо... В этой войне мы не на стороне Хаэри.
  -- Это просто от...
  -- Но и не на вашей., - оборвал Влада Кертлер, - Всё должен решить совет.
  -- И мы должны присутствовать на нём? Только как?
  -- А это уже не ваши проблемы. Но вы должны довериться мне, чтоб попасть в наш ГОРОД...
 
* * * *

 
   ...Гарту было страшно. Но это был отнюдь не простой страх - запретный плод сладок, и этот пятнадцатилетний мальчишка сейчас ещё предвкушал встречу с неизвестным.
   Ещё бы! По родной деревне ходило поверье, что в этих развалинах живут черти. И какой же мальчишка устоит перед соблазном доказать свою храбрость, проведя здесь целую ночь? Вот и он расположился на невысоком холме, около развалин и приготовился ждать.
   Этот белобрысый сорванец не стал исключением - сказав родителям, что идёт ночевать к другу, он пошёл отнюдь не к нему. Гарт пошёл к обычному месту сборища своей кампании, где уже ожидали то, что парень хотел сделать. И всем его друзьям было интересно - не сбежит ли их друг, выдержит ли он ночь в развалинах дома старого умершего мага? Ведь страхи деревни были отнюдь не беспочвенны.
   А всё дело было в том, что лет тридцать или сорок назад, в этом доме жил довольно сильный маг, которого звали Корел. Уже отошедшего от дел, его ещё помнили по битвам, что он выдержал в первой волне смутных войн. И в одну из ночей, когда у него гостил младший брат Коринт, там произошло нечто ужасное - всё время полыхало зелёным, гремел гром, били молнии, а на утро там обнаружили лишь дымящиеся камни на месте лаборатории и ни следа от братьев.
   Это уже потом люди говорили, что всему виной был ящик, который магу привезли откуда-то издалека. Но что там было на самом деле, никто не знал, И с тех пор там периодически мелькал зелёный свет, а ходить туда никто не решался.
 
   Но воспоминания только подогрели настрой мальчишки, сверх всякой меры усилив любопытство. Ведь Гарт основательно подготовился к этой ночи; сейчас же, разжёгши небольшой бездымный костерок, он достал из котомки походную скатерть, взятую из вещей отца и разложил нехитрую, но обильную снедь. Однако ему не дали нормально поужинать.
   Внезапно громыхнуло так, что Гарт прижался к земле от неожиданности, зажимая руками заложенные уши. А когда испуганный парень повернулся на звук из развалин, он как раз застал ослепительную вспышку зелёного света, осветившую даже далёкие облака над головой.
   И следом из развалин вышли двое... Этих юношу и девушку Гарт определённо ещё не встречал, явно не из их деревни. Да и одеты они были очень странно - удивительные штаны синеватого оттенка были чужды всякой одежде, обычной для деревенского люда; остальное было столь же чужим.
   Незнакомая пара с любопытством оглядывалась по сторонам и о чём-то перешёптывались. Но напрягши свой, от природы острый, слух, Гарт всё же услышал их разговор:
 
  -- Да уж... Значит отсюда всё и началось?
  -- Скорее всего так, Андрей., - ответила девушка, - Если ты конечно ничего не напутал.
  -- Может быть и напутал., - парень ещё раз оглянулся по сторонам, - Это всё же не моя память.
  -- Ой, да ладно тебе. Твои - не твои, какая разница? Они же в тебе.
  -- Но Лерис... Это же родовая память..., - отвечал юноша, но внезапно смолк, оборванный своей спутницей:
  -- Только не надо сейчас всей этой научной фигни, и так нелегко к такому привыкнуть...
 
   Юноша нахмурился и уже в который раз повёл взглядом вокруг, будто боясь чего-то. Но ничего не обнаружив, повернулся к девушке, и спросил:
 
  -- Как думаешь, что будем делать дальше? Мы ведь не знаем куда идти, чтоб найти родителей. Да и вообще, живы ли они?
  -- Они должны быть живы, иначе нам бы не передали послание.
  -- Но та предсказательница ничего не сказала.
  -- А что она могла сказать?, - возразила девушка, - Она ведь не отсюда и здесь не была, надо искать местных.
  -- Что-то я никого не вижу.
  -- Но здесь же не безлюдные места..., - сказала девушка, и вдруг тронула Андрея за плечо, заметив шевеление в близлежащих кустах, - Там по моему кто-то есть.
  -- Да?, - юноша обернулся туда, куда показывала девушка, и заметив тоже шевеление, добавил, - Ао моему мы нашли себе проводника.
 
   Поняв, что его обнаружили, Гарт уже хотел сорваться с места и бежать, но уже когда вскочил, мальчик услышал окрик Андрея:
 
  -- Не убегай, мы не сделаем тебе ничего плохого.
 
   Всё ещё со стразом, но уже осиленным любопытством, Гарт вышел к этой паре. И через мгновение вся настороженность улетучилась, от вида искренних улыбок адресованных ему. Он даже нашёл в себе смелость спросить:
 
  -- Вы кто такие?
  -- Мы..., - ответил Анлрей, - Мы пришли сюда, чтоб кое кого найти. Есть ли рядом какое-нибудь селение, где можно остановиться на ночь?
  -- Да, рядом моя деревня.
  -- Вот и отлично., - удовлетворенно пробормотал Андрей, - Проводишь нас?
  -- Конечно, у нас всегда рады гостям. А куда вы держите путь?
  -- Нам нужны сведения о Владе или Пантере...
 
   После этих слов, Гарт не смог унять дрожи бескрайнего изумления - ведь были произнесены такие имена, которые давно стали легендами. Ещё при первом взгляде на этих двоих, парень увидел нечто знакомое в их лицах. Теперь же он понял что именно - юноша с девушкой были очень похожи на героев второй смутной войны. И сердце Гарта зашлось от восторга; мальчик вспомнил сказания, и понял, кто эти двое. Парень разом опьянел от восторга и даже забыл про то, что друзья могут обвинить его в трусости - ТАКИХ гостей ещё никто не приводил. И он, Гарт, будет первым...
 
 
 
Глава IV.

 
 
 
Шутки на краю пропасти.

   Избавившись от грёз Морфея,
   Они вошли в свой старый мир
   И с одинокой мыслью - Где я?
   Смотрели в чужды жизни пир
 
   Ведь эту каплю дня не ждали,
   Не приготовились к такому повороту
   И на морока перепутье, понимали -
   Не взять, ни ту, ни эту
 
   И кто бы знал, что впереди таится
   Что там, за пологом грядущего часов
   Быть может суждено им смерти покориться
   Иль в раз избавиться от мнимости оков?...
 
 
 
 
   ...Отвратительный привкус на губах, окончательно разбудил Шумера. Приподнявшись на локтях, парень увидел вповалку спавших на мешках, друзей, даже не удосуживавшихся не то что бы раздеться, но просто залезть в свои постели. Недавний ментальный поединок никому не дался легко.
   Тяжело вздохнув, он встал и по привычке осмотрелся.
   И ужас от увиденного чуть было не заставил парня убежать куда глядели бы глаза... Куда уж тут утренняя разминка.
 
   Сперва Шумер подумал, что это сказывается усталость от уже пройденного пути. Однако, ущипнув себя, юноша понял, что это не наваждение. Их лошади бесследно исчезли вместе со всей своей поклажей, а сами они находились посреди огромного города.
   Города из родной грани.
 
   Место их стоянки окружали настоящие каменные джунгли. Куда хватало взгляда, простирались дремучие леса высоток, магазинов и фонарных столбов. Были и дороги, по которым беспрестанно сновали потоки машин. Были и тротуары, с толпами разномастых прохожих. Больше того - вскоре Шумера постепенно начали окружать останавливающиеся зеваки.
   Но они не успели полностью обступить наших героев, проснулись Лемье с Диманом. И люди, уже показывающие пальцами, отпрянули от заголосивших в удивлении, друзей Шумера:
 
  -- Это что ещё за хрень?
 
   Только сейчас Шумер понял, что кроме его и друзей, этот мир не оглашало ни звука. Вокруг стояла глубочайшая тишина. Однако их возглас словно бы прорвал этот незримый покров. И в ту же секунду на молодых людей хлынула волна городской какофонии, полная людского гомона, визга покрышек и прочего шума. А на её гребне принесло одного из блюстителей порядка, досадливо сплюнувшего при виде трёх, странно разодетых юношей.
 
  -- Ваши документы.
 
   Вздрогнувший Шумер переглянулся с друзьями и повернулся обратно к милиционеру.
 
  -- Вы что, глухие? Документы!, - не унимался милиционер, всё больше распаляя в себе ярость.
  -- Кк...Какие документы?, - изумлённо пробормотал Лемье.
  -- Достали уже эти "Толкиенисты"., - зло ответил мент, - Уже посреди удицы устраивают свои игры.... Подымайтесь! И за мной., - добавил он, оборачиваясь к обшарпанному уазику у обочины.
 
   Однако наша троица и не думала подчинятся. И поняв это, милиционер снял с пояса рацию, проговорив в неё:
 
  -- Серёга, выйди-ка ко мне. Тут заминка небольшая вышла...
 
   Следом открылись двери уазика, и к первому блюстителю порядка присоединился ещё один. Оба сняли с пояса дубинки.
   Затем тот, кого звали Сергеем, прикрикнул на собравшуюся толпу, и улица обезлюдила. Другой же перетянул дубинкой Шумера и сказал:
 
  -- В машину, быстро.
 
   Наши герои были настолько ошарашены происходящим, что совсем позабыли про свои способности. Они подчинились. Но едва они устроились на задних сидениях, как у всех троих проснулось ощущение нереальности происходящего вокруг. Словно из ниоткуда, это чувство всё возрастало с течением времени. И даже развязный разговор двух блюстителей впереди, пусть и пересыпанный весьма жаркими эпитетами, не развеял этого.
   В скорее к этой нереальности присоединилась и тревога - пробегавшие за окном дома, становились всё мельче и обветшалее. Молодые люди догадались о том, что их везут на окраины.
   И точно - через пять минут такой езды, уазик уже трясся по ухабам грунтовки. А сама машина выехала на обширный пустырь, за которым проглядывались ухоженные поля. Там они и остановились.
 
  -- Вылезайте., - послышался приказ водителя.
 
   Тут терпению молодых людей пришёл конец. И как следовало ожидать, первым вспылил Диман:
 
  -- Да пошёл ты!
 
   Однако этот порыв был мгновенно охлаждён стволом "Макарова", направленным ему в переносицу.
 
  -- Я сказал, вон из машины., - продолжал водитель.
 
   Вот здесь наверное сказались рефлексы из родной грани, ибо молодые люди опять подчинились. Но следом произошло нечто странное.
   Краем взгляда, Лемье успел заметить, как оставшиеся позади милиционеры резко остановились и исчезли в яркой вспышке. И изумлённые крики его друзей, подтвердили неординарность происходящего.
   Обернувшись на звук, юноша понял в чём дело.
 
   Лемье наконец-то увидел в чём, а вернее в ком была причина былого ощущения чуждости происходящего. Вернулись знакомые дорога вместе лесом на её окраине. Но на этот раз, на дороге их встречали четверо незнакомых девушек, одетых в ту же одежду, в какой они впервые встретили Ольгу. Но эти были не безоружны, их мечи и луки со стрелами выглядели весьма опасно.
   Стройные, черноволосые, схожие как сёстры близняшки... Они были прекрасны в своей смертельной красоте, и эта смерть смотрела на молодых людей через голубые окна взглядов девушек.
 
  -- Не трать силы, Игрейна. Морок уже спал., - тихо сказала одна из "Амазонок", похоже старшая из четверых.
 
   И та, к которой было обращено это приказание, коснулась невзрачного кулона у себя на шее. После чего к молодым людям уже полностью вернулось ощущение реальности.
 
  -- Валлея, это не те, кого мы ждали., - сказала третья девушка.
  -- Ну и что?, - возразила четвёртая, - Ты только погляди на эту троицу. Они разве такие как мы?
  -- Кончать их всех, и дело с концом., - добавила Игрейна.
 
   Скрип натягиваемой тетивы стал именно тем ключом, что открывает двери шока от изумления увиденным. И опять же, первым заговорил Диман:
 
  -- Вы кто такие?
 
   Та, которую звали Валлеей, злорадно усмехнулась и ответила:
 
  -- Мы те, кто очищает Сиберию от мужской скверны., - довольно проговорила она, и повернулась к Игрейне, - Стре...
 
   Валлея не успела закончить приказ.
   Она захлебнулась собственной кровью.
 
   Горло девушки вдруг рассекла алая черта, из которой показался поблёскивающий наконечник копья. Голова с силой мотнулась назад. Однако в её глазах не было боли - в этих двух кусочках неба читалось лишь удивление. И тотчас с губ пошла красная пена, ведь Валлея ещё силилась что-то сказать... Это была агония; с тихим хрипом она осела на землю перед своими соратницами.
   Но юноши уже не наблюдали кончину девушки; вместе с остальными они смотрели на восток, откуда к ним приближался вооружённый отряд - человек пятнадцать.
   Мужчин.
   Игрейна с оставшимися девушками собралась бежать. Но приближавшийся отряд атаковал повторно и рядом с Валлеей упокоились ещё две воительницы. Повезло лишь ведунье амазонок - стрела пронзила ей ногу, чуть повыше щиколотки и с криком боли она упала на обочину.
 
   Тем временем уже отчётливо различалось бряцанье оружия и конский храп. Приближавшийся отряд, спешившись, остановился чуть поодаль от молодых людей и нашим героям подошёл самый старший по званию из их числа.
   Это был высокий и широкоплечий мужчина, среднего возраста, с карими глазами и коротко остриженный. Резкие черты его лица скривились в злой ухмылке, и возникшую тишину разрезал хриплый бас командира:
 
  -- Эти суки вообще охренели. Неделя пути до границы, а они засаду удумали., - проговорил он и сплюнул.
  -- Наверное мы должны сказать вам спасибо?, - спросил Шумер, исподлобья посмотрев на собеседника, - Или...
  -- Нет, похоже это мы должны благодарить вас., - ответил солдат, - Если бы вы не отвлекли их внимание, - он пнул лежащую девушку, - ... и мы могли бы уже не жить. Кстати, меня зовут Оскальд.
 
   Шумер ответил на рукопожатие и представился сам:
 
  -- Меня Шумер. А это мои друзья, Диман и Лемье., - добавил юноша, указывая на молчавших товарищей, - Мы из-за этих девушек потеряли лошадей и всю поклажу.
  -- Вижу..., - пробормотал Оскальд, - Думаю, что вы не откажетесь проехать с нами в лагерь. Там мы и познакомимся поближе.
 
   Шумер понял намёк Оскальда, и оглядывая его солдат, юноша хорошо взвесил шансы при случае боя. Но переглянувшись с друзьями и увидев их молчаливые кивки, парень не стал ввязываться в конфликт с всадниками - Шумер решил попробовать мирным путём получить необходимые лошадей и провизию. К тому же в лагере легко было бы собрать нужную информацию. И улыбнувшись Оскальду, парень ответил:
 
  -- Мы согласны.
  -- Ну ещё бы., - ухмыльнулся Оскальд и махнул остальным, - У нас прибавление!
 
   И когда они приблизились, командир всадников лично связал еле дышащую Игрейну, после чего вставил ей кляп и перекинул через седло своей лошади. Наши же герои, заняли места за спинами солдат и все они тронулись на восток.
 
   В лагерь всадников они приехали уже через полчаса. Там Оскальд показал палатку, выделенную молодым людям для ночлега. Туда же поместили и связанную Игрейну.
   Расположившись на мечте, наши герои решали что им делать в дальнейшем:
 
  -- Ну и что теперь?, - спросил Лемье?
 
   Шумер в задумчивости потёр подбородок, ответив:
 
  -- Даже не знаю... Надо бы сперва попытаться расспросить эту Игрейну, и потом исходить из полученных сведений.
  -- Ты погляди на неё, она ведь тебя и на пушечный выстрел не подпустит., - Диман тихо рассмеялся, - Лемье, похоже тут тебе работа.
  -- Нет, не мне., - отказался парень, пристально вглядываясь в глаза тихо шипевшей девушке, - Вернее, не только мне. Ты как-то говорил, что умеешь делать массаж...
  -- Но при чём здесь это?
  -- Он прав., - вмешался Шумер, - Если мы её просто развяжем, она тут же кинется на нас. А вместе с прикосновениями, слова и дар Лемье окажут более сильное воздействие.
 
   Диману ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и подойти к замолчавшей девушке. И Лемье заговорил, одновременно устанавливая с ней раппорт.
 
  -- Тебе не будет причинено вреда. Наоборот, наши цели совпадают., - сказал юноша.
 
   Диман же начал медленно развязывать ноги Игрейне, при этом нежно разминая её затёкшие лодыжки.
 
  -- И сейчас потрудись выслушать меня. Сейчас наш командир вынет тебе кляп, а нам не нужно, чтоб ты всё испортила своим криком. Ты будешь вести себя тихо?
 
   Может быть успокоенная этими словами, а может и просто уставшая от сопротивления, но она утвердительно кивнула.
 
  -- Вот и хорошо., - прошептал Шумер и вынул кляп, - Теперь мы сможем нормально поговорить.
  -- Кто вы такие? И почему я должна доверять вам?, - были первые вопросы девушки.
  -- Мы..., - Лемье оглядел своих друзей, - Мы держим путь из Обители...
  -- Истринский лес?, - Игрейна заломила бровь в вопросе, - Но как я могу верить этому?
  -- Ты знакома с Ольгой?, - спросил в ответ Шумер, - Мы вытащили её из плена разбойников.
 
   К этому времени Диман уже полностью освободил её, а Лемье облегчённо вздохнул, уловив надежду на согласие девушки с ними.
 
  -- Но... Я должна проверить. Дай мне руку.
 
   Шумер подчинился. И Игрейна, закрыв глаза, тщательно, не хуже хироманта-профессионала ощупала линии на его ладони. И похоже этот поиск был сродни искусству таких прорицателей в нашем мире, ибо девушка полностью удовлетворилась полученным результатом::
 
  -- Не обманул. Но подожди, вы ведь могли...
  -- Да. Вы бы и пикнуть не успели., - продолжил Шумер её недосказанную мысль, - Но нам не это было нужно. Нам необходима была информация и проводник. К тому же ваш морок вызвал очень сильные ассоциации и притупил наши силы...
  -- Не думаю, что ..., - девушка внезапно замолчала и густо покраснела, - ... другие мужчины будут согласны с моим уходом. Вам ведь должны были объяснить, для чего они оставляют нас в живых.
 
   Теперь смутился уже Шумер.
 
  -- Надо бы подумать...
  -- Кажется у меня идея!, - воскликнул Лемье.
  -- Да тише ты., - шикнул Диман, - Ты так весь лагерь сбда соберёшь.
 
   Юноша уже хотел было обидеться, но интерес в глазах девушки сказал ему, что не стоит. И Шумер не успел попросить, как Лемье вновь заговорил:
 
  -- Я хочу зарядить какое-нибудь оружие своей силой, у нас ведь его не отобрали... Чем-нибудь вроде отрешения от реальности.
  -- Это как?, - встрепенулась девушка.
  -- Как, как... В оружие я вложу то, что заставит тебя на время не чувствовать окружающего. А со стороны солдат, Ты будешь казаться мёртвой. Тогда они выкинут тебя за пределы лагеря и надеюсь у тебя хватит сноровки, чтоб добраться до своих.
 
   В этот момент его прервал Шумер:
 
  -- Подожди, ведь процесс могут засечь в лагере. А это нам совсем ни к чему, они ведь пока врятле догадываются, что мы не простые путники.
  -- И верно., - согласился Диман, - Но я за идею Лемье. Устроим тут шум, и скажем, что Инрейна пыталась на нас напасть.
  -- Смешно. Что может девушка против троих здоровых парней?
 
   Шумер криво усмехнулся:
 
  -- Не скажи Лемье. Ты похоже забыл, что она ведунья, и они знают это. Мы же в их глазах обыкновенные люди.
  -- Хорошо, с этим кажется решили.
  -- Это как ещё решили?!, -гневно прошептала Игрейна, - А меня вы уже в расчёт не берёте?
  -- А ты хочешь пойти по кругу у всего лагеря?, - парировал Шумер.
 
   Девушка разом вся сникла, молчаливо соглашаясь со словами юноши. Но всё же не унялась:
 
  -- И всё же, почему вы за меня решаете? Может быть я не желаю быть вам проводником?
  -- Кстати, этого наверное уже не нужно. , - ответил Шумер, - Я тут подумал... Ведь тогда наш план идёт насмарку. Ты же ведунья и вместе с тобой нас может обнаружить кое-кто посильнее, чем Оскальд со своей солдатнёй. То же самое получиться, если вытаскивать тебя по другому. Тогда их всех придётся перебить, такой выброс силы тоже будет слишком заметен.
 
   Внезапно Лемье застыл, к чему-то прислушиваясь и сказал:
 
  -- Кажется там начинается обход. Шумер, давай свой меч; как раз успеем до очереди нашей палатки.
 
   Послышался тихий лязг - Шумер вытащил один из своих клинков. И передав его Лемье, он еле слышно прошептал:
 
  -- Только осторожнее с ним.
 
   Лемье кивнул, и начал.
   И его друзья успели пожалеть о задуманном.
 
   В палатке вдруг стало настолько холодно, что даже лёгкий ветерок из-за полога, пробирал до костей. Мало того, вместе с дыханием пошёл пар - совсем как зимой. И почти сразу послышался мелкий стук сведённых зубов Лемье; парню был хуже всех, ведь он не выпускал из рук заиндевевшего лезвия.
   Затем в палатке начал меркнуть свет. В след за импровизированной зимой, к ним постучалась ночь, забрав последние остатки тепла. Всем резко захотелось спать. Веки стали тяжелее смерти и уже не было сил сдерживать набегающий сон. Лишь осознание того, что это сон вечности, остановило молодых людей от необратимого шага.
   Но в их телах оставалось ещё много от человеческого, и наши герои всё начали склонятся навстречу этому сумеречному зову... Спас их только резкий вскрик Лемье, изо всех сил сжавшего крестовину рукояти меча Шумера. И тотчас свет вернулся в палату, а тепло в след за этим возвращением. Круг инея медленно сузился на острие клинка, воткнутого юношей в землю, и вскоре исчез совсем.
   Только тогда Лемье облегчённо вздохнул и утёр со лба испарину напряжения. Ведь всё это время парень не дышал.
 
  -- Уф... Кажется всё., - с трудом выговорил Лемье.
  -- Ты закончил?
  -- Да, Шумер. Теперь можно приступать к остальной части плана.
  -- К нам уже идут, при чём не в одиночестве., - прибавил Диман.
 
   Шумер принял возвращённый меч и повернулся к молчавшей Игрейне. И девушка резко отпрянула от оружия юноши, уже собравшись закричать. Но опомнившись, сконфуженно уставилась в землю.
 
  -- Не бойся. Всё должно пройти нормально., - попытался ободрить её Диман.
  -- Тебе то легко говорить.
  -- Я тебе обещаю., - сказал Диман, совсем не ожидая от себя этих слов.
 
   И так же неожиданно для себя, вдруг смутилась Игрейна, которой они явно доставили удовольствие. Когда же она подняла взор от земли встретилась глазами с Диманом, долгих десять секунд не рвалась эта нить. Но её всё же порвало тихое покашливание Шумера и ещё больше смущённая Игрейна, одёрнув себя, спросила:
 
  -- Ладно. Что мне делать?
 
   Шумер толкнул Лемье в бок.
 
  -- Просто дотронься до лезвия, этого хватит. , - ответил парень.
 
   Игрейна подчинилась, мгновенно потеряв сознание.
   И вовремя.
 
   Едва Шумер начал убирать меч в ножны, в палатку заглянул один из солдат Оскольда. Благо, что юноша успел слегка ранить девушку и визитёр увидел обагренное алым, лезвие клинка.
 
  -- Что тут..., - хотел было спросить солдат, но остановился, прерванный Шумером:
  -- Она вырвалась, и мне пришлось её успокоить. Зови сюда командира.
 
   Служивый действовал весьма оперативно. Уже через минуту в палатке стоял сам Оскальд и с пристрастием рассматривал безжизненное тело девушки с раной на животе. Но с ним пришёл походный маг и он даром что не обнюхал всё место происшествия. Он не обошёл вниманием, ни Игрейну, ни юношей и ещё долго ползал по палатке, только через полчаса поднявшись с колен.
 
  -- Ну что?, - спросил Оскальд, - Ради чего меня сорвали с места?
  -- Она мертва. И причина смерти в этом., -ответил маг, показывая на клинок Шумера.
  -- Я и сам могу это понять, но какая то эта рана слишком лёгкая для смертельной., - с недоверием проговорил Оскальд.
  -- Это заговорённый меч, командир.
  -- Тогда понятно... Теперь твой черёд., - добавил Оскальд, повернувшись к Шумеру, - Почему она развязана?
 
   Шумер слегка покачал головой и тихо заговорил:
 
  -- Я не знаю, как вы её обыскивали. Когда мы хотели немного передохнуть с дороги, она вдруг выскользнула из верёвок и напала на меня. Я всего-лишь защищался. Им, от деда достался., - юноша почти с любовью погладил своё оружие.
 
   Именно это и заставило командира солдат поверить парню. Так говорить о оружии мог только прирождённый воин, а такие очень редко используют ложь.
 
  -- Это я уже понял., - тем временем продолжал Оскальд, - Мы собирались хорошо позабавится. Да и вам бы перепало...
  -- Извини, я просто забыл некоторые из рассказов деда о вашей стране. У нас конечно так не принято... Но я был бы не прочь...
 
   В следующую секунду Оскальд был не мало удивлён, когда его маг вылез вперёд него самого:
 
  -- Интересно, а где твой дед взял этот клинок?
  -- Он мне рассказывал, что ещё в молодости они часто участвовали в набегах на Истринские леса. Оттуда и привёз своё оружие, а потом передал его мне в наследство.
  -- Дай-ка его сюда., - потребовал маг.
  -- Это ещё зачем?
  -- Давай. Не бойся, вернём.
 
   Маг взял клинок и долго рассматривал чеканку на лезвии. Потом протянул его Оскальду и сказал:
 
  -- Смотри командир., - он коснулся стыка с рукоятью, - Видишь клеймо?
  -- Эльфийские кузнецы?
  -- Да. В нём есть заклятие и очень мощное. Я не могу распутать его.
  -- Ладно, верни уже. И это..., - Оскальд повернулся к Шумеру, - Нужно убираться за собой. Тело вынесешь за пределы лагеря, не хватало ещё вони...., - продолжил он, и вышел из палатки, поманив за собой мага...
 
   Когда молодые люди остались одни, Лемье с облегчением перевёл дух. А Диман всё не отрывал взгляда от безвольного тела девушки.
 
  -- И когда она теперь очнётся?, - спросил он у Лемье.
  -- Когда, когда..., - Лемье замер, считая в уме, - Минут через десять. Вы как раз успеете вынести её за лагерь. А я пока останусь тут, поддерживать иллюзию для их мага.
  -- Это ещё почему? Шумер, думаю нам всем нужно завершить начатое.
  -- Нет, пусть остаётся., - Шумер ещё раз осмотрел Лемье, - Ты посмотри на него, он ведь на ногах не стоит.
  -- Именно..., - нехотя признался Лемье, - я очень много потратил на тот заряд. Мне хотя бы час...
 
   Диман усмехнулся:
 
  -- Ладно, немощный ты наш....
  -- Кстати., - заметил Шумер, - Тебе её нести, Диман.
  -- А почему сразу я?
  -- Ты ведь у нас самый здоровый.
  -- Твой был меч, ты и неси. Хотя..., - Диман ещё раз посмотрел на Игрейну, - Ладно, я понесу...
 
   Он понёс. А когда лагерь пропал из виду, окончились те самые десять минут, о которых говорил Лемье. Диман до сих пор держал на руках девушку. И когда он почувствовал, что по её телу пробежала лёгкая дрожь, Диман посмотрел на лицо и увидел открытые глаза Игрейны.
 
  -- Не устал?, - ещё слабо прошептала девушка.
  -- Нет., - юноша вздрогнул от собственного голоса, - Таких красавиц носить в радость.
  -- Диман, не время сейчас...
  -- Хорошо Шумер..., - ответил парень, опуская игрейну на ноги и спросил у неё, - Идти можешь?
  -- Могу. Вот только..., - девушка залилась румянцем, но тряхнула волосами и сказала совсем не то, о чём думала, - Куда мне теперь? Одна я не проберусь через их кордоны.
 
   Ответил Шумер:
 
  -- Хотелось бы, чтоб ты дошла до Истринских лесов и передала вести о нас. Оттуда ты сможешь попасть домой через портал.
  -- Вы сообщите им обо мне сейчас?
  -- Нет., -Шумер с сожалением покачал головой, - Нам ведь нельзя, чтоб обнаружили некоторые... Эээ, Диман, у тебя там ничего в загашнике не осталось?
 
   В ответ, лицо Димана буквально озарилось внутренним светом и парень полез в свою поясную сумку. А в качестве результата своего поиска, достал оттуда небольшой камень, казалось намертво спаянный с квадратным куском чёрного дерева.
 
  -- Что это такое?, - поинтересовалась девушка.
 
   Диман вложил эту вещицу в ладонь Игрейны и сомкнул её пальцы вокруг камня.
 
  -- Это ты возьмёшь с собой. И когда будешь уверена, что находишься в безопасности, нажмёшь вот сюда..., - юноша сжал её пальцы, - Чувствуешь углубление в центре? Только жми после того, очутишься в безопасности.
  -- А потом что?
  -- Потом Энтис должен соблаговолить оторвать свою задницу с лавки., - Диман рассмеялся, - И сказать о сигнале Лори.
  -- Дочери самой Райны?, - Игрейна была явно изумлена услышанным.
  -- Да. Но это не важно. Она тебя заберёт к себе и переправит куда ты захочешь.
 
   В этот момент их прервал заждавшийся Шумер:
 
  -- Заканчивайте уже.
 
   Юноша уже хотел продолжить, и слова его были бы до краёв полны сарказма. Однако увидев то, с чем во взгляде Диман смотрел на девушку, Шумер придержал язык. И только когда Игрейна скрылась в дали, он нарушил прощальное молчание:
 
  -- Что с тобой?
 
   Диман, всё ещё смотревший в след девушке, тихо ответил:
 
  -- Ничего., - юноша тяжело вздохнул, и почти неслышно прошептал, - Надеюсь, что мы ещё встретимся...
  -- Всё, пора возвращаться. Лемье там наверное совсем заждался., - сказал Шумер, желая оборвать "сопли" друга.
 
   Но от его взора не ускользнуло то, что Диман ещё раз посмотрел в след ушедшей Игрейне и улыбнулся чему-то своему.
 
 
   По приходу обратно в лагерь, их сразу же зацепил Оскальд, позвав всех в свою палатку. Там уже сидел Лемье и его лицо не предвещало ничего хорошего:
 
  -- Присаживайтесь., - сказал Оскальд, показывая на расстеленный на земле, ковёр.
 
   Излишне доверительный тон, с каким были произнесены последние слова, только усилил тревогу Шумера. И следующий вопрос не развеял этого чувства:
 
  -- Ну... Теперь можно поговорить открыто., - он криво усмехнулся, - Что нужно Истринскому лесу в наших краях?
 
   Похоже время проведённое в дали от дома, пошло на пользу молодым людям. Шок от услышанного прошёл буквально за несколько мгновений, и Шумер взял слово:
 
  -- Почему вы решили, что мы оттуда?
  -- Вы обманули мою солдатню, но обвести вокруг пальца меня, вам не удалось., - по лицу Оскальда пробежала довольная улыбка, - Только нашему роду в этой половине Сиберии присущ дар видеть суть в людях. И не стоит хвататься за оружие., - добавил он, останавливая Шумера, - Я знаю, кто вы и что в силах мне противопоставить. Прошу меня выслушать. Скоро придёт маг, и у нас осталось мало времени.
 
   Не знаю что было в словах командира солдат, да и сами молодые люди не догадывались. Может быть из-за неожиданной смены стиля общения. Но они поверили ему.
 
  -- Я специально ничего не говорил вашему другу., - сказал Оскальд, обращаясь к Диману с Шумером, - Хотел, чтоб собрались все вместе.
  -- Мы ждём.
  -- Хорошо. Перейду сразу к делу. Вы уже знаете, что в Сиберии идёт многовековая война с женской половиной. И многим уже надоело это бесконечное убийство. Мы не хотим продолжения этого, и так слишком затянувшегося, побоища.
  -- Однако совсем недавно я видел, как вы обошлись с отрядом Валлеи., - заметил Шумер, - И это наводит совсем на другие мысли.
  -- Ну а как вы прикажете действовать среди целого отряда солдат, лояльных царящему у нас, строю? Я же не мог пустить всех их под нож. Не первый год с ними служу. К тому же, сейчас военное время и пока что, женщины - наши враги. Со всеми вытекающими...
  -- Что-то не вериться., - пробормотал Диман себе под нос.
  -- Нет, он не лжёт., - вмешался прикрывший глаза, Лемье и Диману пришлось замолчать, - Не врёт он.
  -- Продолжай., - послышалось от Шумера.
 
   Оскальд тяжело вздохнул и заговорил вновь:
 
  -- И главное в том, что теперь у нас появилась надежда. Наш король не столь фанатично привержен к идеям огня и меча, как его отец. Он мог бы принять мир со второй половиной страны, если конечно совет не будет более подначивать его к продолжению войны.
  -- А что вы от нас хотите?, - спросил Шумер, - Что нужно эмиссару оппозиции?
  -- Ну ничего от вас не скроешь., - Оскальд Хмыкнул в ладонь, - Как вы догадались, я эмиссар. И послан, чтоб договорится с вами.
  -- О чём?
  -- Вы должны будете поговорить с королём и представить ему доказательства того, что лишь объединившись, Сиберия отстоит себя перед нападками Мирта. И не удивляйтесь схожести наших целей, мы в курсе вашей миссии. Даже более - с моим руководством связывалась сама Райна.
  -- Вот значит как..., - протянул Шумер, - Даже не знаю, что тут делать...
 
   Оскальд покачал головой.
 
  -- Юноша, не заставляй меня сомневаться в твоём уме и рассказе светлейшей. Мы хотим, чтоб вы трое выступили на совете перед королём. Но сперва поговорили с нашим руководителем.
  -- Но...
  -- Никаких но!., - был оборван Диман, - Пока ваши друзья будут у Вастаго, а затем и в столице воительниц, мы всё должны успеть.
 
   Шумер поперхнулся когда услышал это. И еле выговорил в ответ:
 
  -- Как?! Вы... Они уже у Вастаго?
  -- Да. Ваши товарищи не теряют времени.
 
   В этот момент их прервал ворвавшийся в палатку, маг. И Оскальд хотел уже отчитать его за нарушение субординации, но увидев выражение лица запыхавшегося бегуна, понял неординарность случившегося.
 
  -- Командир... Командир!, - маг всё силился что-то сказать, но не мог из-за волнения.
  -- Успокойся., - ответил Оскальд, доставая чашу и мех с вином, - На, выпей. И всё по порядку.
 
   И когда маг совладал с собой, он начал рассказ:
 
  -- Командир! Я получил вести из столицы. К завтрашнему дню все войска должны собраться у стен Эриннии. Там решили начать активную войну.
  -- Значит они всё же уговорили короля..., - прошептал Оскальд, - Подожди, но ведь до столицы несколько дней на коне. Как мы доберёмся в столь краткие сроки?
  -- Всем отрядам и патрулям вне Эриннии, будут провешены порталы.
  -- Ни хрена себе! , - следом командир солдат выругался гораздо более красочней, - Откуда такая спешка?
  -- Я точно не знаю, но мне сообщили некоторые слухи...
  -- Продолжай...
  -- В столицу прибыло посольство Мирта.
  -- Тааак... Понятно. Когда будет провешен портал?
  -- Через час., - ответил отрядный маг.
  -- Тогда быстрее собирай весь отряд!
 
   Когда маг убежал выполнять приказ, Оскальд повернулся к молодым людям, безмолствовашим всё это время.
 
  -- Слышали?
  -- Куда уж тут не слышать., - ответил Лемье, - И что теперь?
  -- А ничего. Сделаем так. Вы трое отправитесь со мной в качестве спасённых от засады. Но по прибытии в столицу, я не поведу вас сразу во дворец. У ворот меня уже будут ждать, и они отведут вас к Харольду, руководителю нашей организации. С ним и будете решать, что делать дальше. Согласны?
  -- Да, всё равно пришлось бы идти туда. А так даже быстрее.
  -- Только пока не пользуйтесь вашими силами, пока не окажетесь под опекой наших людей. Чем ближе к столице, тем больше ищеек по ваши души. А я не хочу бойни, которую вы обязательно устроите в ответ на попытки нападения на вас.
  -- И мы не хотим., - ответил Шумер, - По этому и согласны с вами. Но как я понял, всё решится после разговора с вашим главой...
  -- Да. Но у меня нет полномочий на договоры, хоть я и соглядатай с особым статусом.... И нам уже пора.
 
   Через час они все, вместе с отрядом, стояли в центре опустевшего лагеря и ждали портала. И вскоре, в воздухе появилась знакомая рамка прохода, в которой постепенно нарисовались очертания большого, даже по меркам наших героев, города. И следом послышался приказ к отправке. Но когда все уже занесли ногу над светящейся кромкой, молодые люди услышали тихий шёпот Оскальда у себя над ухом:
 
  -- Помните. Вас там встретят и проведут к руководителю. Ваш эмпат сумеет отличить возможную ложь встречающих, а я вас вынужден покинуть. Но прошу, воздержитесь от опрометчивых поступков...
 
 
 
   Действительно; когда они оказались в Эриннии, рядом не было уже никого из солдат Оскальда. Вокруг были простые горожане, но среди их числа попадалось не мало одетых в боевое облачение. Мало того, вскоре возле Шумера постепенно начала собираться толпа. Люди словно бы догадались принять их за чужаков и во взгляде собравшихся было мало теплоты.
   Но прозвучал облегчённый вздох Лемье, и через секунду уже все трое услышали голос из-за спины:
 
  -- Следуйте за мной.
 
   Обернувшись, Шумер увидел сгорбленную спину, удалявшуюся на восток и с вопросом посмотрел на друга. И увидев кивок в ответ, сделал знак остальным проследовать словам незнакомца.
 
   Эринния была по всем меркам прекрасным городом. Но молодые люди так и не увидели его красот. Петляя по всё сужавшимся улочкам, они заметили, что незнакомец ведёт их в трущобы. Но даже эти кварталы прошли мимо их внимания; вскоре путь наших героев вывел в самые окраины города и окончился у маленького, обшарпанного домика, стоящего на отшибе улицы.
   Шумер остановился в недоумении. Но незнакомец поманил их за собой и молодым людям оставалось только подчинится, проследовав за жутко скрипнувшую дверь этого обиталища.
   Однако перешагнув через порог, они увидели уже совсем другую дверь - не в пример прошлой, массивную и крепко сложенную. И поняв всё, Шумер успокоился. Да и его товарищи перестали тревожится, едва вошли внутрь.
   Там их ждало убранство, практически полностью схожее с внутренней отделкой дворца Алиры. Когда же Диман с Шумером соизволили обернутся, они увидели то, о чём уже знал Лемье. И не сдержали изумлённого вздоха - незнакомец снял плащ с капюшоном и перед молодым людьми оказался отнюдь не горбун. Там стоял статный, и хоть уже с сединой, но ещё полный сил мужчина в одеянии знатного вельможи.
 
  -- Позвольте представится, член совета Эриннии - Харольд., - сказал бывший незнакомец, и улыбнулся опешившим лицам друзей., - И не стойте столбами, присаживайтесь., - добавил он, кивнув в сторону круглого стола с двумя десятками кресел по краям.
  -- Гм... В осторожности вам не откажешь., - вымолвил Шумер, уняв потрясение.
  -- Приходиться. Тем более в свете последних событий., - ответил Харольд, - И давайте уже "на ты".
  -- Мы хотим узнать новости...
  -- За этим и такая спешка., - Харольд тяжело вздохнул, - Вести прямо-таки скажу, обескураживающие. Не далее как вчера у короля была аудиенция с послом из Ибин-Оскола... Вы уже в курсе?
  -- Оскальд нас просветил.
  -- Так вот..., - продолжал Харольд, - Следом был созван совет, на котором король объявил о военном похоже на другую половину страны. Он произнёс настолько пламенную речь, что я не узнал его... Уже потом я понял, что король под влиянием чужой воли. И теперь нам нужна ваша помощь, мы надеемся на вас.
  -- Ты хочешь, чтоб мы освободили разум вашего короля?
  -- Да. Только не хотелось бы кровопролития.
  -- Тогда как мы подступимся к вашему королю?, - поинтересовался Шумер, - Там ведь должна быть очень хорошая охрана.
  -- Естественно., - ответил Харольд, - Она там есть. Но ничего не остаётся... И думаю есть шанс, если вы конечно согласны помочь нам.
  -- Мы то согласны, но только как?, - вмешался Диман.
  -- Слушайте меня внимательно., - Харольд почти вплотную приблизился к молодым людям, наклонившись над столом, - Я могу попробовать вас ввести в отряд кандидатов в роту почётного караула короля. И когда произойдёт первое сражение на Адской границе, а оно произойдёт непременно, все будут захвачены битвой и вы сможете сделать своё дело. После чего уже можно будет поговорить с нормальным королём и он скорее всего не будет расположен к продолжению войны. Главное успеть, пока не оказалось слишком поздно.
  -- И когда экзамен в эту роту?, - спросил Лемье.
  -- Уже завтра. А пока я вижу, что вам надо хорошо отдохнуть перед трудным завтрашним днём. Да и дело уже позднее., - добавил аристократ, глядя в окно, - Я провожу вас в гостевую, а сам вынужден удалится. Встретимся утром.
  -- А...
  -- Вас разбудят.
 
 
   Предоставленная им комната, едва ли отличалась в роскоши убранства от той, в которой происходил разговор с Харольдом. Но именно почти - с тем лишь отличием, что большинство места было занято тремя кроватями, совсем не сочетавшимися с остальной обстановкой. В последний раз Шумер видел подобное ещё в родной грани, во врем экскурсии по казарме части, расквартированной в их городе.
   Однако это похоже был единственный минус, ведь остальное было более чем прилично, а на столике в комнате молодых людей ждал плотный ужин с несколькими бутылками красного вина.
   И хоть немного насытившись, наши герои решили обсудить происшедшее.
 
  -- Ну и что теперь?, - задал Лемье свой обычный вопрос.
  -- Похоже нам предстоит спасти их короля., - ответил Шумер, - Кстати, а Мирт оказался быстрее, чем я предполагал. Такое провернуть... Ведь это столица и здесь, вдали от его горы, сил у него не так уж и много.
  -- Да уж., - вставил Диман, - Надеюсь у Влада с девчонками всё хорошо.
  -- Да хватит тебе., - Шумер ободряюще хлопнул друга по плечу, - Всё не так плохо, как кажется. Нам бы и так пришлось сделать примерно тоже самое. А сейчас судьба сама идёт к нам в руки.
  -- Шумер, ты меня пугаешь., - сказал Лемье, - Ты, и веришь в судьбу?
  -- Не придирайся к словам. Ты отлично понял, что я имел в виду.
  -- Я то понял, но...
  -- Никаких но! Хватит уже соплей, и так не сладко.
  -- Ну знаешь..., - окрысился Лемье, - Шумер, я конечно всё понимаю, но тебе не стоило так...
  -- Да хватит вам уже!, - прикрикнул на разошедшегося парня, Диман и с укоризной посмотрел на Шумера, - И ты тоже хорош, а ещё командир...
 
   Смущённые друзья переглянулись и не сдержали проснувшегося смеха. Диману даже пришлось шикнуть на этих двоих, чтоб они вели себя потише.
   Еле совладав с собой, Шумер продолжил:
 
  -- Так, короче, всё завтра. А сейчас есть и спать... Это приказ.
  -- Есть сэр!, - гаркнули в ответ Диман и Лемье, но Шумер конечно же различил их ёрничанье и через мгновение все трое опять смеялись.
  -- Ладно, нам действительно завтра многое предстоит., - сказал Шумер, подавив свой смех, - И неизвестно, когда нам появится ещё одна возможность выспаться...
 
* * * *

 
   ...Старый Бодлам почти никогда не боялся за целость своего трактира. Кто бы не переступал через порог его заведения, как бы не ретивы были новые посетители - всегда находились те, кто не давал буянам почувствовать здесь свою власть. Ведь это место любили. Здесь останавливались и лесорубы из близлежащей деревни, заезжали сюда и купцы со своей охраной - рядом как раз пролегал торговый тракт до Алиры.
   Но сегодня для Бодлама похоже настал один из чёрных дней, а вернее - вечеров. Единственные, кого боялся трактирщик, были стражники из замка Дор - обиталища Левкоя, наместника этих земель. Их боялись все, ведь для местного люда, наместник был и царем и богом в одном лице. А высокопоставленные чиновники из столицы сюда не заезжали.
 
   Как раз сейчас дверь распахнулась от сильнейшего улара ноги, и в трактир ввалилось трое, в дымину пьяных стражников. И былой весёлый шум мгновенно затих - весь собравшийся народ в страхе замер, под тремя взглядами налитых красным, глаз.
   Троица оглядела присутствующих, явно желая "поразмяться" и остановилась на неприметном столике в самом углу общей комнаты. Но стражники решили не связываться с редким гостем в этих краях, сидевшем там. Крепко сложенный, иссечённый шрамами и с проседью на висках, там отдыхал один их Истринских эльфов. А с ними идти на конфликт, не рисковали даже те, кто напивался до бесчувствия. Вот только эльфы старались не вмешиваться в людские дрязги, как это произошло и сейчас.
   Затем стражники продолжили искать себе жертву. И кто знает, что бы было в этот день с заведением Бодлама, если бы входная дверь не открылась ещё раз.
   Естественно, что Левкоевские цепные псы обернулись на скрип петель. И оторопело уставились на вошедшую пару, как в принципе и се остальные присутствующие - даже сам Бодлам перестал дрожать, едва взглянул на этих парня и девушку. Она была больше чем просто красиво... И конечно же жертвой стражников стала именно она, а не взявший её за руку, незнакомый юноша. Ведь в трактире собралась чисто мужская братия...
 
  -- О! Похоже тут сейшн намечается., - сказал парень, окинув взглядом трактир.
 
   Ему сразу не понравилась вся здешняя атмосфера, со всеми её земляным полом, соломой на нём, грубыми деревянными столами и прочими радостями в виде огромных кружек с пивом и чем-то явно покрепче.
 
  -- Нет, помоему здесь так круглосуточно., - ответила девушка и скривилась, - И пахнет соответствующе.
  -- Но Лорис, есть уже хочется - сил нет. Последний раз мы поели ещё в деревне.
  -- Да? А кто после этого ещё съел два пирога?
  -- Это не я., - парень уставился в потолок, - Это зверь внутри меня.
  -- Да уж, знаем мы этого зверя. И имя ему - желудок Андрея., - в тон ему ответила девушка, а потом вдруг улыбнулась и почти прошептала, - Ну весь в отца. И вообще, Андрюшка, хватит разговор на рифмы переводить.
 
   В этот момент старший из стражников решил, что этот Андрей попросту недостоин своей спутницы, и решил исправить это. Он подошёл к уже целующейся парочке, прорычав своим басом:
 
  -- Говоришь Андреем зовут?
 
   Однако его не замечали, что ещё больше распалило стражника.
 
  -- Ублюдочное имя. В прочем, как и его хозяин.
 
   Вот теперь юноша его заметил, но не стал сперва идти на конфликт. Он ограничился лишь взглядом, полным ледяного презрения. После чего вернулся к своему, весьма приятному занятию.
   Этого стражник уже не выдержал; взвыв от ярости, он отшвырнул Андрея от Валерии и проорал:
 
  -- Таким козлам здесь не место! Его нужно уступать другим.
 
   Лицо парня исказилось гневом, и если бы не успокаивающее касание девушки, он бы точно бросился на обидчика.
 
  -- Андрей, не стоит. Он ведь всё равно...
 
   Но стражник не унимался. И следующий его словесный шедевр, оборвавший девушку, дал бы честь любому земному боцману или водителю.
   И через мгновение произошло то, что заставило протрезветь всех присутствующих, без единого исключения. Лицо юноши вдруг запылало красным и начало покрываться чешуёй, а из ноздрей завился дымок. В словах же, проступило шипение:
 
  -- Сссейчас ты сильно пожалеешь...
 
   Всех посетителей как ветром сдуло. Остался только сам Бодлам, залезший под стойку, да эльф в углу, с интересом наблюдавший за развитием ситуации. Ну и конечно же стражник, к тому времени уже тихо подвывавший от ужаса.
   Однако военная выучка всё же взяла своё. С удивлением для самого себя, стражник достал меч и выставил дрожащий клинок навстречу Андрею.
 
  -- Ннн... Не подходи, заколю нахрен!, - выкрикнул он.
 
   Ответом стал ещё один взгляд парня, в котором на этот раз была смерть. И взглядом же, юноша начал плавить металл клинка, грозя поджечь весь трактир.
 
  -- Андрей, уймись. Не стоит он того., - сказала деушка.
  -- Но Лорис, он же сказал на тебя...
  -- Ну и что из этого? Стоит ли тратить силы на всякое отребье?
 
   И опять судьба вмешалась в происходящее. Раздался треск, на этот раз уже начисто снесённой двери и через порог ввалилась целая рота стражи, позванная по видимому одним из сбежавших посетителей. Вперёд вышел капитан, представлявший из себя нечто вроде жирного борова в форме.
   Остановившись своими свинячьими глазками на трясущемся подопечном, он кивнул ему, отзывая за спину и посмотрел на Андрея. После чего сказал:
 
  -- Хворин мать твою, быстрее сюда!
  -- Да капитан?, - ответил подошедший, одетый в затасканное одеяние отрядного мага.
  -- Это ты его почувствовал?, - спросил капитан, показывая на Андрея.
  -- Да. У меня чуть вся лаборатория на воздух не взлетела.
  -- Вот значит как..., - пробормотал капитан стражи и повернулся к уже почти успокоившемуся юноше, - Это ты тут борзеешь? Ты кто вообще такой, что б стражу его светлости гонять?
  -- Лучше бы ты почаще муштровал своих свиней., - ответил Андрей.
 
   Вот сейчас капитан стал похож не только на борова, но и на верблюда. По крайней мере он плевался не с меньшим азартом. Бодлам заскулил - таким злым он его ещё не вдел никогда...
 
  -- Взять его!, - закричал капитан, ещё не зная, насколько рискует собой.
  -- Не следует этого делать., - прозвучал из-за спин голос, полный ледяного спокойствия.
  -- А это ещё кто?!, - заорал капитан, оборачиваясь.
 
   И его пыл мгновенно сошёл на нет, ведь из-за углового стола вставал не просто эльф-путешественник, а воин в полном доспехе Истринской Обители, ранее спрятанном под одеждой. При чём доспех был не простой - знаки на нагруднике указывали на смутные войны.
   Это успокоило всех, ведь в отличие от незнакомых молодых людей, силу эльфов-воителей знали даже дети.
   И капитан, запинаясь, спросил:
 
  -- Что... Что вы тут делаете?
 
   Однако Эльф не замечал вопроса, и продолжал:
 
  -- Не стоит трогать этих двоих, если вам дорога жизнь. А ты юноша., - эльф повернулся к изумлённому Андрею, - Не срами своих родителей.
  -- Вы их знаете? Скажите, где они?!
 
   Эльф приложил палец к губам.
 
  -- Не здесь., - затем подошёл к дрожавшему капитану и тихо сказал, но так, чтоб слышали все, - Это сын Старшего и дочь Пантеры.
 
   Стражники все разом пороняли оружие, и потрясённо уставились на парня с девушкой, уводимых эльфом. Они даже сперва не смогли в полной мере осознать миновавшую их опасность. Но осознав, поняли как им повезло, что эльф утихомирил парня. Все помнили дрейка по имени Влад и остальных из отряда, победившего того, чьё имя и сейчас не произносили вслух.
   Но ни Андрей с Валерией, ни эльф, не видели всего этого - их уже не было в трактире; остались лишь лёгкие мерцающие контуры портала, провешенного им.
 
 
   Через мгновение все трое уже были посреди обширной долины, заросшей знаменитым голубым лесом. Портал вёл прямиком в Обитель, и только там эльф представился парню с девушкой:
 
  -- Если не ошибаюсь, Анлрей и Валерия?
  -- Да., - ответила девушка.
  -- Лорис, подожди., - одёрнул её Андрей, - В вы кто и откуда нас знаете?
  -- Я думаю, что моё имя ответит на оба твоих вопроса. Меня зовут Аттальк, сын Энтиса.
  -- Это случайно не знаменитого оружейника Обители?
 
   Ответом на что послужила лишь улыбка, полная нескрываемого веселья...
 
 
Глава V.

 
 
Светоч инакомыслящих.

   Среди гор, что в небо смотрят
   В долине сумрачных часов
   Они свой свет, собой творят,
   На постаменте светлых снов
   И много слов, а больше - песен,
   В молитве светочу, они преподнесли
   Святыня их для тех, кому мрак тесен
   Со светочем, себя звезде преподнесли
 
   О них забыли все, и только летописцы
   Не дали умереть молве, о светоче небесном
   Но миротворчества отцы
   За помощью пришли втроём
   И об одном их просьба - дать им силу,
   Чтобы сплотить народ страны,
   С которой дать отпор, от тьмы послу,
   Они готовы и должны...
 
 
 
   ...Лошадей с амуницией и поклажей они оставили на месте стоянки; Кертлер сказал, что животные не выдержат, а всем необходимым их обеспечат на месте. И затем настала очередная пора сюрпризов - юноша и девушки уже не мало времени пробыли на этой грани, однако никто из троих не переставали удивляться видимому вокруг. Особенно Влад, у которого в буквальном смысле этого слова глаза полезли на лоб при виде того, что сотворил вастаго.
   Кертлер зажмурился, развёл руки в стороны и небо закрылось огнённым куполом. Вот только парень не ощутил жара этого пламени, наоборот - повеяло холодом; да та, что заиндевели края усов и бороды уже порядком заросшего парня. Холод же, с каждой секундой становился сильнее и сильнее, пока Кертлер не раскрыл глаза.
   А пока вастаго выполнял свои обряды, вокруг стало так тихо, что начал различаться даже стук сердец молодых людей. Почти загипнотизированные этой тишью, они даже не замечали, что уже почти совсем замёрзли. Но гортанный крик Кертлера вывел их из оцепенения. И обернувшись, молодые люди увидели как тот резко свёл руки, ударив себя в грудь и огненный купол был вобран землёй под ним. Однако купол не исчез бесследно - не обжёгши наших героев, он оставил почерневший круг на траве, с заключённой в нём, такой же чёрной свастикой, на концах которой и расположились все четверо.
   Следующим действием Кертлера стало падение на колени и ещё один крик, от которого из центра фигуры поднялся почти непроглядная пелена тумана.
   Белесая мгла пропала уже после третьего крика, и Влад, не сдержавшись, выругался, а девушки от изумления не имели сил даже на это - они лишь глубоко вздохнули. Теперь все четверо стояли на всё той же свастике в обожжённом кругу, но уже не среди лугов, а перед высокой скальной стеной, в которой перед ними открывался широкий зев пещеры. Туда их и поманил усталый Кертлер.
 
   Влад уже предвкушал интересное зрелище - парень любил горы и ценил красоту пещер, но и здесь его ждал сюрприз. Едва они вошли, перед их взорами предстала ещё одна стена, разрезаемая надвое водопадом. Юноша ещё подивился глубочайшей тишине, царящей здесь, ведь водопад был не из мелких.
   Юноша ещё больше удивился, когда Кертлер показал им, что нужно пройти сквозь поток. Но делать было нечего, пришлось идти. Тогда парень сказал себе, что уже не может быть более удивительного в этом мире - вместе с девушками, он ахнул при виде огромного города. И конечно же не заметили довольной улыбки вастаго.
   А открывшееся зрелище было действительно прекрасным. Город вастаго расположился в поистине исполинской пещере, своды и потолок которой уходили в непроглядную даль. Здесь было светлее, чем в полдень на солнце - даром, что не под настоящим небом. Но в отличие от дневного светила, этот свет был мягче, зеленоватого оттенка и совсем не опалял зноем. Сияние из под тумана под потолком лишь согревало, и этого было достаточно.
   Само же селение вастаго было под стать размерам пещеры, городская стена терялась вдали вместе с её сводами. А сами молодые люди стояли у крутого обрыва, которым оканчивался скальный проход, по которому они пришли. И отсюда им было хорошо видно, что родина Кертлера занимает всю эту красоту.
   Однако не буду отвлекаться... На протяжении всей городской стены был виден глубокий ров, который наполнялся водой из водопада, через который они недавно прошли. От него же отходили каналы, делившие город на геометрически равные сектора. И в огороженных участках гнездилось множество домов, сверкающие своими крышами в тон сиянию сверху.
   Но самым поразительным из увиденного, стал шпиль в центре, к подножию которого сходились все каналы. Влад конечно не мог со своего места различить деталей домов и улиц, но это здание нельзя было не заметить - белоснежная стрела поднималась гораздо выше места, где стояли они и юноша оценил её высоту не меньше, чем в километр.
 
  -- Это что за здание?, - поинтересовался Влад у замершего вастаго.
  -- Ты видишь храм, где хранится светоч, сила которого так вам нужна.
  -- А вы нам её отдадите?, - спросила Пантера.
 
   Кертлер, нахмурившись, повернулся к девушке.
 
  -- Это не мне решать. Мне лишь приказали встретить вас и по возможности доставить в Майон - город перед вами. Остальные вопросы будут решать наши старейшины и Хранитель святыни.
  -- Подождите., - вмешалась Ольга, - Я думала, что нас тут встретят.
 
   Теперь Кертлер рассмеялся.
 
  -- Мы прибыли немного раньше, чем было оговорено. Но думаю нас уже заметили и встречающие скоро будут здесь.
 
   И точно; едва вастаго сказал это, как всё вокруг утонуло во вспышке зелёного света. А когда зрение вернулось к молодым людям, они увидели что от шпиля и прямо до их ног протянулся мост, такой же белоснежный, как и само здание. И у их конца воздух замерцал, после чего проявившееся свечение оформилось в три туманных силуэта, закончивших превращение в лице соплеменников Кертлера.
   Всю одежду новоприбывших составлял всё тот же голубоватый мех и набедренные повязки в тон ему. Каждый держал в руке посох - простой по форме, но из невиданного, мерцавшего бирюзовым дерева, с прозрачным кристаллом, увенчивающим навершие.
   К молодым людям подошёл незнакомец с самым большим кристаллом на посохе. Он же и заговорил:
 
  -- Я приветствую вас, потомки Старших и великой Сехмет.
 
   Кертлер преклонил колени перед ним, однако наши герои не стали этого делать. Теперь заговорил Влад:
 
  -- Эээ... Не имеем чести знать вашего имени.
  -- Я Кворелл, стоящий прямо перед Хранителем и правитель Майона. А это мои сыновья, Тердрелл и Лойрелл.
  -- Я так понимаю, что вы уже осведомлены о цели нашего визита к вам, - продолжал юноша.
  -- Да. Но предлагаю всё обсудить в храме, где после вы сможете отдохнуть. Вы ведь верно устали с дороги?, - участливо спросил Кворелл.
 
   Влад переглянулся с девушками и улыбнулся ему навстречу.
 
  -- Думаю нам не стоит отказываться от вашего гостеприимства, тем более, что мы действительно не мало устали в пути. И столь же желанным было бы оценить искусство ваших поваров...
  -- Ну, это можно устроить., - ответил правитель Майона, выглядевший не мало польщенным, - Прошу за мной...
 
   Кворелл приглашающее протянул свободную руку к шпилю храма и все шестеро(Кертлер остался) направились к хранилищу святыни вастаго.
 
   И уже в который раз молодым людям не дали оценить красоту здания, по которому они шли. Пройдя по мосту, наши герои остановились перед голой стеной шпиля. Но вастаго прошли сквозь неё, словно и не заметив. Нашей троице по неволе пришлось следовать за ними.
   Оставив позади этот барьер, они увидели просторную залу, выточенную из всё того же белого монолитного камня. И не могли не залюбоваться настенными барельефами, изображавшими сцены из жизни обитателей этого города. . Однако потолок ещё больше завораживал взгляд; здесь белый камень с удивительным вкусом был инкрустирован множеством самоцветов - любая радуга почувствовала бы себя лишней. Но не смотря на весь блеск с красотой, среди потолочных узоров отчётливо выделялся контур, выложенный кровавыми рубинами, изображавший распахнувшего крылья, дракона.
   Вот только в зале не было ни столов, ни стульев, ни кресел - помещение было пустым. Только в центре возвышался трон, высеченный из цельного куска камня, светившего почти солнечным светом. Влад всё же признал в нём огненный опал, но такого огромного куска ему ещё не доводилось встречать - ни в книгах, ни в жизни.
 
  -- Куда уж тут хозяйке медной горы..., - прошептал юноша.
  -- Это ты о чём?, - спросила Ольга.
  -- Есть такая сказка., - ответил Влад, - Про колдунью, владевшую горой со множеством драгоценностей внутри.
  -- Помню, помню. Там ещё что-то про малахитовую шкатулку было., - заметила Пантера, - Но такого камня там не было точно., - добавила она, завороженная игрой красок трона.
 
   Лицо Влад внезапно приняло типично "ботаническое" выражение - не хватало только очков. И в тоне юноши проступили сугубо менторские нотки:
 
  -- Как известно, опалы представляют собой метаморфизированную окаменелую древесину некоторых древних пород деревьев. Но в местах добычи малахита, лазурита, яшмы и других полудрагоценных камней ранее не росли подобные леса. И в силу этого там не могли быть найдены опалы, в том числе и огненные.
  -- Влад, я почти ничего не поняла...
  -- Да, откуда Оле знать такое? И мне многое непонятно, хотя я жила недалеко., - заступилась за неё Пантера, - Хватит своих штучек со словарным запасом.
 
   Но парень уже увлёкся:
 
  -- Правильнее будет - лексиконом. Но ты права, не к месту сейчас заниматься чтением ликбезов.
  -- Влад....
  -- Извини. Больше не буду., - засмущался юноша.
 
   Пока наши герои были заняты осмотром залы, трое вастаго безмолвно ждали их. Но после начала разговора молодых людей, они не вытерпели и вмешались:
 
  -- Вы закончили?, - спросил Кворелл.
 
   Не покраснел лишь Влад, ещё не полностью отошедший от менторского настроя.
 
  -- А?, - переспросил парень и тоже смутился, - Да, закончили.
  -- Вот и хорошо.
  -- А чей это трон?, - спросила Пантера.
 
   В отличие от Влада, на лице Кворелла явственно различалось благоговение. Это же было и в ответе:
 
  -- Во время наших советов, здесь восседает Хранитель святыни.
  -- Но подождите., - Влад смерил Кворелла нахмуренным взором, - На троне должен сидеть некто побольше нас или вас, вастаго.
  -- Да., - согласился вастаго, - Так и есть. Хранитель не из нашего народа. ОН ещё в незапамятные времена привёл нас в эту грань и в эту пещеру, ставшую новым домом.
  -- А где он сам?, полюбопытствовала Пантера.
 
   Кворелл не сдержал усмешки.
 
  -- Хранитель пожелал побеседовать с вами наедине. И ОН будет исходить из результатов этого разговора. Нам же было приказано доставить вас сюда и мы же займёмся вами после.
  -- Так где он?, - не унималась девушка.
  -- Я здесь!
 
   Этот бас соединял в себе и шипящие, и рычащие оттенки; от него же дрогнул пол под ногами у молодых людей. Через мгновение, из трона и в центр потолка ударил столб ярко-алого пламени, заставивший засветиться рубинового дракона над их головами. После чего узор исчез, а над троном парил уже настоящий. И ОН опустился прямо подле наших героев.
 
  -- Оставь нас, Кворелл., - сказал дракон старшему из вастаго.
  -- Слушаюсь Хранитель., - вастаго поклонился и исчез во вспышке зеленоватого света.
 
   Затем дракон зашипел ещё громче, чем прежде. И... Да, и загорелся. Но пламя не причиняло ему боли - наоборот, на морде рептилия постепенно проступала улыбка, с каждой секундой всё более похожая на человеческую. В конце концов перед молодыми людьми сидел уже не дракон, а крепко сбитый мужчина, с ног до головы одетый в красное.
 
  -- Так лучше?, - спросил преображённый хранитель?
  -- Эээ...Да., - запинаясь, ответил Влад, - Но я не понимаю, откуда...
  -- Откуда здесь ещё драконы?, перехватил его мысль хранитель, - Это потом. Для начала у меня есть несколько вопросов к вам.
  -- Каких?, - вмешалась Пантера.
  -- Я знаю ваши имена и кто примерно вы такие. Но не в силах проникнуть в обитель, там... Мы как-то повздорили с Райной. Однако вы держите путь именно оттуда. И цель у вас может быть лишь одна - сила нашей святыни. Зачем вам она?
  -- Влад, расскажи лучше ты., - попросила Ольга.
 
   Хранитель пристально всмотрелся прямо в глаза парня, но тот выдержал и не опустил взгляда.
 
  -- Мы пришли в поисках помощи., - начал Влад.
  -- Какого рода?
  -- Вам...
  -- Тебе. Негоже таким как мы, величать друг друга на вы. И так уже мало осталось., - перебил парня хранитель, - Но ты продолжай.
  -- Хорошо. Тебе должно быть известно, что в Дебейских горах ещё давно обосновался некий тёмный маг, с огромными амбициями по отношению к этой грани.
  -- Конечно известно, но я не могу следить за ним там. Однако, в силу ряда причин о которых не стоит сейчас упоминать, он не может доставить вреда мне или кому-нибудь из народа, взятого мной под свою опеку.
 
   Едва эти двое начали разговор, девушки поняли всю родственность их душ. Но они не были поклонницами такой велеречивости и отошли немного в сторону, зашептавшись о чём-то своём. Тем временем беседа не утихала:
 
  -- Кстати, насколько я знаю Мирту не под силу захватить Истринскую обитель.
  -- Это уже в прошлом. Ещё немного и он пойдёт даже на такой шаг., - ответил Влад.
  -- Так..., - хранитель озабоченно постучал по подлокотнику трона, - Похоже я совсем не в курсе последних новостей. Рассказывай...
  -- Всё касается нашего прихода сюда.
 
   Хранитель продолжал внимать словам парня, но тот вдруг замялся:
 
  -- Послушай хранитель. Неудобно как-то, ты ведь не назвал своего имени.
  -- Меня зовут Алкарис, если тебе это нужно., - ответил хранитель.
  -- Так действительно удобнее. Но я не об этом; История имела начало ещё в древности моей родной грани. В стране, что сейчас у нас именуется Египтом.
  -- Я в курсе о семейных делах твоих сотоварищей, но ты ведь к ним не относишся?
  -- Да, но мы неотделимы друг от друга. Так вот; тогда произошла первая битва с Хаэри. А сейчас они повторно пробуждены от многовековой спячки.
  -- Об этом я тоже знаю., - ответил Алкарис, - И крайне сожалею, что не смог помешать тому магу-недоучке. Но прошлого уже не вернёшь..., - хранитель тяжело вздохнул, - Однако вы тут при чём?
  -- Пробуждение вызвало очередной скол граней, и Хаэри установили контакт с Миртом.
  -- Хм...
  -- Но это ещё не всё. Хаэри предприняли атаку на нас, но к счастью - безуспешную. Однако это же стало причиной нашего появления здесь. Затем было наше первое столкновение с тёмным магом, где он потерпел поажение.
  -- Ещё бы., - с губ Алкариса сорвался довольный смешок, - Даже латентные способности потомка старших кое чего стоят...
  -- Но после этого, Мирт приял Хаэри в себя.
 
   Похоже для хранителя это была действительно новость, при чём отнюдь не из приятных. Он непроизвольно привстал с трона и громко зашипел от негодования, но быстро совладал с собой и крепко задумался.
 
   На залу опустилась тишина, нарушаемая лишь тихим говором девушек. Но раздумьям Алкариса вскоре пришёл конец и он сказал:
 
  -- Послушай, юноша..., - вымолвил хранитель и Влад повернул лицо на звук, - Я уже устал и думал, что защитив вастаго смогу уйти на покой, как мой золотой брат - твой далёкий предок. Но похоже так просто это не удастся. И что хуже всего, я не могу тебе помогать лично - без моего присутствия этот город погибнет.
  -- Ты отказываешь нам?
  -- Нет. Думаю я допущу вас до светоча, однако святыня сама решит - помогать вам, или нет.
  -- Светоч разумен?
  -- Каждое вместилище настолько великой силы со временем становится разумным, хотя такой разум зачастую очень специфичен. Но важно другое - Если светоч будет согласен, вы не только заручитесь поддержкой его силы вместе со всеми вастаго, но вам так же будет оказана помощь в переговорах с правительницей амазонок на второй половине Сиберии.
  -- Откуда ты...
  -- Оттуда., - оборвал Влада Алкарис, - Мне известно, что оба ваших отряда собираются слить страну воедино. И можешь не гадать - я связывался с Сехмет лично.
  -- Понятно. Когда нас пустят к вашему светочу?
  -- Прямо сейчас, если пожелаете.
 
   Получив такое разрешение, Влад обернулся к девушкам.
 
  -- Ольга, Пантера, нам пора.
  -- Что, уже?, - огорчилась девушка.
  -- Да. Сейчас мы увидим то, за чем пришли сюда.
 
   Подруги явно сожалели о прерванном разговоре, но на их лицах это ограничилось лишь тенью. И когда они вернулись обратно к трону, хранитель продолжил:
 
  -- Приготовьтесь...
 
   И когда они были готовы, воздух огласила длиннейшая фраза на шипящем наречии драконов, от которой в зале померк свет. Но не до конца - тьмы здесь не могло быть, в наступившем полумраке Влад разглядел, как стены смазались устремившись куда-то вверх.
   Спустя мгновение юноша догадался, что не стены устремились вверх, а опускается пол залы. Спуск продолжался настолько долго, что Пантера начала недовольно ворчать. И когда даже Ольга стала проявлять недовольство, движение остановилось и все трое вдруг поняли, что полумрак исчез.
 
  -- Так вот он какой..., - прошептали молодые люди.
 
   Губы Ольги изогнулись в той редкой улыбке, которая освещает лицо лишь после долгой непогоды и навстречу первым лучам солнца, выпущенным из плена туч. Пантера тоже улыбнулась, но по другому - как и она сама, такая улыбка была обычно не свойственна девушкам; так улыбается альпинист, покоривший лавную вершину своей жизни или же виндсёрфер на гребне той же волны. Её губы были изогнуты упоением победы вместе с пьянящим восторгом.
   А Влад... Юноша не улыбнулся. Вместо этого, лицо парня приняло каменное выражение, и только влажные дорожки на щеках хоть немного выдавали эмоции Влада. Внутри юноши бушевала настоящая буря из сменяющихся восторга, счастья и бездонной тоски; ведь сейчас вся жизнь пронеслась перед ним, а там хватало всего...
 
   Святыня стояла, полускрытая странной завесой, подобной туману на морских берегах. В центре огромного пустого пространства стоял не пьедестал и не постамент - там был с первого взгляда простой, пень. Но стоило присмотреться, как становилась понятной вся ложность этой простоты. Обыкновенное дерево не светиться мягким золотым сиянием.
   Из пня росло множество ветвей, в переплетении которых лежал сам светоч. Он представлял собой фигурку, будто бы вырезанную из живого огня и в виде двух скрещенных ладоней - чешуйчатой и человеческой. Но даже облик не был главным в этот момент - от святыни шли незримые волны, сметающие все покровы с души, обнажая её и придавай суду собственного катарсиса.
   Но по видимому светоч действительно был разумным, ибо спустя время, пока молодые люди успели переосмыслить свои жизни, волны сошли на нет и это ощущение отпустило наших героев. Только тогда они нашли в себе силы, чтоб вымолвить хоть слово:
 
  -- Это... Теперь понятно, почему ЕГО назвали светочем. Но почему ЕМУ придали именно такую форму?, - еле слышно спросил Влад.
  -- Это очень древняя история. Настолько давняя, что даже наша память предков не запечатлела её., - ответил Алкарис, - Но если желаете, я могу вам её вкратце пересказать.
  -- Конечно хотим!, - воскликнули девушки.
  -- Хорошо, тогда слушайте...
 
   Хранитель глубоко вдохнул, собираясь силами и начал своё повествование:
 
  -- Эти времена давно уже канули среди волн реки забвения веков. Когда мир состоял даже не из граней, а всего лишь из двух плоскостей. Тогда началась война. И была она очень жаркой - реки крови собирались в океаны, а пламя достигало небес, возвращаясь обратно смертным дождём. В том пламени выплавлялись первые из граней.
  -- Так вот как возник наш мир...
  -- Да, но давайте не будем уходить в сторону..., - продолжил Алкарис, после слов Влада, - В том противостоянии сошлись две первых расы - дети Драго, знакомые вам как Старшие и раса, чьими потомками стали люди, эльфы и народ Сехмет. Кстати, вы люди, более всего похожи на своих пращуров.
  -- Извини, что перебиваю., - вмешалась Пантера, - У нас дома считается, что люди произошли от обезьян.
  -- Не совсем так., - возразил хранитель, - У вас на грани изначально властвовали дети Драго. Но по вашему летоисчислению, примерно шестьдесят миллионов лет назад упал небесный камень и Старшие попросту вымерли. Затем пришли людские предки и народ Сехмет, вот только последних было мало и они не вмешивались. Людские же предки, затеяли ещё одну войну, из-за которой были низведены до уровня ваших обезьян. И хоть не у всех тогда разум откинуло назад по лестнице времён, ведь были ещё Атланты, но они тоже кончили плохо.
  -- Не останавливайтесь, хранитель., - попросил Влад.
  -- Хорошо. Так вот - В конце концов самая первая война привела к решающему сражению. То была самая жаркая сеча, до сих пор не превзойдённая ни на одной из граней. И в самый её разгар, предводители обоих сторон пришли к пониманию того, что битва попросту уничтожит жизнь во всём мире. Тогда они сошлись... Как там у вас говорят?, - спросил Алкарис.
  -- За столом переговоров?, -переспросила Ольга.
  -- Точно., - согласился храитель, - Было решено раз и на всегда прекратить любые распри между детьми Драго и Эвлейнами - расой ваших первых предков. Тогда был взят застывший первородный огонь, усмирённый чародеями обоих сторон - кстати, ценой собственных жизней. И был сделан светоч, в виде сплетённых ладоней первейшего из детей Драго и первейшего из Эвлейнов. С тех пор между этими рами царил мир, да любовь. А силой радость вместе со счастьем, что было у обитателей тогдашнего мира, стали высекаться новые грани - грани света. Каждая из которых оставляла свою чёрточку на светоче. Именно по этому вы испытали то, что испытали. Вот кажется и всё..., - Алкарис с облегчением перевёл дух.
  -- Да, ничего не скажешь... Занимательная история., - сказал юноша, - Но почему светоч находится именно здесь, а не в первоначальной грани?
  -- Хороший вопрос..., - в голосе хранителя явственно проступила печаль, - Ничто в мире не вечно, тем более мир между чуждыми друг другу. И редко кто из разумных смог бы преступить тёмные стороны собственной души, удержав их в узде - дети Драго и Элвлейны не стали исключением. В конце концов их заключённый мир распался и сила светоча была использована во вред. В результате второй войны дети Драго были почти полностью истреблены, а среди оставшихся поселилась тяга с суициду, что ещё больше уменьшило нашу численность. Эвлейны вообще перестали существовать, как отдельная раса.
  -- Но как же тогда..., - задумалась Пантера.
  -- Не заставляй меня сомневаться в твоём уме, девушка-оборотень., - оборвал её хранитель, - Результатом войны стало своеобразное расчленения Эвлейнов на людей, элфов, вастаго, народ Сехмет и семь рас первых демонов, одними из которых являются Хаэри. А светоч был выкраден одним из детей Драго и принесён в эту грань вместе с частью от вастаго. Эта грань стоит на стыке четырёх других.
  -- И вором был ты., - сказал Влад.
  -- Да, так было нужно. Но ещё чуть раньше на эту грань пришёл народ Сехмет вместе с людьми и изгнали Хаэри. Тогда я решил привести сюда своих вастаго вместе со светочем. Перекрёсток граней как ничто более подходит для подпитки святыни.
  -- И как это касается сложившейся ситуации., - не унимался парень.
  -- Ещё один хороший вопрос, юноша., - Алкарис довольно улыбнулся, - С той войны, послужившей концом Эвлейнов, светоч обрёл разум и преградил доступ к своей силе. Только инакомыслящие могут теперь им воспользоваться.
  -- Инокакие?, - не поняла Ольга.
  -- Инакомыслящие., - повторил хранитель и пустился в объяснения, - Если другими словами - те, кто имеет в себе творческий дар. Не важно к чему; истинные таланты воплощаются практически во всех сферах жизни и от ремесла, сиречь повседневной рутины, отличаются тем, что в основном берут начало из интуитивной обработки получаемых данных.
  -- Ничего не поняла.
  -- Ну..., - по голосу молодые люди, что Алкарис в замешательстве, - В вашем случае, это люди искусства.
  -- Понятно..., - пробормотала Пантера, - Но по моему мы всё-таки не такие.
  -- Да?, - теперь хранитель заговорил с иронией, - Вот ты, девушка-кошка. Разве тебе Сехмет не объясняла, в чём твой дар? Или ты юноша, разве не пишешь?
  -- Да,но..., - попыталась возразить Пантера, но тут же была обована хранителем:
  -- Именно это я и имел в виду, под творческим даром. Думаю тут всё ясно.
  -- Да, ясно., - не унималась девушка, - А каким образом этот светоч нам поможет?
 
   Алкарис ответил только спустя минуту; всё это время он силился совладать с всё вновь подступающим смехом, но не мог. Однако в конце концов, хранителю это удалось.
 
  -- Ты меня удивляешь. Ведь сила светоча имеет в основе жизнь. И этой мощью, наша святыня может оживить истинно мёртвую материю, например те же камень, воду, пламя и ветер. А затем управлять оживлённым. Вот только..., - в голосе Алкарис настал черёд мрачности, - Хаэри, в силу своей демонической природы, воздействуют через смерть.
  -- Подождите., - заговорила Ольга, - Моя наставница учила, что любая жизнь сильнее смерти.
  -- Правильно учила.,- парировал Хранитель, - Но она видимо забыла упомянуть, что один из ликов смерти заключается в обновлении - смены старого на новое. Этим Хаэри и берут, обещая новую жизнь. И светоч не может противостоять первородным демонам, если оказывается в их руках.
  -- Вот как...
 
   Внезапно произошло то, чего не ожидал сам Алкарис. В их разговор вмешалось новое действующее лицо - заговорил сам светоч, чего ни разу не было за последнюю тысячу лет:
 
  -- Алкарис, ты меня разочаровываешь., - сказал ехидный мужской голос, - Ты будто забыл про некоторые из наших законов гостеприимства.
 
   Самым обескураживающим стал даже не факт того, что святыня заговорила. Всех потрясло ехидство, доведённое до злорадства и совсем не подобающее светочу...по крайней мере так считал Влад. Да и наверное не только он один - у девушек на лицах проступило то же выражение обманутого ребёнка.
   Но своими следующими словами, светоч рассеял неприятное впечатление:
 
  -- Нет парень, это не мистификация., - рассмеялся голос, предвосхищая вопрос Влада, - И ты хранитель, зря усомнился во мне. Всё дело в том, что ваши мысли открыты для меня, но у нас гости и было загодя решено вести общение в соответствии с бытом их родной грани.
  -- И что будет дальше?, - похоже хранитель совсем растерялся, - Что ты... намерен предпринять?
  -- Ну..., - голос стал задумчивым, - Для начала, я думаю нужно немного сменить обстановку.
 
   И обстановка сменилась.
 
   Зала вдруг стала комнатой, которая вполне могла находится на верхнем этаже небоскрёба, посреди огромного мегаполиса. Выдержанная в строгих, чёрно-белых тонах, её интерьер был последним словом деловой моды. И пень, на котором стоял светоч, обратился в большой круглый стол. Вокруг которого расположились высокое кожаное кресло для хранителя и три офисных стула, уже для молодых людей. Неизменной осталась лишь сама святыня, стоявшая в центре стола.
 
  -- Теперь можно и поговорить., - сказал светоч.
  -- Но почему ты заговорил с нами, если ранее всё ограничивалось одними эмоциями, да и то редко?, - не удержался от вопроса, Алкарис.
  -- Ситуация слишком неоднозначна и постепенно принимает критическое значение. Тебе ли не знать мою связь с ближайшими гранями...
  -- Да, но это то здесь при чём?
  -- Не всё так просто, как кажется. Ведь если Хаэри подчинят себе эту грань, у демонов станет достаточно сил, чтоб и меня взять под контроль, а моя власть над эмоциями вастаго, поможет демонам захватить и их. А потом и всех остальных. При чём этого не избежит никто, даже подобные вам и вашим предкам. Это касается и вас, молодые люди.
  -- Дела..., - протянул Влад и покачал головой, - Я думал, что вся каша заварилась только из-за нас.
  -- Вы только часть общей мозаики, хоть и не малая. Пока живы вы трое и ваши друзья, которые не здесь, Хаэри никогда не добьются желаемого. Так что ваша миссия составляет основу общего разрешения создавшейся ситуации. И вот ещё что...
  -- Да?, - хором спросили наши герои.
  -- Считаю, что на вас было потрачено достаточно временя для разъяснений. Пора перейти к конкретным делам.
 
   Все присутствующие внезапно так посерьёзнели, что Пантера не выдержала и хихикнула. Но тут же спрятала усмешку по осуждающим взглядом Влада.
 
  -- А что?, - сказала девушка, - У вас такие лица, будто целиком лимон съели.
  -- Она права, Влад., - заступилась Ольга, - Это уже слишком.
  -- А по моему нет., - возразил юноша, - Нужно к любому делу подходить обстоятельно.
  -- Парень, они правильно сказали., - оборвал его светоч, - К проблеме нужно подходить с разных сторон, но в тоже время не зацикливаться на серьёзности. Иначе ты никогда не уследишь большинство возможных нюансов. А ведь даже малейшая ошибка может привести к краху.
  -- Тогда давайте перейдём к делу., - сказал Алкарис, - давай парень.
 
   Влад немного помолчал, собираясь для ответа и начал:
 
  -- Ещё до того, как наш отряд разделился на двое, мы вместе решили, что для победы необходимо объединить Сиберию. Иначе Мирт добьётся своего.
  -- Правильно мыслите., - перебил его хранитель, - Но ты не останавливайся, продолжай.
  -- Тогда было решено, что Шумер вместе с Диманом и Лемье отправятся на мужскую половину страны. Мы же пойдём к воительницам. Но затем Оля вспомнила про вастаго и мы решили сперва попытаться заручиться вашей поддержкой.
  -- И вы её получите., - ответил голос святыни.
  -- А в чём она выразится?, - спросила Ольга.
 
   Голос надолго замолчал - похоже светоч крепко призадумался. Но спустя некоторое время, его голос послышался вновь:
 
  -- Во первых, вы будете перенесены прямо к воротам женской столицы - обойдя все кордоны и патрули.
  -- Это мы бы и сами смогли, хоть и с большими трудностями., -возразил Влад.
  -- Тише ты, тише..., - зашикали на него девушки, а хранитель испуганно огляделся в сторону парня. Но в ответившем голосе не было гнева:
  -- Ценю твою смелость, юноша. Да, вы смогли бы и сами. Но по моему у вас есть трудности со временем. Ведь так?
  -- Да..., - согласился, смутившийся Влад.
  -- Вот... Ситуация в Сиберии такова, что аристократия обеих сторон просто не даст заключится миру. И вы не в силах предотвратить намечающуюся активную фазу противостояния.
  -- И что же делать?, - спросила Пантера.
  -- Не спешите унывать. Вы ведь можете подготовить почву, а при решающем сражении, которое обязательно будет, один из ваших друзей... Лемье кажется его зовут?
  -- Верно.
  -- Он своим даром может уничтожить непонимание между противниками, хотя конечно с вашей помощью., - продолжал светоч.
  -- Подожди., - Ольга нахмурилась, - Насколько я знаю своих сестёр, многовековую вражду трудно будет взять так просто и переступить. Тем более, если настанет эта активная война.
  -- В этом и заключается вторая моя помощь., - парировал светоч, - У вашего Лемье есть умение, а вы сможете дать ему возможность усвоить силу, которую отдам я.
 
   В этот момент заговорил Алкарис:
 
  -- Но до этого, вам ещё очень многое предстоит сделать.
  -- Правильно хранитель., - согласился светоч, - А для начала, молодым людям необходимо отдохнуть и ещё раз всё обдумать. Нам же, связатся с Истринской обителью...
 
 
 
   ...Уже вечером, наших героев провели в комнаты для ночлега. И здесь отчётливо прослеживалась "рука" святыни - и они были обставлены в соответствии с родной обстановкой для каждого из молодых людей.
   Собрались они в комнате Влада.
 
  -- Интересно, а пиво здесь есть?, - спросила Пантера, глядя на трёх камерный холодильник в углу.
  -- Не знаю, посмотри сама., - ответил парень.
  -- А что такое пиво?, - поинтересовалась Ольга, - Я такого не знаю.
  -- Это напиток такой, слабоалкогольный., - ответил юноша, но девушка не поняла и ему пришлось продолжить:
  -- Ну... Он слегка кружит голову и варится из зёрен., - после чего сказал Пантере, - Если там есть, достань кваса. Я пива не пью.
 
   Пантера подошла к холодильнику, и вскоре послышался её довольный голос:
 
  -- Похоже о нас позаботились., - сказала девушка, - Тут есть всё.
  -- И квас?
  -- И даже квас. Сейчас принесу., - Пантера повернулась к Ольге, - А ты что будешь?
  -- Давай ваше пиво, попробую...
 
   Когда две запотевших бутылки и кружка с квасом разошлись по рукам, все трое ненадолго замолчали, утоляя жажду. Разговор возобновился только через две минуты:
 
  -- Ну и как?, - спросила Пантера у Ольги?
  -- Ничего, но немного горчит., - ответила девушка, - Однако приятно на языке.
  -- Давайте теперь о деле., - прервал их Влад, отставляя кружку, - Что будем делать?
  -- Может завтра, сейчас мозги совсем не работают., - попросила Пантера.
  -- Да. Утро вечера мудренее., - поддержала её Ольга, но продолжит ей не дал пронзительный взгляд Влада, тут же повернувшийся обратно к подруге.
  -- Послушай, сестрёнка., - сказал ей парень, - Ты уже смотрела свою комнату?
 
   Пантера вдруг густо покраснела, впрочем как и Ольга, сказавшая:
 
  -- Влад...
  -- Ладно..., -Влад смутился уже сам, - Ты...
  -- Да ладно вам., - Пантера усмехнулась, - Пойду я.
  -- Пойми, я..., - не унимался парень, но она оборвала его на полуслове:
  -- Не беспокойся, а то знаю я тебя. Я действительно дико устала и ещё не смотрела свою комнату., - продолжила Пантера, и рассмеявшись, развернулась к двери.
 
   Уходя, она успела заметить слившихся в поцелуе Влада и Ольгу. И тихо притворила дверь, за собой. Пантера была рада за этих двоих, но вздохнула с печалью - ведь Егор был сейчас далеко... Но её характер не ал девушке уйти в бездну тоски; вспомнив недавнюю встречу Влада с Егором, она улыбнулась и уже почти счастливая направилась к себе....
 
* * * *

 
   ...На утро третьего дня, Валерия с Андреем всё же решили трогаться дальше в путь. Они бы двинулись ещё раньше, о только сегодня прибыла Лори, о которой девушка с парнем читали в дневнике отца Андрея. Проведённое в Обители, время, стало радостью для этих двоих - здешние обитатели уже сложили легенды про их родителей. И ни Валерия, ни Андрей, не могли отказаться их выслушать.
   Сейчас же, когда раздался стук в дверь, оба уже догадывались, что это пришёл вестовой от Лори. Так и оказалось....
 
   ...Уже в самом сердце горы, у знакомого по дневникам родителей, алтаря, они увидели одиноко стоящую женщину в плаще, перед которой преклонили колени их сопровождающие. Незнакомка сперва была отвёрнута от их лиц, но когда она повернулась, молодые люди признали в ней Лори. А вестовые лишь подтвердили это:
 
  -- Хранитель Лори, мы прибыли.
 
   Лори знаком отослала сопровождение и в святилище остались только она и Андрей с Валерией.
 
  -- Как же вы всё-таки похожи на своих родителей..., -прошептала хранитель.
  -- Мы их и ищем., - сказал Андрей, улыбнувшись словам женщины.
  -- Подождите., - вмешалась Валерия, - А где ваша мать - Райна?
 
   Лори тяжело вздохнула, но ответила с улыбкой:
 
  -- Её забрала к себе Сехмет, в награду за услуги перед этой гранью.
  -- Наши родители тоже там?, - не унимался Андрей.
  -- Нет. О ваших родителях мне ничего не известно. Здесь я не в силах вам помочь.
  -- Значит мы зря так стремились сюда..., - огорчился парень.
  -- Это ещё почему?, - изумилась Лори, - Я могу вам рассказать нечто, что обязательно вам поможет.
  -- И что же?, - спросила Валерия.
 
   Хранитель опять улыбнулась и ответила:
 
  -- Когда их друг Шумер в последний раз гостил в Обители, мы рассказали ему кое-что. Тогда через твою мать, Валерия, Васра обнаружила у твоего же отца тяжёлую болезнь, которая была неизлечима в вашей родной грани.
  -- И что это была за болезнь?, - встревожилась девушка.
  -- У вас это называется раком лёгких.
 
   Андрей обнял резко побледневшую, свою любимую и осуждающе посмотрел на Лори. И та поспешила развеять тревогу:
 
  -- Не беспокойся. Они были вызваны в Обитель, и хоть сперва Васра не смогла помочь, но затем наша главная целитель обратилась за помощью к светочу вастаго, после чего вместе с Лемье они смогли вылечить Егора. Но было одно условие, из-за которого никто из них не смог вернутся обратно к вам, свои детям.
  -- Какое условие?, - спросил Андрей.
  -- Вам уже должно быть известно, что и твоя мать, Валерия, и твои родители Влад, имеют в предках не вполне людей.
  -- Мы об этом знаем. Но мой отец родился простым человеком., - возразила Валерия и пристально посмотрела на Лори.
  -- Так вот., - отвечала Хранитель, - Светоч помог Егору выжить, но вместе с помощью он стал для него тем же, что и предки остальных.
  -- И он обрёл силу?
  -- Это стало подарком Пантере., -продолжала Лори.
  -- Подарком?, - удивилась Валерия.
  -- Да. Ведь Егору всё раво было суждено умереть намного раньше твое матери. А после лечения, он теперь мог жить столько же. Но обратная сторона заключалась в том, что теперь им нельзя было возвращаться в родную грань, иначе нарушение равновесия между гранями опять бы достигло критической отметки, приведя к новому сколу.
  -- Какое ещё нарушение?
  -- Ваша грань и так была перегружена шестерыми, наделёнными силой. К тому же и вы подрастали... Присоединение ещё одного могло привести к очень плачевным результатам. Вплоть до пробуждения ещё одной расы демонов, их ведь было семь.
 
   Андрей прервал Лори:
 
  -- Понятно. Но куда потом они ушил?
  -- Это мне не известно. Но об этом может знать светоч вастаго.
  -- А ты можешь связаться с ним?
 
   Лори шутливо нахмурилась, ответив с укоризной:
 
  -- Не обижайте меня. Я могу связаться с Алкарисом, а он уж вам не откажет увидеть их святыню.
  -- И когда?, - не унимался парень.
  -- Да хоть прямо сейчас!., - воскликнула Лори и громко рассмеялась.
 
   После чего подошла к алтарю и начала петь нужное заклятие.
   И алтарь ответил на призыв. Едва Хранитель окончила пение, в воздухе замерцало голубое облако с неровными краями, вскоре ставшее плоским. А на его поверхности появилось лицо, скрытое красным шлемом.
 
  -- Лори? Рад приветствовать тебя., - поздоровался Алкарис.
  -- Я рада не меньше., - ответила Лори.
  -- Что же заставило тебя вспомнить обо мне, по твоему лицу сразу видна срочность дела?
  -- Ты прав, оно не требует отлагательств.
  -- Подожди, я так понимаю причина в тех молодых людях, что позади тебя?
 
   Хранитель кивнула, продолжив:
 
  -- Извини, забыла их представить. Это Валерия и Андрей, дети наших друзей.
 
   Алкарис почтительно склонил голову:
 
  -- Рад приветствовать и вас.
  -- Взаимно., - не растерялся юноша, - Нам нужна ваша помощь.
  -- Уже знаю., - ответил Алкарис, - И думаю, что смогу вам её оказать. Вот только...
  -- Что, вот только?, - забеспокоилась Валерия.
  -- Лучше перейдите ко мне, так вы всё поймёте.
  -- А как?
 
   Ответом послужила полыхнувшая подле Валерии, рамка портала, из которой к ним вышел сам хранитель светоча. Обнявшись с Лори, он повернулся к молодым людям и сказал, указывая на мерцающий контур:
 
  -- Вам нужно пройти туда.
  -- Тогда до свидания., - попрощались юноша и девущка, повернувшись к Лори.
 
   И шагнули в портал.
 
   Уже по ту сторону, Валерия поинтересовалась у хранителя:
 
  -- Нам потом можно будет осмотреть город, мы начитаны о его красоте.
  -- Конечно, разве я могу отказать детям героев смутной войны?, - Алкарис широко улыбнулся.
 
   Между тем они уже опустились к светочу и молодые люди были так же заворожены его обликом, как и их родители в своё время. И точно так же светоч заговорил с ними:
 
  -- Ну здравствуйте, я уже вас заждался.
  -- Вы нас ожидали?, - изумилась Валерия.
  -- Алкарис, оставь нас., - сказал светоч и хранитель безмолвно подчинился, понимая, что разговор пойдёт о личном. А голо святыни не умолкал:
  -- Перейдём сразу к делу?
  -- Мы бы тоже этого хотели., - ответил Андрей за обоих.
  -- Тогда скажу так... В силу законов равновесия, ваши родители были вынуждены остаться в этой грани.
  -- Это уже нам известно., - прервал светоч, Андрей, - Нужно другое.
  -- Конечно, конечно. Но вы не знаете, что они ушли в третью грань.
  -- Но в какую?
  -- Не знаю куда именно, об этом они умолчали, когда я помогал им в перемещении. Однако могу вам указать ряд мест, побывав в которых вы сможете понять, куда они направились и может быть даже почему.
  -- Эх..., - со стороны юноши послышался вздох огорчения, - Но хотя бы это...
  -- Да. С этими сведениями вы уже имеете отправную точку в пути. И в нём, вся сила светоча вастаго будет в вашем распоряжении...