Гейдельберг. Часть 1

Повозка тряслась на проселочной дороге, но постепенно путь становился все лучше и лучше. Сказывалось приближение к большому и культурному городу. Вдоль дороги появились верстовые столбы и указатели, а сам тракт стал утрамбованным и ровным. Через каждые несколько верст регулярно появлялись придорожные трактиры и небольшие гостиницы, а маленькие крестьянские домики с живописно пасущимися рядом овечками почти совсем исчезли. Медленно, но верно маленькая труппа Жака въезжала в большой университетский город Гейдельберг...
Когда дорога стала брусчатой, колеса стали сильно громыхать и Патрик проснулся. Высунув лохматую голову между занавесками, он внимательно огляделся по сторонам.
" О, Господи! - думал Патрик, - Что я здесь делаю!" Его терзали мрачные сомнения насчет собственного предназначения. Он бросил все, королевство, власть, любимую женщину, закон и порядок, и все ради чего? Ради смутных прозрений собственного будущего? Ради призрачной надежды на какую-то исключительную миссию?
"Безумец! Безумец! - в полном отчаянии размышлял он, - Это же надо натворить столько ошибок! Отказаться от завидной судьбы, жизни полной смысла и работы на благо народа! А теперь ты кто - даже не артист, а так - недоразумение. Вот Жак - артист! Марта - тоже, просто от Бога! А я - неизвестно кто и неизвестно зачем..."
Но когда в повозку заглянула Марта и, ласково улыбаясь, произнесла своим нежным голоском:
- Просыпайся, соня! Приехали!
То на лице Патрика сияла самая ослепительная и жизнерадостная улыбка. Он ни за что на свете не поделился бы своими терзаниями даже с самыми лучшими друзьями. Он чувствовал, что это его крест и нести его только ему, пусть даже хоть до конца своих дней...
Вечером после представления Патрик сидел в местном кабаке и медленными глотками пил очень вкусное темное пиво. Кругом шумела толпа, пьяные посетители целовались с не менее пьяными красотками, кто-то разбил бутылку о чужую голову... Патрик тоскливо смотрел по сторонам. Ни одного знакомого лица. Жак и Марта, как добропорядочные люди давно улеглись спать. Они перестали обращать внимание на бессонницу Патрика. И ему сейчас было очень одиноко...
Он устал... Устал бороться с собой... Устал чувствовать себя неприкаянным... Ничего не происходило, и он уже жалел, что бросил все, погнавшись за призрачной надеждой что-то изменить. Лучше бы оставался дома, работал, веселился с друзьями, пожинал плоды недавней победы над розенкрейцерами... "Нет", - шепнул внутренний голос, - "Ты сам знаешь, что лучше не было бы!" И Патрик уткнулся в кружку с пивом, стараясь не обращать внимания на усиливавшийся шум.
В общем гаме практически невозможно было расслышать, как в очередной раз хлопнула дверь, пропуская припозднившуюся парочку. Они вошли, оживленно переговариваясь, как многие до них в этот вечер и дверь захлопнулась за ними, впуская в уютное тепло трактира. Но почему-то именно этот хлопок Патрик расслышал совершенно четко и бессознательно приподнял взгляд, чтобы увидеть тех, кто вошел. Сначала он их даже не узнал, потому что мысли его были в этот момент очень далеко... Но уже в следующую секунду он ощутил как будто толчок в грудь и сердце забилось часто-часто... Потому что это была Альбина, и она была не одна...
Первым движением Патрика было спрятаться. Он не ожидал этой встречи, страстно желал и в то же время безумно боялся ее. Но уже в следующий миг он взял себя в руки. "Что за ребячество," - укоризненно сказал внутренний голос. И король в отпуске стал тщательно наблюдать за бывшей принцессой, понимая что рано или поздно их взгляды непременно встретятся. И тогда он должен быть готов к этой встрече...
Тем временем парочка подошла к стойке, весело болтая, они заказали две кружки пива и молодой человек стал озираться в поисках свободного места. Альбина что-то, улыбаясь, рассказывала ему. Патрик никогда не видел ее такой оживленной. Улыбка не сходила с ее лица, она говорила что-то смешное и тут же сама смеялась своим же словам. И при этом она не отрываясь смотрела на своего спутника. Поэтому взгляд ее все никак не мог пересечься с недоумевающим, потом горестным и под конец совсем уже растерянным взглядом Патрика...
Конечно же, единственная свободная скамья была напротив Патрика и кавалер Альбины, немного поозиравшись направился к нему. Он пропустил принцессу вперед и она продвинулась к стенке, не выпуская из рук кружку, продолжая свой рассказ, изредка машинально отхлебывая пиво, чтобы промочить пересохшее горло. Её спутник небрежно кивнул Патрику и опустился на скамью. Он слушал Альбину, явно не вникая в ее слова, а больше любуясь ею с каким-то восхищением художника во взгляде. И тут действительно было чем полюбоваться! Альбина всегда была хороша собой, и что еще важнее - умела подать себя, подчеркнуть все свои достоинства. Но сейчас в ней появилось нечто иное, нечто большее, чем прежняя холодная красота. Ее глаза сверкали, щеки горели естественным румянцем, в каждом движении сквозила новая женственность, сравнимая с грацией дикой лани. Если раньше она была просто красива, то теперь лучилась каким-то непобедимым очарованием. Патрик не мог отвести от нее взгляд...
Он не мог понять, каким образом принцесса умудряется не обращать на него внимания. Вот же он - сидит напротив, достаточно протянуть руку и можно коснуться друг друга. Но Альбина была как будто в ином измерении, для нее существовал только один человек, только для него она говорила и улыбалась. И, увы, это был не Патрик. Постепенно он начал злиться. Она его разыгрывает! Снова издевается в своей обычной манере! Делает вид, что он для нее - пустое место! Но теперь эти штучки уже не пройдут! Хватит, достаточно он был немым, теперь у него есть голос и он им воспользуется!
- Здравствуй, Альбина, - негромко сказал Патрик, глядя прямо на нее.
Альбина остановилась на полуслове и посмотрела на него как будто очень-очень издалека. Затем в ее взгляде появилось узнавание, а потом изумление.
- Патрик... - удивленным голосом протянула она, - Откуда ты взялся?
- Я сижу здесь уже целый час, - напряженным голосом произнес король в отпуске.
- Не может быть! - из глаз Альбины брызнуло такое искреннее изумление, что невозможно было ей не поверить, - И что - ты все время здесь был? Прямо напротив?
Она опять посмотрела на своего немногословного спутника, как бы ища подтверждения. Тот утвердительно кивнул.
Альбина немного растерянно посмотрела на Патрика, потом опять на своего кавалера и вдруг заразительно расхохоталась.
- Нет, этого не может быть! - принцесса просто изнемогала от смеха, - Он все время здесь сидел!
Ее молчаливый приятель видимо понимал, что смеяться не совсем учтиво, но не мог сдержаться. Он пару раз фыркнул, а потом тоже рассмеялся, краем глаза поглядывая на Патрика с небольшим сомнением.
Их веселье рассеяло у того все сомнения, что Альбина притворялась. Она действительно не заметила его. Все мысли Альбины были сосредоточены не на ней самой, ее драгоценной персоне и том, какое она производит впечатление. Нет, она целиком и полностью погрузилась в общение с другим человеком. Это было так странно, так непохоже на нее, что Патрик был просто ошеломлен, голова его шла кругом, он чувствовал потребность все обдумать и как-то себе объяснить. Он кинул на стол деньги за пиво и молча вышел из трактира.
Альбина его отсутствия даже не заметила.
*.   *.    *
Всю ночь Патрик не мог уснуть, а утром поделился своими сомнениями с Жаком.
- Понимаешь, это было так странно, - задумчиво сказал он, - Альбина была здесь и как будто не здесь. Как будто в другом измерении...
Король горестно уронил голову на руку.
- А может быть... - он с надеждой взглянул на Жака, - Может быть она под гипнозом?
Жак не удержался и фыркнул.
- Прости, дружище, - отсмеявшись улыбнулся он, - Это всем известный гипноз и называется он - любовь. Наша Альбина наконец-то влюбилась, только и всего!
Патрик задумался. В последнее время ему так много пришлось разбираться в собственных чувствах, пытаясь понять, кого же он на самом деле любит - Альбину или Марселлу, что он даже не задумывался, как это выглядит со стороны. Когда не имеет к нему никакого отношения.
Он вспомнил себя в те далекие моменты, когда был по уши влюблен в Альбину и никого не замечал, кроме нее. "Не ешь меня глазами", - зазвенел в ушах ее кокетливый голосок. Да, симптомы совпадали. Патрик вздохнул.
Он испытывал нечто вроде злорадства, что вот, теперь Альбина почувствует на себе эти мучения. И в то же время грусть. Этим фактом Альбина как будто окончательно завершила историю их отношений. Хотя Патрик постоянно твердил себе, что все кончено, он излечился, он самодостаточная личность и у него много интересов поважнее любви, но он не мог приказать своим снам. А во сне Альбина снова была с ним, была нежной и любящей и проснувшись он не мог понять, кто же ему снился, Альбина или Марселла? Это была идеальная женщина с внешностью и харизмой Альбины, но характером и повадками Марселлы. И от этого все запутывалось еще больше. Такие сны невозможно было забыть, потому что в них Альбина была покорной и с радостью выполняла все его желания, даже те, в которых он наяву никогда бы не признался.
Король отнюдь не был глупцом, он ясно отдавал себе отчет в том, что в реальной жизни Альбина отнюдь не такова и не может дать ему то, о чем он мечтает. Он почти смирился с этим. Ведь идеала не существует! Альбина с ее эгоистичным характером вообще неспособна полюбить кого-то кроме самой себя. И вот, как оказалось - способна! Способна не отводить от человека влюбленных глаз и не замечать ничего кругом! Но это невозможно! Это странно! Это немыслимо!!!
Даже когда она заключила сделку с магистром Ксавье, чтобы заполучить Патрика, она думала только о себе, о своем оскорбленном самолюбии, своей мести, своей власти над ним! Под властью заклятия Патрик чувствовал себя овцой, отданной Альбине на заклание. При виде ее у него в мозгу мутилось и он начисто переставал соображать, думая только об одном - как бы поскорее заключить эту мерзавку в свои объятия!
Король вздохнул. Ужасное состояние! Врагу не пожелаешь. Хорошо, что от этого заклятия удалось все-таки избавиться. Но сейчас ведь совсем другое. Заклятие давно уже не действует. То, давнее заклятие магистра Ксавье. Или... А вдруг действует какое-то новое...
Патрик внезапно вскочил, до смерти напугав Жака, который было уже успел задремать.
- Жак! - он потряс его за плечо, чтобы еще больше привлечь к себе внимание, - А вдруг ее опять заколдовали?
- Кого? - спросонок актер плохо соображал.
- Альбину, кого же еще! Ты понимаешь! Этот мерзавец сделал на нее какой-то приворот, вот она и ходит сама не своя! Она же может под карету попасть в таком состоянии! Совсем ничего не видит кругом!
- Спасай, Патрик, дружище, флаг тебе в руки! - Жак откровенно издевался, - А я, пожалуй, вздремну еще часок и надо готовиться к вечернему представлению. Сегодня в ратуше весенний студенческий бал и мы приглашены выступать. Так что сплоховать нельзя! И тебе советую хорошенько отдохнуть и порепетировать. От этого все наши будущие гастроли в городе зависят.
С этими словами Жак зевнул, отвернулся к стенке и снова задремал.
А Патрик поплелся на маленькую кухоньку помогать Марте готовить завтрак.
*.  *.  *
На следующее утро Патрик сидел на крыльце маленького домика, который они снимали с Жаком и Мартой, и ласковые солнечные лучи щекотали его матово-бледные щеки. Но молодой король не замечал их ненавязчивой ласки. Мыслями он был во вчерашнем вечере, перебирая в памяти его подробности, с настойчивостью мазохиста снова и снова испытывая саднящее беспокойное чувство, которому он и сам не мог бы подобрать названия. Выступление прошло на ура, Жак и Марта разыграли небольшую интермедию, затем показали свою кукольную пьесу, а в финале вышел Патрик в черном плаще, чтобы развлечь публику салонными фокусами.
Когда-то давно, в Абидонской библиотеке он наткнулся на небольшую книжку, посвященную салонной магии и ее разоблачению. Написано было занимательно и одинокими вечерами, тогда еще немой приемыш, он освоил самые эффектные фокусы в надежде поразить красавицу-королевскую дочку. Но Альбина как всегда фыркнула и попросила его придумать что-нибудь поинтереснее. С тех пор фокусы были позаброшены и вот теперь Патрик вспомнил освоенную когда-то науку, в надежде что она понравится зрителям. И он не ошибся! Успех был небывалым! Зрительницы визжали от восторга. Трюк с исчезновением девушки пришлось повторять несколько раз. Наконец Патрик раскланялся и покинул сцену, окруженный стайкой щебечущих поклонниц, которые, впрочем, довольно скоро испарились, напуганные его мрачным видом.
Он не пошел с Жаком в буфет, просто молча стоял у стены и наблюдал за танцующими. Все попытки Марты вытащить его на тур вальса не увенчались успехом. Пришлось ей танцевать со своим муженьком. Они оба были прекрасными танцорами и вскоре волна веселья унесла их далеко от Патрика.
И тогда наступил тот момент, которого король ждал и боялся весь вечер. Он снова увидел Альбину. Сначала он заметил прическу. Сумасшедше-розовые волосы мелькали в толпе ярким островком. В последнее время эпатажный стиль вошел в моду, особенно среди студентов и в принципе прическа могла принадлежать кому угодно. Но по тому, как заколотилось его сердце, Патрик безошибочно понял, что она принадлежит Альбине и никому иному.
С этого момента у него непрерывно щемило в груди от воспоминаний. Но все равно они как в калейдоскопе мелькали перед глазами. Вот Альбина заразительно смеется и прижимается к своему партнеру. Вот он кружит принцессу, обнимает ее и умело ведет в танце под зажигательную музыку. Все расступаются перед этой красивой парой. Вот их счастливые лица мелькают возле столов с напитками, а вот они стоят в углу и обнимаются, как будто их никто не видит. Может быть кроме Патрика никто и не обращал на них особого внимания, но то, что они сами действительно никого кругом не замечали было очевидно. Они вели себя так, как будто кроме них в этом огромном, наполненном веселящейся толпой зале никого нет.
Но в конце-концов молодой человек взял Альбину за руку и, смеясь, потащил к двери. Она шла за ним, радостно улыбаясь, не отдавая себе отчета, зачем и куда идет, видно было, что ей все равно куда, лишь бы с ним. Возле выхода он снял с вешалки накидку и заботливо набросил Альбине на плечи. На мгновение они замерли лицом к лицу, а потом не удержались и впились в губы друг друга... Но тут же рассмеялись и веселым вихрем вылетели за дверь, держась за руки.
А Патрик... Патрик остался стоять возле стены, держась за сердце, которое колотилось так бешено, что казалось вот-вот выскочит из груди...
Он так и не понял, в чем собственно дело. Ведь Альбина была для него прошлым, он считал, что давно уже переболел ею и теперь свободен. У него была совершенно новая жизнь, города и люди мелькали как в калейдоскопе. Это позволяло ему все время быть в гуще людей, но в то же время ни к кому не привязываться и ни от кого не зависеть. Почему же он так болезненно отреагировал на встречу с Альбиной?
Патрику было в принципе все равно, что она снова заставила его страдать, это ему было не впервой. Странно, но почему-то он больше боялся за нее. Альбина так изменилась, что это настораживало. Что-то в этом было неприятное и неестественное, и Патрик никак не мог уловить что конкретно. Вот поэтому он сидел на солнышке и раз за разом прокручивал перед мысленным взором свои воспоминания. Пусть даже этот процесс все больше и больше растравлял ему душу.
Внезапно ему показалось, что у него галлюцинации. Потому что он явно видел перед собой Альбину и она тихо шла по улочке навстречу ему. Патрик подумал, что настолько погрузился в свои мысли, что начал грезить наяву. Но это было не так. Действительно, очень медленным шагом к нему направлялась настоящая Альбина, из плоти и крови.
Она шла очень медленно, как будто плыла. Поэтому Патрику и показалось, что это просто видение. Только потом он заметил, что Альбина передвигает ноги из последних сил. Она шла, как сомнамбула, мелкими механическими шагами. Ее руки безвольно повисли, как плети, плечи поникли, куда-то делась горделивая осанка, ее перекосило куда-то вбок, словно надломленное деревце. Лицо покрывала смертельная бледность. Когда она поравнялась с Патриком, он заметил темные круги под глазами и впалые щеки. Казалось, что это была не Альбина, а ее тень из иного мира. Он вскочил и вежливо поклонился ей, внимательно вглядываясь в ее лицо и думая, как бы повежливее спросить у нее, что произошло, но не успел. Альбина пошатнулась и замертво упала ему на руки. Она была в глубоком обмороке.
Король не знал, что делать. Он растерянно поозирался вокруг, но улица была совершенно пустынной, все как будто испарились. Альбина безжизненно повисла у него на руках, всем своим видом вызывая нешуточные опасения. Очевидно, ей требовался врач.
Патрик сомневался недолго. Он перехватил принцессу поудобнее, поднял на руки и затащил в дом. Там он положил ее на кушетку и ринулся на кухню. Как назло хозяйственные супруги Веснушки с утра спозаранку уже пошли на рынок за покупками. Без помощи Марты Патрик переколотил изрядную кучу посуды, прежде чем в руках оказалась глиняная плошка, до краев наполненная водой. Осторожно, чтобы не расплескать воду, он приблизился к Альбине и посмотрел ей в лицо.
Она выглядела спящей. Словно египетская царица в мавзолее, она лежала с плотно сомкнутыми веками, щеки ввалились, губы растрескались. Казалось, что за одну ночь Альбина состарилась на десяток лет. Даже не состарилась - как-то высохла, истончилась, утратила жизненную силу. Патрик почувствовал как мороз пробежал по его коже. Но нет - слабое дыхание было слышно. Король вздохнул с облегчением, достал из кармана носовой платок и принялся макать его в воду. Затем влажная ткань была водружена на лоб Альбины. Патрик понятия не имел, принесет ли это какую-нибудь пользу, но смутно помнил, что вроде бы когда он болел, то делали именно так.
Он уселся возле принцессы и стал ждать хоть каких-нибудь результатов. "Хоть бы Жак с Мартой поскорее вернулись - молил он про себя.
Через некоторое время Альбина вздохнула и ее ресницы слабо вздрогнули. Щеки снова стали покрываться румянцем, краски жизни буйно бросились в лицо и через мгновение принцесса уже была хороша как никогда. Она открыла глаза и с удивлением посмотрела на Патрика.
Тот машинально вытер рукой холодный пот со лба... "Брежу я, что ли..."- вяло подумал король. Видимо, от пережитого стресса у него закололо в груди и закружилась голова.
- Патрик? - удивленно спросила Альбина, - Откуда ты взялся? Где мы? Как я сюда попала?
Она стащила мокрую тряпку, наморщила свой хорошенький лобик и потерла его, как бы вспоминая...
- Вроде не так уж много выпили вчера... - задумчиво произнесла она и тут же вскинулась, - а Лео? Где он? Что с ним?
"Значит Лео..." - все так же вяло подумал Патрик, - "Вот как его зовут... Дурацкое имя... Как у кота!"
Альбина схватила его руками за плечи и энергично встряхнула.
- Да очнись же! Быстро рассказывай, что случилось! Или опять онемел?
Эта встряска слегка взбодрила Патрика и он стал лучше соображать.
- А это у твоего драгоценного Лео надо спросить, что случилось! - язвительно отозвался он, - Что такого он с тобой сделал, что ты грохнулась в обморок прямо на улице!
- Я? В обморок? - Альбина была изумлена до предела, - Да я чувствую себя бодрой как никогда!
Она вскочила и забегала по комнате.
- Что это еще за лачуга? - возмущенно кричала она, - Зачем ты меня сюда притащил? И что сделал с Леонардом?
- Что за шум, а драки нету? - весело возгласил некстати появившийся Жак, нагруженный продуктовыми пакетами. За ним следом шла Марта, озабоченно пересчитывая что-то в кошельке. Оба остановились в дверях и с изумлением воззрились на взбешенную Альбину.
То есть не то чтобы их очень удивил ее приступ злобы, оба они прекрасно знали, что бывшая принцесса стервочка еще та! Нет, сам факт ее внезапного появления в их доме слегка ошарашивал.
Первым пришел в себя как всегда Жак.
- Позвольте, принцесса, - вежливо обратился он к Альбине, - Не называйте наш дом лачугой! Иначе...
- Иначе, - уже менее вежливо продолжила Марта, - хозяева лачуги немедленно выставят вас вон!
Она скрестила руки на груди и прошла внутрь с угрожающим видом.
- Ах так! - завизжала Альбина, - Ни минуты здесь больше не останусь!
Она пулей проскочила на крыльцо, оттолкнув увешанного пакетами Жака, но в последний момент обернулась и злобно посмотрела на Патрика.
- Если с Лео что-нибудь случилось, то... Я не знаю что я сделаю, но тебе тоже не жить!
Легкими шагами она сбежала с крыльца, побежала по улице и скоро скрылась из виду, повернув за угол.
Жак, Марта и Патрик молча смотрели друг на друга...
- Это паранойя какая-то, - наконец выдавил из себя Жак, - За что она на тебя так взъелась?
Патрик пожал плечами.
- Я и сам толком не знаю... Все как во сне...
Он потер лоб и уселся на кушетку.
- Она шла по улице, какая-то странная... Я подошел. Ну, просто поздороваться хотел! А она - хлоп в обморок! И прямо мне на руки. Что было делать? Я ее сюда и принес.
Патрик посмотрел на Жака расширенными от ужаса глазами.
- Она была как будто мертвая, правда... Я подумал что она умирает... или уже умерла...
Король вздохнул и закрыл лицо руками.
- Ну, ну... - ласково сказала Марта, отводя его руки в сторону и успокоительно похлопывая по плечу, - Ничего страшного не случилось. Ты просто перенервничал.
Она погладила его по голове, как маленького, и села рядом.
- Нам она совершенно не показалась умирающей, - ухмыльнулся Жак, и сел с другой стороны, - А обморок... Знаешь, с девицами это случается... Особенно, когда они влюблены!
Он подмигнул Патрику и многозначительно посмотрел на Марту. Та густо покраснела под его взглядом и ничего не ответила.
Патрик рассмеялся. Ему действительно полегчало. В окружении верных друзей, казалось, что ничего страшного не произошло.
- Ладно, простите, ребята, - сказал он, вставая, - Будем считать, что ничего не было. Когда у нас следующее представление?
Они начали готовить завтрак и оживленно обсуждать свои планы. Только вот Патрик ничего не забыл... Странный случай с Альбиной по-прежнему не выходил у него из головы...
*.  *.   *
В следующий раз он увидел Альбину только недели через две. К этому времени маленькая труппа Жака основательно обосновалась в городе. Несколько представлений в неделю не особенно утомляли и приносили неплохой доход. К тому же их стали звать на всякие торжественные мероприятия. Ни один зажиточный и уважаемый горожанин не хотел, чтобы его семейные праздники обходились без заезжих артистов. Их буквально рвали на части. Вот и в этот раз - это вам не шутки, день рождения бургомистра! - отказаться было совершенно невозможно! Невежливо, да и невыгодно.
Свой юбилей бургомистр отмечал в самом шикарном заведении города - трактире "Три пескаря", в кругу многочисленных друзей и родных. Жак просто умолял Патрика написать соответствующие случаю стихи, но увы, тот ничем не мог ему помочь. Муза короля была весьма капризной и наотрез отказывалась вдохновлять на поздравительные вирши (за исключением того знаменитого стихотворения, посвященного Альбине в ее день рождения, ну, это особый разговор).
Пришлось Жаку самому состряпать несколько куплетов, причем получилось очень неплохо. По крайней мере, когда они с Мартой исполнили под гитару поздравительную песню, то успех был просто оглушительный. Потом вышел Патрик со своими фокусами. В последнее время он сидел в богатейшей библиотеке Гейдельберга и внимательно изучал все записи о великих фокусниках прошлого. Так что его арсенал пополнился еще несколькими номерами. Король и сам понимал, что все это несколько примитивно, но зрителям нравилось. Патрик весьма эффектно смотрелся на сцене в черном плаще, с непроницаемо спокойным лицом, когда из ниоткуда появлялись букеты, платки и голуби. Втайне он желал поставить по-настоящему потрясающий номер, но чувствовал, что время еще не пришло. Ведь он был самоучкой и работал без ассистента! Он не знал, что в его груди уже зажглось честолюбие талантливого престидижитатора, которое порой позволяет творить почти настоящие чудеса...
Словом, представление удалось на славу! Растроганный бургомистр пригласил артистов угоститься за щедро накрытым столом, чем Жак и Марта не преминули воспользоваться. Компания приглашенных уже была изрядно навеселе и за столом царило самое непринужденное веселье.
Однако Патрик, посидев пару минут из вежливости, незаметно улизнул за дальний столик. Ему хотелось немного посидеть и подумать. Во время представления ему пришла идея нового номера, и теперь он ломал голову, где раздобыть пистолет. Выстрел, даже холостыми - это было бы очень эффектно и он предвкушал реакцию изумленной публики.
Вот так он сидел, потягивая свое любимое темное пиво, утомленный выступлением, но весь в мыслях о новом номере и ощущал такую гармонию с миром и самим собой, которой давно уже не чувствовал. Но тут скрипнула дверь и в трактир вошла Альбина. И гармония тут же улетучилась как не бывало.
На этот раз она была одна. Ее стиль в очередной раз коренным образом изменился, однако Патрик узнал бы свою кузину даже в наряде вождя племени Мумбо-Юмбо. Он сразу понял, что это она и теперь сидел и любовался принцессой, надеясь, что она его не заметит. Он помнил, что в последний раз они расстались не слишком дружески, хотя до сих пор не имел понятия - почему.
Альбина тем временем, озираясь, шла по залу. Она явно кого-то искала. Ее походка была плавной, в ней появилось нечто кошачье. Грациозный стан облегало красное шелковое платье, необычно (для Альбины) длинное, со струящимся шлейфом. Вырез был достаточно откровенным, но в то же время не смотрелся вульгарно, потому что по плечам разметались слегка вьющиеся локоны, шокирующе натурального (для Альбины) пшеничного цвета. Словом, она была не просто хороша, она была при этом дьявольски элегантна. "Гены тетки Оттилии проявились, что ли, наконец", - с восхищением недоумевал Патрик. Впрочем, восхищался не он один. Все мужчины в зале, как загипнотизированные, поворачивались вслед Альбине, к громадному неудовольствию своих спутниц. Не один элегантный красавец лелеял тайную надежду, что она высматривает в зале именно его. Но принцесса проходила мимо. Пока не поравнялась с Патриком. Тут лицо ее исказилось от изумления.
- Патрик... Снова ты... - растерянно протянула она.
Король вскочил со своего места, но бежать было некуда - столик стоял в углу. Он вжался в стену и зажмурился, ожидая потока оскорблений, а может быть и чего похуже. Когда Альбина сердилась, то ее гнев обычно напоминал стихийное бедствие.
Но он услышал звонкий мелодичный смех, а затем его мягко потрепали по щеке.
- Открой глаза, ненормальный, - рыдая от смеха, приказала принцесса, - я не кусаюсь!
Патрик осторожно приоткрыл один глаз, убедился что все в порядке, и, уже без опасений, открыл второй и во все глаза воззрился на Альбину. Она бесцеремонно уселась за его столик, закинула ногу на ногу и отпила глоток пива из почти нетронутого Патрикова бокала.
- Уф! Ну и жарища сегодня! - обмахиваясь краем ажурного рукава, заявила она, - Даже не скажешь, что осень на носу!
Патрик осторожно сел напротив. Судя по повадкам, внутренне Альбина осталась прежней. Все изменения были исключительно внешними и не коснулись ее глубинной сущности. Он снова узнал свою задиристую и своенравную кузину. И сразу ему стало легко и непринужденно.
- Эй, парень! - крикнул он официанту, - Принеси еще кружечку!
Тот кивнул, и мигом на столе появилось еще одно пиво.
Альбина благодарно улыбнулась и с наслаждением отпила из запотевшей кружки.
- У меня здесь встреча, - пояснила она то, что и так было очевидно, - Но Леонардо почему-то опаздывает...
В это время за ее спиной возник силуэт молодого человека.
- А, вот ты где! - весело сказал он, и непринужденно чмокнул Альбину в щеку, - Ты сегодня просто неотразима!
Затем посмотрел на Патрика, опираясь на стол и дружелюбно произнес вполголоса, повернувшись к принцессе:
- Ты не одна? Представишь меня?
- Ой, Лео, как мне надоели эти церемонии! - капризно наморщила носик Альбина, - Представляй себя сам, если хочешь!
- Ну что ж...
 Лео выпрямился, прихорашиваясь, обдернул на себе камзол и повернулся к Патрику.
- Позвольте представиться, - церемонно сказал он, - Принц Леонардо Медичи Бандл!
У Патрика ёкнуло в груди. Альбина, как ни крути, наконец нашла своего принца! В первый раз в жизни он обрадовался, что недавно стал королем.
- Очень, очень приятно, - задушевным голосом произнес Патрик.
Он привстал со своего места, слегка наклонился и протянул руку.
- Патрик Первый, король Абидонии, - небрежно бросил он и самым товарищеским образом пожал руку слегка обалдевшему Леонарду.
Альбина смотрела на них блестящими глазами и была довольна собой как никогда. Вид у нее был как у кошки, до отвала наевшейся сметаны.