Ничего особенного. Фанфик по книгам О. Громыко

Часть 1
Ксандр до сих пор удивлялся, как же так получилось. Как вторая рыжая ведьма учится в Школе и понятия не имеет, что она дочь Повелителя Догевы? Вздохнув, архимаг уставился на свиток с сообщением о смерти Вольхи Редной. О чем думала Вольха, когда сбежала из Догевы, она никогда не говорила, запретив учителю даже упоминать о Лене при дочери. Гхыр епп курат, как же теперь поступить? Бросить шестнадцатилетнюю магичку-полукровку на произвол судьбы при живом отце, который даже не подозревает о существовании дочери?
Директор Старминской Школы Магов встал, подошел к окну. Большая перемена вытащила адептов на теплое травородское солнышко: вон Артен клянчит лекции у старшей сестры (Ксандр усмехнулся — этот безнадежный прогульщик переползал с курса на курс лишь благодаря Армин), вон горстка третьекурсников замышляет какую-то гадость, а вон там и рыжеволосая Лин с сокурсниками. Хотя нет, все-таки не рыжая. Золотистая. Похожая на мать.
Архимаг отвернулся. На душе было гадко, словно это он в чем-то виноват, словно это он лично убил Вольху или семнадцать лет назад запретил ей возвращаться в Догеву. Ох, Вольха, во что же ты втянула своего бывшего учителя?
Исчезновение Вольхи он помнил очень хорошо — сам помогал Арр’акктуру в поисках. Но четыре года не принесли никакой пользы. Повелитель Догевы не то, чтобы махнул рукой, но уже отчаялся найти пропавшую почти невесту. Так же хорошо Учитель помнил и неожиданное появление рыжей ведьмы в кабинете директора шесть лет назад со словами: "Учитель, а не примете ли вы мою дочь в Школу?". В тот вечер архимаг, повидавший на своем веку немало живых мертвецов, сначала бросился проверять, не новый ли это малоразлагающийся вид зомби. Нет, живая, здоровая, немного уставшая и непривычно спокойная Вольха.
—Как ее хоть зовут?— уже после прощания спросил Перлов.
—Милиин,— Вольха как-то смущенно.— Вампирских имен я не знала, но хотелось, чтобы у нее еще что-нибудь было от отца. Пришлось придумывать нечто похожее самой,— с улыбкой пояснила ведьма.
Ксандр лишь в очередной раз вздохнул. Историю появления этой Милиин бывшая ученица не рассказала, отмахнувшись словами "длинная история" и просто поставив директора перед фактом. Вот вам ученик. Учите. Ах, да, и спасибо.
Да уж.
***
Лекции закончились уже минут десять назад, однако шестой курс никак не желал расходиться по комнатам, ну, или хотя бы выйти из аудитории. Висящие на носу экзамены не давали адептам покоя, да и обсуждать способы списывания проще всего было в аудитории — на месте будущего преступления. Не смущали подростков ни преподаватель, ни завуч, а именно легендарная Лысая Бань... Госпожа Лабская. Последняя уже собиралась продемонстрировать свой дивный характер, когда Лин заговорщицки кивнула однокурсникам, мол, пора валить.
Но Катисса не была бы Лысой Баньши, если бы не сказала гадости быстро срывающимся адептам.
—Лично на экзамене поприсутствую. Полюбуюсь на вас,— завуч изобразила на своём лице улыбку, от которой дохли упыри и дематериализовались привидения. Адепты Старминской Школы Магов лишь покрылись мурашками и ускорились на выходе из кабинета.
—Ну, и что мы будем делать?— нарушил тишину Марек, высокий худощавый парень с непослушными русыми вихрами и светло-серыми глазами. Марек был не то, чтобы труслив, он не боялся ни нежити, ни проклятых будущих конкурентов и нынешних однокурсников, он был слегка помешан на учебе и каждую плохую оценку воспринимал как личную трагедию, на пару дней впадая в депрессию.
—Учить на всякий случай,— хмыкнула Лин. Несколько адептов неодобрительно заворчали — мол, что за кощунственная мысль!
—А по-другому никак нельзя?— поморщился Рен, паренек с хитрющими черными глазками и шкодливой улыбкой.
—Рискни,— поддакнул кто-то из однокурсников. Дело пропало. Гхырова Катисса никому спуску не даст.
Вечер был безнадёжно испорчен. Шестикурсники мрачно разбрелись по комнатам, открыли ненавистные конспекты. Лин тупо смотрела в собственные записи, даже не пытаясь читать. Внутри ее грызло что-то непонятное, зловещее и никак не связанное с Лабской и списыванием. Взгляд то и дело цеплялся за ровные каллиграфические руны. Четкие, совсем не похожие на мамину писанину. Лин как-то пыталась повторить мамин почерк, но руны получались все равно до безобразия правильными, и эта правильность порой жутко раздражала девушку. Она часто с сожалением отмечала, что она куда более спокойная и правильная, до омерзения правильная, чем мама. Постоянное желание бунта и непослушания граничило и спорило в душе Лин с самообладанием и некой излишней взрослостью.
Девушка рукой смахнула конспекты со стола и уставилась на стол. Грызущее сердце чувство никуда не исчезло. За окном слышались крики старшекурсников, плюнувших на экзамены и наслаждавшихся жизнью. К ним что ли спуститься? Все равно сегодня ничего не выучит с таким-то настроением. Хор радостных чужих мыслей в голове Лин скорее расстраивал.
Лин, сильно сомневаясь, что адепты исправят ее настроение, все же вышла из комнаты. Но судьба распорядилась иначе: на лестнице ее поймал Учитель.
—Милин, зайди-ка в мой кабинет,— мрачно сказал архимаг, отводя глаза.
"Неужели о когте нетопыря всё-таки узнал?"— отвлеченно подумала шестикурсница, послушно следуя за директором.
—Заходи, присаживайся,— кивнул Учитель на стул и прошел к своему столу. Порылся в бумагах, достал из ящика свиток и протянул его Лин.— Читай.
Полукровка неуверенно взяла свиток, а секунду спустя, вздрогнув, выронила его.
—Ч-что это?— хрипло спросила девушка, в секунду переменившись: улыбчивая девушка с румянцем на щеках и смешинкой во взгляде побледнела, перестала дышать и часто-часто заморгала. У Лин задрожали руки, лицо сморщилось. Адептка укусила костяшку большого пальца, пытаясь не заплакать, но слезы все равно потекли из глаз.
Ксандр, хоть и ожидал подобной реакции, все равно помрачнел. За время Пятнадцатой войны и Противостояния он видел много смертей и нередко ему приходилось сообщать знакомым о гибели родных, однако к этому нельзя привыкнуть.
Учитель потянулся за стаканом с раствором валерианы, который он приготовил заранее, но Милиин уже взяла себя в руки. В девушке, как Ксандр в очередной раз заметил, отцовских черт было больше, чем кажется на первый взгляд. Да рыжие волосы,лицо, магия — это все от Вольхи. Но со стороны Арр'акктура пришло гораздо больше: телепатия, регенерация, скорость реакции и, пожалуй, самое главное, характер. Архимаг неожиданно для себя подумал, что Милиин смогла бы стать неплохой наследницей и будущей Повелительницей Догевы. Интересно, смогла бы она замкнуть Круг? Ведь именно это будет волновать вампиров в первую очередь.
Нет, стоит всё-таки сказать Лену. Может из девочки что-нибудь и выйдет. А не выйдет — так ей в любом случае сейчас нужна поддержка.
—Это официальные данные. И, к сожалению, сомневаться в них не приходится,— печально заключил архимаг.— Выпей воды.
Милин покачала головой. Потом уткнулась лицом в ладони и тихо спросила:
—Это всё, что вы хотели мне сказать?
Ксандр на секунду задумался, говорить ли Лин про отца, уже было решился, но в последний момент передумал. Характер у нее, может, и не Вольхин, но упертости и у Арр'акктура достаточно, чтобы по наследству передать.
—Да, всё. Если не сможешь завтра идти на лекции — ничего страшного, я пойму,— Учитель сочувственно посмотрел на Милиин.
Девушка просидела, уткнувшись лицом в ладони, еще несколько секунд, глубоко судорожно вдохнула, резко встала и, коротко кивнув в знак прощания, вышла из кабинета директора, оставив его наедине с нерадостными мыслями. В том, что Повелителю Догевы написать всё-таки нужно, Перлов уже смирился, однако, как это сделать, не имел ни малейшего представления. "Здравствуй, Лен, у тебя тут Вольха умерла, приезжай", так что ли? Гхыр, как хорошо всё же быть практиком, а не директором Школы. Никаких проблем, только упыри, а их хоть убивать можно.
***
Милиин не пошла к себе. Там ее ждали соседка по комнате, конспекты и мелкие школьные проблемы, которые сейчас могли лишь помешать. Единственным существом во всей Школе и, пожалуй, Стармине, кто мог сейчас ее поддержать был Рычарг. Лин спускалась по пустой лестнице, прислушиваясь к мыслям окружающих. Боясь кого-нибудь встретить на своём пути, она пошла в столовую, через окно которой можно выбраться из Школы незамеченной. Не хотелось ей сейчас видеть ни сокурсников, ни сочувствие на их лицах, это неловкое сочувствие людей, никогда никого не терявших и просто не понимающих, что это такое.
—Рычи?— тихо спросила полукровка, заглянув в пещеру. В темноте высветились узкие щёлочки глаз.— Можно к тебе?
Дракон выдохнул струйки пара, поднял голову:
—Проходи,— Рычарг хвостом подсек ноги девушки, вынудив сесть.— С-с-собеседник, я с-с-смотрю, тебе не требуетс-с-ся.
Милин кивнула, шмыгнула носом. По щекам потекли слезы. То, что дракон не вернулся к прерванному сну, немного утешало. Хоть кому-то теперь не совсем плевать на нее.
У девушки было о чем подумать. И не только о чувстве пустоты внутри. Где-то внутри уже появился вопрос: "Где и как я буду жить дальше?". Материальный вопрос в такой момент раздражал Милиин, но не уходил из ее головы. Мама, кажется, жила в Школе. Ну, вот и выход, можно страдать дальше.
Рычарг все это время задумчиво рассматривал Лин. Девушка не рыдала, по крайней мере, это мало походило на рыдания в обычном понимании. Она сидела, обхватив себя руками, и дрожала, а слезы текли словно сами по себе. Она не обращала на них внимания, смотря куда-то в пустоту. И продолжала дрожать.
В пещере, несмотря на коварную травородскую погоду было тепло. Еще бы, хозяин-то здесь — огнедышащий дракон. А Милиин все дрожала.
—Вс-с-сё ус-с-строится, девочка,— спустя полчаса сказал он.
—Как устроится, Рычи? Я не могу понять, как этот мир может продолжать жить, а ты говоришь, что всё устроится?
—Вот увидиш-ш-шь, Милиин. Ус-с-строится.
***
Травород в Догеве выдался теплым. Небо окрасилось в волшебный пурпур, теплый, но без неприятной летней удушливости, воздух так и манил на улицу. Закатное солнце окрашивало все вокруг в золотисто-рыжий, вселяющий в сердце догевцев счастье, а в сердце Повелителя — только тоску. В Долину приехали послы, Келла опять пыталась затащить Лена на совещание, а тут еще этот рыжий закат. Повелитель, как обычно, проводил время в гордом одиночестве в одном из его излюбленных местечек. Сегодня это поляна неподалеку от пастбища единорогов. И все, даже сочные зеленые кроны деревьев, отливало золотом. Повелитель любил и ненавидел все, что напоминало ему о Вольхе.
Повелитель резко встал. С тем, что избежать посольства и официального ужина не удастся, он смирился давно, лет пятнадцать назад. Не сегодня, так завтра, послезавтра или через неделю. Но далеко Лену уйти не удалось — из разлома "черновика" вышел Страж, молча поклонился. Передал свиток, скрепленный печатью Школы Магов.
Цветущий лес был потрясающе равнодушен к радостям и печалям жителей Догевы.
Часть 2
—Повелитель?— Келла ворвалась в кабинет, не на много опередив собственные возмущённые мысли.— Как это понимать? Зачем вы передали послам, что сегодня встреча не состоится?
Верховная Травница была по горло сыта этими мальчишескими выходками Лена. То просто не приходит на официальный ужин, то, как сейчас, вежливо посылает дипломатов куда подальше.Однако ответа не последовало. Повелитель молча смотрел на свиток, лежащий на столе, и усердно ощипывал уже третье перо. Травница его таким никогда не видела: потерянное лицо и совершенно мертвые глаза.
—Лен?— обеспокоенно спросила Келла, присаживаясь на краешек стула.
Арр'акктур медленно поднял голову и посмотрел на вампиршу. Затем так же молча протянул ей письмо. Травница слегка недоуменно подняла брови и начала читать. На первой же строке она вздрогнула.
—Вот как, значит...— пробормотала Келла.— Через семнадцать лет?
—Через семнадцать лет,— тихо согласился Лен.— Завтра я еду в Стармин. С утра, без охраны. Послов возьмете на себя,— безапелляционно сказал Повелитель.
"Без охраны? Ну-ну..."— Келла не удержалась от мысли о тайной охране. Лен, что странно, никак не отреагировал.
Арр'акктур встал, подошел к окну. Рыжий закат уже исчез, уступив место ночной тьме, однако даже темнота была теплее и радостнее мыслей Лена. Его беспокоил лишь один вопрос: зачем Учитель позвал его в Стармин? Уж точно не ради завещания, коего у рыжей вредины быть не могло. На похороны под осиной? Уже больше недели прошло, судя по дате. Вольха, Вольха, что же ты сделала? Неужели так необходимо было прятаться, неужели нельзя было остаться в Догеве, позволить ему тебя защитить?
Келла встала, тихонько положила на стол свиток и неуверенно подошла к выходу, сомневаясь, стоит ли ей остаться и поддержать или дать побыть одному.
—Можешь идти,— кивнул ей Лен.
Повелитель едва дождался того момента, когда Келла и Старейшины покинули Дом Совещаний. Лен почти побежал в жилую часть Дома, начал переодеваться в походную одежду, на ходу собирая вещи. Странное чувство где-то внутри него говорило, что стоит поторопиться, хотя Лен и понимал, что бежать уже некуда и незачем.
Спустя каких-то полчаса Повелитель уже тайно покидал Догеву.
***
Катиссу начинало, мягко говоря, беспокоить поведение Милиин. Ровно сутки она провела в полном одиночестве, а затем вернулась в жизнь с каменным лицом и без тени эмоций в глазах. Полукровка стала общаться с окружающим миром довольно-таки странным образом, максимально отдалившись от всех. Девушка уже неделю ходила по Школе, склонив голову и поднимая глаза лишь в случае крайней необходимости. Госпожа Лабская никогда не была сентиментальна, однако, как мать двоих детей, не могла смотреть на тихо страдающую девочку молча.
—Ксандр, вы уверены, что нам не стоит вмешаться? Я просто боюсь, как бы она чего не натворила,— Катисса нервно побарабанила длинными наманикюренными коготками по подоконнику. Началась очередная перемена, на этот раз короткая, потому долго на улице адепты не задерживались. И вот опять: шестой курс дружной гурьбой идет отдельно, Милин идет отдельно, печально понурив голову. Парочка ее друзей честно пытается затянуть ее в общую компанию, но натыкается на холодный отказ.
—Скоро должен приехать ее отец, я думаю, у него лучше получится поддержать дочь, чем у нас,— вздохнул директор, сам мало веря в свои слова.
—Он ее впервые увидит. И сразу поддерживать кинется. И сразу удачно,— фыркнула Катисса.
—А что вы предлагаете, госпожа Лабская?— раздраженно спросил Ксандр. — Подойти к ней и предложить поплакаться в жилетку? Не забывайте про ее характер, из чистого упрямства сделает все наоборот,— Учитель, вздохнув, тоже подошел к окну. Прозвенел звонок, малышня испуганно похватала вещи и побежала в аудитории, старшие курсы спокойно сидели под травородским солнышком дальше. Действительно, куда торопиться, если замечание пишут только за опоздание более чем на десять минут?
Катисса оторвалась от подоконника и медленно пошла к стеллажу, взяла свитки с проверенными контрольными и, пробормотав: "Пришел час расплаты", пошла вести лекцию. Архимаг остался у окна, не обратив на уход коллеги никакого внимания, и внимательно вглядывался в небольшую тёмную точку, быстро мчащуюся к Школе. Спустя пару минут стало ясно, что письмо он писал не зря.
***
Лен уверенно поднимался в кабинет директора, перескакивая через две ступеньки. Он не знал, зачем так торопился, не был уверен, что вообще стоило приезжать. А вот и кабинет. Повелитель вошел без стука, почувствовав, что Учитель один.
—Здравствуй, Арр'акктур,— поприветствовал вампира архимаг.— Снова без охраны?
—А вас так моя безопасность беспокоит?— Лен закатил глаза.
—Беспокоит,— кивнул Учитель.— В Стармине в последнее время очень недружелюбно относятся к другим расам, да и новый король только подливает масла в огонь, сам же знаешь. Впрочем, не для этого я тебя пригласил,— Ксандр вздохнул, вспомнив причину визита Повелителя Догевы.— То, что Вольха Редная умерла, ты уже знаешь...
Лен вздрогнул и едва заметно поморщился. Учитель сочувственно посмотрел на него: Арр'акктур и без того выглядел подавленным.
—...но у меня для тебя есть новость. Уж и не знаю, обрадует она или огорчит,— директор остановился, не зная, как продолжить. Речь он готовил почти неделю, но, как и с письмом, не слишком преуспел. Мешал ему также прямой взгляд вампира, бесстрастный и пустой.— У тебя есть дочь, Лен.
Секунду или две Повелитель Догевы никак не реагировал, а затем покачал головой, словно отгоняя наваждение, и спросил:
—Как?
—Видишь ли, шесть лет назад ко мне заявилась Вольха с предложением взять ее дочь в Школу...
—И вы мне ничего не сказали?— перебил Учителя Лен.
—Она взяла с меня обещание молчать. Я пытался спросить, почему. Вольха отказалась объяснять и говорить, где ее леший носил все эти годы, поэтому не спрашивай, почему она так поступила. Что уж произошло между вами, меня не касается.
—Можно с ней познакомиться?— Лен уткнулся в ладони, видимо, все еще не веря в реальность происходящего.
—За этим я тебя и позвал. У нее сейчас лекция, но я думаю, Катисса отпустит ее. Ее зовут Милиин, на Вольху она, как скоро сам убедишься, очень похожа.
—Вы ей уже сказали?
—Про тебя не говорил, про смерть Вольхи -да,— Учитель щёлкнул пальцами, в центре кабинета образовалась небольшая воздушная воронка, из которой вывалилась Лысая Баньши.
—Какого гхыра, Ксандр? Они же сейчас списывать начнут!— возмутилась Катисса, однако затем заметила в кабинете Повелителя.— А, сейчас позову..
Лабская телепортировалась обратно. Ксандр задумчиво побарабанил подушечками пальцев по столу и спросил:
—Один будешь знакомиться?
Повелитель кивнул. Директор встал изо стола, кивнул на прощание и вышел. Через минуту в коридоре послышались шаги.
***
Милиин подошла к кабинету и остановилась. В том, что там никого нет, она была уверена, телепатия ее ни разу не подводила. Может, стоит подождать директора здесь? Девушка взялась за дверную ручку, всё ещё сомневаясь. Ну ладно, ничего страшного, не секретные свитки же тут хранятся. Лин открыла дверь и застыла. К ней спиной стоял мужчина, высокий блондин в походной одежде, мыслей которого она не слышала и присутствия не ощущала. Незнакомец обернулся и вздрогнул.
—Милиин?— тихо спросил человек. Или нет? Пожалуй, нет.
—Да. А... Вам от меня что-то нужно?— смущенно спросила девушка, все ещё стоя на пороге.
—Можно с тобой поговорить?— мужчина рассматривал Лин так же, как и она его, словно ожидая какого-то подвоха.
Адептка замялась.
—Если вы сначала представитесь,— Лин подняла голову и посмотрела на мужчину увереннее. Мама часто посмеивалась над этой привычкой дочери принимать столь надменный вид, однако в перебранках с Лысой Баньши это здорово помогало. Теперь замялся ее собеседник, хотя "замялся" — это громко сказано. Так, досадливо поджал губы, словно девушка задала неудобный вопрос.
—Арр'акктур,— мужчина выжидающе посмотрел на Лин, полагая, что условие он выполнил.
Полукровка наконец зашла. Села на один из стульев у длинного стола, поправила волосы и вопросительно посмотрела на этого Арр'акктура. Тот постоял секунду, а потом сел напротив Милиин. Посмотрел ей в глаза, затем уставился на свои сцепленные пальцы и начал говорить.
-Я Повелитель Догевы. Девятнадцать лет назад по заданию Школы в долину приехала Вольха. Так мы познакомились с ней.
Милин вздрогнула, потеряв самообладание, резко выдохнула и внимательно посмотрела на мужчину. Вампир, Повелитель Догевы, знакомый мамы... Знакомый ли?..
—Я...— Повелитель запнулся.— Я твой отец,— Арр'акктур наконец посмотрел на Милин.
Взгляд серых глаз Повелителя встретился с таким же взглядом серых глаз его дочери.
Милин немного испугалась и вышла из того застывшего состояния, в котором оказалась неделю назад. Как отреагировать на эти слова, она не знала. Молчание затянулось. Полукровка остро чувствовала, что ей нужно сказать хоть что-нибудь.
—Я... Ясно,— девушка отвела глаза. Глубоко вздохнула, высоко подняла голову.— Ясно. Это все?
Арр'акктур поник. Милин почувствовала, что повела себя слишком резко, однако она не знала, что должна и что чувствует на самом деле. Девушка неуверенно встала.
—Я... У меня лекция... Я...
—Конечно,— кивнул Лен, смотря вслед дочери, невероятно похожей на мать.
***
В тот же день Арр'акктур уехал. Лен боялся встретиться с Милиин снова, боялся, что она оттолкнет его. Так и не решившись попрощаться лично, Повелитель сделал то, что уже делал восемнадцать лет назад, — оставил письмо. Письмо для Miliin T'or ardWeist Shaeonell.
Часть 3
"Милиин, пожалуйста, прочитай это письмо. Мне бы, в первую очередь, хотелось попросить у тебя прощения, если я тебя расстроил. Скажу честно, я был удивлён, когда Учитель рассказал мне про тебя. Нам не удалось поговорить, да, кажется, мы и не пытались, и я об этом сожалею. Я пока не знаю, что ты думаешь обо мне, но, в любом случае, помни, Догева всегда открыта для тебя и я буду рад тебя видеть. Если захочешь приехать, пожалуйста, напиши мне, я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось."
Лин перечитывала письмо уже десятый раз. Девушка, запутавшись в собственных чувствах, искала решение в этом клочке бумаги, исписанном аккуратным каллиграфическим почерком. Подписи в конце не было, и без нее понятно, кто автор. Как реагировать на письмо и на новоиспечённого отца, Лин по-прежнему понятия не имела. Спросить было не у кого: друзья в такой ситуации никогда не оказывались, да и уже десятый день полукровка избегала общения с ними. Вот и сейчас Лин сидела на кровати в комнате в одиночестве и готовилась перечитать письмо в одиннадцатый раз.
В комнату вошла Рена, сокурсница, соседка и подруга Милин. Чрезмерно активная русая, невысокая и обманчиво хрупкая девушка, искренне беспокоившаяся за подругу, задалась целью вернуть Милин в мир живых. Поняв, что как-либо реагировать на нее никто не собирается, Рена решительно уселась рядом и потрясла Лин за плечо.
—Да, я заметила, что ты вошла,— спокойно и, пожалуй, излишне сухо сказала полукровка.— Ты что-то хотела?
—Ага, вернуть тебя к жизни. Хотя, судя по всему, здесь не поможет и некромант,— фыркнула девушка.— Может, ты тогда хоть к экзамену готовиться будешь?
—А сколько до него осталось?— судя по голосу, мысли Лин были где-то очень далеко отсюда.
Рена уставилась на однокурсницу. Она понимала, что подруге сейчас не очень-то просто, однако твердо верила, что в таких ситуациях нужно отвлечься на какую-нибудь ерунду вроде экзамена и жить дальше.
—Он завтра с утра,— с этими словами Рена встала, взяла с полки папку с конспектами и сгрузила их Лин на колени.— Учи давай!
—Гхыр. Этот бздырный экзамен, да катись он к брынному жбыхыдрызу,— дав экзамену столь лестную характеристику, полукровка повалилась на кровать и закрыла лицо руками.
—Это согласие или тонкий намек для меня?— Рена наклонилась и отняла одну ладонь от лица Лин.
—Это паника. Я не готовилась и не смогу. Сил нет.
—Так Лысой Баньши и скажешь?— скептически спросила Рена.
Милиин только вздохнула. У нее были силы, но только физические. С внутренними, моральными силами все было в точности наоборот — не хотелось ничего.
—Ладно, я подготовлюсь,— Лин встала, запихнула письмо от отца в сумку и стала делать вид, что читает. Однокурсница возмущенно уставилась на нее, но поняла, что большего от Лин не добьется, и, посидев рядом минут пять, вышла.
Полукровка, снова оставшись одна, отложила конспекты. Затем встала и стала ходить по комнате. Остановившись у окна, Лин мысленно попыталась освежить все основные вопросы, которые могут быть на экзамене. Лекции девушка посещала исправно и старалась учить весь материал сразу после изучения, но знала, что без подготовки запросто может получить тройку. В общем-то, кажется, после ухода Рены в голове Милин появился некий план, однако осуществить его будет не так-то просто.
Лин, как и мать, не любила долго размышлять. Решила — идешь и делаешь. А отговорку? Отговорку по дороге придумаем!
***
Аккуратно упакованные вещи лежали на кровати, нетронутые конспекты — в столе, а рыжеволосая адептка закрывала дверь кабинета директора. Экзамен сдан, вместо отговорки Учителю хватило лишь подавленного взгляда и апатичного ответа на билет. Правда, директор понятия не имеет, что непоседливая полукровка не останется в Школе до официального окончания года и линейки, а сбежит этим же вечером. Остается лишь выбраться из Школы и желательно незаметно.
Милиин зашла в комнату, благо там никого не было. Куда Рена сбежала в священную ночь перед экзаменом, Лин понятия не имела, но была жутко благодарна богам и мракобесам (тут скорее последним), которые унесли подругу в неизвестном направлении.
Полукровка проверила кладни, оставшиеся от стипендии. Еще раз осмотрела сумки. Лин нервно схватила резинку, сделала мелкий хвостик из волос, едва достававших до плеч. Все, осталась лишь лошадь. Конечно, у полукровки была лошадь, мама об этом позаботилась. Милиин ведь будущая ведьма, а какая ведьма без коня? Проблема заключалась лишь в том, как незаметно вывести свою Кассу из Школы.
Полукровка повесила сумку на плечо, закусила губу, посмотрела в зеркало. Да, а вот так она очень даже похожа на вампиршу. Клыки у нее были, как и умение их прятать. Кто же может помочь маленькой вампирше сбежать?
***
Ночное дежурство на вахте досталось этой ночью Карену, старшекурснику, в чью ловушку в одной из аудиторий, подготовленную для младших курсов, попался Алмит. Карен понуро склонился над конспектами, решив совместить неприятное, но неизбежное с полезным. Однако неожиданный оклик сильно за полночь прервал учебный процесс:
—Карен!— из коридора показалась шестикурсница, среднего роста, светло-рыжая девушка, одна из заводил и организаторов шалостей на шестом курсе. Но сегодня она выглядела предельно серьезно.— Привет, слушай... Мне нужно срочно уехать. Не поможешь?— девушка облокотилась на стол и склонила голову на бок. Затем посмотрела адепту в глаза. Требовательно, внимательно, словно глядела парню в душу.
—Без вопросов,— слегка заторможено ответил Карен.— Иди, я на пять минут отключу кристалл.
—Спасибо,— коротко улыбнувшись, Лин вышла.
В конце концов, должна же быть от телепатии хоть какая-то польза.
***
Келла не находила себе места уже шестой день. А именно с отъезда Повелителя. Травница и злилась на несносного мальчишку и его очередную выходку, и беспокоилась из-за белорского посольства, которое, сильно оскорбившись, уехало, и сгорала от любопытства, что же понадобилось Ксандру Перлову от Лена. Все эти эмоции внешне проявлялись в Келле в виде повышенной агрессивности. За время отсутствия Повелителя Верховная Травница успела трижды поссориться с солидарным ей Советом Старейшин и семь раз сорваться на Каеле. Последний, впрочем, сам виноват: нечего было преследовать Травницу с очередной "болезнью", на этот раз — часоткой.
Сегодня Келла пыталась выместить раздражение на парочке зелий и настоек, специально выбрав для приготовления те, которые испортить со зла сложно. Склонившись над склянками, Травница еще раз мысленно прокляла весь мир. Вольха даже после смерти умудрилась втянуть Повелителя в очередную дурацкую выходку. В целом, Келла относилась к рыжей вредине положительно и, правда мысленно, немного опекала, однако позволить ведьме стать женой Лена, как она считала, никак не могла: долине нужен наследник, и получеловеком этот наследник быть никак не может.
Лен, правда, был несколько иного мнения. Расторгнув помолвку после победы над ложняками, он сделал предложение Вольхе. Вольхе, которая уехала, не объяснившись с Леном. Келла помрачнела. Кое о чем она Повелителю так и не сказала: Вольха очень даже объяснилась с Травницей, которая популярно разъяснила ведьме, кто нужен Повелителю Догевы в качестве венценосной супруги. Обиженная ведьма сбежала, Лен безуспешно искал ее четыре года, Келла пыталась убедить Повелителя сделать предложение Арлисской Повелительнице. Но Лереена вскоре очень удачно встретилась с Повелителем Леска, и Арр'акктур вздохнул спокойно.
Келла застыла с мерной ложечкой в руке. Сейчас, когда Вольха умерла, чувство вины за "советы" нахлынуло на нее с новой силой. С одной стороны, ради долины и будущего она поступила правильно, но эта правильность была какой-то формальной, натянутой. Так, для успокоения совести.
"Глупый мальчишка, он думает, что будет жить вечно?"— Келла неловко задела рукой один из флаконов, отвлекшись на стук в дверь.
—Да?— мрачно спросила Травница, открывая дверь.
Страж почтительно поклонился:
—Keilana, Повелитель вернулся.
***
У Лена выбор был невелик: либо Старейшины, либо Келла. Поговорить с кем-нибудь все равно придется. И Повелитель выбрал меньшее по количеству зло, то есть Келлу. Впрочем, она и сама успела примчаться раньше Совета. Едва ворвавшись в комнату, она набросилась на Повелителя:
—И это по-твоему нормально? Без Хранителя, без наследника, без охраны ночью почти сбежал в Белорию, которая, к твоему сведенью, настроена враждебно после государственного переворота?!— надо признать, вся в чёрном Травница в гневе выглядела пугающе. Лен, вздохнув, покосился на Келлу и натянул рубашку.
—С наследником. То есть, наследницей,— спокойно сказал Повелитель.
—Ч-что?— у Травницы отвисла челюсть.
—Наша с Вольхой дочь,— невозмутимо пояснил Лен.
—Какая дочь?— прошептала Келла шокировано и села в стоящее позади кресло.
—Родная, надо полагать,— скрестив руки на груди, Повелитель наконец повернулся к Келле.— Родилась шестнадцать лет назад, рыжая ведьмочка-телепатка с маленькими, но заметными клыками.
***
Совещание, более походившее на собрание нервных больных, было в самом разгаре. Келла, узнавшая все немного раньше Старейшин, вела себя куда более спокойно: последние, хоть и молчали, в мыслях сдерживать себя не смогли. Повелитель был невозмутим: всё обдумать он успел на обратном пути и знал, что Милиин он не бросит. По-прежнему понятия не имея, как наладить с ней отношения, он твердо решил стать настоящим отцом. И плевать, что скажут и подумают.
Единственное, что беспокоило его, это причина, по которой Вольха скрыла Милиин от него. И ответить на этот вопрос могла лишь Вольха, спросить которую теперь невозможно.
Красноречивое молчание, грозившее перерасти в скандал, было прервано. На пороге кабинета появилась худенькая девушка с рыжими волосами до плеч. Настороженно осмотревшись и отступив обратно к двери, девушка, тряхнув головой, звонко спросила:
—Я не помешала?— сказала юная Повелительница, поправив воротник клетчатой рубашки.
Часть 4
Келла и Старейшины среагировали не сразу, они словно не сообразили, что перед ними живое существо. Нет, с Вольхой полукровку никто не спутал — младше, да и было в ней что-то неуловимо вампирское. Просто тот факт, что прочитать мысли у девушки оказалось невозможным, сбил их с толку, ведь это черта, присущая только Повелителям Смерти, на которого юная рыжая ведьма в мятых штанах и свободной рубашке походила меньше всего.
Но и отрицать то, что эта девушка — дочь Арр'акктура, никто не мог: что-то общее прослеживалось и в манере держать голову, и во взгляде. Первым очнулся Лен.
—Ты что, приехала одна? Я же просил...
—Со мной же ничего не случилось,— перебила его Милиин, которая никак не могла избавиться от ощущения того, что она здесь чужая. Поэтому, когда отец встал, подошел к ней, взял ее за руку и посадил за стол, словно пятилетнюю девочку, Лин была ему жутко благодарна.
—Ничего не случилось!.. Но могло,— Повелитель сел рядом с дочерью. Милиин закатила глаза, пытаясь казаться беспечной и скрывая волнение.
Больше всего девушку беспокоили мысли четырёх незнакомых ей вампиров: и удивление, и, к сожалению, возмущение. Напрягали ее и их оценочные взгляды: словно решали, сгодится она им на что, или гнать поганой метлой. Можно было, конечно, сказать им что-нибудь язвительное, или хотя бы вызывающе просмотреть, если бы не полное отсутствие сил — полукровка едва держалась на ногах, причем не от долгой дороги, а от какого-то непонятного ей нервного ожидания.
К счастью, Повелитель решил, что столь пристальное внимание со стороны Совета его дочери сейчас ни к чему:
—Вы можете идти,— под весьма недовольным взглядом Лена шокированные вампиры вышли, не проронив ни слова. Милин тут же уткнулась лицом в ладони. Лен чуть неловко обнял ее за плечи. Лин неуверенно прижалась к отцу, подняла на него глаза:
—Я не вовремя, да?— Лин, к своему удивлению, сейчас, здесь, в совершенно новой для нее Догеве, рядом с незнакомым отцом, почувствовала себя лучше, чем последнюю неделю в Школе. Появилась надежда на то, что ее успокоят, поддержат.
Лен зачарованно смотрел в точную копию глаз Вольхи: такие же серые, большие, с такими же складочками в уголках глаз, такие же длинные ресницы. Нос и скулы тоже мало отличались от материнских. А вот губы у Лин были не столь тонкие, как у Вольхи, хотя пухлыми их назвать никак нельзя — просто чуть более объёмные, эдакие детские губки. Неровно остриженные золотистые пряди обрамляли лицо, рыжины у дочки было поменьше, чем у матери, словно вольхину шевелюру разбавили парой-тройкой прядей Лена.
Повелитель обнял дочь чуть сильнее:
—Вовремя,— Лен, глядя в испуганные глаза Лин, искал слова, которые могут придать ей сил и уверенности, и вытащат девушку из глубокой ямы траура, в которой они оказались вместе. О себе и своем спасении он не задумывался — принять безразличный ко всему вид он мог, расставаться с воспоминаниями не желал, а большего, чем управление долиной (например, радости при очередном намеке Келлы на наследника и поиск подходящей мамочки для оного), от него никто и не требовал. В том, что по жизни ему суждено идти одному, он давно смирился, хотя мысль о том, что Вольхи теперь вообще не существует, причиняла боль.— Ты ведь останешься?
Лин кивнула. Повелитель был готов воспеть оду всем богам и мракобесам за это согласие: у него не отбирали эту соломинку, связывающую его с Вольхой. Оставалось лишь найти общий язык.
Милиин обняла отца в ответ. Лен спохватился:
—Ты же будешь жить здесь? И ты, наверное, устала?— как разговаривать с Милиин: как с ребенком или как со взрослым — он еще не разобрался.
—А здесь — это где?— Лин взяла себя в руки, хотя улыбнутся еще не могла.
—В Доме Совещаний, разумеется,— невозмутимо пояснил Лен. Затем удивленно посмотрел на озадаченную девушку и усмехнулся.
—Эм, никогда не слышала, чтобы кто-нибудь жил в правительственных зданиях,— Милиин красочно представила себя спящую на столе в одеяле или ходящую в одном белье с мокрой головой и полотенцем среди шокированных послов. Или с бутербродами, читающая конспект и рассеяно произносящая обрывки заклинаний, от чего вокруг летает парочка мороков. Или пентаграмма на пороге, через которую перепрыгивают Старейшины. Типичная обстановка для школьного общежития.
—Нет, не в этом смысле! Левая часть Дома Совещаний жилая и предназначена для Повелителя и его семьи,— сказал Лен, улыбнувшись.— Пошли?
Милиин встала, потянулась за сумкой, однако отец ее опередил.
—Можно спросить?— сказал Лен уже в коридоре.
—Конечно нет, как ты мог о таком подумать?— полукровка остановилась и, уперев руки в бока, развернулась к отцу.
Лен закатил глаза:
—Я, пожалуй, рискну. Почему именно Милиин?
—Мама пыталась придумать что-нибудь похожее на вампирское имя. Но в Школе вторую "и" однокурсники успешно выкинули, по их мнению, "Милин Редная" звучит лучше, чем "Милиин Редная", а потом вообще сократили до "Лин".
—И ты не против таких изменений?— Лен неосознанно вздрогнул на "Редной".
—Неа,— Лин пожала плечами.— Как им еще меня называть?
—Могу предложить свою фамилию для полного родового имени,— в шутку сказал Повелитель.
—Очень длинную?— неуверенно спросила девушка, слышавшая что-то о зубодробительных именах вампиров от мамы.
—Очень. Miliin T'or ard'Weist Shaeonell, и это еще короткий вариант,— Лен открыл дверь в жилую часть Дома и пропустил Лин вперед. Где поселить дочь, он решил еще на обратном пути в Догеву. Комната, расположенная недалеко от его собственной, на памяти Лена пустовала. Ее нельзя было назвать маленькой, но она, в отличие от большинства других в Доме Совещаний, не могла послужить залом для проведения небольшого банкета человек на двадцать. Лен все еще сомневался, понравится ли Милиин такая комната, но решил начать именно с нее.— Проходи.
Лин осторожно вошла и застыла. По школьным меркам комната была страшно большой. Полукровка медленно подошла к огромному окну, одному из трех здесь. В комнате было пусто, но идеально чисто; стены, пол и потолок были отделаны в том же стиле, что и весь Дом Совещаний: бежевый и белый, камень и шелк. По стенам на бежевом фоне струился тонкий, почти незаметный светло-зеленый узор.
—Тебе нравится?— тщательно скрывая неуверенность, спросил Лен.
Юная ведьма обернулась и, не скрывая улыбки, кивнула.
—Сегодня вечером здесь уже будет мебель,— пообещал отец.— Пока пойдем ко мне?
Дочь, естественно, согласилась. Кажется, Лену удалось хоть на время прогнать тоску из ее души, разбудив вольхино любопытство.
***
Комнату Лена девушка рассматривала с еще большим энтузиазмом. Арр'акктур ей не мешал: пока дочь проводила осмотр территории, он снова разглядывал ее. Кажется, она выглядела немного младше шестнадцати, но серьезный взгляд это с успехом компенсировал. Еще он заметил у Милиин свою привычку: она точно так же слегка хмурила брови и поджимала губы, когда задумывалась, что делало ее очень даже похожей на серьезную Повелительницу. Пару раз она задала вопросы, касающиеся Догевы — так, ничего не значащая информация. Потом, сев в кресло (в то самое, в которое падала Келла этим утром), стянула сапоги и забралась в кресло с ногами.
—Может, поужинаешь?— предложил Лен. Милиин скривилась, почему-то представив до благоговейной икоты торжественный ужин с тройкой Старейшин и Травницей, о которых у девушки осталось не самое лучшее впечатление.
—Судя по твоему лицу, ужин для тебя — это что-то ужасное. Или именно ужин в Догеве?— Лен прищурился.
—Шуточки про кровь невинных младенцев или непрожаренные девичьи бедрышки не актуальны,— фыркнула девушка.— Просто представила типичный ужин типичного Повелителя типичной вампирской долины. И мне этот ужин не подходит — уж больно официальный он в моем воображении,— полукровка пожала плечами.
—Ну, ты глубоко заблуждаешься и по поводу официальности, и насчет Повелителя. Я, вообще-то, хотел бутерброды притащить,— улыбнулся Лен.
—Тогда неси, я же проголодалась!— совершенно по-детски тихонько рассмеялась Лин.
***
По дороге на кухню Лену просто не могла не попасться Келла. Вампирша, нацепив величественное выражение лица, мысленно ругалась, а вслух вела себя крайне сдержанно. Повелитель, не обращая никакого внимания на мысленное возмущение Травницы, невозмутимо дал приказание подготовить комнату для Милиин. Келла кивнула.
—И еще, Повелитель,— сказала Травница уже на самом деле спокойно,— мы объявили о появлении наследницы. Долина должна знать.
Лен, нехорошо прищурившись, посмотрел на Келлу. Потом, убедившись и прочитав в мыслях Травницы, что догевцы нормально отреагировали на неизвестно откуда свалившуюся полукровку, кивнул.
***
Милиин лежала, укутавшись в одеяло, и смотрела в окно. Было уже давно за полночь, лес за окном исчез в темноте, осталось лишь синее бархатное небо с россыпью звёзд. Вздохнув, Лин встала и подошла к окну, приложила ладонь к стеклу.
Девушке было о чем подумать. Во-первых, завтра. Сегодня она тщательно скрывалась от вампиров, благо телепатия ее не подвела. Но вечно прятаться не получится, а как на нее отреагируют догевцы, она понятия не имела. Во-вторых, отец. Общаться с ним оказалось легче, чем она предполагала, однако стать друг другу родными им еще предстоит. В-третьих, Келла. Травница весь этот вечер странно смотрела на Лин, когда они сталкивались в коридоре. Словно полукровка ее раздражала, но Келла перед ней в чем-то провинилась. Как это понимать, Лин тоже не знала; конечно, можно было порыться в мыслях вампирши и найти ответ, но девушка не очень любила рыться в грязном белье.
А еще на нее нахлынула тоска по маме. Хорошо, хоть не при отце: Лин видела, что ему тоже очень больно, пусть он и пытается это скрыть.
Ночное небо не могло ответить на эти вопросы. И помочь. Оно лишь накрывало мир собой, словно теплым одеялом, убаюкивая неспокойные умы людей, эльфов, гномов и вампиров, и скрывало в своей тени упырей, оборотней и разбойников. Дивное время — ночь. Она и по-домашнему уютна, и предательски опасна. И никогда не знаешь, что последует за этой ночью: мирный ли рассвет, тревожное ли утро, солнечный день или беспросветный ливень.
Милиин еще раз посмотрела в небо. Затем оторвалась от окна и вернулась в постель, искренне надеясь, что завтра будет чуть лучше, чем сегодня.
Часть 5
Солнце первыми лучами разорвало густую листву осин. Рыжая девушка недовольно поморщилась и повернулась спиной к окнам, укрывшись одеялом почти с головой. Не помогло. Милин села, убрала с лица спутанные пряди. Привычка спать всего несколько часов была невероятно полезной в Школе и ужасно раздражала в выходные. Ну, вот, есть куча времени, чтобы побездельничать и поваляться в постели, но нет, спать больше не хочется. Из-за этой вампирской особенности девушка порой немного завидовала однокурсникам.
"Снова встану ни свет ни заря, и придется ждать пока проснутся остальные,"— вздохнув, подумала девушка. Впрочем, выбравшись из-под одеяла, она решила, что стоит использовать это время, чтобы привести себя в порядок.
Звуки смеха и перебранок с улицы стали для девушки неожиданностью. Хотя, все правильно. Они же тоже вампиры и тоже встают рано. Лин, тихонько рассмеявшись над своей глупостью, покачала головой. Достала из сумки смятую рубашку, на этот раз темно-синюю, к ней — белые штаны. У Милин, как ни странно, не было ни одного платья, зато брюки да рубашки в ее гардеробе изобиловали.
Одевшись и натянув сапоги, Лин выглянула в коридор. Никого. Так, где же здесь умыться можно? Да и голову не помешало бы помыть. У отца, что ли, спросить?
Милиин неуверенно постучалась и тут же приоткрыла дверь в комнату отца. Пусто. Где он может быть? Если он и где-то в Доме, почувствовать она его все равно не сможет, а других вампиров здесь сейчас не было.
Девушка отправилась на поиски. Она бродила по Дому Совещаний, заглядывая во все комнаты подряд. Куда же он делся в такую рань? Незаметно для себя Лин дошла до деловой части Дома, остановилась, задумавшись, стоит ли ей туда идти. Потом фыркнула, разозлившись сама на себя: с каких это пор ее интересуют последствия ее поступков.
Наконец, Милиин улыбнулась удача: очередная открытая дверь не скрывала за собой лишь пустую комнату. За столом сидел Повелитель, кажется, он читал какое-то письмо.
—Доброе утро,— улыбнувшись, сказал Лен.— Давно проснулась?
—Нет,— покачала головой девушка.— А где можно умыться?— немного смутившись, спросила Лин.
—Пойдем, провожу,— Повелитель отложил бумаги и встал.
—Слушай, можешь мне помочь? Надо как-нибудь связаться с Учителем. Не хотелось бы выслушивать нотации за то, что я не просто сбежала из Школы, но и не дала о себе знать.
—Уже,— усмехнулся Лен.— Но не переживай, я попросил его все же прочитать тебе нудную и долгую речь, а то я этим не очень люблю заниматься,— "утешил" Лин отец, открывая перед ней дверь в ванную. Возмущенное лицо полукровки было ему наградой.
***
Собрав высушенные заклинанием волосы в куцый хвостик, Милиин вошла в Зал Совещаний. Здесь уже собрались Старейшины, которые замерли, увидев полукровку.
—Доброе утро!— улыбнувшись, вежливо поздоровалась Милин. Вампиры неуверенно поздоровались в ответ.
—Кажется, я здесь лишняя,— с сожалением заключила Лин.
—Нет-нет, что вы,— тут же возразил голубоглазый Старейшина.
—Не делайте вид, что я не умею читать мысли,— закатила глаза Милиин. За ее спиной хлопнула дверь.— Доброе утро, Келла,— не оборачиваясь, сказала девушка.
Келла медленно подошла к полукровке. Травница выглядела как обычно. То есть просто мрачно. Вся в чёрном, лицо в обрамлении черных локонов, черные глаза. Но сия мрачная особа неожиданно тепло улыбнулась:
—Я тоже рада тебя видеть...— Келла не закончила предложение, намекая на то, что еще не знает имени девушки.
—Милиин,— коротко представилась полукровка.
Келла кивнула, продолжая улыбаться. Затем прошла к столу, отодвинула стул и, перед тем как сесть, сказала:
—Садись, не укусим мы тебя.
—Не переживайте, я не боюсь,— девушка, поджав губы, села за стол.
—Как вам Догева?— спросил один из Старейшин, нарушив тишину, похожую на затишье перед бурей. Вампиры понятия не имели, как вести себя с Милиин, Милиин чувствовала себя здесь чужой и подумывала о избавлении от этого ощущения с помощью острого язычка, доставшегося ей от матери.
—Пока не очень-то дружелюбно,— Лин слегка наклонила голову, чуть улыбнулась и стала чертовски напоминать Лена, когда тот замышляет какую-нибудь пакость. Правда, это выражение на его лице давненько не появлялось.— Хотя Догеву-то я толком и не видела. Так, отдельных ее жителей в количестве четырёх штук. Может, остальные догевцы будут чуть более доброжелательны.
Милиин с удовольствием послушала, что мысленно все четверо отметили ее сходство с юной Вольхой. Келла, нехорошо прищурившись, взяла все в свои руки:
—Неужели наше удивление так сильно задело твои чувства? Не ожидала, что дочь Вольхи окажется такой неженкой!
Лин фыркнула.
—Нет. Просто констатирую факт. Какие еще будут вопросы?
—Расскажите о себе, пожалуйста,— предпринял еще одну попытку разговорить девушку голубоглазый Старейшина.
—Что же вам рассказать...-полукровка закусила губу.— Про Школу или маму вам вряд ли будет интересно, а больше ничего особенного в моей жизни не было.
—А вы так же, как и мать, учитесь на практика?— на этот раз голос подал другой Старейшина, кажется, самый старший из них.
—Да, на шестом курсе,— с лица Лин сползла улыбка.
Наступило неловкое молчание: Совет тихо надеялся, что сейчас придет Повелитель, Келла, несмотря на свое желание хоть как-то помочь или ободрить Лин, возникшее лишь этим утром, не знала, что сказать, Милин задумалась и не обращала внимания на окружавших ее вампиров. Наконец, она подняла голову.
—И все же, я, пожалуй, пойду,— полукровка встала, подошла к двери, обернулась.— Еще увидимся,— Лин открыла дверь и вздрогнула от неожиданности: Лен как раз подходил к Залу Совещаний. Девушка подошла к отцу.— Я пойду погуляю по Догеве,— и, не дождавшись ответа, удрала.
Повелитель медленно вошел и вопросительно уставился на Совет.
***
Милиин с облегчением сделал глубокий вдох. Пахло весной. Пахло солнцем, свежей листвой, тысячей цветов. Пахло улыбками, пылкими признаниями, ночными встречами и любовью. Пахло великолепно, маняще, чарующе. Девушка любила весну, а точнее последний ее месяц. В травород ей чудилось, что в воздухе витает свобода, что ее можно поймать за хвост. Коварный, переменчивый цветень уже закончился, мама больше не заставляет надевать куртку, даже если с утра кристально чистое небо. А еще мама впервые разрешила Лин залезть вместе с ней в седло именно в травород; это воспоминание было одним из самых ранних. Ветер в лицо, кобыла большая, высокая, страшно, вдруг упадешь, но рядом мама, и в воздухе снова аромат свободы.
Лин, щурясь, посмотрела на солнце. Яркие лучи почти тут же заставили ее опустить глаза. Девушка медленно спустилась с крыльца на заднем дворе Дома Совещаний. Ее Кассу уже увели, а куда, Лин, к сожалению, не знала. Жаль, она бы не отказалась от прогулки верхом.
Ну что ж, без коня, так без коня. Но вот проблема — куда пойти? "Эффект черновика" не позволял уподобляться героями былин, сказок и легенд, отважно бредущим куда глаза глядят. Так были все шансы потеряться, причем так, что никакая телепатия не спасет. В принципе, можно было идти по вымощенной дороге, которая наверняка ведет к центральной площади. Но, хоть Милин и планировала познакомиться с жителями долины, столкнуться с целой толпой незнакомцев она не желала.
Сказать честно, Лин совершенно не хотела ни с кем знакомиться. Единственным желанием сейчас было забиться в какой-нибудь укромный уголок и спокойно предаться страданиям. Но девушка упрямо заставляла себя улыбаться и действовать, ни за что не сдаваясь, ведь только так должна вести себя настоящая ведьма.
"Ладно, пойдем по хорошо утоптанной, но узкой тропинке. Я не потеряюсь, а толпа на ней просто не поместится",— быстро нашла решение будущая магичка.
Лес вокруг был сплошь осиновый, что не могло не заставить улыбнуться. Густой, но ничуть не зловещий весенний лес радовал глаз. Тишины здесь не существовало: вдали слышался смех и разговоры, вблизи — переливчатые птичьи трели. Неподалеку пятеро подростков-ровесников Лин травили байки и замышляли пакости. Идиллия.
Девушка на пару секунд остановилась, прислушалась к мыслям этой компании. Ну что, пойти что ли, начать знакомство с аборигенами?
От местного населения полукровку отделяло всего несколько саженей да густые заросли папоротника. За ними шла небольшая поляна с парочкой поваленных деревьев. На них-то и расположились вампиры, склонившие темноволосые головы над картой. Трое парней чуть постарше Милиин и две близняшки — ее ровесницы с толстыми тугими косичками. Полукровку они заметили не сразу, перекинулись еще парой фраз в духе "А может на восточной дороге?" и "Краски я принесу", и лишь потом подняли головы, сразу узнав юную Повелительницу.
—О, привет,— не растерявшись, сказал высокий худощавый парень.— Присоединяйся, если хочешь,— новый знакомый жестом пригласил рыжую в компанию.— Представляться надо?
—Разве что ради приличия,— улыбнувшись, пожала плечами Лин и присела к двойняшкам.
—Джина.
—Рика,— девушки одновременно повернули головы и улыбнулись. Да и представились они почти хором.
—Джер,— кивнул сидящий напротив парень лет восемнадцати с немного нагловатым, но симпатичным лицом.
—Тим,— сказал пригласивший Милиин парень, усаживаясь обратно на потемневший ствол поваленной осины.
—Раен, верно?— Милиин опередила последнего вампира, кудрявого и улыбчивого.
—Все верно, Повелительница,— то ли искренно, то ли издеваясь подтвердил Раен.
—Слишком уж официально,— Лин закатила глаза. Настроение понемногу улучшалось, хотя тоска полностью никуда не исчезла, теперь ее подогревало легкое чувство стыда. Как она может сейчас даже думать о развлечениях, когда мамы больше нет. На секунду полукровка, кажется, потеряла контроль над собой и прикрыла глаза, однако затем тряхнула головой и как можно небрежнее поинтересовалась:
— Что затеваете?
—Собираемся поразвлечься в Хорошую Ночь,— снова хором ответили близняшки.
Все шестеро переглянулись. Милиин попала в свою стихию — стихию пакостей и затей, которая всецело царила в стенах Старминской Школы и едва ли нарушалась преподавателями. Решительно заперев боль в сердце до ночи, Лин шкодливо улыбнулась.
Кажется, эта Хорошая Ночь будет еще веселее, чем планировали догевцы.
Часть 6
—...одиннадцать испуганных прохожих, десять возмущенных влюбленных парочек, гневная Келла, двадцать пять жалоб от местных жителей и куча восторженной детворы,— подытожил Лен, удобно устроившийся в кресле.
Милиин сонно кивнула. Отец, видимо, уже давно сидел здесь, в ее комнате, ожидая, когда она проснется. И, как только заметил, что дочь уже не спит, начал довольным тоном перечислять ее вчерашние подвиги.
—Келла жаждет моего хладного тела или желает лично поприсутствовать на экзекуции?— Лин села, отбросила запутанные рыжие пряди с лица.
—Ну, вчера очень хотела и того, и другого,— честно сказал Повелитель, разглядывая дочь и снова поражаясь, насколько похожа на Вольху эта укутанная в одеяло юная Повелительница. В этом он не сомневался: из Милиин выйдет Повелительница. Было видно, что девушка двигается не как человек, да и спала она, как и все вампиры. Почему же Вольха все равно скрывала от него дочь, если знала, что Лин все же вампир? В то, что сообразительная магичка не заметила этого, Лен не верил.
—Мне стоит попытаться загладить свою вину?— Милин встала, поправила ночную рубашку, потянулась.
—Думаю, нет,— Лен, увидев, что Лин направляется к шкафу, встал, подошел к окну и тактично отвернулся.— Знаешь, я хотел задать тебе пару вопросов, но как-то не подворачивалось случая.
—Задавай!— бодро ответила Милин, натянув зеленые брюки, и потянулась за длинной белой рубашкой с ремнем.
—Боюсь, ответы на эти вопросы могут затянуться на весь день. Ты готова потратить его?
—У меня вся жизнь впереди, а ты спрашиваешь, не жаль ли мне на общение с собственным отцом одного дня?— Милиин, уже одетая, но все еще лохматая, подошла к Лену и возмущенно развернула его за плечо.— Ты действительно так считаешь?
—Просто не хочу заставлять тебя что-либо делать,— серьезно, без тени улыбки сказал Повелитель.
—Не переживай, если я не захочу что-то делать, меня никто не сможет заставить,— Лин усмехнулась.
Лен лишь покачал головой:
—Расчесывайся давай, или так и будешь лохматая по долине бегать?
Скорчив кислую мину, полукровка привела волосы в порядок, но сегодня оставила их распущенными, а затем задала очень важный вопрос:
—А завтрак?
Лен, не удержавшись, рассмеялся над полусерьезным тоном рыжей ведьмочки. А правда, куда ж без завтрака-то?
***
Лето потихоньку набирало силу, и утро сегодня было чуть более жарким. С каждой минутой исчезал свежий весенний ветерок, а кроны деревьев казались все гуще и темнее. Лен хотел показать дочери одно из его любимых мест в Догеве, но прогулка превратилась в блуждание по долине: Лин было интересно везде. И сейчас они проходили мимо пастбища.
—Ты знаешь что-нибудь о к'яардах?— спросил Лен.
—Немного. Мама рассказывала, а Смолка была наглядным примером,— Милин пожала плечами.— Но, кажется, мы с к'яардами не слишком ладим.
—Ерунда,— отмахнулся Повелитель.— Просто к'яарды подпускают к себе только избранных ими хозяев.
—Знаю,— кисло сказала Лин.— Но спрашивать у лошади разрешения прокатиться... Звучит немного странно,— усмехнулась девушка.
—Но среди обычных лошадей ты вряд ли найдешь таких умных. Хочешь, посмотрим, понравишься ли ты догевским к'яардам?
—Пошли,— согласилась полукровка.— Слушай, а у вампиров ведь есть свой язык? Алладар, кажется?
Лен кивнул:
—Верно. Но сейчас чаще используется Всеобщий — никому не хочется семь лет зубрить алладар.
—Ммм... Мне, например,— Лин улыбнулась, наметив в голове план на ближайшие десять лет (кто знает, есть ли у это рыжей способности к языкам, надо прикинуть время с запасом!).
—Серьезно?— Повелитель удивленно посмотрел на дочь.— Наверное, еще больше ты бы меня поразила, только если бы изъявила желание научиться держать в руках гворд!
—Кстати говоря, и насчет гворда я тоже не против!
Лен остановился и внимательно посмотрел на Милиин. Девушка, тоже остановившись, помахала рукой перед глазами отца.
—Все в порядке?
—Да, просто вспоминая Вольху и меч... Как бы тебе объяснить,— Лен отмер, но с места не сдвинулся, увидев, что Милиин замерла после упоминания о матери. Девушка чуть сжала губы и прищурилась, словно злилась на кого-то. Потом тряхнула головой:
—Знаю. Не переживай, у меня лучше получается,— грустно сказала Лин. Голос и слова плохо вязались друг с другом. Лен приобнял дочь за плечи, надеясь поддержать. Милин не возражала, ей даже стало чуть легче.
Лен почувствовал, что сейчас, возможно, самое время задать вопрос, ответ на который он, узнав про существование дочери, забыл спросить у Ксандра и боялся спросить у Милиин.
—Лин, что с ней произошло?— вышло как-то тихо и хрипловато.
—Неизвестно откуда взявшийся загрызень, отголосок Противостояния. А через пару дней маг из крупного села неподалеку убил второго "братика". Леший знает, почему эти твари еще остались, может, они созданы так, что не могут умереть от старости, но Учитель склоняется к мысли, что кто-то намеренно возрождает их,— Милин попыталась незаметно посмотреть на отца. Ей тяжело было держать все плохие мысли в себе, но расстраивать его она не хотела, видя, что он точно так же скрывает боль внутри.
—Она много тебе рассказывала про Догеву,— эти слова Повелителя были не вопросом, а утверждением, выводом, сделанным за эти несколько дней пребывания Лин в долине.
Девушка кивнула. Да, мама много рассказывала ей и про вампиров, и про свои приключения...
—И никогда не говорила, почему не вернулась сюда?— Лен не был уверен, стоит ли задавать такой вопрос, но не удержался. Вдруг разгадка, в поисках которой он был семнадцать лет, сейчас станет ему известной?
—Нет,— тихо ответила полукровка.— Просто говорила, что так получилось, и она не могла вернуться в Догеву. Я чувствовала, что ей больно об этом говорить, и не настаивала,— прикрыв глаза, Милин силой выдавила улыбку.— Кажется, мы куда-то шли? Мама говорила мне в детстве: "Никогда не останавливайся, если уже выбрал путь".
—Да, это ты тоже от нее унаследовала,— Лен выпустил дочь из объятий. Они медленно пошли к видневшемуся в дали табуну.
—Забавно, но она говорила прямо противоположное. Мол, я упрямая в тебя,— грустно рассмеялась Лин.
Повелитель улыбнулся. Он терпеть не мог напоминаний о его упрямстве, но, во-первых, Вольхе можно, а, во-вторых, ему приятно было слышать о том, что Милиин похожа и на него.
—Слушай, а про алладар и гворд ты серьезно?— вспомнил он.
—Серьёзнее некуда. Если ты не против, конечно,— добавила дочь.— Просто подумала, раз уж я здесь остаюсь, нужно соответствовать окружению.
—Ты и так замечательно в него вписалась,— напомнил отец про вчерашнее.— Кстати, а где вы жили? Ведь выходит, я вас не там искал.
—В Волмении, в небольшом городке недалеко от Вагеры. Там нашлась одна мамина знакомая травница, она на несколько лет старше мамы, но года три-четыре они в Школе вместе проучились. Арелан здорово нам помогала, часто сидела со мной. Могу ей только посочувствовать, ребенком я была довольно неусидчивым,— Милиин покачала головой.— Ты нас долго искал?
—Четыре года. По всей Белории и Винессе. Леший, ведь даже в голову не приходило искать в Волмении!— Лен поморщился.
—Не расстраивайся, все равно сейчас ничего не исправить,— девушка тихонько дотронулась до плеча отца, надеясь хоть немного его утешить.
—От этого не легче,— с сожалением сказал Лен.
Наконец, они дошли до мирно пасущегося табуна. К'яардды совершенно разных мастей имели несколько черт, отличавших их от обычных лошадей. Все до единой были с короткой гривой и роскошными хвостами, а шерсть на вид была гладкой, словно змеиная кожа. Ни Повелитель, ни Милиин они не чурались, напротив, многие заинтересованно развернули морды к парочке. К Лену почти тут же подбежал черный высокий жеребец и, кажется, вознамерился то ли лизнуть, то ли укусить хозяина.
—Тихо, Вольт,— почти не обращая внимания на к'яарда, Лен отпихнул его морду от лица.
—Это твой?— Милин осторожно подошла к жеребцу, хотя, как Лин слышала от матери, пока истинный хозяин рядом, бояться нечего. Вольт, в отличие от Смолки, ни интереса, ни враждебности (которые мамина упрямая кобыла неким образом научилась сочетать в отсутствие хозяйки) не проявил. Так, посмотрел, сделал вывод, что съесть это нельзя, и плюнул на лишнего зрителя.
Повелитель кивнул:
—Ну что, давай смотреть, кому понравишься ты?— Лен взглядом показал на окружавший их табун.
—Плохо представляю, как это делать, но давай попробуем,— улыбнулась полукровка.
Лен тихонько прошептал на ухо Вольту пару слов, потрепал жеребца по шее и отпустил. Тот тут же вернулся в табун.
—А какой нравится тебе?— Лену было интересно, почувствует ли дочь симпатию к'яарда сама, ведь она телепат.
Девушка закусила губу и оглянулась. Потом медленно прошла мимо нескольких лошадей. Гнедые, вороные, соловые... В плечо ткнулась лошадиная морда. Игреневая, с шоколадной блестящей шерстью и молочной шелковистой гривой, стройная кобыла обошла полукровку, внимательно обнюхала. Лин, сначала шарахнувшаяся от неожиданности, поймала одобрительный взгляд отца и немного успокоилась, хотя то, что не наездник выбирает коня, а конь наездника, все еще не укладывалось у нее в голове.
Наконец, кобыла остановилась перед девушкой, встала боком, приглашая ее сесть.
—Мне стоит принять приглашение?— неуверенно спросила Лин у отца.
—Если умеешь сидеть верхом без седла, можешь попробовать,— осторожно сказал Повелитель.
—Вот и научимся,— Милиин с трудом забралась на кобылу — та была высоковата для полукровки без стремян и седла.
—Лин, немедленно слезь!— обеспокоенно сказал отец, и бросился к к'яарду.
Рыжая рассмеялась:
—Умею я, умею!— продолжая смеяться, Лин гладила кобылу по шее. Та стояла и снисходительно ждала, когда эти неугомонные вампиры уже наговорятся и дадут ей немного покатать хозяйку.
Милиин безуспешно попыталась убрать с лица разлохмаченные ветром волосы, и, щурясь от смеха и яркого солнца, не по-весеннему бьющего в глаза, воинственно изрекла:
—Ну, что же, к'яард есть. Осталось лишь освоить гворд и алладар!
Часть 7
1027 год по Белорскому летоисчислению.
Страденьское солнце неумолимо жгло рыжую макушку, видимо решив отыграться напоследок. Уставшая девушка с облегчением вылезла из седла, похлопала кобылу по шее:
—Kvieta, Lumie,(1) — тихо прошептала ведьма на алладаре. До Дома Совещаний оставалось всего ничего, минуты две верхом, пять пешим ходом. Девушка не торопилась, сегодня суббота, а значит отец до вечера не освободится. А пересказывать все новости по три раза ей не хотелось.
Полукровка медленно шла по отцветающему лесу. На душе было гадко: на этот раз Стармин и Школа не принесли ни каплю радости. И меньше всего ей сейчас хотелось видеть Келлу, появившуюся из разлома черновика.
—Здравствуй, малышка. Что-то ты рано,— Травница улыбнулась, подошла к Милиин. Келла была как всегда в своём репертуаре: черная рубашка, черные штаны, черная накидка. Но лицо у вампирши сегодня было весьма дружелюбное; видимо, тут сыграло свою роль и раннее возвращение наследницы.
—Учитель выгнал,— пожала плечами девушка. От себя шестнадцатилетней Милиин двадцатишестилетняя отличалась лишь ростом да длинной рыжей косой. Характер изменился мало, разве что на свой внешний вид девушка стала тратить гораздо больше времени, не выходя на улицу без довольно-таки тяжелого для столь юного возраста макияжа. Украшения Лин тоже не обходила стороной, отдавая предпочтение полудрагоценным камням и серебру. Отец позволял ей всё: хочешь в Стармин за степенью Магистра — пожалуйста, хочешь помотаться по трактам — тоже разрешаю, только будь аккуратнее. Келлу это немало раздражало, но вслух она возражать не посмела.
—Как выгнал?— спросила удивленно Травница.
—Сказал, что как председатель комиссии забракует мою диссертацию на Магистра третьей степени, если я не уеду, пока не поздно. В Стармине сейчас очень неспокойно, я до сих пор не могу понять, чего добивается этот новоявленный белорский самодержец. У нас остались послы в Белории, а вот обе части Ясневого Града отозвали своих в знак протеста и из соображений безопасности,— Милиин вздохнула.— Люди к другим Расам сейчас не иначе, как "инородец" обращаются. А у нас еще и на днях истекает срок действия мирного договора с Пятнадцатой войны. Как мы будем подписывать новый, ума не приложу!— раздраженно закончила свою речь полукровка.
Келла поражённо усмехнулась:
—Значит, надо срочно созвать Старейшин, да и связаться с Арлиссом и Леском не помешало бы. Если договор подписать не удастся, а у людей такие настроения...
—Вечером. Все это вечером или завтра. Сил рассказывать все в подробностях у меня нет, пришлось скакать почти без остановок. А с другими долинами все равно придется связаться перед поездкой.
—Но если все так плохо, ехать в Стармин ради подписания договора небезопасно!— Келла остановилась.— Можешь немного отдохнуть, а я пока соберу Совет. Они должны это знать,— Травница буквально ушла от ответа — по сетке "черновика".
С минуту Лин удивленно смотрела ей вслед. Келла, конечно, любила давать советы, но чтобы вот так приказывать наполовину Повелительнице Смерти, наполовину человеческой ведьме, которой тем более плевать на чужие приказы?.. Такое на памяти Лин было впервые, и, дабы это не повторялось, рыжая твердо решила, что раньше вечера Совет ее не увидит.
"Интересно, кто из нас может указывать другому, что делать, а кто лишь предлагать?"— полукровка задумчиво покачала головой и пошла к отцу. К лешему Совет, Повелитель Догевы должен узнать это первым.
***
У входа в Дом Совещаний стояла приличная очередь, ругающаяся и постоянно шевелящаяся. При появлении наследницы вампиры притихли, поклонились. Первое время Лин раздражало подобное поведение догевцев, хотя она была рада, что ее безоговорочно приняли и признали. Сейчас же девушка к этому привыкла, что, впрочем, не мешало ей уважительно относиться ко все вампирам, словно она была простой ведьмой, а не претенденткой на догевский престол.
Милиин освоила алладар и могла свободно на нем говорить, правда, до совершенного владения языком было еще далеко. С гвордом дела обстояли куда лучше: Лен каждую тренировку заново убеждался, что от вампира дочери досталось куда больше. В последнее время даже не приходилось поддаваться. Милин и сама чувствовала это. Магия давалась девушке неплохо, технично, УМЕ всегда хватало, благо резерв восстанавливался быстрее, чем у людей, но выталкивать магическую силу из себя для Лин было не так легко, как остальным. Впрочем, техника и энтузиазм вполне заменяли мастерство, коим обладала когда-то Вольха.
Лин, не останавливаясь, прошла в зал, где отец разбирал очередную бытовую тяжбу. Поссорившиеся супруги тут же замолчали, вежливо поздоровались. Отец встал и обнял подбежавшую девушку.
—Lam vi farios — venu'ah al mi, es'teo grava nova'hor,(2)— прошептала Милиин, затем, коротко улыбнувшись, пошла к себе.
***
Как только Милин оказалась в своей комнате, уже, наконец, сытая и умывшаяся, она плюхнулась на кровать, плюнув на мокрые волосы. Гхыр, почему, как только в жизни все хоть немного наладилось, какой-то брынный Бежан, всего восемнадцать лет назад захвативший престол, явно нарывается на войну? В прошлый раз мечом не намахался?
Девушка встала, подошла к зеркалу. Не помешало бы привести себя в порядок, сейчас и Старейшины начнут приставать с расспросами, да и отец скоро должен зайти. Лин подвела глаза, потянулась за тушью. Еще пару лет назад вопрос "Зачем тебе такой тяжелый макияж?" ставил ее в тупик, сейчас она понимала: это не подростковая прихоть казаться старше, это странная попытка чуть меньше напоминать маму внешне, чтобы не расстраивать отца, который всегда с грустью вспоминал Вольху. Хоть полукровка и понимала, что идея глупая, но от привычки было уже не избавиться, и за тушью последовала темная помада.
Волосы Милин сушить заклинанием не стала. Одно дело, когда торчат дыбом волосы до плеч, и совсем другое — когда почти до талии. Осталось лишь переодеть мятую белую рубашку на другую, темно-зелёную (да, за все это время в гардеробе появилось всего два платья, и то по настоянию Келлы). А вот каблуки, подсунутые той же Келлой, в отличие от платьев, прижились и носились девушкой так же часто, как и сапоги.
Идти в Зал Совещаний, где ее уже поджидают Старейшины, Лин не хотела, нужно сначала поговорить с Повелителем. Девушка села в кресло с ногами, сняв туфли, и, задумавшись, начала заплетать маленькие косички из обрамляющих лицо волос, которые были чуть короче остальной шевелюры.
Минут через двадцать раздался стук в дверь. Лин вскочила и босиком побежала открывать. Едва Лен зашёл, дочь повисла у него на шее:
—Соскучился? Я тоже, и не спрашивай, почему так рано!
—А все-таки, почему так рано? Ты столь гениальна, что написала диссертацию за неделю?— Повелитель устало сел на кровать, стянул с головы порядком надоевший золотой обруч.
—Ксандр вытолкал почти насильно...— Милиин забралась обратно в кресло и рассказала все, что рассказала Верховной Травнице, не забыв о подробностях, о которых Келле пока ничего не известно. Например, что в Стармине, Камнедержце и Витяге не осталось ни одного представителя других Разумных Рас, только люди. Уехали также и многие полукровки. Что Ковен срочно собирает всех магов со "свободным распределением", причем, явно не на подмогу агрессивно настроенным властям, а Верховный Белорский Всерадетель официально принял сторону короля Бежана.
Лен, внимательно выслушав, задумчиво поднял брови.
—О враждебных настроениях в Белории я уже слышал от послов, хотя в последнем сообщении Карен описывал происходящее не так пессимистично. Да и сообщений об отмене приёма пока не поступало.
Лин покачала головой:
—Этот захватчик ни перед чем не остановится, а убить нескольких Повелителей будет сложно, но выполнимо, не забывай об этом,— напомнила полукровка.
—Есть такая опасность,— согласился Лен.— Но не ехать и не подписывать договор — это прямое приглашение к войне.
—Значит, я поеду с тобой,— беспечно сказала Лин, пытаясь расплести косички из уже подсохших волос. Вышло, кстати говоря, неплохо: в отличии от маминых волосы полукровки почти не вились. Видимо, папины гены вмешались. А тут такие милые локоны по бокам получились...
Повелитель резко развернулся лицом к дочери и твердо сказал:
—Ни в коем случае.
—Чем вам помешает маг?— девушка недоуменно подняла глаза.— По крайней мере, если придется драпать, то мы можем успеть телепортироваться. А Ковену Магов, скорее всего, вмешаться не дадут.
—Милиин, рисковать тобой я не намерен!— впервые повысил голос на дочь Лен.
Милин вскочила и, гневно тряхнув головой, встала у окна. С минуту хранила молчание, потом тихо, но уверенно сказала:
—Я поеду, хочешь ты этого, или нет. Я тоже не намерена рисковать тобой. Даже если ты мне запретишь, закроешь в комнате и оставишь Келлу в качестве охраны, я поеду. Вашего с мамой упрямства у меня достаточно.
Лен встал, подошёл к дочери, аккуратно развернул ее лицом к себе, внимательно посмотрел в ее совершенно вольхины глаза. Такие же серые. И такой же полный уверенности в своей правоте взгляд.
—Если только ты будешь постоянно, каждую секунду, рядом, под моей защитой. Каждую секунду, слышишь?
Милин медленно кивнула. Это был более чем подходящий для нее компромисс.
Часть 8
Сказать, что Совет с Келлой во главе неодобрительно отнёсся к идее Повелителей — это ничего не сказать. И если Старейшины еще пытались аргументированно отстоять свою точку зрения, мол, как так, и долина останется без Повелителя, и Хранителей ни у кого из вас нет, то Келла просто ругалась, пока Лен не напомнил ей, кто из них должен принимать решения.
—Все будет нормально,— в который раз повторила Милиин.— Я поговорила с Учителем, и нас, и других Повелителей разместят в Школе в целях безопасности, Совет Ковена настоял на этом. На нашей стороне маги!
—Знаешь, в прошлый раз эти маги, хоть и помогли, но сделали это в последний момент!— ядовито огрызнулась Келла. Травница еле сдерживалась и, чтобы хоть как-то отвлечься, сцепила пальцы так, что побелели костяшки.
—На территорию Школы убийц никто не пустит,— спокойно сказала Лин.
Арр'акктур решил положить конец этому спору:
—Обсуждать здесь больше нечего. Мы едем, и точка,— Повелитель медленно встал, оперся руками на стол.— Отъезжаем через два дня, управление долиной остается на вас, завтра я свяжусь с Арлиссом.
Вампиры уже не возражали, кажется, смирившись с решением Повелителя. Милин сидела, опустив глаза, и думала. Думала и о договоре, и о других Повелителях. Их она еще не видела, но была уверена: слухи о ней и ее происхождении дошли и до этих ушей.
И хотя по сравнению с угрозой войны слухи — это такая ерунда, что на них и внимания обращать не стоит, мысль о других беловолосых вампирах не покидала голову девушки с того момента, как она решила ехать. Страшнее всего, если они открыто покажут свое презрение к полукровке, к шепотку за спиной Лин давно привыкла.
За размышлениями девушка не заметила, как Старейшины вышли, как вслед за ними, бросив полный осуждения взгляд, покинула Зал Келла. Даже вопрос Лена не сразу вернул ее к реальности:
—А?— Лин подняла голову и обернулась.
—Все в порядке? О чем задумалась?— Лен присел рядом.
—Да, так, ерунда,— девушка махнула рукой.
—Не поделишься?— Повелитель, кажется, и не рассчитывал на ответ. Вольха в подобной ситуации скрывала мысли с помощью магии, полукровка в этом не нуждалась: и так гхыр кто что-нибудь там прочитает. И если ее мать еще можно было подловить в момент, когда один блок уже перестал действовать, а второй еще не наколдован, то с Милин это не выйдет.
Девушка встала, откинула за плечи волосы.
—Надо собраться,— Лин постаралась сказать это как можно спокойнее.
—Так рано?— вскинул брови Лен.
—Хочу немного отвлечься,— Милиин, не сказав больше ни слова, вышла, чувствуя на себе задумчивый взгляд отца.
***
Вещи, в основном рубашки и свитера, валялись по всей комнате: на кровати, на столе, на кресле, под кроватью, на книжных полках. Милиин сидела на полу и снова думала об этом дурацком приёме. До этого момента она вообще не лезла в политику и дела долины, даже на встречи с послами ни разу не ходила.
"Леший, неужели я боюсь?",— со злостью на себя подумала девушка, вскочила и начала складывать разбросанные вещи.
Так, раз это будет прием, значит, надо взять платье. Какое? Не вечернее, обойдутся. Милин медленно взяла в руки короткое прямое жёлтое платье. Его? Или даже ради такого случая не расставаться с рубашкой?
Нет, определенно, надо было соглашаться и оставаться в Догеве.
***
Стармин встретил их дождем; кажется, здесь уже вступила в полные права осень. Грязные лужи, серое небо и промокшая одежда не сделали настроение путников лучше. Четверо вампиров подъезжали к Старминской Школе Чародеев, Пифий и Травниц.
Милиин настояла на том, чтобы с ними отправились лишь два Стража, объяснив, что чем меньше народу нужно будет срочно телепортировать, тем легче будет это сделать. Совет попытался возразить, но Арр'акктур прямым приказом пресек всякую самодеятельность.
"Снявши голову, по волосам не плачут",— сказал он потом дочери в ответ на ее немой вопрос.
Всадники спешились, девушка подошла к воротам Школы и постучалась. Ранним утром, как ни странно, ответа не пришлось долго ждать, да и открыл им не провинившийся адепт или старичок Вахтер, а вооруженный боевой маг лет сорока на вид.
—Догева?— коротко спросил он у подошедших мужчин, не обратив на магичку никакого внимания, потом сделал пару пассов рукой и, хмыкнув, пропустил. Затем маг позвал конюха и велел отвести к'яардов в конюшню.
Навстречу гостям, на ходу надевая плащ, уже бежал Алмит. Магистр немного постарел с тех пор, когда Лен видел его в последний раз, и теперь больше походил на темно-рыжего матерого лиса.
—Милин, рад вас видеть!— по-мальчишески улыбнулся Алмит бывшей адептке. Затем, наконец поравнявшись с остальными прибывшими, нацепил более серьёзное выражение лица.— Доброе утро, проходите за мной, пожалуйста.
В школьных коридорах было непривычно тихо. Милиин знала, что даже в три утра в Школе не может быть тихо, и потому спросила:
—Магистр, почему такая тишина? Вы разослали детей по домам?
—Пришлось,— пожал плечами маг.— "Золотоносные дубы" в этом году даже не приехали, большинство магов и дворян на днях забрали, здесь остались только те, кому некуда идти.
—И много осталось?
—Около трехсот человек. Но скоро здесь снова будет очень даже шумно, в Школе сейчас около пятисот боевых магов и ста теоретиков. Часть дежурят в городе, часть спят после вечерней смены.
—Вы сюда, что, пол-Ковена пригласили?— не выдержал Лен.
Магистр махнул рукой и усмехнулся:
—Не, у нас еще в крупнейших городах и по магическим фортам такие же сборища. Здесь так, малая часть. Почти все откликнулись — одного напоминания о Противостоянии хватило.
—Нам не стоило ехать, да?— закусив губу, спросила полукровка.
—Война еще не началась,— уклончиво ответил маг.— Может, и не начнется еще... В любом случае, сейчас вам здесь будет безопаснее всего,— они дошли до школьного общежития.— Мальчики — направо, девочки — налево,— заученно пробубнил маг.
Лин от неожиданности вздрогнула:
—Вы серьезно, Магистр? Не, ну, я понимаю адепты, но мы-то взрослые люди...
Алмит нервно усмехнулся, подошел к девушке, похлопал ее по плечу:
—Я уверен, ты и не заметишь, что адептов тут всего триста...
***
—Это был намек на то, что и три сотни детей могут устроить бедлам или что боевые маги будут вести себя как дети?— поинтересовался один из Стражей, Рэй,очень даже молодой вампир лет шестидесяти.
Милин, решившая сначала проводить и устроить мужчин, раз уж она чувствовала себя здесь как дома, пожала плечами:
—И то, и другое, надо полагать. С возрастом у магов и энергии, и идей,и мастерства становится только больше. Так что спать нам дадут часов до шести, не больше,— девушка отыскала две незанятые комнаты, одну для Стражей, другую для отца, начертила на дверях магический знак, аналогичный рунам на уже заселённых комнатах.— Заходите!
Сама Лин зашла в комнату отца.
—Знаешь, если ты не против, я останусь тут. Не хочу терять вас из виду надолго. Да и в женском крыле будет не самое подходящее мне общество: по-любому приедет парочка пифий, которые будут не прочь предсказать парочку смертей,— Милин зябко передернула плечами.
—Я даже за, ты ведь помнишь наш договор?
—Если ты надеешься, что я сейчас же побегу в другую комнату, лишь бы сделать все наоборот — ты сильно ошибаешься,— фыркнула девушка.
Больше они не перекинулись ни словом: лучше истратить эти три часа на сон, ведь неизвестно, когда им удастся, да и удастся ли выспаться.
***
Удивительно, но маги: и юные, и только что выпустившиеся, и матерые — дали вампирам поспать аж до семи. В обычные школьные будни, конечно, даже семь — это несусветная рань, но сейчас, без уроков и путного распорядка дня и взрослые, и дети, кажется, совсем плюнули на здоровый сон. Оставив отца приводить себя в порядок, Лин отправилась на поиски Учителя: им было о чем поговорить. Во-первых, девушке хотелось узнать все подробности происходящего в Школе, во-вторых, необходимо было выяснить, приехали ли остальные Повелители.
Милин остановилась у лестницы, задумавшись, где сейчас может быть директор. В кабинете? Вряд ли, Перлов не из тех, кто отсиживается, когда нужна помощь.
"Ладно, спущусь в холл. Либо встречу там Учителя, либо найду у кого спросить, где он",— решила Лин.
На лестнице девушке то и дело попадались знакомые лица, пару раз даже пришлось остановиться и поговорить. Рен так вообще минут пять выспрашивал у девушки, что она тут делает, зная, что Милиин дочь Повелителя Догевы, а потом ласково назвал вампиров, надеющихся на мирный исход, идиотами. Лин лишь закатила глаза:
—Ладно, мне надо бежать. Ты Ксандра не видел?— с надеждой спросила Лин, но парень лишь покачал головой.
Полукровка, махнув на прощанье, побежала вниз, перепрыгивая через две ступеньки. До первого этажа оставалось перепрыгнуть всего три, когда девушка застыла, уставившись на светловолосого вампира, входящего в холл Школы Чародеев, Пифий и Травниц.
Часть 9
Высокий худой вампир с молочно-белыми волосами чуть ниже плеч не сразу заметил рыжую девушку, застывшую на ступеньках. Быть может, он даже не обратил бы на нее внимания, если бы та не уставилась на него слегка испуганно. Алмит — маг, встретивший их — приветливо кивнул рыжей и, увидев, что Повелитель также смотрит на девушку, сказал:
—Знакомьтесь, Милиин, дочь Повелителя Догевы.
Сиа-Вэрден уже внимательнее посмотрел на девушку, которая, видимо, взяла себя в руки и медленно пошла в их сторону. Длинные золотисто-рыжие волосы, спускавшиеся до самой талии, мятая синяя рубашка, высокие сапоги и плохо скрываемый испуг во взгляде. И это теперь тоже его кровный враг? Полукровка, которая даже заговорить с ним боится?
—Где?— выглянул изо спины отца Ник.
—Hebe'er matenon. Ravita renkoehnti vin, Sia-werden,(3)— голос у полукровки, как ни странно, не дрожал, более того, во взгляде откуда-то появилась уверенность в себе. Интересно, она и правда перестала бояться или просто такая хорошая актриса?
Вэрд еще раз внимательно посмотрел на девчонку. Что-то вампирское в ней определенно было, отрицать нельзя, но, по мнению Повелителя Леска, Арр'акктур поступил безрассудно, объявив ее наследницей, ведь настоящей Повелительницей Смерти она вряд ли станет. Да еще и с такими рыжими волосами. Пару секунд спустя, немного сжалившись над полукровкой, Вэрд все-таки ответил:
—Mi anka'here. Neh timu eistir tie'En ti'hu tempo? La lokon de via patro, mi ne volas rischei'hen tion,(4)— Вэрд едва заметно улыбнулся. Его сын, Ник, тихонько улыбнулся Милиин в знак поддержки, но перебивать отца не стал.
Девушка держалась молодцом. Повернувшись к Алмиту, полукровка с улыбкой сказала:
—Вы можете идти, Магистр, я провожу наших гостей,— маг, пробормотав "удачи", кивнул вампирам в знак прощания. Милиин вновь посмотрела на Повелителей, улыбка исчезла с ее лица.— Mi est'Via asekuro por'Denlaho de mileischon. En politiko mi neh volas grimpi kaj volo'oh neh,(6)— полукровка держала себя достойно, даже по меркам Вэрда.— Venuh kun mi.(6)
Поднимались до школьного общежития вампиры молча, лишь на лестнице девушка с улыбкой поймала за плечи мелкую девочку лет десяти, видимо, вознамерившуюся полетать между этажами, и попросила ее быть осторожнее.
Вэрд хмыкнул. Полукровка явно чувствовала себя здесь как дома, куча магов ее явно не смущала. Девушка нашла свободные комнаты и уже развернулась, чтобы уйти, когда Повелитель Леска спросил:
—Vi ne scias, cxu'eh Damo Arless tie? Se jes, invitu sxin al'Mi.(7)
—Что?— полукровка от неожиданности перешла на Всеобщий. Потом, легко рассмеявшись, повернулась к Вэрду.— Не забывайтесь, Сиа-Вэрден. Хоть я и полукровка, приказывать мне вы не можете ни в коем случае.
Девушка слегка иронично кивнула на прощанье, развернулась, покачала головой и пошла в сторону лестницы.
***
"Вот значит как. Ну что же, не устраивает добрая полукровка? Будет вам злая ведьма"— Милиин гневно сбежала вниз по лестнице. К лешему этих вампиров и иже с ними, надо найти Учителя.
Лин жутко злилась на себя: какого гхыра она вообще обратила внимание на этих жбыхыдрызов? Неужели нельзя было молча пройти мимо, никто бы и не заметил? Нет, надо налаживать связи, конечно!
Полукровка неслась, не замечая никого вокруг: наткнись она случайно на упыря — и то прошла бы мимо. Но даже в таком состоянии столкнуться с Лысой Баньши — это, по мнению вышеозначенной магички, непозволительно.
—Прощу прощения,— автоматически буркнула Милин, даже не подняв головы. Катисса уже приготовилась сказать в ответ какую-нибудь гадость, но девушка опомнилась.— Ой, госпожа Лабская, вы не видели Учителя?
—В Школе его нет, он на собрании Совета Ковена. А что?— кажется, Катиссу забавляло некоторое смущение Милин от того, что они теперь коллеги, а не занимают разные стороны баррикад в борьбе за дисциплину.
—Да так, пара мелких вопросов, ответить на которые можете и вы,— бывшая адептка вздохнула, смирившись с тем, что с Лабской все-таки придется поговорить.— Вы не знаете, что творится сейчас в городе?
—Знаю,— хмыкнула Катисса.— Гхырово, если честно, и я сильно сомневаюсь, что вам удастся что-нибудь подписать. Но попытайтесь, может, еще кучу жизней спасёте.
—А Лереена уже здесь?
—Да, приехала вчера вечером. Строила тут из себя неженку, поругалась с братцем...
—Ролар здесь?— перебила магичку Лин.
—Еще бы он бросил свою надменную сестру!— усмехнулась Лабская. В дальнем коридоре послышался смех и взрывы. Катисса ругнулась.— Опять эти мелкие глиббхи развлекаются! Пойду-ка добавлю им веселья!
Милин посмотрела вслед Лысой Баньши. Ну, вот она узнала, что хотела. Убежать по невероятно срочным делам больше некуда, пора идти к Повелителям и готовиться к приёму. До него целых пять часов, вполне достаточно, чтобы даже самой медлительной девушке привести себя в порядок. Но заниматься она этим будет точно не с этими беловолосыми. Ни за что.
***
Милиин на ходу доплетала косу (уже сухую и даже не из торчащих дыбом волос, благо одна знакомая травница помогла с заклинанием), подходя к комнате отца. В коридоре стояли Повелители, Стражей рядом не было. Отец разговаривал с Роларом, Вэрд и Лереена беседовали чуть поодаль и явно не на тему политики, молодой парень, сын лескского Повелителя, в окно, не найдя себе собеседника.
Девушка подошла к отцу и арлисскому советнику.
—Здравствуйте, Ролар,— улыбнулась Лин.— Пап, сколько еще у нас времени?
—Не больше трех часов, опаздывать нам не следует,— Лен покосился на дочь, но спрашивать, все ли в порядке, не стал.
В любом случае, Ролар заставил Лин улыбнуться. Девушка вообще хорошо относилась к жизнерадостному советнику-полукровке, и, видимо, эта симпатия появилась не только из-за характера вампира, но и его происхождения.
***
От прогулок по Стармину пришлось отказаться, Учитель настоял на телепорте, да и Лин его поддержала. Стражей с собой тоже не взяли, решив, что так можно избежать агрессии.
И вот уже пятнадцать минут Повелители и Ролар находились в пустом зале. Как всегда прекрасная, но холодная, в длинном небесного цвета шёлковом платье, Лереена с отсутствующим видом сидела за столом, Вэрд бродил по залу, рассматривая картины, Арр'акктур, присев на краешек стола, смотрел на темно-серые облака. Милиин стояла у самого окна. Ник с любопытством рассматривал девушку.
Ник был последователен в изучении фигурки полукровки: начал с аккуратных обнаженных по колено ножек в туфельках на каблуках, затем платье, которое слегка разочаровало парня: слишком уж прямое, ничего под ним не разглядишь. Затем Ник осмотрел шею, плечи, руки, задержал взгляд на тонких пальчиках. Последней была копна волос, странно сплетенная и закрепленная сделанными из меди и камней цветами. Неплохо, весьма неплохо...
Впрочем, Нику периодически приходилось отрывать взгляд от полукровки и поглядывать на Арр'акктура: отец девушки наверняка не одобрит такого разглядывания. Парень был бы не против так же внимательно изучить и ее лицо, но о таком не стоило и мечтать. Оставалось довольствоваться лишь размытым воспоминанием о сегодняшнем утре и растерянном личике полукровки.
"И как бы с ней поговорить?— ломал голову Ник.— Учитывая тот факт, что она, по идее, его кровный враг, это будет затруднительно, а уж если принять во внимание ее настроение, точнее то, что при каждом появлении Повелителей оно незамедлительно портилось, шансов нормально пообщаться вообще нет."
Сыну Повелителя Леска оставалось лишь вновь и вновь рассматривать девушку.
Девушка оторвалась от окна, села за стол. Ник тут же отвел глаза, но сделал это недостаточно быстро, на секунду встретившись взглядом с наследницей Догевы.
Вампиры прибыли чуть раньше, чем следовало, потому ожидание не раздражало, а стук в дверь, напротив, вызвал удивление. Взгляды вампиров обратились на вошедшего. Тот был человеком, молодым магом с длинными русыми волосами, вооруженный и обвешанный амулетами.
—Марек?— Милиин встала, удивленно приподняла брови.
"И профиль тоже замечательный..."— Ник едва сдержал печально-восхищенный вздох.
—Учитель прислал. Во время переговоров я буду рядом.— маг на секунду остановился, сделал небольшой пасс.— Если придется телепортироваться, выходите на улицу.
—Здесь поставили "паутинку"? Это точно?— полукровка заметно встревожилась.
—Да,— быстро ответил Марек.— У короля теперь тоже есть маги, учти это.
В коридоре послышались шаги. Маг быстро кивнул и вышел. Двери, ведущие в другой, парадный коридор открылись. Первым вошел высокий темноволосый мужчина с резковатыми чертами лица. За ним последовали еще несколько человек, один из которых представил первого вошедшего:
—Его величество, король Бежан!
Часть 10
То, что мирные переговоры пошли как-то не так, стало ясно уже в самом начале приёма. Вампиры до последнего придерживались в рамках этикета, но, услышав условия нового договора, не сдержались. На что новый белорский самодержец невозмутимо ответил:
—Соглашаться или нет — это уже ваше дело, но выгодные для себя условия я намерен получить в любом случае,— мужчина усмехнулся; его кажется забавляло, что с ним теперь считаются Повелители Смерти.
—Вы имеете в виду войну?— холодно спросил Вэрд. Подписывать договор, согласно которому вампиры признавались практически бесправными, а долины становились зависимыми от Белории, ни он, ни другие Повелители не собирались: едва прочитав условия, вампиры переглянулись и поняли, что надо уходить. Главное теперь — уйти достойно.
—Разумеется,— Бежан сохранял абсолютное спокойствие. Милиин, глядя на него, лишь старалась морщиться как можно незаметнее: этот вшивый вагурц навешал на себя амулетов и, даже без магических способностей, был недосягаем для нее. Интересно, он и спит в них?..
Повелители поморщились. Ехать не стоило — толку от этих переговоров? Белорский король всего лишь всеми силами пытается сделать вампиров инициаторами войны.
Поймав неосторожный взгляд Милиин, Бежан ухмыльнулся:
—Я так понимаю, что с моими условиями вы не согласны, других я предложить не могу. Дальнейшее общение кажется мне бессмысленным. Что же теперь с вами делать?— наигранно расстроенно спросил король.— Да, пожалуй, стоит объявить войну, тем более вы так нагло заявились сюда с членом Ковена Магов, а они... А они у нас теперь вне закона.
—Как мило запрещать то, что не можешь победить,— улыбнулся Арр'акктур.— Что-то мне подсказывает, что нам пора.
—А кто сказал, что я вас просто отпущу?— Бежан встал.— Мне нужна легкая победа,— честно признался король.
—Чем сложнее дается победа, тем она почетнее,— задумчиво изрек Сиа-Вэрден, вставая. За ним поднялись и остальные вампиры и медленно прошли в сторону коридора, в который полчаса назад вышел Марек. Кроме полукровки.
Девушка стояла у стола и улыбалась, уставившись на одного из свиты короля Бежана. Ответный взгляд был менее дружелюбным. Это походило на начало поединка, когда ни один из противников не решается нанести удар первым.
Милиин подняла руку, поправила волосы, начала разворачиваться. Маг соединил кончики пальцев, сосредоточился на плетении заклинания. Сжав губы, девушка резко развернулась и ударила простой силовой волной, не требующей времени и мастерства, а лишь грубой силы, по всем, кроме короля. Еще один пасс полукровки — и зал заволокло туманом.
Вампиры воспользовались неразберихой, чтобы выскочить в коридор. На лестнице стоял Марек:
—Быстро, спускайтесь,— Милиин, несмотря на каблуки, первая добежала до бывшего однокурсника, на бегу выхватила из его руки небольшой амулет. А вот Лереена отставала: бежать и сохранять "повелительское" выражение лица оказалось сложновато.
Лен даже в этой суматохе старался не терять дочь из виду; то, что сейчас она была ведущей и рисковала чуть больше остальных, совершенно не устраивало Повелителя Догевы.
Вампиры и Марек наконец оказались во внутреннем дворе замка. Маг тут же поставил защитный контур, Милиин бросила на землю амулет. Тот начал медленно таять, разливаясь в зеленоватую светящуюся лужу. Еще пара секунд, и лужа потемнела, приобрела правильную форму квадрата.
—Быстро, быстро, быстро,— почти прошептала полукровка, схватив Вэрда за локоть (она хватала первого попавшегося, кто ж знал, что Повелитель Леска был ближе всех?), и потащила слегка опешившего вампира к телепорту.— Шагните туда, чего же вы ждете?
Замковая прислуга сбежалась во двор, бабы голосили, мужики мялись, не желая лезть в "эти маговы разборки". Маг Бежана тоже прибежал на огонек, но его уже занял Марек.
Сиа-Вэрден исчез в телепорте. Следующим Лин подтолкнула Ника, потом отца. Затем последовал Ролар.
Повелительница Арлисса с достоинством прошла к уже тающему телепорту.
—Ну же, он сейчас закроется,— раздраженно прорычала Милиин. Лереена возмущенно покосилась на девушку и, наконец, шагнула в черный, исчезающий на глазах квадрат. Полукровка воспользоваться этим изобретением дриадо-эльфийской разведки уже не успевала.
Лин подошла к Мареку, отразившему очередной удар королевского мага.
—Закрылся?— парень тут же сел на корточки, продолжая удерживать магический щит. Милин встала рядом. Сталкиваться с парной обороной ни той, ни другому на практике еще не приходилось, но школьные практикумы здорово пригодились.— Психосоматическую давай, а потом вместе телепортируемся.
***
В Школе Повелителей уже поджидала Катисса в абсолютно пустой аудитории. Когда телепорт закрылся, а маги так и не появились, молчание нарушила именно госпожа Лабская.
—Ну и где вы потеряли моих бывших учеников?— Катисса вопросительно посмотрела на Лереену, появившуюся последней. Та попятилась.
—Понятия не имею, где эта полукровка,— Повелительница ответила слегка испуганно, впрочем, испугалась она не магички, а очень нехорошо сощурившегося Арр'акктура.
—Где ты оставила мою дочь?— прорычал Лен.
—Все в порядке, пап,— Лин, а за ней и Марек вошли в аудиторию. Девушка невозмутимо дула на подпаленную косу.— Хотя да, если бы кто-то немного быстрее думал своей венценосной головушкой, то вернулись бы мы гораздо быстрее.
—Что?— Лереена обрела некоторую уверенность в себе. Все были живы, можно и возмутиться.— Мне что, как какой-то девке бежать по твоему приказу?
—Мы вам жизнь спасали. Впрочем, если вас не все устраивает — ворота Школы всегда открыты,— девушка печально посмотрела на обуглившийся край своего платья. Ну плохо у нее с телепортацией, ну что поделать!..
—Вот она, дипломатия,— нравоучительно изрек Марек.— Всегда восхищался твоим умением культурно посылать всех лесом.
—Лерка, слушай, сейчас не до глупых споров,— опередил Повелительницу Ролар. Та закатила глаза и отошла в дальний угол аудитории.
—Обменялись впечатлениями?— саркастически спросила Лысая Баньши.— Берите вещи, зовите своих Стражей, будем раскидывать вас по долинам.
—А как же к'яарды?— вновь подала голос Лереена. Своего жеребца она обожала и бросать его в Стармине не хотела.
—Это единственное, что вас волнует?— поражённо спросила Милиин. Вэрд, Лен и Ролар пошли собираться, оставив Ника с Лерееной и магами.
—Мам, серьезно, по-моему, не об этом сейчас надо думать,— согласился Ник.— Хорошо хоть Анни с тобой не поехала.
Повелительница поморщилась:
—Я не позволила. Да и тебя надо было дома оставить.
—Вот еще,— фыркнул парень, удивленно наблюдая за магами. Те отмерили шагами расстояние примерно в три аршина, а затем взяли мел и стали чертить ровный треугольник и заполнять его рунами. Точнее, Марек чертил треугольник, Милиин, стоя на коленях, писала внутри него слова на неизвестном Нику языке, а Катисса стояла рядом и комментировала это действо. Молодые маги периодически огрызались, благо теперь вредная тетка не влепит "пару" за подобный ответ.
Ник вспомнил о сестре. Анника, наследница Арлисса, росла с матерью и была очень на нее похожа. Такая же красивая и холодная. Ник любил свою мать, но никогда не получал столько же любви в ответ. Анни это устраивало, а вот парень не понимал, почему он должен любить Повелительницу, а не маму. Почему даже сейчас она старается выглядеть достойно, а не показать волнение за сына. С отцом в этом плане было гораздо приятнее: он знал, какого отношения ждут от него дети.
—Выпустим к'яардов, дорогу домой они найдут,— примирительно сказал Ник матери, а сам в это время продолжал наблюдать за полукровкой. Та уже встала, стало видно покрасневшие коленки. Девушка оглянулась на вошедших вампиров, положила мел на пол, с блаженным вздохом стянула туфли, оставила их в сторону. Марек тоже встал, отряхнул коленки.
—Начнем с Леска. Вставайте в центр пентаграммы, проверьте, чтобы ничего не выходило за ее края, иначе ваши руки, пальцы, уши останутся здесь,— проинструктировала вампиров Катисса, вставая у одной из вершин треугольника. Две другие заняли Марек и Милин.
—По сколько УМЕ брать?— поинтересовался парень.
—По сто на каждый вектор, неучи,— буркнула госпожа Лабская. Милиин едва заметно усмехнулась.
Вэрд и Ник кивнули Лереене на прощание, та едва слышно прошептала: "Boh'eancon"(8). Маги закрыли глаза и начали плести заклинание.
"Если всё обойдётся и мы останемся живы, Милиин будет моей женой,"— подумал наследник Леска, глядя сквозь потоки воздуха, появившиеся вокруг пентаграммы, на лицо полукровки.
***
Телепортация в Догеву была последней и, к счастью, удачной. Лин даже удалось не промахнуться и попасть в зал для приемов Дома Совещаний. Руки у девушки дрожали: колдовать столько да еще и в боевых условиях ей еще не приходилось.
Лен посмотрел на дочь, взял ее за плечи. Та подняла глаза и натянуто улыбнулась:
—Я в порядке, честно.
—Я же вижу, что нет. Отдохни,— твердо сказал Повелитель. Он не только хотел, чтобы дочь пришла в себя, но и чтобы на войне ее не было. Рисковать Милиин снова он не собирался, но догадывался, что если ее вовремя не остановить, она обязательно ввяжется во все самое опасное, как сделала бы это Вольха.
Девушка наклонила голову, тихо прошептала:
—Разве что совсем чуть-чуть,— и пошла в свою комнату. Лен проводил ее до дверей.
Едва Повелитель отошел от комнаты, на него налетела Келла. Лен предвосхитил ее вопрос:
—Да. Началась война.
Часть 11
Предрассветная тишина на границе Догевы всегда была спокойной. Даже во время гроз, метелей, проливных дождей здесь было тихо и безлюдно (да и безвампирно тоже). Не нарушали тишину и Стражи.
Сегодня эта тишина настораживала. Страж Границы, не специально подготовленный воин, а срочно призванный на службу молодой парень, мальчишка по вампирским меркам, спешился. Стоять здесь сейчас было страшнее, чем он думал; стоять и ждать нападения вот так, в предрассветной мгле, одному, прекрасно понимая, что это ожидание может оказаться последними секундами мирной жизни.
И не жалеть об этом. Не жалеть о том, что вызвался, буквально навязался Стражам на помощь, что оставил там, в центре долины отца, мать, маленькую сестренку... Чтобы не жалеть потом.
Тим толком не умел держать гворд, частенько проигрывая Раену, но знал, что безрассудства, часто принимаемого на поле боя за отвагу, у него больше, чем у друга, да и втайне надеялся, что дуракам везет.
О чем же хотелось думать в эти минуты? Да уж точно не о предстоящем сражении. Вспоминалась мелкая Аэрин, обожавшая будить брата по утрам брызгами воды, принесенной в крошечных ладошках, мать, с улыбкой ругавшая Тима за очередные порванные штаны. А еще Рика, задумывающая очередную шалость. Их первый поцелуй. Может, у нее еще все сложится в жизни, не сошелся же свет клином на бестолковом друге — коллеге по пакостям.
А где же сейчас Раен? Тоже ведь пошел на границу, Тим это видел. Стоит, наверное, так же где-нибудь на другом конце долины. Тоже, наверное, вспоминает. Да и Джер где-то на границе...
Что будет с девушками, с Джиной, Рикой и Лин? Нет, людей ни за что нельзя пустить в долину, чтобы ни одна из них не пострадала. И дело не в том, могут ли они дать отпор — эти очень даже могут, да еще какой — а в том, что они вообще не должны его давать. Все равно слишком хрупкие, слишком красивые и добрые, чтобы пачкать руки об эту грязь войны. А ведь они вряд ли согласятся сидеть сложа руки. За сестрами хотя бы мать проследит, за них Тим был чуть более спокоен. А ведьма останется одна, Повелитель не бросит вампиров во время войны. И никто не помешает ей сделать какую-нибудь глупость. Ох уж эти женщины...
На горизонте показались нестройные ряды людей: скоро начнется. Из-за деревьев выступил еще один Страж, на этот раз настоящий, опытный боец. Тим почувствовал, как за спиной оказалось еще несколько вампиров. Назад пути не было.
Парень поудобнее перехватил гворд. Как бы только избавиться от этого противного, мерзкого и липкого чувства страха?
***
В Доме Совещаний обстановка не была столь спокойная. И причиной тому стала рыжая полукровка, упрямо пришедшая на совещание. На радость Верховной Травницы Повелитель на этот раз горячо разделял ее точку зрения: Милиин не должна покидать Дома Совещаний.
Девушка скрестила руки на груди:
—Но я могу помочь,— спокойно сказала она.
—А еще ты можешь умереть,— парировал Лен. Келле был хорошо знаком этот взгляд Повелителя: он все решил и поступит так, как считает нужным. Но единственной, кто любил спорить и мог переубедить его, была Вольха, и Травница всерьёз опасалась, как бы эта способность не передалась и дочери.
Милиин фыркнула:
—Равно как и воскреснуть!— кажется, полукровка чувствовала, что отец не собирается изменять свое решение, немного обиделась.
—У тебя нет Хранителя, как ты собираешься воскресать? Магия тут бессильна, иначе колдуны бы не умирали,— с вызовом спросила Келла.
Ответ девушки огорошил вампиров:
—Вообще-то, есть.
Лен поморщился, узнав в дочери свою привычку не договаривать. Покачал головой и обреченно спросил:
—Кто и когда успели?
—Недавно. А кто — это неважно. Иначе и моего Хранителя запрете,— рыжая встала, отошла в сторону и, обидевшись, отвернулась.— И, да, я знала, на что иду.
—Тогда у твоего Хранителя ничего не выйдет,— Лен подошел к дочери, развернул ее к себе лицом, аккуратно приподнял голову, кончиками пальцев подцепив ее за подбородок. Милин раздраженно опустила голову еще ниже.— Тебе необходимо было носить реар на себе пару лет.
Лин рассмеялась:
—Носила, не переживай. Сложнее было спрятать его от вас, но ведь вы ждете реар в виде кулона. На браслеты и не смотрите,— девушка подняла голову.— Ну так что? Теперь я могу вам помочь?
—Нет,— отрезал Лен.
—Значит, буду помогать без разрешения,— разозлившись, девушка развернулась и пошла было к дверям, но Повелитель ловко изловил ее за запястье и развернул лицом к себе.
—Нет. И я не отпущу тебя, пока не дашь слово не вмешиваться. Потому что терять еще и тебя я не хочу,— Милиин, услышав это, подняла глаза и тихо сказала:
—Со мной ничего не случится.
—Вольха тоже так думала. Если не ради меня, то хотя бы ради нее останься в стороне от войны,— Лен понимал, что бьет по больному, но это был единственный способ сберечь дочь.
Милиин опустила глаза, высвободилась свободной рукой. Потом посмотрела на отца со слезами на глазах:
—Обещаю.
***
Жалости к этим гадам никто не испытывал: проклятые упыри должны умереть. Зачем? Да гхыр его знает! Каждого человека двигала вперед надежда на светлое, легкое и беззаботное будущее после победы. Будущее, которое им пообещали боги через Верховного Всерадетеля и многочисленных дайнов. Будущее, где есть место только людям, где всем достаточно земли, денег, где все равны. Как этому могла поспособствовать война с вампирами, никто толком не понимал, но это не смущало мужичье и армию: а на что им начальство и король, как не за них думать о таких мелочах? А наше дело маленькое.
Волот, мужичище огромного роста с пышной бородой, поудобнее перехватил меч, выданный сотником и удивительно новый и качественный для дармового. Вон ужо и кровопийцы виднеются, лишь бы тысячный дал сигнал к атаке, ух порубили бы мы их. Стоят, жмутся в тени леса, да и хилые какие-то, вона ближний совсем мальчишка. Еще и палки какие-то странные в руках держат, не то копья, не то еще какая-то гхырь.
Мужик прищурился. Да их, кажись, и немного совсем, разве что в лесу попрятались, трусы. Уж мы не такие, стоим открыто, бить будем честно, насмерть и в костер, чтоб не воскресли, собаки.
В голове пронеслись воспоминания о доме. Жданка, женушка, наверное, все глаза выплакала, да и ребятишек кормить некому... Ничего, вот победим, тогда как заживем! Пироги с мясом каждый день есть будем, у Настасьи зеркальце появится, жена в сапожки из василисковой кожи приоденется! Главное — сейчас не сплоховать!
Мимо медленно прошелся маг. Не из Ковена, подданный короля, а рожа какая довольная — не ему сейчас здесь мечом махать. Хоть бы пульсаром подсобил, ан нет, ему, видите-ли, совесть на живое существо руку не позволяет поднимать! Вагурц тот еще. А этим гадам кровососущим ведь и Ковен на подмогу может прибежать, хотя бы так, из вредности.
Меч начинал заметно оттягивать руку, причем не одному Волоту. Когда уже начнется? Стоим как дураки посреди поля и ждем непонятно чего, когда уже и противник готов.
Звук горна, означавший начало Шестнадцатой войны, ждали. И потому он стал полной неожиданностью: вздрогнули все. С секунду ошалело смотрели вперед. А потом побежали.
***
Люди начали движение. По всему лесу раздались щелчки тысяч гвордов, словно в это холодное осеннее утро неожиданно проснулись все сверчки Догевы.
Тим поудобнее перехватил гворд. Не так он себе представлял войну, не так. Никакого благородства здесь и быть не может, лишь надвигающаяся толпа. И страшно даже не за свою жизнь. Страшно ударить другого, пусть и врага. А если не нанесёшь удар первым — убьют тебя.
Первый удар Тим отбил. От кого, хотя бы с какой стороны он пришел, понять не удалось. Второй нанес сам вампир. Справа противно чавкнуло, лезвия гворда разошлись где-то внутри противника и выскочили из плоти уже сомкнутыми и окровавленными.
В молодом вампире все перевернулось. Эти звуки, действия настолько не вязались с его представлениями о норме, что поверить в их реальность было сложно, как и осознать то, что это он стал причиной этих звуков.
Секундным замешательством вампира воспользовался кто-то из людей, по плечу прошлась острая сталь. Тим, рыкнув от боли, ударил по ближайшему врагу, не убив, но сильно ранив на этот раз. В плече защипало: король Бежан невесть откуда (уж точно не у гномов!) достал гномий аспид.
Тим закусил губу. Сам виноват, что зазевался. А эту гадость теперь без магии не остановишь, края раны так и будут расходиться. Вампир постарался больше работать левой, целой рукой.
Теперь не умереть бы от потери крови до отступления.
***
Милиин сидела на полу Зала Совещаний. Дом был пуст. При желании можно и уйти. Вот только осталось ли желание?
На душе было мерзко. Лин чувствовала, что поступает неправильно, что ее помощь нужна, что надо бежать, что-то делать, колдовать, сражаться... Но девушка была связана собственным обещанием.
Это не пустое обещание хорошо себя вести, сотни раз звучавшее в стенах Школы, это не обещание не ходить по тонкому льду весной, которое брала с нее мама. Это обещание сохранить свою жизнь ради матери. Его Милиин не могла нарушить и была готова пожертвовать многим, лишь бы его сдержать.
Лин боялась за отца. Да, он Повелитель, телепат, да он взрослый мужчина, но... Разве это на войне что-то решает? Вряд ли. Страшно даже думать, что будет, если она его потеряет, останется без единственного родного человека, то есть вампира. О леший, какая в сущности разница? Люди, вампиры, эльфы, гномы, орки, дриады... Как будто от Расы зависит, ценна жизнь или нет.
А живущим в долине людям еще сложнее. Чью сторону принять им? Стать предателем для людей или для своей любви? В большинстве случаев хранили верность любви и семье, вон, даже Орсана не бросила Ролара, оставив сына в мирной Винессе.
Полукровка вновь почувствовала себя шестнадцатилетней. Как тогда, в пещере у Рычарга. Темно, тепло и очень плохо. Хотя в тот раз было куда хуже.
И вокруг в тот раз не была разлита паника, прочно засевшая в мыслях вампиров. Страх окружающих захватил Милиин с головой: сил бороться с ним девушка не нашла.
Девушка сердито провела тыльной стороной ладони по щеке. Нет, плакать сейчас рано. Но так хочется.
Рыжая уткнулась лицом в колени и обхватила ноги руками, словно пыталась спрятаться от ужаса, который прочно засел в ее груди.
Часть 12
Ксандр мрачно бродил по опустевшему холлу Школы. Часть практиков, плюнув на осторожность, отправилась на подмогу Догеве и Арлиссу. Леск пока не был атакован, и это заслуга Шаккары, чьи маги прямо сказали: "Кто сунется в море со стороны Белории — топим без разбирательств". Хоть одной страдающей долиной меньше.
Ковену давно следовало что-нибудь предпринять. Но последовать примеру шаккарских магов их белорские коллеги не могли: пока силы короля превосходили влияние Ковена. Да, можно начать швыряться чем-нибудь вроде "Огненного града" и гарантированно победить, да толку с пустой страны, покрытой пеплом?
Король, к сожалению, вне досягаемости, обвешался амулетами. Напасть на него может только самоубийца: бриллиантовая брошь — редкий артефакт — отражал любое заклинание на самого нападавшего. И толку от такой жертвы никакой, разве что нечто разрушительное наколдовать, что уничтожит и Бежана, и заклинателя, и пару вёрст вокруг.
Еще архимага беспокоила смерть Вольхи. В смысле, причина ее смерти. Модифицированный химероид. Эти твари, как и любая "условно живая" нежить, не могли протянуть почти сотню лет на жесткой диете для конспирации. Перлов очень хотел верить, что возрождал загрызней и захватывал трон не один человек с группой подельников, а два разных и, желательно, искренне ненавидящих друг друга. Авось подерутся между собой. Но столь радужное будущее маловероятно, и Учитель это прекрасно понимал.
Среди магов короля Ксандр видел немало знакомых лиц, в основном отлученные или перебежчики. Но было много неизвестных директору лиц, и это тоже настораживало. Угроза принятия Ковеном стороны вампиров совершенно не пугала захватчиков.
Вздохнув, Учитель пошел проводить с оставшимися в Школе детьми лекцию, чтобы уберечь замок от разрушений и отвлечься.
***
Дела на границе шли плохо, лишь к вечеру люди отступили, но расслабляться по этому поводу нельзя. Милиин все еще сидела на полу, когда в Зал зашел отец в окровавленной рубашке. Девушка подняла голову и охнула. Тут же вскочила и подбежала к Лену:
—Немедленно, слышишь, немедленно садись, снимай рубашку!— с паникой в голосе прошептала Лин, пытаясь аккуратно помочь отцу.
—Тихо-тихо,— Лен, поморщившись, сел на ближайший стул. Потом медленно, словно сомневаясь в том, стоит ли, стянул рубашку.— Позови Келлу.
Полукровка застыла, уставившись на длинный кровавый росчерк, "украшавший" спину Повелителя Смерти. Рана и не думала затягиваться.
—Гномий аспид?— тихо спросила девушка, выдохнув. Лен кивнул.— Келла тут не поможет. Не шевелись,— задержав дыхание, девушка убрала со спины отца волосы, местами ставшие цвета красного вина.— Я сейчас.
—Лин...— хотел было остановить ее Повелитель, но девушка уже скрылась за дверью, а спустя минуту вернулась с небольшим тазиком с чистой водой и чистыми бинтами.— Не надо. Позови Келлу.
—Ты хочешь ходить с дыркой на спине?— попыталась пошутить Милин.
—Нет. Но я не хочу, чтобы ты возилась с ранами,— сквозь зубы сказал Лен.
—Не говори ерунды,— девушка дрожащими пальцами дотронулась до окровавленной кожи. Да, на практикумах в Школе и не такое было, одна некромантия чего стоила, но одно дело труп, которому больно уже не будет, и совсем другое — родной отец. Милиин быстро прошептала формулу обезболивающего заклинания, потом намочила один из бинтов и начала осторожно промывать рану. Кровь почти остановилась, при ранении гномим аспидом это уже много, видимо, кровь Повелителя помогла.— Многих ранило?
—Аспидом — да,— не задумываясь о последствиях, ляпнул Лен.
—Хоть чем-то я себя займу. Лечение раненых моей жизни никак не угрожает, поэтому возражения не принимаются,— Лин старалась не смотреть на красноватые потеки на собственных руках.
Лен лишь вздохнул.
—Лин, а почему ты мне не сказала про Хранителя?— Повелитель повернул голову, желая увидеть лицо дочери и ее реакцию на вопрос. От этого из раны змейками вытекло несколько капель крови. Милин сердито шикнула:
—Не вертись. Ты не спрашивал. А предупреждать заранее я не собиралась — не разрешил бы. Да и не было за эти две недели подходящего момента.
—Не скажешь, кто это?
—Раен,— Лин отложила мокрый бинт.
—И много я у тебя "не спрашивал"?— после нескольких секунд молчания спросил отец, вздрогнув от прикосновения холодных пальцев, которые, впрочем, быстро согрелись, став почти горячими, а в ране появилось неприятное тянущее ощущение.
Через минуту Лин глубоко вздохнула: заклинания читались на одном дыхании.
—Не шевелись, рана затягивается,— девушка присела на край стола.— Ну, пожалуй, есть такое, о чем ты хотел бы знать.
—И ты не говорила?
—Нет. Я до сих пор не уверена, что стоит. Кажется, мама говорила, что это у меня от тебя,— Милиин тихонько усмехнулась.
—Это как-то связано с Вольхой?— Лен попытался обернуться, чтобы посмотреть дочери в глаза, но та аккуратно развернула его обратно.
—Я же запретила шевелиться! Да, с мамой,— полукровка замолчала, явно не собираясь продолжать.
—И не скажешь?— голос Повелителя прозвучал приглушенно.
—Только если ты очень хочешь,— Милиин обошла отца и села рядом. Вздохнула.— Она не собиралась убегать. По крайней мере, не на всегда. Просто расстроилась и решила исчезнуть на пару месяцев, а потом поняла, что беременна и решила не возвращаться.
—Почему? Это ничего не объясняет.
—Если я скажу больше, я подставлю одного человека,— Лин притихла.— Ладно, раз уж начала... Мне самой не все было понятно, пока я с тобой не познакомилась. Потом все встало на свои места. Тогда Келла поговорила с мамой и сказала ей, что полукровка никогда не сможет стать наследником. После этого она уехала. И решила не возвращаться, прекрасно понимая, что чистокровной она меня при всем желании не родит. Мне она никогда не говорила, что ты Повелитель, хоть и много о тебе рассказывала. Видимо, мама решила, что мне будет лучше не лезть туда, где залогом хорошего отношения является наследственность.
Повелитель молчал. Плохо верилось, что Вольха вот так сдалась и пожертвовала всем ради благополучия долины. Но результат, сидящий сейчас рядом и печально смотрящий на ладони в потеках крови, говорил об обратном. Значит, сдалась и пожертвовала. И потом уже намеренно пряталась, понимая, что Лен будет ее искать. Настолько боялась за дочь?
Да. И напряженность, которую заметил Лен между дочерью и Повелителями, показывала, что эти опасения не были напрасными.
—Надо помочь остальным,— девушка встала, провела пальцами по розовому рубцу.— Не больно?
Повелитель, вздохнув, покачал головой:
—И много у тебя таких секретов?
—Да нет,— Милиин пожала плечами,— всего пара сотен.
***
Рыжая, наскоро переодевшись, пошла к раненым. Келла, едва ее завидев, хотела разразиться гневной тирадой, но серьезный вид девушки и ее предложение помощи остановили Травницу.
Келла не могла не заметить страх Лин перед кровью и разрешила ей лишь зачаровывать раны. Спустя час напряженной работы, полукровка отошла в сторону, на вопросительный взгляд вампирши ответив лишь: "Все в порядке, сейчас вернусь".
Милин устала настолько, что не заметила, как к ней подошла Рика. С абы как завязанными хвостиками и без привычной задорной улыбки она выглядела как-то неправильно, словно в ее внешности что-то сильно поменялось.
—Тихо, Лин,— шепотом сказала подруга, постоянно озиравшаяся по сторонам.— Я улизнула из дома, мама узнает — убьет. Там, на границе, тоже есть раненные и там... там Тим.
—Раненый?— охнула ведьма.— Пошли!— Милиин оглянулась на Келлу, периодически посматривающую в сторону полукровки, и наткнулась на предостерегающий взгляд Травницы.
Келла отложила флакон с мазью, встала и подошла к девушкам. Угрожающе уперла руки в бока и нехорошо сощурилась:
—Куда собрались? Милиин, ты, кажется, обещала!
—Пока никуда,— холодно ответила полукровка. Рика чуть склонила голову и отступила на шаг назад.— Я сейчас вернусь и помогу тебе.
—Нет уж, я тебя подожду,— вампирша тряхнула черными волосами, скрестила руки на груди.
Милиин вопросительно приподняла бровь и посмотрела на Травницу.
—Если собираетесь беречь меня как наследницу, то будьте добры обращаться со мной соответственно, Верховная Травница,— тихо сказала полукровка.— Я слово дала и нарушать его не буду.
Келла отошла, скривив губы. Рика обеспокоенно сказала:
—Может, не стоило так резко? Я знаю, что тебе нельзя покидать центра Догевы. Я... Я его приведу. Ты ведь поможешь ему?— подруга умоляюще посмотрела полукровке в глаза.
—Ри, о чем разговор, конечно!— Милин, пытаясь поддержать, обняла девушку.— Но, пожалуйста, будь осторожна! Не ходи одна!
***
Идти пришлось все-таки одной: прямо сейчас в сторону границы никто не шел, а ждать полчаса, час или два Рика не могла. Знакомый лес с сеткой "черновика" выглядел по-осеннему угрюмо; хорошо, хоть дождя не было. Ветки постоянно лезли в лицо и хлестали по спине, пару раз Рика оцарапалась о обломанные сучья.
В лесу время будто застыло: ни ветра, ни солнечного света, ни единой живой души. Сердце девушки стучало от волнения быстрее обычного, она то и дело переходила с быстрого шага на бег. А лес был неподвижен и спокоен, создавая ощущение нереальности происходящего.
Ночь сгущалась вокруг, принимая концентрированный характер. До границы оставалось десять минут.
***
Тиму на скорую руку перевязали плечо, не в силах помочь. К утру ожидали появления магов из Ковена. Парень встал с бревна, на котором расположились еще четверо вампиров, подошел к краю границы. У людей было подозрительно шумно и оживленно для ночи. Даже вампиры решили поспать хоть часок, а белорцы все бодрствовали.
—Тим!
Парень резко обернулся и тут же поморщился, правда, не от боли в плече: навстречу ему бежала Рика. Тим резко схватил ее за руку и отвел обратно к лесу.
—Ты с ума сошла? Что ты здесь делаешь?— парень крепко обнял дрожащую от страха девушку. Та благодарно коснулась губами его шеи.
—Мне Эрен сказал, что ты ранен, Лин тебе поможет, ей просто запрещено покидать Догеву, пойдем,— Рика жалобно посмотрела на Тима.
—Ну хоть одну удержали...— сквозь зубы ругнулся вампир.— Я же попросил тебя не лезть. Уже через пару часов сюда приедут маги от Ковена, все будет в порядке,— Тим погладил девушку по голове.
На границе послышались звуки борьбы, звон мечей, крики. Тим обернулся, отцепил гворд, осторожно оттолкнул Рику.
—Уходи! Быстро!— крикнул вампир. Но девушка стояла на месте, удивленно глядя в глаза смерти.
Отталкивать девушку, убеждать бежать вампир уже не успевал, понадеявшись, что сообразительная девчонка справится со страхом и вернется в безопасность. Главное — не подпустить к ней ни одного человека. Где-то на задворках сознания стучалась страшная мысль: "Ты не просто убиваешь, ты убиваешь у нее на глазах. Кем ты теперь станешь для Ри? Убийцей?". Эта мысль, мысль совершенно несвоевременная, давно пыталась забраться в голову парня. Убийство всегда представлялось ему чем-то противоестественным, не имеющим права на существование, а здесь — среди тысяч отнюдь не дружелюбно настроенных воинов — смерть и насилие казались такими естественными.
Тим то и дело оглядывался на девушку. Нет, не ушла. Гхыр, да что же с ней такое?! Парень спешно повернулся к врагам, но его все же успели задеть. Ерунда, мелочь, так царапина на боку, каким-то брынным гномим аспидом...
Вампир держался, но удары противников не прекращались: на место убитого тут же вставал кто-то еще. Ошибки случались все чаще, а волнение за Рику только увеличивало их количество. Последняя. Тим оступился, отступая назад.
Рика, стоявшая словно околдованная, неожиданно ожила, бросилась на колени рядом с поднимающимся вампиром, попыталась обхватить руками в нелепой попытке защитить.
***
Пепел белыми снежинками кружился в воздухе, еще хранившем горький запах гари, и застилал черную землю, изредка оседая на уцелевших ветвях. Серое небо, обуглившаяся земля и белесое марево пепла.
Этой ночью первое кольцо обороны Догевы было прорвано. Маги короля Бежана опередили конкурентов из Ковена и все-таки пришли на подмогу своей армии, превратив часть границы долины в пепелище, усыпанное телами. Оставшийся приграничный лес подпалили уже маги — союзники вампиров. Тела не разбирали. При всем желании вампиры не смогут воскресить всех погибших, даже если их Повелитель будет круглосуточно лежать на алтаре Ведьминого Круга. В одной куче лежало и мужичье, и темноволосые упыри.
Чуть поодаль от места сражения, ближе к лесу валялось еще несколько тел. В основном люди, лишь два кровососа. Худощавый парень, сжавший в руке национальное оружие, и бледная вампирша, красивая, даже несмотря на огромное количество рваных ран. Странно, а девка то тут что забыла?
"Хотя какое мне дело до этих мертвых вампиров,"— усмехнулся один из королевских магов. Развернувшись, он пошел обратно к лагерю.
Часть 13
Темар, Важек и Енька, конечно, понимали, что вампиры не смогут относится к ним абсолютно доброжелательно, и чуть более теплый прием и даже парочка полуулыбок в их адрес магов немало удивили. Они отправились именно в Догеву, надеясь хоть мельком увидеть дочь их бывшей однокурсницы и закадычной подруги, и прибыли даже раньше официальной помощи Ковена.
За прошедшие сутки Милиин Редную встретить так и не удалось, а вот наколдоваться — по горло. Все маги прихватили с собой кучу артефактов-накопителей, но и это не спасало. В центре Догевы, конечно, был источник, но тратить по три часа на восстановление резерва в нынешних условиях не представлялось возможным. Впрочем, периодически туда посылался доброволец (под тяжелыми взглядами конкурентов постарше и опытнее парочка юнцов сразу легко в этих самых добровольцев и превращалась) с мешком амулетов. Причем мешок — в данном случае не гипербола.
Затишье на внутреннем кольце границы не было редкостью, но длилось, как правило, недолго: люди давали лишь часов восемь-десять, чтобы отдышаться и зализать раны. Но хоть магические атаки теперь стали только со стороны вампиров. Королевские колдуны не имели под рукой источника, чему маги Ковена были невероятно рады, устав отбиваться от равного по силам и мастерству соперника.
Осень не собиралась баловать никого, напуская все более и более холодные ветры. Лес, сожженный и замороженный, представлял собой жалкое зрелище; туман плохо скрывал в себе тощие скелеты осин. Даже в случае победы Догеве придется долго восстанавливаться после войны.
Маги еще никогда не были столь удручены.
***
Рыжая плакала на ступеньках Дома Совещаний. То, что ни Тим, ни Рика не вернутся, не подвергалось сомнениям. Чувство вины грызло девушку изнутри. Ведь стоило ей пойти, и... И жертв могло стать три. Но ведь могло и совсем не стать!
Или не надо было отпускать Рику. Девушка винила бы Лин в смерти друга, но одна спасенная жизнь стоила этого.
Хуже потерянных друзей только то, что жертв, тоже важных для кого-то, уже сотни. И слез стоит каждый погибший. Но сейчас не время плакать; сейчас нужно взять волю в кулак и искоренить корень этого зла, убивающего ни в чем не повинных вампиров и людей, как бы тяжело это ни было.
Слезы — самые страшные противники. Их сложно остановить, они истощают душу, делают морально слабее. Они, зачастую, как белый флаг, не вовремя вывешенный на главной башне, подрывают дух еще готовых сражаться и побеждать воинов.
Полукровка остановиться не могла. Да и не хотела.
Это было легче, чем в прошлый раз десять лет назад, но тогда не было этого чувства вины. Тогда можно было винить в произошедшем всех, а сейчас тот факт, что и Лин входит в список виновных, причинял едва ли не больше боли, чем сама потеря.
Милиин не подняла голову, когда у порога Дома Совещаний появилась Келла. Вампирша пару секунд помялась в паре саженей от девушки, потом неуверенно подошла к рыжей и присела рядом.
—Отец замыкает Круг?— тихо спросила Лин, вытирая слезы тонкими пальчиками.
—Да,— Травница тихонько коснулась кончиками пальцев плеча полукровки.— Лин... Я не знаю, как тебе помочь,что сказать, чтобы тебе стало легче...
Милиин резко и грубовато перебила Келлу:
—"Но мне позарез нужна твоя помощь". Это ты хотела сказать?— истерически рассмеялась ведьма.— Конечно, я тебе помогу. Пошли,— не дожидаясь Травницы, Милин встала и пошла к раненным.
***
На границе дела шли чуть лучше, но ни вампирам, ни магам не нравилось это затишье: уж больно оно подозрительное. Словно противник поджидает, когда защитники долины ослабят бдительность и всерьез займутся ранеными и убитыми. Вампиры этим и занялись, не забывая, впрочем, об осторожности.
Многим помочь уже не было возможности, а очень популярный в белорской армии гномий аспид добавил Травнице работы. На вампирах раны, нанесенные мечами из вышеупомянутой стали, потихоньку заживали, но до конца без помощи магии так и не затягивались.
Милиин несколько раз связывалась со Стармином, подолгу разговаривая по телепатофону с Учителем. Девушка отчаянно пыталась уговорить Ковен вмешаться, сделать хоть что-нибудь, чтобы остановить войну. Ксандр бывшей ученице давать положительный ответ не спешил, вежливо объясняя, что пока любые действия со стороны Ковена Магов просто развяжут еще и гражданскую войну, полностью погрузив Белорию и окрестности в хаос.
Рыжая то и дело порывалась, плюнув на всё, сбежать на границу, в самую гущу схватки, но тут же вспоминала о своём обещании: не будь оно дано ради мамы, давно бы уже нарушила.
Нарушила бы не потому, что упрямая или бесшабашная, нет. Здесь, в центре Догевы, в полной безопасности полукровка чувствовала себя не на своём месте, а ожидание дурных вестей изводило Милин сильнее мечей и пульсаров. Война шла всего два с половиной дня, а девушка умудрилась похудеть: липкое чувство страха за друзей, знакомых и отца заставило Лин почти отказаться от еды.
Разговорчивее Милиин тоже не стала, старательно избегая магов. Среди них могли найтись друзья Вольхи, а отвечать на бесконечные вопросы о маме Лин не желала. Девушка обронила за всё это время не больше трех сотен слов.
Лена очень беспокоило состояние дочери, и те двадцать минут, которые он провел сегодня с Лин, его не вдохновили. Бледная, молчаливая рыжая ведьма этим утром на все вопросы отвечала односложно, лишь перед прощанием чуть ожив.
—Будь осторожнее,— впервые за все утро подняв глаза на отца.
—Конечно,— Лен легонько погладил Милин по голове.— Со мной ничего не случится.
—Не говори ерунды!— зло огрызнулась девушка.— Войну уже не остановить. И не победить.
Арр'акктур развернул дочь лицом к себе. По щекам девушки скатилось несколько слезинок.
— Лин, я сделаю все возможное, чтобы остановить войну. Я обещаю.
Милиин сердито вытерла рукавом слезы:
—Прости. Я просто... у меня нехорошее предчувствие. Ничего особенного, не обращай внимания, я справлюсь...
И предчувствие переселилось из сердца Лин в душу Повелителя.
***
Осень оказалась неожиданно холодной; прошла лишь половина вересклета, а ветер уже дул по-опаденьски сильный, а мелкий дождь не делал его теплее. В такую погоду почти не горели костры, а одежда за минуту вымокала насквозь, тут же начиная противно липнуть к коже. Серое безрадостное небо угрюмо нависало над долиной, сливаясь вдали с грязно-зелёным лесом.
Если бы этот пейзаж пришлось рисовать художнику, ему бы хватило просто вылить серой краски; если бы этот день описывал поэт, он ограничился бы одним словом "мерзость", ибо тратить на подобную погодку вдохновение и словарный запас — кощунство. Тролли бы лишь заметили: "Гхыр этих дхуров жрыбатых в этом окбанном тумане разглядишь. Иббла и нас этим лабаррам не видно".
Как и вышеупомянутых представителей Разумных Рас, у вампиров настроение было весьма прозаическое. Люди засели в низинах, удачно скрываемые туманом, Догева, расположенная у подножий нескольких холмов, также была спрятана самой осенью в ледяном мареве мелкого дождя.
Обе стороны уже больше часа сидели в состоянии полной боевой готовности и ждали, кто же нанесет удар первым. Догева нападать не собиралась, хотя маги усиленно уговаривали Повелителя нанести магический удар первыми, благо у королевских магов источника под рукой не было.
Арр'акктур отказался провоцировать людей, решив, что самым разумным будет лишь отражать атаки, не двигаясь с места ни на шаг. Ни вперед, ни назад.
***
Ожидание, наконец, принесло свои плоды: дождавшись ночи, несколько отрядов белорской армии попытались тайно (не иначе, как запамятовав о способностях вампиров) пробраться к границе.
Эта битва была немного легче, чем предыдущие, по крайней мере, так казалось Раену. То ли люди нападали меньше, наконец начав бояться за собственную жизнь, то ли защитников долины сегодня было больше. А может, просто убивать стало не так страшно.
Нет, все еще страшно. Все еще пугающе омерзительно.
Раен был ужасно рад, что убийство еще не стало для него нормой, что душа противилась этому противоестественному, но жизненно необходимому, вынужденному действию.
Парню пока везло. Удар, еще один, отбить третий, шаг назад, взмах гвордом, хищным зверем раскрывшим лезвия, сорвавшиеся с металла капельки крови.
Шаг вправо, промелькнувшее в локте от вампира лицо человека, оступившегося о чей-то труп. Машинальный взгляд в сторону подвернувшейся по ноги противника преграде, чтобы самому не совершить ту же ошибку.
Раен чуть не пропустил удар, засмотревшись на льняные волосы убитого. Убитого вампира, о чем говорили черные кожистые крылья, разорванные в нескольких местах.
Вампир со злостью прошелся лезвием по горлу одного из противников, и, воспользовавшись свободной секундой, еще раз посмотрел вниз, не веря собственным глазам.
У его ног лежал мертвый Повелитель Догевы.
Часть 14
Солнце впервые за несколько дней выглянуло из-за туч. По-осеннему холодное, оно светило сквозь грязно серую пелену туч каким-то неприятным белесым светом, слепящим, но не согревающим.
Рыжая вытерла слезы. Сидеть сейчас не было смысла. Острое чувство необходимости борьбы в душе девушки достигло пика и требовало от нее решительных действий. Войну надо остановить.
Девушка переоделась, почти не глядя, что она одевает, главное, чтобы чистое. Сама не понимая, зачем, взяла гворд. Видимо, для моральной поддержки. Волосы даже трогать не стала: это лишние минуты на раздумья, а если уж решил прыгать в омут, то прыгай, а не размышляй, какая там вода холодная и как будет выглядеть мой труп, если я все же утону.
Келла и Старейшины. Хотя, как они посмеют задержать ее? Гхыра с два! Хотят сделать из нее Повелительницу? Ну что ж, получайте.
Девушка вышла из своей комнаты и быстрым шагом пошла в Зал Совещаний, где оказался (кто бы сомневался!..) Совет с Верховной Травницей в придачу. Келла тут же подскочила к Милиин:
—Надеюсь, ты не собираешься на границу?
Полукровка хотела ответить куда более резко, но, взглянув в черные заплаканные глаза вампирши, тихо сказала, склонив голову:
—Нет. В Стармин.
Мысли Старейшин, понятное дело, вскипели от возмущения. Келла, как ни странно, смолчала, видимо, успев заметить уверенный взгляд полукровки, которая молча прошла к столу и присела на самый его край, скрестив руки на груди. Милиин спокойно ждала, пожалуй, даже слегка бесчувственно ждала, когда вампиры переварят ее идею. Потом, кашлянув, громко сказала:
—У меня сейчас нет времени выслушивать ваши предложения. Долина остается на вас. Границу не отдавать ни в коем случае. Это все,— Милиин оторвалась от стола и пошла в сторону зала для приемов, сжимая в руке кусочек мела.
—Милин!— окликнул девушку один из Старейшин. Та обернулась,устало посмотрела на вампира.— Вы же обещали не рисковать собой!
—Верно. Но не вам, не так ли?— с этими словами полукровка вышла.
***
Лин тут же зачаровала дверь в залу и облегченно вздохнула. Так. Спокойно. Всего лишь нужно выбрать место для телепортации. Место, где не будет лишних предметов и людей, в которых можно впечататься по прибытии.
Тряхнув головой, девушка начала чертить пентаграмму, все еще не определившись с местом. Школа не подходит, так и маги с остатками адептов могут оказаться где угодно, хоть на крыше, хоть в подвале, хоть на столе в учительской. Город? Милиин долго прожила в Стармине, но все же не смогла припомнить места, недоступного людям. Остается королевский дворец. Его ведьма вообще плохо помнила, но уж одно помещение в памяти есть. Хватит. В пять утра балы никто не устраивает, совещания проводят в специально отведенных кабинетах, мебель передвигать там вряд ли будут... И до дворца добираться не придется.
Девушка, кивнув сама себе, дописала в пентаграмму последние руны. Встала, убрала за ухо непослушную рыжую прядку, неприятно щекотавшую щеку. И, глубоко вдохнув, начала плести матрицу заклинания, искренне надеясь, что у королевских магов есть дела поважнее, чем поддержание энергоемкой "паутинки" над дворцом.
***
Черноволосый мужчина, вздохнув, отложил очередное письмо с сообщением о неудачной атаке Арлисса. Очередной неудачной атаке. Мужчина тихонько побарабанил пальцами по столу, что вызвало страх у парочки советников, остальные же сохраняли спокойствие. Верно. Эти двое — так, прибившиеся к новой власти трусы, но полезные трусы. Остальные — своя, верная команда, даже не подчиненные, а почти равные ему друзья и коллеги. Но лишь почти, что не помешает Бежану сейчас отчитать их за плохую работу.
Король медленно поднял голову. Недовольство на его лице стало видно невооружённым глазом. Догева и Арлисс, по мнению короля, сильные, но отнюдь не непобедимые противники.
—И что же мы будем с этим делать?— холодно спросил Бежан.— Ладно Догева, хотя бы внешнее кольцо обороны мы прорвали. А Арлисс? Не забывайте, еще у нас есть Леск, который пока по воле Ковена Магов защищает Шакарра.
—Дополнительные силы уже были направлены туда, Ваше Величество,— в меру вежливо, но без подобострастия ответил маг.— Да, и проект ренегатов с загрызнями также уже на стадии завершения. Скоро мы получим небольшую армию химероидов.
—Почему так долго?— раздраженно спросил Бежан.
—Возникли небольшие проблемы с переподчинением, впрочем, мы их почти решили,— оптимистично заверил короля маг, покривив душой. Не решили, а выявили и поняли, почему эти твари не признают их за хозяев, но вот как это изменить, пока не придумали.
—Мило. Надо было все-таки склонить Ковен на свою сторону, может, хоть там была парочка умных магов,— презрительно заметил король.— Если таковые вообще существуют в природе.
Маг проглотил шпильку. Хоть Бежан ему и хороший знакомый, но субординацию соблюдать все же надо.
В коридоре послышались уверенные шаги. Король, сощурившись, посмотрел на дверь. Не без помощи магии двери широко распахнулись, и в кабинет вошла худенькая рыжая девушка.
Бежан даже не сразу понял, что уже видел ее. Чуть больше недели назад она напоминала хрупкую фарфоровую куколку, с аккуратной прической и в желтом платьишке, пришедшую на прием скорее для украшения, ибо тогда не сказала ни слова. Теперь определение "ведьма" подходило ей более всего. Спутанные рыжие волосы, доходящие до локтей, заметно похудевшие запястья, тонкие пальцы, кожа, не сильно отличающаяся от белой ткани рубашки. Заметные скулы, напряженно сжатые губы.
Глаза. Бежан видел многое в этой жизни, но такие глаза встретились ему впервые. Не пустые в прямом смысле, но жизни в них не было. Презрение, решимость, ненависть, но никакого намека на живые эмоции. Серые, как только сейчас заметил король.
Ворвавшуюся вампирку Бежан даже в такой момент мог назвать симпатичной, хотя красота эта была какой-то пугающей. И, кажется, причины бояться были.
Девушка, не останавливаясь, прошла к столу, оперлась на него руками, а затем тихо и зло сказала:
—Выбирайте, Ваше Величество, смерть или мирный договор?— довольно-таки мелодичный голос рыжей буквально сочился ядом.— Не переживайте,— язвительно ответила полукровка на самоуверенную улыбку Бежана.— Не спасет вас амулет. Ни один. Другое дело, что, вероятно, и я умру, если выберете все же отправиться к праотцам, но... видите ли, мне нечего терять,— в улыбке ведьмы появились клыки, что стерло ухмылку с лица короля и его приближенных. Проверять, на что способна ведьма с кровью Повелительницы не хотел никто.
Ведьма все тем же презрительным взглядом окинула всех присутствующих, задержавшихся лишь на маге. Тот сохранял хладнокровие и уже собирался сказать конкурентке какую-нибудь колкость, как она тихонько рассмеялась:
—Ты серьезно? Самоучка, даже талантливый самоучка против дипломированного мага? Резерв-то у тебя большой? Хотя бы две тысячи УМЕ есть?— фыркнула девушка. Кажется, маг понял, что победить девчонку наглостью не получится.
—Вы хотите мирного договора?— Бежан приподнял угольно-черные брови.— Не проблема. Приглашайте Повелителя Догевы — подпишем.
—Повелительница Догевы уже здесь,— оскалилась вампирка, и клыки стали как-то особенно заметны.— И подписывать она будет еще и за Арлисс с Леском.
—Это невозможно,— наигранно вздохнул и покачал головой король.
—Это возможно, потому что сейчас условия здесь диктую я. Либо подписываем так, как я говорю, и потом соблюдаем условия этого договора, либо сгораем заживо вместе со всем живым в версте вокруг.
Бежан бросил быстрый взгляд в сторону своего заметно побледневшего мага, который, видимо, не ожидал, что в Ковене найдутся столь жертвенные конкуренты. Поджав губы, король посмотрел в глаза девушке и понял, что выбора у него нет.
Сдаться сейчас означало больше никогда при жизни этой рыжей не нападать на вампиров, потому что она сможет повторить фокус. Решимости, наполнившей ее взгляд, ей хватит на всю жизнь.
—Несите гербовую бумагу,— раздраженно приказал Бежан.
—Несколько листов,— добавила полукровка.— А то вдруг с первого раза не договоримся?..
Кажется, теперь все точно будет, как захочет эта ведьма. Даже условия договора.
Как только принесли свитки, девушка стала надиктовывать. Она говорила медленно, ни на секунду не теряя бдительности, и следила за руками всех находящихся в кабинете. Поза самой полукровки была одной из вариаций классической стойки боевого мага, самой удобной для атаки, хотя ведьма усиленно маскировала ее. Например, руки все еще оставались на столе, благо поднять их заняло бы доли секунд. Как только мужчина закончил писать, девушка выхватила свиток из его рук, взяла его в правую, левой сотворив боевой пульсар, быстро прочитала написанное.
—Мне нужны еще три экземпляра,— скомандовала Повелительница Догевы. Все повторилось, правда, теперь Бежан переписывал с уже готового договора, а не под диктовку. Затем король поставил под всеми экземплярами размашистую подпись, вампирка также подписалась на всех четырех свитках.
—Если сегодня днем ваши войска все еще будут у границ долин, я вернусь. Только разговаривать уже не буду,— полукровка протянула Бежану один из договоров и молча вышла.
***
Учитель, только вернувшийся из Камнедержца, успел лишь отряхнуть себя от капель дождя, как в ворота Школы постучались. Чертыхнувшись, маг снова пошел на улицу, проклиная незваного гостя.
На пороге Школы Магов стояла промокшая насквозь Милин Редная.
—Что вы здесь делаете?!— потрясенно спросил Учитель.
Девушка убрала с лица мокрые пряди и тут же снова зябко обхватила себя руками. Тонкая льняная рубашка вряд ли могла согреть ее в такую погоду, а защитить себя от дождя с помощью магии полукровка не удосужилась, зачаровав только свитки, трепетно прижимаемые к груди. Впрочем, несмотря на свое плачевное состояние, магичка нашла в себе силы печально улыбнуться.
—Стою, как видите. Мокну. И делаю то, что побоялся сделать Ковен.
Часть 15
В Стармине бушевала гроза. Казалось бы, ничего необычного для перенаселенного магами города. Только вот последние два месяца они здесь напрочь отсутствовали, поэтому такая осенняя гроза стала уликой, указывающей королю на возвращение Ковена.
Маги по этому поводу даже почти не расстроились: глупо надеяться, что природа никак не отреагирует на массовую телепортацию. Школа, опустевшая после начала Шестнадцатой войны, вновь заполнилась толпой "дипломированных специалистов". Отсутствовавшие всего несколько дней закадычные конкуренты неожиданно для себя успели соскучиться друг по другу и теперь перебрасывались похабными шуточками и пульсарами.
В столицу маги соваться пока не спешили, решив сначала разработать план и определиться: будут они мириться с этим королем или искать себе нового?
Милиин, поговорив с Учителем, попросилась отдохнуть всего пару часов, но на сам отдых девушка потратила лишь половину этого времени, остаток проходив по комнате, пытаясь принять решение. Ясное дело, нужно срочно вернуться в Догеву, но... Ковен.
Полукровка прекрасно понимала необдуманность своего поступка, но ничуть не жалела. Вампиры всех долин этого стоили, теперь же необходимо как-то оградить от возможной мести Ковен. И, кажется, есть только одно верное решение.
Рыжая едва привела себя в порядок (то есть, умылась ледяной водой и нацепила наконец высохшую одежду) и уверенно пошла в сторону кабинета директора.
***
—Учитель, я хочу выйти из Ковена Магов!— с порога заявила бывшая адептка. Как ни странно, именно так себя чувствовала сейчас Милиин: она все еще адептка, хоть и немного выросла. Неожиданно стены Школы вновь стали для нее до боли родными, и от того полукровка чувствовала себя предательницей.
—Ч-что? Как?— Учитель потрясенно посмотрел на Милин, приподняв кустистые седые брови.
Полукровка присела на стул, стоящий перед директорским столом, запустила пятерню в волосы и тут же с шипением вытащила руку из золотисто-рыжей пакли, мрачно подумав, что от этого ужаса пора избавиться. Сердито откинув волосы за спину, девушка спокойно объяснила:
—Мне этот поступок не простят, тут никаких сомнений. Как минимум будут напоминать при каждом удобном случае или делать мелкие гадости. Но это того стоило,— Милиин грустно посмотрела в окно.— Для меня. Для Ковена это может обернуться чем-нибудь очень нехорошим, поэтому нас ничего не должно связывать.
—Я думаю, большинство, как и я, идти на поклон к Бежану не собираются,— Ксандр немного успокоился.— Так что... Нам все равно, под каким предлогом с нами будут бороться.
—Тем не менее, я уже все решила,— Милин посмотрела Учителю в глаза.— Я не хочу, чтобы мои поступки как-либо влияли на Ковен Магов,— твердо сказала полукровка. Последние ее слова уместнее было бы услышать на дипломатической встрече, а не в разговоре бывшей ученицы с преподавателем: уж больно официальный тон.
"Н-да, порой кажется, что от Лена ей досталось даже больше, чем от Вольхи..."— усмехнулся про себя Учитель. А потом с вызовом спросил:
—А единственная ли это причина?
—Единственная.
—Я вот думаю, не сыграла ли в принятии решения свою роль некая обида? И на меня в том числе,— вздохнув, архимаг потянулся за чистым свитком с эмблемой Ковена.
—На что мне обижаться, Учитель?— устало вздохнула рыжая, уткнувшись в ладони.— Мне просто уже нечего терять, вот я и поставила на карту все. Вы не могли так рисковать, и я это прекрасно понимаю.
Ксандр посмотрел на девушку, которая неожиданно уверенно взяла в руки перо и начала уверенно выводить на свитке аккуратные руны. Сейчас она более всего походила и на ведьму, и на вампиршу, причем из народных преданий: с копной спутанных волос, уставшим взглядом и страшно худая. Помела только не хватает.
—Всё,— Милиин протянула свиток Учителю.— Больше я задерживаться не стану, пора возвращаться.
—Ну куда ты в таком состоянии?— директор не глядя подписал заявление и встал.— Пойдем, хоть я тебя телепортирую, а то попадешь еще куда-нибудь... к эльфам на священные розы.
***
Полукровка вышла из залы для приёмов, аккуратно прикрыла дверь. Прижав к груди с таким риском добытые свитки, девушка почти побежала в кабинет отца. Неуверенно сев за его стол, Милиин разложила перед собой три договора и внимательно перечитала. Теперь нужно как-то передать их в Арлисс и Леск... Впрочем, это все позже, сначала свяжемся с Повелителями.
Милин встала и пошла к телепатофону. Пользоваться-то она им умела, но... Не думала, что имеет право.
"Ладно, кто-то же должен это сделать,"— вздохнула про себя Лин, надевая обруч на голову.
***
Вручив догевскую копию мирного договора одному из Старейшин, Лин почти бегом добралась до заднего двора Дома Совещаний, девушку уже ждал к'яард, приведенный по ее приказу.
—Но, Милиин...— Старейшина протестующе перехватил поводья. Лин остановилась, обернулась на вампира.
—Потом. Вечером, а может и утром. Я сейчас нужнее на границе,— ведьма выхватила у Старейшины поводья и вскочила в седло.
Как только Милин въехала в холодный осенний лес, она пожалела, что не накинула хотя бы тонкую летнюю куртку. Несмотря на солнце, лучи которого то и дело прорывались сквозь поредевшую листву внутреннего догевского леса, воздух был холодный, а легкий ветер пробирал до костей. Полукровка зябко передернула плечами.
Ближе к границе лес стал куда реже, здоровые деревья чередовались с обугленными. Солнца здесь было куда больше, но его свет казался издевкой: уж слишком он радостный.
Навстречу девушке подошел один из Стражей.
—Повелительница,— кивком поздоровался с Милиин бледный вампир с тонкой царапиной поперек щеки и подал ей руку, помогая спешиться.
Лин хотела возразить по поводу "Повелительницы", но тут же поняла, что в данный момент не это главное.
—Что сейчас на границе? Белория отступила?— обеспокоенно спросила девушка, порываясь пройти к основному войску.
—Да. Утром к ним, видимо, пришел приказ, они спешно собрались и отошли к Камнедержцу,— вампир за руку провел полукровку по сухой тропинке: взволнованная девушка чуть не наступила в огромную грязную лужу, оставшуюся после недавнего дождя.
Милиин безропотно шла вслед за Стражем, нервно оглядывая сожженный приграничный лес.
—Маги еще здесь?— голос у Повелительницы оказался неожиданно громким, до этого, как показалось Стражу, он был тише и гораздо слабее.
—Большинство,— кивнул вампир и, натолкнувшись на недоумевающий взгляд Милиин, пояснил: -Остальные помогали Келле с ранеными и пока остались в центре долины.
Стража не удивила такая реакция полукровки на его слова: знаменитую поговорку магов, полюбившуюся Вольхе Редной: "В нашем цехе трусов не жалуют"— знали все догевцы. Не было для него сюрпризом и состояние рыжей ведьмы: несмотря на усталость, она подобно матери рвалась из кожи вон на подвиги. Ничего, здесь уже безопасно.
Опасения у мужчины вызывало только то, что вампиры еще не до конца осознали, что Арр'акктура уже нет, и Милиин теперь Повелительница. И девушка, кажется, не собиралась помогать им понять это. Прежде совершенно не стеснительная Лин несколько оробела.
Милиин неуверенно прошла мимо воинов, оглянулась в поисках поддержки. Потом тряхнула головой, разозлившись на себя, и уже более твердой походкой пошла к начальнику приграничной Стражи:
—Арлен, мирный договор подписан. Половину Стражей оставить на внешней границе до завтрашнего утра, остальных — по домам. На провокации, ясное дело, не поддаваться, на территорию Белории не заходить. Я попрошу нескольких магов помочь вам,— отчеканила Повелительница.— Есть какие-нибудь вопросы?
Арлен, уже не молодой вампир, высокий и с голубыми проницательными глазами, заметил, как у девушки дрожат руки, выдающие ее страх. Мужчина искренне сочувствовал хрупкой полукровке и желал поддержать ее:
—Будет сделано, Повелительница,— сказал вампир.
—Спасибо,— ответила Лин на мысли Арлена, слабо улыбнувшись. И, прощально кивнув начальнику приграничной Стражи, ведьма пошла к сидящим у костра магам.
Часть 16
Келла нервно металась по заднему двору Дома Совещаний. Лин с ее выходками ничуть не отличалась от своих родителей. Ну как можно было вот так сорваться в Стармин? В разгар войны? И потом так бесцеремонно увильнуть от ответственности, то есть объяснений.
Травница остановилась у крыльца и, опершись о перила, со вздохом склонила голову. Прошло уже больше часа, а Повелительница не вернулась с границы. Что если там развязался очередной бой? Келла вздрогнула от одной мысли о подобном.
Полукровка выехала из-за деревьев и спешилась (можно сказать, почти сползла с к'яарда). Тихонько прошептала Люми несколько слов на алладаре и отпустила. Кобыла послушно отправилась к пастбищу.
Рыжая подошла к Келле, обернувшейся и вопросительно глядевшей на нее, но не решавшейся задавать вопросы, и коротко сказала:
—Собери совет в Малом зале через десять минут.
Пожалуй, это было резковато, но сил на красивые слова и бесполезные извинения у Милин уже не оставалось. Девушка хотела поскорее упасть на что-нибудь не слишком жесткое и наконец прикрыть глаза, хоть на пару часов сбежав от реальности. На Лин гораздо больше давило моральное истощение, чем банальная физическая усталость, скромно отошедшая на второй план. Сейчас полукровка уже ничего не чувствовала, кроме пустоты, даже боль, казалось, прошла. Словно в кошмаре она шла по коридору Дома Совещаний, слыша стук собственного сердца, который мерзко отдавал в уши.
Милиин, кажется, едва добралась до стула в Малом зале, села и тут же уткнулась лицом в ладони, тяжело дыша. Там, на границе, да и в Стармине тоже, она была напряжена до предела, нервы, и без того растревоженные за последнюю неделю, грозили лопнуть, словно перетянутые гитарные струны. А теперь, когда появилась возможность вздохнуть чуть более свободно, начали мелко дрожать руки и коленки.
"Старейшины идут,— словно кто-то посторонний прокомментировал в голове Лин появление мыслей вампиров.— Нельзя показаться перед ними в таком состоянии".
Лин оторвала руки от лица, облокотилась на стол и попыталась унять дрожь. Ну, хотя бы руки, что ли, коленки все равно под столом не видны. Подняла глаза на прошедших в зал Старейшин и Келлу, молча дождалась, когда они сядут.
—Итак...— начал голубоглазый Старейшина, выжидающе посмотрев на рыжую.
—Договор, как вы знаете, подписан. Тем не менее я не решилась оставлять границу без присмотра, часть Стражей и магов остались там. Сейчас главное — восстановить долину. Во-первых, погибшие. Сколько из них еще можно вернуть?— Милиин говорила ровно, словно уже много лет вела совещания или раздавала приказы. Возможно, здесь сыграла роль усталость: девушка просто дала себе задание, не растрачивая силы на переживания или страх.
Келла вздрогнула. Она бы выказала удивление тону Милиин, если бы больше ее не поразили слова девушки. Правда, Старейшина опередил Травницу, не дав ей возмутиться.
—Но, Милиин, что, если Вы не сможете замкнуть Круг?
—Лучше пусть они погибнут, да? Я смогу замкнуть Круг, и точка. К вам лишь одна просьба: до завтра составьте списки тех, кого еще можно воскресить, желательно упорядочить по дате смерти. Во-вторых,вам сейчас необходимо решить, кто будет Повелителем Догевы. Я на своей кандидатуре настаивать не смею, поэтому даю вам полную свободу. В общем-то, это все, что я хотела сказать,— закончила говорить Лин. Голову девушка на протяжении всего монолога не подняла ни разу, а под конец вообще обхватила себя руками, как будто замёрзла.
—Лин, ты с ума сошла!— возопила Келла.— Долина признала тебя Повелительницей!
—Я просто даю вам время подумать,— пояснила полукровка, не поднимая головы.— Я не собираюсь захватывать власть.
—Но замыкать Круг Вы не можете, это слишком опасно,— повторил за коллегой уже другой Старейшина.
Рыжая подняла голову и серьезно посмотрела ему в глаза:
—Кажется, это одна из обязанностей Повелителя. Если долина, как вы говорите, приняла меня, я должна это сделать.
Вампиры не знали, как можно возразить. Конечно, Милиин была права, но... Так рисковать единственным Повелителем Смерти?
—Раз возражений нет, то я, пожалуй, отдохну несколько часов, иначе просто сорвусь,— полукровка встала и, не дожидаясь ответа, вышла из зала.
***
Девушка уснула прямо в одежде и сапогах; сразу из Малого зала она доползла до своей комнаты и легла поперек кровати. Она проспала до позднего вечера, а потому, открыв глаза, Милин в недоумении уставилась в окно.
Рыжая лишь через минуту сообразила, какое сейчас время суток. Ночное небо, чистое и невыразимо красивое, накрывало долину, в которую только пришел мир. Мир, который теперь следует закрепить здесь на сотни и тысячи лет.
Милин медленно встала, сотворила пульсар, немного разогнавший тьму в комнате. Подошла к зеркалу и не узнала себя: никогда еще Лин не выглядела так плохо. Худющая и с нечёсаным гнездом на голове... Кстати, о волосах.
Лин снова попыталась расцепить непослушные пряди, но не преуспела. Скривившись, девушка попробовала распутать волосы уже с помощью расчески, а потом, плюнув на дурацкую шевелюру, достала из сумки, стоящей под столом, короткий ритуальный кинжал и обкромсала волосы. Облегчённо тряхнув головой, Лин собрала теперь едва прикрывающие плечи волосы в небрежный хвост.
Наскоро переодевшись и умывшись, Повелительница плюхнулась на кровать. Впереди ее ждет самое страшное.
"Леший, а если я действительно не смогу замкнуть Круг? Если не смогу вытянуть ни себя, ни кого-то еще?"— вопросы словно пожирали изнутри душу, не давая покоя с самого пробуждения.
Замкнуть Круг. Звучит легко, но так страшно. Лечь на холодный алтарь и спокойно нанести себе удар в сердце. Короче говоря, торжественно наложить на себя руки. Так просто...
Нет, совсем не просто. Нельзя так думать, иначе вытянуть другого просто не получится. Нельзя даже рассматривать такой вариант, потому что мысль о самоубийстве — это белый флаг. Не сейчас, не когда уже столько преодолеешь!
Лин вскочила с кровати. Нет, оставаться одной дальше не стоит, иначе она совсем упадет духом и опять начнет плакать.
***
Волк тихонько трусил чуть впереди двух девушек. Одна — брюнетка — выглядела мрачновато: вся в чёрном, с кислой миной на лице. Вторая выглядела скорее взволнованной, чем печальной: она то и дело нервно убирала непослушные рыжие пряди обратно в капюшон плаща.
Ночной лес сохранял тишину, не было слышно даже шороха опадающих листьев, многие птицы улетели зимовать, насекомые расползлись по своим теплым норкам. Вересклет в этом году выдался слишком холодным.
Рыжая, на которой было лишь платье и плащ, едва сдерживала крупную дрожь, но не жалела, что не взяла ничего потеплее: тогда стало бы невозможным скрыть дрожащие отнюдь не от осеннего холодка коленки. На голове тихонько поблескивал ромбовидный изумруд в золотом обруче. Милиин до последнего отказывалась надеть его, но в конце концов согласилась, что нести его в руках глупо.
Ритуальный кинжал из рога единорога Травница полукровке не доверила, заметила, как у девушки дрожат руки. Келла была не очень-то довольна тем, что Милиин запретила Старейшинам присутствовать во время обряда, но против приказа возразить не посмела.
Наконец они подошли к пещере. Повелительница сняла обруч с головы и неуверенно, оглядываясь на Келлу, поднесла его к едва заметным рунам на камнях.
***
Милиин уже лежала на холодном камне. С того момента, как они с Келлой вышли из Дома Совещаний, они не проронили ни слова. Там, в лесу, это молчание не напрягало, а здесь... Обнаженная, отчаянно трусящая, боящаяся даже не смерти, а неоправданных ожиданий Милиин остро почувствовала потребность сказать хоть что-нибудь.
"Напоследок,"— про себя мрачно пошутила полукровка.
—Келла,— шепотом позвала Травницу Лин.
—Лин, еще не поздно всё отменить. Если...
—Поздно,— перебила вампиршу Повелительница.— Я не советов прошу, а поддержки. Просто скажи, что всё будет хорошо.
—Но я не уверена в этом,— с волнением в голосе сказала Келла.
—Тогда единственное мое пожелание — похороните меня под осиной,— раздраженно ответила Милиин и позволила словно ожившему кинжалу скользнуть вниз, к сердцу.
***
Милиин спокойно ждала спасенного ею вампира у выхода. Рядом стояла Келла; она хотела было извиниться за незапланированный подрыв и без того слабого боевого духа, но Лин лишь покачала головой.
Она знала, что не найдет там отца, но поймала себя на мысли, что очень хотела хотя бы мельком увидеть его по ту сторону Круга. И сейчас, даже несмотря на удачное завершение обряда, внутри полукровки царило разочарование и вновь подкатившее ощущение потери. Вспомнились обе смерти: и матери, и отца.
Ну, хотя бы Круг замкнуть смогла. Но в ближайшие двенадцать дней ей предстоит повторить это и не раз — рано радоваться. Может, новичкам просто везет?
Как только Страж, Нерен, взрослый и серьезный вампир с нитками седины в темных волосах, тот спасенный, подошел к выходу из пещеры, Милин снова сняла обруч. Выпустив вампиров из пещеры, полукровка вышла следом, благодаря богов и мракобесов, что Нерен ограничился мысленной благодарностью, поняв, в каком состоянии Повелительница.
Милиин обернулась, посмотрела на Стража границы, благодарно кивнула ему и быстрым шагом пошла в Дом Совещаний самым коротким путем, прекрасно понимая, что расплачется как пятилетняя, как только окажется одна.
Часть 17
Маги не спешили покидать долины, оставив по дюжине практиков в каждой так, на всякий случай. Остальные собрались в Стармине, Витяге и Камнедержце, кажется, замышляя дворцовый переворот. Проблема заключалась в прискорбном отсутствии наследников Наума: всех родственников короля убили сторонники Бежана. Впрочем, неунывающие маги уже начали подыскивать наследника со стороны королевы Вероники, почившей за несколько лет до смерти горячо нелюбимого супруга. Усложняло поиски то, что кандидат на белорский престол должен быть идеальным королем в глазах народа: добрым, справедливым и не запятнавшим свою честь до коронации. Впрочем, парочка подобных на примете уже имелась.
На помощь Ковену подъехали и шаккарские маги, имевшие опыт по свержению тиранов, и, если верить слухам, дошедшим до Догевы, среди них был сам Керрен, оборотень-маг.
В долине же дела потихоньку налаживались. Нет, Догева не обросла лесом, не восстановила все хозяйство и не вернула всех погибших за эти десять дней, но вампиры наконец поверили, что теперь точно наступил мир, и не будет новых кровопролитий. Повелительница также понемногу начинала верить в свои силы, хотя общения все еще избегала, делая исключение лишь магам и Хранителю. Раен стал постоянным собеседником Милиин, которому она почти ежедневно изливала душу.
Кудрявый, раньше смешливый парень за одну из кратчайших войн в истории успел превратиться в мужчину. Темные волосы чуть отросли, и необычайно пышные для мужчины кудряшки легко пружинили при любом движении, Раен чуть похудел, что лишь пошло ему на пользу, обозначив чёткие скулы, а во взгляде появилась незамеченная там раньше серьезность.
Парень видел, как хваталась за его общение Лин, которая просто нуждалась в поддержке, в элементарных теплых словах. Полукровке необходимо было, чтобы ее выслушали и подтвердили, что она поступает правильно. Не слушающая ничьих советов Повелительница скрывала внутри измученную девушку, потонувшую в море бессмысленных вопросов.
Вот и сегодня подруга попросила Хранителя съездить с ней на границу. Ежедневная проверка вошла у Лин в привычку: девушка не очень-то доверяла Бежану и его обещаниям.
—Понятия не имею, что меня теперь ждет,— рыжая устало вздохнула уже на обратном пути.— Я не уверена, что мне стоит здесь остаться.
—Лин, что ты несешь? Я знаю, ты станешь Повелительницей, ты уже ей являешься!— возмутился Раен, чуть придерживая к'яарда.
—Где?— грустно рассмеялась Лин.— В каком месте я Повелительница, когда я чуть не сломалась за эти две недели?
—Но не сломалась,— напомнил подруге Раен.— И это главное. Думаешь, Лереена после Пятнадцатой войны сразу легко и весело начала править Арлиссом?
—Ей тогда было двенадцать, еще совсем ребенок. А меня ребенком даже по вампирским меркам назвать сложно.
—Лин, ты держишься — вот главное доказательство!— Хранитель Милиин попался на диво терпеливый.— Не возраст имеет значение, пойми это. Просто начинать всегда тяжело.
—А знаешь, что самое страшное?— девушка повернулась лицом к другу и посмотрела ему в глаза. Взгляд у полукровки был какой-то потерянный, словно душа ненадолго покинула поднадоевшее за двадцать шесть лет тело.— Все эти десять дней, пока я замыкала Круг, у меня не раз появлялась мысль сдаться. Не просто отказаться от всего и уехать. А просто не вернуться обратно с той стороны Круга. И эта мысль не давала мне покоя. Она меня не пугала совершенно, и более того — и сейчас не пугает. Единственное, что останавливает меня — это боязнь разочаровать тех, кто в меня верит,— тихо закончила Милин, и парень понял — дело плохо.
—Милиин, я тебя с того света верну, если руки на себя наложишь, и покажу тебе, как отказываться от жизни,— прорычал вампир.— Думаешь, твои родители для того тебе ее дали?
Рыжая вздрогнула. Раен ударил ниже пояса, прекрасно помня, как полукровка наступила на горло собственной гордости, когда Повелитель попросил ее ради матери не рисковать собой. Вампир был уверен, Милиин и сейчас поступит так же.
—Я, наверное, просто запуталась,— пробормотала девушка, отворачиваясь.
"Я не хотел тебя обидеть,"— мысленно извинился Хранитель. Парень знал, что теперь Лин точно будет гнать подобные мысли о том свете куда подальше, и сейчас нужно как-то сделать ее жизнь хоть немножечко легче.
—Ты прав,— Милин снова повернулась к другу лицом и слабо улыбнулась.— Ты не представляешь, как я тебе благодарна! Мне просто необходим был этот пинок.
—Всегда рад служить Вам, Повелительница,— шутливо поклонился Раен, желая разрядить обстановку.
Милиин пришпорила Люми, увидав вдали одинокую фигурку всадника. Прислушалась и, не услышав ни единой мысли со стороны незнакомца, нахмурившись, кивнула головой Раену, мол, поехали, выясним, что это за гхыр.
Всадник тем временем спешился и остановился прямо у границы. Одетый в осеннюю кожаную куртку, высокие дорожные сапоги, беловолосый вампир с неугасающим интересом наблюдал за приближающейся к нему Повелительницей Догевы.
Рыжая спешиваться не стала, и, остановив Люми и разглядев названного гостя, даже заставила к'яарда сделать несколько шагов назад. Недоуменно приподняв правую бровь и чуть склонив голову на бок, Лин жестом попросила Раена оставаться на расстоянии и спросила у беловолосого:
—Ну, и что же вы здесь забыли, Sia-neeke'en T'or ardLl'ael Virr'ta?
Повелитель едва заметно поклонился девушке:
—Пустишь меня в Догеву?— фамильярно спросил беловолосый, не обращая внимания на подъехавшего к Милиин Хранителя.
—Если скажете, какого лешего вы тут делаете,— сощурилась полукровка. Одно дело — столкнуться с кровным врагом в Стармине, на нейтральной территории, и совсем другое — пустить его в свою долину.
—По тебе соскучился,— честно признался Ник.— Или отправишь меня обратно в опасную Белорию?
—Делайте, что хотите,— фыркнула девушка.— Меня вы все равно не послушаетесь,— Милиин резко развернула к'яарда и, мельком глянув на Раена, поехала обратно к приграничному лесу. Хранитель молча последовал за ней. Ник, немного подумав, тоже.
Рыжая усиленно не обращала внимания на незваного спутника и молчала. Раену подобное соседство совсем не нравилось, но протестовать он не посмел.
Наследник Леска следовал за полукровкой вплоть до Дома Совещаний, где та, тепло улыбнувшись Раену, сказала ему:
—Увидимся позже,— и развернулась к Нику, глядя на него куда менее дружелюбно. Недобро прищурившись, девушка спешилась.
—Лин, ты чего?— удивился Ник, про себя отметив, что полукровка притягивает его даже будучи похудевшей и мрачной.
—Милиин,— невозмутимо поправила Повелителя рыжая.— "Лин" и "ты" — только для небольшого круга близких друзей.
Этим Лин и ограничилась и, отпустив послушную Люми к табуну, поднялась на крыльцо Дома Совещаний.
—Милиин!— окликнул ее возмущенный Ник: никто еще не относился к нему столь безразлично.
Повелительница медленно развернулась:
—Да?
Оба Повелителя Смерти слышали ворох мыслей догевских вампиров, удивленных присутствием Ника и настроенных, мягко говоря, недружелюбно. В это мгновение Ник подумал, что, может, он зря приехал. Что между ним и рыжей ничего и быть не может. Какой реакции он ждал от кровного врага?
Но это сомнение длилось лишь секунду, затем парень воспрянул духом. За полукровку стоило побороться.
Подобную решимость в вампира вселил тщательно скрываемый Милиин страх в глазах, который он успел разглядеть. Он ведь ехал помочь? Значит, надо приложить все усилия и помочь, даже если жертва, тьфу, то есть, нуждающаяся в этом девушка против.
—Могу я остаться?
—Если я скажу нет, Вы все равно останетесь, не так ли?— Милин поджала губы. Ник молчал, не желая подтверждать очевидное.— Проходите за мной.
Ник быстро взбежал по ступенькам и открыл перед рыжей дверь: та едва успела отдернуть руку от ручки и раздраженно закатила глаза.
—Зачем вы приехали, Сиа-никэн?— со вздохом спросила Милиин.
—Я уже ответил на этот вопрос,— отмахнулся Ник.— Ты собираешься поселить меня в Доме Совещаний?— забывшись, снова перешел на "ты" вампир.
Лин на это внимания не обратила, видимо, устав спорить.
—Да. Жителям долины сейчас не до сбежавших из дома идиотов, которые бы путались под ногами, если бы я поселила Вас в чьем-нибудь доме.
—Как это мило: ругаться на "вы"...— пробормотал парень, следуя за Повелительницей по длинному коридору.
Рыжая фыркнула:
—Могу ругаться на тролльем, вас это больше устроит?— Лин выбрала комнату для своего кровного врага, который непонятно зачем примчался в Догеву, и открыла перед ним дверь, одним взглядом давая понять, что на этом их общение на сегодня закончится.— Проходите.
Ник послушно сделал шаг в комнату, но тут же остановился в проходе. Обернулся, серьезно поглядел на Милиин.
—Вы невероятно красивы, Повелительница,— сказал он на прощание и закрыл дверь.
Часть 18
Утречко выдалось то еще. Выспаться Нику толком не удалось, а вот вдоволь насмотреться на сначала вечернее, а потом ночное небо очень даже. Как и еще разок подумать о своём поступке.
В том, что ни мать, ни отец его за этот побег из Леска по голове не погладят, парень был абсолютно уверен. Но последний хотя бы даст объясниться, а не закатит скандал на два, а то и три часа без права голоса. Может, отец, поняв все, даже одобрят его авантюру... Хотя что-то парень замечтался.
Конечно не одобрит. Чистокровный Повелитель Смерти не может согласиться на невестку-полукровку, да еще и дочь кровного врага. Нет, не то, чтобы вражда была актуальна и поныне, ввиду малого количества живых Повелителей она стала чем-то вроде вежливого нейтралитета. Но не больше. Дружбой тут и не пахнет.
Удивительно, что Милиин его вообще пустила. Наверное, от усталости, которую девушка не могла скрыть, как ни старалась. Как и свое отношение к наследнику Леска. Повелительнице Догевы он был абсолютно безразличен.
Интересно, она замыкала Круг для догевцев, или Совет решил не рисковать Повелительницей-полукровкой, посчитав ее жизнь более важной, чем жизни сотни Стражей?
Ник встал, потянулся. Пора будить рыжую, приводить ее в чувство и влюблять в себя.
***
Милиин бодрствовала уже давно, часа два как. Режим у нее сбился окончательно, так что спала она теперь вечером, ночью сначала замыкала Круг, потом, уже ближе к утру, разбирала отцовские бумаги, пытаясь понять, как обстояли дела в долине. До войны девушка откровенно отлынивала от постоянных совещаний и приемов (причем, зачастую вместе с Леном), так что сейчас она мало представляла себе, в чем состоит работа Повелительницы.
В дверь постучали. Девушка поднялась со стула, желая узнать, кто пришел в рабочую часть Дома в столь ранний час, но незваный гость не стал дожидаться приглашения.
Повелитель Смерти оказался совсем мальчишкой, с чуть короткими небрежно остриженными молочно-белыми волосами и отросшей и постоянно попадающей в глаза челкой. Серо-зеленые глаза, самоуверенная улыбка.
"А ведь ему всего двадцать пять,"— неожиданно вспомнила полукровка, глядя на высокого парня, уверенно развалившегося в кресле. В глазах Лин беловолосый превратился из будущего Повелителя Леска в простого надоедливого вампира.
—Чем вызвано столь раннее и наглое появление?— тихо спросила Милиин, отложив один из торговых договоров с Ясневым Градом.
—Я сказал еще вчера,— серьезно ответил Ник.— Ну, и еще помочь тебе с долиной, если ты не против.
—А Сиа-Вэрден знает о Вашем местонахождении? Или еще дней через десять в Догеву заявится еще один Virr'ta, крайне недовольный Вашим пребыванием здесь?— рыжая поджала губы и запустила пятерню в волосы.
Ник поморщился. Повелительница усмехнулась:
—Не знает,— девушка побарабанила пальцами по столу.— И что же мне с Вами делать?
—Может, хотя бы перейти на "ты"?— предложил парень, пытаясь перевести тему.
—Зачем?— искренне удивилась Лин.— Меня все устраивает.
Ник пожал плечами:
—Ну, на мой взгляд, слишком официально.
—У меня нет причин фамильярничать. И не уходите от темы. Объясняться с Повелителем Леска я не намерена, так что если он приедет, а я на это очень надеюсь, вы тут же уедете и будете уже дома выяснять отношения.
—Что, прямо так сразу и выставишь за порог?— признаться честно, парня это заявление немало удивило.
—Да. Догева сейчас, как, может, Вы успели заметить, немного не в состоянии принимать гостей.
—А ты — общаться,— буркнул себе под нос Ник.
—Да, и это тоже,— Милиин встала, обошла стол и присела на его краешек, скрестив руки на груди.— А еще я бы хотела попросить Вас немного сдерживать свои эмоции. Да, я понимаю, в первый раз сбежал из дома, восторг и радость, но... Здесь в отличие от Леска была война, и улыбка сейчас несколько не уместна.
Ник тоже встал, уже готовый уходить, обжегшись о холодный тон рыжей, но в последний момент развернулся, вспомнив, что решил не сдаваться. Действительно, дней десять у него есть, а Милиин стоит борьбы.
—Почему ты разговариваешь со мной так, словно мне десять лет?— парень, кажется, нарывался на колкость.
—Потому что ты ведешь себя как десятилетний,— ничего повелительского в голосе уже не было, испарилось и "Вы", уступив место ведьминскому тону, которому рыжая научилась и у матери, и у госпожи Лабской. Милиин приняла вызов, а спорить удобнее все-таки на "ты".
—Ничего, что тебе не сто лет?
—Может, я просто неплохо сохранилась?
—Зелий наглоталась?
—Нет, простая темная некромантия с кровью невинных младенцев и трупами злейших врагов,— съязвила Милиин.— Вот только проблема... Действие заклятия к концу подходит, не хочешь принестись в жертву моей молодости и коварству?
—А я мог бы и обидеться,— фыркнул парень, оценив черный юмор опытной ведьмы.
—Обижайся.
За все время провоцируемого обоими сторонами спора Милиин не шевелилась, даже лицо у нее оставалось бесстрастно-неподвижным. Ник пытался разозлить девушку, чтобы вызвать в ней хоть какую-нибудь реакцию на его присутствие, кроме безразличия. У девушки же просто сдали нервы: раздражение и усталость требовали выхода.
На лице Повелителя неожиданно не оставалось ни капли насмешки. Ник, прищурившись, спросил:
—И если я не уеду, ты бросишь мне вызов?
—Нет. Я не собираюсь с Вами драться,— Милиин снова вернулась к официальному тону.— Только если Вы меня вызовете.
—А если я тебя убью?
—Убивайте.
Ник внимательно посмотрел в холодные серые глаза, рассмеявшись, покачал головой:
—Ты совсем не дорожишь своей жизнью?
—Нет,— Милиин смотрела на Повелителя, как Лысая Баньши на адепта-первокурсника, страшно желающего пересдать.
Милиин действительно было все равно. Девушка настолько замоталась, настолько устала и запуталась в себе, что мелкие проблемы вроде вот этого лескского идиота казались ей ерундой, заслужившей лишь раздражения.
Полукровка молча смотрела на беловолосого вампира, в какой-то момент ей даже показалось, что он мог бы ей понравиться. Эта мысль пронеслась в ее голове и тут же исчезла. Она вздохнула, на мгновение опустив ресницы, и вновь заглянула в серо-зеленые глаза наследника Леска, ища в них истинную причину его приезда.
Ник молча разглядывал измученную судьбой и ее же собственными мыслями девушку. Он только сейчас заметил, что Повелительница накрашена так же, как и тогда, в Стармине. Слишком темные тени и помада совершенно не шли к юному личику, делая его лет на десять старше. Тогда он списал этот раскрас на торжественный прием. Интересно, для чего рыжей столько косметики на лице в собственной долине?..
"Как же вывести ее из этого полусна?— парень задумчиво прищурился.— Не может же она до конца жизни жить лишь воспоминаниями!"
И, набравшись смелости, выбрал самый странный способ:
—Милиин, выходи за меня!
"Зато честно,"— про себя заключил Ник, ожидая реакцию девушки.
Повелительница вздрогнула от неожиданности, потом тихонько рассмеялась и покачала головой:
—Нет. Я, конечно, понимаю, что наглость — это второе счастье, но не могли бы Вы оставить меня одну? У меня еще много работы и совершенно никакого настроения.
"Ну, она хотя бы улыбнулась,"— фыркнул Ник и молча вышел. Ничего, у него еще как минимум неделя впереди! И никто же не ожидал, что все получится с первого раза?
***
Оставшись в полном одиночестве, Лин не вернулась к договорам и отчетам за последние несколько месяцев. Она уселась в кресло и, разлохматив рыжие волосы рукой, прокрутила в голове этот странный разговор. По крайней мере, Ник не соврал насчет цели своего приезда.
Замуж. Сумасшедший.
Ладно, пусть делает, что хочет, у Лин сейчас и без этого горе-воздыхателя проблемы найдутся.
Часть 19
Милиин честно выждала еще час, не рискуя замыкать Круг чаще, чем раз в три часа. К счастью, сразу же после заключения мира Совет очень помог Повелительнице, составив график и раскидав всех убитых вампиров по датам смерти, чтобы знать, кого нужно воскрешать в первую очередь.
И тем не менее перед девушкой стоял непростой выбор: одиннадцать вампиров в "график" не помещались. Лин, конечно, могла рискнуть и начать замыкать Круг чаще, но после каждого возвращения на этот свет полукровка чувствовала, что не пышет здоровьем, как полагается истинной Повелительнице Смерти, а пару дней назад вообще потеряла сознание, успев лишь одеться и отойти от алтаря на пару саженей. А поскольку произошло это на глазах у Келлы, Травница теперь настаивала на прекращении обрядов.
"Кто заслужил второй шанс, а кто нет?"— этот вопрос постоянно мучил Милиин. Хуже всего, что в долине знали, что для одиннадцати из погибших шансов уже нет. Нет, девушку никто не укорял, не делал замечаний, не напоминал, что это все из-за того, что она полукровка. Тяжелее для Лин оказался страх за погибших мужей, братьев, сыновей и отцов, который, как ни хотели, вампиры из своих мыслей убрать не могли.
Эти одиннадцать жизней преследовали Милин все десять дней мира. Они являлись ей то в облике совести, то в виде ночного кошмара, добивая и без того хрупкую полукровку, выживающую на грани своих душевных сил.
Полукровка уже пятый раз сбегала от Келлы и проводила обряд в одиночестве. Совет Старейшин уже пытался отчитать девушку за такое безрассудство, но, по мнению Лин, лучше уж рискнуть собственной жизнью, чем слушать уговоры Травницы.
Рыжая медленно сошла по ступенькам, к ее ногам подбежал волк, тихо поскулил и заглянул Повелительнице в глаза.
Нет, ни один вампир, кого еще можно спасти, не должен попасть в эти одиннадцать "лишних". Придется замыкать Круг чаще.
—Милиин!— рыжая сначала обрадовалась: ее звала не Келла. Но радость длилась недолго.— Ты куда?
—Не твое дело,— огрызнулась рыжая. Вот сейчас только этого беловолосого идиота не хватало!
—Хотя зачем я спрашиваю, видно же, что Круг замыкать идешь,— Ник схватил Лин за запястье, желая удержать.
Ведьма, к удивлению Повелителя, не возмутилась, даже не попыталась высвободить руку. Девушка повернулась к Нику лицом:
—Как это понимать?— спокойно спросила Милиин.
—Хм, ну, например, так: я не дам тебе замкнуть Круг.
—Какого гхыра Вы мной командуете?— максимально вежливо прорычала девушка, вырвав руку из цепких мужских пальцев.
—Не хочу, чтобы мой кровный враг умер своей смертью,— фыркнул Ник и встал на пути у девушки, не давая пройти.
—Sia-neeke'en, по-моему, Вы забыли, где находитесь,— рыжая поджала губы.
Ветер растрепал распущенные волосы девушки, она вздрогнула: осень выдалась неожиданно холодной. От дрожи порой не спасала и теплая осенняя куртка. Наверное, уже в середине листокраса выпадет первый снег. Конечно, он тут же растает и вернется лишь в опадне, но холод уже не отступит.
—Не забыл. Мне просто не хочется, чтобы ты рисковала собой.
—Я не рискую,— Милиин закатила глаза.— Я выполняю свои обязанности.
—Не обижайся, но ты все-таки полукровка,— серьезно сказал Ник.— Поэтому, раз уж я здесь, замкну Круг за тебя.
—Не успеешь,— задумчиво произнесла девушка, забыв про подчёркнуто вежливый тон. Предложение парня было своевременным. Полностью его принять, конечно, нельзя, но вот предложить разделиться...
—Хотите сделку, Sia-neeke'en?— хитро прищурившись, спросила Милиин.
—Смотря на каких условиях,— Повелитель улыбнулся.
—Вы помогаете мне замкнуть Круг для нескольких вампиров за два дня.
—А что я получу взамен?— Ник заинтересованно наклонил голову.
—Я попытаюсь с Вами общаться,— вздохнула рыжая.— Но не обещаю.
—Дай подумать,— хмыкнул парень.— Я думаю, это зависит от рода общения.
—Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я постараюсь, честно.
—Не ради меня ведь так поступаешь?— Ник заглянул покачавшей головой девушке в глаза.— Ну, хоть честно. Ладно, плюнь. Помогу просто так.
—Нет, я правда постараюсь,— Милиин опустила голову.
Ник подцепил подбородок рыжей кончиками пальцев, но девушка тут же перехватила его руку.
—Я сказала, что попытаюсь нормально общаться. Не усложняй мне задачу,— неожиданно жестко сказала Лин.
Ник согласно хмыкнул: хоть какой-то прогресс. Девушка тряхнула головой, видимо, пытаясь избавиться от каких-то, по ее мнению, лишних мыслей.
—Ладно, тогда пошли сейчас. Сначала я, потом ты,— Милин, случайно встретившись взглядом с беловолосым, заметила нехороший блеск в его глазах и отрезала:
—Не надейся, во время обряда ты присутствовать не будешь!
Наследник Леска рассмеялся:
—И не надеялся!
***
Путешествие было рискованным, Вэрд понимал это. Но разобраться с этим сбежавшим оболтусом просто необходимо. Повелитель Леска пошел по уже проторенной дорожке — подбил одного из магов сопровождать его до Догевы.
Вот чем этот мальчишка думал? Куда он ломанулся? К рыжей полукровке? Как будто ей сейчас до него!
О положении дел в Догеве Сиа-Вэрден мог только догадываться, строя свои предположения на вестях из Арлисса. Но в Арлиссе хотя бы Повелительница жива, а в Догеве...
Нельзя сказать, что Вэрд сильно расстроился из-за смерти кровника, скорее из-за того, что одна из ближайших долин осталась без наследника. Не ведьму-полукровку же считать таковой!
Через пару часов они будут уже у Камнедержца, вон шпили крепостной стены уже виднеются. Там Повелитель надеялся рассчитаться со своим провожатым — молодым и жизнерадостным мальчишкой, который, к счастью, сразу понял, что Повелитель Леска не на увеселительной прогулке, и не приставал в дороге с разговорами.
—Повелитель,— окликнул Вэрда парень.— Я доеду с вами до Догевы.
—С чего бы это?— хмыкнул Вэрд. Маги, конечно, народ любопытный, но этому-то что в разрушенной долине понадобилось? Мысли парня были скрыты висящим на шее амулетом.
—Лин — моя бывшая однокурсница. Неплохо было бы повидаться.
—Думаешь, ей сейчас до встреч с друзьями?— хмыкнул вампир, но запрещать или отговаривать не стал.
О неких чувствах Ника к полукровке Вэрд догадывался, заметив уж слишком внимательные взгляды сына на девушку еще в Стармине, но никак не думал, что Ник зайдет так далеко.
Повелитель Леска неплохо знал своего сына: этот упрямец пойдет до конца и, если захочет, влюбит в себя дочь Арр'акктура. Ник будет упорно добиваться этого месяц, год, десятилетие... сколько потребуется.
Столь же упорно сын будет выпрашивать разрешения жениться на полукровке, Вэрд был в этом уверен. И, возможно, он даже согласится, если Ник спросит его.
Потому что, наверное, пришло время остановить эту бесполезную кровную вражду.
***
Милиин ждала наследника Леска у выхода из пещеры. Судя по звукам, обряд уже завершён, и Ник с одним из догевцев вот-вот выйдет из пещеры.
Девушка медленно сползла по стенке и села на холодный камень: снова закружилась голова. Вот Ник помог ей, теперь спасены все. Через семь-восемь дней может приехать Вэрд, если, конечно, расписание судов в Леск не вернулось к своему довоенному варианту. На время войны островные государства составили новое, позволяющее морское сообщение с Белорией лишь раз в неделю.
Ник рассчитывал на военное положение на море, надеясь побыть здесь на пару дней больше, а Лин в душе сомневалась, что Повелитель Леска будет спокойно ждать следующего корабля.
Девушка уткнулась в ладони. За два дня в обществе наследника Леска она так и не поняла, как себя с ним вести. Но осознала, что даже сухого, формального общения с Ником жаждет, как глотка свежего воздуха: в душе было настолько гадко. Одиночество навевало воспоминания, а от них становилось только хуже. Лин нуждалась в компании.
Был у парня лишь один минус: как только общение хоть немного налаживалось, а Милин начинала чувствовать себя живой, он тут же делал предложение. Какого гхыра он к ней с этим постоянно пристает, полукровка спросить не решалась. То, что наследник Леска испытывает к ней чувства, Лин уже давно поняла, но такое настойчивое предложение замужества несколько сбивало ее с толку.
"И чем этот мальчишка думает? Даже если бы я была по уши влюблена, я бы не дала согласия после пары дней общения,"— Лин вздохнула.
Ладно, пусть остается, главное, чтобы замуж снова не звал. В восьмой раз.
Часть 20
—Добрый день, Sia-werden,— тихий, смутно знакомый голос заставил Повелителя Леска обернуться. Центральная догевская площадь, можно сказать, пустовала, что для полудня было несколько странно. Видимо, не до прогулок сейчас догевцам.
Обладательница голоса действительно была знакома Вэрду: полукровка стояла рядом с фонтаном, скрестив руки на груди. Мятая рубашка, потертые штаны, неровно обкорнанные рыжие пряди и неизменный слишком тяжелый макияж для ее возраста, не придающий дружелюбия и без того мрачноватому лицу. Судя по пристальному взгляду девушки, мрачной она была именно из-за приезда Вэрда.
—Добрый день,— Повелитель подошел к рыжей. Та не спускала с него глаз. Без каблуков Повелительница Догевы едва достигала плеча Вэрда и казалась особенно беззащитной.— Где мой сын?
Милиин молча кивнула, развернулась и позвала одного из Стражей:
—Пожалуйста, Эраниус, отведи к'яарда Повелителя Леска в конюшню. А Вы, Sia-werden, следуйте за мной.
Девушка быстрым шагом пошла к Дому Совещаний, на ходу коротко кивнув проходящему мимо Старейшине. К полукровке подбежал чуть отставший по дороге к центру Догевы маг.
—Лин!— маг с разбегу обнял ведьму за плечи. Повелительница не вздрогнула и в ответ тоже приобняла парня.
—Я тоже рада тебя видеть, Рен,— сдержанно улыбнулась Милин.— Что нового? Как дела в Белории?
Маг забежал вперед и открыл перед бывшей однокурсницей дверь в Дом Совещаний, пропуская ее вперед.
—Не слишком хорошо, сама понимаешь. Мы вообще не рискнули останавливаться в селах и городах, только в Камнедержец заехали. Ну, ты знаешь, Камнедержец и Витяг сейчас Ковен контролирует,— затараторил парень. Природная разговорчивость, не нашедшая отклика в Верде и потому томившаяся взаперти всю дорогу до Догевы, наконец нашла благодарного слушателя.— Белория сейчас в ужасном состоянии, разгул нежити и всё такое, мы то за "спасибо" работать не хотим. А от них и "спасиба" не дождешься.
—А вот весело потрескивающего костерка...— согласно хмыкнула ведьма, открывая дверь в библиотеку.— Sia-werden, кажется, Вам сюда.
Повелитель Леска прошел в просторную комнату с высоченными стеллажами с книгами, свитками и прочей писаниной, даже не глянув на девушку, которая закрыла за ним дверь. Сами пусть разбираются.
—Ага,— улыбаясь, поддакнул Рен.— Лин, все эти слухи про тебя — правда?
—Смотря какие,— невозмутимо пожала плечами девушка.— Если ты про то, что я ворую маленьких детей и каждое полнолуние зарубаю топором парочку старминских старушек, то нет.
—Я про то, что ты вышла из Ковена Магов!
—Правда.
—Что? Ты серьезно? Гхыр, я до последнего не верил!— возопил парень, входя в Малый зал Дома Совещаний, и тут же заработал неодобрительный взгляд голубоглазого Старейшины, корпевшего там над недельным отчетом.
—Рен, я не хочу, чтобы вы отвечали за мои глупости, только и всего. Маги и так на нехорошем счету у Бежана, не стоит усугублять ситуацию.
—Мы готовим восстание! Думаешь, дипломированные специалисты нашего уровня...
—С огромным опытом беганья по бабам и употреблении алкоголя,— с усмешкой добавила Лин, присаживаясь в одно из кресел.
—Ну, ты загнула,— не слишком убедительно возразил маг.— Но дело не этом! Ты понимаешь, наши в Стармине уже почти все приготовили, я завтра туда телепортируюсь: надо ж хоть где-то поучаствовать!
—Вот как... А как у них там с наследником? Неужели нашли какого-то идиота с каплей другой королевской крови?
—Нашелся! Адриан Рассельский, правда, он внучатый племянник королевы Вероники, но он то, что надо: благородный, умный и ищущий справедливости.
—И понятия не имеющий, во что ввязался...-пробормотала Лин.— А как Шаккара отреагировала?
—Ну, пока непонятно. Часть придворных решительно против, мол, вы нам Териллу не помогали свергнуть, так чего это мы должны вам помогать?
—Око за око, значит,— задумчиво протянула Милин, разглядывая свои сплетенные пальцы.
—Ну, остальные то за!— воскликнул неунывающий Рен.
—Главное, "за" ли король Шаккары,— рассудительно сказала Повелительница.— Учитывая, что Керрен в Стармине, я полагаю, что Трий все-таки на нашей стороне: он бы не отпустил одного из своих приближенных, если бы не желал помочь Ковену.
—Какие мы подкованные в политике стали: всех приближенных Шаккары по именам знаем...— насмешливо фыркнул маг.
—Профессиональная деформация,— кивнула Лин.— Шучу, к нам года три назад посольство из Шаккары приезжало, вот я с ними и познакомилась.
—Ты с Керреном знакома? Серьезно?— подскочил Рен. Еще бы, легендарный маг-оборотень, школьная легенда и страшилка для первокурсников!
—Да. Так, поболтали после приема,— пожала плечами полукровка.— Скоро будешь в Стармине — познакомишься. Кстати, надеюсь, телепортироваться будешь каскадом?
—Вот еще, долго же!— отмахнулся парень.
—Слушай, ты, дипломированный специалист!— осуждающе уставилась на бывшего однокурсника Милиин.— Ты рехнулся?
—А что? Думаешь, "заборчик" поставили?
—Скорее всего. Думаю, они не такие идиоты, как ты!
—Дуракам везет,— философски рассудил Рен.— Кстати, в долине сейчас много магов?
—Нет, всего пятнадцать человек. Хорошо, хоть адептов не осталось?
—А что? Знаешь, какие старшекурсники нынче пошли оригинальные? Не хуже нас в свое время!
—А то,— раздраженно ответила Лин,— что на войне детям не место!
—Сама то на шестом курсе из Школы сбежала, Учитель тогда места не находил, переживал, что ты вляпаешься куда-нибудь.
—А что мне тогда угрожало? В мирное время?— закатила глаза Милин.— Будущие коллеги не тронули бы, может, и покормили бы бесплатно или проводили — подрастающее поколение надо поддерживать. Разбойники с ведьмой-недоучкой, натасканной нападать, а не защищаться, связываться не стали бы. От диких зверей есть защитный контур. А на войне им, бесшабашным идиотам, не место. Не научились еще за себя отвечать, а лезут во все тяжкие. Магистры хоть за свою жизнь ответственность несут.
—И ты их выперла из долины, чтобы не помогали?— удивился Рен.
—Нет. Отец запретил им покидать центр Догевы, оставив с ранеными или на побегушках у Магистров,— полукровка помрачнела. Встав, она обратилась к Старейшине:— Найдете Рену дом, хорошо? Думаю, пора навестить наших лескских гостей.
***
Громких возгласов, звуков драки или, еще хуже, звона стали Милиин, подходя к библиотеке, не услышала и немного успокоилась. Может, они сейчас мирно уедут и, наконец, оставят ее в покое?
Рыжая вошла без стука: в конце концов, кто здесь Повелительница Догевы? Не перед кровными врагами же снисходить до робкого стука в дверь и просить разрешения войти. Повелители, стоявшие лицом к дверям, тут же замолчали и подозрительно поглядели на вошедшую.
—Ну что, заговорщики-цареубийцы, наговорились? Уезжаете, надеюсь?
—Да,— кивнул Вэрд, несколько удивившись резкому тону полукровки, не сочетавшемуся с ее хрупкой фигуркой.— Вы не возражаете, если мы отправимся завтра утром?

—Нет. Я попрошу кого-нибудь из магов проводить вас до Корт-огл-Элгара,— кивнула Милиин.
—Не стоит,— поморщился Повелитель Леска: не хватало еще, чтобы девчонка о нем заботилась!
—Я просто не хочу, чтобы мои единственные кровники покинули этот мир где-нибудь в белорской глуши в неравной борьбе против селян с вилами,— Милиин подошла к окну и скрестила руки на груди.— Если вы чуть-чуть подождете, я найду, где разместить вас на ночь.
Ник стоял чуть позади отца, не решаясь поднять глаза. Вид у него был самый печальный и какой-то извиняющийся. Словно он провинился не только перед отцом, но и Лин, и теперь его будут отчитывать с удвоенными силами. Лин, глянув на наследника Леска, фыркнула. Объяснили, что такое брак с кровным врагом, да еще и полукровкой?
Молчание затянулось. Мужчины не двигались с места, видимо, ожидая, что Милиин скажет или спросит что-то еще.
Рыжая обернулась:
—Что-то еще?
—Нет, просто ожидал, что Вы что-то хотите спросить,— пояснил Вэрд.
—С чего бы?— фыркнула девушка.— Сиа-Вэрден, давайте я сейчас Вас размещу и на этом расстанемся. Уж как-нибудь переживете завтра мое отсутствие на проводах?
—Скучать не буду,— ухмыльнулся Повелитель Леска.
Рыжая посмотрела вампиру в глаза. Вэрда поразил это слишком уж взрослый взгляд полукровки, слишком серьезный и в то же время насмешливый.
—Взаимно,— скривила губы в полуулыбке девушка и, не дожидаясь ответа кровника, вышла из библиотеки. Вэрд последовал за ведьмой.
Только у дома Крины Милиин остановилась и обернулась:
—Прошу Вас, будьте вежливы с догевцами,— серьезно попросила она.
—Я Вам хоть раз нахамил?— раздраженно спросил Повелитель.
—Открыто — нет.
—И, заметьте, лишь использовал выбранный Вами тон, Повелительница. Я знаю, как вести себя с жителями долин.
Лин улыбнулась и, покачав головой, постучалась. Через пару секунд хозяйка открыла дверь. Крина посмотрела на Милин, на стоящего за ее спиной Вэрда и кивнула:
—Конечно, Лин!— улыбнулась вампирша, пропуская Повелителя Леска в дом.
—Спасибо,— благодарно и совсем не по-повелительски улыбнулась рыжая. Потом вдохнула и обратилась к Вэрду:— В таком случае, до свидания, Sia-werden.
***
—Милин!— Ник выскочил из коридора и резко схватил девушку за плечи, заставив ее в испуге отпрянуть.
—Ты чего?— Лин с усилием отцепила от себя руки мужчины.— Какого лешего ты на меня бросаешься?— резко спросила рыжая отнюдь не испуганным голосом, в котором послышались жесткие нотки.
—У тебя большие проблемы,— парень даже не обратил внимания на раздражение полукровки.— В Зале Совещаний тебя ждет Krostean T’or ardNasht Peh’hov.
Часть 21
—Кто?— недоуменно спросила Милиин.
—Повелитель Смерти.
—Леший, да понятно, что не белорский крестьянин! Только не говори, что он из Леска,— рыжая вздрогнула.
Ник замялся.
—Ну, вообще, он уже давно не появлялся в Леске, но...
—Скажи, на вас так морской воздух влияет? Что же вас так в Догеву тянет?!— Лин тряхнула головой и направилась в Малый зал, но Повелитель остановил ее, схватив за руку.
—Стой, ты с ума сошла? Он же не в гости приехал! Ты хоть слышала про lesset gh'woord shaell?
—Нет, что ты, я же в пещере живу,— Милиин попыталась вырваться, но на этот раз Ник не собирался ее отпускать.
—Нет. Но если он бросит вызов, что ты будешь делать?— парень пальцами подцепил подбородок рыжей, заставляя ее посмотреть парню в глаза.
—Я не отдам долину без боя, пока ее жители признают меня Повелительницей,— тихо, но твердо сказала Милиин.
Парень покачал головой:
—Жить надоело?
—Тебя это не касается. И не надо мной командовать,— раздраженно сказала Лин, вырываясь из цепких пальцев Ника.
Беловолосый последовал за полукровкой, которая, не останавливаясь, ворвалась в Малый зал.
Кростен был не один, несколько вампиров не слишком дружелюбной наружности стояли за его спиной, а один угрожающе подошел к Келле. Травница сохраняла спокойствие, явно не собираясь подчиняться неизвестно откуда взявшемуся Повелителю Смерти.
Милиин резким движением руки, подкрепленным несколькими УМЕ, откинула вампира в сторону, тот весьма чувствительно приложился плечом о стену.
—Как это понимать?— прорычала полукровка. Голос у ведьмы стал неожиданно громким и сильным. Рыжая остановилась на расстоянии вытянутой руки от Кростена.— Думаете, Вы имеете право заявляться сюда без приглашения и, более того, угрожать жителям Догевы?
Кростен усмехнулся. Холодные серые глаза с презрением смотрели на Милиин, не видя в ней конкурента.
—Еще скажи, что эта долина твоя.
Повелительница Догевы невозмутимо смотрела Повелителю в глаза.
—Но уж точно не Ваша. Как признанная жителями Догевы дочь Арр'акктура и новая Повелительница Догевы я прошу Вас немедленно покинуть долину.
—И что же ты мне сделаешь?— улыбнулся Кростен.— Если уж ты действительно считаешь себя Повелительницей, я могу доказать тебе обратное. Тем более, ты оскорбила меня: какая-то полукровка не имеет права приказывать мне. Mi stah'en, ke ni'Hesten hudeset lesset gh'woord shaell. Varset tehhe-ra Doh'gheva.(9)
Милиин несколько секунд молча смотрела на светловолосого вампира. Сзади шаг вперед сделал Ник, но она чуть приподняла руку, жестом останавливая его. Не хватало еще и ему непонятно во что ввязываться. Все в зале застыли, даже союзники Кростена старались ухмыляться неподвижно.
Случилось то, чего она боялась, у нее осталось лишь два варианта: потерять жизнь или достоинство. Предать долину? Еще можно, ведь тогда у них появится нормальный Повелитель, а не девчонка, неспособная толком и Круг замкнуть. Предать отца? Вот этого уже никак нельзя допустить.
И за "какую-то полукровку" он должен ответить.
—Я принимаю вызов,— плохо, голос предательски дрогнул. Да, Лин, это тебе не самозванцам на белорском престоле с позиции силы угрожать.
—Отлично,— вампир не скрывал радости в голосе.— Буду снисходителен, дам тебе пару часов подготовиться, новичкам надо помогать.
—В таком случае,— рыжая развернулась, отошла к окну.— Я жду Вас на заднем дворе Дома Совещаний в семь.
Кростен вышел, не оглядываясь. Где он собирается провести эти два часа, Лин не знала, да и не хотела, искренне надеясь, что в компании мракобесов, кои, как правило, не отпускают.
***
Закатное солнце вызолотило весь зал и находившихся там вампиров. Прошло уже около пяти минут с ухода Кростена, а Милиин не двигалась с места и сохраняла молчание.
Золотистые волосы, казалось, горели в лучах солнца. Лин приложила ладонь к холодному стеклу.
Вот и всё.
Стоило ли бороться, спорить, куда-то бежать всю жизнь? А гхыр его знает.
Конечно, есть шанс победить. "У любого, даже самого сильного противника есть слабые места,"— как-то сказала мама. Есть ли они у Кростена? Разве что излишняя самоуверенность.
Может, на это и стоит давить? Прикинуться наивной полукровной девчонкой, которая сейчас гворд в первый раз в жизни в руки возьмет. А поверит ли?
Хотя, какая разница? Отступать уже поздно, да и некуда.
—Лин?— полушёпотом окликнула девушку Травница.
—Келла, найди Раена. Он мне нужен,— спокойно сказала рыжая.
—Ты... Ты ведь не будешь с ним драться?
—Буду. Келла, пожалуйста,приведи Раена,— ведьма отвернулась от окна.— Ты можешь идти, Ник.
—Ты не будешь ни с кем драться,— тихо, но уверенно сказал Повелитель.
Рыжая посмотрела на него, потом устало махнула рукой и пошла к себе. Стоит отрыть подаренный отцом гворд.
То, что наследник Леска — товарищ удивительно упертый, Милиин поняла уже давно, но никак не думала, что вампиру хватит наглости приставать к ней и в такой ситуации. Парень встал перед дверью в комнату Лин и скрестил руки на груди.
—Отойди, пожалуйста,— прикрыв глаза, вздохнула полукровка.
Ник покачал головой:
—И не подумаю.
—Какого гхыра ты мне мешаешь? Если ты меня сейчас не пропустишь, я просто пойду к Кростену без гворда.
—Я не хочу тебя терять, Лин.
—Ты не можешь потерять то, чего у тебя никогда не было,— фыркнула девушка.
—Значит, будет,— невозмутимо ответил Ник и притянул девушку к себе.
Лин попыталась как-то неуверенно отстраниться, но не смогла. Да и не хотела.
Поцелуй получился коротким и нерешительным, особенно со стороны Милин. Если Ник сразу нашел, куда деть руки, и удобно расположил одну из них на талии девушки, а вторую — на шее, то рыжая словно боялась прикоснуться к нему и лишь спустя несколько секунд осторожно опустила свои ладошки на плечи вампира.
Милиин подняла глаза на Повелителя, и тот с удивлением заметил, что девушка не злится.
—Ты мне потом за это ответишь,— покачала головой полукровка.— Пропусти меня.
—Даже ради меня ты не...
—Нет. Ради меня ты не будешь мстить, если я все-таки окочурюсь. А отдавать Кростену долину я не собираюсь. Не думаю, что в нем достаточно сострадания для Повелителя.
Лин грустно улыбнулась, едва ощутимо коснулась губ Ника и, высвободившись из объятий вампира, прошла к себе.
***
На поляне, выбранной для поединка, было холодновато. Лучи солнца уже не продирались сквозь полуголые деревья, внизу сгущались густые, пугающие тени, похожие на чернильные кляксы.
Рыжая потерла ладони, пытаясь согреть замерзшие пальцы. У нее был опыт, отец часто в шутку бросал ей вызов, но... Никто не учил ее убивать. А умирать после сегодняшнего уже не хотелось.
—Не струсила?— с усмешкой спросил Повелитель, поудобнее перехватывая гворд и принимая боевую стойку.
—Вот сейчас и узнаем,— фыркнула рыжая, повторяя движения Кростена.
Чтобы в следующую секунду сорваться, отражая первую атаку вампира.
Со стороны подобные поединки вампиров похожи на вихрь, на танец, пускай и пугающий, жуткий танец, от которого веет смертью. Но, если посмотреть на поединок глазами самих сражающихся, очарование исчезнет. Просто удар, следующий за ударом, раскрывшиеся лезвия гворда, едва не зацепившие левый локоть, шаг в сторону, еще один, снова отступление.
Рыжая отступала. Шаг за шагом она приближалась к краю поляны, ожидая удобного момента. Поединок с каждой секундой все больше походил на игру: Кростен действительно не верил, что она может хоть что-то.
Взять верх мастерством у нее не выйдет, на скорость реакции и рассчитывать не стоит. Остается лишь надеяться на оплошность со стороны противника.
Тонкая полоска стали прошлась по плечу девушки, оставив за собой багряный след. Рыжая поморщилась от боли, прижала ладонь к окровавленной черной ткани ритуальной безрукавки, Кростен на секунду замер, наслаждаясь своей победой.
А для удара в сердце даже раненой полукровке секунды вполне хватит.
***
Ник крутился неподалеку от поляны, не находя себе места: волнение грызло его вместе с угрызениями совести. Зачем он ее отпустил? Может, уже пора? Больше получаса прошло... Нет, не стоит: если он заявится, то Милин автоматически станет проигравшей.
Вампир рванул к поляне, плюнув на правила поединка. Если он будет не вовремя — сам вернет рыжей долину, он тоже гворд не впервые видит.
Но Ник не помешал. Поединок закончился.
Девушка сидела на земле, вздрагивая от судорожных всхлипов. Белая, вся в крови, она больше походила на труп, но, к счастью, была жива и почти здорова. А вот Повелитель...
Часть 22
—Вставай,— тихо попросил стоящий перед рыжей на коленях Ник, обнимая ее за то и дело вздрагивающие плечи.
Лин покачала головой, продолжая испуганно смотреть на тело Кростена.
Ник вздохнул, поднялся и взял девушку на руки. Та попыталась вырваться:
—Отпусти,— рыжая недовольно передёрнула плечами.— Я... Я сама дойду. Честно.
—Угу, вижу я,— Повелитель и не думал отпускать Лин.
Крепко держа девушку, Ник пошел к Дому Совещаний. Теперь нужно как-то разобраться с Хранителем Кростена. Что с ним делать, парень не знал, но надеялся, что отец поможет.
—Куда ты меня несешь?— дрожащим голосом спросила Лин.
—В лес, куда ж еще. Сейчас грязно надругаюсь и закопаю в лесу,— невозмутимо ответил парень.
—А пульсаром в глаз?— сквозь всхлипы попыталась пошутить полукровка.
—Угу, дала вон уже одному...— сказал Ник и тут же пожалел об этом. Ну не идиот ли он, так сразу напоминать рыжей о свежем трупе на полянке?!
—О Хранителе думаешь, так ведь?— серьезно спросила ведьма, шмыгнув носом.
—Плюнь, сам разберусь.
—Не разберешься. Не с магом.
—Хранитель?— Повелитель всерьёз задумался, не приложилась ли рыжая головой во время поединка.— Он же полукровка!
—Я тоже,— мрачно напомнила ведьма.
—Ты уверена? Когда ты успела его разглядеть?— все еще сомневался Ник.
—Когда я появилась, все потянулись к гвордам, а он принял боевую стойку мага. Не самую очевидную вариацию, но...
Вампир заметно погрустнел. К направленному магическому удару Повелители неуязвимы, но у каждого порядочного мага на такие случаи есть козырь в рукаве. И наверняка не один.
—Так что отпусти меня, все равно самой придется идти: не так же мне колдовать.
—Вот когда понадобится — отпущу, а пока сиди смирно.
—Только давай тогда ты спиной вперед пойдешь? Не хочу первый удар Хранителя на себя принимать,— Милиин раздраженно размазала по щекам тушь, разбавленную слезами.
Ник закатил глаза и поставил девушку на землю.
—Вот, так и ходи! Можно хоть сейчас в засаду,— Повелитель не удержался от улыбки.
—Очень смешно,— рыжая поморщилась, глубоко, судорожно вдохнула, тряхнула головой.— Пошли.
***
Вэрд, к удивлению рыжей, недовольным не выглядел. Согласился временно заняться и всеми делами долины, и трупом Кростена, чего девушка уж никак не ожидала.
А вот то, что на нее дружно набросятся утешать-лечить-успокаивать, сюрпризом не стало, впрочем, все равно приятного в этом мало. Ник переживает и рвется в бой, Раен нервничает и укоризненно смотрит каждые пять минут, Вэрд и тот не слишком-то спокоен, чуть в стороне стояли уже не протиснувшиеся к Лин (слава богам и мракобесам!) Старейшины, Келла пытается уговорить выпить какую-то гадость. Пожалуй, надо ее послушаться, успокоительное полукровке не помешает, руки до сих пор дрожат.
Милин выхватила кружку из рук Травницы и одним махом выпила настойку, тут же закашлявшись. Да, кажется, Келла, впихивая Лин кружку, предупреждала, что успокоительное на спирту...
—Во-первых,— хрипловато, но громко произнесла Милиин, поняв, что если сейчас эту толпу не организовать, то они так тут и останутся.— Нам нужно связаться с Ковеном: все-таки маг — это уже их компетенция. Да и антар в Доме Совещаний как-то не завалялся.
—Выкинули во время последней уборки,— невозмутимо кивнул Раен, поправляя упрямую кудряшку, так и норовившую попасть в глаз.
Милин улыбнулась краешком губ, но тут же посерьезнела:
—Во-вторых. Кростен. Я...— полукровка уткнулась лицом в ладони.— Я считаю, что жителям Догевы нужно самим выбрать...
—Вы с ума сошли, Милиин,— перебил полукровку Вэрд.— Не говорите ерунды.
—Неужели меня защищаете? Чем Вас подпоила Келла, пока меня не было?— ведьма подняла голову и недоверчиво посмотрела на Повелителя Леска.
—Нет. Просто слишком хорошо знаю Кростена,— вампир скривился.— В Леске осталось всего три Повелителя после Пятнадцатой войны: Кростен, Делирна и я. Два ее самых доверенных советника, сопровождавшие ее постоянно: и во время официальных приемов, и во время обрядов. Но однажды, когда мне удалось прийти, замыкая Круг, опытная Повелительница почему-то не смогла вовремя вытащить стилет.
Милиин прищурилась.
—Мстите чужими руками? Хотя какая теперь разница...-девушка встала.— Ник, я могу тебя попросить связаться с Ковеном? А я пока схожу разберусь с конкурентом,— Лин размяла пальцы, с кончиков которых посыпался сноп искр и, не обращая внимания ни на мысли, ни на оклики, вышла.
***
К счастью, маги среагировали почти мгновенно, уже через полчаса на столе в Зале Совещаний дымилась срочно телепортировавшаяся Катисса, сжимающая в руке небольшой бархатный мешочек. Нельзя сказать, что госпоже Лабской тут сильно обрадовались, но отрицать ее боевой опыт не стали.
Особенно почему-то недовольна была поджавшая губы с появлением магички Лин. На недоуменный взгляд своего Хранителя рыжая лишь отмахнулась.
Лысая Баньши фыркнула, глянув на лицо бывшей ученицы.
—Чем так недовольна, Лин?— Катисса ухмыльнулась, слезая со стола и поправляя рубашку.
—Мелочи жизни. Так, смерть мамы, война, смерть отца, убийство Кростена, а теперь Ваше прибытие как доказательство моей некомпетентности, странно, почему я не веселюсь?— едко ответила рыжая, разворачиваясь к дверям.— Давайте покончим с этим сейчас.
Госпожа Лабская, поджав губы, вскинула брови, но молча проследовала за Милиин.
Ник рванулся было за ними, но Раен схватил его за руку и покачал головой:
—Не стоит.
—Ты будешь меня учить?— удивился Повелитель.
—Пожалуй, общению с Лин тебе стоит у меня поучиться: я то ее немного дольше знаю.
—Вот как?— беловолосый вампир вскинул бровь. Слушать советы Хранителя Лин Повелителю Смерти, по мнению Ника, было странновато, но, с другой стороны, доля правды в его словах имелась. Рыжей бы не понравилось, если он сейчас путался под ногами.
***
Магички вернулись уже под вечер, усталые, но довольные. Катисса тут же припрягла оставшихся в долине магов и уже планировала возвращение в Стармин и суд над магом, покалечившим, как выяснилось, пару десятков магов. При каких условиях, госпожа Лабская не распространялась, отмахнувшись словами: "Идите нагхыр, не сейчас".
Милиин сразу отправилась к телепатофону. Связываться со Стармином сейчас действительно имело смысл: маги позавчера совершили-таки переворот, короля народ принял благодушно, а Хранитель Кростена в их глазах может стать козлом отпущения. Пусть это и не слишком благородно, но выбор невелик: либо убить сейчас, либо судить в столице.
Лин, кажется, было уже все равно, благородно ли, подло ли она поступает. Девушка просто хотела разгрести эту кучу проблем, свалившихся на нее в одночасье.
Как только Милиин закончила говорить с Учителем и вышла в Малый зал, маги, уже закончившие чертить пентаграмму, приготовились к телепортации. Рыжая без разговоров присоединилась к коллегам, даже не взглянув на Хранителя Кростена, надменно поморщившегося при виде полукровки.
С окончанием обряда ведьма, не оглядываясь на Келлу, Старейшин, Раена и лескских Повелителей, вышла на улицу и присела на ледяные ступеньки. В горле стоял ком, к глазам подходили слезы.
И что теперь? Как можно жить дальше, когда ты стал убийцей? Как можно продолжать существовать, когда поддержать тебя уже некому?
Рыжая поежилась: тонкая безрукавка не подходила для прогулок в подобную осеннюю погодку. Туман сгущался, скрывая в себе все: голые деревья, облетевшие кусты, тропинки, стены Дома Совещаний. На небе сгущались тучи, не предвещавшие ничего хорошего. Осенью грозы — большая редкость, но только если неподалеку нет горстки активно колдующих магов.
На плечи упала куртка. Рыжая вздрогнула и подняла голову: рядом присел Вэрд.
—Что, неужели сдалась?
—А толку от тупого барахтанья, если все равно утонешь?— пожала плечами рыжая.
—Не утонешь,— Вэрд усмехнулся.— Просто реши, кто ты.
Рыжая фыркнула:
—Кто я? Глупая девчонка. Ничего особенного.
—Ведьма-полукровка, и ничего особенного?— Вэрд удивленно посмотрел на девушку.— Не верю!
—И во что же Вы верите?— Лин грустно улыбнулась.
—Что тебе просто нужно взять себя в руки.
—Вот как?— Милиин вздохнула.— Я попробую. Честное слово.
Повелитель Леска встал:
—Тогда поднимайся. Разберемся мы с твоими проблемами.
Девушка неуверенно поднялась, виновато опустила голову, словно лишь она одна была виновата во всем произошедшем.
Впервые за последнюю неделю ей показалось, что будущее будет хоть чуточку лучше, чем настоящее.
Эпилог
Листокрас выдался холодным, но солнечным. Впрочем, тучки иногда наведывались в Догеву, и вампиры ожидали скорого первого снега. Жизнь в долине потихоньку налаживалась, хотя последствия войны все еще ощущались. Вэрд уехал неделю назад, Ник остался с полного согласия отца и после бойкота матери.
Лин медленно приходила в себя, порой даже улыбалась и шутила, и это была заслуга Ника и Раена, неплохо сдружившихся. Последний, кстати, недавно объявил рыжей о помолвке с Джиной.
У Ника уговоры на тему "пожениться" шли менее успешно: Милин то отшучивалась, то молча уходила, то закатывала глаза. Но Повелитель не собирался сдаваться. Не вышло предыдущие двадцать пять раз — выйдет на двадцать шестой.
Тем более, парень был уверен, что полукровка его любит, и ее согласие — это лишь вопрос времени.
Так что и этим утром надо попытать удачу, вдруг согласится.
Ник ворвался в Зал совещаний ни свет ни заря, поджидая рыжую. Хотелось бы, конечно, поговорить с ней без Старейшин, но девушка никогда не приходила рано: видимо, красилась все утро. Честно говоря, парень уже отчаялся увидеть ее без косметики. Не то чтобы он был сильно против помады, подводки и туши, с которыми полукровка не расставалась, но косметика делала Лин старше и серьёзнее. И дальше. Словно действительно разговариваешь с кровным врагом, а не с другом.
Потому удивлению Повелителя не было предела, когда рыжая зашла в Зал совещаний рано, не накрашенная, да еще и в платье. Девушка довольно прищурилась, заметив реакцию Ника.
—По какому поводу такой необычный наряд?— полюбопытствовал Повелитель, присаживаясь рядом.
—Да так. Начинаю жизнь с чистого листа,— пожала плечами Лин.— Понедельник — самое время этим заняться.
—Я рад,— кивнул парень, разглядывая лицо рыжей. Она сейчас была именно такой, какой ее хотелось бы видеть каждое утро. И каждую ночь. Юной, свежей... И столь же красивой, как и прежде.
Молчание затянулось. Девушка повернулась к Нику лицом и неуверенно улыбнулась. Вампир понял, что либо сейчас, либо никогда.
—Знаю, тебе порядком надоел этот вопрос, но... Выйдешь за меня?
Милиин чуть наклонила голову и внимательно посмотрела парню в глаза. Вновь наступило молчание. В коридоре послышались мысли Старейшин, Келла была у порога Дома. Сейчас это хрупкое молчание нарушится, появится Совет долины, начнется очередное нудное совещание, и момент будет упущен.
Рыжая улыбнулась и тихонько кивнула:
—Да.
От автора
Одним тихим зимним вечером Суслик залез в интернет, надеясь получить новую дозу почитать фанфики с новой выкладки на ЗФБ 2014.
Плюнув на шапку и предупреждение "Смерть персонажа", Суслик радостно начал читать работу "Отцы и дети". Прочитав одну страницу, Суслик впал в глубокую депрессию и закрыл вкладку. Ну их, эти "Смерти персонажей".
На следующий день Суслик начал ныть. Суслик доставал свою подругу, отважную Викки Снейп, воплями в духе: "Вольха умерлааааа". Это продолжалось неделю.
Через неделю Суслик вновь открыл выкладку с фанфиками, ибо печально, но интересно.
А потом начал писать...
***
Итак, здесь я бы хотела написать все, что не поместится в шапке. А именно: поделиться своими впечатлениями от написания сего опуса.
Сначала было жутко страшно, особенно меня пугали каноничные персонажи. Я раньше никогда не писала фанфики, только оригинальные произведения, и потому боялась ООСа.
Впрочем, оказалось все не так жутко. Части писались на удивление быстро, персонажи, на мой взгляд, вышли не совсем уж картонные,а просто слегка туповатые.
Поддерживала меня моя бета, из-за которой я и зарегистрировалась на фикбуке. Причем почти на спор. Гуляли мы с ней по очереди: то она гхыр знает где, то у меня времени нет; так что порой готовая глава сутки лежала в черновиках. Вика также помогала мне справиться с наплывами плохого настроения, которые случались от отсутствия отзывов и плюсиков. Особенно меня почему-то отсутствие последних волновало: с помощью статистики можно рассчитать, что читает этот фанфик около пятидесяти человек.
Впрочем, на большую аудиторию я и не рассчитывала: сама бы я такое читать не стала, не люблю продолжения про детей/внуков/правнуков/внучатых племянников главных героев.
Кстати, теперь о главных героях. Прочитав "Отцов и детей" с ЗФБ, я поняла, что мой ребенок Вольхи и Лена будет куда более везучим, хотя меня останавливало то, что я могу докатиться так и до Мери-Сью.
С Ником тоже было непросто. Сначала он планировался как наследник Клаттена, дальней долины, лишь однажды упомянутой в книге. Но придумать полное имя на алладаре я так и не смогла, а у наследника Леска оно почти готовое, лишь начало поменять нужно. Да пока доедешь из этого Клаттена, полкниги пройдет.
Все авторские права на мир целиком и полностью остаются за ВБП.
Пожалуй, это все, что я хотела сказать, надеюсь, эти почти сто страниц вам понравились!

______________
 1 Тихо, Люми (алл.)
 2 Как только закончишь — зайди ко мне, есть важные новости. (алл.)
 3 Доброе утро. Рада познакомиться, Сиа-Вэрден (алл.)
 4 Я тоже. Не боитесь быть здесь в такое время? На месте вашего отца я бы не стал так рисковать (алл.)
 5 Я ваша страховка на случай объявления войны. В политику я лезть не хочу и не буду (алл.)
 6 Следуйте за мной (алл.)
 7 Здесь ли Повелительница Арлисса? Если да, пригласите ее ко мне (алл.)
 8 Удачи (алл.)
 9 Я желаю, чтобы нас рассудил священный клинок небес. Условие — Догева. (алл.)