Врата Востока. Глава 8

Глава 8. ПРИЗРАК ВСЕВЛАСТИЯ

Утром Томми проснулся от шума вблизи палатки. Из-за тонкой ткани, что отделяла внутреннее пространство шатра от улицы, доносились возбужденные крики, слышалось топанье десятков сапог и приглушенное ржание коней. «Что за суматоха? - подумал молодой человек. - Уж не война ли началась?»
Он вскочил и первым делом бросился к ведерку с холодной водой; промыл заспанные глаза, малость поплескался, пофыркал… И лишь затем огляделся. В палатке, служившей им временным пристанищем, было четыре, грубо сколоченных койки, стоящие по углам и покрытые полосатыми тюфяками. В центре возвышался небольшой деревянный столик, на котором стояла обгоревшая лучина. По сторонам его стояли две, увязшие в земляном полу лавки. Вот, пожалуй и всё… На одной из коек, повернувшись ко всем спиной, спал Мерик, на второй похрапывал, лежа на спине, Чача. Еще одна койка принадлежала самому молодому человеку, а на последнюю гном взгромоздил свой драгоценный мешок с инструментарием.   
Томми вздохнул и, откинув полог, подался наружу. И тут же столкнулся с молодым воином, который пробегал мимо.
- Стой! – воскликнул хоббит. – Что стряслось, что приключилось?
- Господин Советник призывает всех к Вратам Минас-Тирита, - последовал ответ. – Хочет что-то сообщить. Уж лучше поспешить, а то опоздаем!
- К воротам? Почему к воротам?
- Да уж, раньше люд, если что, собирался в Фонтанном дворе, что рядом с дворцом, - промолвил воин. – Но сейчас там одни руины. Где же еще собираться? - И он припустил в сторону города.
Подумав немного, Томми направился к шатру мага, рядом с которым переминались с ноги на ногу два стража.
- Маг у себя? – деловито поинтересовался он.
- Нет, - ответил один из стражей. – Со вчерашнего дня не видывали…
- Послушай, мил-человек! – воскликнул другой. – Может быть, ты тут малость посторожишь, а мы сбегаем, узнаем, в чем дело! А потом тебе всё-всё расскажем!
- Нет уж, - гордо задрав подбородок, ответил хоббит. – Уж лучше я сам вам обо всем расскажу… - И вприпрыжку возвратился в свои покои.
Мерик всё так же, неподвижно, лежал в своем углу, и Томми, повздыхав, решил не будить приятеля. Но гнома растолкал, причем самым бессовестным способом.
- М-мм… - промычал Чача, но открыл глаза и с удивлением воззрился на молодого человека. – Что надо в такую рань?
- Господин Советник народ собирает у ворот, - сообщил Томми. – Надо бы сходить…
- Ну, и иди… Мне-то что…
- За Мериком присмотри, - шепотом попросил хоббит. – Уж очень он мне последнее время не нравится… - Как бы чего приятель не учудил, хотел было он добавить, но промолчал.
- Ну, присмотрю, чего там… - проворчал Чача и перевернулся на другой бок.

Когда, некоторое время спустя, Томми приблизился ко Вратам славного Минас-Тирита, то сразу понял, что безнадежно опоздал. Все пространство вокруг ворот было запружено воинами, стражниками и простыми горожанами. Толпа колыхалась и гудела. Зрелище уж очень напоминало картину раннего прибытия обоза Старосты Крола в «славный» Бринбурн! А потому хоббит (имея определенный опыт в таких делах) не стал подходить близко, но, заприметив невдалеке остатки высохшего дерева, проворно на него вскарабкался. Со своего «дозорного поста» он разглядел в проеме высоких Врат сгорбленную фигуру Советника Константина, а также Борондира, Берена и серый плащ мага Саари. Стоявшие рядом с ним воины тоже были знакомы хоббиту, но, признаться, имена их молодой человек не запомнил. Однако у «поста» был один, но уж слишком явный недостаток: отсюда ничего не было слышно! Даже отдельные слова, как ни напрягал слух хоббит, ленивый, утренний ветерок относил куда-то в сторону. И потому, пришлось довольствоваться малым…
Похоже, к тому моменту, когда Томми «оседлал» сучковатое дерево, господин Советник свою речь уж закончил и задал какой-то вопрос…
- Принимаем! Принимаем! – зашумела толпа. – Хвала нашему новому Наместнику! Хвала Борондиру! – Многие вскинули руки, вверх полетели шапки…
И тут гондорец выступил вперед и поднял высоко над головой правую руку. И, недвижимый, стоял так долго, дожидаясь, пока все угомонятся. А после стал говорить. Говорил он громко, а потому отдельные слова долетали таки до слуха хоббита…
«…Клянусь… служить… Государю своему… государству и народу, пока смерть… или законный Государь… оберегать юного князя, наследника…» Вот, пожалуй, и всё, что удалось расслышать Томми. Толпа у ворот вновь загудела, и дальнейшие слова воина потонули в криках и приветственных восклицаниях…
«Ясно, - подумал хоббит. - Борондира избрали Наместником. Похоже, он промолвил слова какой-то древней клятвы. А больше ничего неясно… А так хотелось бы выяснить!» И, проворно спустившись на землю, молодой человек направился к толпе, которая, по-прежнему, одобрительно гудела вблизи ворот.
- Эй! – подергал он за рукав ближайшего горожанина, но тот только отмахнулся, чуть не задев локтем нос хоббита.
- Эй, дружище! – обратился хоббит к молодому воину с копьем в руках.
- Чего тебе нужно? – огрызнулся было тот, но узнав «витязя с Севера», улыбнулся и похлопал молодого человека по плечу. – Славный день сегодня, правда? Меня зовут Горбальт. Я из дружины Бараха. Признаться, мечтал пожать руку рыцарям, которые принесли мир в нашу столицу. Вы и не представляете, какое доброе дело сделали! – И, ухватив хоббита за руку, крепко ее сжал. Томми даже пискнул.
- Я не рыцарь, - признался он, потирая руку. – Меня зовут Томми, всегда к вашим услугам... А что происходит?
- Ты разве не знаешь?
- Я опоздал… - понуря голову, сконфуженно сообщил молодой человек. – И ничего не слышал… Так что тут творится, скажите, пожалуйста, сударь!
- У нас появился новый Наместник! – воскликнул воин. – Борондир из Дома Бороса! О лучшем и мечтать не следовало. Воин! Не то, что этот слюнтяй Константин…
- Верно! – донеслось со всех сторон. – Борондир, он герой!
- Кто еще, скажите, мог бросить вызов этому проклятущему магу… как там его? – воскликнул белобрысый, прыщавый стражник.
- Меллону! – крикнул кто-то. – Уж поверьте мне на слово – это чародей княгиню отравил!
- Да уж, - промолвил хмурый, в годах, ратник, - давно минули времена Королей. И такого Гондор, каким мы знали его раньше, уж более не будет. Нынче и выходцы из Дома Бороса в почете…
- Ты имеешь что-то против? – тут же воскликнул молодой воин.
- Нет, пожалуй… Из тех, что остались с нами, Борондир лучший…
- Ну и помолчи!
- Вот только не нравится мне, - промолвил стражник, - что в Совет наш молодой Наместник чародея этого пригласил. Не место волшебникам в нашем городе! Натерпелись уж…
- А вот тут ты, дружок, неправ! – возразил старый вояка.
- Это почему же?
- Сам подумай! А если завтра этот Меллон в город да пожалует? Кто с ним справится? Ты, что ль? Нет уж! Вот на это самое дело чародей и сгодится… Так что верно поступил господин наш Наместник!
- Честь ему и хвала! – разнеслось отовсюду.
Вот теперь всё ясно, подумал Томми и, осторожненько, этак, выбрался из толпы и побрел назад, к гаваням Харлонда.
«Вот друзья-то обрадуются, - думал по дороге хоббит. - Ведь Борондир был добр к нам. Если бы не он и его дружина, мы бы еще, чего доброго, ни один месяц брели к Минас-Тириту… И воин он, похоже, знатный! Ведь невооруженным глазом видно, как любят его люди из его дружины, с каким уважением относятся к нему простые горожане… Да уж, с Наместником столице повезло, чего уж там говорить…»
Неторопливо двигаясь по вытоптанному тракту, что начинался у ворот столицы и заканчивался у гаваней, Томми, невольно, вновь вернулся к своим недавним рассуждениям. «Что такое творится с Мериком? Эх, был бы рядом Фридерик! Уж он-то быстро сообразил бы, в чем дело… Ах, долгие годы я считал своего старого друга, выходца из позабытого всеми селения на самом «краю света», этаким увальнем, который и двух мыслей враз не осмыслит… Ан, нет! Фридо оказался средь нас самым умным, самым сообразительным, хоть и скрывал свой недюжинный талант под унылым обличием простого провинциала… Да уж, он бы разобрался! Уж он бы сразу сообразил, что творится с приятелем!»
Хоббит вздохнул и огляделся по сторонам. Серая, пыльная дорога, по которой он шествовал, навивала уныние. Но не боязнь за свою жизнь! Вдоль тракта сновали редкие, конные разъезды, и всадники, заприметив одинокого странника, приближались к нему, недоверчиво сверля взглядами. И тут же улыбались, признав в молодом человеке «своего», и следовали далее по своим делам. Ничего, абсолютно ничего подозрительного не наблюдалось! И потому хоббит преспокойно продолжал свой путь, неспешно рассуждая.
«Но я-то - не Фридерик! Чего уж там… А значит, следует мыслить своими собственными мозгами! И чем они хуже, чем мозги приятеля?» Однако ничего путного в голову молодому человеку так и не пришло. Впрочем, вскоре впереди замелькали палатки приречного лагеря, и хоббит ускорил шаги…

Откинув в сторону полог ненавистного шатра, Томми сразу заметил: приятеля в палатке нет!
- Чача! – воскликнул он и бросился тормошить сладко посапывающего гнома.
- Что? Что случилось? – отозвался Чача. – Бунт на корабле?
- Мерик! Куда подевался Мерик? Ты обещал за ним приглядеть, - укоризненно произнес Томми.
Гном лишь окинул шатер сонными глазами.
- Его здесь нет, - сказал он.
- Сам вижу! Но ты ведь обещал!
- Виноват… - пробормотал Чача, усаживаясь на койке и тряся головой. – Разморило меня малость…
- Уж средина дня! – в сердцах воскликнул молодой человек. – Сколько дрыхнуть можно!
- А ведь, кажется, я ничегошеньки хмельного вчера не пил, - труся головой, сообщил гном сотоварищу по несчастью. – Ни вина, ни пива… И, следовательно, голова моя должна быть чистой и светлой, что стеклышко… Но, почему-то, это не так… Щас! Дай сообразить…
- Да ну тебя! – в сердцах воскликнул Томми и выскочил из шатра. – Мерик! Где ты, Мерик! – крикнул он, но ответа не последовало. Лишь редкие стражи недовольно переглянулись. Видать, решили, что молодежь вчерашним вечером малость перегуляла…
- Мерик!
Хоббит бросился бежать к гаваням, а после свернул на едва приметную тропку, по которой они с приятелем несколько раз прогуливались вдоль Андуина. Тропка вела в тупик – путь преграждала скала, которая, казалось, отвалилась от серых отрогов Миндолуина многие века назад…
- Мерик!
«Надо успокоиться, - велел себе молодой человек. - Что ты суетишься? С чего ты взял, что с приятелем произошло что-то неладное? Ну, пошел он прогуляться… Ничего с ним не случится. Погуляет малость и вернется…»
Глубоко вздохнув, Томми заставил себя сесть на ближайший валунчик и осмыслить ситуацию. «Покурить – вот, что мене нужно, - подумал он. - Курение промывает мозги и помогает взглянуть на вещи с иной стороны…»
Хоббит достал трубку и, несколько раз сладко затянувшись, почувствовал, что приходит в порядок. По крайней мере, паника улеглась…
Что творится с приятелем? – в который раз задал себе вопрос молодой человек. Почему-то ему показалось, что разобраться с этим следует немедленно, что откладывать «в долгий ящик» этого никак нельзя. Еще беды не хватало… «Может быть, я неправильно пониманию друга? Может быть, он просто истосковался по родимым краям? Может быть, следует, не мешкая, собираться в дальнюю дорогу, как и советовал гном? Что нам тут делать? Так нет же – я сам уперся: никуда не двинусь, пока приятеля нашего не дождусь… Эх, а если, действительно, Фридерик со Странником и Меной маршируют себе на Север, потеряв всякую надежду, что мы с приятелем сыщемся? Откуда им знать, что мы умудрились таки добраться до Минас-Тирита? Почему бы нашему другу ни дожидаться нас, к примеру, на Выселках? Глядишь, к тому времени, когда мы вернемся, он уж и женится, и детишками обзаведется?» 
Томми вздохнул и глубоко затянулся трубочкой. «Нет, Фридерик не такой, - подумал он. - И что я всё брожу по какому-то замкнутому кругу! Одни вопросы да вопросы… Где же ответы? Может быть, следует посоветоваться с магом? Уж он-то, наверняка, что-нибудь подскажет…» Но Саари, как назло, целыми днями пропадал в цитадели; и следовало ли делиться с волшебником своими горестями, Томми сомневался. А потому, он выбил трубку о ближайшие камень и, вновь набив ее остатками залежавшейся на дне кармана «махры», принялся неторопливо раскуривать, продолжая думать о приятеле…
«Нет, тоска по родине здесь ни при чём, - наконец, решил он. - Что-то произошло такое, что ускользнуло от моего внимания! Но когда? Когда Мерик изменился?» И он попытался припомнить все недавние события, так или иначе связанные с их нелегким походом…
«До Каррока всё было нормально… По крайней мере, ничто не говорило о том, что Мерик может «сломаться»… Раздол? Да уж, друг перепугался не на шутку и запаниковал, но кто ж в таких обстоятельствах не перепугается? Похоже, и я сам выглядел не лучше… Мория? Никому, даже врагу своему не пожелаю оказаться у бездонной пропасти, когда на тебя надвигается невиданный ужас, а с другой стороны моста свистят и улюлюкают гоблины! Но Мерик перенес сие мероприятие весьма спокойно (если можно так выразиться)… Нет, всё произошло куда позже!»
Томми вновь глубоко затянулся и продолжил свои рассуждения. «Всё произошло куда позже… Лагерь беженцев? Нет! Амон-Бикон! Вот! Вот, когда впервые друг мой закатил форменную истерику: вишь ли, ему позарез нужно попасть в Минас-Тирит, и всё тут! Я лишь краем глаза наблюдал за попытками приятеля уговорить господина Советника пустить нас в «прокаженный» город… И, честно говоря, не верил Мерику, не верил, что его поддержат! Но Константин почему-то согласился и даже отправил с нами этого зануду Берена… И даже тогда, на самой вершине, дожидаясь, пока Саари вернется, приятель продолжал шутить и выглядел вполне нормально: это надо же - предложить устроить костерок из Белого Древа! А вот когда мы с волшебником покинули Фонтанный дворик и устроились в заброшенном особняке невдалеке от врат цитадели, друг мой стал совсем другим! Даже в ночном разговоре с магом не участвовал, а сразу завалился спать, повернувшись ко всем спиной… Что же такого произошло за то недолгое время, пока мы созерцали руины дворца?»
Молодой человек вновь решил затянуться, но оказалось, что трубка выгорела до самого донышка. Вот ведь невезение! А кисет, как назло, остался лежать на столе, в их палатке. «А может быть, и не было на столе кисета… Может быть, Мерик его с собой прихватил? Нет, что-то не наблюдалось за приятелем, последнее время, чтобы он баловался трубочкой…»
«Чёрт, - подумал Томми. - Так дальше дело не пойдет! Придется возвращаться за табачком…»
И в этот самый миг плотные, серые облака, нависшие над Андуином и долинами Пелленора, вдруг разошлись, и в крошечной «щелке» меж тяжелыми тучами блеснула синева глубокого неба. И лучи полуденного солнца осветили убогие, покрытые серым пеплом скалы…
«Это добрый знак! – чуть было не воскликнул хоббит. - Как же давно я не видел чистого небосвода, не чувствовал тепла ласкового, дневного светила! Впрочем, нет, я неправ! Не так давно солнце точно также пробилось сквозь тучи и осветило… Что же оно осветило? Ах, да… Это случилось, когда мы с приятелем коротали время посреди Фонтанного двора в ожидании возвращения мага…»
И тут Томми вздрогнул и даже выпрямился.
- Чёрт! – произнес молодой человек, и глаза его, непроизвольно округлились. – Как же я сразу-то не понял?
И он вдруг припомнил, как старик Коттон поймал их на «горячем», когда приятели пытались стащить из чужого огорода пару картофелин. И как Мерик, втянув голову в плечи – сама невинность! – сутулясь под пристальными взглядами местных, южнобережных селян, глубоко засунув руки в карманы куртенки, бочком, этак, пробирался к воротам, ограждавшим хуторок. И как потом, когда приятели отошли подальше, он звонко смеялся, показывая другу с десяток куриных яиц, которые прихватил на хуторке. Яйца были еще теплыми…
«Мерик нашел что-то такое, что не дает ему покоя, - догадался Томми. - Чёрт! Как же я сразу-то не сообразил! Чёрт! Чёрт! Какой же я тупица! А ведь это произошло буквально у меня на глазах! Дурень! Кретин! Дурень!»
И, продолжая обзывать себя последними словами, молодой человек бросился бежать (вначале) к Харлонду, а после – к ненавистному шатру посреди порядком обезлюдившего лагеря у гаваней. На полдороги ему повстречался хмурый гном.   
- Чача! – воскликнул Томми издалека. – Я всё понял! Вернее сказать, не совсем понял…
- Это как еще следует воспринимать? – откликнулся гном. – Понял или не понял? И о чем речь-то идет? Похоже, я что-то пропустил таки…
- Где Мерик, Чача?
- Откуда я знаю? – проворчал тот. – Здесь он не объявлялся… Я уж туда ходил, сюда ходил… Что от меня-то требуется?
- Ничего особенного… - промолвил хоббит, озираясь по сторонам. – Ничего особенного… Просто – прошу! – поприсутствуй при нашем, сегодняшнем разговоре… Только особенно не встревай! Мне кажется, я догадываюсь, что происходит с нашим другом!
- Если он вернется… - проворчал Чача.
- Вернется, – уверенно произнес Томми. – Куда ему деваться?

Мерик объявился поздно, уж и на дворе давно стемнело. Подозрительно, исподлобья, глянув на друзей, рассевшихся за столом и поглощавших нехитрую пищу, он молча направился к своей койке и спешно улегся, повернувшись ко всем спиной. Томми с гномом только переглянулись… 
- Ужинать будешь? – на всякий случай поинтересовался молодой человек.
- Я не голоден… - не поворачиваясь, проворчал приятель.
Томми поднялся из-за стола и, присев на краешек койки, положил руку на плечо приятеля.
- Скажи, тебе нездоровится? – спросил он. – Может быть, у тебя что-то болит?
- Ничего у меня не болит, - вновь проворчал друг и подернул плечом, сбрасывая руку приятеля. – Отстань, я спать хочу.
- Да уж, я понимаю… - негромко продолжал хоббит, стараясь, чтобы речь его звучала миролюбиво и спокойно. – Только когда люди хотят спать, они изредка таки засыпают. А когда спят, дыхание у них неровное, они сопят во сне, похрапывают, ворочаются… А ты, дружище, всю ночь на одном боку проводишь и дыхание твое ровное, еле слышное. Не спишь ты вовсе последнее время! Ты уж меня-то за дурня не держи! И встаешь ты поутру с серыми кругами под глазами…
Мерик слегка пошевелился, коротко зыркнул на приятеля через плечо, и вновь отвернулся, сжавшись в комок. Почему-то молодому человеку показалось, что это верный знак, что друг непрочь поговорить, и он продолжал, опять положив руку тому на плечо:
- Мы же с Чачей видим, что с тобой что-то неладное творится. Поделись этим со своими друзьями! Вот увидишь, тебе сразу легче станет. Ты ведь не сомневаешься, что мы - твои друзья? Вот увидишь, мы никому-никому ничего не расскажем. А тебе полегшает! Я по себе знаю…
Мерик вновь метнул короткий взгляд на приятеля - взгляд показался Томми злым – и вновь дернул плечом.
- Мы ведь догадываемся, что с тобой происходит, - осторожно продолжал молодой человек, бросив взгляд на хмурого гнома. – Только хотелось от тебя самого это услышать! Поделись с нами, друг, своими горестями! Вот увидишь, сразу легче станет…
Хоббит выдержал небольшую паузу, но, так и не дождавшись и слова в ответ, произнес:
- Ты что-то нашел такое, что не дает тебе покоя… Ты и не ешь, и не спишь. Мы ведь тебе только добра желаем, только помочь хотим… Расскажи, Мерик!
- Да что ты с ним цацкаешься! – вдруг громыхнул Чача, подымаясь из-за стола. – Сюсюкаешь, как с малым ребенком, сопельки подтираешь! Щас мы его скрутим, перевернем вниз тормашками и всё из него вытрусим! Посмотрим, что он там припрятывает!
- Чача! – возмущенно воскликнул молодой человек.
И в этот самый миг приятель вдруг вывернулся, вскочил на ноги и мгновенно выхватил меч. Острие меча уперлось в грудь Томми.
- Не прикасайтесь ко мне! – прошипел хоббит. Глаза его казались безумными и были налиты кровью, лицо перекосила злобная гримаса. Всё это произошло столь неожиданно и стремительно, что Томми только оторопел и замер с разинутым ртом. Но еще стремительнее действовал Чача. В мгновение ока, оказавшись рядом, он закатил хоббиту такую оплеуху, что тот перевернулся через голову и, как мячик, улетел в дальний угол, за койку. Клинок упал на земляной пол...
- Ах ты, мерзавец! – взревел Чача. – Ты на кого это ручонками своими паршивыми замахиваешься? На друзей своих? – И он, ухватив хоббита за шкирки, легко поднял в воздух и тряханул пару раз для острастки. – Ты что это удумал, негодник? Да я тебе таких тумаков надаю - забудешь вообще, с какого конца за меч браться! 
- Чача! – взмолился Томми. – Отпусти ты его! Не видишь, что ли, приятель наш не в себе…
- Я его быстро «в себя» приведу, - пообещал гном, но хоббита отпустил, и тот, как мешок, свалился на пол. Кое-как подобрав под себя ноги, Мерик отполз к ближайшей койке, прислонился к ней спиной и, закрыв лицо руками, разрыдался.
- Ну, что ты… Ну, перестань! – промолвил Томми, присев на колени рядом с приятелем и крепко обняв его. – Ну, что ты, действительно? Успокойся… Идем, перекусим малость, поговорим… Вот увидишь, тебе сразу станет легче…
Чача только хмыкнул, отбросив ногой в сторону меч друга. Наконец, Томми удалось поставить всхлипывающего приятеля на ноги, и так, обнявшись, хоббиты приблизились к столу. Одно ухо у приятеля покраснело и опухло…
- Вот, - еле слышно произнес Мерик и, порывшись в кармане куртки, положил на стол блеснувший червонным золотом ободок. Негромко звякнул металл…
- Это что, кольцо? – спросил Томми, склонившись над странным предметом. Признаться, еще ни разу в жизни хоббиту не доводилось видеть перед глазами колец. Он только слышал про подобные забавы богачей. И потому с удивлением разглядывал невиданную вещицу, не отваживаясь к ней прикоснуться. Закругленный ободок кольца выглядел совершенным и изысканным (с точки зрения молодого человека, конечно), поверхность казалась мягкой и нежной, словно кожа младенца, и была отполирована до зеркального блеска. В ней, хоть и искаженно, отражались лица приятелей по несчастью, искривленная поверхность стола и догорающая лучина. Почему-то Томми испытал странное чувство: ему захотелось схватить кольцо и спрятать от посторонних глаз, но он сдержался и выпрямился…
- Хм… Кольцо… - промолвил гном, тоже склоняясь над столом. – Похоже на обыкновенное, золотое кольцо… Где ты его взял, дружище?
Но хоббит только шмыгнул носом и промолчал.
- В цитадели он его нашел, - уверенно произнес молодой человек, присаживаясь на лавку. – Мы мага дожидались, я ненадолго отвернулся, а друг наш - шасть куда-то! Я его искать, а он под какие-то каменюги залез – еле его оттуда вытащил… Я еще подумал тогда: какого чёрта приятель наш туда полез? Ах, Мерик, Мерик, дурья ты башка! А если кольцо это самой княгине покойной принадлежит? Или кому-то из ее придворных? Ох, не сносить нам головы, если про это кто-то дознается. Ох, как обвинят нас в обыкновенном воровстве...
- Всё не так было… - продолжая шмыгать носом, понуря голову, промолвил Мерик. – Я просто прогуляться решил - что толку-то на одном месте топтаться? – и отошел совсем недалеко… А тут как раз солнце, откуда ни возьмись, осветило развалины, и мне показалось, что меж руинами что-то блеснуло. Я и пошел посмотреть… Подошел ближе и вижу: вроде как цепочка какая-то в щели под камнями поблескивает! Я-то, поначалу, никуда лезть не собирался. Нашел палочку какую-то и хотел цепочку поддеть, этак, аккуратно…
- Ну-ну, продолжай, - решился приободрить приятеля Томми.
- Только цепочка соскользнула и исчезла в щелке. Словно провалилась куда-то… Вот тогда я и полез. Мне просто интересно стало! Я ее один раз, вроде, ухватил, второй… А она всё сползает куда-то и сползает, словно кто-то тянет! Я и не заметил, как под развалины глубоко забрался…
- И что было дальше? – спросил гном.
- Дальше? А дальше я ее таки ухватил и принялся осторожненько, этак, вытягивать. А когда уж совсем вытянул, увидел это кольцо… Оно, вроде как, запуталось в цепочке, что ли…
- Что ж ты сразу находку-то не показал? – укоризненно покачав головой, спросил молодой человек. Мерик лишь еще больше втянул голову в плечи. – Ладно уж… Ужинать будешь?
- Буду, - кивнул приятель.
Наблюдая за тем, с какой жадностью друг уплетает остатки холодного ужина, Томми подумал: «А ведь ему, действительно, стало легче. Даже щеки порозовели…»
- Ну-с, и что вы с этим кольцом собираетесь делать? – меж тем, деловито поинтересовался Чача.
- А что делать-то? – нахмурившись, произнес Томми. – Надо его Наместнику вернуть, или господину Советнику передать. Скажем – чёрт попутал, с кем не бывает…
- Не надо его никому отдавать, - жалобно попросил Мерик. – Оно такое красивое, у меня никогда такой прелестной вещички не было…
- Ты помалкивай, тебя не спрашивают, - грозно прикрикнул гном. – Ты уж отличился! Прелестная вещичка, вишь ли… Хрр… Однако, сказать по правде, я бы его советнику не отдавал… Жалко, всё же: чего это ради приятель наш трудился? Но и вам оно ни к чему! Для ваших пальцев оно, пожалуй, великовато будет. А для моих – маловато… Зачем таскать с собой никому не нужную вещь? Уж лучше его продать! Но не здесь! Вдруг, действительно, кольцо это признают! Впрочем, много денег вы за него не выручите…
- Не надо его продавать, - заскулил Мерик, и глаза приятеля вмиг наполнились слезами. – Лучше я его себе на память оставлю… Оно такое красивое, такое прелестное… Я его сохраню, детям своим показывать буду… Они тоже порадуются!
Томми нахмурился. Вдруг перед его глазами возникла непрошенная картина: посреди глубокой ночи, свернувшись калачиком в углу палатки, повернувшись ко всем спиной, его друг достает из кармана куртенки заветное колечко и нежно поглаживает, приговаривая: «Ты моя прелесть, моя прелесть…» Хоббит затрусил головой, выругался про себя и спросил гнома:   
- А почему много денег за него не выручить?
- А много ли колец вам в жизни доводилось видывать? – усмехнувшись, поинтересовался гном.
Хоббиты недоуменно переглянулись и отрицательно покачали головами.
- То-то и оно, - проворчал Чача. – А я на своем веку насмотрелся! И вот, что вам скажу: странное это кольцо, неправильное какое-то…
- Что значит – странное? – спросил Томми.
- Почему неправильное? – пискнул Мерик.
- А потому, что кольца так не делаются! – наставительно молвил гном и даже палец поднял. – Что в кольце самое ценное? А? Не знаете, и откуда вам знать… Самое ценное в кольце – камень! Изумруд, алмаз, сапфир, рубин, аметист и прочие ценные, и не очень ценные породы. А золото – лишь достойная оправа мастерски ограненным камням! Уж поверьте мне, чем больше побрякушек вставлено в оправу, тем большую ценность имеет кольцо в глазах князей, властителей и всяких прочих вельмож… А здесь, - и Чача покосился на лежащий посреди стола ободок, - камнями и не пахнет. И никогда в него камень не был вправлен. Так что, ценность этого кольца невелика, оценить его можно лишь на вес золота… Нет, не думаю я, что кольцо это носила на пальце покойная княгиня, не думаю…
- Может быть, это кольцо особое? – предположил хоббит. – Вдруг, оно древнее-древнее и передавалось в роду князей по наследству?
- Хм… Не думаю… - с сомнением промолвил гном, осторожно взяв кольцо двумя пальцами и поднеся к самым глазам. – Если бы оно было древнее, на нем виднелись ссадины, царапины, потертости. А это – словно вчера выковано… Впрочем, сейчас проверим!
- Что ты делаешь? - взвизгнул Мерик и даже на ноги вскочил, когда Чача, недолго думая, поднес кольцо ко рту.
- Успокойся, ничего с ним не станется, - проворчал гном и осторожно прикусил кольцо зубами. И тут же болезненно скривился. – Проклятье! – воскликнул он, потирая щеку. – Это не золото! Клянусь всеми своими предками! Да оно покрепче алмаза будет…
- Как не золото? – воскликнули хоббиты. – А что же?
- Не знаю… - удивленно разглядывая кольцо и близоруко щурясь, признался Чача. – Никогда с таким металлом дела не имел… Эй, Мерик! А где цепочка, которую ты с кольцом вместе нашел? Дай-ка ее сюда!
- Это зачем еще? – насупился приятель, но послушно полез в карман и достал отливающую золотом, с затейливой вязью, цепочку.   
- Не трусь – не отберем! – промолвил гном и тоже попробовал ее на зуб. – О! Вот это - чистейшее золото! – воскликнул он. – На ней - точно! – можно подзаработать. А кольцо выбросьте – грош ему цена, только неприятностей не оберетесь…
- Нет уж, - промолвил приятель. – Лучше я таки его на память оставлю… Положу на каминную полку, когда домой вернемся, а долгими, зимними вечерами буду его доставать и вспоминать наш удивительный поход…
- Вот и ладненько, - вздохнув с облегчением, сказал Томми. – Может быть, и к лучшему, что кольцо это никакой ценности не имеет. Так даже спокойнее… Только я всё равно вернул бы его Наместнику: кто его знает, что это за кольцо такое…
- Не дам! – воскликнул приятель и уже собирался было схватить колечко и сунуть себе в карман, но гном ловко шлепнул его по руке, и добавил:
- Стоп, не цапать! Вот что я еще припоминаю: ходили слухи меж нами, гномами, что глубоко в недрах земных попадаются жилы дивного металла. На вид металл тот похож на золото, но крепче самого митрила… Его так и называют – «золотой митрил». Я в эти россказни, конечно же, не верю, но мало ли что! Говорят, что крепости этот металл необыкновенной, но легко плавится, и из него можно делать удивительные вещи, которым всё нипочем… Хм… Если это кольцо, действительно, выковано из этого загадочного металла, то ценности оно может быть преогромной! Особенно для гномов! Думаю, скупердяи из Анларонда приличные деньжата отвалят за такое колечко, причем чистым золотом. Можете не сомневаться! И уж тут-то придется вам взять меня в долю!
- Какую долю? – спросил Томми.
- А кто с гномами Блистающих Пещер договариваться будет? – воскликнул Чача. – Вы, что ль? Да они вас мигом обжулят!
- Не надо ни с кем договариваться! – взмолился Мерик, прижав руки к груди.
- Но прежде следует выяснить, действительно ли кольцо сие изготовлено из легендарного металла! – заявил гном и принялся копаться в своем необъятном мешке. На пол летели всякие железки, назначение которых хоббиты представляли себе крайне смутно. Наконец, Чача соорудил посреди палатки импровизированный горн, и мигом разжег в нем огонь.
- Что ты делаешь? – забеспокоились друзья. – Сжечь нас вместе с шатром хочешь?
- Дурни, - огрызнулся Чача. – Я лишь хочу глянуть, плавится ли это кольцо…
- Не дам! – взвизгнул приятель, вновь вскакивая на ноги и закрывая собой стол, на котором так и продолжало лежать злополучное кольцо.
- Ничего с твоей «прелестью» не случится, - проворчал гном, оттесняя хоббита в сторону. – Хочешь по второму уху схлопотать? Не мозоль мне глаза! Сказал же уже - ничего не случится. Уж можешь мне поверить! – И он, положив колечко в небольшой тигелек, сунул его в полыхающие жаром уголья. – Подождем немного… - добавил он, пристально наблюдая за «процессом».
 - Что вы делаете! – восклицал Мерик, заламывая руки. – Что вы делаете! – всхлипывал он, бегая кругами вокруг гнома…
И тут в голове Томми что-то перевернулось; и он словно взглянул на окружающий мир иными глазами! Все те странные, пугающие события, произошедшие за последние пару недель и невольным участником которых ему довелось стать, вдруг приобрели совсем иной смысл. Всё стало на свои места! И необъяснимое стремление приятеля поскорее добраться до цитадели Минас-Тирита, и его подозрительное поведение после… И его же недомогание… И это, странным образом, взявшееся из ниоткуда «колечко»… И эти случайные «оговорочки»: «прелестное», «прелесть»… Томми чуть не взвыл! Но, собравшись с духом, стараясь говорить складно и спокойно, спросил:
- Мерик, дружище! Скажи мне, когда ты понял, что в твоих руках оказалось Кольцо Всевластья?   
- Что? – удивленно приподняв тяжелые брови, откликнулся Чача. Мерик же только втянул голову в плечи и, застыв на месте, подозрительно глянул на своего друга.
- Прекрасно, Томми! – раздался за спиной хоббитов негромкий, знакомый голос. – Собственно говоря, я хотел задать тот же вопрос…
Приятели вздрогнули и обернулись на голос. Чача крякнул и что-то негромко проворчал себе под нос…
- Саари! – вздохнув с облегчением, воскликнул молодой человек. – Так и до смерти можно перепугать! Откуда ты объявился? Тебя целый день не было!
- Я только сейчас вернулся в лагерь, - промолвил маг, неслышными шагами приближаясь к центру палатки.
- Что ты тут делаешь? – нахмурившись, спросил гном.- Ты нас подслушивал?
- Вы подняли такой шум, - произнес волшебник, останавливаясь у стола, - что весь лагерь подняли на ноги… Конечно же, я сделаю так, чтобы наш дальнейший разговор никто не слышал, но прошу, умерьте свой пыл и сбавьте тон! Мало ли чего можно ожидать…
- Я, наверное, что-то пропустил, - проворчал Чача. – О каком Кольце Всевластия идет речь? Вы что, белены объелись?
- Погляди сюда! – промолвил Томми, указав пальцем на тигель, в котором оставалось кольцо Мерика. Гном и приятель, невольно, оглянулись и замерли с раскрытыми ртами. Кольцо светилось! Вернее сказать, светилось не само Кольцо, а проступившие на его ободке древние руны. Свечение всё разгоралось, и уже тени друзей обозначились на пологе палатки…
- Довольно! – воскликнул маг и, схватив гномов тигелек, перевернул его над столом. Кольцо, тяжело звякнуло, подпрыгнуло и, сделав небольшой кружок, упало набок в самом центре стола. Саари же мгновенно достал из-под серого плаща платок и накрыл им Кольцо. Свет внутри шатра померк…
- Довольно! – повторил маг. – Это – не игрушка! Даже прикосновение к нему опасно для простого смертного!
- Ничего не понял, - признался Чача. – Откуда тут могло взяться Кольцо Всевластья? Это что, глупый розыгрыш?
- Это я и хотел бы выяснить, - спокойно произнес волшебник. – А потому - сядьте, не стойте, как истуканы!
Хоббиты и хмурый гном послушно присели на лавки, волшебник же оставался стоять, не отводя тяжелого взгляда от платка. Наконец, он промолвил:
- Из ваших пререканий, которые мне выпало удовольствие слышать, я понял лишь одно: вы никак не могли решить, как выгоднее его продать… Но как Кольцо попало в руки Мерику? Кто-нибудь может это пояснить? И, желательно, так, чтобы рассказ сей был наполнен даже мельчайшими подробностями!
- Я поясню! – воскликнул Томми, бросив короткий взгляд на приятеля, закрывшего лицо руками. И хоббит принялся за неторопливый сказ. В его голове, конечно, мелькнула мыслишка - а стоит ли выкладывать магу всё-всё, как на духу? – но молодой человек ее мужественно отбросил. Какие уж тут «умолчания», когда речь идет о самом Кольце Всевластия! Он начал рассказ с их встречи с магом в разрушенной цитадели, как обнаружил «пропажу» приятеля, как вытягивал того из-под развалин. Затем признался, что всё последующее время неусыпно наблюдал за другом, и как догадался, что Мерик что-то скрывает… И, наконец, пересказал сбивчивые разъяснения друга, как всё произошло на самом деле… На протяжении недолгого рассказа маг не произнес ни слова, лишь поглядывал из-под бровей на хоббитов.
- Хорошо, - произнес он после продолжительного молчания. – Хочется надеяться, что всё, ныне рассказанное, является чистейшей правдой…
- Это истинно так! – воскликнул хоббит, прижав руки к груди.
- Ты ничего не хочешь добавить, Мерик? – спросил маг, взглянув на приятеля. Тот только замотал головой. – А ты, Чача?
- Я здесь вообще ни при чём! – проворчал гном. – Так себе, мимо проходил…
- И, тем не менее, - продолжал Саари, - остается невыясненным один, простой вопрос! Когда же ты, Мерик, догадался, что в твоих руках оказалось Кольцо Всевластия?
- Я не догадался… - вновь шмыгнув носом, промолвил приятель, искоса поглядывая на платок. – Я просто подумал…
- Что именно?
- Я подумал, - признался друг, - что это кольцо такое красивое, такое прелестное… Что Кольцо Всевластия, если оно когда-нибудь сыщется, должно быть еще прекраснее… Ну, в общем, вы понимаете…
- Понимаю, - кивнул маг. – И поэтому ты не спал ночами, охраняя свою «прелесть», а когда друзья решили отнять ее у тебя силой, тут же схватился за оружие!
- Мне всё время казалось, что кто-то за мной следит, - всхлипнув, промолвил приятель. – Что кто-то, действительно, хочет его у меня отобрать…
- Не собирались мы ничего отбирать! – возмущенно воскликнул Чача. – Только припугнуть хотели!
- У вас это получилось наилучшим образом… - заверил волшебник. – Впрочем, оставим пустые разговоры! Выслушайте меня внимательно, ибо повторяться я не намерен! – И он склонился над столом. - Никто не должен знать, что Кольцо Всевластия отыскалось! Никто! Вы меня поняли?
- Чего уж тут не понять… - втянув голову в плечи, промолвил Томми. Мерик только молча покивал...
- Мы, гномы, народ неболтливый, - произнес насупившийся Чача. – Мог бы этого и не говорить…
- Возможно… И всё же я еще кое-что скажу... - продолжил маг, смерив приятелей и гнома тяжелым взглядом. – В нашем мире существуют могущественные силы, которые не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть этим Кольцом. Если вы хоть намеком обмолвитесь, что-де где-то его видели, найдутся многие, кто пожелают навечно закрыть вам рот. И, признаться, я также буду в их числе! – С этими словами маг выпрямился, платок с Кольцом чудесным образом исчез под его плащом, и волшебник направился к выходу из шатра.
- Но откуда, действительно, оно взялось? – спросил гном. – Хоть это-то нам позволительно знать? Кто-то же принес его в Минас-Тирит?
- И кто такой этот Меллон? – добавил Томми.
- А мы увидим еще Палландо?
Саари вздохнул, остановившись на самом пороге, и неторопливо повернулся к друзьям.
- Вы даже не представляете, судари, - промолвил он, - сколько раз за то время, что мы знакомы, мне хотелось произнести эти слова. Но каждый раз я сдерживался и отвечал таки на ваши глупые вопросы! Но сейчас я не могу отказать себе в удовольствии, чтобы не сказать: не вашего ума это дело! – И маг исчез за пологом.
- Вот, а что я вам говорил! – проворчал гном, разведя руками. – Этим волшебничкам только и надо было, чтоб зацапать колечко. А на нас, всех, им глубоко начхать! Хорошо еще – цепочку не отобрал! Эх! Чувствую, пора в дорогу собираться… Нечего тут более делать!
- Верно, - согласился Томми, – собираться надо… И чем дальше мы отсюда окажемся в ближайшие дни, тем только лучше будет. Пусть они сами, маги эти, всю заварившуюся кашу расхлебывают! Нам-то что? Как ты думаешь, Мерик?
Приятель лишь шмыгнул носом и уныло кивнул…

Приближаясь к своему шатру, Саари издалека разглядел маячившие в темноте фигуры стражников. Те побренчали оружием (для острастки) и даже преградили было дорогу незнакомцу, но, узнав мага, расслабились и отступили в стороны.
- Незачем всю ночь здесь торчать, - добродушно промолвил волшебник и даже похлопал одного из стражей по плечу. – Идите лучше к костру, согрейтесь. Ночи ныне холодные…
- Мы на посту, - угрюмо промолвили воины.
- Я сам в состоянии за себя постоять, - возразил Саари. – Вот когда меня не будет – другое дело! А сейчас – идите отсюда. – И не дожидаясь, пока стража удалится, он откинул полог и ступил внутрь палатки.
Собственно говоря, его шатер ничем не отличался от того, в котором расположились приятели, но казался просторнее из-за того, что в нем присутствовала всего одна, металлическая койка, в центре стоял потертый, покрытый зеленой кожей стол, присутствовало пару кресел… И еще в углу виднелся оббитый железом, невеликих размеров сундук (маг так и не прикоснулся к нему), а возле стола возвышался высокий, на витых ножках подсвечник, в котором одновременно можно было зажечь с дюжину свечей. Сейчас же убогое убранство шатра освещала лишь одинокая лучина…
Но Саари, казалось, ничего этого не замечал… Тяжело повалившись в кресло и прикрыв глаза рукой, он надолго задумался.
«Как странно всё устроено… - размышлял волшебник. - Когда это я впервые задумался о том, что неплохо было бы вернуть в этот мир Кольцо Всевластья и наложить на него руки? Сто, двести лет назад? Куда там! Намного раньше… Кажется, уже прошло тысячу лет с той поры! Но можно ли назвать те разрозненные, отчаянные мысли далеко продуманным планом? Нет! Пожалуй, тогда я был похож на девицу, которая думает «неплохо было бы выйти замуж», когда в округе не сыщется ни единого мужика… Нет, пожалуй, тогдашние мои мысли более походили на этакие несбыточные мечтания…»
Маг вздохнул и, порывшись в карманах плаща, извлек на свет вишневую трубку. И еще некоторое время перекатывал ее в руках, качая головой, пока не опомнился и не достал кисет.
«Пожалуй, лишь где-то двести лет назад в моей голове стал складываться вполне отчетливый план, как завладеть Кольцом… Но – Силы всевышние! – сколько преград было на пути. Я долго не мог сообразить, как же их обойти таким образом, чтобы всё получилось. А когда, наконец, сообразил (вернее сказать, мне лишь казалось, что сообразил), был безмерно счастлив и бросился, сломя голову, приводить свой План в исполнение… Да, это был мой первый, настоящий План, в котором Алатару отводилась весьма заметная роль. Но старый волшебник уперся, ни за что не соглашаясь идти мне навстречу… И тогда я разработал свой Второй План – как заставить мага делать то, что мне нужно!»
Наконец, Саари раскурил трубку и несколько раз с удовольствием затянулся, глядя в потолок.
«Мой Второй План сработал как нельзя лучше, хотя без осложнений и тут не обошлось. И я уже ликовал в душе, раздумывая над тем, что предприму в ближайшее время, когда мышеловка, в которую я сам, ослепленный гордыней, сунул голову, чуть не захлопнулась! Проклятье, мне пришлось пожертвовать старым приятелем и бесстыдно бежать, лишь бы спасти свою недостойную шкуру! А после долгое время зализывать раны и в бессильной злобе грозить кулаками безмолвному небу…»
Маг вновь затянулся и покачал головой.
Да, я был не на шутку напуган, - признался он самому себе, - но время шло, никто меня не преследовал, я осмелел и принялся составлять свой Третий План… Казалось, уж в этом Плане я учел все мелочи! И как смогу прикрыться Палландо в случае чего, и как заранее расставлю силки на своего Врага, и каков будет путь к отступлению в случае неудачи… Я жил в ожидании неизбежного столкновения враждебных сил, видел, закрыв глаза, реки крови, что текли по полям сражений, и понимал, что вина за всё это навсегда ляжет на мои плечи невыносимым грузом. Но я всё поставил на карту (так, кажется, выражаются люди) и был готов к испытанию. Лишь бы поскорее это всё закончилось! Лишь бы цель, наконец-то, была достигнута…
И Саари вновь недовольно покачал головой.
«Я был готов ко всему, - признался он, - но не к этому! Разве мог я предположить в самом кошмарном сне, что этот смешной, невеликого ума хоббит с чудным именем - Мерик, принесет и самолично отдаст мне Кольцо в руки! Без сопротивления, без крови, без каких-либо мыслимых и немыслимых потерь! А еще и считал этих забавных малышей бесполезным грузом! И какова цена – теперь! – всем моим тщательно продуманным планам? К чему бессмысленные, бестолковые жертвы? Кому нужны хитроумные ловушки и до тонкостей продуманные «пути отступления»? Всё это уже не имеет никакого значения, когда главная цель, Кольцо Всевластья, оказалось в моих руках…»
Маг неторопливо извлек из кармана плаща свернутый, как попало, платок и слегка потрусил им над столом. И тотчас из складок выскользнуло Кольцо и, издав глухой звон, упало на поверхность, покрытую зеленой кожей, и осталось там лежать…
«Проклятье, - пронеслось в голове Саари, - я так давно мечтал об этом моменте, что и не знаю уже, что мне делать…» И он приблизил глаза к золотому ободку, внимательно его разглядывая. И сразу же увидел свое искаженное отражение. «Как же я изменился за последние пять лет, - подумал маг. - Еще недавно волосы мои были черны, лишь редкие, белые пряди проглядывались в них. И бороды я не носил… Не потому, впрочем, что мне так уж нравилось ее сбривать, нет. Скорее, это был некий, неосознанный вызов тем, кто решил превратить меня в немощного старика. Сейчас же я почти ничем не отличаюсь от прочих, почтенных старцев… Я перестал следить за своей внешностью, и это, как говаривают эти потешные хоббиты, не к добру…»
Волшебник вновь набил трубку и принялся, не торопясь, ее раскуривать. Одновременно он весь превратился в чувства, пытаясь определить, есть ли кто-либо за пологом его шатра. Нет, рядом никого не было, лишь откуда-то, издалека, доносились неясные голоса стражников. Похоже, кто-то смеялся, кто-то позвякивал оружием, где-то похрапывали кони… В общем, ничего подозрительного…
Маг вновь глянул на Кольцо.
«Я никак не могу решиться сделать то, что должен сделать… Какой крохотный кусочек металла! Неужели от него зависит мое будущее и будущее многих живых существ, живущих в этом мире?» В этот момент еще одна, неприятная мысль проскользнула в его голове. «А что, если это – не Кольцо Всевластия? Что, если за многие годы, прошедшие с момента падения Черного Властелина, нашлись умельцы, которые тщательнейшим образом скопировали древний артефакт? И теперь, здесь, сейчас, на этом столе, передо мной лежит фальшивка? Но нет, это немыслимо, тут же успокоил он себя. Я сам видел, как светились на его ободе древние руны. Этого невозможно подделать! Впрочем, есть только один способ проверить, настоящее ли Оно!»
И маг сжал Кольцо пальцами левой руки, но вновь помедлил. «Следует ли это делать сейчас? – подумал он. - Ведь в следующий миг многие – те, кто следит за Кольцом – обо всем догадаются! И наверняка, поспешат явиться сюда, чтобы отобрать Кольцо у самозванца… Но, что мне до них? Они неудачники, они опоздали! Они уже не будут представлять для меня реальной угрозы! Какая разница – сделаю я ЭТО сейчас, либо через месяц или годы…»
И сжав губы, и слегка прикрыв глаза, Саари решительно надел Кольцо на безымянный палец правой руки...

…Вернее сказать, попытался надеть…
Но в следующий миг он вскрикнул от невыносимой боли, разжал пальцы, и глаза его округлились!
В это невозможно было поверить!
Золотистый ободок в руке мага, стоило лишь тому приблизить Кольцо к пальцу, вдруг сжался, превратившись в тонкое веретенце с крошечным - не шире игольного ушка - отверстием посредине, и, раскалившись добела, обжег руку Саари. Невольно, он выронил Кольцо. Зеленоватая кожа стола сразу задымилась и принялась трескаться и расползаться во все стороны. И вот уже мелькнули под ней опаленные яростным огнем дубовые доски, и языки пламени закружились над ними…
В отчаянии, не понимая, что происходит, маг заметался из угла в угол, пытаясь разыскать хоть что-то, что могло послужить «ловушкой» для взбесившегося Кольца, когда Оно – Саари был в этом уверен! – прожжет стол насквозь и упадет на землю. Ему бросился в глаза железный сундук в углу, и он, откинув в сторону крышку, подставил его под стол…
Впрочем, в следующее мгновение всё прекратилось. Словно свежий ветерок пронесся по шатру… Поверхность стола, по-прежнему, дымилась, но Кольцо уже приобрело свой прежний вид, и огненные руны медленно гасли в глубине обода…
- Проклятье! – невольно вырвалось у Саари. Он осторожно взял Кольцо. Оно было холодным на ощупь и казалось неимоверно тяжелым… Выждав какое-то время, не веря глазам своим, маг вновь приблизил Кольцо к указательному пальцу и вновь почувствовал, как оно сжимается и раскаляется…
- Ах, вот оно что… - произнес Саари и положил Кольцо на стол. В самый его центр. На то самое место, которое оказалось более всего прожжено. Не отрывая взгляда от тонкого ободка, маг придвинул кресло, и, усевшись, принялся дрожащими руками раскуривать трубку.
- Так вот, в чем дело… - Это слова были последними, которые волшебник произнес в ту долгую, бессонную ночь, что он неподвижно провел у обгоревшего, дубового стола. Стол же стоял в самом центре видавшей виды походной палатки, которая, в свою очередь, приютилась посреди воинского лагеря, что вблизи гаваней Харлонда. Это достоверно известно! А вот о чем думал маг, что именно творилось в его нечеловеческой душе, так и осталось загадкой…

Когда же первые лучи зарождающегося рассвета проникли в глубину утонувшего во мраке шатра, входной полог неслышно приоткрылся, и на пороге палатки возникла высокая, неясная фигура в длинном, до пят, плаще… Саари едва заметно вздрогнул, но остался недвижим, предоставляя незнакомцу созерцать его незащищенную, сгорбившуюся спину.
- Может быть, следует зажечь свечи? – промолвил незнакомец низким, с придыханием, голосом. И в глубине шатра сверкнули в ухмылке белоснежные зубы. – Как-никак повстречались старые друзья…
- Как же – друзья… - проворчал Саари. – Что-то ты загодя объявился, Имраим! Я тебя не ожидал увидеть в ближайшие дни… Что-то не сложилось?
- Не век же мне запаздывать, - усмехнувшись, молвил друид, зажигая одинокую свечу в громоздком подсвечнике.   
- А я думал, что тьма тебе – не помеха…
- Тьма только кошкам не помеха, - произнес «лесной человек». – Мне же нужен свет, чтобы видеть, кто притаился во тьме…
- Не юродствуй, - сказал Саари и выпрямился. – Бери вот то кресло и присаживайся к столу… Впрочем, пышного угощения я не обещаю…
- Я заметил… - согласился Имраим и улыбнулся, скосив глаза на Кольцо, лежащее посреди напрочь изувеченного неистовым пламенем стола. Развернув ближайшее креслице задом наперед, он уселся на него «верхом», и так, положив руки на спинку, а голову на руки, вопросительно глянул на мага снизу вверх.
- Ты не ответил на вопрос, - напомнил Саари.
- Ну вот, опять ты недоволен, - хмыкнул друид. – Заявись я через пару дней, то услышал бы выговор за опоздание, а являюсь раньше срока, получаю «на орехи» за излишнюю поспешность... Впрочем, в данном случае виноват не я! Твой Демон оказался не в меру резвым и неутомимым конем, несмотря на то, что нам пришлось сделать заметный крюк... Похоже, он по тебе истосковался и потому стрелой несся к Минас-Тириту! В наше время редко можно найти примеры подобной верности, и я готов его тебе вернуть!
- Это, пожалуй, будет весьма своевременно... – произнес маг, хмуро поглядывая на друида. – И что же нынче происходит в мире?
- В мире, по-прежнему, неспокойно... - молвил Имраим, распрямляясь, и улыбнулся. – У Врат Рохана стоят, друг против друга, два войска. Одно возглавляет сам Государь Арисандр, и настроен он весьма решительно. Под его началом около ста пятидесяти тысяч вояк, из них не менее тридцати тысяч конных. Думаю, в ближайшие дни он двинет свои рати на противника, если уже не двинул... Ему противостоит наследник поморского трона, старший сынок Амерлина, с шестидесятитысячным войском. К сожалению, конницы у гондорцев немного - давно уж минули времена, когда ристанийцы прикрывали спину своим союзникам – а потому они понимают, что весьма ограничены в маневренности. Но этот недостаток южане решили компенсировать тем, что перегородили долину многочисленными рвами, наставили рогатин и понастроили земляных укреплений... Ах, да! Я позабыл упомянуть, что на стороне Гондора выступает около восьми тысяч харадримов! Все они на конях, но я не стал бы особенно на них рассчитывать: в случае чего они первыми бросятся наутек. Поэтому думаю, что у Арисандра есть все шансы одолеть соперника. Если таковое произойдет, путь к столице Гондора окажется открытым...
Маг кивнул, но промолчал.
- Арисандр, впрочем, не единственный стервятник, обративший свой кровожадный взор в сторону беззащитного Минас-Тирита, - продолжал Имраим, улыбнувшись. – С севера, вдоль Андуина, тоже движется приличное войско. В его рядах никак не меньше двадцати тысяч отчаянных вояк, и настроены они не менее решительно...
- Может быть, это спешит подмога защитникам столицы? – с сомнением спросил волшебник.
- Врядли... В рядах этого воинства только злобно порыкивающие орки, грозно трубящие тролли и воющие в предвкушении добычи волки! Похоже, кто-то вызвал небывалый гнев «хозяина» этих тварей... – И друид вновь покосился на Кольцо. – Пару дней назад войско разделилось – часть его переправилось через Андуин южнее водопадов Рэроса и направляется в сторону Анориэна. Вторая часть бодро марширует к итильским долинам и Осгилиату. Возможно, они намереваются взять Минас-Тирит «в щипцы»... Впрочем, в последнем я не до конца уверен. Но в том, что твари поспеют к столице намного раньше ратей Арисандра, не сомневаюсь...
Имраим замолчал, вновь вопросительно глянув на молчаливого мага.
- Также до моего слуха дошли вести из далекого Руна, - произнес друид, не дождавшись ответной реакции. – Хотя сражение за столицу восточного княжества не прекращается, князь Арахат отзывает свое войско. Конечно же, северные рати Гондора и Умбара рассеяны на огромном пространстве, но, думаю, тысяч сорок правитель южного княжества как-то наскребет в самое ближайшее время… Зачем ему надобно заведомо ослаблять северный корпус, остается загадкой, но зная его непомерную жадность и тщеславие, я не удивлюсь, если завтра под стенами Минас-Тирита объявится и этот завоеватель…
Саари вновь промолчал, только потянулся за трубкой, по-прежнему не отрывая тяжелого взгляда от друида. 
- И это еще не всё! – воскликнул Имраим. – Стало известно, что часть гондорского флота, что стоит вблизи острова Андрас, по велению князя Амерлина срочно перебрасывается в устье Андуина, вернее, к Пеларгиру. Если ветер будет попутным, корабли поморцев смогут достичь причалов Харлонда за каких-нибудь десять дней! Так что, мы можем стать свидетелями занимательной заварушки! – воскликнул друид и расхохотался. – Лично я ставил бы на Арисандра. А какого мнения ты, мой друг?
- Предпочитаю, во всех обстоятельствах, ставить на себя, - проворчал маг. – Что известно о спутниках Палландо?
- Немногое, - с готовностью ответил друид, вновь бросив короткий взгляд на Кольцо. – Некоторое время они провели на острове Кэир-Андрос, но затем переправились на левый берег Андуина и направились в сторону ворот Мордора. Вблизи Мораннона их следы теряются, но мои люди продолжают поиски. Они уверены, что Странник со своими спутниками направился на восток.
- Зачем? – спросил Саари.
- Это тебе лучше знать, - пожав плечами, молвил Имраим и в который раз покосился на Кольцо. Затем поднял голову и глянул в глаза волшебнику. - Что ты на меня так смотришь?
- Как я на тебя смотрю? – поинтересовался Саари, продолжая неотрывно наблюдать за движениями друида.
- Ты смотришь так, - предположил Имраим, улыбнувшись, - словно раздумываешь, снести мне голову прямо сейчас, или подождать, когда я потянусь к Кольцу! Я неправ? Неужели, я так плохо тебя знаю?
Саари криво усмехнулся, но промолчал.
- Впрочем, я к этому уж давно привык… Редкая наша встреча проходит без того, чтобы ты не пообещал прикончить меня в самое ближайшее время! Наверное, в твоем понимании именно так и должны проходить «посиделки» старых друзей…
Маг только хмыкнул…
- Что ж, вижу, - продолжал, меж тем, друид, - ты таки добился своего! Кольцо Всевластия оказалось в твоей власти, если можно так выразиться… Признаться, я не верил в успех этого предприятия! Не думал, что земные глубины когда-либо извергнут его на поверхность… Но почему ты такой хмурый, и почему Кольцо не красуется на твоем безымянном пальце? Хм… Ты не осмелился его надеть, или произошло что-то из ряду вон выходящее? Думаю, второе…
Маг вновь промолчал, лишь слегка сощурил глаза.
- Думаю, Оно, - и Имраим бросил короткий взгляд на Кольцо, - не пожелало тебе покориться… Не так ли? Или я что-то пропустил? Молчишь? Что ж, в свое время я предупреждал тебя, что не следует слишком рассчитывать на его помощь! Разве не так?
Имраим выждал некоторое время, но, не дождавшись ответа, продолжил:
- Помнится, я пытался объяснить тебе природу Кольца, но ты, похоже, невнимательно меня слушал… Позволь, я кое-что тебе напомню… - Друид опять помедлил… - Кольцо создавалось совершенно с иной целью! По первоначальному замыслу, оно должно было служить Светлым Силам, быть проводником к бесконечным познаниям, открывать пути в иные Миры и творить только Добро, Добро и еще раз - Добро! Но для этого оно должно было стать всемогущим. А для этого требовалось время… Лишь когда Кольцу покорится пять – ПЯТЬ! – и Имраим поднял руку с растопыренными во все стороны пальцами, - Стихий этого Мира, оно сможет служить этим целям…
- Я помню твои проповеди… - проворчал маг, отложив в сторону давно потухшую трубку и прикрыв глаза рукой.
- К сожалению, Саурон, завладев Кольцом, не понял его природы (говоря меж нами, он и не пытался понять), - продолжал «лесной человек», - но, извратив его суть, замыслил превратить ЕГО в раба собственных интересов. Однако этого не случилось… Оно отомстило тому, кого принято величать Властелином Колец, вобрав в себя все, до последней капли, силы узурпатора! И именно потому Черный Властелин оказался столь беззащитен в решающий момент… Я не мешаю тебе спать, друг мой?
- Нет, - произнес Саари.
- Тогда я продолжу… Я говорил о Пяти Стихиях нашего Мира. Первая из них – Стихия Земли. Это вотчина Аулэ и Йаванны! Кольцо было создано из обычного, земного металла – золота, и поэтому Сила Земли изначально присутствовала в нем… Далее: оно долгое время провело в окружающем нас пространстве, и постепенно впитало в себя Силы Воздуха, став в один ряд с могущественными Манвэ и Вардой! Более двух тысяч лет Оно, никем не потревоженное, покоилось на дне Великой реки, и, думаю, ему покорилась третья Стихия – Сила Воды… А это всё равно, что призвать на помощь Ульмо! И вот тогда-то, ощутив самое себя Силой, Оно вернулось в наш Мир, чтобы продолжить свой бег… И Оно упало – заставило бросить себя! - в огненные глубины земли, чтобы покорить Силы Огня! И Оно их покорило; иначе, зачем бы оно вновь вернулось! Тулкас и Оромэ позавидовали бы мощи Кольца! Оно почти всесильно! – Речь друида звучала всё более возвышенно. - Поверь мне, мой друг, осталась лишь одна, последняя Стихия… Когда и она покорится Кольцу, сила Его станет необоримой!
- И что же это за последняя Сила такая? – устало произнес маг, беря в руки трубку и вновь набивая ее табаком. – Что-то мне не приходилось ранее слышать о Пятой Стихии…
- И, тем не менее, она существует! 
- Жаль, - промолвил маг, неторопливо раскуривая трубку, - что рядом нет Чачи…
- Что? – Казалось, Имраим споткнулся на ровном месте. – При чём тут гном?
- В своё время он весьма доходчиво объяснял всем, что не следует обращать внимания на «друидские штучки».
- Ах, это… - разочарованно произнес Имраим. – Надеюсь, у Чачи на то имелись весьма веские причины… Какое отношение это имеет к Кольцу?
- Никакого… - вздохнув, согласился волшебник. – Извини, что я тебя прервал. Что ты там говорил про «всесильное Кольцо»?
- Я хотел сказать, что нынче Кольцо само будет выбирать себе «хозяина»…
- Зачем Ему «хозяин», если Оно и так всесильно? – невинно поинтересовался маг.
- Оно не может существовать в безвоздушном пространстве, - промолвил друид, подозрительно поглядывая на волшебника. – Конечно же, ему нужен кто-то, чьи веления Оно сможет выполнять… При условии, что этот «кто-то» будет обладать невиданной силой воли. Или другой «кто-то», слабый духом, который станет рабом Кольца и бросится, без промедления, исполнять все его прихоти…
- Н-да… - проворчал Саари. – Твои рассуждения, друид, весьма туманны и непоследовательны… Из них я понял лишь одно: я не подхожу ни под первое определение «хозяина», ни под второе… А Меллон?
- Что – Меллон?
- Меллон смог бы стать «хозяином» Кольца? – спросил маг.
- Я никогда не сталкивался с этим таинственным Меллоном, - признался Имраим. – Ничего не могу сказать…
- Ты с ним не сталкивался, - кивнул Саари. – А вот Палландо, похоже, столкнулся…
- Тебе удалось выяснить, что здесь произошло? – спросил друид, удивленно приподняв брови. – Что же? Отсюда и пришла волна?
- Выяснить? Хм… - маг ненадолго задумался. – Нет, выяснить что-либо конкретное мне не удалось. Орлы Берена столь ретиво взялись расчищать завалы и искать тела погибших, что вмиг затоптали все следы… Тем не менее, я прекрасно могу представить себе, что именно здесь произошло… И это проясняет многое…
- Что - именно? – нетерпеливо спросил Имраим.
Саари неторопливо затянулся пару раз, и, глядя куда-то вдаль, промолвил:
- Палландо объявился в окрестностях Минас-Тирита в последних числах июля… Вначале он повстречался с Советником Константином, а после отправился в столицу. Возможно, он хотел повстречаться с княгиней, но та отказалась его принять… Тогда маг решился дожидаться Меллона, и тот не замедлил явиться! Думаю, встреча их произошла в Фонтанном дворике. По всей вероятности, Палландо сразу понял, кто перед ним, и, отринув сомнения, ринулся в бой. Думаю, он прекрасно понимал, что иначе ему не одолеть Врага…
- Врага? – удивленно воскликнул Имраим. – Ты уверен?
- Нынче маски сброшены… - молвил Саари. – Ранее я лишь подозревал, кто может скрываться под личиной «друга», но после того, как мне довелось побывать в объятых пламенем долинах Мордора, у меня нет повода для сомнений. Там, - и маг указал рукой на восток, - творится сущий хаос! Поверь, легче было бы сыскать иголку в стоге сена, чем Кольцо у подножия огнедышащего Ородруина. Это мог сделать лишь тот, кто чувствует и тянется к нему! Итак, Палландо использовал свой единственный шанс, застав Меллона врасплох, и сумел таки сорвать Кольцо с черной руки Врага! Нет, это не было полноценной победой! Скорее всего, лишь отчаянной попыткой как-то разрядить ситуацию… Потянуть время… Думаю, именно он оставил Сторожа и не удивлюсь, если на это ушли его последние силы…
- Сорвать Кольцо с руки Врага… Хм… - Имраим только покачал головой в раздумье. – Невозможно - просто так! – взять и сорвать Кольцо… Палландо что, палец отрубил Врагу, подобно Исильдуру? Или – целиком - руку?
- Что? – спросил Саари и недоверчиво глянул на друида. И замолчал, нахмурившись…
- Я лишь хотел сказать…
- Помолчи! – рявкнул маг. Имраим лишь недоуменно пожал плечами, но возражать не стал.
- Цепочка… - наконец, после долгого молчания, промолвил Саари и поднял голову.
- Какая цепочка? – спросил друид.
- Мерик нашел среди руин цепочку, - пояснил волшебник. – Как утверждает хоббит, Кольцо запуталось или было привязано к ней… Значит, Врагу Оно тоже не далось…
- Ха! Тогда – совсем иное дело! – обрадовано воскликнул Имраим. – Тогда всё донельзя упрощается! И значит, для тебя, мой друг, еще не всё потеряно!
- Упрощает… Или становится еще запутаннее… - проворчал маг, качая головой и склоняясь над столом. – Помолчи! Дай подумать!
- Думай себе на здоровье… - процедил сквозь зубы Имраим, демонстративно разглядывая внутренности походной палатки и насвистывая какую-то простенькую мелодию.
- Скажи-ка, - произнес волшебник минуту спустя, исподлобья глянув на друида, - как мог Враг, не заручившись поддержкой Кольца, поднять за столь короткое время из глубин земных орды орков с троллями? А? – Друид вновь пожал плечами. - Молчишь… Правильно… Он не мог этого сделать! Но кто тогда бьет в барабаны, пробуждая от вековечного сна всю эту мерзость? Кто?
- Ты думаешь, в этом виноваты твои извечные Преследователи? – подавшись вперед, спросил Имраим. И впервые тень страха мелькнула во взгляде друида.
- Более никому такое не под силу! – уверенно промолвил маг, распрямляясь. – Я-то думал, что они преследуют только меня… Но что-то изменилось! Из глубин горных переходов наползает Тьма, и невиданные ранее твари заполонили недра земные… Проклятье! Произошло что-то такое, что мы упустили или толком не поняли, не оценили опасность… Мои Преследователи стали на тропу войны! И эта война может закончиться лишь одним – крушением мира сущего! Никто не выстоит в таком противостоянии – ни валары, ни эльфы! Мир падет, если их заблаговременно не остановить… Проклятье!
- Ты в этом уверен? – с дрожью в голосе спросил Имраим.
- Нет, не уверен… - промолвил Саари. – Уж лучше бы мне ошибиться! Но, если я не ошибаюсь, нас ждут жуткие времена… Кстати, - продолжил он, подобравшись и распрямляя плечи, - что ты там такое говорил про воинство орков, которое надвигается с севера?
- Их не менее двадцати тысяч, - напомнил друид. – И они объявятся у стен Минас-Тирита дней за десять…
- Их «хозяину» не достает Кольца, он хочет его вернуть, во что бы то ни стало, - уверенно произнес Саари. – Но он его не получит!
- Кольцо можно надежно схоронить! – воскликнул Имраим. – Если ты, друг мой, мне доверишься…
- Я никому не доверю Кольцо! – отрезал волшебник. – И тебе – в первую очередь!   
- Как знаешь… - тут же согласился друид, в очередной раз пожав плечами. – Тебе, как говорится, виднее… Поступай, как хочешь, но выслушай мой совет! Не оставляй без присмотра этого хоббита… Мерика! Так, кажется, его зовут… Он слишком долго держал Кольцо в своих руках, а это может сломить любого смертного! С ним ты еще нарвешься на неприятности!
- И что ты предлагаешь? Прихлопнуть хоббитов, а заодно и гнома, пока не поздно? – осведомился Саари, пристально глянув на друида.
- Возможно, это было бы не самым худшим выходом из положения, - сказал Имраим.
- И у тебя хватит мужества, чтобы вот так, походя, свернуть головы этим безобидным малышам? – спросил маг.
- Ты же знаешь, - покачал головой «лесной человек», - я не по этой части… Но ты…
- Никогда не давай другим советов, которые сам не в состоянии исполнить! – сурово промолвил маг.
- Что ты собираешься делать, мой друг? – спросил Имраим после минутного молчания.
- То же, что и собирался раньше… - проворчал волшебник. – Для меня ничего не изменилось. Плохо, конечно, что я не смогу воспользоваться помощью Кольца, но отрадно и то, что враги мои тоже не смогут его использовать! А там поглядим…
- Я имел в виду нечто иное, - возразил друид. – Что ты собираешься предпринять, чтобы остановить Преследователей, если они, действительно, обрушатся войной на наш Мир?
- Мне надо время, чтобы это обдумать… - покачал головой Саари. – Но ясно, что одному мне не управиться, а значит, понадобятся могущественные союзники…
- А что делать мне?
- То же, что и делал! – удивленно приподнял брови волшебник. – Но в первую очередь следует разыскать Странника и его друзей! Почему-то мне кажется, что они не так просто направляются на восток. Не исключено, что они выполняют последнюю волю Палландо, но что именно задумал старый хитрец? Это не мешало бы выяснить…
- Я сам займусь поисками, - промолвил Имраим и улыбнулся.