Врата Востока. Глава 9

Глава 9. ВОЛНЫ АНДУИНА

«Ну, вот и кончилось наше славное путешествие», - вздохнув, подумал Томми, поглядывая на собранный походный мешок. Оставалось только затянуть потуже тесемки, да закинуть торбу за плечи… Он глянул на приятеля. Мерик казался каким-то потерянным: голова ниже плеч, плечи поникли, а под глазами поблескивали слезинки. «Ах, как же я его прекрасно понимаю, - пронеслось в голове молодого человека. - Шутка ли сказать – отправляться в обратный путь без Фридерика, даже не узнав, что с ним приключилось… Ах, если бы не это, с каким удовольствием я покинул бы эти унылые края! А что поделаешь?» И он в который раз вздохнул.
- Ну что, собрались? – осведомился Чача. – Тогда ноги в руки, и вперед!
- Нет, так нельзя! – воскликнул приятель. – Не будет нам везения в долгом пути… Надо бы, вначале, присесть на дорожку!
- С какой это стати? – насупившись, спросил гном.
- Таков древний обычай…
- Ну, если обычай, тогда другое дело, - смилостивился Чача. – Где садиться?
- Да где угодно, - сказал Томми. – Надо посидеть минуту в тишине и мысленно подготовиться к дороге.
- Ну, знаете ли… - проворчал гном и уселся на свой собственный мешок, в недрах которого слабо звякнул «инструментарий».
Томми закрыл глаза и принялся припоминать их поход, что начался почти год назад… «Да уж, если бы нам тогда сказал кто-нибудь, что, собираясь лишь помочь приятелю в переселении на Выселки, занесет нас в такущую даль, - думал он, - ни за что не поверил… Да толку-то что? Теперь назад топать – без приятеля, без надежды… И сколько времени уйдет на обратную дорогу? Если верить Чаче, ходу до Блистающих Пещер отсюда никак не менее двадцати дней. Это если повезет, если идти по Тракту. Короче говоря, где-то к концу месяца доберемся… Конечно же, рассчитывать на гостеприимство местных гномов не следует – кто мы им такие? А значит, сразу следует отправляться на Тарбад, и в этом гном обещал нам свою помощь, но предупредил, что идти придется тайными тропами, чтобы не угодить в лапы ратникам Арнора. Уж они точно нас вздернут на ближайшем деревце, как вражеских лазутчиков и шпионов! Так что, лучше уж сделать порядочный крюк… Глядишь, на это уйдет еще с месячишко… Вот тебе и зима на носу! Может быть, прав гном, и можно еще до холодов пробраться в Пригорье? Там, говорят, наш народец, хоббитов, не позабыли, относятся к нам с уважением. Значит и перезимовать как-то получится, а весной отправимся дальше… Вначале через Мглистые горы к Андуину, потом вдоль Серых гор к Эсгароту и Одинокой горе, а там, глядишь, и на Тракт выйдем, что ведет к Либузе… А там уж всё прямо да прямо, прямиком на север… Если опять-таки повезет, к следующей осени достигнем мы Тиминской крепости, а оттуда и до родного дома рукой подать…»
-  Эх, - произнес хоббит вслух, - не забыть бы крепкие веревки с собой прихватить, да подлиннее…
- Это зачем еще? – удивился приятель.
- А как же мы в Залучье-то проберемся? Чертовы сходни для нас – сущая мышеловка, а значит, придется спускаться по отвесным скалам прямо в северную долину, на Выселки…
- До этого еще дожить надо бы… - буркнул Мерик.
- Ну что, так и будем сидеть? – спросил гном, подозрительно поглядывая на друзей. – Так, глядишь, всё на свете просидеть можно! Или я что-то пропустил?
- Ну, вообще-то, мы предпочитаем сидеть в трактире, - сознался Томми. 
- Это другое дело! – воскликнул Чача. – Так бы и сказали… Эх, как давненько не посещал я приличные заведения! Может быть, действительно, заглянем на часок в Минас-Тирит, посидим в каком-нибудь кабачке? Мы ж люди вольные…
В этот момент полог палатки откинулся и на пороге появился озабоченный маг. Окинув критическим взглядом застывших на месте приятелей, он кашлянул и произнес:
- Вижу, вы уже успели собраться. Это как нельзя кстати… По крайней мере, мне не придется поторапливать вас со сборами!
- Мы решили отправиться в обратную дорогу, - мужественно сообщил Томми. – Что нам тут делать? Мы идем с Чачей вначале к Агларонду, а оттуда будем пробираться в сторону Севера…
- Вынужден вас разочаровать, молодые люди, - промолвил Саари. – Вам придется временно отложить свое возвращение…
- Ты как, намерен нас силой удерживать? – поинтересовался гном и нахмурился.
- Удерживать? – удивился волшебник. – Разве я когда-нибудь вас удерживал? Хотите отправляться в путь – милостью прошу! Но учтите, с севера к Минас-Тириту приближается армия орков! Если вы поспешите и отправитесь в дорогу немедленно, то, наверняка, попадете прямиком в их лапы!
- Вот невезуха! – крякнул гном и выругался. – Дождались! Говорил же я – давно отсюда надо было ноги уносить!
- Гоблины? – воскликнули перепуганные приятели. – Что им тут нужно?
- Что им тут нужно, догадаться несложно, - сказал маг. – Намедни я уже говорил, что в нашем мире найдется немало могущественных сил, которые с удовольствием прикарманят Кольцо Всевластья. Но, признаться, не думал, что охота за Кольцом начнется так скоро… Послушайте меня внимательно: угроза, и нешуточная, нависла над всеми нами! А потому, в этот грозный час нам никак нельзя расставаться, но следует держаться друг друга. Будем надеяться, что тучи над нашими головами разойдутся, и вновь засветит солнце!
- Что ты предлагаешь, волшебник? – спросил Чача, поглядывая на мага исподлобья.
- В лагере нынче оставаться небезопасно, как и пускаться в дорогу! Предлагаю вам переселиться на время под защиту стен Минас-Тирита. Я присмотрел пустующий особняк на пятом ярусе городских укреплений. Я займу верхний этаж, а вы разместитесь на нижних! Думаю, никто не будет в обиде… А там поглядим, как будут развиваться события! Ну, что?
Хоббиты глянули друг на друга и перевели взгляды на гнома. Чача только набычился, но промолчал.
- Вижу, у вас нет возражений! – воскликнул Саари. – Тогда – за мной!
Не успели друзья оказаться на улице, как вновь застыли на месте с широко разинутыми ртами. Рядом с палаткой похрапывал, перебирая тонкими, стройными ногами, высокий, вороной конь. Волшебник похлопал животное по шее и легко вскочил в седло.
- Вот те на… - только и промолвил Томми. – Саари, откуда у тебя такой красивый конь?
- Его зовут Демон, - ответил маг. – Это очень хороший конь, хотя ему и далеко до легендарного скакуна, на котором в свое время разъезжал по Средиземью Гэндальф Серый.
- А можно его погладить?
- Не советую этого делать, если у тебя нет желания быть покусанным, - ответил маг. – Я отправляюсь в город, а вы поторопитесь за мной!
- А где искать наш особнячок? – крикнул Мерик.
- Я же сказал - на пятом уровне, - откликнулся волшебник. – Ищите дом с двумя кошками над входом! – И тут Демон сорвался с места и, словно ветер, понесся в сторону стен южной твердыни.
- Нет ничего хуже, чем в самый последний момент отказываться от тщательно спланированного путешествия, - промолвил хмурый гном, глядя вслед удаляющемуся магу.
- Хуже может быть лишь одно, - откликнулся Томми, криво ухмыльнувшись, - наспех собравшись, отправляться в путешествие незапланированное…

Как известно, со времен Эльдариона конным рыцарям воспрещен был въезд в столицу выше первого уровня оборонительных стен. Исключение делалось лишь для самого князя, членов его свиты и немногочисленных посольств, что прибыли в город по приглашения самого правителя, а так же для гонцов, следовавших по делам особой важности.   
И потому немногочисленные, донельзя удивленные горожане нехотя уступали дорогу всаднику на черном скакуне, а после долго еще провожали его настороженными взглядами, качали головами и говаривали: «Ох, не к добру это; знать, что-то неладное приключилось». «А конь-то какой статный, - говорили другие, - не из наших, не из местных. Наверняка, северной породы». Демон же вихрем несся вверх по лабиринтам улиц; и звон его подков эхом разносился по древнему городу. Лишь достигнув величественного, хоть и покрытого налетами серой пыли, особняка с витыми колоннами невдалеке от врат цитадели, Саари осадил коня и, легко спрыгнув на землю, бросил поводья в руки ближайшего стража.
- Наместник еще не вернулся? – спросил он.
- Никак нет, господин волшебник, - бодро откликнулся стражник, вытянувшись по стойке «смирно». – Светлейший должен возвратиться только к вечеру…
- Светлейший? – удивленно поднял брови Саари. – Ах, да… Конечно же… Где прочие члены Совета?
- Господа Кеталави, Осборн и его светлость Измир также отправились в Амон-Бикон… Мм… Господин Берен сейчас в цитадели. Говорят, там нашли еще тела… А господин Барах с дружиной объезжает стены Раммас-Экор…
- А где Советник Константин?
- Советник у себя! Проводить вас?
- Проводи, пожалуй…
- Эй! – крикнул стражник, призывая к себе еще одного воина. – Проводи господина волшебника к Советнику!
Тот только понуро кивнул и поплелся впереди мага. Впрочем, открыв перед волшебником входную дверь особняка, далее он не последовал, а так и остался стоять на пороге, промолвив хмуро:
- Господин Советник должен завтракать в зале…
- Я знаю, где это, - заверил стражника Саари и ступил в полумрак привратного чертога. Здесь путь ему преградили было еще пара стражей, но, узнав мага, тут же расступились…
Господин Советник, действительно, завтракал, сидя за длинным, черного дерева, столом, в полном одиночестве. На столе, кроме скромного «завтрака», имели место несколько подсвечников и покоился колокольчик с высокой ручкой. Камин в зале давно погас, но от него по зале продолжали разбегаться волны приятного тепла… 
- А-а, это ты, маг, - промолвил Константин, по-старчески щурясь и вытирая рот салфеткой. – Как видишь, все разъехалась… Лишь я один остался не у дел… Вот, коротаю время за скудным столом… Не желаешь ли присоединиться?
- Я не голоден, - сказал Саари, присаживаясь в одно из кресел. – Когда вернется Борондир?
- Может быть, к вечеру. А может быть, завтра утром, кто его знает…
- Мое дело до утра не терпит! – сообщил волшебник.
- Что-то случилось? – бесцветным голосом поинтересовался Советник, откладывая салфетку в сторону.
- Случилось, - кивнул маг. – У меня есть одно, весьма пренеприятное известие: орда тварей, о которой я давеча упоминал, движется к столице с севера! Не позднее, чем через десять дней, они окажутся под стенами Минас-Тирита. И это – не шутка!
- Хм… Откуда у тебя подобные вести? – подобравшись, но недоверчиво глядя на волшебника, спросил Константин. – Опять видение?
- У нас, магов, имеется множество источников, из которых мы черпаем нужные сведения, - произнес Саари, наблюдая за Советником. – Раскрывать свои я не намерен. Но поверь, этот источник заслуживает доверия…
- Хм… Понимаю… - Советник нахмурился и покачал головой. – Вороны, соколы, орлы всякие… И прочее… Понимаю…
Ничего-то ты не понимаешь, подумал Саари.
- Впрочем, - продолжал Константин, - скоро и так всё выяснится! Ты же знаешь, что господин Наместник собирался отправить во все стороны дружины разведчиков. Думаю, через пару дней всё прояснится. Если, действительно, к столице приближаются враги, мы примем необходимые меры. Я же не волен нынче принимать какие-либо решения. Подождем Наместника…
- У нас нет времени, - промолвил Саари. – Надо оповестить жителей Анориэна о грозящей опасности! Пусть они отправляются в горы, пусть схоронятся в потаенных долинах!
- Хм… Ну, знаешь ли… - вновь с сомнением произнес Константин. – У меня нет в распоряжении людей, которым я мог бы приказывать.
- А призвать сюда Берена в твоей власти? – поинтересовался маг.
- К-хе, - кашлянул Советник, недоверчиво поглядывая на волшебника. – Возможно… - И, взяв со стола колокольчик, он несколько раз позвонил. Не сразу, но всё же стражник из привратного покоя явился таки на зов…
- Разыщите господина Берена, - велел Константин. – Он где-то наверху… Скажите, что дело не терпит отлагательства!
И еще битый час Саари расхаживал от окна к окну в ожидании гондорского воина, проклиная себя за глупость: следовало самому направиться в цитадель, а не доверяться первому попавшемуся вояке!
Наконец, дверь залы скрипнула, и за спиной мага раздались тяжелые шаги.
- Мы обнаружили еще два тела, - сообщил воин с порога и, заметив у окна неподвижную фигуру мага, добавил: - Волшебников среди них нет…
- К-хе, - кашлянул Советник. – Собственно говоря, мы послали за тобой не для этого… Вот… - И он глянул на Саари. Маг же, повернувшись ко всем спиной, молчал, нарочито внимательно разглядывая что-то за окном. Пришлось Константину в двух словах поведать всё, что сообщил ему волшебник. Под конец он добавил:
- Наш друг Саари считает, что мы должны, не медля, известить жителей Анориэна о грозящей опасности…
- Как много тварей направляются к Минас-Тириту? – спросил воин. Вопрос, естественно, предназначался для ушей мага.
- Не менее двадцати тысяч, - промолвил Саари, по-прежнему не оборачиваясь. – Половина из них переправилась через Андуин и следует к столице вдоль Энтавы. Остальные направляются к Итилии и Осгилиату…
- Хм… Я не могу принимать решение, не известив Наместника, - проворчал Берен. – Всё, что в моих силах – отправить вестового со срочным донесением в Амон-Бикон…
- Так отправляй же! – воскликнул Саари. – И поторопись!
- Не кричи на меня, чародей! – огрызнулся воин и, резко развернувшись, покинул залу, громко хлопнув дверью…

Хоббиты с дорожными мешками за спиной и гном с дребезжащим «инструментарием» неторопливо, оглядываясь по сторонам, брели по улицам столицы. Приятелям город казался до боли знакомым: таким, вроде бы, они и видели его несколько дней назад, когда пробирались по безжизненным переулкам к цитадели. И в то же время он был другим! И хотя никуда не подевался серый налет на стенах некогда белокаменных дворцов, из окон и дверей до слуха друзей доносились веселые голоса, кто-то пел песню (слов было не разобрать), где-то ругались меж собой соседи. Слышался детский плач и мычание коров, где-то блеяла коза, и кудахтали куры…
Впрочем, прохожих в этот ранний час на улицах было немного. Лишь у пересохших фонтанов сидели на земле подслеповатые и хромоногие нищие, протягивающие в сторону странников исхудалые руки…
Настроение Томми, и так не ахти какое, совсем упало, когда он обратил внимание на одну, так бросавшуюся в глаза, вещь: в городе практически не осталось мужчин. Лишь меж зубцами крепостных стен виднелись начищенные до блеска шлемы воинов. Многочисленные дома на первом уровне были заселены, в основном, лишь женщинами, стариками да малолетними детьми. Ватага последних с улюлюканьем сопровождала друзей некоторое время, но Чача погрозил мальцам секирой, пару раз выругался, и те отстали…
- Ох, не нравится мне всё это, - проворчал гном, когда приятели, оказавшись на втором уровне, брели по пустынной мостовой. – Как же они собираются город-то оборонять? Какими силами-то?
Приятели лишь тяжело вздохнули, мысленно соглашаясь с гномом.
Наконец, достигнув наполовину разрушенного особняка на третьем уровне, хоббиты остановились, растерянно озираясь по сторонам. Именно здесь, как им запомнилось, путь их преградили «гадюки». И хотя меж камнями разрушенного здания уже не пробегали голубые всполохи, приятелям стало не по себе. Ноги сами собой подкосились…
- Ну, что остановились? – спросил Чача, поглядывая на друзей через плечо.
- Передохнуть надо бы… - проскулил Мерик. – Трубочку выкурить, водички попить…
- Экие вы, однако, немощные… - беззлобно проворчал гном. – И половины пути не одолели еще, а туда же… Отдохнуть, вишь ли…
- Мы же не гномы двужильные! – возмутился Томми.
- Ладно, отдыхайте, - махнул рукой Чача, сбрасывая на землю свой мешок. – А я пойду, гляну, что за вид со стен открывается…
Добравшись, наконец-то, до пятого яруса южной твердыни, приятели, невольно, замедлили ход, внимательно разглядывая фасады вычурных особняков: где же тут притаились загадочные «кошки» над входами? Но, одолев весь путь до подъема на следующий уровень, так ничего и не высмотрели…
- Эй! – окликнули они редкого прохожего-стражника. – Скажи, мил-человек, где тут имеется старинный особняк с кошками над входом?
- С кошками? – удивленно откликнулся тот. – Нету тут таких! Кто же «кошками» свой дом украшать станет, когда известно, что кошки не к добру! Нету тут таких!
- А нам сказали – есть! – грозно прикрикнул Чача. – Вспоминай! Или ты нездешний?
- Здешний, - ответил страж, почесывая затылок. – С малолетства здесь живу. Вот только не припоминаю, право…
- Может быть, и не кошки это вовсе! – поразмыслив, произнес Томми. – Может быть, что-то такое, на кошек смахивающее…
- Смахивающее… - нахмурился «местный житель» и тут же просиял. – Есть тут один особняк! Только над его входом не кошки изображены, а леопарды! Говорят, водятся в дальних, южных краях такие животные, отдаленно смахивающие на домашних кисок. Ростом они, говорят, с человека, но силы немереной! Сами рыжие, но все в черных пятнах! Леопардами они зовутся… А сам хозяин того особняка, говорят, вроде как с дальнего юга… Вот только уж много лет дом тот пустует! И находится он совсем в другой стороне.
- Хвала Создателю! Он-то нам и нужен! – воскликнул Чача. – Так где тут, ты говоришь, «дом под леопадрами»?
Получив подробные пояснения, приятели с гномом двинулись обратно и вскоре поравнялись с небольшим (сравнительно), двухэтажным особнячком, который приютился в самом тупике, в северной части городской террасы. Первый этаж особнячка был «глухой» (по крайней мере, со стороны главного фасада), если не считать неширокой входной двери. Зато второй этаж украшали пять арочных проемов и узенький балкончик над входом. Именно его и подпирали две каменные скульптуры «кошек» с грациозно выгнутыми спинами.
- Леопадры… Хм… Надо бы запомнить, - проворчал Чача. – Какие-то они облезлые…
- На севере тоже водятся такие животные, - сообщил Томми. – Только у нас они называются снежными барсами. Шерсть у них, говорят, белоснежная, в темные крапинки. Я их не видел, но старики сказывали, что встреча с ними ничего хорошего не сулит…
- Тебе повезло… - заметил гном.
- А ты их видел? – спросил Мерик.
- Мне тоже повезло, - молвил Чача и пнул ногой калитку. Та протяжно заскрежетала, но отворилась ровно настолько, чтобы приятели могли пробраться в узкий палисадник у дома. Поднявшись по ступеням на крыльцо и приблизившись ко входу, Томми заметил, что на дубовых досках двери остались свежие, неглубокие царапины. Похоже, еще недавно дверь была заколочена досками, но их бессовестно вырвали…
- Ну что, так и будем на месте топтаться? – спросил Чача и, сбросив с плеч мешок с «инструментарием», толкнул дверь. Та только скрипнула, но осталась недвижимой.
- Проклятье! - воскликнул гном. – Похоже, она заперта на замок…
- Замка я что-то не вижу, - сообщил Мерик. – Нет ни замочной скважины, ни чего-либо подобного. Только ручка дверная…
- Значит, на засов заперта изнутри…
- Как можно изнутри запереть дверь, когда в доме никто не живет? – пожав плечами, спросил Томми.
- Можно-можно! – воскликнул приятель. – К примеру, на щеколду какую-нибудь потаенную…
- Верно, - согласился гном. – А ну, доставайте мечи! Попробуем их в щель просунуть – глядишь, что-то да получится!
- Узковата щель, - с сомнением произнес Томми. – Ох, ерунда всё это! Не мог маг дом оставить наглухо закрытым, если заранее для нас приглядел…
- Или здесь есть еще парочка домов с «кошками», - добавил Мерик. – И мы не в тот ломимся!
- Спокойно, малышня, со мной не пропадете! Эх, где наша не пропадала! – воскликнул Чача и, разбежавшись, обрушился на дверь всей своей массой. Та покачнулась, но открываться не пожелала…
- Тьфу ты! – крякнул гном с досады. – Крепкая, зараза… Надо всем вместе приложиться!
- Не торопись, - сказал Томми. – Подумать надо…
- Что тут думать? – возмутился гном. - А ну разбежались! И… эх! – Под напором друзей несчастью дверь застонала, но сдаваться, похоже, не собиралась… - И еще разок! И… эх! И еще разок! Ии… эк! – На головы приятелям посыпалось мелкое крошево. - Да что ж это такое?
- Слушай, Чача, ты бы мешок свой на плечи набросил – будет, как два гнома! – весело предложил Мерик и подмигнул приятелю. – Тогда уж мы – точно! – эту дверь окаянную враз вышибем!
- Верно! – согласился гном и, накинув на плечи тяжеленный мешок, растолкал приятелей в стороны. – Р-разойдись! Ии…
- Чача! – запоздало крикнул Томми. – Ты секиру-то отложи в сторону…
- Ой, что сейчас будет… – простонал Мерик и закрыл глаза руками.
- ...Эк! – Раздался протяжный, дребезжащий звон, и наступила гробовая тишина.
…Чача лежал ничком – руки-ноги в разные стороны – головой к закрытой двери. Тяжелый мешок придавил ему бок…
- Эй, - промолвил Томми, склоняясь над распростертым на крыльце телом. – Ты живой? – И потрепал гнома по щеке…
- Я могу открыть глаза? – спросил Мерик.
- Можешь…
- Скажи, крови много? – спросил приятель. – Не переношу вида свежей кровушки…
- Нет тут никакой крови, - сообщил молодой человек. – Мне  кажется, его малость оглушило секирой… Эй, Чача! Ты меня слышишь?
- Он умер? – спросил друг.
- Дышит, вроде… - признался Томми и тут же набросился на приятеля: - Ты что, сдурел? Кто тебя за язык-то тянул? Что это ты про мешок вспомнил?
- Так я же веселья ради… - втянув голову в плечи и пятясь, промямлил приятель. – Кто ж мог подумать, что Чача всерьез воспримет? Я не нарочно… Я исправлюсь… И вообще! Нечего боевую секиру поверх мешка тягать!
- Ох, и заработаешь ты по башке, когда гном оклемается, - со злорадной усмешкой пообещал Томми.
- Может быть, он ничего и не припомнит, - пролепетал приятель.
- А я ему напомню! – пообещал хоббит. – Надо бы тебя, дружище, хоть раз в жизни вздуть по-настоящему…
- Ой, кажется, он шевелится…
- Что это было? – спросил Чача, кое-как усаживаясь на крыльце и ощупывая под собой землю.
- Похоже, это была секира, - сообщил Мерик, настороженно поглядывая на друга.
- Не может быть, - негромко произнес гном, оглядываясь по сторонам. Взгляд Чачи был мутным… - Мы, гномы, к секирам там всяким привычные… Нас хоть сутками секирой по голове бей… Гронд! – вдруг воскликнул он.
- Что? – Хоббиты лишь переглянулись.
- Гронд! – повторил гном, моргая глазищами. – Подлые твари перепутали меня с воротами Минас-Тирита… Вижу… Вижу вокруг горы трупов…
- Очнись Чача! – взмолился Томми. – Нет тут никаких трупов! Мы сидим себе, спокойно отдыхаем на крылечке уютненького особнячка…
- Мы даже в дверь постучали, - добавил Мерик. – Скоро нам откроют… 
- Вы уверены? – спросил гном. Взгляд его постепенно становился осмысленным. – Друзья, как я рад вас опять видеть! – воскликнул он. – Скажите, мы таки осилили эту мерзость, которая называется входной дверью?
- Почти… - проворчал Томми. – Я же говорил: надо подумать…
- И как?
- Я думаю…
- Ох, не в тот особнячок мы ломимся… - вздохнув, предположил Мерик.
- Ты посмотри сюда! – вдруг воскликнул молодой человек. – Видишь дверные петли?
- Вижу, - безо всякого энтузиазма ответил приятель. – И что в них особенного?
- Они навешены с наружной стороны! – произнес Томми и рассмеялся. – Ох, и телепни же мы! Двери-то открываются наружу! – И, вскочив на ноги, он ухватился за вычурную, дверную ручку. Дверное полотно слегка скрипнуло и легко отворилось…
- Мерзавцы! – завопил Чача. – Это надо же! Кто ж так двери-то делает в доме? Где ж такое видано, чтобы двери-то наружу открывались?
- А у них там, на юге, всё задом наперед делается, - ухмыльнувшись, сообщил Мерик.
- Хвала Единому, - промолвил Томми, распахивая входную дверь настежь. – Похоже, мы таки не ошиблись особняком…
И приятели переступили порог затхлого, привратного чертога. Некоторое время потоптались на месте, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полутьме…
Небольшой, квадратный холл, выложенный прямоугольными, гранитными плитами, заканчивался в глубине каменной, крутой лестничкой, что вела (надо понимать) на второй этаж особняка. Откуда-то, сверху, лестница освещалась слабым, серым светом. По обеим сторонам холла имелись несколько дверей. Мерик тут же юркнул за одну из них и вернулся раздосадованным.
- Похоже, кладовка какая-то, - сообщил он. – Куча пустых полок… - И тут же бодренько направился к лестнице.
- Куда ты, Мерик? – воскликнул Томми. – Саари сказал, что мы будем жить на первом этаже!
- Маг сказал, что мы будем жить на нижних этажах! – возразил приятель. – Нижние – означает хотя бы два этажа! К тому же, здесь мы всегда успеем осмотреться. А вот что собой представляют прочие этажи, хотелось бы выяснить до того, как сюда пожалует волшебник…
- Ох, и заработаешь ты на орехи, Мерик, - покачал головой молодой человек, но покорно поплелся вслед за приятелем.
- Ты мне орехов обещаешь уже ни один год, - весело откликнулся тот, взбегая вверх по лестнице.
- Как вы думаете, - спросил Чача, продолжая трусить головой, - могу я оставить здесь свой мешок? И секиру?
- Ни в коем случае! – отозвался Мерик откуда-то сверху. – А вдруг еще дверь понадобится вышибить…
- Он шутит, - на всякий случай, кисло улыбнувшись, сообщил Томми. – Конечно же, оставь мешок в холле. Думаю, никто на него не позарится…

Большую часть второго этажа занимал огромный, с высокими сводами, чертог. Пять арочных проемов украшали его длинную сторону, и еще по три находились в торцах залы. Кроме того, в каждом из углов возвышались великолепные, с ажурной, каменной резьбой, камины. В двух из них Томми заприметил пепел…
- Хм, - произнес гном. – Известное дело… Только два камина топили, а те, что в углах наружных стен, служили лишь для украшения… Осторожно, тут стекло разбитое, - добавил он.
- Это надо же! – воскликнул изумленный хоббит. – Чего только не напридумывают богачи! Сколько же  денег выброшено на ветер! И чего ради? 
Посреди залы, покрытые рогожей и связанные веревками, имелись овальный стол и несколько кресел. «Видать, хозяева собирались их прихватить с собой, - подумал хоббит, - но в спешке позабыли. Надо бы их распаковать. Глядишь, пригодятся…»
В залу также выходила пара дверей. Заглянув в одну из них, Томми обнаружил небольшую спальню. Посреди нее возвышалась непомерно большая, занимавшая почти все помещенице кровать под балдахином. Более ничего в спальне не было. Молодой человек только присвистнул и покачал головой. За второй дверью располагалась библиотека. Хоббит сразу узнал ровные ряды одинаковых полок с покрытыми пылью, разноцветными переплетами. И сразу же ему в глаза бросилась откровенная несуразица: в самом углу ничего не было, но на ровной, деревянной поверхности кто-то безыскусно намалевал некое подобие продолжения книжных полок…
- Потайная дверь! – воскликнул молодой человек и бросился к ней. Дверь на удивление легко (хотя и со скрипом) отворилась, и за ней обнаружилась узкая, крутая лестничка, ведущая куда-то вверх.
- Что там? – поинтересовался Чача, заглядывая через плечо хоббиту.
- Сейчас посмотрим! – И Томми принялся осторожно взбираться наверх. Впрочем, очень скоро он возвратился.
- Чердак, - отряхиваясь, разочарованно сообщил он. – Темно… Много пыли и паутины. И несет какой-то плесенью…
- Не может быть, чтобы именно на этом этаже, самом верхнем, собирался остановиться маг, - промолвил Чача и хмыкнул. – Как ты думаешь?
- Да уж… - согласился Томми. – Пожалуй, можно спускаться. Ничего тут интересного нет… А куда подевался Мерик? Мерик! – крикнул он и бегом направился на первый этаж особнячка. – Мерик!
Поочередно заглядывая во все двери (спаленка, еще спаленка, кухня, чулан какой-то темный, кладовка), очень скоро хоббит и гном пришли к выводу, что приятеля нигде нет…
- Мерик! – вновь крикнул Томми. – Куда же ты, дурень, подевался-то?
- Па-апрашу не оскорблять! – донеслось с порога. – Если я куда-то отлучился, то, значит, сразу дурень… - И приятель надулся, что индюк. Даже ногу вперед выставил и подбоченился.
- Где тебя носило? – возмущенно воскликнул хоббит.
- Я обследовал территорию! – заявил тот.
- Зачем же ты ее обследовал?
- Не зачем! – откликнулся Мерик. – А на предмет чего, если быть точным…
- Ну хорошо… На предмет чего? – согласился молодой человек, облегченно вздыхая. Похоже, Мерик совсем пришел в себя…
- На предмет подвалов! А чего же еще? – удивился приятель. – Тут, внутри, я никаких ни входов, ни лазов не обнаружил. Пришлось обойти особнячок со всех сторон – вдруг где-то лестничка в подвал отыщется…
- А зачем тебе подвалы? – спросил гном.
- Ну, как же? Вино, пиво и прочее…
- Нет тут никаких подвалов, - заявил Чача и несколько раз громыхнул сапожищами по полу. – Если были бы, сразу чувствуется эхо… Нас, гномов, на мякине не проведешь! А ежели тебе пива хочется, то сгонял бы в ближайший трактир… Деньжата у тебя есть, не обеднеешь…
- Щас, только пятки смажу! – пообещал приятель.
- Прибраться бы тут не мешало, - сказал Томми, поглядывая по сторонам. – Грязь повсюду, пылью всё обросло, паутина в углах свисает… Эх, кто знает, сколько еще деньков нам здесь куковать…
- Я в кладовке метлу видел, - сообщил Мерик. – И тряпки какие-то валяются…
- Вот вы и прибирайтесь, - проворчал гном. – А я пойду, малость прилягу. Голова, что-то, болит…

Было далеко за полночь, когда из открытого окна до слуха Саари донеслись, вначале, звонкий стук копыт по мостовой и похрапывание лошадей. Затем невдалеке замелькали факелы, и, наконец, послышались голоса людей. Конники остановились у ворот особняка с витыми колоннами и спешились. Вскоре в привратном покое раздались тяжелые шаги, и зверь залы отворилась. Первыми в поле зрения волшебника показались Борондир и семенивший за ним Осборн.
- Ну, почему именно я должен этим заниматься? Чем я провинился? Я же в этих водоводах ничего не соображаю… – возмущенно бубнил «дядя».
- Я не могу заниматься всем и сразу, - отвечал Наместник. – Найди людей, которые бы в этом разбирались! Но восстановить водоводы необходимо в самое ближайшее время. Если дело, действительно, дойдет до осады столицы, никакое мужество воинов не спасет город, в котором нет воды…
- Вода есть на третьем яруса, - возразил Осборн.
- А она должна быть на всех! – отрезал гондорец. – А, это ты, Саари… - добавил он, заприметив фигуру мага. – Где Константин?
- Час назад отправился отдыхать, - ответил волшебник. – Разбудить?
- Мм… Нет, не стоит… А где Барах?
- Еще утром отправился объезжать Пажити, - сообщил Берен. – С тех пор я его не видел. Позвать прислугу?
- Прислугу? – Борондир нахмурил лоб и отрицательно покачал головой. – Время позднее, мы все устали… Не будем растягивать Совет до утра. Решим только самые насущные вопросы…
- Зажгу-ка я свечей… - сказал Кеталави.
- Где сейчас находится наследник Престола, за которого я в ответе? – вновь спросил воин.
- Всё еще в Харлонде… - проворчал Берен.
- Почему? Разве я не распорядился препроводить его под защиту городских стен?
- Тут такая вещь… - кашлянув, ответствовал широкоплечий воин. – Наследник пожелал, чтобы его резиденцией стал именно этот особняк. – И он выразительно постучал пальцем по столу. – Всеслав грозится, что в противном случае с места не двинется… Не связывать же его?
- Сопляк! – воскликнул Осборн.
- Прислушиваться к пожеланиям наследника мы обязаны, - промолвил Борондир, наградив Берена тяжелым взглядом. – Но потакать его прихотям – нет! Найдите другой особняк; нынче их в городе пустует немало. Выдрайте его до блеска, обставьте мебелью, хотя бы и из соседних домов, разыщите посуду, книги… Я слыхал, что Всеслав любит читать! В общем, всё, что может понадобиться…
- На это, пожалуй, уйдет несколько дней, - сказал Кеталави.
- Сколько надо, столько и уйдет, - отрезал Наместник и повернулся к магу. - Я отправил гонцов в Анориэн, как ты и просил. Но хотелось бы знать, насколько верны твои сведения, волшебник?
- Ты мне не доверяешь? – тут же осведомился Саари.
- Вернее будет сказать так: я больше доверяю своим разведчикам, - ухмыльнулся гондорец. – Но они вернутся только через пару дней. Не сидеть же сиднем в ожидании последних новостей… Присаживайся, - он указал на кресло рядом с собой, и сам уселся во главе стола.
- Итак, - дождавшись, когда рассядутся прочие члены Совета, продолжил воин, - что тебе известно?
- Войско орков в количестве не менее двадцати тысяч голов направляется в сторону Минас-Тирита… - покорно повторил Саари.
- Голов? – откликнулся с другой стороны стола Измир и расхохотался. – Мне понравилось это выражение! Действительно, этих тварей, как скот, следует считать по головам. Отрубленным…
- С ними следуют тролли и волки, - продолжал маг. – Пару дней назад войско разделилось: часть его переправилась на правый берег и направляется в сторону Анориэна и Энтавы. Прочие следуют к Итилии и Осгилиату. Это всё…
- Хм… - покачал головой Осборн. – Орки могут передвигаться достаточно быстро. Если сведения, которые сообщил волшебник, верны, то первые отряды мерзавцев уже могут быть поблизости от Анориэна…
- Будем надеяться, - промолвил Кеталави, - что гонцы государя Наместника поспеют вовремя.
- Орки, действительно, весьма подвижны, - кивнул Борондир. – Я убедился в этом на собственном, горьком опыте. Но тролли, наверняка, задержат их продвижение… К тому же устье Энтавы – не самое лучшее место для переправы через реку. Что же касается второго войска, то им еще надо обогнуть непроходимые Мертвецкие топи. Поэтому, думаю, у нас есть время, чтобы подготовить им достойную встречу…
- Вопрос лишь в том, достаточно ли у нас сил… - напомнил маг.
- В нашем распоряжении около четырех тысяч хорошо обученных, закаленных в боях воинов, - сообщил Борондир, - не считая «мелких брызг» в виде городской стражи. На последних трудно будет положиться, когда дело дойдет до решительной битвы… К сожалению, мы практически не располагаем конницей – всадников пятьсот, от силы…
- Н-да, негусто… - согласился Саари. – С такими силами не следует ввязываться в открытое противостояние…
- Ерунда! – воскликнул молодой поморец. – Каждый наш воин стоит десятка этих вонючих орков! Да что там десятка? Сотни этих злобных тварей! Пусть себе хоть слюной захлебнутся, мы их всех положим!
- Спокойнее, молодой человек! - произнес Борондир, слегка приподняв руку, словно просил слова. – В боях с этими мерзавцами полегла добрая половина моей дружины, и, присягаюсь, каждый из воинов прикончил немало этих гадов, но тварей от этого почему-то меньше не стало… В этом-то вся проблема: невозможно быть уверенным в том, что завтра под стенами столицы не объявится еще целая армия этого зверья!
- Верно, - кивнул Осборн. – Эти твари плодятся, что саранча… Никто не знает, сколько их разгуливает нынче по просторам Средиземья! Эх, попадись мне тот подонок, что выпустил это лихо на свободу! – И «дядя» громыхнул кулаком по столу, но затем резко встал и направился вглубь залы, откуда, вскоре, донесся звон бокалов…
- Мы всегда можем укрыться за стенами Минас-Тирита, - сказал Кеталави, покосившись в сторону, где в полумраке скрылся Осборн. – Столица неприступна! А ее Врата, сработанные гномами Агларонда из чистейшего митрила, устоят перед любым тараном…
- Недостойно воину прятаться за стенами, не испытав крепость врага в сражении! – воскликнул Берен, вскакивая на ноги. – Да, у нас недостаточно сил, чтобы бросить врагу открытый вызов, но мы не имеем права вот так, попросту, отступить без боя! Мы не в силах удержать Осгилиат? И не надо, город давно пустует! Но мы можем дать бой у моста через Андуин! У нас есть Амон-Бикон – в умелых руках эта твердыня может оказать невиданное сопротивление кому угодно! Есть стены Раммас-Экор… Неужели мы без боя отдадим на растерзание врагам Пелленорскую долину?
- Действительно, - поддержал грузного воина Измир. – Мы могли бы дать бой у переправы через Энтаву и, рассеяв полчище тварей, направиться к Осгилиату…
- Кто желает выпить? – спросил Осборн, возвращаясь к столу с початой бутылкой вина под мышкой и несколькими бокалами. И, встретившись с укоризненным взглядом «племянника», торопливо добавил: - У меня уж пару дней ни капли живительной влаги на губах не было…
- Я тоже не отказался бы, - с готовностью откликнулся Кеталави. – День, действительно, выдался каким-то суетным…
- Кстати, - спросил Саари, - в Осгилиате, действительно, не осталось жителей?
- Если и остались, то единицы, - откликнулся северянин. – Упрямцы, ни за какие коврижки не желающие покидать свои подворья… На Пажитях же остаются в домах не более тысячи жителей… Правда, сказать, сколько народа проживают за стенами Раммас-Экор, трудно…
- Я понял твой намек, маг, - покачав головой, молвил Борондир. – Ты прав! Завтра же я отправлю разведчиков с приказом, чтобы всех до единого жителей равнины препроводили за стены столицы…
- Мы отвлеклись! – напомнил Берен. – Так неужели, мы отдадим наши земли без боя этим мерзавцам?
- Не будем сейчас обсуждать этот щекотливый вопрос! – промолвил хмурый гондорец. – Тем более, что успеть к Энтаве, а затем перебросить войско к Осгилиату мы никак не поспеем… Дождемся возвращения разведчиков, тогда и расставим все точки над «и»…
- Как, Совет окончен? – поинтересовался Осборн, подымаясь из-за стола с бокалом вина в руке.
- Пожалуй… - согласился Борондир.
- Нет! – громко произнес Саари. И все присутствующие в зале невольно повернулись в сторону мага. – Есть еще один вопрос, который не терпит отлагательства!
- Проклятье! – воскликнул «дядя». – Я вино пролил…
- Какой еще вопрос? – глубоко вздохнув и вновь усаживаясь в кресло, устало спросил Наместник.
- Мы постоянно повторяем: нет сил, недостаточно сил, мы не в силах… - сурово промолвил Саари. – Но кто пытался найти союзников? Откуда нам ждать подмоги, когда эти твари обложат нас со всех сторон, что медведя в берлоге? Сидя даже за самыми крепкими стенами, сражения не выиграть! Нам нужны союзники, нужна подмога!
- Верно! – воскликнул Осборн, наполняя вином свой бокал. – Давайте, отправим этого гнома… мм… как-там-его… в Агларонд! Может быть, он убедит обитателей подземных чертогов помочь своим вековечным друзьям? Почему бы нет? А? Кто против? Кто воздержался?
- Глупо… - произнес Берен. – Пока гном доберется до Блистающих Пещер, пока уговорит их обитателей прийти на помощь, пока воинство гномов достигнет окрестностей Минас-Тирита, пройдет не меньше месяца… Глупо…
- Конечно, глупо, - согласился Саари. – У нас нет месяца, дней десять – от силы… Есть идеи получше?
- Мм… Я мог бы направить Эомунда в Ламедон, - нахмурив лоб, молвил Борондир. – Это не так уж далеко отсюда. Думаю, потомки Эорла Юного, осевшие там, не откажут нам в беде… Но и на значительную помощь рассчитывать не следует!
- А ты, Измир? – невинно поинтересовался Саари. – Ах, прошу прощения... Ваша светлость Измир, конечно же… - продолжил он, притворно кланяясь.
- Что за чушь ты несешь, старик! – возмущенно воскликнул молодой человек, вскочив на ноги. – С каких это пор…
- Успокойтесь! – произнес Наместник, тоже подымаясь из кресла. – Действительно, что за чушь? Ты хотел что-то сказать, маг? Так говори!
- В устье Андуина, невдалеке от Пеларгира, стоит флот Дол-Амрота, готовый в любую минуту отправиться к гаваням Минас-Тирита, - сообщил маг, усаживаясь поудобнее и доставая вишневую трубку. – Он ждет лишь приказа его светлейшества…
- К чему ты клонишь, волшебник? – осведомился Берен.
- Если его светлость князь Измир прибудет в Пеларгир раньше, чем гонцы князя Амерлина, в качестве посла от самого князя… - продолжил Саари, но прервался, раскуривая трубку.
- Никто в нем не усомнится… - проворчал Осборн. – Как-никак, сынок правителя Поморья…
- Это измена! – промолвил Кеталави. – За сие злодеяние можно и головы лишиться…
И тут «его светлость» разразился неудержимым хохотом! Измир смеялся долго, утирая выступившие на глазах слезы первыми, подвернувшимися под руку, салфетками. А всё больше – рукавами куртки…
- Волшебник! – наконец, малость отсмеявшись, промолвил он. – Я тебя люблю! Где же ты был раньше? Всю свою жизнь я лишь мечтал о том, чтобы учинить своему разлюбезному папашке какую-то такую гадость, которую он запомнил бы на всю оставшуюся жизнь! Умыкнуть у него из-под носа флот вместе с воинами прибрежных гарнизонов!.. Вот, потеха-то будет! Завтра же я, прихватив верных людей, отправляюсь в Пеларгир!
- Тебя могут схватить… - качая головой, промолвил Кеталави.
- Мой папочка ничего мне не сделает! – продолжая ухмыляться, сообщил Измир. – Но, если мне удастся привести к Минас-Тириту флот Поморья, обо мне – я верю! - сложат баллады! О чем еще может мечтать самый младший, ни на что не претендующий, отпрыск древнего престола? Налейте-ка мне вина на удачу, Осборн!
- Почему бы и нет… - откликнулся «дядя».
- Не забудьте, Измир, при этом, - промолвил Саари, - посетить, по пути, также Порос и Эруи…
На этом, как утверждают хронисты тех дней, и закончилось это собрание, получившее в летописях название «Второй Совет».
 
 - Ты страшный человек, Саари… - промолвил Борондир, когда они остались вдвоем в опустевшей зале особняка.
 - Человек? – удивленно вскинул брови маг.
 - Ну, не человек, конечно… - пожал плечами гондорец. – Ты ведь понимаешь, что я имел в виду? Как ты догадался, за какие именно струны души следует подергать, чтобы заставить этого мальчишку, Измира, решиться на столь безумный поступок?
- Хм… - Саари тоже пожал плечами, и даже слегка скривил губы. - Позволь мне не отвечать на этот вопрос…
- Позволяю… - молвил Наместник. – Тогда ответь мне на другой вопрос: можно ли убить мага?
- Убить мага? – переспросил волшебник, еще более удивившись. – Правильно ли я тебя понял, государь Наместник?
- Как бы ты меня не понял, вопрос задан… - произнес гондорец. – Я могу услышать ответ?
- Смотря, что именно ты хочешь услышать, - проворчал Саари. – Ты раздумываешь, как бы от меня избавиться? Нет ничего проще! Я хоть завтра могу отправиться восвояси, прихватив с собой своих верных друзей…
- Это не ответ! – повысил голос Наместник. – Неужели, я наступал на твой любимый мозоль?
- Ах… - качая головой, произнес Саари. – Право, не понимаю, зачем тебе это нужно… Убить волшебника… Надо же…
- Ну – и? – нетерпеливо воскликнул Борондир.
- Теоретически, лишить жизни мага может любой смертный, - промолвил Саари после недолгого раздумья. – Ведь мы, майары, облачены – здесь! - в смертную плоть… Но смерть наша будет мнимой. Вы, простые смертные, можете изрубить наши тела на мелкие кусочки и схоронить их под песками Великой Пустыни. Но наш Дух, порожденный волей Илуватара, бессмертен! Раз за разом, приняв человеческий облик, будем мы являться в Ваш Мир, тревожа души смертных, и подвигать вас на новые деяния… Я достаточно ясно выразился?
- Вполне, - кивнул Борондир. – Но, собственно говоря, меня интересовало нечто иное… Скажи, чародей, если завтра Меллон, в сопровождении своих ужасных слуг, пожелает вернуться к престолу Минас-Тирита, сможем ли мы, этакие простые смертные, этому воспротивиться? Ведь не сможем же мы, надо понимать, причинить ему существенный вред?
- Твои рассуждения весьма туманны, Наместник… - вздохнув, произнес Саари. – Нельзя ли поконкретнее?
- Куда уж конкретнее? – воскликнул гондорец. – Если бы Меллон так уж возжелал явиться в столицу и править здесь, кто смог бы ему воспрепятствовать? Ведь он же бессмертен!
- Не всё так просто… - вздохнул Саари. – Разве вы, потомки Великих Правителей, с легкостью уступили бы Трон государства узурпатору? Сомневаюсь… Пока Меллон правил страной устами княгини, вы, местная знать, никак не могли ему противиться. Но теперь многое переменилось! Вы не желаете более быть подопытными кроликами. И есть только один выход из создавшейся ситуации!
- Я понимаю, к чему ты клонишь, маг… - нахмурившись, произнес Борондир.
- Сомневаюсь, что ты меня понимаешь! – откликнулся маг. – Впрочем, я догадываюсь, что – именно! - вызывает твое беспокойство… Орки! Злобные твари, готовые заполонить все видимые и невидимые пределы некогда процветающего Средиземья…
- Да, орки меня беспокоят… И беспокоят немеренно! – произнес Борондир. – Ненавижу этих тварей!
- Как ты думаешь, маг, - продолжил он минуту спустя, - что им от нас нужно? Ведь, вроде, в самом начале войны люди и эти мерзкие твари выступали союзниками?
- Меллон и его прихвостни жаждут вернуть себе Власть над Гондором, - сказал Саари. – Но «власть» может оказаться иллюзорной, если не подкрепить ее силой… Меллон это понимает, и потому возвращается назад во главе армии тварей…
- Нечто подобное я предполагал с самого начала, - проворчал Наместник.
- Что именно, если не секрет?
- Не секрет… Я был уверен, что война с северными соседями развязана с одной лишь целью – извести как можно больше народу. Тогда захватить Власть в Средиземье этому магу, или кто он там такой на самом деле, будет легче всего!
- Он и так был при власти, - возразил волшебник. – Следуя твоим рассуждениям, я бы рискнул предположить нечто иное…
- Иное? Хм… - гондорец нахмурился, смерив мага недоверчивым взглядом. – Что именно?
- Что истинной целью Меллона является расчистить дорогу к Власти силам, о которых мы пока ничего не знаем!
Борондир лишь покачал головой.
- Ты намекаешь, маг, - промолвил он через минуту, - что нам предстоит встретиться на поле брани с противником, куда более могущественными, чем эта свора орков?
- Я не исключал бы подобного развития событий, - сказал Саари.
- Ты можешь ошибаться, маг… - продолжая качать головой, произнес гондорец.
- Могу, конечно… - с готовностью согласился тот. С этими словами маг встал и собирался было направиться к выходу из залы, но Наместник оставался недвижим, окунувшись, казалось, в глубокие раздумья. Саари вздохнул и вновь присел в кресло…
- Есть еще одна вещь, найти объяснение которой я не могу, - продолжил Борондир через некоторое время. – Ты сказал, что волшебник волен принять любой образ, который пожелает? Правильно ли я тебя понял?
Маг молча кивнул.
- Зачем, в таком случае, Меллон явился в Минас-Тирит, приняв обличие Алатара?
- Хм… На это могло быть с десяток причин, - пожав плечами, молвил Саари. – Кто знает…
- Назови хоть одну, но уважительную причину, - произнес воин, глядя на мага исподлобья.
- Ну-у… К примеру, тот, кто скрывается под именем Меллон, утратил способность принимать зримую форму… - предположил волшебник. – Но воспользоваться чужим образом, а вернее сказать, чужим телом он вполне в состоянии…
- Ты намекаешь, что, на самом деле, мы имеем дело со злейшим Врагом свободных народов? – удивленно вскинув брови, произнес Борондир.
- Не будем торопиться и развешивать ярлыки, - возразил Саари. – Ты предложил мне назвать уважительную причину, почему один маг скрывается под личиной другого – я назвал! Наверняка, найдутся и другие причины. Кто сможет дать на это убедительный ответ, как ни сам Меллон?
- Всё, сказанное тобой, маг, требует осмысления… - молвил Наместник.
- Безусловно… - согласился Саари и, поднявшись, неторопливо направился к выходу из залы. Уже оказавшись на улице, он обернулся, глянул на темнеющий в ночи особняк с витыми колоннами и, раскуривая вишневую трубку, подумал: «Борондир умен, но, кажется, мне удалось отвлечь его внимания от главной причины, почему войско тварей направляется к столице. Думаю, ему ни к чему знать про Кольцо Всевластия… И вообще, о Кольце никому знать не следует…»

Несколько последующих дней прошли в странной суете, которая, как правило, свидетельствует о близости неминуемого сражения. Особенно она чувствовалась вблизи ворот столицы, через которые под защиту стен направлялись обозы с простыми жителями некогда процветающего Пелленора. Телеги беженцев были до краев нагружены нехитрыми пожитками; детишки, свесив босые ноги с телег, беззаботно болтали ими в воздухе; кудахтали куры в клетках, мычали коровы, не желавшие переселяться в чуждый им каменный лабиринт…
Через Врата, туда и сюда, проносились всадники, одни воинские дружины входили в город, другие покидали его. Особенно шумно было у метательных орудий, которые топорщились там и здесь над башнями: видать, они заржавели за ненадобностью, и теперь воинам стоило огромного труда привести их в боевую готовность. По трактирам, что у ворот, ползли самые невероятные слухи…
Сказывали, что западное войско под предводительством старшего сыночка Амерлина движется в сторону столицы, а с юга надвигаются дружины самого властителя Дол-Амрота. И не сегодня-завтра папаша и сынок сцепятся в битве у ворот Минас-Тирита, чтобы решить, кто из них займет Престол Гондора. А также, что на том берегу Андуина, севернее Осгилиата, стоит лагерем войско умбарского правителя Арахата, который только и выжидает, когда поморцы перегрызут горло друг другу, чтобы самому воссесть на Престоле, объединив таким образом южные княжества с тем, чтобы бросить вызов Государю Арисандру. Бежавший из столицы Меллон тоже не дремлет: в чащобах Лихолесья (так вот опять принялись называть Великую Пущу) он собирает воинство из лихих людишек и злобных тварей, и тоже готовится к походу… В общем, ничего хорошего жителей столицы не ждет, лишь бы самим уцелеть в пучине войны. И ведь всё из-за них, из-за чародеев проклятых, которые смутили разум княгини и ее близких советников! А ведь как спокойно жилось еще до недавно…
Мерик и Томми бесцельно слонялись по городу (лишь в цитадель, подступы к которой стерегла неусыпные стража, не наведывались), наблюдали за суетой, заскочили в трактир, где, слушая разговоры местных сторожил, недоверчиво качали головами. И то сказать – много ли самим приятелям было известно? Маг же появлялся в своих покоях редко, казался весьма озабоченным и отмалчивался, когда друзья пытались приставать к нему с вопросами. «Еще ничего неизвестно, - говаривал он, - так и незачем голову зря ломать…»   
Несколько раз приятели – осторожно, когда мага не было в доме – подымались в залу, глядели из полукруглых окон вдаль и даже выходили на балкончик, что примостился над входом, в надежде, что удастся разглядеть хоть тоненькую полосочку голубого неба. Но северный горизонт, как назло, заполонили тяжелые, темные тучи.
На третий день (после переселения друзей в крепость) Мерик заприметил какого-то подозрительного юнца, который битый час околачивался рядом с домом. Несколько раз парнишка куда-то исчезал, но каждый раз возвращался, заглядывая в палисадник, словно что-то вынюхивал. Хоббит спустился вниз и подошел к калитке.
- Ну, что тебе надобно? – не очень приветливо поинтересовался он через кованую решетку.
- Скажите, господин, в этом дворце живет чародей с севера? – тут же спросил мальчишка. На вид ему было лет двенадцать.
- Вот те на! – возмутился хоббит. – Ни драсьте, ни до свиданья, а сразу вопросы задавать! Тебя что, здороваться не учили?
- Доброго вам дня, господин, - промямлил пристыженный парнишка и даже неловко поклонился.
- Так-то уже лучше, - проворчал приятель, - и вам не хворать! А имя у тебя, любезный, есть? Или мне к тебе «эй, ты» обращаться?
- Бран… - произнес тот. – Браном меня кличут…
- Ну вот, намного лучше… А меня зовут Мериком. Будем знакомы, - смилостивился хоббит. – А папаша у тебя есть?
- Нету, - ответил парнишка. – Сирота я…
- Ну, нет и не надо, - произнес приятель, гордо подбоченился. – Теперь можно и вопросы твои выслушать!
- Здесь чародей с севера проживает? – вновь спросил Бран.
- Может, и здесь, - пожал плечами Мерик. – А тебе-то что?
- Мне с ним встретиться надобно обязательно, - затараторил мальчишка. – Очень надо. Мне передать ему кое-что нужно. Очень срочно. Прошу вас!
- Нету сейчас мага, - проворчал хоббит. – И когда будет, неизвестно… Может к вечеру объявится, а может, к утру…
- Ой, нет! – воскликнул Бран. – Мне обязательно до вечера передать велено! Мне за это две монеты обещано… А так – плакали мои денежки!
- Ты попонятнее изъяснялся бы! – прикрикнул приятель. – Что передать-то велено? Кто велел? На словах, или как?
- Нет, не на словах… - Парнишка полез за пазуху и достал небольшой, свернутый трубочкой, листок пергамента. – Вот!
- Так бы и говорил! – воскликнул хоббит. – Давай сюда, я сам передам. Прилежно, в самые руки…
- Нет, - возразил тот и снова сунул свиток за пазуху. – Мне обязательно лично!
- Ну, и сиди тут, сколько влезет, - произнес приятель и, повернувшись к мальчишке спиной, неспешно зашагал к дому.
- А как же мои денежки? – взвизгнул парнишка. – Мне обязательно! В руки…
Мерик вздохнул и обернулся.
- За тобой что, следят? – спросил он.
- Нет, вроде… - озираясь по сторонам, признался Бран.
- Так чего ты дурака валяешь? – воскликнул хоббит. – Сказал же тебе – передам в самые руки! Как только маг объявится, сразу и передам! А ты беги за своими деньжатами – чего проще!
- А вы не обманите? – с мольбой в голосе произнес парнишка, вновь извлекая из-за пазухи свиток.
- С чего бы мне тебя обманывать? – вздохнул приятель. – Давай сюда свою бумажку и будь свободен!
Свиток, который оказался в руках хоббита, казался мягким на ощупь (тонко раскатанный пергамент, знать, дорогущий!), был схвачен вычурной веревочкой, в которую были вплетены золотистые нити, и заклеен сургучной печатью. Печать была смазана – похоже, заклеивали послание в спешке…
- Эй, Бран! – запоздало воскликнул Мерик. – А от кого послание-то?
Но парнишки уже и след простыл.
Чертыхнувшись, хоббит направился к дому и, сразу взбежав на второй этаж, остановился посреди залы. За последние дни волшебник лишь пару раз наведывался в свои покои, и каждый раз объявлялся внезапно, словно с небес свалился. Чуткий слух хоббитов не уловил ни скрипа входной двери, ни приглушенной поступи в холле. А вот тяжелые шаги на втором этаже приятели слышали весьма отчетливо… Может быть, волшебник и сейчас тут, отдыхает после бессонной ночи?
Мерик осторожно приблизился к двери в «спальню» и негромко (как и положено делать всякому благовоспитанному, молодому человеку) постучал. В ответ не донеслось и звука, и тогда хоббит толкнул дверь. До сих пор приятели только пару раз подымались в залу, но даже не приближались к прочим помещениям, опасаясь получить нахлобучку. Но теперь хоббит держал в руках таинственный свиток - весьма уважительная причина, чтобы сунуть нос, куда ни попадя!
…Похоже, спальней маг не пользовался вообще… Постель была аккуратно застелена – такой ее и оставили приятели, когда устроили «генеральную уборку берлоги» в самый первый день пребывания в крепости. Только тонкий слой пыли серебрился на покрывале, да в углах вновь появилась вездесущая паутина. Хоббит вздохнул и закрыл за собой дверь.
А вот в «библиотеке» маг бывал, и, похоже, совсем недавно! Камин еще не остыл, на столе стоял огарок свечи, и сальное месиво пролилось даже на пол. Рядом лежала закрытая книга в массивном, кожаном переплете. Неудобное, с двумя высокими, витыми подлокотниками кресло было отодвинуто к «потайной двери», которая (если верить Томми) вела на пустующий чердак. «Интересно, - подумал хоббит, - что такого читал маг?» И он уже протянул руку, чтобы раскрыть книгу, лежащую на столе, когда за его спиной раздался знакомый голос:
- Что ты тут делаешь?
Мерик, конечно же, подскочил от неожиданности, но тут же успокоился и воскликнул:
- Саари! Ну, нельзя же так! Я чуть в заику не превратился…
- Экие вы, хоббиты, все, как на подбор, пугливые… - добродушно проворчал маг, переступая порог библиотеки.
- С вами, уж точно, станется… - огрызнулся тот.
– Ты не ответил на мой вопрос! – напомнил волшебник, усаживаясь в кресло и доставая вишневую трубку.
- Вот! – произнес Мерик и достал из-под куртенки таинственное послание.
- Хм… Что это? – спросил маг, нахмурившись.
- Какой-то парнишка просил передать лично в руки… - пожал плечами хоббит и положил свиток на стол.
- Что за парнишка такой?
- Бран, - вновь пожав плечами, сообщил приятель. – Вроде, Браном его зовут… Сирота…
- Я не об этом! – сурово промолвил волшебник. – Чей мальчишка? От кого послание? О чем оно?
- Откуда я знаю? – возмущенно воскликнул Мерик. – Я что, внутрь заглядывал? Я и читать-то толком не умею…
- Ладно… - махнул рукой Саари. – Иди себе…
- Господин маг! – вдруг воскликнул Мерик и приклонил перед волшебником колено. – Позвольте, я буду вам прислуживать! Или оруженосцем буду, как говорится!
- Ты что, белены объелся, молодой человек? – возмутился Саари, удивленно приподняв брови. – Как-то я до сих пор без прислуги обходился! С чего бы это вдруг…
- Я готовить умею неплохо! – продолжал хоббит.
- Особенно овсянку… - проворчал волшебник.
- И овсянку тоже! И многое другое: картошечку, грибочки, мясцо, супчики всякие сварить… Салатик могу слепить из ничего! Я и прибраться могу! Вон, глядите, сколько пыли на полках скопилось с того раза, как мы с Томми тут всё отмывали… Постель прибрать, на стол накрыть… А что? И по поручениям всяким сбегать могу, и вообще…
- Ну, и зачем тебе это надобно? – подозрительно поглядывая на приятеля, осведомился маг.
- Ах, всё равно делать-то нечего… - горестно сообщил хоббит, подымаясь. – А так хоть какая-то польза будет…
- Хм… Польза, говоришь… - проворчал Саари, покосившись на понурившего голову молодого человека. «Не следует оставлять без присмотра этого хоббита – так, кажется, выразился друид, - пронеслось в голове мага. - Что ж, может быть, оно и к лучшему…»
- Ну, как знаешь… - с сомнением произнес он. – Но никаких обязательств я на тебя не накладываю…
- Спасибо преогромное! – воскликнул Мерик и даже подпрыгнул. – Что прикажете, мой господин?
- Мм… - Волшебник нахмурился. И чего это он так радуется? – Я, пожалуй, чего-нибудь перекусил бы… Накрой в зале… Посмотрим, какой ты в деле.
- Я сейчас! – с готовностью откликнулся хоббит. – Мигом!

Подождав, когда топот ног на лестнице стихнет, Саари поднял свиток и поднес его к глазам. Адресат – ясное дело! – указан не был. Пергамент, на котором было запечатлено послание, определенно был недешевый, но и не очень дорогой. От него слабо несло благовониями, а значит, отправитель был не из бедного семейства… Впрочем, нить, которой был схвачен свиток, можно было купить на любом местном рынке, и стоила она сущие гроши. А вот сургучная печать была смазано преднамеренно – отправитель явно не хотел, чтобы о нем догадался случайный посланец…
Маг хмыкнул и взломал печать. Просмотрев, бегло, послание, Саари достал трубку, раскурил ее и, пару раз затянувшись, еще раз прочел текст:

Мне известно, что в твои руки
попала вещь, которая тебе не
принадлежит. Ее следует вернуть
законному владельцу. Предлагаю
встретиться с глазу на глаз
после захода солнца, чтобы
оговорить условия. К югу
от пристаней Харлонда есть
тропа, которая идет вдоль реки.
Приходи один. Я буду ждать.
Завтра будет уже поздно.

- Хм… - невольно произнес маг, внимательно разглядывая текст послания. «Писал, безусловно, не взрослый человек, - подумал он. - Скорее всего, подросток. Уж больно аккуратно, подчеркнуто каллиграфически выписан текст. Да и характерный оборот «тропа, которая идет» - люди в возрасте так не пишут! Его автор явно хотел произвести впечатление. Взрослым это ни к чему… Хм… Что это – ловушка? В тексте явно прослеживается намек на Кольцо Всевластия! Но кто может знать, что Кольцо у меня? Неужели, хоббиты умудрились таки растрепать об этом в каком-нибудь кабаке? Нет, в это трудно поверить – времени прошло слишком мало… К тому же, большей частью, они мелькали у меня перед глазами… Чача? Нет уж, на гнома это и вовсе не похоже…
Саари еще пару раз глубоко затянулся, выпустив колечко дыма к самому потолку.
«Кому еще было ведомо о Кольце? Имраиму? Но друид более прочих не заинтересован в том, чтобы тайна стала достоянием гласности… Неужели, был невольный свидетель, о котором мне ничего не известно? И теперь этот свидетель пытается меня шантажировать… Но, чтобы шантаж удался, «свидетель» должен оч-чень хорошо понимать, что собой представляет Кольцо Всевластия, и чего стоит обладать им… Нет, это не может быть какой-нибудь угловатый подросток…»
Маг вновь затянулся.
«Сколько бы я не рассуждал вот так, сидя в кресле, я не смогу найти отгадку на вопрос, пока не встречусь с «таинственным незнакомцем» с глазу на глаз. А значит, надо идти… Не хочется, но надо…»
Продолжая неторопливо рассуждать, маг склонился над потухшим камином и подул на угли. Седая пыль поднялась в воздух над поленицами, но угли на миг осветились, и тогда волшебник бросил свиток в очаг. Тот покрылся темными пятнами, а через минуту вспыхнул ярким пламенем…
- Обед подан! – донесся звонкий голосок Мерика. Саари только вздохнул и покорно поплелся в залу…

Осторожно ступая по осыпающейся, каменистой тропе, что проходила по самому краешку высокого обрыва, Саари, опираясь на посох, неторопливо брел в сторону одинокой, оскалившейся гряды, что возвышалась над стремнинами Андуина. Темень давно покрыла своим таинственным пледом окрестности, но магу темнота не была помехой. Наоборот, в кромешной тьме он чувствовал себя куда уверенней, чем на свету. Он чувствовал себя защищенным! Ведь при свете дня неизвестный противник мог притаиться за любым уступом скалы и неторопливо, беззвучно натягивать тетиву, предвкушая удовольствие от скорой расправы… Но в темноте все были равными! Ты не видишь меня, я – тебя! Это - честно, не правда ли?
Впрочем, Саари никогда не рассчитывал на излишнее благородство противников. И поэтому заблаговременно сменил обычные глаза на «око дракона». В свете этих глаз мир, окружавший мага, казался плоским и выцветшим. И каким-то зеленоватым, с глубокими, серо-красными отсветами-тенями… Но зато волшебник мог видеть всё, что творилось вокруг него на добрые мили! И поэтому он еще издалека разглядел одинокую, запахнутую в легкий плащ фигуру незнакомца, что – безусловно! – поджидал его на очередном скальном уступе.
- Я – здесь! – громко произнес незнакомец, когда тень мага показалась невдалеке от скалы. Порыв ветра растрепал его золотистые кудри… – И учти – я не один! За этими скалами сокрыта моя охрана! Они не услышат нашего разговора, но легко продырявят твою шкуру, если я только подам знак…    
«Врет он, - подумал Саари. - На сотни ярдов вблизи никого нет, иначе я почувствовал бы…» Но, сделав еще с десяток шагов, маг притворно приклонил голову и подобострастно молвил:
- Ваша светлость… Принц Всеслав… Чем я обязан столь позднему приему?
- Вижу, я не зря заплатил этому оборванцу, - произнес молодой человек. – Ты таки получил мое послание!
- Да, ваша светлость, - покорно ответил волшебник. – Но, признаться, я ничего толком не понял…
- Чего уж тут не понять? – воскликнул молодой наследник. – Ты, именно ты обманом завладел Кольцом, которое высшими силами Нашего Мира предназначалось мне, и только мне! Верни его, и тебя ждет награда! Будешь противиться – и ты умрешь!
- О каком кольце идет речь? – невинно поинтересовался Саари.
- Не выкручивайся, чародей! – прикрикнул Всеслав. – Ишь, цирк тут устроил! Речь идет о Кольце Всевластья! И не вздумай убеждать меня, что ты о нем слышишь в первый раз! Кольцо у тебя! Не смей мне перечить! Или ты не понимаешь, с кем разговариваешь?
- Извините, государь… - и Саари вновь склонил голову. – Но откуда вам это известно?
- Не смей задавать мне подобных вопросов! – И юноша сорвался на визг. Впрочем, откашлявшись, он куда спокойнее продолжил: - Кольцо обещано мне! Именно я стану правителем, который объединит под своим началом всё Средиземье, весь Мир! Не смей мне возражать! Я знаю, что Кольцо нынче надежно схоронено… Но не в моих силах поставить на ноги государство, которым с некоторых пор правят ничтожные плебеи – бывшие сапожники, плотники, невежественные пахари и прочие отбросы общества! Моя покойная матушка окружила себя ничтожными выходцами из самих низов! До чего мы докатились, провозглашая Наместником бродягу из всеми позабытого семейства Бороса! Нет, так дальше продолжаться не может…
- Но ваша светлость, - возразил Саари, - вы же еще не вступили в пору совершеннолетия!
- Ну, и что? – ответил Всеслав. – К тому времени, когда мне исполнится двадцать один год, страна моя будет полностью разграблена, разорена! Ох, когда я стану законным правителем, то издам указ, чтобы совершеннолетними считались мужчины, достигшие восемнадцатилетнего возраста, а женщинам позволительно будет выходить замуж и рожать детей в четырнадцать лет! Вот увидишь, чародей, как скоро возродится славное королевство! А ты, в награду, станешь моим Первым Советником!
- А как же Меллон? – поинтересовался Саари.
- Плевать мне на Меллона! – хмыкнул Всеслав. – Его нравоучения горше редьки… Ну – и?
- Неужели, без какого-то несчастного Кольца Всевластия все эти славные замыслы будут обречены на неудачу? – невинно поинтересовался маг.
- Не ёрничай! – воскликнул Всеслав. – С Кольцом я смогу обуздать Темные силы, которые нынче лишь разрушают всё, что попадается им на пути. А они – представляешь себе! – могут и создавать! Вот увидишь, не пройдет и года, как орки примутся послушно, забыв старые распри и обиды, строить дороги из края в край моего королевства! Ты сомневаешься, чародей?
- Откуда вам, ваша светлость, стало известно о Кольце? – покорно склонив голову, вновь спросил волшебник.
- Откуда? – молодой человек лишь слегка улыбнулся, наслаждаясь замешательством чародея. – Этого я тебе не скажу! У меня есть свои возможности раздобыть нужные сведения… К тому я уже сказал: Кольцо было мне обещано!
«Легко догадаться, кем, - подумал Саари. - Неужели Меллон был настолько неосторожен? Или за этим кроется нечто большее?»
- Что будет, если я не соглашусь отдать Кольцо? – спросил маг и глаза его, на миг, озарились алым полымем.
- Ничего особенного, - нахмурившись, произнес Всеслав и отвернулся. – Завтра обо всем станет известно Совету… И тогда ты, маг, окажешься запертым в клетке. Ты сомневаешься?
- Нет… - согласно кивая, молвил Саари. – Действительно, перспектива не из самых приятных… Но я должен, хотя бы для приличия, подумать…
- Думай, чародей, думай, - промолвил наследник Престола, спокойно приближаясь к магу, даже обняв его и похлопав по плечам. – Но не забывай – времени тебе только до утра… Представь себе, - вновь воскликнул он, - мы создадим великую империю… И всё, что для этого нужно – чтобы завтра утром ты, чародей, встретил меня у Врат Минас-Тирита и превселюдно надел на мой палец Кольцо, провозгласив меня Властителем всего Средиземья… Молчи, не возражай! Поверь мне – так буде только лучше! Всем! Всем! Попомни мои слова!
- Н-да, - сокрушенно склонив голову, произнес маг. – Думаю, так, действительно, будет лучше… - И в следующее мгновение в руке волшебника сверкнул меч. И холодное, бездушное лезвие пронзило сердце молодого человека. И долго еще, придерживая рукой корчащегося в муках тело малолетнего наследника Престола, Саари стоял на вершине приречной скалы, наблюдая за тем, как последние искры жизни гаснут в глазах молодого человека…
- Так будет лучше… - сказал маг, глядя в остекленевшие, застывшие в безмерном удивлении глаза Всеслава.
- Так будет лучше, сынок, - промолвил он, оттолкнув от себя безвольное тело. Скользнув по отполированным до блеска приречным скалам, тело наследника упало в реку, и темные волны Андуина подхватили его, приняли и схоронили навечно…
- Так будет лучше, - повторил Саари, вытирая окровавленный меч о сухую траву…