Врата Востока. Глава 10

Глава 10. ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

Советник Константин в полном одиночестве восседал в кресле посреди знакомой, полутемной залы. Огонь в камине давно погас, свеча на столе почти догорела. Седая голова старика безвольно склонилась к груди, и со стороны могло показаться, что он спит (на самом деле, так и было). Но стоило лишь в привратном покое раздаться тяжелым шагам, Советник тут же встрепенулся.
- А-а, это ты Борондир, - негромко промолвил он, разглядев в дверях высокую фигуру воина. – По твоему виду не скажешь, что ты пришел с отрадными вестями…
- Я поднял на ноги всех, кого только можно было, - со вздохом сообщил Наместник, - но наследника Престола и след простыл… Не знаю, что и думать… Какая жалость, - воскликнул он, - что Фархад с разведчиками далеко на севере! Уж кхандец бы нашел хоть какие-то следы. А так, дружинники Берена всё основательно затопчут. Ищи потом ветра в поле! Кстати, здесь есть еще кто-то из Совета?
- Нет, мы одни, - ответил Константин. – Никто еще не вернулся…
- Берен целый день проводил дознание, - промолвил Борондир. – Барах и Кеталави отправлены на поиски. Осборн сказал, что «потрется» в городе; может быть, что-то и разузнает. Только, кажется мне, всё это бессмысленно…
- Почему?
Гондорец встал и, подойдя к дверям, крикнул:
- Стража! Никого не впускать в залу, пока я не закончу разговор с господином Советником! Никого! Ясно?
- Так точно! – донеслось снаружи. Борондир плотно прикрыл дверь и вновь присел к столу. Некоторое время молчал, недовольно хмурясь, неторопливо зажег еще пару свечей и глянул на потухший камин... Константин лишь исподлобья наблюдая за воином.
- Иногда я жалею, что не могу напиться, - наконец, произнес Борондир. – Впрочем, это не в моих правилах…
- Значит, и жалеть не о чем, - отозвался Советник. – Надеюсь, ты сделал всё возможное…
- Я целый день раздумывал над тем, что случилось, - словно и не расслышав слов старика, продолжал Наместник. – Мне кажется, среди нас затесался предатель!
- Предатель? – невольно подняв брови, переспросил Константин. – Хм… Откуда такая уверенность?
- Уж больно мастерски, уж больно своевременно нанесен удар! – воскликнул Борондир и в сердцах ударил кулаком по столу.
- Удар… - удивленно повторил Советник, не отводя тревожного взгляда от воина.
- Именно – удар! – продолжал тот. – Я никогда не верил в совпадения. Ты это знаешь… Суди сам: лишь несколько дней назад я превселюдно поклялся защищать единственного, законного наследника Престола. Но прошло всего ничего, и Всеслав бесследно исчезает! И когда? В тот самый день, когда он должен быть переправлен под защиту стен твердыни! И никаких следов! Ничегошеньки! И это - когда к Минас-Тириту приближается орда мерзких тварей! Какое уж тут расследование? К тому времени, когда мы отобьемся от этих шакалов, все концы будут надежно спрятаны в воду… Проклятье! Разве хоть один-единственный здравомыслящий человек поверит в то, что это роковая случайность, а ни что иное, как попытка банды Борондира из Дома Бороса захватить власть? Я бы, и то не поверил… - И гондорец покачал головой.
- Ты думаешь, удар направлен против тебя? – осторожно спросил Константин.
- Нет, я так не думаю… Кто я такой? Лишь мелкая сошка из «малого семейства»! – воскликнул воин. - Затычка в час нужды!
- Не говори так! – возмутился Советник. – Ты – лучший из тех, кто нынче стоит на страже ворот столицы!
- Не думаю, что удар направлен именно против меня, - несколько успокоившись, потирая пальцами виски, молвил гондорец. – Нет, тот, кто замыслил злодеяние, собирался подорвать доверие простого люда к нынешней власти, вызвать хаос и недовольство. А недовольство заканчивается бунтом… Что следует за бунтом, ты, надеюсь, знаешь…
- Н-да, самый верный способ до власти дорваться… - проворчал старик. – Мне это известно… Но почему ты решил обсудить вопросы предательства со мной?
- Я знаю, что предательства не совершал, - негромко произнес воин. – И знаю, что ты, Константин, не мог причинить и малейшего вреда сыну княгини. Ни в ком более я не уверен! А потому, лишь с тобой могу быть откровенным…
- Благодарю, государь Наместник, - кивнул Константин. – Ты кого-то подозреваешь?
- Нет, - покачал головой Борондир. – Никому конкретно я не могу предъявить обвинение… Но я чувствую, что здесь пахнет изменой!
- Всякая измена имеет конкретные обличия, - проворчал старик. – Попробуем разобраться… Ты подозреваешь «дядю»?
- Осборна? Хм… - гондорец вновь нахмурился. – «Дядя» себе на уме… Но его позиция всегда была предельно ясной – не трогайте меня, и я вас не трону! Нет, я не могу представить себе, что он как-то замешен в этом… Нет, всяческие там заговоры и придворные интриги не в его стиле…
- Ты не доверяешь Кеталави и Бараху?
- Кеталави перед всеми похваляется, что он потомок легендарных северян, которые славились мужеством и благородством. А Барах… Барах – выходец из самых низов… Оба они тщеславны, хотя и пытаются это скрыть… И всё же, у них недостаточно мотивов, чтобы желать смерти наследнику. Впрочем, если им пообещать горы золота, они могли бы – я уверен! - решиться на предательство…
- Многие из нас не отказались бы от гор золота. К сожалению, это не повод, чтобы обвинить их в измене, - вздохнув, произнес Константин. – Тем более что они не были вхожи в окружение наследника. В отличие от Берена…
- Да… Берен, Берен… Он единственный мог преспокойно похитить наследника, ведь на страже Всеслава стояли его люди, - качая головой, промолвил Борондир. – Он был опекуном и наставником молодого человека, но никогда не скрывал, что это ему не по нутру…
- Ну, не наставником… - возразил Советник. - Меллон приставил Берена к мальчишке, чтобы он привил юному наследнику воинские навыки: умение владеть мечом, луком, скакать на коне…
- Это не суть важно, - махнул рукой гондорец. – Важно другое – он ближе всех был к Всеславу… И почему Берен так оттягивал переезд наследника в Минас-Тирит? Тебе не кажется это странным?
- Хм… Я слышал, именно наследник оттягивал переезд, - пробормотал Константин.
- Только свидетелей тому нет, - промолвил воин.
- Ты думаешь, что Берен мог пойти на предательство ради денег? – с сомнением спросил старик. – Я знаю этого воина не один год…
- Я тоже! И знаю, что он достаточно амбициозен! Нет, деньгами Берена, действительно, врядли соблазнишь, но высокой должностью при Дворе – вполне! Скажи, если не мое внезапное появление в Амон-Бикон, кого, всего вероятнее, провозгласили бы Наместником в Минас-Тирите при нынешних обстоятельствах? Я не имею в виду тебя, уж извини… Кто следующий? Молчишь?
- В нынешних обстоятельствах, - проворчал Советник, - Берен выглядит самым незащищенным от подозрений. И этим могли искусстно использовать наши враги. Говоря попросту, подставить воина… Не следует сбрасывать это со счетов…
- Не следует также сбрасывать со счетов, - возразил гондорец, - что наш славный воин мог попросту закрыть глаза на готовящийся акт вероломства. Так сказать, остаться с чистенькими ручонками…
- Ты расскажешь, что удалось выяснить Берену на дознании? – косо глянув в сторону Наместника, поинтересовался Константин.
- Пытаешься неуклюже сменить тему? – ухмыльнулся Борондир.
- Нет, - ответил старик. – Просто мне трудно поверить, что Берен к этому причастен…
- Ладно, - вновь махнул рукой Наместник. – Всё равно, я не могу предъявить ему никаких претензий, кроме преступной халатности…
- Это сродни тому, чтобы обвинить человека в измене, - заметил Советник.
- Не совсем, - возразил Борондир. – Не я назначал его на этот пост…
- Давай, всё же, вернемся к тому, что удалось выяснить, - предложил старик. – Не может быть, чтобы в течение последнего дня не произошло событий, которые могли выглядеть подозрительными в свете всего, что произошло далее…
- Подозрительными… - гондорец только покачал головой. – Теперь уж всё, надо полагать, будет казаться подозрительным… Итак, утром молодой наследник дольше обычного оставался в своем шатре и даже позавтракал куда позже… Впрочем, это никого не насторожило – такое и раньше случалось, когда он допоздна зачитывался какой-то заинтересовавшей его книгой. Далее, ближе к полудню, Всеслав пожелал наведаться на городской рынок, объяснив свое желание тем, что хочет-де купить себе сладостей…
- Надо понимать, это тоже не вызвало возражений со стороны охраны, - понимающе кивнул Константин.
- Верно, - согласился Наместник. – Всеслав часто просил отвезти его на рынок. Естественно, еще до того, как произошли последние, трагические события… Однако, на сей раз, мальчишка пробыл на рынке достаточно долго. Часа три, как утверждают охранники…
- Что он там делал? С кем общался? – спросил Советник.
- Охрана близко не приближалась, всё более наблюдала за мальчишкой издалека. Никто и не думал, что ему может грозить опасность посреди Минас-Тирита, где его знает в лицо каждая собака. Так, по крайней мере, это объяснили те, кто его сопровождал.
- Ясно, - кивнул старик и криво ухмыльнулся. – Короче говоря, в течение трех часов молодой человек был предоставлен сам себе…
- Приблизительно, - согласился гондорец. – Но самое странное и необъяснимое произошло ближе к вечеру. С заходом солнца в шатре накрыли стол для ужина, но наследник из своих покоев к столу не вышел…
- И опять никто ничего не заподозрил! – воскликнул Константин, воздев к небу руки. – Ах, как же просто соображать задним умом! Если бы тогда обратили внимание, если бы вовремя проверили, своевременно выставили двойную охрану и так далее… Глядишь, всё обернулось бы иначе!
- Я еще не рассказал самого интересного, - напомнил воин, глянув на Советника исподлобья.
- Ах, да… Извини, что прервал тебя!
- Около восьми часов вечера прислуга явилась в шатер, чтобы убрать остатки ужина, и обнаружила, что к еде наследник так и не притронулся. Только тогда поднялся небольшой переполох. Охрана наведалась в покои Всеслава, но его там не было. Кровать была лишь слегка примята, словно он пребывал в шатре совсем недолго… И тут Берен выяснил одну интересную вещь: оказывается, молодой человек неоднократно сбегал из-под присмотра стражников!
- Но как такое может быть? – воскликнул Константин и даже приподнялся в кресле. – Как такое стало возможным?
- В охране Всеслава, в основном, уже пожилые воины, - неторопливо пояснил Наместник. – У всех есть дети, внуки, и они, охранники, относились к мальчишке с определенным сочувствием и закрывали глаза на многие его проделки и шалости. Всеслав сбегал и ранее! Иногда это выявлялось сразу, иногда лишь тогда, когда он сам возвращался в лагерь и хвастался своими «подвигами». Но старики рассуждали приблизительно так: негоже мальчишке постоянно сиднем сидеть взаперти. Нет ничего худого в том, что он немного поразвлечется… Прогуляется вдоль реки там, и прочее… Никто ведь и представить не мог, чтобы кто-то желал молодому наследнику зла. Тем более что он всегда возвращался…
- Но не на этот раз… - проворчал Советник, прикрыв глаза рукой.
- Короче говоря, даже после исчезновения Всеслава никто особенно не обеспокоился его долгим отсутствием, - продолжал гондорец. – Лишь поутру объявили тревогу… Стражники обследовали все берега реки вниз и вверх по течению, но нигде не было обнаружено ни следов крови, ни признаков насилия…
- В былые времена за подобное головотяпство вся охрана, как один, отправились бы на плаху, - сурово промолвил Константин.
- Но сейчас каждый воин на вес золота, - возразил Наместник.
- Скажи, - промолвил Советник после долгого раздумья, - тебе не приходила в голову мысль, что Всеслав мог попросту сбежать. Что он загодя замыслил побег? Ведь молодой человек – и это отмечали многие! – не по годам хитер, скрытен и себе на уме. А, Борондир?
- Приходила… - невесело усмехнулся тот. – Но я не нахожу ни единого разумного объяснения подобному поступку… А даже, если и так? У него должен быть союзник; а союзник, в данном случае – тот же изменник, которого необходимо найти и судить…
- Может быть, молодого человека напугало известие о приближении орды орков? – не очень уверенно предположил старик. – Это могло бы многое объяснить…
- Возможно… - устало произнес Борондир. – Но мне видится иное объяснение: кто-то воспользовался очередной «проделкой» наследника и похитил его из-под самого нашего носа!
- Ты подозреваешь Измира? – напрямик спросил Константин.
- Измир единственный, у кого могли быть реальные, а не призрачные, причины желать исчезновения Всеслава, - промолвил Наместник. – Ведь за его спиной стоит Амерлин, который всегда славился умением плести интриги. И эта поспешность, с которой поморец согласился с предложением Саари… Кто знает, куда, на самом деле, он направился? Он мог бы отъехать от Минас-Тирита на несколько лиг и затаиться в прибрежных скалах со своей дружиной… Но, к сожалению, в ближайшее время мы ничего не узнаем о его истинных намерениях.
- Всё станет ясным, когда Измир вернется, - промолвил Советник.
- Если он вернется… - уточнил гондорец.
- Н-да, - произнес Константин после достаточно длительного молчания, - с куда большим удовольствием я поверил бы в лихие козни Амерлина, чем в предательство Берена…
- Но обвинить поморцев в злодеянии мы не можем, - качая головой, сказал воин. – Замкнутый круг… Точка… Поэтому я и говорил в самом начале нашей беседы, что всё это кажется мне бессмысленным…
- Остается еще надежда, что похитители как-то выкажут себя, - возразил Константин. – Может быть, наследник еще жив… Кстати, ты упомянул Саари!
- Маг… Хм… - Борондир задумался. – Маг – здесь! – чужой. Трудно представить себе, какой интерес для волшебника, только-только объявившегося в столице, может представлять еще неоперившийся юнец… Впрочем, я обратил внимание на одну странность: стоит очередному чародею появиться в столице, как сразу же случаются всяческие грозные и необъяснимые события. Появился Меллон-Алатар – и страна ввязалась в бессмысленную войну с соседними державами; появление Палландо привело к гибели княгини и ее ближайшего окружения; не успел этот Саари как-то освоиться в столице, и нате – исчезает наследник Престола… Странно, не кажется ли тебе, Константин?
- Еще более странным мне кажется сам факт «нашествия» волшебников, - проворчал старик. – Такого не бывало многие века, насколько мне известно. Думаю, это неспроста… Кстати, чародей ничего не говорил по поводу загадочного исчезновения Белого Древа?
- Я его не спрашивал…
- Спроси при случае, - посоветовал Константин. – Хотя, признаться, куда более меня интересует, что же так неотрывно влечет магов сюда, в наши края… Что? Я часто думаю об этом последнее время, но пока не пришел ни к каким выводам… Волшебник ничего не говорил по этому поводу?
- Нет, Саари потчует меня лишь какими-то полунамеками, - пробормотал гондорец, - хотя и так понятно, что известно ему куда больше… Вот, к примеру, - встрепенулся воин, - недавно он дал мне понять, что за обличием Меллона может скрываться старинный, всем известный Враг свободных народов…
- Кто? - воскликнул изумленный Советник. – Саурон? Но это немыслимо!
- И еще он подкинул мне мысль, что Враг явился сюда, чтобы расчистить дорогу куда более могущественным силам, - продолжал воин. – Темнит, что-то, наш маг… Недоговаривает…
- Саурон… - промолвил Константин, качая головой. – Вот уж, действительно… Откуда тут взяться Саурону? Тогда уж и про Кольцо Всевластья неплохо было бы вспомнить! Ерунда всё это! Бред собачий…
- Как я устал… - произнес Борондир, закрывая глаза руками. – Устал от бесконечных, пустых разговоров… Всё то время, что я провел здесь по возвращении, я только и делаю, что занимаюсь бессмысленной болтовней! С утра и до вечера… Проклятье! Когда же вернутся разведчики!? – в сердцах воскликнул он, вновь ударив кулаками по столу. И, словно услышав мольбу воина, в дверь залы негромко постучали…
- Кто там? – откликнулся Константин.
- Простите, господин Советник, - раздался из-за двери голос стража. – Тут посыльный к государю Наместнику…
- Что там? – воскликнул Борондир, вскакивая с места. – Нашли наследника?
- Никак нет, светлейший, - промолвил «посыльный», просовывая в щель в двери худое, покрытое оспой лицо. – Разведчики, вроде, вернулись… Но один из них уж очень подозрительный - смуглинг, что ли…
- И где же они?
- Э-э… Внизу, у ворот второго яруса…
- Что значит – у ворот? – возмутился гондорец.
- Их попросили – очень вежливо, кстати сказать! – слезть с коней и следовать далее пешком в сопровождении стражей, - сообщил тот. – А они отказались…
- Это Фархад… - проворчал Борондир. – Узнаю кхандца! Хорошо! – воскликнул он, открывая дверь залы настежь (при этом кто-то болезненно ойкнул). – Я сам спущусь! Штаны с меня не упадут! Кстати, мне будет весьма полезно прогуляться ночной порой по улицам славного Минас-Тирита…

Утром 12 сентября 2493 года в особняке с витыми колоннами, что примостился невдалеке от врат цитадели, состоялось очередное собрание самых мужественных, наделенных высочайшей ответственностью, воинов южной столицы. В летописях сие собрание упоминается, как Третий или Последний Совет. Впрочем, почему его прозвали «последним», не совсем ясно. Возможно, летописцы хотели лишь подчеркнуть, что более Совет не собирался в прежнем составе…
…Когда, сбросив на ходу широкий плащ, Борондир вошел в залу, то сразу заприметил, что далеко не все члены Совета в сборе.
- Где Берен? – спросил он.
- Берен просил передать, что задерживается, - откликнулся Кеталави.
- Ах, вот как… - промолвил Наместник и бросил красноречивый взгляд в сторону Константина. – А маг?
- Должен быть с минуту на минуту, - произнес Барах, обменявшись с «северянином» настороженными взглядами. Это не ускользнуло от внимания гондорца, и он нахмурился пуще прежнего.
- Ну, что ж… Подождем несколько минут… - проворчал воин. – Что нового, обнадеживающего? – И он глянул, поочередно, на Бараха и Кеталави. Те лишь вздохнули и отрицательно покачали головами.
- К-хе, - кашлянул Осборн. – Коль уж так получилось, не могли бы мы, государь Наместник, перекинуться парой слов? Наедине, так сказать…
- Я целый день толкался среди простого люду на торжищах, в трактирах и прочее, - шепотом сообщил «дядя», когда они с Борондиром отошли к окну.
- Похоже, большую часть дня ты провел таки в трактирах, - слегка поморщившись, предположил Борондир. – Каким дерьмом тебя там угощали?
- Извини, племянник…
- Ладно, забыли… Что тебе удалось разузнать?
- Во-первых, - воровато ухмыляясь, сообщил Осборн, - я распустил слухи, что наследника специально вывезли из Минат-Тирита в неведомом направлении для его же сохранности, так сказать! Вот! А вся эта катавасия с его поисками затеяна лишь с тем, чтобы ввести врагов наших в заблуждение…
- Очень хитро придумано, - проворчал Наместник. – Хотел бы я посмотреть на дурака, который на это купится…
- Купятся-купятся, можешь не сомневаться, - заверил Осборн. – Здесь дело в ином: народ хочет верить, что их не предали! Поверь, они и сами выдумают уйму небылиц, лишь бы хоть как-то объяснить произошедшие события себе на пользу!
- Не корми меня остывшим обедом! – воскликнул воин и, сам устыдившись своей вспыльчивости, невольно глянул на собравшихся в зале. Впрочем, никто, как ему показалось, не обратил внимания на его нечаянно вырвавшийся возглас.
– Что тебе удалось узнать? – негромко спросил он. – Есть хоть что-то интересное?
- Есть… - самодовольно ухмыльнулся «дядя». – Я таки выудил рыбку из мутной воды…
- Ну – и?
- Я разыскал мальца, который похвалялся, что по просьбе некоей небедной особы проник в особняк, где живет чародей. Оказывается, - переходя на едва слышный шепот, и приблизив губы к самым ушам Наместника, продолжал Осборн, - ему перепала редкая удача! А именно – передать лично в руки магу таинственное послание… За что ему заплатили аж десять золотых монет! Волшебник лично принял этого оборванца в своих покоях, где - в покоях! – в золоченых клетках сидят невиданные звери, разговаривающие на человеческом языке; повсюду разносится запах благовоний и дымок от бесчисленных свечей витает над украшенными самоцветами полами; камины там горят изумрудным пламенем, а прислуживают чародею нагие, чернокожие красавицы…
- Достаточно, - проворчал Борондир, - дальше можешь не продолжать… Ты думаешь, что этой «небедной особой» являлся Всеслав? Хм… Тогда, по крайней мере, можно объяснить, что так долго делал наследник среди рынка – ждал ответа…
- Я думаю, - хищно улыбаясь, продолжал Осборн, - недурно было бы прижать этого чародея к стенке, да вытянуть из него, что было в послании!
- Нет, - покачал головой гондорец, - именно этого делать не следует…
- Но как же…
- Помолчи! – гаркнул воин. - Даже если волшебник и признается в получении некоего послания от наследника, то скажет, что ничего особенного в послании не было. Так, ерунда всякая…
- Ага, - буркнул «дядя», - поздравление с днем рождения…
- Так мы ничего не выясним, только насторожим мага, - уверенно сказал Борондир. - К тому же он, наверняка, сжег послание. Кстати, вот и наш чародей…
- Прошу простить мое опоздание, - сухо произнес Саари, входя в залу и осматриваясь.
- Нет только Берена, - промолвил Константин.
- Я повстречал воина по дороге, - сказал маг. – Он сказал, что ему требуется наведаться в курятник… - И волшебник вопросительно глянул на Советника, словно ожидая разъяснений, о каком таком «курятнике» идет речь.
- Начнем без него, - произнес Наместник и первым уселся в кресло во главе стола. За ним поспешили занять места и прочие члены Совета.
- Сведения, которые нам сообщил Саари, оказались верными, - промолвил Борондир, окинув хмурым взглядом присутствующих. – Около десяти тысяч тварей уже переправились через Энтаву и приближаются к Минас-Тириту со стороны севера, сжигая на своем пути всё, что им попадается под руки. К счастью, мирные жители успели укрыться в горных долинах. Думаю, дня через три-четыре мерзавцы окажутся у стен Амон-Бикон. Далее… С востока в сторону Осгилиата движется вторая орда орков. Вблизи Мараннона к ним присоединилось еще одно войско. Таким образом, «восточная рать» на данный момент насчитывает около пятнадцати тысяч… э… голов! Намерения этих гадов лично у меня сомнений не вызывают! Какие будут мнения?
И гондорец окинул тяжелым взглядом всех по очереди…
- Ты Наместник, тебе и принимать решение… - негромко проворчал Кеталави.
- Я приму решение, можете не сомневаться, - заверил всех воин. – Но вначале я хотел бы выслушать ваши предложения. Постарайтесь быть краткими, мы уж и так достаточно упражнялись в красноречии… Итак, ты, Константин!
Старик поднял голову и, глянув в глаза Наместнику, лишь вздохнул.
- Мне нечего предложить… - наконец, промолвил он.
- Как так? – удивился Наместник. – Тебе по статусу положено давать советы. Разве не так?
- Княгиня погибла, и ее единственного сына мы не смогли уберечь, - покачав седой головой, произнес Константин. – Всё, что нам остается – доблестно сражаться и с честью умереть без надежды, что кто-то сложит о нас песни… Единственный же совет, который я готов дать – поскорее вывести из столицы мирных жителей, пока еще дороги на юг свободны. Пусть укроются в долинах Ламедона и Лоссарнаха, ведь лишние жертвы нам ни к чему. Более мне нечего добавить…
- Ну, уж нет! – воскликнул Кеталави. – Умереть в честном бою, когда тебе противостоит достойный противник – еще куда ни шло. Но пасть от грязных лап каких-то орков… Нет, меня такая перспектива не радует! Я за то, чтобы запереться в стенах Минас-Тирита. Крепость неприступна! И пусть негодяи пируют на руинах Амон-Бикон и Осгилиата, нас им не достать! Нас может победить только голод, но до того время еще есть! Глядишь, мы сумеем положить под стенами столицы большую часть гаденышей, а вернувшийся с подмогой Измир поможет нам обратить остальных в бегство.
- Если мы отдадим северную крепость без боя, это только подзадорит мерзавцев, - с сомнением произнес Барах.
- А если крепость бесславно падет, это подзадорит тварей еще больше!
- Я не особенно рассчитывал бы на Измира, - проворчал Советник. – Но, может быть, Эомунд успеет вовремя прибыть с подмогой…
- Врядли лошадник соберет достойное войско, - возразил «северянин».
- Не будем сводить наш Совет до уровня обыденных пререканий, - молвил Борондир. – Твое мнение, Кеталави, я услышал. Кто следующий желает высказаться?
- Может быть, следует дождаться Берена, - предложил «сын ремесленника». – Он воин бывалый, к его словам не грех прислушаться…
- Берен уже высказался на последнем Совете, - сказал гондорец. – Врядли он изменит свое мнение!
- Тогда я, пожалуй, стану на его сторону, - проворчал Барах. – Мне тоже не по нутру, как-то, отступать перед презренными орками, не испытав их силу в сражении за наши исконные земли.
- Приблизительно такого же мнения и Измир, - промолвил Наместник. – Итак, можно считать, трое членов Совета высказались за то, чтобы дать тварям решительный бой на дальних подступах к столице… Осборн!
- К-хе… Что? – встрепенулся «дядя». – Как по мне, лучше уж соблюдать осторожность… Ведь за спинами орков кто-то стоит, кто-то направляет их действиями! Может быть, с ним можно будет вступить в переговоры и хотя бы выяснить, что от нас-то надо…         
- Идти на переговоры с омерзенными тварями и их «хозяином»? – возмутился Барах. – Еще чего не хватало!
- По крайней мере, - добавил Осборн, - мы могли бы потянуть время…
В этот момент дверь залы отворилась, и на пороге возникла фигура широкоплечего воина. Окинув чертог хмурым взглядом, Берен направился к своему креслу, кинув на ходу:
- Приношу извинения за опоздание…
- Надеюсь, причина была уважительной, - промолвил Борондир, наблюдая за воином исподлобья.
- Прибыл сокол из Рованиона, - сообщил Берен.
- Ах, вот о каком «курятнике» шла речь… - пробормотал маг. 
- Рунэмин пал, - продолжал воин. - Керафар убит. Остатки дружин противника отходят к лесам, что на востоке Руна…
- Но это же прекрасно! – воскликнул Кеталави. – Теперь мы можем рассчитывать на помощь нашего северного воинства! Это вам не эорлинги с поморцами! Нам на помощь могут прийти серьезные силы, надо только продержаться до их прибытия!
- Ждать придется месяца полтора-два, не меньше, - заметил Константин.
- Ерунда! Нам это по силам!
- Я не стал бы возлагать особые надежды на Арахата, - произнес Саари.
- Арахат нам и не нужен! – вновь воскликнул северянин. – Пусть себе хоть навечно останется в Руне, хозяйничает там. Думаю, равнины и долы Восточного Гондора ему придутся по вкусу – уж куда приятнее, чем сидеть в угрюмой крепости на границе безжизненных песков и неприветливых волн необозримого Моря… И на помощь Ителина я бы не слишком рассчитывал… Я-то имел ввиду гондорское войско в пятьдесят тысяч копий, которому теперь ничто не мешает вернуться к столице и навести тут порядок! Кто там, кстати сказать, им командует?
- Аранор, - проворчал Берен, - один из последних отпрысков порядком обескровленного Дома Эарнилов, дальний родственник князя Аристара. Несколько лет назад он предъявил права на Престол Гондора, но княгиня отослала его прочь…
- Вот и прекрасно! Уж этот-то, наверняка, припустит к Минас-Тириту, что духу! А там разберемся…
- Не всё так просто, - возразил Саари. – Если бы у Арахата с Аранором хватило ума, они могли заключить выгодный мир с правителями Руна, и, возможно, сделать восточного соседа своим союзником в войне. Это развязало бы им руки. Но теперь время потеряно! Воины Руна не оставят попыток отомстить за своего князя и, вернув себе столицу, возвести на Трон законного наследника. С севера следует ожидать нападок людей Дола, которые еще нескоро позабудут, кто сжег Эсгарот… К тому же, не следует сбрасывать со счетов хордийцев! В любой момент их войска могут обрушиться на истерзанные войной южные рати. С запада же земли Рованиона постоянно подвергаются нападкам беорнингов, на юге собираются орки, которые уже сбросили с себя маску союзников… Нет, в данной ситуации ослаблять северное войско будет неразумным шагом – так, глядишь, легко потерять всё, что завоевано с таким трудом. Думаю, Арахат не может этого не понимать! А потому, ждать подмоги с севера, как и с запада, не следует. Надо рассчитывать на собственные силы!
- А что ты, Берен, думаешь по этому поводу? – спросил Борондир, пристально наблюдая за воином. - Что нам следует предпринять в сложившейся ситуации?
- Я готов выполнить любой твой приказ, государь Наместник, - потупив взор, произнес тот.
- Хм… Вижу, все высказались. Хорошо, - кивнул гондорец. – Итак, мы поступим следующим образом… Вы, Кеталави и Барах, займетесь эвакуацией мирных жителей. Уже к сегодняшнему вечеру обозы с беженцами должны покинуть Минас-Тирит; в первую очередь это касается малолетних детей, многодетных матерей и стариков. Из прочих женщин отправятся только те, которые сами захотят покинуть столицу…
- Разумно ли это? Зачем нам женщины? – спросил Кеталави.
- Не сегодня-завтра Палаты врачевания наполнятся ранеными, - пояснил Борондир, - за которыми требуется уход. К тому же кто-то должен готовить, стирать и прочее… Что неясного? Далее… Осборн! Тебе поручается организовать прибежища на верхних ярусах обороны для тех мирных жителей, которые останутся в городе. Первый, самый нижний ярус следует освободить полностью, чтобы никто не мешал перемещениям дружин на время осады! Позволяю вскрыть пустующие дома и даже разбить палаточный лагерь в цитадели в случае крайней нужды, но никто из оставшихся в городе не должен путаться под ногами! Ясно?
- Чего уж яснее… - проворчал «дядя».
- Кеталави!
- Да, - отозвался тот.
- Я назначаю тебя командовать всеми метательными орудиями в городе! Как только последний обоз покинет Минас-Тирит, сразу займись орудиями. Но уже сегодня, не мешкая, отбери из числа городских мальчишек юношей не младше пятнадцати лет и приставь их к катапультам…
- Кому нужны эти дети? – воскликнул северянин. – Толку-то от них…
- Ну, не говори, - возразил гондорец. – В бранной сечи от них, действительно, толку не будет. Но эти мальчишки достаточно сильны, чтобы поднять камни и снарядить ими катапульты. И чтобы охранять орудия, обслуживать их, ума у них хватит! Так мы сможем отрядить лишнюю сотню воинов на стены… Далее… Негоже – я согласен! – сдавать дальние рубежи столицы без боя, но и ввязываться в смертельные схватки с врагом мы не можем, ибо рискуем потерять более, чем приобретем! Защитить Осгилиат мы не можем, но устроить засаду у моста через Андуин – вполне. Осборн! Как только ты закончишь с делами в цитадели, ты и твои люди отправятся в бывшую столицу и займут позиции на правом берегу. Моя конная дружина тоже к вам присоединятся, а разведчики будут докладывать обо всех перемещениях «восточного воинства».
- Чтобы дать решительный бой тварям у моста, этих сил будет недостаточно, - проворчал Берен.
- Никто и не собирается давать решительный бой, - ухмыльнулся Борондир. – Мы лишь покажем мерзавцам, что сдаваться без боя не намерены! Как только чаша весов станет клониться на сторону врага, ты, Осборн, немедленно отведешь дружину к Минас-Тириту. Мои люди тебя прикроют. Главное – избежать неоправданных потерь!
- Кто будет командовать вылазкой? – осведомился «дядя».
- Я! – отрезал Наместник. – Теперь самое главное… Сдать Амон-Бикон без боя может стать роковой ошибкой! Крепость сильна, и может продержаться долгое время, но выделить на ее защиту достаточное количество воинов мы не можем… Тем не менее, пока твердыня будет сдерживать натиск «северной рати», решительного штурма стен столицы можно не опасаться. Время же играет в этой битве главную роль! Поэтому так важно, чтобы последний маяк Минас-Тирита продержался как можно дольше… Сколько нынче воинов в стенах северной твердыни?
- Около четырех сотен… - отозвался Барах.
- Н-да, немного… - покачал головой Кеталави.
- Я могу позволить выделить еще сотню, но не более, - сказал Борондир.
- Позволь мне, государь Наместник, возглавить оборону Амон-Бикон! – воскликнул Берен, вскакивая на ноги. – Ни единая тварь не проникнет за врата крепости, покуда я буду жив! 
- Нет! – громко произнес Константин, тоже подымаясь из кресла. – Ты, воин, принесешь куда больше пользы, если останешься в Минас-Тирите… Я же приму на себя командование гарнизоном крепости!
- Ты? – в один голос откликнулись изумленные Кеталави и Барах.
- Моя рука еще не позабыла, как следует сжимать меч, - промолвил старик. – И мне, в отличие от многих, терять уж нечего! И не забывайте, что я был и остаюсь комендантом крепости, хотя на должность эту меня и определил ненавистный Меллон… И я, более всех вас, прекрасно осознаю, что это может быть последним походом в моей жизни! Тем не менее, я с радостью отправлюсь на север и сделаю всё от меня зависящее, чтобы хоть чем-то помочь моим друзьям, оставшимся в Минас-Тирите…
- Орки могут проследовать к столице «лесной дорогой», проигнорировав Амон-Бикон. – предположил «дядя».
- Но на это не следует рассчитывать, - тут же возразил Советник.
- Хорошо, - кивнул Наместник, - пусть так и будет…
- И мы сдадим без боя Раммас-Экор? – спросил Берен.
- У нас нет достаточного числа воинов, чтобы удерживать стены Пелленорской равнины, - вздохнул Борондир. – Идти же на бессмысленные жертвы я никому не позволю! Еще вопросы есть? Нет? Тогда – за дело! И пусть Единый осветит нам дорогу! – воскликнул он.
…Зала давно опустела. Лишь Наместник продолжал недвижимо восседать во главе стола, устремив взгляд в одну, только ему видимую точку, да маг, отойдя к окну, неторопливо раскуривал трубку.
- О чем ты думаешь, Саари? – вдруг спросил Наместник.
- Я всё ожидал, что ты поручишь мне какое-то дело, - откликнулся тот, несколько раз глубоко затягиваясь. Кольца сизого дыма поднялись над головой волшебника и неспешно принялись кружить у потолка. – Но ты ничего не сказал…
- Разве я вправе тебе приказывать?
- Тогда отправлюсь-ка я, пожалуй, в цитадель, вслед за Осборном… - промолвил маг, вздохнув. – Глядишь, и от меня будет польза…
- Почему в цитадель? – спросил воин.
- Когда грянет битва, важно, чтобы каждый участник представления играл отведенную ему роль, ведь любое сраженье – своего рода игра, - молвил маг, покосившись на гондорца. - К примеру: ты, Наместник государя в Минас-Тирите... Тебе следует смотреть вперед, и только вперед! Таков твой удел. Твои ближайшие советники обязаны не только глядеть вдаль, но и озираться по сторонам и внимательно посматривать под ноги. Хорошо, если они не позабудут, что, при этом, следует поглядывать также назад… Но должен быть еще кто-то, чей взор будет устремлен вверх, на небо! Кто знает, откуда может прийти угроза? Потому, я предпочитаю отправиться наверх, в цитадель…
- Ну, как знаешь… - проворчал гондорец. 

Весь долгий день в городе царила суета и неразбериха.
Приятели с гномом спустились на самый нижний уровень твердыни. Там они наблюдали, как город покинул небольшой (не более ста воинов) отряд и направился на север. Отряд возглавлял господин Советник - на белом скакуне, в окружении десятка стражей. Столпившиеся у ворот горожане приветствовали воинов громкими криками, но многие женщины плакали, глядя во след удалявшейся дружине.
- Ну, наконец-то, засуетились, - прокомментировал сие событие Чача. – Давно известно, что, пока людей жареный петух в одно место не клюнет, они с места не двинутся! Не то, что мы, гномы…
Чуть позже у ворот стали собираться телеги с женщинами, детьми, стариками, до верху нагруженные мелкой поклажей. Эти, построившись в обоз, двинулись на юг, в сторону гаваней Харлонда. Их сопровождали лишь с полдюжины ратников. Обоз, впрочем, оказался не последним. До самого позднего вечера столицу покинули сотни телег, кибиток, повозок… И даже с наступлением сумерек движение в городе не прекращалось: повсюду горели костры; хмурые воины деловито взламывали двери пустующих особняков и устанавливали на верхних уровнях (там, где не было особенно тесно) походные палатки и шатры. Куда-то маршировали сердитые дружинники, проносились конные отряды, сновали туда-сюда посыльные с потрескивающими факелами в руках.
От всего этого непонятного движения головы у молодых людей шли кругом. И поэтому, когда они вернулись в «свой особнячок», Томми лишь возблагодарил Создателя…
Ужинали приятели молча, на кухне. А после еще долго сидели на крыльце, покуривая трубки, в ожидании, когда же явится маг и хоть что-то объяснит. Глаза их уже слипались, когда раздался скрип калитки, и знакомая фигура волшебника показалась в их поле зрения.   
- Эй, - воскликнули приятели, - ты можешь объяснить, что происходит?
- Ничего особенного, - проворчал Саари. – Орки приближаются к Минас-Тириту – чего уж тут не понять, вы и ранее об этом знали! Так что время пустых разговоров миновало!
- А нам что делать-то?
- Не путаться под ногами, - промолвил маг и, отстранив в сторону хоббитов, направился в свои покои.
- Ну, вот! – воскликнул Мерик. – Мы к нему – как к человеку, с лучшими чувствами, можно сказать… А он нас – коленкой под зад!
Саари остановился уже в проеме открытой двери, глубоко вздохнул и, негромко выругавшись себе под нос, повернулся таки к друзьям.
- Ну, что вы такие прилипчивые? - проворчал он, глянув на приятелей исподлобья. – Вот ведь несносные коротышки! Что вам неясно-то, что? Через пару дней воинство тварей приблизится к стенам столицы, и потому все мирные жители и прочие, кто только может, спешно направляются в Лоссарнах, а оттуда – в потаенные горные долины… Все те, кто остался в крепости, перемещаются на верхние уровни и террасы, чтобы избежать ненужного кровопролития. Силы поморцев, в отсутствие князя Измира, распределены меж прочими дружинами и военачальниками. Выставлены также наряды, которым придется обслуживать метательные орудия, которые, в большинстве своем, зовутся катапультами… В общем, всё, как всегда…
- А куда направился господин Советник? – спросил Томми.
- Константину досталось самая тяжкая участь, - промолвил Саари. – Ему предстоит удерживать бастионы Амон-Бикон! И удерживать так долго, как получится… Пока северная твердыня будет стоять нерушимо, твари не отважатся на решительный штурм столицы… По крайней мере, я на это надеюсь… А там видно будет!
- Но у тебя же Кольцо! – воскликнул Мерик. – Возможно ли…
- Цыц! – грозно прикрикнул маг, в мгновение ока оказавшись рядом с приятелями. – Ни слова более! Еще раз подобное ляпнешь – в порошок сотру!
- Я только хотел сказать… - втянув голову, промямлил приятель.
- Я знаю, что ты хотел сказать, - нависнув над хоббитом, что гора, молвил Саари. – ОНО нам - не подмога в данных обстоятельствах. А потому не забывайтесь – держите язык за зубами! – И маг окинул подозрительным взглядом палисадник и улицу вблизи особняка. К счастью, никого вблизи видно не было.
- Ты так и не сказал, что нам делать, - нахмурившись, напомнил Томми. – Не путаться под ногами – плохое напутствие…
- Оставайтесь в особняке, - наставительно произнес волшебник. – Если дело обернется худо, я вас вытяну… Есть тут одна тайная тропа, что ведет прочь из города к самой вершине Миндоллуина. Но без меня вам по ней не пройти! А потому я должен знать, где вас искать в случае чего…
- А Чача? – спросил Мерик. – Что ему передать?
- Думаю, гном сам разберется, что ему делать… - проворчал Саари и тут же осведомился: - Ужинать я сегодня буду?
- А как же! – встрепенулся приятель. – Только всё уж малость поостыло! Подогреть бы не мешало!
- Ну, подогрей… - согласился маг. – Я не возражаю…
- Не нравится мне это, - промолвил Томми, когда тень волшебника скрылась в глубине особняка. – Не могу даже представить себе, как это мы будем тихо, сиднем сидеть в доме, когда все будут сражаться с остервенелыми ордами тварей… И гном – уж точно! – на месте не усидит. Или я ничего не понимаю в этом, древнем народце…
Мерик лишь пожал плечами и поплелся на кухню…

На следующий день, лишь слегка прояснилось, приятели отправились вниз, бесцельно петляя по извилистым улочкам южной столицы. Но, опустившись лишь на третий уровень, заприметили знакомые лица.
- Бим! – воскликнул Томми.
- Рут! – добавил Мерик.
- А ну, стоять, где стоите! – грозно прикрикнули мальчуганы, пресекая приятелям путь к одной из башен. Были они в высоких, отсвечивающих серебром шлемах, в плотных (хоть и не по росту) кольчугах, в высоких сапогах и при мечах. Мужественнейшие воины – ничего не скажешь!
- Вы что, белены объелись? – возмутились хоббиты. – Своих не признали?
- Ой, - промолвил Бим (а может статься, и Рут – кто их знает, уж больно похожи были братцы, разве что ростом малость отличались). – И верно, свои… Мы вас и не чаяли встретить… Это вас, надо понимать, кличут «северными рыцарями», что освободили столицу от колдовского наваждения?
- Да-с, это мы и есть, - скромно ответствовал Мерик. – Можете даже не сомневаться… 
- Вот славно-то как! – воскликнул Рут (или Бим – кто ж их разберет). – Тогда, конечно, заходите… Мы тут к катапульте приставлены. Ну, охраняем ее и прочее… А когда до дела дойдет, то и стрелять будем!
- Неужели, вдвоем управитесь? – поинтересовался Томми, подозрительно поглядывая на громоздкое сооружение, состоящее из множества балок и блоков, скрепленных толстыми канатами, и установленное на округлой платформе с воротом.
- Нет, конечно, - ответил парнишка. – Тут еще семь человек в обслуге, но они нынче отправились с подводами в цитадель – камни перевозить. Надо же чем-то стрелять!
- А как же вы тут оказались? – спросил Мерик. – Если мне память не изменяет, вы в дружине Борондира числились…
- Мы и сейчас в его дружине числимся, - подбоченясь, гордо заявил один из мальчишек. – Просто… хм… Все нынче перемешалось. Кого туда отправили, кого наоборот… А Эомунд со своими людьми и вовсе куда-то поделся… Многих приставили к катапультам, баллистам, скорпионам. Вот и нас тоже… Только это временно!
«Нехорошо как-то получается, - подумал Томми, - мы даже не знаем, кого из мальчишек как зовут». И, недолго думая, воскликнул:
- Бим!
- Что? – откликнулся тот, кто повыше ростом. «Ну вот, - с облегчением вздохнул хоббит, - теперь другое дело! Главное, не позабыть…»
- И кто тут у вас командует? – продолжил он. - Ты или Рут?
- Какие из нас командиры! – рассмеялись пареньки. – Так, мальчики на побегушках… Что прикажут, то и делаем…
- Не жалеете, что родителей оставили, в рыцари подались?
- Хм… - пожал плечами Рут и как-то неуверенно глянул на своего брата. – Теперь, уж точно, жалеть не о чем… - Бим только нахмурился и невесело склонил голову.
- А что такое приключилось? – тут же заинтересовались приятели.
- А вы разве ничего не слышали?
Хоббиты только покачали головами, вопросительно глядя на пареньков.
- Пару дней назад слух прошел, - без особой охотцы сообщил Рут, - что, мол, орки проклятущие лагерь беженцев сожгли в Митлориэне. Почти всех поубивали… Лишь единицы спаслись, сбежав в горы…
- Вот те на! – воскликнули приятели. – Откуда же вести подобные пришли?
- Мы не знаем, - горестно разведя руками, молвили пареньки. – Так в народе говорят… Вся надежда, что, может быть, какой-то другой лагерь твари сожгли. Может быть, судьба над нашими родственниками смилостивится, и еще свидимся мы с родными… А где Снежинка? Вы ее не встречали?
- Нет, - покачал головой Мерик. – С того самого дня, когда добрались до Амон-Бикон…
- Что тут делают посторонние? – раздался за спиной приятелей грозный голос. – Так-то вы службу несете!
Мальчишки мигом вытянулись по стойке «смирно», выпучив глаза. Хоббиты же только вздрогнули и неспешно обернулись…
- Горбальт! – воскликнул Томми. – А ведь мы знакомы!
- Верно, - согласился молодой воин. – Тебя, кажется, Томми зовут…
- А это мой друг, его звать - Мерик, - сообщил хоббит. Приятель учтиво поклонился, как того требует обычай, произнеся «к вашим услугам». – Мы тут мимо проходили, - счел за необходимое добавить Томми, - и встретили старых знакомых…
- Ах, вот оно что! – рассмеялся воин. – Мир невелик, а Минас-Тирит и того меньше. Скоро вы тут всех знать будете… Уж не с подмогой ли вы к нам пожаловали? Нам лишние руки не помешают!
- А чего? – воскликнули приятели. – Мы всегда помочь рады! Делать-то что надобно?
- Пока, вроде как, и нечего… - произнес Горбальт, оглядываясь по сторонам. – А вот как до битвы дойдет, тогда и приходите. Тогда уж дел на всех хватит…

Поздним вечером в особняке объявился как всегда озабоченный Саари, и приятели тут же «насели» на волшебника.
- Мы сегодня по городским стенам прошлись, катапульты разглядывали, - весело сообщил Мерик. – Грозные, похоже, орудия! С ними, похоже, городу ничего не грозит! А если добавить еще лучников на стенах да арбалетчиков… Трудно представить, что какие-то гоблины недоделанные смогут даже близко подойти, не то, что на штурм отважиться!
 Чача, слушая восторженный лепет хоббита, фыркнул. Маг же лишь покосился на приятелей и пожал плечами.
- Вот только чего мы понять не можем, - продолжал хоббит, - что это за «скорпионы» такие и «баллисты»? Чем они отличаются от катапульт?
- Ничем не отличаются, – проворчал Чача. – Разве что размерами… Просто нравится людям давать разные названия одним и тем же орудиям! И хваленый арбалет ваш, кстати, не что иное, как уменьшенная в разы копия древней катапульты! Тоже мне – изобретение выискалось, последнее слово военной мысли, видите ли… А толку-то? Как по мне, нет ничего лучше старой, доброй секиры, - и гном с любовью погладил древко своего топора, с которым (хоббиты это заметили!) он редко расставался последние дни.
 - Если быть точными, - промолвил маг, бросив короткий взгляд на гнома и лишь затем повернувшись к приятелям, - то вначале появились, как раз, арбалеты… Их изобретение можно смело приписать племенам восточных варваров, известных как вастаки и балклоты. Катапульты появились на свет куда позже, и представляли они собой, как ни странно, увеличенную копию древних арбалетов…
Чача вновь фыркнул, но от комментариев воздержался. Хоббиты тоже промолчали. Но не оттого, конечно же, что им нечего было сказать (как известно, народец сей редко лезет в карман за подходящим словцом), а лишь потому, что редко последнее время волшебник проявлял желание побеседовать – эх, не вспугнуть бы!
- Как известно, - продолжал, меж тем, маг, - Старший народ в битвах отдавал предпочтение обычному луку, в умении обращаться с которыми они не знали себе равных. Впрочем, эльфы не брезговали и кинжалами, а за мечи брались лишь тогда, когда колчан оказывался пуст… Люди же – эдайны! – предпочитали сражаться мечами, с недоверием, поначалу, относясь к лукам. И даже освоив это оружие, переняв умение у эльфов, долгое время использовали его лишь в качестве прикрытия основных сил – мечников и копейщиков. Восточным же племенам луки долгое время были не известны, но они вооружались неким подобием современного арбалета. Называлось то оружие по-другому – я уж и не припомню сейчас, как – и использовалось оно вначале исключительно для охоты на мелких зверушек. Однако именно допотопными арбалетами были вооружены Люди Повозок, которые в свое время чуть не стерли с лица земли княжество Гондор! И только благодаря невиданному везению князю Эарнуру удалось победить эти племена… Об арбалетах затем надолго забыли…
Саари замолчал и, достав из кармана плаща вишневую трубку, принялся ее неторопливо набивать…
- Об арбалетах люди подзабыли… - повторил он, раздумывая, похоже, о чем-то своем. – Возможно, виной тому была слепая уверенность, что ничего достойнее, чем предлагали эльфы, им создать не удастся… И потому луки вскоре стали повсеместным «дальнобойным» оружием, если позволительно так выразиться…
- А как же катапульты? – несмело поинтересовался Мерик.
- Катапульты? – переспросил маг, несколько раз с наслаждением затянувшись. – Катапульты, насколько мне известно, появились лишь во Вторую Эпоху. Ими снаряжали свои корабли нуменорцы, и – опять таки, поначалу – они являлись орудиями для метания огненных стрел на большие расстояния и, в редких случаях, для метания абордажных крючьев. Назывались те древние орудия стрелометами и предназначались, в большей степени, для психологического давления на противника, чем для истинно военных целей. По своей конструкции они напоминали современные арбалеты, увеличенные в десятки раз. Дальность же стрельбы зависела исключительно от размеров орудия… Самые мощные стрелометы могли метнуть стрелу весом в четыре фунта на расстояние до семисот ярдов…
- Ого! – не удержавшись, воскликнули приятели. Гном же вновь фыркнул.
-  Позже, когда битвы меж нуменорцами и прихвостнями Саурона стали случаться не столько на море, сколь на суше, - продолжал Саари, - кто-то догадался вместо стрел использовать каменные ядра… С тех пор все орудия или метательные машины, как их нередко называют, стали именоваться катапультами. Кто придумал такое название – извините, не знаю… - И маг вновь глубоко затянулся. – Но во времена королей, уже в Третью Эпоху, надобность в подобных орудиях возросла, как никогда! Ведь битвы давно переместились с морских просторов на суходол… Противники ощетинились мощными крепостями, взять которые при помощи пик, луков и мечей было непросто… И тогда самым изощренным, в военном отношении, оружием стали именно катапульты. Без них невозможно было надеяться на успех в военной кампании! Кто недооценивал их качества, заведомо проигрывал сражения…
И волшебник замолчал, вновь раскуривая трубку…
- А как же «баллисты»? – осторожно напомнили хоббиты.
- До конца Третье Эпохи все метательные орудия назывались катапультами, - произнес маг. – Но во времена Эльдариона их стали различать по типам: те, что метают стрелы или мелкие ядра «прямой наводкой», и те, которые могут метнуть огромные, в несколько сот фунтов камни по навесной траектории… Первые прозвали баллистами, вторые продолжают называть «катапультами». Кстати, многие народы называли эти орудия в точности наоборот… Поэтому случается определенная путаница в названиях, но ничего не поделаешь… Эх, будь на то моя воля, я разделил бы их попросту на «стрелометы» и «камнеметы»…
- На сегодняшний день самым мощным и опаснейшим «камнеметом», безусловно, является требушет, изобретенный, по всей вероятности, нашим общим Врагом, - продолжал Саари. – Именно благодаря требушетам зловещий Барад-Дур столь долго противостоял силам Последнего Союза, из требушетов засыпали Минас-Тирит в годы Войны Кольца отрубленными головами гондорских воинов, а позже – бочонками с колдовским огнем. На юге эти орудия называют манджаник, хотя в войнах меж местными кланами их используют крайне редко, а в Арноре – бомбардами, поскольку западные воины используют требушеты лишь с целью поджигать города противника…
- Вот она – хваленая тактика людей, - проворчал Чача. – Побольше бы сжечь, уничтожить… А дальше – хоть трава не расти!
- Впрочем, дальность стрельбы из требушетов невелика, - продолжил волшебник, не обратив внимания на замечание гнома. – Ярдов триста, четыреста от силы… А размеры велики! Потому они оставались и остаются весьма уязвимыми для огня противника. Требуется целая армия закаленных бойцов, которая смогла бы не подпустить противника на близкое расстояние к орудию, и еще армия рабов, которые могли бы передвигать и обслуживать эту махину…
- Ага, - вновь проворчал гном. – Орки для этой цели как нельзя подходят…
- А «скорпионы»? – напомнил Мерик. – Это что за гадость такая?
- «Скорпионы» представляют собой уменьшенную копию баллист, - молвил маг. – Их можно перевозить на повозках, телегах… Иногда к их лафету пристраивают колеса! Дальность стрельбы такого орудия – не более ста пятидесяти ярдов, и потому они весьма эффективны лишь в ближнем бою. Если требушет может произвести пять-шесть выстрелов в час, то «скорпион» может выпускать свое жало по несколько раз каждую минуту! На западе это орудие называют манганон, а на юге, в Умбаре – онагром, что в переводе на всеобщий язык означает - буквально - «дикий осел».
- Осел? – удивились хоббиты. – Но почему?
- Вы хоть одного-то, живого осла в жизни видывали? – усмехнулся гном. – Мне довелось как-то…
- Когда осел обороняется, - терпеливо пояснил волшебник, - то брыкается копытами, что мочи. В противника летит не только пыль и песок, но и мелкие каменья – градом! Именно так и действует «скорпион» или онагр. Многие воины считают его «богом войны»… К счастью, для штурма крепостей онагр не пригоден!
- И на том спасибо большое, - промолвил Томми.
- Хоть одна отрадная весть за весь вечер, - добавил Мерик. – Значит, нам ничего не угрожает…
- Можем себе преспокойненько доедать холодный ужин и ложиться спать… - продолжил молодой человек.
- Давиться холодным ужином? – скривился приятель. – Может быть, я его разогрею? Хрустящие куриные крылышки – что может быть лучше перед сном…
- И зубы чистить не надобно…
- И не говори…
- Впрочем, я не торопился бы радоваться, - промолвил Саари, поглядывая на друзей. – Все эти катапульты городские – ерунда болотная!
- Я тоже так считаю! – воскликнул Чача. – Когда, это, нас, гномов, катапульты какие-то останавливали? Секира – вот он, бог войны!
- Похоже, мы что-то пропустили, - вздохнув, промямлил Мерик.
- Всё куда проще… - произнес волшебник. – Все метательные орудия, за исключением, пожалуй, требушетов, используют в своей конструкции тросы и канаты, которые делаются, как правило, из жил животных или из так называемого «китового уса», который считается самым прочным материалом для подобных нужд. В редких случаях материалом для тросов служат конский волос и волосы женщин…
- Женские волосы? – отозвались изумленные хоббиты. – А чем наши, мужские волосы, хуже?
- Ничем не хуже, - согласился маг. – Но вам придется научиться отращивать их до самых пят… Сейчас же речь не об этом! Жилы животных, из которых изготовлены тросы местных катапульт, слишком устарели, износились, если можно так выразиться. Долгие годы за ними не было должного ухода! Они попросту рассохлись!
- Говоря иными словами, - кивнув, добавил гном, - половина орудий южной твердыни не сможет произвести ни единого выстрела! Они рассыплются на части, лишь их попробуют навести на цель и выстелить… Последние дни орудия поливают жиром и маслами, но это врядли поможет!
- А вторая половина орудий выйдет из строя после пары выстрелов, - молвил маг. – Так что придется защитникам Минас-Тирита рассчитывать исключительно на силу допотопного оружия, к каковому относятся обычные мечи, пики, дротики, кинжалы и стрелы…
- И секира! – воскликнул гном. – Или я не Чача!
- К чему ты это клонишь, маг? – спросил, нахмурившись, Томми.
- Держитесь подальше от этих катапульт и прочих метательных орудий, - промолвил Саари, подымаясь из-за стола. – Ни к чему хорошему это соседство не приведет!
- Щас! – воскликнул Мерик, когда дверь за магом закрылась. – Ишь, чего удумал! А как же наши друзья?