Врата Востока. Глава 11

Глава 11. СТЕНЫ МИНАС-ТИРИТА

Меж тем, улицы и переулки «верхнего города» стали наполняться людьми. В основном, это были старики, калеки, одинокие женщины с детьми. Словом те, кому податься было некуда. По гранитным мостовым, с трудом попадая в шаг, выхаживали небольшие дружины неуклюжих пареньков, совсем еще подростков. Их возглавляли воины едва постарше… В соседних особняках отворялись окна, а с приходом сумерек зажигались огни. Отовсюду доносились негромкие голоса. Но главное – теперь, чтобы узнать последние вести, хоббитам вовсе не надо было часами дожидаться возвращения мага или опускаться в «нижний город». Достаточно было потолкаться среди местного люда… 
Здесь, пожалуй, следует заметить следующее: коренные жители южной столицы прекрасно ориентировались в ее уровнях, улицах и переулках, без труда определяя, на каком из семи ярусов находятся. Но приятелям было достаточно трудно представить, где они оказались, пройдя очередные ворота. Поэтому, чтобы не заниматься бесконечным счетом, они (для собственного удобства) разделили Минас-Тирит на «нижний город» - самый первый уровень, где, в основном, проживал бедный люд, и находилась гостиницы, постоялые дворы, лавки, трактиры да харчевни – и «верхний город». К нему хоббиты отнесли пятый уровень стольного града и то, что было выше. «Средним городом» они прозывали всё остальное. Стало намного проще! Конечно же, мы не останавливались бы в нашем повествовании на столь незначительном факте, если бы не одно обстоятельство. Вскоре деление твердыни на «нижний, средний и верхний город» прижилось повсеместно, даже среди старожилов столицы. Впрочем, насколько наши герои приложили к этому руку, нам неизвестно…
Итак, вернемся к последним новостям (или слухам – как кому угодно). Самой обсуждаемой темой являлось отбытие господина Советника в Амон-Бикон. По этому поводу высказывались самые невероятные и нелепые догадки. Одни утверждали, что престарелый Константин пожелал удалиться на покой и отправился к себе на родину, в северные пределы Гондора. Другие в этом сомневались: скорее всего – уверяли они – старик решил затвориться в северной твердыне, будучи уверенным, что мерзкие гады не станут размениваться по пустякам и оставят крепость в повое… Нет – утверждали третьи. Советник отправился вовсе не в Амон-Бикон, а на далекий запад, с тем, чтобы призвать поморца Исидира выполнить свой долг и прийти на помощь терпящей невиданное нашествие столице…
Хоббиты только пожимали плечами – уж им-то было куда более известно! – но в пересуды не вступали, а отправлялись далее…
В средине дня прошел слух, будто в город вернулись очередные разведчики из Итилии. Говорили, что орки уже подступили к Осгилиату, и потому господин Осборн со своей дружиной (копий триста, от силы) отправился к древнему граду, чтобы устроить засаду вблизи единственного на всю округу моста через Андуин. Тут же последовали возражения типа того: ни к чему хорошему это не приведет – орки вполне могут и переправу навести к северу от покинутого жителями древней столицы Гондора! А потому, если «дядю господина Наместника» никто не поддержит, пиши пропало…
Приятели вновь горестно повздыхали и двинулись дальше…
Так, обойдя округу и наслушавшись всяческих слухов, хоббиты вернулись в знакомый палисадник у «дома с кошками» и, присев на крыльце, принялись раскуривать трубки. Настроение было «ни к чёрту», как выразился бы старина Барсукс. К тому же темень, что неумолимо надвигалась с севера, только усугубляла и без того подавленное состояние приятелей.
- Вот уж не повезло нам! – воскликнул, вдруг, Мерик. – Ну, почему, скажи, маг не подобрал нам особнячок на южной окраине столицы? Там и светлее, и спокойнее… Глядишь, синее небо где-то промелькнуло бы! Хоть какая-то радость!
- Зато здесь смрадом не так несет, - вяло возразил Томми.
- Это потому, что ветер прекратился, - сказал приятель. – Только мне от этого не легче! Воздух – чувствуешь! – стал каким-то тяжелым. Тягучим… Духотища - дышать с каждым часом всё тяжче… 
Молодой человек только молча кивнул.
- Что же время-то так тянется? – вновь воскликнул Мерик через минуту. – Сейчас, поди, лишь средина дня, а такое впечатление, что должен быть глубокий вечер! Нет, совсем не так бежало время, когда мы путешествовали по полянам да лугам Редколесья! Всё было по-другому! Не успели еще всласть повеселиться, а уже стемнело! Время-то как бежало! Дни за днями проносились – только считай… А тут… Ну, что ты молчишь?
- А что я должен сказать? – вздохнув, спросил Томми.
- Скажи хоть что-нибудь!
- Тоже мне, вспомнил Редколесье… - проворчал молодой человек. – Конечно, когда весь день чем-то наполнен, время бежит стремительно, что горная речушка… Мы же, нынче, только тыкаемся-мыкаемся без дела из угла в угол… Вот и время так тянется…
- Верно, - согласился приятель, подымаясь с холодных плит крыльца. – Пойду я, пожалуй, делом займусь…
- Каким делом? – поинтересовался Томми, но Мерик уже скрылся за дверью…
«Тоже мне, вспомнил былые деньки, - лениво подумал молодой человек, вновь набивая трубку и неторопливо ее раскуривая. - Когда ж то было? Лет сто назад? Нет, никак не сто! Год всего лишь прошел… Год! Странно-то как… Еще год назад мы преспокойно разгуливали себе по Залучью, веселились в свое удовольствие, собирались проводить приятеля на Выселки к его дяде. И предвкушали дивное удовольствие от недолгого путешествия – тем более что в северных краях ни разу еще не бывали! Старожилы сказывали, что девки там – на Выселках - отменные, красавицы девки! Я тогда еще подумал: не пора ли образумиться? Ну, в смысле, осесть где-нибудь, жениться… Хоть и рановато, вроде, но сколько же нам с друзьями по полям да весям скакать, что мулам необузданным?.. Ах, кто ж тогда предположить-то мог, что всё таким образом обернется? Год… Всего лишь год прошел, и нате – оказались мы на далеком юге, о котором у нас, в Залучье, только сказки да небылицы рассказывать принято… Что мы тут делаем? И уж когда эта катавасия закончится – никому неизвестно! Вот так-то…»
Томми еще разок вздохнул, выбил еще не догоревшую трубку о гранитные ступени и неторопливо поднялся. Открыл входную дверь и шагнул в вязкую темень привратного холла…
- Мерик! – негромко позвал он. Но никто не откликнулся… Покрутив головой в разные стороны и внимательно прислушавшись, хоббит уверенно направился к лестнице, что вела на второй этаж, в покои мага. В просторной зале он вновь ненадолго остановился и неторопливо, затаив дыхание, двинулся к правой двери, за которой находилась «библиотека». Дверь оказалась не прикрытой, и, глянув в неширокую щель, он сразу заприметил приятеля, который рылся среди книжных полок. Томми только попытался просунуть нос в дверной проем, когда дверное полотно предательски скрипнуло…
- Кто тут? – взвизгнул приятель. – Ну, знаешь ли… Ты что, подглядываешь за мной?
- Ничего я не подглядываю, - проворчал молодой человек, открывая дверь настежь. – Я тебя звал, а ты не откликался…
- Я не слышал… - насупившись, промолвил хоббит.
- Ну, теперь уж слышишь, - криво ухмыльнулся Томми. – И что ж ты тут делаешь?
- Пыль вытираю – не видишь разве? - косо глянув на приятеля, сообщил Мерик. – Тебе-то какое дело?
- Не груби, по ушам схлопочешь, - произнес молодой человек, деловито оглядывая книжные полки. И тут же поинтересовался: - Ты меня как – за дурня держишь?
- Почему это еще? – еще более нахмурившись, спросил приятель.
- А потому! – весело продолжал Томми, присаживаясь на краешек стола. – Думаешь, я не догадываюсь, почему это ты к магу в услужение нанялся? Готовишь, убираешь, то да сё… Пыль вытираешь – кстати сказать…
Мерик только глянул на друга исподлобья и набычился, но промолчал.
- Ладно уж, - примирительно промолвил молодой человек, направляясь к двери, - скреби тут, сколько тебе влезет… Вот только врядли ты колечко выскребешь! Неужели ты считаешь, что волшебник глупее тебя?
- И вовсе я так не считаю, - буркнул приятель и отвел глаза. – Мне просто интересно, где он его прячет… На пальце я Кольца, вроде, не видел…
- Уж лучше бы тебе его и вовсе не видеть, - сказал Томми и, вздохнув, направился восвояси.

Утром, 15 сентября, по городу разнесся слух, что Наместник Борондир с конной дружиной тоже направился к Осгилиату. Из Амон-Бикон никаких известий не поступало…
Между тем, многие утверждали, что слышали в ночи подозрительное громыханье, и голубоватый свет озарял вершину скалы над цитаделью. Хоббиты же спали в ту ночь на удивление отменно и ничего не видели и не слышали.
Как-то минул и день следующий…
Саари в последние дни в особнячке не появлялся. Чача тоже куда-то запропастился – хоббиты только в догадках терялись, где мог проводить всё это время гном...
Наконец, под самый вечер (друзья уж собирались малость прикорнуть), приятели расслышали над головой тяжелую поступь мага и опрометью бросились к лестнице. Впрочем, взбежав на второй этаж особняка, они ничего не увидели. По крайней мере, вначале… В казавшейся огромной в ночи зале не горел ни единый огонек, даже камины давно погасли. И только привыкнув к полутьме, друзья разглядели на балконе, что нависал над входом в их особняк, неясную тень.
- Саари! – воскликнул Томми. – Что ж ты нас не разбудил?
- По-моему, - откликнулся волшебник, - вы и не спали вовсе. С чего бы мне вас будить?
- Всё равно! Так многое происходит, а мы ничего не знаем…
- Может статься, это и к лучшему, - загадочно произнес маг, покуривая вишневую трубку и глядя вдаль. Хоббиты тоже, невольно, обратили свои взоры на северный небосвод и вздрогнули.
- Что это? – спросил Мерик. – Что это за зарево вдалеке?
- Если мне не изменят память, - промолвил Томми, - в тех краях находится крепость Амон-Бикон…
- Верно, - согласился Саари, несколько раз глубоко затянувшись.
- И что же это может означать? – заглядывая в глаза волшебнику, спросил Мерик.
- Только одно, - ответил тот. – Битва началась! Теперь уж ничего не изменишь! Мы-то, признаться, надеялись, что орки обрушатся всей силой на Минас-Тирит, но, похоже, у них иные планы… Кто знает, может быть, это и не так уж плохо…
- Я ничего не понял, - признался Мерик.
- Я тоже, - добавил Томми.
- Может быть, это и неплохо… - в раздумье повторил маг, пристально вглядываясь в темень, что окружила ватным кольцом южную столицу. – Может быть… Впрочем, время покажет… 
Так ничего и не добившись от мага, хоббиты поворчали и отправились спать.
И вновь нестерпимо долго тянулся день, наполненный лишь нелепыми слухами и предположениями. Приятели спустились в «нижний город», потом неторопливо прогулялись вверх, до самой цитадели. Впрочем, в цитадель их не впустили немногословные, хмурые стражи. Когда же наступил вечер, к далекому зареву на севере добавилось куда более яркое на востоке.
- Осгилиат, - догадался Томми, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. – Мерзавцы подожгли Осгилиат!
- Похоже на то… - вздохнув, согласился Мерик.

Утро 18 сентября ознаменовалось следующим событием: в город вернулись дружины Борондира и Осборна. Приближающихся воинов заметили издалека; потому, когда Врата перед ними отворились, вокруг небольшой площади уже собралась уйма народу. Женщины плакали от счастья, сразу заприметив, что все ратники в строю, никто не погиб. Конечно, многие воины были ранены, о чем, в большинстве своем, говорили белые повязки на головах, многие валились наземь от усталости, но все были радостно возбуждены и не могли скрыть довольных улыбок. Их встречали восторженными криками «хвала мужественным защитникам столицы, хвала господину Наместнику!» В воздух летело всё, что под руку попадется, не только шапки; а вездесущие мальчишки носились повсюду и оглашали ближайшие улицы и переулки громким визгом…
«Хвала Создателю, все живы-здоровы, - говаривали в толпе у ворот. – О большем и мечтать не стоит! Теперь уж эти орки окаянные  поостерегутся к нам нос совать… Говорят, ребята наши несколько тысяч мерзавцев уложили у моста через Андуин…»

Соскочив на землю с коня, Борондир бросил поводья первому попавшемуся стражу и, ни обмолвившись и словом, направился к широкой, крутой лестнице, что вела наверх, на стены твердыни. И хотя перед ним шевелилась плотная толпа народу, люди расступались в сторону, освобождая дорогу. Многие кланялись в пояс, и приветственные крики раздавались отовсюду.
Легко взбежав на сторожевую галерею крепостных стен, воин направился к узкой, винтовой лестничке, что подымалась на самый верх Привратного бастиона, и вскоре достиг небольшой, выстланной белыми плитами площадки над самыми вратами. Ее ограждал высокий, с бойницами, парапет. Над ним возвышались лишь высокие, ощетинившиеся зубьями башни с реющими стягами да проносились над головой тяжелые, серые облака. Там его уже поджидали Берен, Барах и маг Саари.
- Вижу, вылазка прошла успешно, - промолвил Барах, стоило воину появиться в их поле зрения.
- Более-менее… - проворчал гондорец. – Мерзавцы всю ночь занимались тем, что вопили во всё горло и жгли, что только под руку подвернется, а ранним утром гурьбой направились на правый берег. Тут мы их и встретили! Впрочем, как только закончились стрелы, я приказал трубить отход, тем более что к мосту подтянулись тролли и волки. Признаться, я опасался, что лошади их испугаются…
- Говорят, вы на мосту пару тысяч тварей положили, - с ухмылкой молвил грузный воин.
- Куда там, - покачал головой Наместник. – Сотни две-три, от силы… Только им это, что укус комара! Там этих гадов тьма тьмущая.
- Кто-то командует орками? – спросил Саари, доставая из-под плаща вишневую трубку.
- Если и командует, мы его не видели, - последовал ответ. – Правда, был там один здоровенный, одноглазый орк, который всех подгонял… А вот что можно сказать определенно: людей среди воинства мы не наблюдали. Впрочем, в ближайшее время поглядим, кто прячется за спинами этих тварей…
- Что будем делать? – поинтересовался Барах.
- Как и договаривались… - проворчал гондорец. – Для начала накрепко закроем ворота и будем тщательно следить за тайными подходами к запорным устройствам. Если об этих лазах известно нам, то и орки могли пронюхать…
- Может быть, подорвать проходы на всякий случай? – предложил Берен.
- Они могут еще понадобиться, - возразил воин. – Далее: ты Берен, отвечаешь за северные оборонительные стены, а ты, Барах, за южные. Привратный бастион я поручу Осборну! Здесь же буду находиться и я…
- А как же наша ставка на шестом уровне? – удивленно приподняв брови, спросил Барах.
- Ближайшие дни у нас не будет возможности бегать туда-сюда, - отрезал Наместник. – И заниматься бесконечными разговорами за столом – тоже! Посему, советую подыскать временное жилище вблизи. Можете идти… Впрочем, отставить! Где Кеталави?
- Где-то в городе, - откликнулся хмурый Берен, – инспектирует метательные орудия. Как только закончит, сразу же спустится вниз.
- Хорошо, - кивнул Борондир, - можете быть свободны… - И, повернувшись ко всем спиной, принялся разглядывать серую равнину, что простиралась у подножья крепостных стен.
…Саари неторопливо докурил трубку, выбил ее о гранитный парапет и, кашлянув (словно напоминая о своем присутствии), промолвил:
- Не кажется ли тебе, Борондир, что Наместнику Минас-Тирита следовало бы расположить свою ставку повыше? Если не в самой цитадели, то поблизости от нее? Оттуда как на ладони просматривается вся долина…
Гондорец только слегка покосился на волшебника.
- Отсюда тоже далеко видать, - проворчал он. – К тому же со мной будет Фархад. На его зрение я могу полностью положиться, да и охранник он отменный…
- Тебе виднее… Хотя Привратный бастион – не лучшее место для Наместника столицы!
- Крепостные ворота – самое уязвимое место в обороне любой твердыни, - устало возразил воин. – Даже если они выкованы из чистейшего митрила.
- Ты не доверяешь своим советникам? – не сводя глаз с Наместника, спросил маг.
- После истории с молодым князем я никому доверять не могу, - негромко произнес воин. – Кстати, что тебе известно про Белое Древо Гондора?
- В смысле? – удивленно приподнял брови маг.
- Куда подевалось Древо? Когда люди Берена проникли в цитадель, его там не было! Только дыра в земле у фонтана, словно кто-то вырвал дерево с корнем… Не могло же оно бесследно исчезнуть?
- Н-да, действительно… Когда я в первый раз появился в цитадели, - нахмурив брови, в раздумье промолвил волшебник, - дерево, определенно, было на месте. Это могут подтвердить и хоббиты! Хм… Признаться, я был уверен, что это люди Берена выкопали Древо, чтобы спасти его…
- Нет, они этого не делали, - возразил воин.
- Ах, вот вы где! – раздался знакомый голос, и на площадку, тяжело сопя, вывалился Осборн. – Не могли найти местечко пониже? Я чуть Создателю душу не отдал, пока сюда взбирался! Проклятье, не в мои-то годы лазать вверх-вниз по крепостным стенам!
- Могу тебя обрадовать, дядя, - слегка усмехнувшись, произнес гондорец. – В ближайшие дни тебе врядли придется спускаться вниз!
 
Борондир облюбовал для себя небольшую, футов десять на десять коморку, что ранее служила, похоже, каптеркой для стражи. В помещенице были лишь деревянная койка, конторка да треногий табурет. На конторке горела одинокая свеча. Дневной свет едва проникал внутрь через узкое окно, которое выходило в сторону городских кварталов. Осборну досталась клетушка и того меньше. Впрочем, очевидные неудобства слегка компенсировал предолговатый чертог, в который выходили двери «покоев». Окон в чертоге не было вовсе, а высокая, стрельчатая дверь открывалась прямо на сторожевую террасу над вратами. Посреди залы стоял грубо сколоченный стол с лавками по бокам, а в углу полыхал горячим пламенем камин. Вот, пожалуй, и все удобства…
- Дожились… - ворчал Осборн, наблюдая за тем, как пожилая женщина с впалыми щеками и серыми кругами под глазами, под надзором молчаливого Фархада, медленно накрывала на стол. – Ничего не скажешь, достойнейшие апартаменты для Наместника Минас-Тирита и его ближайшего родича… Если уж ты решил быть поближе к простому народу, то поселился бы в хлеве!
- Не ворчи, дядя, - отозвался Борондир. – На войне приходилось ночевать и в худших условиях.
- Так то ж на войне! – возразил тот. – Когда ничего путного под рукой нет, и под чистым небом коротать ночи доводилось, и под проливным дождем… А тут-то чего? У меня, как в собачьей будке, даже камина нет! Холодрыга! К утру – точно! – закоченею весь…
- Не закоченеешь, если почаще будешь вставать да прогуливаться вдоль стен, - усмехнулся гондорец.
- Делать мне больше нечего! А для чего тогда нужна стража?
- К тому же, - добавил воин, с усмешкой поглядывая на «дядю», - не могу поверить, чтобы у тебя не найдется под рукой чего-нибудь «согревающего»…
Осборн только крякнул и покосился на женщину. Та как раз закончила расставлять на столе нехитрую снедь и, что-то невнятно пробормотав под нос, направилась к двери.
- А где бокалы, милейшая? – осведомился дядя.
- Из бокалов только во дворцах пиво хлещут, - не оборачиваясь, отозвалась старуха с порога. – А у нас на то кружки имеются...
Вслед за ней, окинув напоследок залу настороженным взглядом, удалился и кхандец, плотно прикрыв за собой дверь.
- Ну, наконец-то! – воскликнул Осборн и направился в свою «каптерку». Через мгновение он вернулся, неся в руке откупоренную бутылку вина. – Будешь?
- Ты же знаешь, дядя… - с укором произнес Борондир.
- Знаю, знаю, - махнул рукой тот и, вылив на пол воду из деревянной кружки, наполнил ее вином. – Что, так никогда и не пробовал, а?
- Ну, отчего же, пробовал… - кисло усмехнувшись, признался гондорец. – У меня после вина только голова болит…
- А после пива?
- И после пива…
- Ну, тогда за твое здоровье! – произнес дядя и, сделав пару глотков и удовлетворенно крякнув, вновь спросил:
- А может налить таки?
- С чего бы это ты меня решил к вину пристрастить? – криво усмехнулся Борондир.
- Тебе расслабиться надо! – заявил Осборн. – Какой-то ты напряженный… А вино – оно расслабляет!
- Напряженный? – фыркнул воин. – Будешь тут напряженным, когда не сегодня-завтра снова в сечу с этими тварями!
- Ну, не сегодня, положим, - ответствовал дядя, - и, глядишь, не завтра… Что-то не слишком эти мерзавцы в бой рвутся. – И, залпом допив остатки вина, продолжил: - До доброй сечи еще далековато – попомнишь мои слова! Так что, в самый раз расслабиться!
- Ты бы лучше ел, дядя, а то жаркое остынет, - напомнил гондорец. – Поговорить и после ужина можно…
- Кто ж доброе вино сразу мясом заедает? – возмутился Осборн. – Вот выпью еще бокальчик… тьфу, кружку, трубку выкурю, а там можно и к трапезе приступать!
- Ну, как знаешь… - промолвил воин, принимаясь за еду.
Меж тем, Осборн опять налил себе вина и сказал:
- Плохо ты меня знаешь, племянник! – Борондир лишь слегка покосился в его сторону. – А вот я тебя знаю, и даже очень неплохо! Что-то тебя последние дни беспокоит, что-то грызет, но уж не предстоящая битва, отнюдь не битва… Перед битвой ты совсем другой: собранный, сосредоточенный, злой, воля в кулак! А нынче ты не такой…
Дядя отхлебнул вина и продолжал:
- Взгляд твой постоянно блуждает, рассеян стал, словно тяжкие сомнения тебя одолевают… Вот и сейчас – в тарелке еле ковыряешься… За мальчишку, за Всеслава, переживаешь? Не переживай! Чувствую вот здесь, - и Осборн ударил себя кулаком в  грудь, - что сыщется еще этот щенок. Может быть, сам вернется, а может быть, похитители себя выдадут… Но может и по-иному всё обернуться… Ты ешь, не отвлекайся, но мои рассуждения выслушай внимательно! Всеслав, хоть и юнец, но голова у него варит. Доколе княгиня была жива, его претензии на Трон Гондора выглядели хоть и сомнительными, но вполне реальными, но с кончиной Эллейн шансы его стали весьма туманными. Нынче никто на него и гроша ломаного не поставит – думаю, мальчишка это прекрасно понимает, и потому выбрал подходящий момент и рванул куда-то на юг или запад… Но скорее таки на юг! А все предыдущие «побеги» были так, для отвода глаз, чтобы сразу за ним погоню не отрядили! Вот увидишь – скоро он подыщет себе тщеславного покровителя и через пару лет вернется к Минас-Тириту с войском немалым, чтобы свой законный Трон отвоевать! А может быть, сам Меллон со своими тварями его сторону примут, если уже не приняли! Так я думаю… - И стареющий вояка, залпом осушив кружку, потянулся за трубкой.
- Может быть, может быть… - в раздумье произнес Борондир и вновь принялся за еду.
Меж тем, дядя неторопливо раскурил трубку и вновь обратился к «племяннику»:
- Ну, что ты молчишь?
- Думаю… - нехотя ответил гондорец.
- О чем?
- Да так, о своем…
- А, ну-ну, - хмыкнул Осборн и, сладко затянувшись, выпустил колечко дыма.
«Проклятье, мне надо бы хоть с кем-то посоветоваться, поделиться своими сомнениями, - думал, тем временем, Борондир. - Говорят, истинный правитель должен уметь принимать решение молниеносно и без колебаний, руководствуясь только внутренними посылами. Таким, говорят, был Эльдарион, и потому он столь высоко вознесся. К сожалению, у меня иной характер. Мне нужно вначале с кем-то посоветоваться, даже если я и не последую этому совету… И этому человеку я должен доверять, должен быть в нем уверен! Но Константина рядом нет, и доведется ли нам еще свидеться, неизвестно… Нет и Эомунда… Этим людям я доверяю… Есть, правда, Фархад, но кхандец в данном случае не советчик. Вот если бы речь шла о предстоящей битве… Кстати, какое сегодня число? Восемнадцатое, что ли? Ровно десять дней, как эорлинг со своими людьми отправился в Ламедон, а значит, вскоре он должен появиться! Впрочем, на внушительную подмогу рассчитывать не следует: если Эомунду удастся привести с собой тысячу всадников, это и то будет удача… К тому же надо знать этого молодого воина – врядли он будет с боем пробиваться к столице; скорее всего, затаится где-то в предгорьях в ожидании удобного случая, чтобы нанести врагу удар в спину или во фланг. Так что, Эомунда я тоже не скоро увижу… Что же делать? Могу ли я довериться Осборну? Хм… Возможно, более, чем другим… Но могу ли я быть в нем уверен? Не знаю, не знаю…» 
От тяжких раздумий Наместника отвлек скрип наружной двери. Гондорец поднял голову и в дверном проеме увидел Фархада.
- Ты должен на это посмотреть, - сказал кхандец и, повернувшись, неторопливо направился к зубцам каменного парапета. Борондир встал из-за стола и последовал за своим верным охранником. Следом, негромко ругаясь, поплелся и Осборн.
Взглянув на темную равнину, раскинувшуюся у стен столицы, воин не сразу понял, на что именно следует смотреть, но тут среди непроглядной темени вспыхнул яркий костер. Пламя его взметнулось, казалось, к самому небу. Через мгновение в глубине долины вспыхнул еще один, и еще…
- Они поджигают дома, - проворчал дядя. – Ничего удивительного! Что можно ожидать от этих тварей?
- Если бы эти мерзавцы пришли в мои родные края и стали жечь наши селения, - прошипел варвар, - воины Кханда изрубили их на куски!
- К сожалению, - произнес Борондир, - у нас не так много воинов из Кханда…

- Смотри, Томми, смотри! – воскликнул Мерик. – Еще один факел загорелся!
- Это не факел, - со вздохом произнес приятель. – Это дома горят… Гоблины поджигают усадьбы мирных граждан. Хорошо, что господин Наместник своевременно распорядился упрятать всех жителей равнины за крепостными стенами…
Хоббиты застыли у окон залы на втором этаже особняка (благо, мага опять не было в покоях) и с тревогой поглядывали на темную долину, которая казалась в ночной мгле несравненно ближе, чем при дневном свете. А огнища продолжали разгораться всё больше! Вначале Томми пытался сосчитать пожарища, но вскоре понял, что занятие это совершенно бесполезное. Казалось, пылает вся Пелленорская равнина…
- Ох, что же дальше-то будет? – промямлил Мерик.
…Этим же вопросом в ту долгую ночь задавались многие жители столицы. Напуганные видом небывалого пожара, люди подымались на крепостные стены, и стража им не препятствовала. Воины и сами в немом оцепенении наблюдали за тем, как гибнут в огне дома и подворья, в которых еще до недавнего проживали их родные и близкие. Трудно сказать, спал ли кто в городе в ту ночь. Сами же стены Минас-Тирита казались кроваво-красными в отсвете объятой пламенем равнины, и по ним плясали черные тени…
До чуткого слуха хоббитов доносился треск рассыпающихся в прах жилищ и гул огня, несло гарью, а удушливый дым, просочившийся даже за стены особняка, резал глаза. Но куда больше приятелей пугали дикие вопли и улюлюканье гоблинов, трубные звуки, которые издавали тролли, и несмолкаемый волчий вой. Казалось, эти мерзкие звуки заглушают даже речь приятелей.
- Как ты думаешь, дружище, - спросил Мерик, не в силах отвести взгляда от жуткого зрелища, - твари уже пошли на приступ? Может быть, гондорцы нуждаются в нашей помощи?
- Врядли кто-то нуждается в нашей помощи, - криво усмехнулся Томми. – И до штурма дело еще не дошло…
- Почему ты так думаешь?
- Тогда в городе звонили бы колокола и пели рога…
- И на том спасибо, - уныло молвил приятель. – Я вот вспомнил, почему-то, в какую переделку мы угодили в Раздоле. Тогда было намного страшнее…
- Вот ворвутся гоблины в город, тогда и будешь сравнивать, - проворчал молодой человек.
- Ты умеешь приободрить, ничего не скажешь, - буркнул Мерик.
Хоббиты еще некоторое время постояли, переминаясь с ноги на ногу.
- Может быть, пойдем спать, - наконец, предложил приятель.
- Пойдем, пожалуй… - нехотя откликнулся Томми, но никто из друзей так и не двинулся с места. Так и простояли они всю ночь у окна, неотрывно наблюдая за пылающей равниной. Лишь под самое утро усталость таки сморила приятелей, и они уснули прямо на полу залы, свернувшись калачиками и прижавшись друг к другу.

Борондир также не сомкнул глаз всю долгую ночь. Говорят, он, хмурый, неторопливо прохаживался по крепостным стенам туда-сюда, поглядывая наружу через бойницы. Подходил к воинам, вел неспешные разговоры, приободрял павших духом, успокаивал рвущихся в бой ратников, призывал к спокойствию, сдержанности, бдительности… Впрочем, стражи и так не спускали глаз с долины, но орки за всю ночь у стен не появились, лишь шум, гомон, многоголосый рёв да вой волков доносились до слуха воинов…
Когда же стало светать, пред взором хмурых дружинников на месте некогда обустроенной, плотно застроенной домами, фермами и сараями равнины, с аккуратными полями и огородами, возникло выгоревшее дотла пепелище. Над ним, у самой земли, клубился сизый дым. Несло смрадом и гарью…
Вопли тварей прекратились, словно дневной свет мешал им веселиться всласть, но вскоре из дымной завесы показалась и стала осторожно приближаться к воротам твердыни странная процессия.      
Впереди ее, переваливаясь с боку на бок, плелся коротконогий, с широченной задницей, орк. Передние лапы твари, наверняка, достигали бы земли, но нынче он держал в них белый, без единой отметины флаг, которым усердно размахивал над головой, и что-то выкрикивал. За его спиной возвышался еще один орк – одноглазый, сущий гигант, состоящий из одних только мышц. В руках он сжимал внушительного вида, кривой меч. Грудь и плечи его прикрывали мятые доспехи, а рожа растянулась в хищной гримасе, обнажив желтые клыки. Спину гиганту прикрывали с десятой «голов» куда менее внушительного вида, но при луках и арбалетах. Эти, последние, крутили головами в разные стороны и нервно переглядывались меж собой.
Наместник и прочие члены Совета с удивлением наблюдали за этим странным шествием через бойницы Привратного бастиона.
- Что за срань болотная? – не удержавшись, воскликнул Осборн. – Это что еще за комедия?
- По-моему, они предлагают нам мирные переговоры, - заметил Саари.
- Какие еще переговоры? – вспыхнул Барах. – Они за одну ночь сожгли всю Пелленорскую равнину! Какие еще переговоры? Всадить по десятку стрел в каждую твердолобую башку – и делу конец!
- Не следует опускаться до уровня этих тварей, - заметил маг. – Надо бы выслушать, что они хотят нам предложить…
- Действительно, - внезапно согласился Борондир. – Пристрелить мерзавцев мы всегда успеем. Но отсюда, с верхней площадки мы ничего не услышим! Спущусь-ка я вниз. Над самыми Вратами есть галерея для лучников; оттуда вести «переговоры» будет куда проще. И безопаснее, кстати сказать…
- Я бы не торопился этого делать, - промолвил волшебник, глянув исподлобья на гондорца.
- Почему?
- Не думаю, что этим тварям известно про тебя, Борондир… - пояснил маг. – А также о Кеталави и Измире. Не говоря уже обо мне! Уверен, что они рассчитывают на сопротивление каких-то полутора, максимум двух тысяч воинов, часть из которых – обычные стражники, которые и воевать-то толком не обучены. Не следует до поры открывать им нашу действительную численность… На переговоры следует направить кого-нибудь другого!
- Я с удовольствием побеседую с этими гадами! – воскликнул Осборн.
- Будет лучше, если это сделаю я, - заявил Берен. – Я могу представиться, как начальник крепости. Никто, в том числе и те, кто меня знают, не усомнятся…
- Начальник крепости? Хм… - Наместник окинул широкоплечего воина недоверчивым взглядом. – Ну, побеседуй… Только учти, я буду рядом!
- Кто бы сомневался… - процедил Берен сквозь зубы и принялся спускаться вниз.
- А я пройдусь по стенам, - сказал Барах. – Не нравятся мне эти «переговоры»…
К тому моменту, когда Берен, Борондир, Осборн и Саари достигли узкой галереи над Вратами, странная процессия тварей также достигла ворот и, похоже, остановилась. Впрочем, отсюда их не было видно, но голоса мерзавцев доносились весьма отчетливо.
- Моя переговорщик! – раздался откуда-то снизу гнусаво-тонкий голосок. – Моя трогать нельзя! Моя переговоры вести должен надо… Пусть выходит начальник! Большой начальник! Моя с ним говорить будет… Пусть не боится, мои воины его не тронут!
- Никто тебя, тварь, не боится! – воскликнул Берен, прижавшись плечом к уступу амбразуры. – Говори, что тебе тут надобно?
- Начальник надо, - донеслось снизу. – Большой начальник! С ним говорить буду!    
- Я и есть начальник! – вновь крикнул воин. – Оч-чень большой, больше не бывает! Говори, что надо, и улепетывай вон! Или твою задницу подотрут дюжина стрел!
- Так нельзя! – откликнулся «переговорщик». – Моя трогать нельзя! Моя с миром пришел! Моя твоя не трогать!
- А кто наши дома пожег? Моя или твоя?
- Моя твоих людей не стреляла, - возразил орк. – Моя у моста через широкую реку засаду не устраивала. Моя с миром пришла… Мы союзники! Зачем твоя на наших людей напала? Это нехорошо! За это наказывать надо… Моя наказала, совсем чуть-чуть наказала… Ничего плохого не сделала… Только наказала!
- Не встревай с орками в бессмысленные перебранки, - прошептал Саари над ухом Берена. – Говори по-существу…
- Что вам от нас надо? – крикнул воин. – Говори прямо! Я устал уже от твоего блеянья!
- Моя не баран, - донеслось до слуха гондорцев. – Моя твоя не оскорбляет. Говорит учтиво…
- Вот и продолжай говорить учтиво! Что надо - я не слышу!
- В город надо, - сообщила тварь. – В цитадель надо… Никого не тронем! В город надо. Мы – союзники! Вас совсем мало, нас много… Верить надо…
- Зачем это вам в город понадобилось вдруг? – спросил Берен. – Тоже сжечь захотелось?
- Нет такого приказа, - возразил гнусавый голосок. – «Хозяин» сказал – охранять! До его прихода охранять! Никого не трогать… Вас мало, нас много. Плохая из вас охрана…
- Вот и охраняй, где стоишь, сколько влезет!
- Кто - «хозяин»? – негромко произнес маг.
- А кто такой твой «хозяин»? – повторил Берен.
- Большой начальник, - последовал ответ. – Очень большой! Больше твоей будет. Приказал охранять, никого не трогать…
- Закругляйся! – резко приказал Борондир. – Нет никакого смысла в этой трепотне!
- Слушай, что я тебе скажу – повторять не буду! – послушно крикнул Берен. – Пусть твой начальник сам к воротам притопает на своих двоих, тогда и поговорим! Не ко времени мне разговаривать с его презренным халуём! Вон отсюда! Считаю до трех! Р-раз!
- Моя трогать не надо! – взвизгнул орк под воротами. И в следующее мгновение через амбразуры гондорцы увидели, как «процессия», ощетинившись луками и прикрывшись щитами, живо принялась отступать к пелене сизого тумана. – Моя вернется! День даем на размышления. И ночь! Утром, если не откроете ворота – поплатитесь…
 - Два… Валите-валите, - добавил грузный воин. – Никогда вам этих стен не одолеть!
Но тут, отодвинув в сторону низкозадого «переговорщика», вперед выступил гигантский орк.
- Я – Сармах! Я – великий воин! – крикнул он. Речь орка, хоть и гортанная, звучала на удивление внятно… - Мне никакие стены не помеха! Завтра я вернусь – и горе вам! – И повернувшись к защитникам Минас-Тирита спиной, он неторопливо последовал к границе дымной завесы. Перед ним семенили лучники, арбалетчики и толстозадый «переговорщик».
- Три! – скомандовал Осборн. И тут же со всех сторон полетели стрелы. Не менее десятка из них вонзились в спину гиганта, но тот даже не вздрогнул, не пошатнулся, пока не исчез за сизой мглой.
- Не следовало этого делать, - проворчал Саари.
- Пусть катятся на все четыре стороны! – воскликнул Берен. – Что нам их угрозы? Минас-Тирит неприступен! Кто одолеет стены в добрые пятьдесят футов высотой? – И, махнув рукой, даже не обернувшись, отправился восвояси. 
- Не понравились мне эти «переговоры», - проворчал Борондир, когда темноволосый воин скрылся из виду. – Ерунда какая-то получается… Мы тянем время, рассчитывая на подмогу. Но зачем оркам тянуть время? Почему они сразу не пошли на приступ? Тем более что они уверены, будто столицу никто не охраняет?
- А с чем им идти на приступ? – хмыкнул Осборн. – Метательных орудий у них нет, катапульт нет, осадных башен – и то нет! С чем им идти на приступ? С лестницами, которых мы даже в глаза не видывали?
- С лестницами такие стены не одолеть, - покачав головой, промолвил гондорец. – Лестница высотой в пятьдесят футов и одного воина не выдержит – это проверено! – а уж орка и подавно… Нет, с лестницами штурмовать такую твердыню бессмысленно…
- А я что говорю?
- Не думаю, что отсутствие лестниц удержало бы орков, - в раздумье произнес Саари. - Может быть, они тянут время по той же причине, что и мы? – предположил он. – Ждут, пока подтянутся войска с катапультами и осадными башнями? А пока нас заперли, как в мышеловке – куда мы денемся?
- Возможно… - покачал головой Наместник. – А возможно, просто дожидаются, пока им на подмогу придет орда, осаждающая Амон-Бикон!
- Тоже не исключено, - кивнул Осборн.
- Не исключено также, что эти мерзавцы затеяли некую подлость, - промолвил маг. – Орки – не такие уж безмозглые твари, какими их принято изображать в летописях. Не следует об этом забывать…
 
Весь долгий день защитники Минас-Тирита молча наблюдали за непонятными действиями тварей. Вначале орки приволокли откуда-то, из-за дымной завесы, наспех сколоченные деревянные щиты и установили их в одну линию вдоль стен твердыни на расстоянии около трехсот ярдов. Затем под защитой щитов принялись копать глубокий ров. К вечеру ров окружил почти все стены столицы. Тогда твари передвинули щиты ближе и принялись за второй ров…
- Что это они затеяли? – удивленно спросил Осборн, обращаясь, казалось, к себе самому. – Такие вещи делают, чтобы обезопасить себя от набегов конницы. Но конницы-то у нас нет…
- Или чтобы скрыть передвижение войск, - заметил Борондир.
- Другими словами, - сказал Кеталави, - твари таки готовятся пойти на приступ!
- Или замыслили какую-то гадость, как я уже предупреждал, - добавил Саари.
С наступлением темноты в лагере орков вновь поднялись нестерпимые вой, крики и улюлюканье, и вновь воины и мирные жители не смыкали очей всю ночь. На крепостных стенах горели факелы, но они пронизывали окружающую темень ярдов на пятьдесят; поэтому, что там делали твари (и делали ли вообще что-либо) было не разобрать. Когда же первые лучи очередного рассвета осветили дымную равнину, защитники столицы обнаружили, что деревянные щиты и очередной ров приблизились на расстояние не более ста ярдов к стенам. Меж рядами рвов твари прорыли зигзагообразные проходы. В сторону орков полетели редкие стрелы, но те, укрывшись за щитами, продолжали усердно копать.
С десяток тварей, толкая перед собой те же щиты, попытались приблизиться к самым стенам и тоже принялись палить из луков. За стрелами тянулись дымные хвосты, но защитники только посмеивались: дома в городе были каменные, крыши покрыты гранитными плитами, и поджечь их столь примитивным способом было невозможно. Вот если бы у тварей были метательные орудия – тогда другое дело! В неудачливых «поджигателей» полетели тяжелые дротики, и те дружно драпанули к ближайшему рву.
Минула уже середина дня, и хотя время «ультиматума» давно минуло, никто не торопился бросаться на приступ столицы. Лишь движение на равнине немного оживилось. На границе дымного месива появились тени дюжих троллей, которые тянули в сторону стен тяжелые, деревянные станины на колесах. На станинах были укреплены метательные орудия…
- Ну, наконец-то, дождались, - прокомментировал сие знаменательное событие Осборн. – Я уж думал, мы так и не увидим настоящего приступа…
- Это всего лишь «скорпионы», - разочарованно промолвил Берен. – Они опасны в поле, в открытом бою, когда выстреливают в противника мелким щебнем или галькой, но при осаде от них толку никакого, ведь они стреляют почти горизонтально. Конечно, их можно перенастроить, но, всё равно, стены Минас-Тирита ими не одолеть.
- Может быть, твари думают, что мы этого не знаем? – предположил Кеталави. – Решили нас запугать до смерти?
- Орки этой ерундой не занимаются, - криво ухмыльнувшись, сказал Саари. – они подходят к делу более практично, если можно так выразиться…
- Не нравится мне это, - нахмурившись, произнес Борондир. – Впрочем, посмотрим… А пока прошу всех занять свои места! Вопросы, предложения есть?
- У меня имеется настоятельная просьба, - молвил Берен.
- Что за просьба?
- Этот гном… как там его…
- Чача, - подсказал маг.
- Он постоянно шатается по крепости, - продолжал воин, - путается под ногами, сует свой нос, куда ни попадя… Мои люди сделали ему замечание, но в ответ услышали только брань и угрозы…
- А я здесь при чём? – удивился Наместник.
- Конечно же, мои воины могли его приструнить, но не хотелось бы… хм… - И Берен покосился на волшебника.
- Ты хочешь предложить, чтобы я как-то повлиял на своего приятеля гнома? – усмехнулся Саари. – Действительно, я знаю Чачу куда лучше, чем многие из вас, но не могу похвастаться, что имею на него влияние. Гномы, вообще-то, от природы упрямы и своевольны. Но, при этом, ненавидят орков куда более, чем прочие разумные существа! Когда дело дойдет до битвы – а до этого дойдет, рано ли, поздно – секира Чачи будет стоить десятка мечей!
- Оставь гнома в покое, - махнул рукой Борондир. – Пусть делает, что ему вздумается…
На этом короткое совещание закончилось.
Меж тем, тролли подтянули лафеты с орудиями лишь к самому дальнему рву (за пределами досягаемости лучников и катапульт твердыни) и далее не двинулись, продолжая возвышаться над перепаханным полем, что каменные истуканы.

Поздним вечером, закончив очередной обход крепостных стен, Борондир возвратился к своим покоям. Открыв наружную дверь предолговатого чертога, он застал Осборна, понуро сидящего за столом. Кроме высокой бутыли вина на столе красовались остатки остывшего ужина, горела пара свечей… Камин почти погас, но в зале было тепло, пахло дорогим табаком.
- Я же просил, дядя, не курить здесь, - укоризненно произнес воин. - Неужели тяжело подняться и выйти на свежий воздух?
- Что ты мне выговариваешь, словно мальчишке? – огрызнулся Осборн. – Я тебе не мальчик на побегушках! С чего бы это мне каждый раз вскакивать и бежать «на свежий воздух»? Проклятье, почему я не могу по-человечески покурить за обеденным столом?
Гондорец лишь вздохнул и покачал головой.
- Порой я сожалею, что назначил командовать Привратным бастионом тебя, а не Берена или Бараха, - сказал он.
- Ты назначил меня командовать бастионом потому, - возразил «дядя», - что никому более не доверяешь… Садись лучше, да поешь! Всё уж давно остыло…
- Не могу я есть, - признался Борондир, - ничего в рот не лезет…
- Это-то понятно, - покивав, согласился старый вояка. – Ты никак не можешь сообразить, что такого задумали эти проклятущие твари… Ты не одинок! Я тоже этого понять не могу. Никто не может! – И он потянулся за бутылкой. – И маг этот молчит… Может быть, они подкоп готовят?
- Врядли… - покачал головой воин. – Стены Минас-Тирита стоят на сплошной скале.
- Тогда расслабься! – воскликнул Осборн. – Чего нам опасаться, раз крепостные стены неприступны?
- Мы так часто повторяем последнее время эти слова, - произнес Наместник, - что я уже начал сомневаться в неприступности столицы.
Дядя залпом осушил кружку с вином и потянулся за трубкой, покосившись на гондорца.
- Ну, что ты так на меня смотришь? – спросил он.
- Как «так» я на тебя смотрю? – в свою очередь поинтересовался Борондир.
- Ты смотришь на меня так, словно прикидываешь, можно ли мне доверять, - сказал Осборн и глубоко вздохнул. – Буквально намедни я говорил тебе, племянник, что ты меня плохо знаешь… Я понимаю, что Советник Константин заслуживает куда большего доверия, чем пьянчуга-дядя, но Советника тут нет! Я – единственный человек из всего твоего окружения, с которым ты можешь быть откровенным. И который, кстати сказать, умеет держать язык за зубами! По крайней мере, не ляпать им, где и когда ни попадя…
- Я об этом догадываюсь, - кивнул воин, краем глаза наблюдая за тем, как «дядя» раскуривает трубку.
- Может статься, тебе будет неприятно это услышать, - продолжил, меж тем, Осборн, - но я вижу тебя насквозь, племянник!
- Ты это уже говорил, - усмехнувшись, заметил гондорец.
- Не смейся! Я не люблю юлить и ходить вокруг да около. Я вижу, что тебя что-то тревожит, вижу, что ты непрочь поделиться своими думами с кем-нибудь, но никак не решишь, с кем… Вот, что я тебе скажу по этому поводу: если завтра эти твари пойдут таки на решительный штурм столицы, может так приключиться, что и делиться уж будет не с кем. Ты понимаешь, о чем я говорю? Ну, что ты молчишь?
- Думаю… - произнес Борондир, не отрывая подозрительного взгляда от «дяди».
- Ну, думай, думай… - проворчал тот и вновь наполнил кружку вином. «А ведь дядя, пожалуй, прав, - подумал гондорец. - Если твари отважатся на отчаянный штурм Минас-Тирита, если они задумали какую-то подлость, если к ним подоспеет подмога, кто даст гарантии, что завтра мы все не поляжем на этих стенах? И кто придет на помощь? Константин? Но его положению и так не позавидуешь… Эомунд? Что сможет сделать тысяча копий против такого воинства? Измир? На него я уж и не рассчитываю…»
- Ну, хорошо, - решился, наконец, Борондир. – Я готов поделиться своими сомнениями… Только на кружку не слишком налегай, дядя!
- Что мне одна-вторая кружка, - возразил Осборн. – Я и бочонок могу выпить, а голова останется светлой, как стеклышко… Давай-ка не отвлекаться понапрасну! Говоришь, сомнения… Что ж, я не слишком удивлен! Ты догадался, кто меж нами предатель, но не знаешь, что с этим делать? А?
- Нет, - покачал головой воин. – К своему стыду, должен признаться, что тема предательства последнее время меня волновала куда менее чем другие…
- Ты догадываешься, какую подлость готовят твари?
Борондир вновь отрицательно покачал головой.
- Хм… - теперь головой покачал Осборн. – Что-то я ничего не понимаю… Предательство тебя не волнует, орки тоже…
- Орки меня волнуют, еще и как волнуют, - заверил гондорец. – Но куда более меня волнует тот факт, что уж слишком много волшебников в последние годы нежданно объявилось в Минас-Тирите…
- Ты подозреваешь в чем-то этого Саари?
- Нет, дядя, речь идет не о том!
- Тогда не сбивай меня! – воскликнул Осборн. – Давай обо всем по-порядку! А то я уже запутался…
- Не шуми, лучше налей-ка себе вина, - предложил Борондир, но сам встал и подошел к входной двери. Слегка ее приоткрыв, гондорец убедился, что рядом никого нет. Лишь одинокая фигура Фархада маячила у парапета площадки, да потрескивали в ночи факелы. Вновь усевшись за столом, Наместник оценивающе глянул на «дядю» и подумал: «Завтра поутру он ничего не сможет припомнить. Это хорошо… А я смогу облегчить свою душу!» И промолвил вслух:
- Более пяти лет назад нежданно-негаданно проснулась Роковая гора, Ородруин… Погоди, не возражай! Как известно из древних летописей, явление сие происходило лишь тогда, когда в пределах Мордора объявлялся извечный враг свободных народов, Саурон. Однако так было не всегда! По крайней мере, в самом начале Второй Эпохи этого явления никто не наблюдал…
- К чему ты клонишь? – спросил хмурый Осборн. – Какое отношение это имеет к нынешним временам?
- Я же просил – не перебивай меня! – напомнил Борондир. – Итак, Ородруин… На самом деле, древний вулкан начинал извергать из недр своих огонь и пепел, стоило лишь Кольцу Всевластья, выкованному, согласно легендам, Черным Властелином в недрах горы, приблизиться к пределам Мордора. И тому есть неоспоримые свидетельства! Но, согласно тем же преданиям, Кольцо Всевластья давно упокоилось в глубинах огненных, подземных рек, и это привело к гибели ненавистного Властелина Колец и положило конец многовековой распри меж Силами Добра, которые олицетворяли люди, эльфы и гномы, и Силами Зла, на стороне которых выступали орки, тролли и прочая нечисть. Эра злобного противостояния закончилась, Роковая гора сама похоронила себя в глубинах земных, и на просторах Средиземья восторжествовал мир, который, казалось бы, должен был длиться вечно…
- Слишком много пафоса, друг мой, - заметил дядя, вновь наливая себе вина. – Нельзя ли попроще выражаться?
- Куда уж проще? – всплеснул руками воин. – Я давно задавался вопросом: в чем причина того, что Роковая гора вновь пробудилась от вековечного сна?
- Так ли это важно? – возразил Осборн. – Это что, поможет нам отбиться от этих шакалов?
- Кто знает, кто знает… - процедил сквозь зубы гондорец. – Я всегда считал, что понять истинные причины поведения противника означает наполовину одержать над ним верх…
- Философия… - скривив губы, отозвался дядя. – От философии у меня скулы сводит, чешется подмышками и хочется спать…
- Хорошо, - вздохнув, согласился Борондир. – Отбросим философию, обратимся к сухим фактам! Итак, первое, - и он загнул мизинец на правой руке, - внезапно проснулась Роковая гора, которая неизменно извергалась лишь тогда, когда в ее пределах появлялось почившее много веков назад Кольцо Всевластья. Второе: вслед за тем изо всяких щелей полезла мерзость, пробудить к жизни и управлять которой можно было лишь с помощью горе известного Кольца… Я имею в виду орков, троллей и прочее…
- Я понимаю, что не меня, - буркнул дядя.
- Третье, - гондорец опять загнул палец. – Спустя пару лет в Минас-Тирите вдруг объявился волшебник, который сразу стал доверенным лицом княгини. Он же развязал войну, союзниками в которой на стороне Гондора выступали именно те мерзкие твари, управлять которыми призвано было то самое Кольцо. Это четвертое, пожалуй… - Воин вновь загнул палец и продолжал: - Пятое: спустя год в столицу является еще один чародей по прозвищу Палландо, который тут же вступает в смертельный поединок с чародеем первым…
- Причем тут… - начал было Осборн, но Наместник красноречивым жестом прервал старого вояку.
- Шестое… - Борондир глянул на свои сжатые пальцы и распрямил один из них. – Вслед за Палландо в Минас-Тирит является еще один волшебник, а вместе с ним представители некоего загадочного народца, известного в наших краях как невысоклики… Погоди, сейчас я закончу! И последнее: побросав все свои дела на севере, к столице спешно следуют дружины орков с троллями и волками в обнимку, чтобы «охранять» Минас-Тирит… А попросту говоря, срочно прибрать его к рукам! Не кажется ли тебе, дядя, удивительной полоса столь странных событий, последовавших одни за другими в столь короткое время? А?
- Хм… - Осборн только насупился и недоверчиво глянул на «племянника». – При чём тут невысоклики?
- Невысоклики или хоббиты, как они сами себя величают, - терпеливо пояснил гондорец, - непосредственно связаны с уничтожением Кольца Всевластья. О них сложено немало легенд… С тех пор об этом народце ничего известно не было. И вот они – вдруг! – объявляются опять… Согласен, каждое из этих событий, само по себе, еще ни о чем не говорит! Всякое может случиться, и не такое бывало… Но череда событий? Их последовательность? Неужели, дядя, ты не догадываешься, к чему я клоню?
- Отчего же? – буркнул Осборн. – Не осёл, всё-таки…
- Ну – и?
- Нет уж, разлюбезный мой племянник, - проворчал «дядя». – Сам начал – сам и заканчивай!
- Как знаешь, - кивнул Борондир. – Так вот: по моему мнению, единственной причиной всей этой череды грозных событий может являться только Кольцо Всевластия!
- Браво! – воскликнул Осборн и захлопал в ладоши. – Большего бреда мне в жизни не приходилось выслушивать! Стоило же на эту галиматью потратить целый вечер!
- У тебя есть иные объяснения происходящим событиям? – сухо поинтересовался Наместник. – Ты можешь объяснить, зачем волшебники – один за другим! – слетелись в Минас-Тирит, словно мухи на мед?
- Кольцо Всевластия давно сгинуло в глубинах земных! – возразил дядя.
- Но Роковая гора вновь возродилась из пепла… - напомнил воин.
- Тогда уж следует возродить и Саурона! – воскликнул Осборн. – Где Кольцо Всевластья, там и его Властелин!
- Естественно… - спокойно заметил гондорец.
- Что? Я не ослышался? Повтори еще раз!
- Кажется, именно в твоем присутствии Саари рассуждал о причинах и следствиях, и упомянул, что у магов был лишь один враг – Саурон. Если предположить, что волшебник Палландо сразу разглядел в доверенном лице княгини Врага, если он догадался, что Враг вернул себе Кольцо, то все дальнейшие события – я имею в виду битву волшебников посреди цитадели - становятся предельно ясными и понятными! Кстати сказать, Саари и сам не скрывал, что подозревает, будто под личиной Меллона скрывается именно Враг…
- Хм… - И дядя вновь насупился. – Скажи, когда тебе в голову пришла эта мысль?
- Когда? – Борондир ненадолго задумался. – Признаться, эту фантастическую мысль мне подбросил Константин…
- Советник? Вот как, значит… - Осборн покачал головой. – Хм… Трудно в это поверить… Но если ты прав…
- …Кольцо сейчас находится в Минас-Тирите, - уверенно произнес гондорец. – Именно поэтому орда тварей стоит у ворот города. Именно поэтому волшебник Саари мечется из стороны в сторону в поисках Кольца! На всё остальное ему глубоко наплевать!
- И гном ему, наверняка, помогает, - предположил дядя.
- Возможно… - согласился Наместник.
- И эти сорванцы, невысоклики… Никто же за ними не следит! Кто знает, чем они занимаются весь день!
- Вот-вот…
- А может быть, волшебник уже нашел Кольцо? – предположил старый вояка.
- Врядли… - с сомнением произнес Борондир. – Что тогда ему здесь делать?
- Проклятье! – воскликнул Осборн. – Я должен выпить! – С этими словами он наполнил до краев свою кружку и жадно припал к ней, словно его мучила неутолимая жажда. Тонкие ручейки вина стекали по его неопрятной бороде, окрашивая седые волосы в кроваво-красный цвет… Потом еще раз наполнил, и еще… Борондир, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу, с немалым удивлением наблюдал за своим дальним родственником - похоже, с каждым глотком вина «дядя» становился всё трезвее и трезвее…
- Ну вот, теперь я в полном порядке, - заявил, наконец, тот, вытирая губы рукавом куртки. – Скажи, племянник, ты замыслил сцапать это колечко, пока не стало слишком поздно?
- Завладеть Кольцом? – Наместник слегка приподнял брови и задумался. – Признаться, такая мысль мне не приходила в голову… Насколько мне известно, Кольцо Всевластья смертельно опасно для простых людей. А вот выяснить, где оно находится, было бы недурно! Возможно, нам удастся схоронить его где-нибудь до лучших времен, и таким образом отвести угрозу как от Минас-Тирита, так и от Гондора.
- Но как его отыскать? – воскликнул Осборн. – И главное – где его искать… Надо бы, пожалуй, установить слежку за всей этой бандой, явившейся с севера… Но где же людей надежных взять? – продолжал рассуждать он. – Эх, в былые времена были у меня в Минас-Тирите верные люди, были… Что говорить, за услуги свои они немалую мзду требовали, но на них можно было положиться! Вот только проклятый Меллон кого извел, кого выжил из города, кому и вовсе голову отрубил…
- Хватит причитать, - промолвил Борондир. – Отрядить на поиски Кольца мы никого не можем, и приставить соглядатаев, пожалуй, тоже…
- Ничего-ничего, - заверил Осборн. – Что-нибудь да придумаем… Завтра с утра и займусь…
- Только не забывай, что ты, как-никак, начальник Привратного бастиона, - напомнил Наместник. – И не распускай язык…
- Проклятье! – обиделся «дядя». – За кого ты меня держишь?