Неразрывные связи. Захарова Лариса

Как понять, когда люди становятся чужими друг другу? Происходит ли это внезапно, в  один определённый момент, или же нити, связывающие некогда близких людей,  истончаются постепенно?  Когда мы вдруг решаем отдалиться от друзей, родственников, добрых приятелей и полностью сосредотачиваемся на своей собственной жизни? Неужели какая-то ничтожная штука под названием расстояние легко способна разрушать самые крепкие отношения?  Где находится та грань, переступив которую, мы забываем близких, перестаём за них тревожиться, а самое главное,  поддаемся наихудшему чувству из существующих на свете - равнодушию?
Последнее время Лилию беспрестанно мучили эти вопросы. Они не давали покоя и в тот момент, когда девушка, тяжело дыша, поднималась по главной лестнице медицинского центра на двенадцатый этаж. Она специально не поехала на лифте – ей не хотелось, чтобы сейчас хоть кто-то видел её мокрое от слёз лицо. Лестницей же давно никто не пользовался, о чём красноречиво говорил  толстый слой пыли, покрывавший мраморные ступени и серебристые витиеватые перила. К слову, люди теперь крайне редко ходили пешком,  поскольку каждый год совершенствовались самые разнообразные средства передвижения. Например, огромный зеркальный лифт, который Лилия краем глаза заметила в холле, мог доставить пассажиров до пятидесятого этажа за считанные секунды. Ступеньки всё никак не заканчивались, а тяжёлые мысли в голове Лилии сильнее и сильнее сгущались, словно чёрные грозовые облака перед проливным дождем.
Она возвратилась в родной город только сегодня утром. Приехать раньше не удавалось, хотя о случившемся с сестрой она узнала ещё несколько недель назад. В первую очередь, не отпускала работа: к концу года, как обычно, обнаружилась гора неоконченных дел, срочные отчёты и разборки с клиентами. К тому же за немногочисленными подчиненными требовался неустанный контроль. Лилия работала в небольшой фирме, специализирующейся на дизайне интерьеров. Это предприятие Лилия организовала сама, с нуля, имея при себе только крохотные финансовые накопления и безупречный художественный вкус. И не прогадала. Заказы поступали регулярно, поэтому на нехватку работы жаловаться не приходилось. Правда, рабочих рук и умов не всегда было достаточно, ведь штат сотрудников компании насчитывал лишь пять человек, включая саму Лилию. Благодаря энтузиазму и трудолюбию каждого из них фирма до сих пор держалась на плаву. По сути, Лилии очень повезло со своей командой. Пусть зачастую не получалось работать слаженно и быстро, зато в коллективе всегда царила на удивление творческая, живая, эмоциональная атмосфера. Ведь с тех пор как наука шагнула вперёд, а учёные открыли миру своё новейшее изобретение, подавляющее большинство людей наотрез отказались не только работать, но и в принципе выходить из дома. 
Это изобретение получило название «Кристалл».  Небольшое устройство в форме ромба, с виду напоминающее многогранный алмаз, позволяло любому человеку отправляться в такую реальность, которую он сам себе сконструирует. К «Кристаллу» прилагались два мини-наушника. Достаточно было вставить их в уши, и разум человека полностью переносился в неизвестные края. Каждый пользователь «Кристалла» получал собственную, уникальную, закрытую реальность, существующую лишь в его воображении. Войти  в виртуальный мир другого человека было практически невозможно.  Да и кому хотелось  пускать посторонних в  ту уютную вселенную, которую смоделировал всемогущий разум? Возможности этой вселенной зависели исключительно от фантазии её хозяина. Здесь простой наёмный рабочий  мог ощутить себя королём карликового государства, мелкий торговец – богатым промышленником, а немощный калека – спортсменом, устанавливающим мировые рекорды. Поначалу «Кристалл» был игрушкой только самых обеспеченных слоёв населения. Однако, обретая с каждым днём  большую популярность, постепенно он стал доступным и для широкого круга пользователей. Словно хитрый гигантский  паук, он опутывал своей паутиной город за городом, дом за домом. Люди бросали свои работы, потому что в ТОЙ вселенной они купались в золоте. Уходили из семей, потому что ТАМ их вторые половинки были идеальными.
Лилия не понимала всеобщего повального увлечения. У нее просто не укладывалось в голове, как можно променять настоящие чувства на иллюзию? Как в здравом уме человек способен нацепить эти два несчастных наушника, закрыть глаза и надолго превратиться в неподвижный овощ, чьё сознание находится в дальних странствиях? Создатели «Кристалла» нередко предупреждали, что чем дольше человек пребывает в таком состоянии, тем тяжелее ему вернуться обратно. Встречались жуткие случаи, когда люди проводили  в «Кристалле» несколько месяцев, и привести их обратно в чувство не могли даже врачи. Так и получалось: тело жило в одном мире, мозг – в другом.
Родители рассказали, что Роза, младшая сестра Лилии, тоже иногда развлекалась,  подсоединяясь к «Кристаллу». Только Рози (так называли её в семье) всегда чётко знала, где находится грань между реальностью и фантазией. Она никогда не  воспринимала  всерьёз эти путешествия в альтернативную вселенную и, пробыв там часок-другой, вскоре возвращалась к привычной будничной жизни. Одним ангелам известно, что выдумывала Рози в своей виртуальной реальности. Может, бороздила океаны под парусами, наслаждаясь прохладным утренним бризом и чудной музыкой волнующихся волн? Она мечтала об этом с детства, зачитываясь книжками о великих мореплавателях. Но Рози никому не рассказывала о своём «Кристалле». Тем не менее, родители замечали, что каждый раз после своего возвращения Рози загадочно улыбалась и светилась каким-то особенным, внутренним светом. Лишь  однажды она не смогла вернуться.
Бесконечная лестница, наконец, была преодолена, и вскоре Лилия очутилась в просторном коридоре на двенадцатом этаже.  Здесь было совершенно пусто; только где-то в кабинетах мерно гудели разные аппараты, и доносились приглушенные голоса. Лилия, стуча каблуками по безупречно вычищенному зеркальному полу, чувствовала себя слоном в посудной лавке. Ей было неловко нарушать мрачную тишину больницы. Безмолвие и пробирающий до дрожи холод производили гнетущее впечатление. Сложно было поверить, что где-то за стенами, в каждом уголке этого огромного помещения,  люди отчаянно борются за своё спасение, цепляются всеми силами за ускользающий шанс выжить. Однако, именно здесь, в самом конце коридора, находилась палата, в которой уже  несколько недель, балансируя между жизнью и смертью,  лежала Рози. Она спала так крепко, что медики уже потеряли всякую надежду. В конце концов, они вынесли своё решение: Рози уже ничем не помочь, и очень скоро её хрупкая жизнь будет прервана отключением приборов, которые до сих пор поддерживали угасающие силы.
Добравшись до палаты с нужным номером, Лилия остановилась, перевела дыхание и робко постучалась.
- Входите, – раздалось за дверью.
Небольшое помещение было сплошь забито медицинским оборудованиям с мерцающими  мониторами и горящими лапочками. Кровать Рози стояла в отдалении, скрываясь за высокой непрозрачной ширмой. Несколько человек в белых халатах, которые несколько секунд назад явно о чём-то спорили, вдруг резко замолчали и уставились на Лилию.
- Извините, меня зовут Лилия. Я родственница…Старшая сестра пациентки. Я давно живу в другом городе и, к сожалению, смогла приехать только сегодня.
- Что ж, по крайней мере, вы успели. Итак, Вам уже рассказали о ситуации? – поинтересовался один из врачей.
- Да, – сдавленным голосом ответила Лилия, – если я правильно поняла, больше нет смысла надеяться?
- Увы. Мозг умирает, и мы не в силах остановить процесс. Это необратимо, понимаете? Кстати, ваши родители уже дали согласие на отключение жизнеобеспечения.
Лилия усмехнулась.
- Как же это – «не в силах»? Вы то и дело изобретаете совершенные технологии, открываете новые измерения, создаёте всякие бесполезные штуковины, лишь бы люди жили, не прикладывая ни малейших усилий! Ежедневно облегчаете миллионы жизней, но не в силах спасти одну?!
- Смерть пока никому не удавалось обмануть, Лилия, – вступил в разговор пожилой седовласый мужчина в изящных очках, спустившихся на кончик носа. Похоже, в коллективе он был самым старейшим и уважаемым профессором. Но больше всего, как мимолётно отметила для себя Лилия, старичок напоминал доброго мага из детских сказок. Нахлобучь на него остроконечную шляпу – будет вылитый волшебник!
 Профессор продолжил:
- Я и сам наблюдаю, как стремительно преображается окружающий мир, каким сильным и могущественным становится человек благодаря своему разуму. Но перед смертью, увы, мы по-прежнему беспомощны, как и столетия назад.
- Простите, если говорю слишком резко, – тихо произнесла Лилия, – я не виделась с сестрой почти пять лет. И вернулась, когда стало слишком поздно.
- Вам уже сказали, что вы успели, – сказал врач помоложе, – вы сможете остаться здесь и попрощаться, как и собирались. Никто не будет мешать.
- Я вовсе не собираюсь прощаться, – перебила его Лилия, стараясь сдерживать слёзы, – я хочу поговорить с ней, обнять, поделиться своими новостями. Я хочу снова увидеть её глаза, полные счастья, как это было всегда.
- Вы же понимаете, что это невозможно. Она не очнётся.
- Послушайте. Я знаю, что в ту ночь Рози ехала в машине со своими друзьями. Путь был долгим, и моя сестра, чтобы как-то скоротать время, подключилась к «Кристаллу». Но когда всё случилось…Наушники были на ней, значит, Рози всё еще там, в своей реальности. Она не может выбраться, но пока она жива, живо и её сознание. Разве я не права?
Медики переглянулись между собой. Одна девушка-врач, вздохнув, неуверенно сказала:
- Да, её сознание, в самом деле, сейчас подключено к «Кристаллу». Но это совершенно ничего не значит. Когда мозг умрёт, обе реальности, в которых обитает ваша сестра, исчезнут.
- Я хочу отправиться туда, в реальность, созданную Рози, – решительно заявила Лилия, – я никогда не пользовалась этим изобретением, потому что искренне полагала, что оно ломает людям жизни, лишает их настоящего. Но сейчас я впервые надеюсь на эту безумную технику, лишь бы она помогла мне встретиться с сестрой.
 Девушка-врач отрицательно покачала головой.
- Мне жаль Вас огорчать, но шансов практически нет. Одно время я работала над его усовершенствованием «Кристалла». И могу вас заверить, что Вы не сможете проникнуть в чужое сознание, потому что каждый кристалл индивидуален.
- Рози – не чужая. Она моя родная сестра!
- Крайне редко двум людям удаётся одновременно подключаться к «Кристаллу», – врач гнула свою линию, – Для этого между ними должна быть невероятно сильная связь, которую сложно объяснить с точки зрения науки. На родственном или психологическом уровне… Бывало, что очень близкие люди – родители и дети, мужья и жёны, много лет жившие бок о бок – не могли пустить друг друга в  своё сознание. А иной раз люди знакомы всего ничего – и вот уже строят свой виртуальный мир вдвоём. Но на моей памяти таких случаев единицы. Так что вам, вместо того, чтобы тратить время зря, лучше поторопиться и пройти к сестре. Вечером приедут ваши родители, и мы будем решать вопрос об отключении.
Лилия почувствовала, как обида разрывает её изнутри. Что позволяет себе эта дама в белом халате? Ведь она не имеет ни малейшего понятия об отношении Лилии к Рози! От справедливого гнева Лилии в адрес врача спас тот самый седой профессор. Он откашлялся и вкрадчиво произнёс:
- Подождите. Вы утверждаете, – он обратился к коллеге, – что шанс, пусть самый ничтожный, но всё-таки есть? Почему бы тогда не попытаться? Посудите сами: что может быть сильнее родственных связей? Вот что я вам всем скажу, коллеги: не спешите. Не торопитесь обрывать жизнь девушки, ведь, как правильно считает её сестра, сознание  не умерло. Несколько веков назад, в те времена, когда люди в качестве источника света использовали свечи, ценился каждый огонёк. Зимой, когда день был короток, и темнело особенно рано, люди отчаянно нуждались в любом освещении. Свечи горели и таяли до тех пор, пока от них не оставался крохотный огарок. Пламя слабело, но всё ещё  освещало дома самыми тёмными вечерами. Вот и вы не гасите свечу, пока она способна давать свет.
Врачи отошли в сторону и принялись совещаться между собой. Лилия с благодарностью посмотрела на профессора, и на секунду он действительно показался ей добрым волшебником.
***
Через полчаса ожесточённых споров и сомнений решение было принято в пользу Лилии. Вскоре из врачей в палате остались только та самая недовольная дама и профессор.
- То, что вы собираетесь сделать – безумие. Вас ждет большое разочарование, – предупредила женщина.
- Поверьте, у меня нет другого выхода, – ответила Лилия,  – я должна поговорить с сестрой. Для меня это важно.
- Тогда не будем тянуть время. Учитывая состояние вашей сестры, мы должны действовать без промедлений.
Лилия кивнула. Хоть она изо всех сил старалась выглядеть уверенной и бесстрашной, на самом деле нервная дрожь пробирала ее до кончиков пальцев. Никогда раньше Лилию так не пугала неизвестность, никогда она не отправлялась в путешествие, не зная точного маршрута. В глубине души в этот самой момент ей захотелось сбежать далеко-далеко и больше не видеть этой мрачной больницы, этих всезнаек - врачей, не слышать угнетающего ворчания приборов в палате Рози. Но Лилия и так слишком часто сбегала от проблем. «Я не имею права делать шаг назад. Иначе никогда себе этого не прощу», подумала она.
Врач провела её к кровати Рози. У Лилии сжалось сердце при виде бледной, исхудавшей, обвешанной какими-то трубками, непривычно тихой сестры. Должно быть, сейчас, в своей реальности, она весело резвится под солнцем со своими друзьями. Счастливая и здоровая.
- Взгляните, эти наушники соединяют вашу сестру с её виртуальной реальностью, – принялась объяснить врач, – мы дадим вам второй комплект наушников и подключим их тому же самому кристаллу. Вам нужно будет закрыть глаза и сконцентрироваться на Розе; направьте к ней все свои мысли, стремления, эмоции. Если подключение пройдет успешно, то примерно через минуту вы почувствуете резкую усталость и потеряете сознание здесь, в реальном мире. Вы перенесётесь туда. Если подключиться не получится, мы сделаем ещё несколько попыток. Но помните, что многократные попытки подключения к «Кристаллу» могут вывести его из строя.
- Всё получится с первого раза, – безапелляционно заявила Лилия, – все мои мысли здесь и принадлежат сейчас только одному человеку, можете быть уверены.
Врач тяжело вздохнула, выразив тем самым свои глубокие сомнения. Тем не менее, она открыла коробочку, лежащую у изголовья Рози, и осторожно достала из неё прозрачный ромбический кристаллик, такой маленький, что  без труда поместился бы в детской ладошке. На первый взгляд он был пуст и больше смахивал на обычную стеклянную безделушку. Однако, присмотревшись, Лилия увидела, как внутри него хаотично движутся разнообразные пузырьки и играют лучи света, а каждая грань переливается всеми цветами радуги.
- Вот она, жизнь, – задумчиво проговорил профессор, – хотите  – верьте, хотите – нет, а я не сторонник всяких технических выдумок. Но, глядя на это чудо, я понимаю, что оно в какой-то степени отражает душу человека. Душа маленькая, невзрачная, только внимательно  присмотрись – и  откроешь в ней целый мир.
- Вы готовы? – поинтересовалась у Лилии врач, соединяя вторую пару наушников с кристаллом.
- Можете начинать, – ответила Лилия.
Её усадили в кресло рядом с кроватью Рози. Проверив надёжность подключения ещё раз, врач вручила Лилии наушники с длинными тончайшими проводками.
- Мы не можем контролировать весь процесс, но будем следить за вашим физическим состоянием: периодически проверять частоту сердечных сокращений, артериальное давление, температуру. Если заметим какие-то неполадки, то попробуем отключить вас.
- Попробуете? В этом есть какая-то сложность? Разве недостаточно вытащить наушники из кристалла, чтобы вернуть мои мозги на землю?
- Всё не так просто, как вы думаете. Там очень легко забыться. Вы будете ощущать себя совершенно естественно, ведь это не сон и не галлюцинация, это настоящее перемещение сознания. В том и состоит опасность «Кристалла»: подчас человеку трудно осознать, что всё происходящее в нём – мираж.
- Я справлюсь, – сказала Лилия, едва не теряя сознание от страха. В голову пришёл резонный вопрос: вдруг она не сможет вернуться? Ведь это её первый опыт использования «Кристалла». Что, если разум застрянет там навсегда, а тело так и  состарится в палате Рози? Родители не перенесут потерю обеих дочерей. Но отступать и паниковать было слишком поздно.
 - Можете надеть наушники, – возвестила врач.
Плохо слушающимися руками Лилия вставила их в уши. Из динамиков послышался едва уловимый шум.
- Удачи вам, – мягко произнес профессор, снимая очки, – Найдите её и скажите всё, что до этого было не сказано.
И образ его медленно расплылся в тумане.
***
Лилия сделала глубокий вдох и открыла глаза. Тело ломило так, как будто она проспала несколько суток подряд; в ушах, не переставая, что-то звенело. Она потянулась, разминая затёкшие мышцы, затем испуганно огляделась вокруг себя. Судя по всему, подключение прошло успешно.  Она находилась в помещении, похожем на подземный тоннель. Серые каменные стены, казалось, медленно сближались друг с другом, визуально сужая пространство, по обеим сторонам тускло горели маломощные лапочки. Потолок не был виден вовсе – он уходил в самый верх и исчезал в непроглядной тьме. Вместо пола под ногами ощутила твёрдую землю, возможно, глину.  «Чёрт подери, куда я попала?», пробормотала Лилия. Она  обхватила голову руками и попыталась сосредоточиться. Мысли, как  ни странно, были вполне ясными, а память услужливо восстановила хронологию событий. «Итак, я пришла сюда, чтобы разыскать Рози. Меня подключили к кристаллу сестры, и теперь я нахожусь где-то в глубинах её сознания. На самом же деле моё тело спокойно дремлет в больнице, в палате Рози, а врачи внимательно контролируют  любые физиологические изменения. Только бы не забыть, что всё это – не по-настоящему. Только бы не забыть», повторяла Лилия, опасаясь предостережений врачей. «Некоторые не возвращаются»… Убедившись, что разум пока не подводит хозяйку, Лилия осторожно побрела в тоннель.
Она шла вперёд, лихорадочно пытаясь разобраться в происходящем. Если с «Кристаллом» всё прошло удачно,  и сейчас она действительно гуляет по внутреннему миру Рози, то почему оказалась в мрачном сыром коридоре, больше напоминающем подземный коллектор? Рози никак не могла создать себе такую альтернативную реальность. Она всегда была самым позитивным человеком, которого знала Лилия. Рози, казалось, не унывала никогда и умела видеть светлые моменты даже в самых безнадёжных ситуациях. Например, когда лет в пять Рози вызвалась помогать маме на кухне перед приходом гостей. Она с утра вертелась под ногами матери, пытаясь ухватиться за любое полезное дело: натирала до блеска посуду, красиво укладывала хлеб на подносе, чистила овощи, высунув от старания язык. Плита была уставлена кипящими кастрюльками, над которыми колдовала мама. Неловко повернувшись, мама задела  одну из них. В тот же момент Рози молниеносно подскочила к матери и оттолкнула её в сторону;  кастрюля с грохотом ударилась об пол, а брызги супа попали на руку Рози. Чуть позже, пока перепуганная мама обрабатывала руку Рози, девочка, храбро сдерживая слезы, сказала: «Если бы я не успела, суп вылился бы на твою спину. А так... Ерунда, пустяковый ожог, до свадьбы заживёт, как любит говорить наша бабушка». В мыслях Рози не могло быть тьмы. Значит, где-то случился ужасный сбой. Или Лилия плохо знала свою сестру, что гораздо ужаснее.
Над головой Лилии с криком пролетела какая-то птица или летучая мышь. Сумрачный тоннель вёл девушку в неизвестном направлении, и чем дальше она шла, тем слабее становилось освещение. «Ещё немного – и мне придётся шагать вперёд на ощупь», подумала Лилия. Внезапно откуда-то сбоку послышалось приглушенное рыдание. Лилия остановилась и задержала дыхание - неужели здесь есть хоть одна живая душа?
- Рози! – с надеждой крикнула Лилия, – Это ты?
Рыдание на секунду замолкло, затем возобновилось с новой силой.
            - Рози, где ты? Ответь, пожалуйста!
На её зов никто не вышел, только плач звучал теперь более сбивчиво. Лилия осторожно двинулась в направлении звука, прищуриваясь и пытаясь разглядеть в этом полумраке человеческий силуэт. Растерянно оглядываясь по сторонам, она отчаянно пыталась определить, откуда доносится плач, но легко ли ориентироваться, когда вокруг темнота – хоть глаз выколи? Наконец всё стихло; после этого возле стены началось какое-то копошение и возня. Лилия снова позвала сестру, но вместо Рози она увидела маленькую девочку лет семи, с красными глазами, полными слёз. В серых, стареньких лохмотьях, с чумазым личиком девочка выглядела совершенно потерянной и измождённой. Она робко прижималась к каменной кладке стены, будто смертельно боялась сделать шаг вперёд.
- Эй, а ты кто? – спросила Лилия, – И что ты здесь делаешь?
- Я прячусь, – прошептала девочка.
- От кого? – тоже перешла на шёпот Лилия.
- От собак. Страшных, клыкастых. Они повсюду.
- Знаешь, я гуляю здесь довольно долго и пока не встретила ни одной ужасной собаки. Так что тебе нечего бояться. Можешь смело отойти от стены и взять меня за руку. Дальше мы пойдём вместе и отыщем твоих родителей. Кстати, где они?
«Безумие, о каких родителях я сейчас говорю? Эта девочка – не более чем выдумка Рози, как и коридор, и летучие мыши, и капли, стекающие по стенам».
- Я никуда отсюда не уйду, – помотала головой девочка, – я не хочу, чтобы собаки меня съели.
- Какой вздор! Нет здесь никаких собак, можешь проверить! – воскликнула Лилия, протянув руку.
Но девочка не пошевелилась.
- Послушай, мне так же страшно, как и тебе. Я чувствую себя Алисой в стране чудес, упорно иду, сама не ведая куда. Но я не должна останавливаться, иначе не смогу найти свою сестр…
Внезапно высоко под потолком вихрем пронеслась целая стая птиц, лампочки тревожно замигали, а вдалеке послышался громкий топот и лай. Там, в абсолютно тёмном пространстве вдруг  загорелись маленькие жёлтые  огоньки. С их приближением лай усиливался, а земля начала тревожно пульсировать и дрожать так, что Лилия чуть не потеряла равновесие. Всмотревшись внимательно, она поняла, что впереди вовсе не огоньки. Это глаза – злобные, кровожадные, горящие недобрым блеском. К месту, где сейчас находилась Лилия, с диким рёвом неслись разъяренные псы.
- Я же говорила, что тут собаки! – вскрикнула девочка и снова зарыдала.
Недолго думая, Лилия схватила руку малышки.
- Нам нельзя здесь оставаться! Скорее бежим назад!
- Они всё равно нас догонят! У них быстрые лапы! – упиралась девочка, не переставая хныкать.
Лилия крепко сжала ладонь девочки и помчалась в обратную сторону. Где спрятаться? На том пути, который она преодолела раньше, ей не встретились ни одна яма, люк или незаметный уголок, где можно спокойно укрыться. Но ноги, не дожидаясь продуманного решения, сами несли подальше от опасности. Псы и в самом деле бежали с большей скоростью, чем девушки. Пора признать, что отсюда нет выхода. Может, заставить себя очнуться? Бог с ним, с кристаллом. Вероятно, при подключении произошла какая-то ошибка, и сейчас Лилия копается в чьём-то очень мутном воображении. Придётся всего-навсего проснуться и совершить новую попытку…
В этот момент девочка неожиданно выдернула свою руку из Лилиной и бросилась в сторону, исчезая в темноте.
- Стой, вернись немедленно! – закричала Лилия, со страхом оглядываясь назад. Гул собачьих голосов продолжал нарастать.
Она ринулась было вслед за девочкой, но наткнулась на какой-то огромный металлический предмет. В свете едва мерцающих лампочек она  с трудом разглядела широкую металлическую трубу, тянущуюся вдоль стены. Труба не примыкала к стене плотно, а значит, за ней вполне можно было бы спрятаться взрослому человеку.
Собаки совсем близко. Лилия кинула последний взгляд на трубу, затем решительно сжала руки в кулаки и помчалась  дальше. Нужно найти малышку и попытаться спасти её любыми средствами.
Она бежала, подгоняемая собачьим лаем и зашкаливающим в крови адреналином. Наконец она увидела тоненькую фигурку, которая отчаянно металась из стороны в сторону, словно мотылёк, угодивший в оконную раму. Лилия облегчённо вздохнула и подошла к девочке.
- Вот ты где! Почему ты убежала? Неподалёку я видела трубу, которую можно было бы использовать в качестве укрытия…
Но ее слова поглотил топот лап. Лилия вскрикнула и дёрнулась в сторону, потянув за собой девочку. Прижав худышку к себе как можно сильнее, она закрыла глаза и начала молиться о том, чтобы всё поскорее закончилось. В детстве Рози тоже часто шугалась собак, особенно после того, как её укусил соседский пёс Тришка – золотистый лохматый пудель со вздорным нравом, плохим воспитанием и острыми, как шипы, зубками. Но сейчас мимо них проносились гигантские создания неопределённой породы. Их чёрная, жёсткая шерсть стояла под острым углом, уши были  прижаты к голове. Псы лаяли без остановки, обнажая крупные жёлтые клыки, способные без усилий разорвать любую добычу.
Неизвестно, сколько времени Лилия и её маленькая спутница, обнявшись, просидели у стены. Они боялись открыть глаза, дрожали всем телом, отчётливо слыша сильное биение своих сердец. Наконец, когда шум стих,  Лилия, кашляя от облака поднявшейся пыли, аккуратно приоткрыла глаза.
- Кажется, они убежали, – прошептала Лилия, – Здесь никого нет.
Девочка, продолжая цепляться мёртвой хваткой за плечо Лилии, нерешительно подняла голову.
- Думаешь, они больше не вернутся?
- Надеюсь на это, – ответила Лилия – Но нам следует поторопиться и найти более безопасное убежище.
- Спасибо, что не бросила меня, – сказала девочка, – если б не ты, они бы меня сожрали и кусочка оставили.
- Пожалуйста, – кивнула Лилия, – Только советую впредь не сбегать от взрослых, когда они желают тебе помочь. Кстати, ты так и не ответила по поводу твоих родителей. Где они и почему оставили тебя здесь одну? И как твоё имя?
Девочка закусила губу и задумчиво произнесла.
- Мы должны выйти отсюда. Здесь есть выход.
- Ты знаешь, где мы находимся? – удивленно спросила Лилия.
- Конечно, – деловито сказала маленькая собеседница.
- И где же? Можешь провести меня к выходу?
- Да вот  он.
Девочка махнула рукой вперёд; в тот же момент над головой Лилии открылось синее небо, усеянное тысячами звёзд. Мрачный коридор исчез, как исчезла и сама девочка. На секунду Лилии показалось, что она сходит с ума,  но здравые мысли подсказали: это – действие «Кристалла». Как известно, он способен переносить человека в любые места, на которые укажет его сознание. Но здесь всё было ничем иным, как фантазией Рози, которую Лилия не могла  контролировать. На всякий случай Лилия ущипнула свою руку. Боль. Значит, создатели «Кристалла» не врали, когда в рекламе с жаром расписывали, насколько естественно ощущает себя человек в этой альтернативной реальности.
Перед глазами развернулась широкое поле, где не было ни единого деревца или куста. Только травы и цветы, переливающиеся перламутровым блеском под светом луны. Словно ёлочные гирлянды в воздухе то и дело вспыхивали огоньки светлячков. Звёздная ночь заботливо укутывала этот безмолвный застывший кусочек природы. И лишь изредка беспокойные сверчки нарушали тишину своим торопливым стрекотанием.
Ступая по мягкой, шелестящей траве, Лилия наслаждалась чуть пряными запахами полевых цветов. После душного и пыльного подземелья ей был необходим глоток чистого свежего воздуха. Здесь же природа будто погрузилась в вечернюю дремоту; от этой всеобщей безмятежности Лилию тоже стало клонить в сон. Бодрили только капельки росы, резво прыгающие по ступням при каждом шаге девушки.
«Только бы не забыть, что всё это – одно большое видение. Как бы прекрасно или отвратительно я себя не чувствовала, это лишь игра моего воображения», словно заклинание, твердила Лилия.
На её плечо упала мелкая капелька. За ней ещё одна. Лилия удивилась – неужели вечерняя роса такая сильная, что брызги от листочков и травинок летают во все стороны? В мгновение ока луна стыдливо прикрылась плотными тучами, а с неба посыпались новые капли дождя. И вновь, как и в подземном коридоре, здесь негде спрятаться. «Что же ты творишь, Рози? Решила поиздеваться над сестрой, заставив её  промокнуть до нитки?».
 Вдали показались чёрные контуры деревьев, едва различимые за стеной дождя и тумана. Очевидно, что там,  впереди, простиралась чаща леса. Лилия ускорила шаг, но вместе с ней ускорялся и дождь, становясь всё злее и настырнее. По лицу девушки непрерывно стекала дождевая влага, застилая взгляд; одежда противно прилипала к телу, мокрая трава хлюпала под ногами. Лилия решила, что в лесу можно будет отыскать укрытие под широкими ветвями деревьев и таким образом переждать дождь, но у вселенной Рози были другие планы. Небо пронзил электрический разряд, и в тот же миг всё окружающее пространство озарила вспышка молнии. Там, где ещё несколько минут назад царила идиллия, теперь разворачивалась настоящая буря.  Молнии походили на тонкие языки пламени. Гроза. Прятаться под деревьями теперь равносильно самоубийству. На всякий случай Лилия попыталась вспомнить школьные уроки о том, как вести во время грозы. Но в голову, как назло, ничего не приходило. Да и зачем ей были нужны эти знания? Они с сестрой никогда не вылезали в непогоду из дома. Рози безумно боялась грозы и с её началом каждый раз  пряталась под кроватью….
Лилия подняла взгляд к небу.  Как же ей раньше не пришло на ум? Рози боялась. Собак, грозы. Вся её реальность была соткана из страхов, которые Лилии теперь предстоит пройти. Смелая, боевая Рози, которая запросто могла побороть любого хулигана во дворе, в душе так и осталась беззащитной девочкой.
- Эй, Рози, ты слышишь меня? – Лилия старалась перекричать шум проливного дождя, – Брось свои игры, тебе ведь не пять лет, чтобы бояться грозы!
Но буря не унималась; напротив, всё вокруг загрохотало еще сильнее.
- Что ж, если хочешь, будем играть по твоим правилам! Когда ты пряталась под кроватью и закрывала уши, чтобы не слышать раскаты грома, я приходила к тебе, и мы болтали всю ночь напролёт. Помнишь?
Лилия закашлялась из-за дождевых капель, попавших в рот.
- А потом мы пели задорную песенку, считалочку, потому что когда поёшь, страх отступает.  Если хочешь, попробуем спеть снова?
И она запела, несмотря на то, что шум дождя и бури заглушали её голос. Мотив был простым и лёгким, а незатейливые слова сами всплыли в памяти, как будто и не прошло с того времени пятнадцати лет. Она пела, сидя на мокром ковре полевых цветов. Пела до тех пор, пока небо окончательно не прояснилось.
***
Дальнейший путь Лилия прошла через лес. Очевидно, что здесь время течёт иначе, чем в реальном мире. Кроме того, несмотря на проделанное расстояние, в ногах девушки не было ни капли усталости, не клонило в сон, и даже перекусить не возникло желания. «Неудивительно, что люди застревают тут надолго. Легко сворачивать горы, если работать без подзарядки в виде пищи и сна». Заблудиться здесь тоже было сложно: дикая роза росла по обеим сторонам узкой тропинки и служила лучшим указателем.  Чаща оказалось не густой, и вскоре сквозь листву деревьев показались первые блики восходящего солнца.
С трудом продравшись сквозь колючие заросли шиповника, Лилия вышла к берегу  реки. Над  горизонтом неторопливо вставало солнце, проливая светло-розовый  свет на тихую водную гладь. На противоположном берегу речки  отчётливо вырисовывался небольшой бревенчатый домик с белыми резными ставнями и  красноватой крышей.
Лилия внимательно осмотрелась. Возле берега маячил чей-то сгорбленный силуэт. Неизвестный человек неторопливыми, методичными движениями привязывал лодку к мощному стволу  ивы. По всей видимости, он был старым рыбаком – об этом говорили борода и белые, развевающиеся на ветру волосы. Удивительно, что этот человек символизировал в фантазии Рози? Страх перед старостью? Чушь, Рози точно  никогда не задумывалась об таких вещах. Тем не менее, Лилия, радуясь, что впервые за долгое время встретила того, с кем можно поговорить, со всех ног ринулась к незнакомцу.
- Извините, пожалуйста! Вы не могли бы мне помочь перебраться на другой берег?  Вы слышите меня?
Незнакомец обернулся, и Лилия узнала в нём профессора из лаборатории.
- Это вы! Как вы сюда попали? Разве такое возможно? – ошарашено спросила она.
-  Милая девушка, если бы это было невозможно, я бы сейчас не стоял перед вами. Я много лет изучал механизм «Кристалла» и знаю кое-какие уловки, чтобы его перехитрить. К сожалению, проникнуть в сознание вашей сестры я не способен. В моих силах только попасть сюда, на границу её сознания, скажем так. Однако то, что я вижу, меня уже вдохновляет. Живописный лесной пейзаж, милая речушка... Пожалуй, я бы и сам с удовольствием тут остался. Впрочем, я отвлекся… Я пришёл предупредить вас, что время на исходе.
- Сколько прошло с того момента, как меня подключили?
 - Около 3 часов, но…мы видим некоторые изменения, и не в положительную сторону. Будьте осторожны. Успейте выйти отсюда до тех пор, как ваша сестра…
- Я поняла, – оборвала его Лилия, – Я скоро найду её. Мне нужно ещё немного времени, совсем чуть-чуть.
- Что ж, мы ведь рассказывали вам, как непросто порой добраться до сути человека в его выдуманной реальности. Люди закрываются своими секретами, мечтами, комплексами…
-...страхами, – тихо добавила Лилия.
- Именно. Но я почему-то верю, что у вас всё получится.
- Спасибо, – улыбнулась Лилия, – так не могли бы вы перевезти меня на противоположный берег?
- Обязательно помог бы вам, но, увы, это не в моей власти. Могу лишь посоветовать воспользоваться лодкой и вёслами, только аккуратнее, они обветшали. Мне пора отключаться, а то не ровен час, сердце прихватит. Я уверен, показатели пульса у меня сейчас зашкаливают, а врачи проклинают ту минуту, когда согласились на эту маленькую авантюру.
Она ещё раз поблагодарила его и принялась изучать лодку. Хрупкая, деревянная конструкция выглядела совсем ненадёжно, но другого способа переправиться по реке у Лилии не было. И утонуть здесь невозможно. Самое досадное, что может случиться – Лилия придёт в себя до того, как увидит сестру. К счастью, путь к противоположному берегу не занял много времени, и на этот раз капризная природа, сотворённая Рози, не приготовила никаких сюрпризов.
Но дом только снаружи напоминал прежний.  Зайдя внутрь, Лилия обнаружила лишь голые стены, почти без мебели; словно здесь никто никогда не жил. Без занавесок окна напоминали помутневшие пустые глазницы. Прохладный  ветерок улицы гонял пыль из комнаты в комнату и мерно покачивал скрипучие двери. На полу были беспорядочно разбросаны старые вещи, отголоски прошлого: вот мячик, которым Рози однажды выбила окно соседского дома; вот лиловый шифоновый шарфик, который она надела на первое в жизни свидание… Вот  и её любимая кукла с рыжими выцветшими волосами и закатившимися стеклянными глазками. Их общие с Лилией фотографии, раскиданные по разным углам комнаты. На каждом снимке – маленькая история, которая уже никогда не повторится. В воздухе витал запах сырости и ветхого дерева. Лилия знала точно: так пахнет время. Пустой дом – вот он, главный страх её младшей сестры.
Лилия  побродила по дому ещё немного, предаваясь воспоминаниям. Дрожащими руками она собрала все фотографии, задерживая взгляд на каждой. Несмотря на разницу в возрасте, везде сестры неразлучны, везде море улыбок, радости, восторга, который бывает только в детстве. Когда их жизни стали отыгрываться по разным сценариям? Может, в тот день, когда Лилия, рассорившись с отцом, хлопнула дверью и села в последний поезд дальнего следования? Или через год, когда Лилия впервые забыла поздравить Рози с днём рождения, потому что на работе случился аврал? 
- Погляди, как красиво! Просто загляденье!
До боли знакомый звонкий голос выдернул Лилию из тяжёлых мыслей. На ватных ногах она дошла до входной двери и оказалась в  саду. Здесь, среди цветущих кустов величественных роз и белоснежных лилий, неторопливо   гуляла Рози и любовалась растениями. В пёстром, легком платьице, румяная и довольная. Светлые, едва вьющиеся волосы причудливо отливали золотом в ранних лучах солнца.
- Правда, здорово получилось? Я специально посадила их рядом, ухаживала по всем правилам из справочника по цветоводству, и теперь…Аллилуйя! Они расцвели…Все до единого!
- Они прекрасны, Рози, – прошептала  Лилия.
- Что ж, доверяю твоему художественному вкусу. А вот мама не верила, что распустится хоть один бутон. Зато теперь я могу с гордостью заявить, что являюсь неплохим цветоводом, – похвасталась  Рози.
Лилия подошла и обняла сестру.
- Как же я по тебе соскучилась!
- Вот только давай без телячьих нежностей, мне уже восемнадцать лет, – добродушно заворчала Рози, – И когда ты успела заскучать? Мы виделись только сегодня утром. Кстати, неплохо бы позвать маму полюбоваться нашим образцово-показательным садом!
- Маму? Родители тоже здесь?  – закашлявшись от подступивших слёз, спросила Лилия.
- А где им ещё быть? – удивилась Рози, – Сегодня выходной.
- Просто в доме так пусто, будто в нём давно никто не живёт. Только очень холодно, сыро и грязно.
- По-моему, ты слегка перегрелась на солнышке, – захохотала Рози, – сама знаешь, если мама заметит в комнате грязь, то заставит нас драить полы до заката!
Лилия снова обернулась на дом; но он теперь изменил свой облик. Серые стены снова заиграли яркими красками, абсолютно всё, включая дверные ручки, было начищено до блеска. Пыль и паутина исчезли. Это мир, которым жила Рози. С помощью своего «Кристалла»  она была всемогущей, однако не построила ни роскошных замков, ни королевств, ни парусных кораблей. Она просто вернула их старый добрый дом, в котором не было места ссорам и непониманию.
- Может,  тебе прилечь? Ты выглядишь усталой, – сказала Рози.
- Нет, я в полном порядке. Просто дурные сны не давали покоя. Сначала снилось, как я со всех ног убегаю от стаи голодных собак, затем – как брожу среди пустынного поля под раскатами грома.
- Ничего себе, – поёжилась Рози, – Наверное, ты просто заработалась.
- Чёртова работа… – проговорила Лилия, – мне всегда так сильно хотелось самостоятельности и независимости, что в погоне за ними я, кажется, почти потеряла самое главное.
- Не драматизируй. Ты ведь проводишь с нами много времени, лишь иногда задерживаешься на работе. Но кого это удивляет, если в нашей семейке все трудоголики! Кроме меня, вечного непоседливого ребенка со сплошными мечтами и фантазиями в голове. Никакой серьёзности, как любит повторять мама.
- Фантазии нередко помогают нам жить, – грустно улыбнулась Лилия, – И всё же, Рози... Прости, если я не всегда была рядом.
- Но теперь  ты никуда не уйдешь?
- Не уйду. Можем фантазировать вместе.
Сестры вдвоём спустились к берегу реки. Рози с задорным криком прыгнула в воду, создавая вокруг себя  кучу брызг. Порой она и правда вела себя как ребёнок. Но теперь это не имело значения. Проведя здесь столько времени, Рози искренне верила, что этот мир реален и была по-настоящему счастлива.
***
Год за годом создатели «Кристалла» убеждаются, что человек способен создать такой мир, в который никому не будет доступа. Даже при огромном желании он не сможет впустить туда других людей и вместе с ними наслаждаться чудесами альтернативной вселенной. Однако бывают и исключения. Когда люди особенно близки, между ними возникают особые связи, которые не смогут разорвать ни время, ни расстояние, ни внутренние страхи. И благодаря этим связям существуют пути в любые реальности. Главное, помнить: мы не становимся чужими, пока продолжаем друг друга искать.