Глава 3 Пещера

 Лабиринты Джамены. Предатель, одним ему ведомым способом, устремился к цели, которой он ждал, долгих, пять десятилетий.
 Договор с моей, не доброй ко всему живому, госпожой, вот-вот будет исполнен. Живые поплатятся за то, что появились на свет. Впрочем, не все. Я- правая рука Смерти отныне вечен.
 Крысы, наводнившие древнюю постройку из-за кучности с трудом покидали место, куда вот-вот готова была наступить нога бессмертного, нередко уничтожавшая пару-тройку нерасторопных созданий.
 -Стой безумный!- послышалось из-за огромной каменной глыбы, в ста метрах от которой остановился будущий предводитель мертвых.
 -Кто здесь!?- воскликнул предатель, явно не ожидавший услышать чей-то голос в хранилище лазурита.
 -С тобой говорит Лорессо, пожизненный раб лазурного камня остановись, или и ты попадешь в ту же ловушку, в которую угодил я когда-то.
 -Хмммм… и как же ты здесь оказался?-  недоумевая, вновь спросил предатель.
 -Это слишком долгая история…- начал обладатель лазурита, но тут его спокойная речь сменилась непониманием. Сумасбродный Рэк, незаметно подобравшийся к валуну, при помощи магии нащупал подходящее отверстие и, вставив в него ключ, мгновенно отпрыгнул назад. И не прогадал. Огромная булава, висевшая под самым потолком, внезапно сорвалась, и со свистом рассекая воздух, раздробила, казалось бы непоколебимый камень, а за-тем каким-то чудом вернулась на прежнее место.
 Поднявшись и с трудом протерев глаза от попавшей в них пыли, предводитель мертвых увидел стоявшего напротив, Лорессо. Он, облаченный в чудесный не получивший ни единого повреждения доспех, с чувством невероятной благодарности смотрел на запылившегося спасителя. А тот, не теряя времени на лишнюю гигиену, быстро произнес что-то неразборчивое и, схватив за руку освобожденного, вместе с ним растворился в воздухе.
 Не успела, и погаснуть последняя магическая искорка, как на этом же месте воспарила новая человеческая фигура.
 -Ха-ха-ха!- послышался грубый мужской голос.
 -Я знал, что это, когда нибудь произойдет, ну уж никак не мог предположить, что для меня это сделает мой же собственный враг. Глупец погнался за лазуритом и, забрав камень, снял оковы с моего господина,- и как только стены поглотили последнее слово, земля под ногами торжествующего архангела с неприятными уху, скрежетом и гулом разверзлась, породив трех пышущих адским заревом церберов.
 -Я заметил, что ты раздобыл новое тело, пожалуй, тебе пригодятся мои ручные песики в поиске железок, которые ты каким-то непостижимым образом умудрился потерять в самый ответственный момент.
 -Но господин,- попытался оправдаться архангел, и тут же получил дозу пламени, лишившую его на время возможности парить, и он, словно камень, устремился навстречу бескрайней полыхающей пропасти, чтобы стать ее очередным обитателем. Вдруг, пред самыми адскими вратами, вновь ощутив в себе так необходимую для спасенья силу, падший незамедлительно ею воспользовался и, поднявшись над горящей бездной, вновь, воззрил огненных псов устами, которых снова заговорил хозяин:- А теперь ступай и не смей меня больше перебивать.
 Секунду спустя войны ада послушно растворились в воздухе.

   *** 
 Наутро, впрочем, утром это было сложно назвать, таже ночь и теже звезды и только внутреннее чутье подсказывает реальное время суток, гном и его относительно молодой спутник, с трудом продрав глаза, подсели рядом с уже уминающим за обе щеки орком. Сонная обстановка за столом, как-то не призывала к общению, да и говорить особо было не о чем.
 До отказа, наполнив желудки и поблагодарив за гостеприимство Орнеля, странники вышли из теплой и уютной хижины. За спиной приятной тяжестью свисали меховые рюкзаки, доверху заполненные вяленым мясом и теплым молодым вином, не известь откуда взявшемся в непроходимых льдах Севера.
 Что ж, все было готово для длительного перехода, да и чего еще можно было желать в столь безжизненных местах, кроме верного спутника и нескромных запасов провизии, которой хватило бы на месяц безостановочного странствия по бескрайней снежной пустыне.
 Легкий снежок слегка припорашивал протоптанную гоблинами-охотниками тропу, ведущую к паздбищу серебристых олений, мех которых является наилучшей защитой в январские морозы, при наступлении которых все остальные обитатели Севера из-за несовершенства мехового слоя, вынуждены прятаться в берлогах и норах, пережидая смертоносный холод. Но странникам, бросившим вызов Холодной Долине, не предстоит ощутить на себе всю мощь морозной стихии, ведь сейчас сентябрь и холода только начинают оправляться от пусть и непродолжительного, но все же теплого лета.
 Пройдя около километра Оленьего пути, странники были вынуждены свернуть с полностью безопасной и проверенной дороги на покрытый сугробами и расщелинами за-брошенный Северо-восточный путь. По которому, вероятно когда-то и проходил, в последствии погибший, отряд Орнеля.   
 По пояс, погрузившись в непролазные сугробы, путники, даже постоянно сменяя друг-друга за сутки не смогли пройти и четверти пути. Спать было нельзя, и поэтому Некарт принялся за прерванный странным созданием рассказ.
 -Так…, старик окликнул меня и при помощи одной лишь силы мысли распахнул обитые простым железом деревянные ворота. Потертая винтовая лестница поманила меня.  Рука неизвестного опустилась вниз и обволокла мою дрожащую мозолистую ладонь.
 Почему-то, не знаю даже почему, я доверял ему и не меньше, чем когда-то своим погибшим родителям. Пройдя в залу, он усадил меня за скромный и ничем непримечательный стол, располагающийся, прямиком, за распахнутой настежь дверью. Но не успел я, и рассмотреть стоявших на сером камне принадлежностей, как хлесткая боль в мгновение отрезвила блуждающий в бесконечности разум. Жгучие и кровоточащие раны, на грязной пропотевшей спине-вот будни закованного в тяжелые кандалы каторжника.      
 Проведя очередной нелегкий день и откушав отвратительной гнилой каши, я вновь погрузился в чудесный и явно магический сон.
 Я сидел за небольшим квадратным столом, напротив вырисовывающего в воздухе странные знаки бородатого хозяина янтарного замка.
 А вот и ты, мой дорогой уголек,- заговорил он. Я знаю- это может показаться странным, но ему каким-то образом удалось предсказать мое будущее имя.
 Не обратив никакого внимания, на произнесенное стариком, я никогда раньше не знавший о существовании магии, с неподдельным интересом следил за каждым движением седовласого.
 -Я вижу ты заинтересовался, и наверняка хотел бы самостоятельно сотворить нечто подобное. Прекрасно я именно этого и пытался добиться от тебя, ибо первый шаг к по  знанию всего сущего-вера в способность его познать,- произнес старик, уничтожая отдающие голубоватым оттенком символы.
 Мой взгляд мгновенно подхватил рассыпающиеся письмена и, не обращая внимание на немалый объем текста, воссоздал его не упустив ни единой детали.    
 -Прекрасно, и даже великолепно. Пожалуй, после прохождения этого испытания я научу тебя парочке редких заклинаний.
 Так изо дня в день, для получения новых знаний, я должен был показать все, чему он меня научил до этого.
 Прошло две недели.
 -Пришло время перехода на следующий этаж, а значит и нового испытания,- произнес старик и, встав из-за стола практически не касаясь серого каменного пола, подошел к истертой винтовой лестнице и, не оборачиваясь, поднялся на второй этаж. Я, недолго думая, последовал за ним.
 Без особого труда, перебравшись в следующую, практически ничем не отличавшуюся от предыдущей, комнату. Разве что, стол стал деревянным, и на нем появилось нечто подобное восточному измерителю времени, вот только лежал он на боку и представлял собой квадрат, поровну разделенный на четыре равные части, две из которых были заполнены. В левой был черный порошок, а в правой белый.
 Старик, убрав со стола все остальные алхимические принадлежности, произнес:- Вот, это твое второе задание, если тебе удастся отгадать, что обозначает этот предмет, тебе удастся узнать все, что я успел накопить за всю свою немалую жизнь. И вот еще что, ты станешь моим приемником, и пожизненным владельцем этого замка, а жизнь твоя, поверь мне, будет практически вечной.
 Что ж, я больше не буду тебе мешать,- и с этими словами он растворился в воздухе.
 Оставшись наедине со своими мыслями, я стал рассуждать, что бы это могло значить. Белый цвет добро, черный зло, но почему они стоят на одной прямой и почему две оставшиеся ячейки пусты.
 Прошла вторая неделя моего пребывания в замке, но ответа мне так и не удалось найти. Тогда, явно пожалев меня, старик, вновь появился рядом, принеся с собой горстку земли, которая ровным слоем легла под стеклянный куб и, закрыв окна, зажег над плодом моих размышлений излучающий приятный теплый свет огонек. А затем, так и не произнеся ни слова, вновь растворился в воздухе.
 Вновь прошла неделя, но добавленные стариком компоненты ничуть не помогли мне в разрешении этой явно нелегкой задачи.
 Седовласый вновь появился, но не добавлять очередной компонент, а просто проститься со мной и сказать, что я все же смогу отгадать эту загадку и то, что она мне поможет объединить постоянно враждующий мир, но лишь после третьей смерти.
 На этом мои сны закончились, а вскоре и рабству пришел конец. Освободившие меня огненные маги, приняли меня в свою обитель и обучили всему, чего только можно добиться от пламенной стихии,- закончил воин и, услышав за спиной подозрительный шорох, обернулся. Там, неуклюже передвигая босыми ногами, шагал уже знакомый войну гоблин-проводник.
 Подойдя ближе, он заговорил:- Мой повелитель велел догнать вас, для того чтобы передать вот это.- С этими словами, гоблин протянул войну, сжатую в кулак правую руку из которой показались два белых кольца.
 -Носи эти кольца рядом, в них сила и знания моего народа и моего господина. Если тебе понадобиться помощь сними одно из колец и положи на ладонь, и мы придем на помощь.
 Ну а теперь прощай и помни мои слова!- прокричал гоблин удаляясь.
 Воин, надел кольца и силы чудесным образом вернулись к нему. Прочитав парочку перекачивающих заклинаний, восполнил силы и гному, и они принялись за восстановление старой дороги.
       
 ***
 Через сутки армия императора вновь оказалась в столице.- Радостные горожане и никаких признаков разрушения, город живет своей прежней жизнью, и о чем интересно говорил этот странный маг, а главное какую выгоду он извлек из всего этого?- вот вопросы, которые сейчас тревожили императора больше чем, удравший под прикрытием убийца-Дланн.   
 Слова мага подтвердил тронный зал. Но картина произошедшего там, никак не хотела склеиваться. Вопросы, вопросы, вопросы. Зачем старику, прошедшему войну и ни раз спасавшему жизнь моего деда захватывать власть сейчас, когда его авторитет уже давно перешел в стадию уважения и тяжелый груз времен, все больше сказывался на его здоровье. Или он просто сошел с ума? Но сотворить такое, не зная ни единого заклинания, по моему не под силу даже сумасшедшему. И куда он подевался после всего этого, или одна из этих кучек пепла и есть он?
 -Что ж приступайте к уборке и восстановлению разрушенного,- наконец проговорил император, обращаясь к столпившимся за его спиной слугам. А сам, пройдя в спальную комнату, снял с себя доспехи и, повесив их на стену, улегся на украшенную золотой вышивкой и шелками постель. Где уже власть над его телом и разумом взял на себя на этот раз прекрасный Сон.

***
 Изумрудные кроны деревьев, слегка покачивались от налетевшего легкого ветерка, уносящего с собой мелкие капельки росы и без того теряющей себя под теплыми лучами набирающего силу солнца.
 -Что-то ужасное произошло в нашем лесу госпожа. Сотни вековых деревьев уничтожены неизвестной силой, вырвавшись из черного обелиска, она направилась в сторону Проклятого моря. Больше ничего простите,- доложила одна из эльфийских жриц, посланных королевой разобраться с происшедшим выбросом магической энергии, значительно повредившем притоку чудесного эфира. Эфира из века в век поддерживающего неувядающее состояние Гниющего леса.
 -И это все, что вам удалось узнать!- явно разозлившись, прокричала Дианеста.
 -В таком случае я покидаю вас и самолично отправляюсь на поиски варвара уничтожившего наших братьев. Переносивших и деливших с нами всю боль и страдания, когда-либо выпадавшие на наши плечи. Что ж земля им пухом и не пуха вам. Прощайте,- c этими словами королева встала с корней Великого дерева, причудливое сплетение которых образовало некое подобие трона. И быстро накинув на себя маскирующую накидку, скрылась в зеленой кроне ближайшего клена. А изумленные слуги, с растерянностью, посмотрев ей вслед, принялись за исполнение своих прежних обязанностей. Судя по всему, это была не первая и наверняка не последняя выходка Зеленой королевы.   

***
 Удаляясь все дальше и дальше от места раздора, Дианеста ничуть не раскаивалась в содеянном, а напротив с полной уверенностью в своей правоте еще быстрее устремилась к поваленным чудовищной силой деревьям.
 Возможно, мне еще удастся реанимировать иссыхающих братьев, берегись тщедушный враг, ничто больше тебя не спасет от гнева лесного народа и лично от меня. Ха! Ты отведаешь всю мощь моей магию, и пока твое тело не разорвет в клочья, не успокоюсь,- так настроев себя на победу, Дианеста приблизилась к падшим деревьям.
 Мгновенная боль сковала все тело и тяжело дыша от увиденного королева потеряла равновесие и, обломив несколько сучьев, рухнула на мягкую, чуть окропленную сырой росой, траву.
 Через минуту боль чуть утихла и Дианеста почувствовав возможность подняться незамедлительно сделала это. Опираясь на опаленное дерево, она смотрела на ужасное для Эльфийки зрелище-десятки, и даже сотни замшелых великанов превратились в пепел, не осталось ни единого живого места, даже для проращивания, хотя бы одного зеленого побега.
 Отдав часть своих сил на восстановление подгоревших деревьев, она превозмогая боль, последовала выжженным путем варвара.

 ***
 -Тысяча гнилых мертвецов, куда это нас занесло!?- взревел воин, быстро осмотревшись по сторонам.
 -Это святое место. Здесь ровно сто лет назад произошел раскол, мы, отойдя от основной массы Эльфов, присоединились к начинающим давить жалких людишек, троллям, бескрайний Хаос кипел в наших душах и смерть была нам лишь спасением от жизни в прогнившем насквозь мире. Каждый из моих братьев унес с собой не меньше сотни розовокожих, но мы проиграли, и этот проигрыш стал для нас победой, ибо нет ничего почетней, смерти в неравной битве,- погрузившись в приятные воспоминания, проговорил Лорессо.
 Взгляд его внезапно упал на стоявшего рядом спасителя:- Ты, ты человек. Не могу поверить. Лучше бы я умер в муках под пытками ненасытных магов, чем теперь, расплачиваясь за совершенный некогда побег, принимать помощь от бывшего врага. Я ухожу, а ты убей меня ударом в спину, иначе встретясь вновь пощады не дождешься,- с этими словами Лорессо отвернулся от человека и хотел уже уйти, но завидя расщепленный обелиск, расхохотался.
 А воин же, недолго размышляя, сверкнул клинком из ножен доставая и над главой своею, вознеся, ударил в спешке злейшего врага. Но тщетная попытка эта сменилась еще большем смехом со стороны замершего Лорессо. 
 -Тебе не повезло. Беги же прочь отсюда, пока не разозлился я. И забери никчемную железку, каковой сразить меня пытался,- произнес Темный Эльф и, подняв покореженный клинок, запустил его вдогонку трусу. Со свистом, вращаясь в теплом осеннем воздухе железка, пролетела около пятнадцати метров и по самую рукоять впилась в первое же дерево, за которое мгновение назад скрылся розовокожий.
 Неблагодарная тварь, ты еще поплатишься за то, что обошелся так со мной, уж будь, уверен, как только мне представиться вторая возможность убить тебя, я это незамедлительно сделаю и уж тогда я заберу доспехи и сделаю тебя своим рабом. Так подпитывая ненависть сомнительной надеждой, глава мертвой армии удалился в свой черный замок на береговой скале близь Западных болот. А Темный Эльф подошел к месту, где ранее стоял древний обелиск и, пошарив в лазурном сапоге, достал крохотное черное семечко. Положив его на ладонь левой руки, и поместив руку над небольшой, но довольно глубокой воронкой, он принялся читать заклинание.

 ***
 Оседлав одну из адских гончих, бывший архангел устремился на Юг. Ему хотелось как можно быстрее закончить разгром троллей и, наконец, вернуть утраченный, и столь желанный элемент прошлой жизни.
 -Вот он! вот он! Я вижу тебя старик! Уж теперь не уйдешь,- восклицал довольный наездник.
 Но чем ближе он приближался к старейшине, тем сложней становился путь. Древние души убитых под пытками тянули свои скрюченные пальцы, пытаясь выцарапать глаза наезднику, запутывали плотными темными одеяниями пышущие жаром лапы огромных собак. Потянуло невыносимым смрадом, казалось, тысячи разлагающихся мертвецов одновременно покинули свои деревянные усыпальницы.
 Слабое человеческое тело не в силах вытерпеть столь обильный запах гниения перестало ощущать происходящее. Перед глазами все поплыло тошнота и страх, головная боль, и нехватка чистого воздуха, все это вынуждало падшего покинуть сее несовершенное тело, а значит, сразиться с призраками в неравном бою, в мире, где могущество и сила магии не имеет никакого значения, в мире созданном сумасшедшем Оурланом.
 -Нет, я не смогу!- наконец воскликнул он, покидая бездыханное тело человека некогда ошибившегося в произношении одного из некромантских заклинаний.
 Адские псы тут же превратились в пепел, а кровожадные души троллей, наконец, приняли у себя врага, которого теперь ожидают пожизненные истязания и пытки.

 ***
 -Жалкий глупец, уже давно надо было тебя уничтожить!- доносилось из пылающей расщелины.
 -Ну где, где мне теперь искать подходящего союзника? Неужто теперь мне никогда не удастся выбраться из этой полыхающей могилы?- вопросы, вопросы, вопросы лились рекой из огненной бездны. Вопросы, на которые способно ответить лишь неторопливое время. 
       
  ***
 Чем ближе странники подбирались к Игилам, тем больше сил им приходилось тратить на проделывание траншеи. Ветер крепчал, но данные старым орком шкуры прекрасно справлялись с подобным ненастьем.
 Холодный и колючий снег, словно туманное облако покрыл все вокруг. Боевой маг, до придела сощурив глаза, попытался оглядеться, но тщетно, лишь нагруженная спина старого Гнома, без проблем ориентирующегося в пространстве, даже с закрытыми глазами.
 Вскоре траншея уперлась в твердую пароду у основания Игил, продолжать работы было невозможно, да и подниматься в горы в такую погоду, отважился бы только сумасшедший.
 -Придется переждать пургу,- послышались приглушенные слова гнома.- Разжигай огонь мой друг и побыстрей, а то нас скроет сия ненасытная стихия, а мне совсем бы не хотелось, чтобы наше путешествие окончилось так скоро.
 -Готово!- воскликнул Некарт, создав огромный огненный шар, мгновенно растопивший налетевший в траншею снег. Шар парил в воздухе, излучая приятное животворящее тепло.
 Путешественники, сняв рюкзаки, достали оттуда запасенную ранее пищу и принялись за ее незамедлительную утилизацию.
 Прошел час. Завывающий в горах ветер ослаб, и сбивающая с ног вьюга превратилась в приятный глазу снегопад. Заметя это, путники затушили огонь, и вновь взвалив на спины, заметно полегчавшие рюкзаки, приступили к подъему по довольно крутому склону.
 Взобравшись, они обнаружили ровную тропу, проходящую прямиком по срезанным, каким-то невероятным великаном верхушкам гор.
 -Хм… Странное место,- заговорил гном.
 -Да уж…, необычное. И наверняка полно всяких ловушек, добавил воин.
 -К сожалению другого пути, у нас нет, впрочем, я бы мог использовать теллепортацию, но кто его знает, что ждет нас в этой пещере. Да и заклинания мои подистрепались, сам не ведаю, что творю.
 -Ничего старик еще повоюешь. Ведь топор твой еще не затупился и силы есть, чтоб его поднять, а коли так, не жди пощады злобный враг,- произнес, воин, смело, ступая по промерзшей тропе.
 Пожалуй, мой напарник прав и мне и впрямь не стоит огорчаться. Да я уже стар, и магические потоки все меньше и меньше соприкасаются с моим одряхлевшем телом, постепенно накапливаясь в пока еще слабой душе. Впрочем, заклинания такого рода никогда не были для меня основными. Вот руны, ловушки, талисманы и прочие элементы прикладной магии-это моя стихия. А от другой, так уж и быть, придется отказаться,- размышлял гном, ступая след в след, за идущим впереди героем.
 Еще более ослабевший ветер, словно безумный, тщетно пытался изменить направление еще падающего в темноте снега постепенно припорашивающего непокрытые участки скалистой тропы.
 Борода Гнома за время странствия по Северным землям успела покрыться приличным слоем инея и сейчас скорей напоминала весеннюю сосульку, нежели классический пучок сена. Да, после такого испытания ее владельцу придется приложить немало усилий, для того чтобы вернуть ей первоначальный облик.
 Ровные и теплые струйки пара, то и дело вырывались из покрасневших от мороза ноздрей. Гном шел вперед, словно заведенный не чувствуя ни холода, ни усталости, казалось это может продолжаться вечно. Но мгновение спустя, шаг прекратился, и небольшая фигурка рухнула на белую пушистую простыню. Сковавшая тело боль не утихала ни на минуту, гном попытался прочесть заклинание, но безуспешно. Сконцентрировать силы в такой момент было невозможно. Но усилия гнома все же не пропали даром.
 -Что случилось?- произнес воин, подбежав к лежащему на снегу.
 -Кажется все хуже, чем я думал…- начал говорить гном, но его речь оборвала внезапно усилившаяся боль.
 -Что…, Что хуже?!- встревоженно прокричал герой. Но старик не отвечал.   
 Все более и более нарастающая боль затмевала разум, но гном продолжал бороться. Его дрожащая рука медленно опустилась на белый снег и, начертив странный знак, обессилено упала. Затем последовала ослепительная вспышка. Воин не успевший прикрыть глаза, щурясь, взирал на умирающего старика.
 -Я полагал, что та тьма в расщелине была уничтожена, но как теперь вижу, я ошибался. Она забралась в мое тело и теперь пытается овладеть им, я, да и никто в этом мире более, неспособен, ей помешать. Не медли друг мой, руби, руби живей мое, пока, беспомощное тело. Не допусти сошествие в наш мир нового зла,- сорвалось с иссохших от лихорадки уст гнома. 
 Воин в растерянности, все же выхватил из-за спины меч мертвеца и, гоня, прочь все мысли, нанес удар, по укутанной в добротный воротник тулупа, шее.
 Кровь бывшего друга окропила всю лицевую часть вставшего на колени война. Он склонившись над бездыханным телом, наверное, впервые в своей жизни по настоящему плакал.
 -Эй, ты, хватит уже проливать слезы,- раздалось справа. Воин протерев глаза повернулся и, увидев, что его собеседник голова, не скрывая удивления, спросил:- Как, как это возможно?
 Ты сейчас это узнаешь, подойди ближе, и поживей, у меня мало времени. Воин, явно довольный услышанным, все же с опаской, прихватив меч, подошел к голове.
 -Ты так и будешь стоять!- злилась голова.- А ну выкалывай мне глаз. И без вопросов!- Оторопевший воин явно не ожидавший такого, дрожащими руками поудобней схватил меч и, поднеся его к бегающему глазу заорал во всю глотку от совместной с головой боли.
 Через мгновение все утихло, голова больше не подавала никаких признаков жизни, а застывший на окровавленной ладони глаз бесстрастно взирал в непроглядно черное небо. Снег прекратился и вновь подул пронизывающий ледяной ветер. Воин, так и не поняв предназначение глаза, положил его в рюкзак и, присыпав останки гнома снегом, продолжил путь.
 Я потерял всех. Всех кто хоть как-нибудь был мне дорог. Сначала родители с невероятной любовью и трепетом относившиеся ко мне, затем учителей в сгоревшей дотла башни, щетавших меня одним из лучших своих учеников, еще через несколько лет молодого Эльфа, с которым я только перекинулся парочкой слов, но и этого оказалось достаточно, для его скоропостижной гибели. Все, все эти смерти лежат на моих руках, но если бы мне удалось связать все это чуть раньше, гном бы никогда не последовал за мной, а значит, мне не пришлось бы его убивать. Проклятье! Почему, почему этот старый глупец оживил меня и, сделав это, теперь вот отдал взамен свою собственную жизнь?
 Он называл меня избранным. Избранным для чего? Для уничтожения, близких сердцу людей? Он говорил, что совершил ошибку, выпустив на свободу беспощадного врага, и именно поэтому он оживил меня. Он сделал меня орудием в своих собственных руках и теперь после столь тяжелой утраты, я не должен опускать головы. Я пройду, весь путь от начала до конца, ибо я избранный. Я отомщу, уничтожив твоего врага, будь, уверен старик и спи с миром. Ну а теперь прочь все мысли, вот она заветная пещера. Осталось только спуститься и я проникну туда.
 Воин, опустив ногу вниз, быстро нащупал выступ. Спуск продолжался около десяти минут и несмотря на ураганный ветер закончился вполне благополучно.
 -Стой,- послышалось где-то в глубине пещеры, и несколько сталактитов упали прямо пред ногами Некарта.
 -А! Некромант. Да еще и недоучка,- добавил голос.
 -Отчего ты так решил?- недоумевая, заметил воин.
 -Ну во первых ты весь в крови, а мертвяков вокруг невидно (у магов окропление себя кровью убиенного считается высшей степенью непрофессионализма). 
 -А во вторых, ты недавно убил мага, и выколов ему глаз, позабыл этот глаз употребить.
 -Кто ты!? Покажись!- внезапно выкрикнул воин и спешно достал магическую шпагу.
 -Хм… Избранник? Неужто на поверхности все так плохо?- мелькнула мысль в голове неизвестного.
 -Проходи воин.- Герой, с опаской озираясь по сторонам медленно, но верно двинулся вглубь пещеры.
 Вокруг был лед, обычный лед. Странно, но я никак не мог подумать, что застывшая вода способна создавать столь великолепные картины. Огромные глыбы льда возносились под самый потолок пещеры, и каждая из них ни в коей мере не повторяла предыдущую. Чем дальше шел воин, тем больше и больше становилась пещера.
 -Стой,- наконец послышалось впереди и из непроницаемой даже для магического зрения тьмы показалось огромное белое существо. Воин медленно поднял голову и мгновенно отпрыгнул в сторону. Пред ним покрытый добротной белой чешуей во весь рост стоял Дракон.
 -Не бойся избранник я не трону тебя. Подойди ближе и передай мне свой клинок. Я сниму с него наложенные мной ранее заклятья. 
 Дрожь в коленках сменилась холодным потом. Сознание упорно сопротивлялось, но воин все же нашел в себе силы и, сделав несколько шагов вперед, передал клинок в громадную когтистую лапу. Что со мной твориться, еще никогда меня так не трясло, наверняка, какая-нибудь магия. Он испытывал меня и, кажется, я прошел испытание. Точно, испытание, ведь ему как-то надо было узнать настоящий ли я избранник или вор, похитивший клинок. Выходит, смерть Эльфа была неслучайной, и он должен был умереть, передав мне свой меч. По крайней мере, хоть что-то прояснилось в моем уже начинающем опухать от всех этих загадок мозгу.
 -Прикрой глаза, не то ослепнешь,- раздалось из-под потолка. И как только воин опустил веки, непроницаемый мрак озарился ярчайшей вспышкой. В мгновение ока несокрушимый клинок под действием драконьего пламени раскалился до бела, и как только это произошло, дракон выронил его из рук, и тот подобно метеору устремился вниз, и до рукояти пронзив ледяной пол, остановился.   
 -Теперь ты можешь открыть глаза и достать свой меч из пола. Это последнее мое испытание, пройдя его, ты получишь доспехи.
 -А что будет, если я его не пройду?- спросил воин, подойдя к замурованному клинку.
 -Хм…, Пожалуй, ты пополнишь мою коллекцию черепов.
 -Мне нечего терять,- заявил герой и протянул руку к рукоятке. 
 -Стой!- окликнул его дракон. Воин отвел руку в сторону.- Это испытание твоих магических возможностей и я прошу тебя, используй магию и только магию.      
 -Хороше, будь по твоему,- произнес Некарт и, создав огненный шар попытался растопить вековой лед, но безуспешно. Окаменевшая субстанция не на миллиметр не желала уступать трудившемуся изо всех сил герою.
 -Ах ты так! Что ж прибегнем к гномьей магии,- с этими словами он встал на колени, напротив увязшего клинка, и уловив течение магических потоков приступил к выклады ванию из черных и белых камешков, переданных ему гномом во время одного из уроков, пятиконечной звезды с внутренней пентаграммой. Когда мозаика была завершена, воин достал из рюкзака проржавевшую кружку, доверху заполненную затвердевшей зеленоватой смесью, два сросшихся воедино желтоватых клыка и иссохшее не пощаженное временем мумифицированное тельце, неизвестного наверняка и самим архимагам, трехглавого существа.   
 -Как там? Ах, да! Клыки наверх, кружку с помоями справа в пентаграмме, а крысу слева. Вроде готово.- И впрямь все было готово. Вмерзший клинок, задрожав, постепенно покидал навязанное драконом пристанище. Еще чуть-чуть и он вновь окажется в подрагивающих от напряженного ожидания руках Некарта.
 Дракон не обманул, сила клинка превзошла все мои ожидания. Это невероятно. Я еще никогда не ощущал ничего подобного. Он весь-весь испещрен магическими составляющими. А если,- легкий мороз пробежал по всему телу. Что если бы эта сила досталась кому-нибудь другому. Например, тому-тому и без того сверхсильному созданию, так яро желавшему ее заполучить. Интересно, зачем ему, способному в одиночку смести с лица земли, как минимум пол Джемены, обладать этим клинком. Неужто силы этого меча превосходят его собственные. Что ж если это так, тогда гноме я исправлю твою ошибку.
 Клинок, наконец, вырвавшийся из ледяных оков, взмыл ввысь, оставляя за собой светящийся светло зеленый дымовой след, озаряющий белесую чешую замершего в изумлении, как казалось войну, дракона. Вскоре меч изменил направление и, опустившись на подставленную чудовищем шершавую ладонь бессильно замер, подчинившись незримому заклятью.
 -Великолепно. Ты прошел все мои испытания,- произнес дракон, взирая на спешно собирающего странные артефакты, мага.
 -Теперь же следуй за мной, я покажу тебе свою сокровищницу. И так, как за время странствий, мне так и не удалось отыскать последнюю составляющую этой брони-нагрудник, ты сам сможешь подобрать нечто подобное по своему усмотрению,- с явной досадой в голосе сообщил дракон, направляясь в глубь ледяной пещеры. Собравший все воин спешно последовал за идущей впереди громадиной.
 Вскоре дракон остановился, и вновь поднявшись на задние лапы, сотворил огненный круг, мгновенно разросшийся до человеческих размеров.
 -Проходи,- гостеприимно прорычал дракон. Воин, поправив лямки висевшего за спиной мехового рюкзака, невольно поинтересовался. А ты, как же ты проберешься в свою сокровищницу? 
 -Ступай и не беспокойся обо мне. Я буду там, ибо я уже там,- проговорил дракон. Воин, так и не услышав приемлемого и ясного ответа пройдя меж огромных белых лап, ступил в озаряющее ледяную поверхность кольцо и пронзив его своим телом воззрил в мгновение изменившийся мир. Преобразилось все, кроме стоявшего позади чудовища. Оно словно не замечая перемен в ранее ледяной пещере, как и прежде, стояло, слегка нагнув обтянутую прочной белой кожей голову и молча взирало на оглядывающегося по сторонам война. Через мгновение клыкастая пасть дракона приоткрылась и, извергнув, какое-то заклинание, вновь сомкнулась. И в тот же миг в держащей клинок лапе, пройдя сквозь незримый портал, появились изумрудные ботинки, перчатки, в общем, все кроме оказавшегося неуловимым для дракона нагрудника.
 Спустя минуту эльфийский клинок вновь блестел в мозолистых руках Некарта сменившего часть своих доспехов на более могущественные зеленые экземпляры.
 Невероятно. Мой магический потенциал увеличился в сотни раз, обладая таким могуществом я переплюнул бы самого архимага Доллириана.
 -Делай свой выбор избранник, или убирайся прочь из моей сокровищницы.- В момент, опомнившись, воин, покинул мир никчемных мыслей и подошел к сверкающей различными цветами куче артефактов. Глаза разбегались, хотелось взять все, все, что здесь лежит, и оставить дракона ни с чем, но это чувство развеялось, как только жадный взгляд война упал на абсолютно неприметный, но источающий странное холодное и даже мертвое тепло доспех, отчего-то напомнивший убитого старика. Герой взял этот коричневато кровавый артефакт и, поднеся его к груди, произнес:- Я сделал свой выбор.
 -Ты в этом уверен?- с явным равнодушием спросил дракон у уже сменившего доспех война.
 -Да, я полностью уверен в своем выборе,- твердо и без доли сомнения ответил избранный. 
 -Что ж прощай некромант,- с этими словами крылатое чудовище растворилось в воздухе, впрочем, как и сокровищница с ледяной пещерой. Изумленный воин стоял напротив Холодной долины и теперь лишь бескрайний снег был у него под ногами. Немного отойдя от столь неожиданного перемещения, он оглянулся в надежде увидеть стоящего у входа в пещеру дракона, но от пещеры не осталось и следа, лишь крутой склон безжизненных гор встретил его пронизывающий взгляд.
 Неужели все это было лишь сном, безжизненной иллюзией, обманкой, но как объяснить тогда висящие на мне доспехи. Дракон сотворил что-то невероятное, непостижимое, противоречащее всем канонам и учебникам магии. Но как ему это удалось и что именно удалось: перенести все, включая самого себя в иное место или бесследно раствориться в воздухе не оставив никаких упоминаний о своем вообще существовании? Все это наверняка останется для меня не раскрываемой тайной.
 Преодолев Игилы, воин направился на Юг вдоль еще более могучих гор-Арронов. Он был первым и даже единственным человеком, видящим их с этой стороны, ведь кроме него никому не удалось пересечь Холодную долину. C моря же это было так же невозможно из-за слоняющихся там пиратов.


Рецензии