Врата Востока. Глава 14

Глава 14. СРЕДИНА ПУТИ

- Проклятье! – промолвил Арата, глядя на Мену и сокрушенно качая головой. – Признаться, со мной такое случается нечасто… Но это как раз тот самый случай, когда я, действительно, не знаю, что нам делать…
- Надо бы с ним еще раз поговорить, - сказала девушка, поглядывая вниз, в долинку, почти полностью скрытую за хлопьями тяжелого, серого тумана.
- Он не желает слушать… Мне кажется, я использовал все свои аргументы! Ему, видишь ли, позарез нужно вернуться в Минас-Тирит! – в сердцах воскликнул человек. - Там его, видишь ли, должны дожидаться его друзья! А если они еще не добрались до южной столицы, он сам готов ждать их хоть вечность!
Мена только вздохнула.
- Тогда, может быть, его лучше отпустить? – предложила она. – Давай, проводим его немного, чтобы быть уверенными, что с ним ничего не случится… Не беда, если мы потеряем несколько дней. С нами всё равно нет Палландо, а значит, отчитывать нас будет некому!
- Всё не так просто… - И Арагорн в очередной раз покачал головой. – Маг настрого запретил мне надолго оставлять хоббита без присмотра…
- Призрачные всадники? – догадалась Мена. – Они по-прежнему следуют за Фридо?
- Палландо считает – да!
- Но какой вред они могут причинить малышу? Ведь они же его защищают! Да и Альфа от него не отходит.
- Маг думает, что призраки питаются жизненной силой Фридо. Если так будет продолжаться и далее, они высосут все соки из нашего хоббита, и тогда он сойдет в мир теней – станет ни живым, ни мертвым… А этого допустить никак нельзя, если мы хоть немного им дорожим!
- Мы можем чем-то ему помочь? – нахмурив лобик, поинтересовалась Мена.
- Мы – нет! Врядли… Но маг считает, что помочь всё же можно! – И Арата принялся неторопливо раскуривать трубку.
- Но не будем же мы насильно волочь хоббита за собой! – всплеснула руками девушка. – Так мы далеко не уйдем!
- Единственное, что меня хоть немного утешает в этой непростой ситуации, - в раздумье промолвил человек, пару раз глубоко затянувшись, - что наш маленький друг никуда не уходит… Пока – не уходит!
Мена фыркнула.
- Слабое утешение! – возразила она. – Наверняка, он ждет, когда же мы спустимся вниз, заберем эту окаянную Книгу и оставим его в покое!
- А возможно, он всё еще не принял окончательного решения…
- Давай, я с ним поговорю, - предложила девушка. – Если уж он и ко мне не прислушается, то двинемся дальше каждый своей дорогой!
И, даже не глянув на хмурого Арагорна, Мена неторопливо побрела вниз по склону.

Фридерик сидел на невысоком валунчике, упрямо глядя в одну точку перед собой. А на что тут еще смотреть! Походный мешок лежал рядом… Его окружал раздражающе однообразный пейзаж. Всё было серо-серым, каким-то одноцветным… Серая, покрытая пеплом земля, серые камни и скалы вокруг. И такое же небо… Отовсюду несло серой и гарью. Не слышны были крики птиц, словно всё здесь повымерло…
У ног хоббита струился неширокий ручеек, но даже он не радовал глаз: вода в нем была какая-то подозрительно бесцветная, а прибрежные камни покрыты серой коростой. Да и журчал ручеек как-то безрадостно… «Непонятно, откуда он тут вообще взялся? – подумал хоббит. - Ах, да, это же всё-таки Итилиэн, хоть и северный…»
Даже Альфа, что разлеглась у его ног, и то утратила свои яркие цвета – иссиня черный с рыжеватым подпалом. Она тоже была сплошь покрыта этим невыносимым, серым пеплом, от которого никуда не деться и только чихать хочется. При случае псину можно было принять за один из многочисленных валунов на дне долинки.
Лишь небольшая рощица стройных елей хоть как-то разбавляла унылый вид окрестностей. Были они необычайно ярко-желтыми, даже оранжевыми, словно специально выставленными напоказ. Но, глядя на них, у молодого человека только становилось еще тяжелее на душе… А какие чувства могут вызвать сгоревшие деревья в самый разгар лета?
«Что я здесь делаю? – думал молодой человек. - Что я потерял здесь, за сотни лиг от родного подворья? Рядом нет моих бесшабашных приятелей, Палландо тоже ушел неизвестно куда и зачем, и Старик меня покинул… Ради чего всё это, скажите на милость? Ничего не хочу… Только бы вернуться в родные сердцу края, только бы вновь услышать смех моих друзей!»
Осторожные шаги девушки, которая спускалась по склону долинки, Фридерик расслышал давно, но только еще более нахмурился, не желая даже голову повернуть на звук шагов…
- Ты уже не вздрагиваешь, Фридо, когда к тебе кто-то приближается сзади, - сообщила Мена, присаживаясь рядом. – Почему?
Хоббит был вынужден с подозрением глянуть через плечо на девушку – не издевается ли она над ним. Но лицо Мены было серьезным.
- Я узнал твои шаги… - неохотно ответил он, еще более надувшись.
- Раньше, почему-то, ты не узнавал… Ни мои, ни Араты…
«Разговорить меня хочет, - подумал молодой человек. - Дудки тебе!» Но, всё же, промолвил:
- Раньше в этом не было нужды… Ведь я был окружен своими друзьями… - И тут же прикусил язык. «Когда же я научусь не ляпать языком!»
- Не думала, Фридо, что я перестала быть тебе другом, - криво усмехнулась Мена.
- Да нет же! – воскликнул хоббит. – Я совсем не это хотел сказать! Просто… Пока мы путешествовали по северным землям и долинам Андуина, я был почему-то спокоен… Расслаблен, что ли! Мне казалось, что ничего плохого с нами произойти не может, а потому и не поглядывал особенно по сторонам… Теперь же всё изменилось! Вернее, всё изменилось после Каррока! Я каждую минуту ожидаю какой-то неприятности, какого-то подвоха… А насчет друзей - вы меня неправильно поняли!
- Я поняла, что ты хотел сказать, - кивнула Мена. – Но ответь на один вопрос: неужели ты думаешь, что мы с Аратой желаем тебе зла?
- Я так не думаю, - немного помолчав, промолвил молодой человек. – Но не желать Зла и желать Добра - согласитесь, госпожа! - это разные вещи… Я не хочу брести неизвестно куда и неизвестно зачем, когда мои друзья, если они объявятся таки, то появятся именно в Минас-Тирите. Если я уйду, то больше никогда их не увижу! И не уговаривайте меня! Я не пойду в Эстлинд!
На несколько долгих минут над долинкой нависла тишина. Лишь подозрительный ручеек всё также монотонно журчал меж каменьев. «Ну, что ж, - подумала Мена, - по крайней мере, он не возражает против беседы со мной… Как же с ним быть-то?»
- Если я тебя попрошу об одолжении? – наконец, произнесли она. – Помнится, когда-то ты, Фридо, говорил, что с удовольствием выполнишь любую мою просьбу!
Фридерик только недоверчиво покосился на девушку.
- Говорил, неверное, - согласился он. – Только уж, госпожа, если вы попросите меня броситься вниз головой со скалы, я, пожалуй, подумаю…
- Мне не нужно, чтобы ты бросался со скалы, - промолвила Мена. – Наоборот, мне нужна твоя помощь!
- Помощь? – Хоббит неуверенно усмехнулся. – Чем я могу помочь вам, госпожа?
- Нам предстоит преодолеть очень нелегкий, очень опасный путь до самых восточных земель Великого княжества, - продолжала девушка. - Ты, конечно же, помнишь рассказ моей бабушки, как она отправила в этот поход мою мать и что из этого вышло. Сейчас мы не можем рисковать! Мы обязаны, во что бы то ни стало, достичь Эстлинда!
- Тем более! – воскликнул хоббит. - От меня-то какая польза может приключиться? У меня ведь даже меча нет! – И он похлопал себя по поясу. – Этим ножичком даже кролика не испугаешь, не то, что гоблина. Думаете, я этого не понимаю? Это ведь так – для пущей важности…
- У тебя есть необычные друзья, - продолжала, меж тем, Мена. – Я имею в виду твоих призрачных всадников! Они не дадут в обиду тебя и твоих друзей! С ними мы сможем достичь цели.
Фридерик вновь криво усмехнулся.
- Я давно с ними не разговариваю… Они не приходят ко мне во снах. Думаю, они на меня обиделись, и нет смысла рассчитывать на их помощь… А значит, и от меня помощи не будет никакой! Глупо всё это! Глупо и смешно…
Над полянкой опять нависла гнетущая тишина. Наконец, Фридерик немного повозился и извлек из кармана трубку.
«Арата прав, - подумала вдруг Мена, - если бы хоббит принял решение, то давно уж поднялся и ушел. По крайней мере, я бы так и поступила. Впрочем, может статься, его приятели были не столь далеки от истины, когда утверждали, что наш друг попросту не умеет принимать ответственных решений. Или здесь что-то другое? Что он хочет от меня услышать такое, чтобы окончательно увериться в правоте решения?»
- Когда мы покидали Лориэн, - промолвила она, - моя бабушка напутствовала меня следующими словами: «От вашего похода может зависеть очень многое. Если вы не справитесь с задачей, этот Мир может превратиться в огромную, выжженную пустыню». Посмотри вокруг себя, Фридо! Что ты видишь?
Фридерик невольно поднял голову и огляделся.
- Ничего я не вижу, - буркнул он и отвернулся.
- Представь себе, что все земли, по которым мы прошли, и даже твое любимое Залучье превратятся в такую же пустыню, как эта долина! А ведь так случится, если мы струсим и повернем назад! Хотя, признаться, мне трудно в это поверить…
Хоббит бросил быстрый, недоверчивый взгляд на собеседницу.
- Госпожа Арвен сама призналась, что не обладает даром предвидения, - угрюмо возразил он. – Вы, наверняка, неправильно истолковали ее слова… К тому же, тогда с нами был Палландо. Может быть, всё сказанное адресовалось ему? Но не мне – это уж точно!
«Проклятье, - подумала девушка, - да этого твердолобого хоббита, действительно, ничем не прошибешь. На всё-то у него заготовлены отговорочки. Теперь я понимаю отчаяние человека! Кстати, насчет человека…»
- Фридо, - осторожно поинтересовалась она. – Арата пересказывал тебе свой последний разговор с Палландо?
- Нет, - не задумываясь, ответил хоббит, раскуривая трубку. – Нет, - повторил он, искоса глянув на Мену. – Что, правда, я и не спрашивал…
- Арата! Спустись к нам! – негромко позвала девушка.
Не прошло и минуты, как раздались легкие шаги Арагорна. Вернее сказать, шагов-то слышно не было, но легкая осыпь под ногами дала знать, что северный воин неспешно приближается. Альфа лишь на мгновение приподняла голову и вновь улеглась на грязные лапы.
- Будь так добр, мой друг, - обратилась Мена к человеку, - расскажи Фридо, о чем вы в последний раз беседовали с Палландо. Помнится мне, разговор получился достаточно долгим… Я, кстати сказать, тоже была бы непрочь послушать! Или это секрет?
- Хм… - Арата неторопливо уселся на камень и, наградив друзей по несчастью тяжелым взором, промолвил: - Думаю, теперь уж не секрет…
- Что значит твое «теперь уж»? – встрепенулся хоббит. – Ты думаешь, с Палландо что-то могло случиться?
- Погоди, Фридо! – прервала молодого человека девушка. – Давайте-ка по-порядку! Так о чем ты, Арата, беседовал с Палландо? Почему он велел нам немедленно уходить на восток?
- Признаться, разговор получился достаточно сумбурным. Похоже, маг уж слишком торопился… - Он тоже раскурил трубку и принялся за неспешное, но отнюдь не долгое повествование. Возможно, именно по этой причине ни хоббит, ни Мена не перебивали человека.
Мы же не будем приводить здесь рассказ человека, поскольку ранее  достаточно подробно изложили его в нашей повести…
Всё то время, пока Арагорн неторопливо припоминал подробности последней беседы с магом Палландо, Фридерик лишь недоверчиво качал головой. Когда собеседник замолчал, он, отбросив в сторону привычную меланхолию, первым задал вопрос:
- Почему ты раньше не рассказал нам этого?
- Если бы маг хотел довести всё это до вашего сведения, он, безусловно, давно это сделал… - пожав плечами, промолвил человек.
- Вот почему ты молчал, когда я допытывался, куда мы направляемся и почему! – обвиняюще произнес молодой человек.
- Признаться, Арата, я не вижу в твоем рассказе ничего такого, что следовало бы скрывать от своих друзей, - фыркнув, молвила Мена. – Мог бы и раньше поделиться. Возможно, мы избежали бы ряда мелких недоразумений… - И она мельком глянула на Фридерика. – Кстати, разве маг запретил тебе настрого делиться подробностями беседы с нами?
- Вы не знаете старого волшебника так хорошо, как знаю я, - возразил Странник. – Ведь я провел рядом с ним долгие годы… Если Палландо завел со мной разговор без свидетелей, специально отозвав в сторону, всё остальное подразумевалось само собой… Впрочем, теперь это уже не имеет значения… 
- Так что же случилось с Палландо? – спросил хоббит, угрюмо глядя в глаза Арагорну. – Ты предполагаешь, что он мог погибнуть? Ведь при прочих обстоятельствах ты не стал бы нам передавать содержание последнего разговора! Разве не так? Говори, Арата!
- Я не знаю, - ответил тот, покачав головой и разведя руками. – Даже предположить не могу… Собственно говоря, я и не задавался этим вопросом. За многие годы я привык полагаться на мнение волшебника в подобных делах… У него прекрасное чутьё на такие моменты!
- Но всё же?
Человек только вздохнул и несколько раз затянулся, прежде чем ответить.
- Как я уже упоминал, маг последнее время был необычайно встревожен. Поверьте, никогда прежде я не наблюдал, чтобы он был столь взволнован. Возможно, он чувствовал ловушку… И эта его оговорка, что, мол, от успеха нашего похода может зависеть судьба нашего Мира… И его предположение, что более мы можем не увидится…
- Наверное, ты его таки неправильно понял, - надувшись, предположил молодой человек. Ему очень трудно было представить себе, что никогда более он не увидится с ворчливым, хмурым северным магом!
- То же самое говорила мне и бабушка! – возразила Мена, глянув на хоббита. – Не думаю, что они загодя сговорились…
- Возможно, они чувствовали одно и то же, - предположил Арата. – Или предвидели…
- Впрочем, Палландо всегда казался мне излишне подозрительным, - в раздумье продолжила девушка, наморщив лобик. – Он мог и переоценить опасность!
- Вспомни, что сказал маг, когда мы еще били баклуши в башне Тархан-Соэль! – воскликнул Арагорн. – Он сказал: «В таких делах мы не можем позволить себе положиться на случайное стечение обстоятельств»… Он вообще не верил в случайности, и не считал, что опасность можно переоценить! О, как я его понимаю! Если мне позволительно будет перефразировать волшебника, то ко всему, что происходит в мире, следует относиться весьма серьезно. В том числе, к словам Арвен и к словам самого мага!
- В этом весь Палландо… - проворчала Мена. – Он слишком серьезно ко всему относился и повсюду видел сплошные неприятности…
- Проклятье! Но ведь он оказался прав во всем! – вновь воскликнул человек. – Абсолютно во всем! Кто предполагал нашествие орков и прочих тварей? Кто предвидел разразившуюся нынче войну? И это далеко не всё! Так почему, скажите мне на милость, я не должен доверять его последним словам: бегите подальше от этого Минас-Тирита!
«Ну, предположим, о войне в Средиземье рассуждал сам Арата, - подумал хоббит. - Хотя и маг, действительно, что-то такое упоминал…»
- Разве он так и сказал?
- Нет, таких слов он не произносил, - признался человек. – Но понять суть его наставлений было не очень сложно… К тому же, вы сами были свидетелями зарева над южной столицей! Там что-то произошло, что-то весьма тревожное…
«Мерик бы, пожалуй, предположил, что в столице устроили праздничный фейерверк», – вот такая глупая мысль вдруг посетила голову Фридерика.
- Ты же сам сказал, что зарево могло быть над горами, - напомнила Мена. – Обычная молния, гроза, так сказать…
- Обычные молнии бьют в землю, а не в небо, - сухо напомнил Арагорн.
Фридерик только вздохнул. «Они опять затеяли спор, - подумал он. - Хуже детей малых. Хуже даже моих приятелей… А ведь они ничего не знают! Единственным, кого на самом деле мог опасаться Палландо, был Саари. И эта оговорка Араты – мол, следует (со слов мага) держаться подальше от белоглазого волшебника – тому лишнее подтверждение… Маг не доверял Старику! Похоже, он был просто уверен, что Саари его опередит и первым завладеет Кольцом. Отсюда и излишняя нервозность старого волшебника и его желание поскорее отправить нас с этой окаянной Книгой подальше от этих берегов, пока никто нам не помешал…» Конечно же, ничего подобного молодой человек не произнес вслух.
- Почему же тогда, если ты предполагаешь худшее, - прищурив глаза, продолжала Мена, - мы бежим от Минас-Тирита, а не торопимся прийти на помощь твоему другу?
- Это решение Палландо! – отрезал Арата. - Думаю, у мага на это были веские причины!
- И ты всегда поступал, как тебе велит волшебник?
Глаза Странника на миг озарились гневным блеском, но человек сдержал себя и спокойно промолвил:
- Не всегда…
- А ты что думаешь, Фридо?
- А? Что? – встрепенулся молодой человек. – При чем тут я?
- Ну, как же? – рассудительно промолвила Мена. – Ты ведь у нас Хранитель, как-никак…
- Ах, это… - промямлил хоббит. – Не знаю, право…
- А ты подумай! Что нам следует сделать – вернуться на помощь Палландо или продолжить наше путешествие на восток, не смотря ни на что? – И человек с девушкой уставились на молодого человека, словно именно от его решения зависела их судьба.
«Вот мерзавка! – чуть не вырвалось у хоббита. - Это надо же – так всё вывернуть!» Он вновь степенно (этакими «штучками» хоббитов не проймешь!) раскурил трубку и, затянувшись пару раз (для солидности), промолвил:
- Думаю, не следует пренебрегать советом Палландо…
- Удивительно здравое заключение, - заметила Мена.
- А потому… - Фридерик выдержал стоическую паузу и продолжил: - Катитесь вы ко всем чертям! Забирайте свою паскудную Книгу! А я поспешу на помощь Палландо и навстречу своим друзьям!
Глаза девушки тут же превратились в столь знакомые хоббиту щелочки.
- Скажи, что ты пошутил, - процедила она сквозь сжатые губы.
- Я пошутил… - склонив голову, признался Фридерик. – Конечно же, я всё понимаю. Сейчас нам нельзя бросать друг друга…
- Фуххх! – с облегчением выдохнул человек. – Похоже, к нашему другу вернулось чувство юмора. Хотя и несколько своеобразное!
- Я тоже так думаю… - кивнула девушка.
- Вот только…
- Что?
- Как же мне всё-таки быть с друзьями? – развел руками Фридерик. – Не могу же я, действительно, бросить их одних посреди просторов Средиземья? На произвол судьбы, как говорится… Может быть, будет правильнее дождаться их, и тогда всем вместе двинуться на восток?
- Твои друзья будут добираться до Минас-Тирита еще два или три месяца, - возразила Мена. – Если, вообще, доберутся… К тому времени путь к Вратам Востока уже будет закрыт!
- Давай договоримся следующим образом, - промолвил Арагорн, опустившись перед хоббитом на колено и обняв молодого человека за плечи. – Когда Мена уплывет к берегам Амана, - и он бросил короткий, грустный взгляд на девушку, - мы с тобой вернемся назад и, во что бы то ни стало, разыщем твоих друзей! А потом все вместе двинемся на север…
- Во что бы то ни стало? Ты обещаешь? – воскликнул Фридерик.
- Я обещаю! Мы с твоими друзьями обязательно отыщем как незаметно спуститься в долины Залучья и обвести вокруг пальца вашего недалекого Старосту. Ты мне веришь?
- Конечно! – И хоббит порывисто обнял человека. – Мне было бы так одиноко без вас…
- И вот еще что мы сделаем, - продолжал Арата, осторожно избавляясь из пылких объятий молодого человека. – С этого дня я буду учить тебя, как следует обращаться с мечом.
- Это зачем еще? – спросил Фридерик, подозрительно покосившись на северянина.
- Зачем? – Тот лишь вновь бросил короткий взгляд на девушку. – Нам предстоит преодолеть нелегкий путь от самого Андуина Великого до Восточного моря. И, поверь мне, эта «прогулка» будет куда опаснее, чем наше путешествие от Северных Пределов до Минас-Тирита! Ведь с нами не будет Палландо. Ты должен научиться владеть мечом! Не всегда же мы с Меной сможем своевременно прийти на помощь. Пора и тебе, разлюбезный наш хоббит, уметь постоять за свою жизнь
- Прекрасно! – воскликнула девушка, всплеснув в ладоши. – Звон ваших мечей, наверняка, соберет в кучу всех орков в округе! Прелестно, ничего не скажешь! Может, мы споем что-нибудь хором?
- Мы не будем сражаться на мечах! – возразил воин. – По крайней мере, поначалу… Я разыщу несколько подходящих палок. На первое время, думаю, их хватит…
- Не очень своевременная мысль! – угрюмо промолвила Мена и отвернулась.
- Верно подмечено! Этим следовало заняться куда раньше, - только и произнес Арагорн.

- Почему ты и словом ни обмолвился про опасность, которую представляют для нашего малыша призрачные всадники? – негромко спросила человека девушка некоторое время спустя, поглядывая через плечо на плетущегося следом хоббита.
- Ты же сама заметила, что мы ничем не сможем ему помочь, - так же, тихо, ответил Арагорн. – К чему тогда лишние пересуды? К тому же, - и человек усмехнулся, - волшебники имеют одну прескверную привычку…
- Какую, если не секрет?
- Ошибаться…

Итак, приняв решение - а куда тут денешься? - Фридерик продолжал неспешно удаляться всё дальше и дальше от южной столицы некогда величайшего княжества людей.
Как же он мечтал (в своё время, естественно) вместе со своими друзьями прогуляться по улицам величественного, белокаменного града! И как, вернувшись в родимые края, он усядется на самом видном месте посреди единственного трактира в Люберии и примется повествовать изумленным родичам о своем неожиданном путешествии! Ох, и рты бы все поразевали! Любо-дорого было бы поглядеть! Ан нет, до разинутых ртов было еще, ох, как далеко… Пока же странники, время от времени перебираясь вброд через неглубокие, подозрительные речушки и ручейки, брели прямиком на север. Если, конечно же, врожденное чувство не обманывало молодого человека…
Впереди, как и повелось изначально, шествовал, постоянно оглядывая туманные отроги, человек. За ним тенью следовала девушка. Фридерик уж обратил внимание, что она редко, последнее время, забрасывала свой лук за спину, и колчан со стрелами постоянно был у нее под рукой. Оно и понятно: расстояние от путников до ближайших скал, за которыми всё терялось в сером, пропитанном серными испарениями и прочей вонью тумане редко превышало пары десятков ярдов! Хоббит же, по привычке, плелся в самом конце недолгой процессии, стараясь не терять из виду своих попутчиков. Тем не менее, нередко его друзья останавливались, чтобы дождаться отставшего молодого человека, и укоризненно качали головами. На что хоббит принципиально не обращал никакого внимания и вновь отставал…
Альфа же, сопя, семенила по следам «хозяина»… Тоже мне сказали – хозяина! С тех пор, как Саари поведал Фридерику, кем, на самом деле, является собака, отношение хоббита к своей псине изменилось. И весьма существенно… Конечно же, холодными, зябкими ночами он непрочь был прижаться к теплому брюху Альфы, но старался ее поменьше тормошить да тискать, и, вообще, трепать по холке и прочее… Кто знает, как отнесется к подобным «вольностям» девушка, сокрытая в теле псины? Может статься, и покусает ненароком… В смысле, собака покусает… Или таки девушка? Молодой человек запутался окончательно! И потому предпочитал более глядеть себе по ноги, чем оглядываться по сторонам… А от мысли, чтобы заговаривать с псиной, и вовсе отказался. Казалось, собака его мнение полностью разделяла. За всё время долгого путешествия (от окраин Заповедного леса) она ни разу еще не раскрыла свою зубастую пасть, что, как правило, означало желание побеседовать с хоббитом…
На редких привалах, пока Мена нарезала нехитрую еду, Арагорн отзывал молодого человека в сторону и, вручив ему короткую, кое-как отесанную палку, принимался учить его простейшим приемам обращения с мечом.
- Правая нога впереди, левая сзади… Правая рука вытянута вперед! – раз за разом повторял человек. - Если враг набросится на тебя, ты легко сможешь уйти в сторону или отступить… Меч подыми ровно настолько, чтобы он оказался на уровне глаз противника – не выше! Так ты сможешь видеть все его движения и своевременно на них реагировать… Вот так. Хорошо… Делай вид, что целишься в глаза! А теперь… - Странник сделал короткий выпад. – Отбил меч… Не так! Не справа налево, а снизу вверх! Не забывай, что ты мал ростом! Это твой основной недостаток, но и твое преимущество… Любой противник захочет разрубить тебя на части, используя свои длинные руки. Значит, тебе следует метить по его ногам… Когда враг лежит на земле, рост его уже ничего не значит! Итак, продолжим! – И Арата нанес «медленный» удар сверху вниз. Хоббит кое-как отбил и отскочил в сторону.
- Нет! – воскликнул воин. – Отбив меч, ты должен тут же атаковать! Продолжим! Удар – отбил – напал… Целься в живот противнику! Удар – отбил – напал! Еще раз! Удар – отбил – напал! Что ты тыкаешь в меня этой палкой? Руби наотмашь по ногам или по тому, до чего можешь дотянуться!
- Не хочу случайно тебя больно ударить, - признался Фридерик, отступая назад и переводя дыхание. – И вообще, я устал… И палец занозил…
- Врядли ты меня «больно ударишь» этой палкой, - возразил Арагорн. – А насчет «усталости» скажу следующее: в бою гибнет тот, кто первым устает! Ты же не скажешь своему противнику – не мне! – погоди, дружище, дай дух перевести! Пока ты только будешь произносить сии слова, тебя разделят на пару десятков частей! А потому… - И человек шагнул вперед, занеся над головой хоббита увесистую палицу. – Удар – отбил – напал! Удар – отбил – напал…
- Хватит палками махать! – воскликнула Мена, появляясь из вонючего тумана. – Перекусим, что Западные Владыки послали, и пора в дорогу!
- Я видел, как ты бился с бандитами у Ирисной низины, - промолвил Фридерик, сражаясь с неподатливым куском вяленого мяса, слегка разогретым над жалким костерком. – Совсем не так ты это делал, как меня учишь… Зачем ты донимаешь меня этими однообразными штучками? Я и так понял: ударил – отступил – отбил – ударил… Отбил – отступил – ударил…
- Ты должен вначале усвоить самые примитивные приемы боя, - ответил Арагорн, - чтобы тело твое не задумывалось над тем, как это делается, а голова оставалась ясной. Это должно происходить рефлекторно и естественно… Ведь ты же не задумываешься над тем, как переступить лужу под ногами?
- Нет, конечно же! – возмутился хоббит. – Я ее просто обхожу!
- Верно, - кивнул человек. – Но когда перед тобой возникает ревущая река, ты останавливаешься и размышляешь, как ее преодолеть. Так и в бою! Ты не должен задумываться, как отбить примитивный удар противника! Ты не должен отвлекаться по пустякам! Но должен думать о том, как его убить!
- Убить? – удивленно воскликнул молодой человек.
- Именно – убить! Даже если не хочешь его смерти… Если же ты будешь думать, как бы отбиться и бежать, ничем хорошим это не кончится! Ты должен желать смерти негоднику, преградившему тебе путь! И если, в результате, тот отделается парой сломанных ребер и синяками на руках - считай, ему повезло. Его ребра и синяки тебя никак не должны тревожить…
- Неужели, чтобы победить в бою, я должен учиться убивать? – покачав головой, недоверчиво произнес Фридерик. – А по-другому никак нельзя?
- Лучше бы ты, Арата, взялся учить колоду, - фыркнула Мена. – А ты как думал? – набросилась она на хоббита. – Решил, что меч и стрелы существуют лишь для того, чтобы пугать несмышленых бандитов?
- Ничего такого я не думал… - проворчал молодой человек и надулся.
- Тогда – подъем! – призвал Арагорн. – Меч в руки! И… Удар – отбил – напал! Или ты надеешься, что враг будет дожидаться, пока ты позавтракаешь?
Хоббит с набитым ртом едва успел отскочить в сторону, когда тяжелая палица опустилась на то место, где он только что восседал…

Впрочем, за исключением непродолжительных привалов Фридерик был, по-прежнему, предоставлен себе самому. И, конечно же, всё «свободное время» он занимался тем, что неспешно рассуждал о том да сём…
«Вот телепни! - думал он, глядя себе под ноги и аккуратно переступая с одной серой глыбины на другую. - Неужели человек с Меной надеются, что меня можно провести таким нехитрым манером? Заставить биться на примитивных палках, чтобы отвлечь от грустных мыслей?» Фридерик только головой покачал… «А может быть, нас, действительно, поджидают крупные неприятности? Тогда умение отбить пару преступных ударов окажется весьма кстати». Впрочем, он не очень надеялся на «уроки» Странника. Куда лучше, решил он, не позабыть данную от природы сноровку – вовремя и бесшумно исчезать в ближайших кустах. Впрочем, кустов последнее время как-то не наблюдалось…
Глядя на серый пепел вокруг, хоббит вдруг вспомнил сверкающий под ногами снежный покров, по которому он с друзьями пробирался на север, к таинственной эльфийской башне. И падающие с неба крупные снежинки. И пронизывающий ветер, налетавший порывами со всех сторон… И потом… Тот же снег, в котором радужными зайчиками переливались лучи весеннего солнца, когда они под предводительством мага Палландо шествовали к замерзшему северному заливу… Мерик, Томми, Мена… Смешной гном по прозвищу Чача… Человек, который отринул своё славное имя… И, конечно же, Альфа, суть которой так и оставалась загадкой для молодого человека… Казалось, что нет и быть не может ничего худшего, чем проводить долгие ночи средь этого ледяного безмолвия! Помнится, тогда молодой человек разделил свою жизнь на две части. Одна – до того момента, когда он с друзьями отправился в рискованный поход к северной обители; вторая – всё, что случилось далее… Первая половина жизни казалась светлой, залитой солнечными лучами дорогой, что пролегла средь колышущихся под легкими порывами несмелого ветерка лугами, среди вековечных дубрав с зарослями орешника, меж шумных сосен и молчаливых елей, меж пламенеющими в лучах заката кленами и осинами, стыдливо прикрывшими своими опавшими листьями обильные, грибные поляны и следы босых ступней приятелей…
Вторая часть жизни – отчаянные скитания по диким, горным дебрям, безумная старуха с ее вонючими козами, снежные прибежища среди холодных, безликих скал, отмороженные пальцы и, наконец, падение в бездонную пропасть, из которой, казалось, уж не будет возврата в этот мир…
«Интересно, о чем я думал тогда? – пронеслось в голове молодого человека. - Ну, как же! На первых порах я никак не мог побороть страха перед ужасными призрачными всадниками, которые крались по моим следам. Каким диким, пронзительным, ненавидящим визгом были наполнены их голоса, отраженные от гранитной тверди скал! Тут уж у кого угодно ноги подкосились бы! Как я не помер тогда со страху? Хвала Единому, что несколько месяцев пришлось провести в холодных, но таких надежных стенах Тархан-Соэль… Да уж, признаться, эти месяцы, хотя они и тяготили меня своим однообразием и невыносимой скукой, были, пожалуй, самыми светлыми за прошедший год…»
«Хм… - Фридерик нахмурился, продолжая внимательно поглядывать себе под ноги. - Последний год… Подумать только! Еще и года не минуло, как я покинул свои родные края! А кажется, прошло уж несколько лет! Да что там лет – десятилетий! Именно так я себя, кстати сказать, и чувствую…»
«Чёрт! – чуть было не воскликнул молодой человек, разозлившись сам на себя. - Да что это со мной творится? Еще год назад я был совсем другим человеком! Разве я, когда направлялся к Тиминской крепости, задумывался над тем, как мне пережить грядущую зиму?  Как-нибудь да устроюсь – вот что я тогда думал! Почему же сейчас, лишь год спустя, мне так страшно было отправиться одному в Минас-Тирит и там дождаться своих друзей? Что я там буду один-одинешенек делать, думал я, сидя у подозрительного ручейка. Как проживу без денег, без приятелей? Разве я задумывался над тем, как мне жить, когда померла матушка? Может быть, виной тому именно прошедший год, который я провел среди надежных, отважных друзей, которые – я был уверен – не дадут меня в обиду? Расслабился, так сказать…»
«Правильно ли я поступил, согласившись следовать далее с человеком и девушкой?» Этим вопросом Фридерик задавался более всего в течение долгого дня, пока шествовал по следам своих друзей. К сожалению, он не умел врать вообще, а врать самому себе - тем более. Он не хотел – именно не хотел! – в одиночку отправляться в чужой, незнакомый город. Конечно же, друзья, которые (хотелось бы в это верить!) последуют за ним хоть на край света – весомый аргумент, но если поглядеть на всё с другой стороны? Если бы Старик выполнил своё обещание и освободил себя и друзей из плена, если бы они нашли лодку и принялись догонять Палландо и его попутчиков, то давно уж нагнали их. Ведь как ни подгонял старый маг своих сотоварищей, сколько дней они потеряли в пути! Уж Саари-то с приятелями были обязаны их настичь. Но не тут-то было… Значит, если они и сбежали из-под надзора бдительной стражи, им не избежать долгого, опасного пути на юг…
Молодой человек только головой покачал, вздохнул и принялся считать в уме. Если память ему не изменяла, то, плывя вниз по стремительному течению Великой реки днем и ночью, странники преодолели за месяц расстояние около семисот миль. В пользу такого предположения свидетельствовала и карта, составленная Стариком на одном из обратных листов хоббитской Алой Книги, которая так и покоилась на самом дне походного мешка Фридерика.
«Будем рассуждать логически, - подумал хоббит. - Семьсот миль по быстрой реке и семьсот миль по суше – расстояния несовместимые… Уж если мои приятели отправились за мной вдогонку по суши, преодолеть им придется никак не менее тысячи миль… И это в наши-то, неспокойные дни! Сколько времени уйдет у них на дорогу? Месяца три-четыре. Если повезет… А значит, объявятся они в Минас-Тирите (если объявятся) никак не ранее октября месяца… К тому времени мы, глядишь, уже доберемся до вольного града Эстлинда. А там еще понадобится время, пока Мена отыщет эти чертовы Врата…»
«Как ни крути, - поразмыслив, пришел к выводу молодой человек, - раньше весны мы с Аратой в Минас-Тирит не пожалуем… Дождутся ли меня приятели? Ничего не зная обо мне, не получив ни единой весточки? Хм… Врядли… А значит глупо отправляться в южную столицу, когда куда проще направиться прямиком на север вдоль восточной реки… Как там бишь ее зовут? Татьях, что ли?»
«Я никогда не увижу белокаменный град на берегах Андуина Великого, - признался себе Фридерик. - И друзей своих уж больше не увижу.  Глупо всё получилось, глупо…»   
Хоббит вновь недовольно покачал головой и огляделся. Над окрестностями, по-прежнему, нависал тяжелый, серый туман, и редкие хлопья пепла падали ему на плечи. Он только набросил на голову капюшон (мог бы и раньше сообразить) и двинулся далее, следуя за двумя неясными тенями впереди. Но не преодолел и десятка шагов, как голова и шея под капюшоном стали зудеть… Чертыхнувшись, молодой человек запустил пятерню за шиворот и некоторое время с наслаждением расчесывал всё, что под руку попадется. И, наконец, поклялся себе, что разденется до пояса и вымоется в ближайшем ручье, каким бы подозрительным тот не казался. Впрочем, как назло, до самих  сумерек ни единого ручейка на пути так и не попалось. Когда же окончательно стемнело, и странники остановились на ночлег на берегу неширокой речушки, пыл молодого человека заметно поугас…      
«Нет, - думал Фридерик, свернувшись калачиком на холодных камнях и положив голову на грязное, липкое брюхо псины, - я неправильно разделил свою жалкую жизнь на неравные половины… Жизнь моя разделена на две части – это верно! – но по иному принципу: до Каррока и после него… Именно так, не иначе! И как бы маг Палландо не пытался утихомирить эту боль, пока мы плыли вниз по Великой реке, боль никогда не отступит… Разве что я вновь встречусь со своими друзьями… Ох, и славно же мы повеселимся где-нибудь в Люберии или на Выселках! Верю ли я в это? Конечно, верю! Зачем же тогда жить на белом свете, как ни ради друзей…» 
И хотя он прилично устал за день, и глаза слипались, и ничего более так не хотелось, как уснуть и увидеть во сне своих приятелей, хоббит никак не мог заснуть. Причиной тому, возможно, была шумливая речушка, что протекала под самым боком. А может быть, чешущаяся под плащом кожа или неровное дыхание собаки… Да какая разница, в конце концов!
Надо бы что-то съесть, подумал хоббит. Но, лишь приоткрыв глаза, он сразу заприметил два неясных силуэта в ночи, что безмолвно восседали на берегу докучливой речушки… Есть сразу расхотелось.
«Надо начать думать о чем-то заумном, - решил молодой человек. - Раньше мне это помогало! О чем таком я думал последнее время, отчего меня сразу начинало клонить ко сну? Похоже, моей самой излюбленной темой были мысли о предателе… Но с тех пор я так ни до чего и не додумался, так и не нашел предателя среди своих друзей… А до того я часто размышлял над природой своих странных преследователей… И над странной собакой по кличке Альфа… Но и на этом поприще я никак не преуспел…»
«Надо бы подумать о чем-то радостном, возвышенном, что приключилось со мной за время нашего долгого путешествия, - подумал хоббит. - Надо перестать глазеть на эти унылые, безжизненные скалы, но вспоминать о светлом… Чтобы это «светлое пятнышко» постоянно маячило перед глазами, заслоняя собой те несчастья и горести, что выпали на мою долю… Тогда и странствовать будет легче… Но что, что такого радостного я могу припомнить за последнее время?» И молодой человек призадумался…
 Вначале, конечно же, он представил себе своих веселых приятелей. Но… Думать о друзьях, застрявших, что рыба в сети, посреди огромного континента, который в простонародье зовется Средиземьем, было болезненно… «Увижу ли я их когда-нибудь? Нет уж, о друзьях лучше не думать…» Тогда о чём?
«Пожалуй, веселей всего было, когда мы перебирались через Серые горы, - подумал Фридерик. - Какие величественные леса! Никогда ничего подобного в жизни не видывал! Мы бы с приятелями только бродили да бродили по их окутанных туманной дымкой полянам! Вот где было бы неплохо поселиться! Никто нас в тех лесах не найдет…» Но тут хоббит припомнил следы орков и кости растерзанного волками оленя посреди печальной полянки, и сразу погрустнел. А после припомнил странного лесного жителя, который подозрительно часто улыбался, словно разговаривал не с умудренными жизнью людьми, а с детишками несмышлеными. И хотя улыбочка эта раздражала хоббита неимоверно, ему было жалко друида, который погиб в позабытой крепости, прикрывая отступление (или бегство) его друзей… А после был Тобольд, в которого метили стрелами его же собратья, беорнинги… «Нет, - решил молодой человек, - ничего радостного в воспоминаниях о Серых горах я не найду!»
Тогда, может быть, Лориэн? Золотистая листва, шуршащая под ногами… Темные ветви исполинских деревьев, что, казалось, задевают своими кронами облака… Две стройные фигуры в длинных, белоснежных, шелковистых одеяниях, что спускаются к шатру с высокого холма… Чудесный лик Арагорна, когда он, шурша ниспадающими струями воды, поднялся по ступеням заповедного озера… «И устрашающее, необъяснимое  видение в спокойной глади того же озера», - припомнилось вдруг молодому человеку. И белая, удушающе тяжелая завеса тумана, за которой навечно скрылось от взглядов простых смертных древнее эльфийское королевство… Вернее сказать, то, что от него осталось…
Нет, и это не то… Что же тогда? Что может дать хоть какую-то точку опоры, благодаря которой легче будет глядеть в будущее?
И тут – вдруг! - хоббиту припомнился дикий, покрытый серой галькой берег северного моря и причудливые глыбы льда, нависающие над самой кромкой воды. И чайки, оглушающие окрестности своими криками. И серое небо над головой… И тонкий, зеленый стебелечек подснежника с еще не раскрывшимся цветочком, несмело тянущийся к солнцу на самой границе снегов и вод. Мерик, наверняка, попросту сорвал бы его и со смехом засунул в петлицу своей куртенки, а Томми фыркнул бы и прошел мимо… «Я как тот цветок, который хочет пробить себе путь к свету меж вековечными льдами и неприветливым, холодным морем», - подумал Фридерик. Хоббит улыбнулся и почувствовал, как понемногу тело его расслабляется, и он, наконец, укрывшись ночным покровом, соскользнул в такой долгожданный сон…

Продолжая двигаться вверх по течению «нахальной» речушки, лишь к концу очередного дня странники достигли ближайших горных отрогов, и далее продолжали красться вдоль них, что воришки. Всё это время на их пути попадались брошенные, покрытые серым пеплом подворья. Дома некогда процветавших жителей Северной Итили давно сгорели, лишь обугленные бревна да покрытые копотью печные трубы торчали посреди руин. Поля и виноградники превратились в пустыри, посреди которых, там и здесь, возвышались силуэты засохших, корявых, опаленных огнем деревьев. Ноги, как назло, постоянно наступали на давно побелевшие кости домашних животных… Но было и еще кое-что тревожное! Ни раз и не дважды странники замечали среди остовов покинутых усадеб оклеванные трупы орков. Трупы на фоне безрадостной долины выглядели куда свежее…
Всё это никак не добавляло настроения нашим путешественникам. Возможно, потому Арат предпочитал интуитивно жаться к казавшимся спасительными горным отрогам; при этом странники шествовали, всё более, молча, лишь на вечерних стоянках перебрасываясь парой слов перед тем, как заснуть. Несколько раз Альфа грозным рыком предупреждала хоббита об опасности, но каждый раз тревога оказывалась ложной – впереди поджидала лишь очередная стая воронья и новые руины… Впрочем, день ото дня их становилось всё меньше…
На третий или четвертый день (беря за точку отсчета последнюю, продолжительную беседу меж хоббитом и друзьями) странники, повернув на восток, достигли широкой, неуютной долины, что распласталась меж горными хребтами и серой, плоской равниной на севере… Горы в этом месте странным образом расходились, открывая широкий проход, который вел на юг. Арагорн, невольно, замедлил шаг, а вскоре и вовсе остановился, настороженно оглядываясь по сторонам…
- Что это за место такое? – спросил Фридерик, поравнявшись с человеком и девушкой.
- Мораннон, - ответил Странник. – Лучше бы нам тут долго не задерживаться…
- Да уж, - кивнула Мена. – Неприветливое местечко…
- Мораннон, Мораннон… - повторил хоббит, хмуря брови. Название это показалось ему знакомым, но поначалу он никак не мог припомнить, что оно означает. – Где-то я уже слышал это слово… Ну, конечно же! – воскликнул он. – Мораннон – это долина, на которой разразилась последняя битва меж войском Арагорна Великого и орками! Здесь была одержана окончательная победа над ордами Властелина Колец! Как же я сразу-то не сообразил! И – заметьте! – именно мои соплеменники приложили к этому руку!
- Ну что ты раскричался? – прошипела Мена. – Ишь, разошелся!
- Ну, уж извините, - слегка поклонившись, промолвил хоббит. – Само собой получилось, как говорится…
- Мораннон – не долина, - промолвил Арата, продолжая сверлить подозрительным взором окрестные скалы. – Мораннон – крепость, которую возвел ненавистный противник свободных народов посреди узкой ущелины, что  издревле называлась Кирит-Горгор. На всеобщем языке это означает «черные врата». Она находилась в месте, где Эфель-Дуат или Горы Тени, как принято их именовать в простонародье, сходились с Изгарными горами, или Эред-Литуи, как называли их древние народы… 
- Это не совсем так, - возразила Мена. – Я слышала, что огромные башни, которые возвышались по краям ущелья, были возведены древними королями Средиземья, чтобы надежно закрыть проход ратям Черного Властелина в земли свободных народов…
- Но, со временем, Саурон захватил эти башни, - произнес Арата. – С тех пор их стали именовать Клыками Мордора! Да, я тоже слыхивал подобную легенду… Впрочем, какая нынче разница?
- Где же, где эти башни? – спросил Фридерик, зачарованно оглядываясь. – Эх, сюда бы моих друзей! Вот бы Мерик обрадовался!
- Башен давно уж нет, - молвил Странник. – Они канули в лета с их последним правителем. И огромных врат, что закрывали проход во владения Черного Властелина, тоже нет… И радоваться, кстати сказать, тут нечему! Но я согласен с девушкой – неприветливое это местечко! Чем скорее мы пересечем долину и окажемся в тени Изгарных гор, тем спокойнее будет…
- Так чего же мы дожидаемся? – воскликнула Мена. И странники двинулись вперед, внимательно глядя под ноги, но, невольно, косясь на затянутые ядовитым туманом пустоши за остроконечными скалами. Долина, впрочем, оказалась не такой уж и широкой, как показалось изначально, и друзья почти уж добрались до противоположного конца, когда Фридерик внезапно остановился…
- А что, - спросил он, хмуро поглядывая через плечо, - это, там, за скалами, и есть зловещий Мордор, от рассказов о котором мурашки бегут по спине?
- Что? – откликнулся человек. Хоббиту пришлось повторить вопрос.
- Думаю, да, - на мгновение задержавшись, промолвил Арата. – За Черными Вратами расположена широкая долина, которую называли Удун или «плоская земля» на всеобщем языке. Говорят, что в древние времена так называли и первую твердыню Моргота в землях Средиземья, но после за ней закрепилось название Утумно.  Долина же, которую мы имеем удовольствие лицезреть, замыкалась с юга еще одной крепостью…
- Сомнительное удовольствие, - заметила девушка.
- Что? – не понял хоббит.
- Сомнительное удовольствие – всё это лицезреть, - пояснила та.
- …За ней находится обширное плато Горгорот, посреди которого возвышается горе известный вулкан Ородруин, - меж тем, продолжал Арата. - Всё это - Мордор… Впрочем, я могу и ошибаться. Никогда до сих пор мне не доводилось бывать в этих краях. И если бы судьба меня и вовсе не привела сюда, я не переживал бы…
- Ну, что вы на месте топчетесь? – вновь воскликнула Мена.
- Идем уже… - отозвался Странник и двинулся следом за девушкой. Даже Альфа засеменила было за товарищами, но хоббит так и остался стоять на месте. Ему почудилось – вдруг! – что плотный, сизый туман в том месте, где некогда возвышались врата Черного царства, поредел! В нем словно возник проход, который так и манил к себе молодого человека. У того даже голова закружилась! И, не в силах сдержать себя, затаив дыхание, хоббит неторопливо двинулся в сторону всё углубляющегося тоннеля.
Вначале в поле его зора мелькнули отдельные скалы; под ногами же были сплошные, неприветливые каменья, среди которых легко было и ногу подвернуть. Вскоре он почувствовал – именно почувствовал! – что несется вперед семимильными шагами. Он и не брел уже, но бежал вслед за все углубляющимся тоннелем. «Куда это я направляюсь? – мелькнула в голове молодого человека неясная мыслишка, - не пора ли остановиться?» Но он ничего не мог с собой поделать! И вот перед его взором промелькнули очередные, остроконечные скалы, очень похожие на чьи-то исполинские зубы, готовые его раздавить, и хоббит оказался посреди унылой, безрадостной равнины… И тут туман вовсе рассеялся, и Фридерик увидел перед собой гигантский конус незнакомой горы! Она возвышалась над окрестностями на добрую милю, над ее вершиной клубился черный дым, в недрах которого полыхали яркие молнии, а по склонам медленно сползали вниз потоки огненной лавы… Ничего подобного молодой человек в жизни не видывал! Но не это, в первую очередь, привлекло внимание хоббита. Над самой вершиной огнедышащей горы, там, где пролегала невидимая граница меж огнем и дымом, кружились неясные тени… Дрожь пробежала по спине молодого человека, и ноги его, невольно, подкосились. Он узнал своих призрачных преследователей в едва различимых тенях! И сразу догадался, что и они его узрели… В следующий миг тени метнулись в его сторону, и над равнинами Горгорота разнесся оглушительный, нечеловеческий визг, от которого, казалось, кровь стынет в жилах...
Колени молодого человека подкосились, и он без сил рухнул бы наземь, но тут рядом раздался злобный лай, и чьи-то сильные руки подхватили его.
- Фридо! – услышал он рядом знакомый голос. – Что с тобой? Очнись! – Кто-то принялся его отчаянно трясти и бить по щекам.
- Арата… - слабым голосом произнес хоббит. Он затрусил головой и, оглядевшись, понял, что остался стоять на том самом месте, где ему и привиделось принеприятнейшее зрелище.
- Что с тобой? – повторил человек, настороженно оглядывая молодого человека.
- Голова закружилась… - не задумываясь, соврал Фридерик. – Уже всё нормально… Я в форме…
- Будем надеяться… - произнесла девушка. – Я уж подумала, не пришлось бы нам разыскивать тебя! Как тогда, в туманах Лориэна…
Сильно вы меня тогда искали, подумал молодой человек.
- А где Альфа? – спросил он и лишь тогда заметил, что псина крутится у его ног, настороженно поглядывая на «хозяина».
- Мы уже принялись подыматься вверх по склону, - словно оправдываясь, продолжила Мена, - когда обратили внимание, что тебя рядом нет! Мы были уверены, что ты рядом! И собака следовала за нами…
- Да уж, за тобой, милсударь, нужен глаз да глаз, - проворчал Арата.
- А ты куда глядела! – накинулась девушка на псину. – Почему не смотрела за хозяином? Почему нас не предупредила? Ох, и задам я тебе ха-арошую трепку! Не посмотрю, что ты у нас говорящая собака! – И она замахнулась на псину сжатым в руке луком. Альфа только пригнула голову и прижала уши, но, на всякий случай, проворно шмыгнула за ближайший камень…
- Хватит стращать мою собаку! – взмолился Фридерик. – Она ни в чем не виновата!
- Пора убираться отсюда, - промолвил человек, оглядывая окрестности тяжелым взглядом. – Не хватало нам еще неприятностей на собственную голову… Отойдем подальше да заночуем в какой-нибудь расщелине… Нам всем необходим отдых.
- Гоблины? – шмыгнув носом, спросил хоббит. – Ты думаешь, здесь нам могут повстречаться гоблины?
- Орки? – отозвался Арата. – Что тут делать оркам? Одни голые камни, скалы да обглоданные кости… У этих тварей нынче необычайно широкий простор для злодейства. Нет, орков я не опасаюсь! Но торчать посреди долины у всех на виду… Хм… Кто знает, чьи глаза могут наблюдать за нами, чьи уши способны подслушивать наш разговор? Поторопитесь же! Я буду идти впереди. А тебе, Мена, придется подгонять нашего разлюбезного хоббита, чтоб у него голова не кружилась!
- С преогромным удовольствием! – откликнулась девушка и хищно ухмыльнулась, крепко сжав в руке лук. – Признаться, ни однажды я мечтала надавать этому телепню славных тумаков!
…Фридерик, едва поспевая за длинноногим человеком, который неуклонно подымался вверх по скалам, выискивая едва заметные тропинки среди гранитных нагромождений, вдруг подумал: «Это, именно это и есть половина, средина моего пути. Я ее прошел, преодолел… Теперь я буду возвращаться. Только возвращаться, ничего более! Каждый шаг будет приближать меня к родному Залучью! Эх, как жаль, однако, что мы с приятелями так и не прогуляемся по белокаменным мостовым Минас-Тирита…»