Врата Востока. Глава 15

Глава 15. ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ

Эта ночь была самой длинной из всех, что довелось пережить Фридерику последнее время.
Улегшись на плоский, холодный камень, прижавшись к плоской, теплой спине псины (та, похоже, никак не возражала), и даже прикрыв тело собаки плащом, Фридерик вскоре согрелся. В самый раз бы уснуть! Но, тем не менее, именно уснуть хоббиту никак не удавалось. Наоборот, мысли его хороводом кружили вокруг таинственного происшествия, приключившегося с ним несколькими часами ранее…
«Неужели, - спрашивал себя молодой человек, - неужели мои былые, казалось бы, навсегда утраченные способности ко мне вернулись? Неужели я опять смогу «лететь» к своей цели? Как же всё странно получается… Что может означать тот подозрительный «тоннель», который привиделся мне посреди каменистой, неприглядной равнины вблизи позабытых, давно разрушенных, снесенных до основания врат бывшего Черного царства? Раньше, насколько мне запомнилось, ничего подобного со мной не происходило! Да, мне удавалось пару раз подслушать беседы магов и даже управлять полетом мелких, несмышленых комашек, но никогда еще мне не доводилось пронзать взором туманную завесу… Или приходилось таки?»
Хоббит постарался вспомнить видение, что явилось ему в таинственном камне на вершине Тархан-Соэль, но почему-то никак не мог припомнить его отчетливо! «Я не помню, что со мной такого происходит, когда у меня случаются прозрения, - признался он себе. - Но я прекрасно помню настроение, вызвавшее это видение. Словно изначально знаю, что должно случиться…»
В этот момент Альфа заворчала и заворочалась во сне, словно ей что-то приснилось, и хоббит на некоторое время отвлекся от своих дум, обняв псину и покрепче прижавшись к ней всем телом. Ах, куда с большим удовольствием он прижался бы нынче к своим приятелям, но собака, как оказалось, была куда горячее. Она лучше согревала его в эти зяблые, душные, промозглые ночи!
«Интересно, - подумал хоббит, - что сейчас снится псине? А может быть, Альфе-то сны не снятся? Может быть, они снятся девушке, которая сокрыта в ее теле? Что может сниться девушкам?» Фридерик наморщил лоб и призадумался, но, как ни старался, так и не смог представить себе, что может сниться симпатичным представителям противоположного пола…
Прошло еще немного времени, и хоббит вернулся к думам о своих призрачных преследователях. Но вот вопрос – преследовали ли они его или, наоборот, охраняли? Своеобразно, надо признаться (чуть не угробили пару раз по пути), но, всё же, охраняли… Кажется, Мена была уверена, что именно они сохранили жизнь непутевому хоббиту, когда он рухнул в ледяную расселину неподалеку от перевала Уренхой… И позже, когда норды подстерегли шебеку Стефана в самом устье залива Норрен... И они же, похоже, спасли его друзей от полчищ орков, когда те бежали из покинутой крепости у позабытого всеми перевала в горах Ангмара… И еще… «Я что-то им пообещал во сне, - припомнил Фридерик и помрачнел. - Но что?» Как ни старался молодой человек, но так и не мог припомнить, что именно… «Мне надо поговорить с моими преследователями, - решил он под самое утро, когда черное небо над головой стало понемногу становиться серым. - Теперь я смогу это сделать, но только во сне…»
В этот момент Альфа вздрогнула и, приподняв голову, огляделась вокруг мутными глазами. Рядом заворочалась Мена.
- Хорошо, что вы уже проснулись, - произнес человек, появившийся из тумана. – Признаться, мне не хотелось вас будить…
- Я и не спала вовсе… - сонно потягиваясь, произнесла девушка.
Спала, еще и как спала, хотел было воскликнуть хоббит, но промолчал. За прошедший год он многому научился!
 
Весь следующий день Фридерик провел, как во сне. Оно и понятно – надо было спать, пока была возможность, а не предаваться всяким там глубоким мыслям! Он уныло плелся за своими друзьями, поминутно спотыкаясь и тряся, время от времени, головой. Мысли путались в его голове… Может быть, это и к лучшему. Нельзя же всё время думать! Надо бы и честь знать, как сказала бы покойная матушка.
А потому, стоило лишь потемкам окутать ближайшие скалы, хоббит свернулся калачиком рядом с несмелым костерком, который позволил развести Арата, и тут же провалился в глубокий сон, уверенный, что уж сегодня он точно поговорит со своими преследователями… И сон не замедлил явиться! Справедливости ради заметим: видение пришло лишь под самое утро, но какая разница? И вновь молодому человеку приснились …сверкающие в лучах невидимого солнца снега, и скалистые вершины гор, теряющиеся в густом тумане. И таинственная башня на противоположной стороне бездонного ущелья с наглухо закрытыми вратами… И легкий, ажурный мостик, переброшенный через тошнотворной глубины пропасть… И он сам, бледной тенью плетущийся к этому мосту… Молодой человек всё озирался по сторонам, не желая быть застигнутым врасплох невесть откуда свалившимися на его несчастную голову призрачными всадниками, но те, как назло, не желали появляться… Так он и добрел, одинокий, до самого моста и ступил на его прохудившийся местами настил. Тут же оказалось (ранее хоббит и не догадывался об этом), что мостик весьма ненадежный – он так и раскачивался из стороны в сторону при каждом его шаге. Фридерику пришлось покрепче ухватиться двумя руками за тонкие перильца, но и те не придали уверенности молодому человеку… Так, либо иначе, но после непродолжительного путешествия по подозрительному мостику, который, похоже, готов был вот-вот рухнуть на дно злосчастной бездны, хоббит таки добрел до врат таинственной башни. Руки его дрожали и коленки подкашивались, но неимоверным усилием воли он заставил себя поднять тяжелое воротное кольцо и несколько раз ударить им о металлический щит, прибитый к воротам. Над бездонным ущельем разнеслось звонкое эхо… «Впустите! – воскликнул он из последних сил. – Отворите! Я не смогу долго стоять на этом мосту! Я замерз! Впустите! Или пусть грозные рыцари растопчут меня своими конями. Я так больше не могу!» Но темные врата, хоть и вздрагивали каждый раз под его слабыми ударами, так и не отворились…
Фридерик проснулся в душной, предрассветной мгле, весь покрывшись липким потом, и долго еще лежал на спине, неотрывно глядя в небо. Туда, где должны были сиять яркие звезды да изредка проплывать ленивые, едва различимые на ночном небосводе облачка. Но ничего подобного не было… Перед взором молодого человека предстала всё та же коварная темень (мог бы и вовсе глаз не открывать!), но через некоторое время тени на небе поблекли, и хоббит различил отдельные хлопья облаков, что неслись над ним куда-то на север…
- Просыпайтесь… - тут же произнес над его головой знакомый голос. – Пора в путь…
- Арата! – воскликнул молодой человек. – Странник! Ты не ложился уже много ночей!
- Ничего подобного, - откликнулся человек. – До полуночи стражу несла Мена…
- Это несправедливо! – заявил хоббит. – Давайте, я тоже буду сторожить по ночам!
- Много ли от тебя будет пользы? – откликнулась девушка. – Еще заснешь, чего доброго… Нет уж, так надежнее…
- На твою долю еще выпадет погеройствовать, - примирительно воздев руки, произнес Арата. – Вот только выберемся из этих мест… А сейчас – короткий завтрак и в дорогу!
- Как, - притворно возмутился Фридерик, - мы не будем биться палками на голодный желудок? Нарушим распорядок дня? Что по этому поводу подумает госпожа Мена? – Девушка лишь фыркнула.
- Мы более не будем сражаться палками, - серьезно ответил Арагорн. – Вчера я сжег их в костре. Мы будем учиться сражаться мечами! Но не сегодня, и не сейчас…

Ближе к полудню странники, продолжая следовать на восток вдоль отрогов Изгарных гор, вышли на проезжую дорогу. Она была выстлана серыми гранитными плитами, а по бокам с равными промежутками тянулись невысокие (в рост хоббиту) столпы, вытесанные из белого, гондорского камня. Зачем они нужны? – удивился молодой человек, но, не успев задать вопроса вслух, тут же сообразил, что поставлены они затем, чтобы не дать путешественникам или торговому люду сбиться с дороги в ночи. А значит, дорога эта древняя. Проторенный Тракт, а не какая-то тебе захудалая дорога! Давно уж, насколько ему было известно, никто из нынешних правителей строительством дорог не занимался. Тем более что вела она из Гондора в соседнее, враждебно настроенное княжество…
В пользу того, что тракт был необычайно древним, говорили глубокие следы от многочисленных телег и повозок, которые оставили в каменных плитах сущие колеи, а также многочисленные рытвины, кое-где залатанные обыкновенным булыжником. Да-с, путешествовать по такому Тракту в карете было бы сущим мучением, но шествовать на своих двоих было куда удобнее, чем плестись вдоль отвесных скал, и странники, не сговариваясь, лишь прибавили шагу.
«Наверное, - подумалось Фридерику, - в минувшие времена вдоль дороги размещались многочисленные постоялые дворы, кабаки, трактиры да харчевни…» И действительно, стоило лишь молодому человеку над этим задуматься, как из тумана показались какие-то руины, покрытые толстенным слоем всепоглощающего пепла. Под ним уж трудно было разобрать, то ли это остатки постоялого двора, то ли хуторка какого-то… Вскоре, под дуновением легкого, восточного ветерка из туманной завесы вынырнула и сразу растаяла тень могучего бастиона – не то крепость какая-то, не то башня… Сразу и не разберешь!
«Сюда бы приятеля нашего, Мерика, - подумал Фридерик и вздохнул. - Уж он бы – точно! – ни единой развалины вдоль дороги не пропустил, сам полез бы на стены древней твердыни да и нас с Томми за собой потянул…» Воспоминание о приятелях больно резануло сердце хоббита, и далее он следовал, всё менее поглядывая под ноги, да не особенно озираясь по сторонам. Альфа лениво трусила следом за «хозяином» и скрежет ее когтей о камень разносился по округе, и эхом отражался от невидимых скал.
Внезапно Фридерик споткнулся и чуть не угодил носом в придорожную канаву.
- Вот черт! – незлобно выругался он. – Кто это тут вырыл эту колдобину поперек дороги? И что за странные кучи мусора по сторонам?
- А еще следы многочисленных кострищ… - озираясь, промолвила Мена.
- И следы кольев между камнями… - добавил Арата. – Думаю, мы наткнулись на следы обширного военного лагеря… Впрочем, воины покинули этот лагерь давно. С полгода назад, никак не менее… И всё же надо быть настороже! 
- Не следует нам тут задерживаться, - сказала Мена.
- С чего ты взял, Арата, что тут был военный лагерь? – спросил озадаченный хоббит.
- Мне ли не знать… - хмурясь, промолвил Странник. – Следы кострищ, следы от кольев, к которым крепятся походные палатки… Груды мусора… И тот ров, в который ты чуть было не угодил!
- А что – ров? – настороженно поинтересовался молодой человек. – При чем тут ров?
- Это не совсем ров, - усмехнувшись, молвил Арата. – В военном лагере место сие называется отхожим!
- Проклятье! – воскликнул Фридерик. – Ты хочешь сказать, что я только вот чуть не угодил носом в самое дерьмо?
- Именно так, - подтвердил Страж, ехидно ухмыляясь. – Если не веришь, можешь…
- Нет уж! Дудки! – простонал хоббит. – Хвала Единому, что рядом нет Мерика… Уж он бы и повеселился… 
- Но откуда здесь взялся военный лагерь? – хмыкнув, произнесла в раздумье Мена.
- Действительно, откуда? – нахмурившись, проворчал Страж. Но тут же его взор прояснился, и человек улыбнулся. – Какой же я несообразительный! – воскликнул он. – Здесь ранней весной сего года стояли лагерем воины Гондора, готовясь напасть на соседний Рун! Об этом нам в свое время рассказывал друид. Вот и вся разгадка!
- Мы можем продолжить наш путь? – поинтересовалась девушка.
- Отчего же… - И Арата первым двинулся вперед. За ним последовали Фридерик и Мена. Альфа, некоторое время, принюхиваясь, покрутилась на месте и тоже припустила вслед за странниками…      

Впрочем, таким вот образом путешественники шествовали недолго – миль пять, от силы… Первым, опять таки, остановился Арата. Молодой человек, прилежно разглядывавший (с некоторых пор) покореженные плиты под ногами, тоже остановился, когда налетел с размаху на человека. Следом из тумана показалась стройная фигурка девушки…
- В чем дело? – негромко промолвила она. – Враги? Орки? – И принялась торопливо натягивать тетиву.
- Запах какой-то странный, - ответил Странник, оглядываясь по сторонам. – Или мне почудилось?
- Действительно, - согласилась Мена. – Вроде как дымком несет откуда-то… Может быть, очередной воинский лагерь впереди?
- Врядли, - проворчал человек. – Над воинчким лагерем иные запахи витают. Что-то мне этот запашок напоминает…
- Козлятина… - принюхавшись, сообщил Фридерик, припомнив ночевку на сокрытой тенью вековечных древ поляне в отрогах Серых гор. – Только-только подрумянилась… - И он вновь потянул носом, зажмурившись. – Еще минут двадцать и созреет… Объедение! Пальчики оближешь… Эх, сюда бы гнома!
- Отчего же, - пожав плечами, промолвил Арата. – Жареная на костре козлятинка – достаточно серьезный повод, чтобы остановиться. И поглядеть, по крайней мере, кто это так бесшабашно развлекается свежим мясцом посреди диких дебрей в наши-то неспокойные времена…
И он, извлекши из ножен меч, кошачьей походкой двинулся в сторону ближайших скал.
- Может быть, не надо? – запоздало прошептал хоббит, но Мена только на него шикнула и направилась по следам человека, заложив стрелу. Альфа заворчала было, но молодой человек прижал к себе голову псины, поглаживая ту по холке, чтоб не зарычала, а тем паче не залаяла. И тоже двинулся следом за друзьями – не торчать же одному посреди дороги, как пень!
Осторожно двигаясь за своими спутниками, Фридерик всё отчетливее улавливал запахи горящего неподалеку костра и свежего, поджаристого мяса. Он даже расслышал сухой треск догорающих дровишек! А значит, цель их недолгого путешествия со стороны позаброшенного Тракта неуклонно приближалась! У хоббита даже в животе заурчало. Ах, как же давно он не едал свежей козлятинки, и вообще… Пожалуй, в последний раз молодой человек вдосталь наелся в просторном шатре у подножья заповедного кургана, усыпанного золотистой листвой. Когда ж это было? Сто лет назад – никак не менее! «Убить готов за кусок поджаристого, скворчащего мяса, - подумал хоббит. - Ну, не убить, конечно… Но что-то вроде этого…»
В это момент налетевший невесть откуда взявшийся ветерок на миг разогнал хлопья вонючего тумана, и перед взором молодого человека предстала вполне мирная картина: посреди неширокой расщелины меж скал, действительно, дымился костерок, над которым возвышалась кое-как устроенная тренога с не ахти какой по размерам (в понимании хоббита) тушкой. Возле костерка, на камнях, восседали трое людей. В центре возвышалась фигура коренастого человека, который любовно обнимал за плечи своих приятелей. Был он ростом, пожалуй, со Стража (хотя хоббит мог и ошибиться); на плечи его был наброшен широкий, темный плащ. Темные, длинные волосы незнакомца были стянуты на затылке какой-то повязкой, лицо было вполне обычным, ничем не примечательным, разве что казалось каким-то плоским, темные глаза с удивлением воззрились на непрошеных гостей. И еще хоббит отметил (про себя, так сказать), что во взгляде незнакомца не отпечаталось и тени испуга, когда перед ним вдруг – из тумана! – возникли фигуры грозного воина с обнаженным мечом, что мерцал белым пламенем, и девушки, нацелившейся стрелой ему ровно в лоб. Наоборот, показалось, незнакомца это лишь позабавило, и он расплылся в широкой улыбке, так и не сдвинувшись с места.
Чего нельзя было сказать о его приятелях! Лишь завидев издалека сурового воина, те взвизгнули и попытались вскочить на ноги. И пуститься наутек, как догадался хоббит. Но не тут-то было! Незнакомец только сгреб их ручищами и вновь усадил на место. И улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами…
Фридерик только заморгал. Уж не Имраим ли это, в самом деле, восстал из могилы, подумал он. Но нет. Имраим был совсем другим. Не было у друида длинных волос, стянутых бечевой, и плащ его был другого цвета, и глаза… Нет, незнакомец никак не походил на лесного жителя; лишь его белозубая, насмешливая улыбка отдаленно напоминала молодому человеку почитателя древних властителей лесных чащоб. А приятелями незнакомца оказались и вовсе мальчишки! Птенцы неоперившиеся! Приглядевшись, хоббит догадался (теперь-то он уже мог определить на глазок возраст «громадин»), что юнцам, на плечи которых опирался незнакомый человек, было лет по четырнадцать. Ну, по пятнадцать, от силы…
И еще… Фридерик заметил, как край плаща незнакомца оттопырился, когда тот прижал к себе мальчишек! Там был меч! А где меч, там и кинжал… За спиной же человека, на камнях, лежал не натянутый лук. И колчан со стрелами… «Заметил ли это Арата?» – подумал хоббит и глянул на Странника. И тут же успокоился. «Заметил… Конечно же, Северный Страж не мог этого не заметить… И Мена тоже смекнула, потому и подобралась вся…»
- Ну-с, кто это пожаловал к нам на огонек? – меж тем, насмешливо ухмыльнувшись, молвил незнакомец, продолжая прижимать к себе пареньков. – Подходите, присаживайтесь! Признаться, мы не рассчитывали встретить в этих местах гостей, а то запаслись бы козочкой покрупнее. Но теперь уж поздно горевать по этому поводу. Придется разделить бедное тельце не на три, а на шесть частей… Мы не жадные! Или за вами по пятам следует еще с десяток странников? Тогда, боюсь, на всех не хватит… Меч-то, может быть, уберешь, дружище? Или ты собираешься отвоевать у нас всю козлятину и самолично слопать ее где-нибудь в сторонке?
- Не знал, что в этих краях водятся козы, - произнес Арата, убирая меч в ножны. Девушка тоже опустила лук, но стрелу с тетивы так и не сняла.
- Водятся, - заверил человек у костра. – Только надо знать, где их можно украсть…
Тем временем странники приблизились к костерку и неторопливо присели на ближайшие камни. Только Фридерик продолжал держаться за спинами своих друзей, по-прежнему прижимая к себе собаку.
- Ну что, будем знакомиться? - предложил незнакомец, с улыбкой поглядывая на собеседников. – Кто вы такие, куда путь держите?
- А твое имя мы можем узнать? – тут же спросила Мена, подозрительно поглядывая на незнакомого человека. – Кто ты такой, что в этих краях делаешь?
- Конечно можно, - усмехнулся тот. – Но учтивость требует, чтобы вначале представились гости… Так, по крайней мере, принято в этих краях. – И он отвесил шутовской поклон девушке. – На беженцев вы, по крайней мере, не очень-то похожи. Да и не встретишь нынче беженцев в этих местах…
- Почему же мы не выглядим беженцами? – поинтересовался Арата, поудобнее усаживаясь у костра. Так, чтобы легко было выхватить меч в случае чего - заметил хоббит, и несмело подвинулся ближе к костерку.
- Беженцы, как правило, обременены множеством ненужных в дальнем походе вещами, - сообщил незнакомец. – Телеги, кони, коровы, кудахтающие куры, гуси. Куча визжащих детишек. А также топоры и дубины… Ничего подобного у вас нет. Издалека я принял бы вас за странствующее семейство. Такое нынче случается, хотя и весьма редко. Отважный муж, его не менее отважная супруга… Сынишка… - Он бросил короткий взгляд на Фридерика. - Собака… Есть люди, которым отчаянно не сидится на одном месте! Но вблизи вы так не выглядите.
- А как же мы выглядим? – спокойно спросил Страж.
- Ты, - человек указал на Стража, - похож на немолодого воина, которому довелось пережить немало сражений. И пришел ты издалека. Девушка же слишком юная, чтобы годиться тебе в жены. А «сынишка» и вовсе не выглядит ребенком…
- Это почему еще? – спросил заинтригованный хоббит.
- У тебя глаза взрослого человека, - сообщил незнакомец. – Мог бы сойти за карлика, но у карликов всегда обнаруживается некое природное увечье. К примеру, короткие, кривые ноги, или необычайно длинные руки, или непомерно большая голова. Ничего подобного в тебе нет… Впрочем, я могу ошибаться. Мне нечасто доводилось видеть карликов. Как и подобных собак, - добавил он, глянув на Альфу. – В этих краях, уж точно, подобные псины не водятся… А значит, пришли вы издалека!
- Так на кого же мы более всего похожи? – продолжал допытываться Странник.
- Трудно сказать, - усмехнувшись, промолвил человек. – Редко, когда мне приходилось видеть столь странную компанию… - «Странная компания… - подумалось хоббиту. - Помнится, мне уже приходилось слышать подобное выражение». - Впрочем, рискну предположить, что ты, воин, лишь сопровождаешь молодую даму в нелегком походе. Куда же вы путь держите?
- Меня зовут - Арагорн, - произнес Странник. – В этих краях, действительно, мне доводилось бывать редко. Пришли мы издалека. Это ты, сударь, правильно подметил! И направляемся на восток, но не потому, что ищем там спокойной жизни… 
- Аранорн, Арагорн… - слегка скривив губы, словно пробуя имя на вкус, повторил незнакомец и хмыкнул. – Имя известное…
- Самое обычное имя, - возразил Арата. – Такое имя часто давали своим первенцам в разные времена, в разных княжествах.
- Давали, верно, - кивнув, согласился человек. – Но еще чаще этим именем награждали правителей или тех, кто претендует на подобную роль в будущем…
- Я не правитель, - возразил Страж, - и не на что не претендую. Разве что на ломоть козлятины, если ты, сударь, будешь столь добр. Отбирать же ее силой мы не намерены… Девушку, кстати сказать, зовут Меной, а карлика…
- Никакой я не карлик! – возмутился Фридерик. – Меня зовут Фридо. Всегда к вашим услугам. – Он приподнялся и слегка поклонился, как того требовал хоббитский обычай. – А собаку зовут Альфой. Это моя собака!
- Альфой? – удивленно переспросил незнакомец. – Если мне не изменяет память, «альфа» на всеобщем языке означает лучшая или первая… Хм… Признаться, до сих пор мне казалось, что собак зовут свистом, но надо бы запомнить…
- Ты знаешь наши имена и кто мы такие, - напомнила Мена. – А кто ты такой и что тут делаешь? И кто твои попутчики?
- Меня зовут Дин Хуго, - слегка осклабившись, представился незнакомец. – В этих краях многие меня знают… Я, как и вы, направляюсь то туда, то сюда. Не могу подолгу засиживаться на одном месте! Жизнь коротка, не хотелось бы провести ее, сиднем сиживая у домашнего очага…
- Дин Хуго… - повторил хоббит. – Это одно имя, или два? У нас, к примеру, так людей не кличут. Говорят, к примеру – Фридо, сын Фолко. Хуго – твой отец?
- А у нас, в Эстлинде, подобные имена не редкость, - усмехнулся незнакомец. – Это в порядке вещей, когда при рождении дитяти дают второе имя. Иногда это имя почтенного родителя, иногда – имя, только что пришедшее на ум… Кстати, это не касается женщин… - И он глянул на Мену.
- Так ты из Эстлинда? – приподняв брови, поинтересовалась девушка и перевела взгляд на Арату.
- По крайней мере, из окрестностей известной гавани на берегу восточного моря, - усмехнувшись, молвил Дин Хуго. – А что?
«Как что? – чуть не воскликнул молодой человек. - Мы же туда и направляемся! Много, очень многое, ценное, мог бы поведать нам этот странник о загадочной восточной провинции Руна». Но он вновь промолчал, так и не осмелившись глянуть на Арату и Мену.
- Не пора ли перевернуть козочку? – меж тем поинтересовался Страж. – А то, глядишь, подгорит… И кто эти славные парнишки, которых ты так нежно обнимаешь, Дин Хуго?
- Эти-то? – словно только что обратив внимание на двух подростков, удивленно откликнулся незнакомец. – Это… Хм… Одного зовут Зяблик, а второго Суслик, если я не ошибаюсь… Только я никак не могу запомнить, кто есть кто. Эй! – И он слегка тряханул мальчишек. – Кто из вас Зяблик?
- Я! – дружно ответили те.
- Ну, вот, - пожав плечами, промолвил Дин Хуго, - никто не хочет быть Сусликом… К чему бы это?
- Это клички, а не имена, - нахмурившись, произнес Фридерик. – А имена у них есть?
- Есть, надо понимать, - кивнул незнакомец. – Вот только называть их они не торопятся…
- И правильно делают, - заявила Мена. – Потому как они простые дезертиры! Место таким – на дубах! С пеньковой веревкой на шее!
- Почему это дезертиры? – всполошился молодой человек.
- Приглядись повнимательнее, - молвила девушка. – Под плащами на них вареная кожа, а поверх нее обыкновенная кольчуга… Мечей нет, и шлемов тоже… Думаю, они выбросили их за ненадобностью! Не удивлюсь, если до недавнего они были мечниками в одном из отрядов славного Гондора.
Парнишки отчаянно дернулись было, но Дин Хуго крепко сжал их плечи своими крепкими руками.
- Что вы говорите? – делано воскликнул он. – Никогда бы не подумал! Такие славные малые… Так кто из вас Суслик, говорите? А?
- Он! – все еще дергаясь, откликнулись мальчишки, указывая друг на друга.
«Дети сущие, - подумалось Фридерику. - Да им еще и двенадцати годков не стукнуло, а туда же!»

…История двух подростков, кои в нашем сказании так и останутся Зябликом и Сусликом, весьма проста и прозаична. И схожа с сотнями подобных историй, что пришли к нам из тех, давно уже ушедших лет. Потому долго задерживаться на ней мы не будем.
Родились парнишки где-то в Ламедоне (точнее сказать невозможно, поскольку географию Гондора ребятишки представляли себе весьма смутно), в горном поселении, вблизи сверкающих снежными шапками вершин гор. Рядом с их селением протекала шумливая речушка, бравшая начало где-то у подножия вековечных ледников. Звалась она Кирил. Вот, пожалуй, и всё, что могли поведать наши мальчишки о своем детстве… И еще: их частенько принимали за родных братьев, хотя родителями их были совершенно разные люди. И не удивительно! Ведь в том поселении дети были весьма схожи меж собой: все темноволосые, с темными глазами, одинаково проворные и безрассудно (на первых порах) смелые.
Дворы наших героев стояли рядом, даже забора меж ними не было (оно и понятно – кто станет ставить заборы меж подворьями, когда и украсть-то у соседей нечего). И потому ребятки сразу подружились, лишь научились держаться на ногах. И часто бегали друг к дружке, коротая время за нехитрыми детскими играми да забавами. Родители не возражали. А чего возражать-то?
Лишь ближе годкам к десяти мальчишки начали понимать, что живется им уж как бедно. Не в пример сверстникам из соседних поселений. И уж начали было ворчать и упрямиться (собирались даже к разбойникам податься), но тут настигшее Гондор лихо объявилось и в их краях. С неба стал сыпаться кромешный пепел, горы в округе посерели, реки вышли из берегов и затопили низины (погибли многие из их сверстников). Тогда родители их решили укрыться в более спокойных местах и двинулись на север, через трудно проходимые перевалы Белых гор…
- Через горные перевалы? – не удержавшись, воскликнул Фридерик. – Но там же свирепствуют жестокие кланы горцев!
Парнишки только переглянулись и пожали плечами. Оказывается, понятие «кровожадных горцев» им было неизвестно! Да, высоко в горах обитали древние народцы, но они никогда не относились к соседям враждебно. Наоборот, торговали с ними; даже браки меж жителями предгорных долин и горцами были не редкостью. Зачем же им нападать на соседей?
Но, не будем отвлекаться!
Итак, перевалив через горные перевалы в поисках лучшей жизни, мальчишки с их родителями попали в самое сердце людского водоворота! А точнее сказать, поскитавшись некоторое время по белу свету, пристали к одному из шумящих лагерей беженцев. В том лагере они провели никак не меньше двух лет (а может быть, и более того), когда очередным хмурым, весенним утром не нагрянули княжеские поручники. Парнишки были скручены (их отцы тоже, а матери биты за непослушание) и пополнили своими телами длиннющий обоз, который унылой рекой извивался на восток, что змея меж каменьями. Потом был огромный лагерь, где их «признали годными для несения службы», переодели в свиную, дурно пахнущую кожу, облачили в кольчуги, вручили им по мечу и щиту. Правда, что делать с последними, им никто толком не объяснил. Приятели лишь смутно догадывались…
Прошло немного времени, и их погнали куда-то на восток. Долгие ночи они маршировали по колени в грязи, падая в ту же грязь от усталости, лишь рог трубил «отбой». Наконец, «старики» - так парнишки именовали видных воинов, что пережили немало сражений – над ними смилостивились, и оставили в очередном лагере у самых отрогов Изгарных гор, приговаривая при этом, что мол «толку от этих оболтусов никакого, лишь под ногами будут путаться, когда до битвы дойдет»…
В том лагере, впрочем, жилось неплохо. Тихо, если можно так выразиться. Пока, откуда ни возьмись, не нагрянули «союзники-орки» со стаями волков и не устроились рядом. За бревенчатый частокол союзнички, надо сказать, не совались, стояли лишь под стенами, но их ночные завывания не давали спать всю ночь. Воины, кто постарше, бранились, а те, кто первый раз взялся за меч, лишь втягивали головы в плечи, повторяя «да помогут нам Западные Владыки». На десятый (или двадцатый) день нервы ребятишек не выдержали подобного соседства, и они решились бежать. Дождавшись, когда наступит их черед сторожить деревянные стены, приятели перемахнули через кое-как сколоченный частокол и припустились на запад, даже не прихватив с собой еды. Шлемы и мечи они побросали по дороге, наивно полагая, что никто их не заподозрит в предательстве, коли при них не будет оружия…
На Дина Хуго приятели наскочили случайно, когда, напуганные и изголодавшиеся, заприметили в низинке едва приметный костерок. Когда же они осторожно, ползя на брюхе, приблизились к вожделенному огню и разглядели, что незнакомец собирается поджарить на костре целую козу – целую козу! - нервы у ребятишек сдали, и они чуть ли не на карачках выползли на свет, мечтая лишь об одном: если уж умереть, то не на пустой желудок…

- Похоже, запах свежей козлятинки может привлечь не только изголодавшихся несмышленышей, - произнес, неторопливо обгладывая косточки, странный человек по имени Дин Хуго. При этом он всё время, краем глаза, насмешливо поглядывал на Мену.
- Да уж, - согласилась девушка. – Говорят, орки чуют добычу за многие лиги… Мы ничего не оставили, чем можно было бы поживиться этим тварям? 
- Экая досада, - кивнул незнакомец, бросив в догорающий костерок очередную кость. – Насколько мне известно, орков костями не привлечь. Разве что троллей. Говорят, орки предпочитают то, что на костях… Впрочем, нынче, на многие лиги вокруг, нет ни одного живого существа, которое могло бы причинить нам вред. Оттого-то я и позволил себе развести невинный костерочек… Кто знал, что на его свет слетится столько ночных мотыльков…
Последние слова, произнесенные Дином Хуго, оч-чень не понравились Фридерику. Он, почему-то припомнил, как оказавшись в теле глупого мотылька, пытался подслушать разговор двух магов на неширокой полянке, что притаилась на склоне Серых гор. И как его сиюминутный друг опалил себе крылья, когда хоббит пытался подлететь поближе, но его подхватило горячим воздухом от костра… И как его, в конце концов, прихлопнул маг по имени Саари. «К чему бы, вдруг, такое странное сравнение? – подумалось молодому человеку. – За кого он нас, действительно, принимает?» И хоббит, принявшись неторопливо раскуривать трубку, решил пристальней присмотреться к незнакомцу.
- И куда же решились направиться наши доблестные вояки после столь удачного побега? – меж тем, глянув на пареньков, спросил Странник.
- А туда… - неуверенно указав пальцем в сторону запада, промямлили мальчишки.
- Почему туда? – спросила Мена. – Почему не туда, или туда?
- Как почему? – удивились ребята, высвобождаясь из объятий человека. – За нами же погоню отрядят, как пить дать! Наверняка уже отрядили! Может статься, и тварей этих пошлют. Куда же нам еще бежать? Там, всё-таки, свои, родные… Они в обиду не дадут…
- Эка важность за двумя беглецами погоню отсылать, - хохотнул Дин Хуго.
- Туда, значит… Могу поведать, что там вас ожидает в пути, - усмехнулся Арата. – Несколько дней вам придется скитаться по безлюдным, покрытым пеплом равнинам. Однако, не совсем безжизненным! Как мы успели заметить, в те края время от времени наведываются орки. Хочется надеяться, впрочем, что им в руки вы не попадете, ведь это было бы весьма несправедливо! У вас даже оружия нет… А потом, достигнув Андуина Великого, вам придется искать лодку или переправу, чтобы достичь противоположного берега… А как только вы его достигнете…
- Тут вас и сцапают, как котят шелудивых, - закончила Мена, криво ухмыльнувшись. – А дальше уж всё будет зависеть от милости первого попавшегося военачальника. Выбор, впрочем, невелик: вас либо тут же вздернут на ближайшем дереве – другим в назидание, так сказать – либо вновь вручат вам по мечу, по щиту да шлему и отправят на восток грязь месить с очередным воинством. И воевать вам уж придется в самых первых рядах, а не отсиживаться за худыми стенами, можете не сомневаться!
- Что же нам делать? – пригорюнились парнишки.
- Раньше думать надо было, - сказал Дин Хуго, усмехаясь и похлопывая мальчуганов по плечам. – До того, как через частокол махнуть вознамерились…
- Что делать, говорите? – продолжал Арагорн, не обратив внимания на замечание незнакомца. – Идти на запад – это верно! Но коль хотите уцелеть, не следует разгуливать в вареной коже, сапогах и при кольчуге. Ближе к Андуину встречается множество покинутых селений, где, как я думаю, вы сможете разжиться бесхитростной одеждой. Врядли беженцы всё с собой прихватили. И не забудьте про мечи! Без них в наши, неспокойные времена вы далеко не уйдете! И поворачивайте к северу. Идите вдоль Великой реки. С голоду не помрете, коль умеете ловить рыбу…
Парнишки только переглянулись и кивнули.
- Выше водопада Рэрос еще остались поселения, в которых и поныне живут потомки древних северян, - продолжал Страж. - Называются те места Понизи. Народ там крепкий. Себя в обиду не даст и за других постоит… Путь туда неблизкий и опасный, но легких путей нынче не сыщешь…
- Или возвращайтесь назад в лагерь, - добавила Мена. – Наплетете чего-нибудь начальнику вашему… Глядишь, он и смилуется… Ну, что молчите?
- А можно нам собаку погладить? – неожиданно спросил один из пареньков. Фридерик даже вздрогнул от неожиданности. Вот уж точно – сущие дети! Он глянул на разлегшуюся у костра псину и недовольно проворчал:
- Можно… Но только не треплите ее по холке. Она этого не любит. Еще и покусает, чего доброго…
- Короче говоря, вам самим решать, - с усмешкой наблюдая за копошащимися приятелями, подытожил Арата. – Ничем более, кроме совета, помочь вам мы не сможем… Кстати, где ваш лагерь-то располагается?
- Там… - И приятели дружно указали в разные стороны.
- Я уж догадался, - кивнул Страж. – И как далеко?
- Мм… - вновь переглянувшись, только и промямлили пареньки.
- В трех с половиной лигах к востоку, - уточнил Дин Хуго и ухмыльнулся. – Со стороны равнины его лучше не обходить. Там рыщут волки.
Вот незадача-то! – чуть не воскликнул Фридерик, но вовремя сдержался.
- Но обойти его всё-таки можно, - утвердительно произнес Странник, исподлобья поглядывая на выходца из восточных земель.
- Можно, если очень захотеть, - усмехнувшись, молвил тот, и в который раз бросил насмешливый взгляд в сторону девушки.
- Что ты на меня всё время зыркаешь? – воскликнула Мена. – Смотреть больше не на кого? Хочешь стрелу меж глаз получить?
- Что вы, сударыня… - примирительно воздев руки и слегка склонив голову, отозвался человек. – Как прикажете… Не вижу, впрочем, никакого греха в том, чтобы поглазеть на такую красавицу, но, как скажите… Однако, должен исповедаться, поглядываю я не столько на вас – уж извините великодушно! – но более всего на ваш лук. Признаться, никогда досель не приходилось мне видать такой занятной вещицы… Не позволите ли мне глянуть на него сблизи?
- Не позволю! – отрезала девушка, и глаза ее превратились в узкие, столь знакомые хоббиту щелки.
- Ах, эти восточные законы гостеприимства… - разведя руками, произнес Дин Хуго и улыбнулся, продолжая нахально разглядывать Мену с ног до головы. Арата тот час же вспыхнул, но, сдержав себя, спросил невинно:
- И как там нынче на Востоке?
- На Востоке нынче неспокойно, как и во всех прочих княжествах… - ответствовал незнакомец, обернувшись к Стражу.
- А нам-то что делать? – напомнили о себе юные дезертиры.
- Ложитесь спать, - посоветовал воин. – Утром последуете своим путем. Никто вас удерживать не будет…
- А может быть, скрутить их по рукам да ногам, и утром доставить к их начальнику? – лукаво усмехнувшись, предложил Дин Хуго. – Глядишь, тот серебра нам за беглецов отсыплет…
Парнишки только вытаращились испуганными глазами.
- Скорее, их начальничек и нас под копье поставит, - процедила Мена. – Ты мальцов-то не пугай. Дезертирство, конечно же, не имеет оправданий и всегда каралось смертью, но…
- …Но это не наша война, - закончил за девушку Арата. – А потому и судить не нам…
- А разве это справедливо забирать насильно в воины сущих мальчишек? – возмутился Фридерик. – Чему тут удивляться, что они испугались и драпанули куда глаза глядят!
- Много ты понимаешь в справедливости, - проворчала Мена.
- Мы отвлеклись, - напомнил Странник. – Кажется, ты, Дин Хуго, сказал, что есть возможность обойти лагерь орков, если очень захотеть… Признаться, нам не очень хочется связываться с этими мерзавцами. Тем более что, как я догадываюсь, никто не сложит песен о нашем славном походе, а в летописи мы не попадем и подавно…
- Вы так стремитесь на восток? – вновь усмехнувшись, поинтересовался незнакомец. – Что там делать? Степи, горы к северу, безжизненные пески к югу, пара захудалых крепостей… Жизнь в восточной провинции Руна скучна и однообразна. А после того, как местные правители провозгласили Эстлинд независимым княжеством, стала еще и опасной. Только дураки стремятся нынче к берегам восточного моря. Исконные жители этих самих берегов, наоборот, всегда мечтали перебраться куда-нибудь на запад или на север…
- Проза жизни… - усмехнулся Страж. – Всегда надеешься, что лучше живется там, где еще не побывал. И каждый раз обманываешься в своих ожиданиях… Нет, конечно же, нас не интересует самая восточная провинция Руна! Нас интересует стольный град Эстлинд. Вернее сказать, даже не он сам, а порт в этом славном граде. 
- Порт вас разочарует, - произнес Дин Хуго, поглядывая то на человека, то на девушку. На хоббите его взгляд задерживался редко. Скорее – скользнет ненароком и не более. – На рейде, правда, стоит достаточно кораблей, но многие из них давно не выходили в открытое море. Проклятая война разрушила всю торговлю…
- А с кем торговали местные купцы? – с интересом спросила Мена.
- Всё более с южными варварами. В былые времена корабли эстлиндских купцов ходили к Запретному царству, в Эль-Кантар, Умбар и даже в Дол-Амрот. Но нынче они далее Тимир-Баххада и Эль-Саббаха не плавают. Да и то в спокойные, летние месяца. А начиная с осени и до самой весны всё более стоят без дела у причалов. В море выходят лишь мелкие шхуны, занимающиеся ловлей рыбешки. Проклятая война всё порушила, всё перевернула с ног на голову! Сейчас, если в порту появляется галея из южных царств, в городе устраивают праздник…   
- Тимир-Багад? – не удержался хоббит. – Что за имечко такое подозрительное? Никогда такого не слыхивал! А что такое Эль Сатах?
- Эль-Саббах, - поправил молодого человека Арата. – Это столица многочисленных племен южных варваров, кои именуют себя вариагами. Она расположена милях в четырехстах к югу от Эстлинда…
- Скорее в шестистах, если плыть по морю, - заметил Дин Хуго. – И еще двадцать пять лиг отделяют ее от берега моря. Никогда там мне бывать не приходилось, но, говорят, сущая дыра. Впрочем, ковры южане ткут преотменные! В былые годы ковры эти ценились во всех княжествах меж восточным и западным морями, но кому нынче дело до ковров?
- А Тимир этот… Как его там?
- Тимир-Баххад – райские острова посреди океана, - мечтательно произнес незнакомец. – Синее море, белый песок и заснеженные вершины остроконечных гор, теряющиеся в тяжелых облаках… Тихие долины… Финиковые пальмы, кокос, маслины, бананы… И виноградники. Бесконечные поля виноградников!
- Вино! – восторженно воскликнул хоббит и даже на ноги вскочил.
- И закуска, - криво ухмыльнулась девушка. – Действительно, что еще нужно, чтобы почувствовать себя в раю?
- Но местные аборигены весьма пристально наблюдают за тем, чтобы на их островах не селились выходцы из других земель, - продолжал Дин Хуго. – С вариагами они как-то ладят, но людей из Эстлинда воспринимают как захватчиков. Впрочем, испокон веков они продавали виноград восточным торговцам. Вот ведь умора – сидят на россыпях виноградной лозы, а вина так делать и не научились!
- Короче говоря, они продают виноград купцам из Эстлинда, а те уже превращают плоды южных земель в журчащее золото, - подытожила девушка.
- На райских островах очень мало пресной воды, - сообщил незнакомец. – Поэтому всё, что имеет влагу, ценится высоко. Виноград же содержит куда больше жидкости, чем прочие местные продукты. Островитяне употребляют его, как мы обычную воду…
- Похоже, ты неплохо осведомлен об условиях жизни на островах, - усмехнулся Арата.
- Не буду врать, - серьезно ответил Дин Хуго, - на островах я, конечно же, не бывал. Но слыхивал достаточно, чтобы влюбиться в те края. Ах, если бы мне было суждено выбирать, где провести остаток своих дней, я выбрал бы Тимир-Баххад!
- Не опасаешься разочароваться? – спросил Странник. – Особенно в конце пути?
- В конце чего? – рассеянно откликнулся человек.
«Не нравится мне этот Дин Хуго, - решил (про себя) Фридерик. - Может быть, всё дело в имени? На ум постоянно приходит лентяй Хуко с его сынком-выпивохой; может быть, дело в этом? К тому Хуко я тоже не питал нежных чувств… Нет, дело не в этом, сознался себе хоббит. На старика Хуко этот выходец из восточных земель совсем не похож. Скорее, можно было бы его сравнить с покойным друидом – та же самодовольная ухмылочка, та же снисходительная манера общения… Но Имраим, когда улыбался, улыбался ВЕСЬ! Его глаза смеялись над собеседником соответственно улыбке на лице! А этот человек… Он улыбается, но взгляд его остается холодным, недоброжелательным, злым, жестким… Внутри этого человека скрывается совершенно другая личность! Лишь однажды за все время разговора взгляд его несколько потеплел. Это когда он говорил про «райские острова»...»
Фридерик вновь потянулся за трубкой.
«Этот человек тщеславен, - подумал хоббит, продолжая краем глаза наблюдать за незнакомцем. - Он мечтает о золоте, власти, а не о спокойном времяпрепровождении на берегу синего, спокойного, теплого моря… Ну, и о нем тоже, пожалуй… Но только сидя на сундуке с золотом, созерцая в вечерней дымке флот своих собственных галей… Дин Хуго опасен, - вдруг решил молодой человек. - И лучше бы нам поскорее с ним распрощаться…»
- Мы отвлеклись, - напомнил Арата. – Так есть ли путь, которым можно незаметно обминуть лагерь орков?
- Возможно… - ответил Дин Хуго и блеснул глазами. – Но скажи, рыцарь, зачем мне делиться своим знанием тайных путей с первым встречным? Ты ведь не торопишься поделиться со мной своими тайнами? Зачем же мне делиться с тобой своими? Впрочем, всё имеет свою цену…
«Вот оно! – чуть было не воскликнул хоббит. - Я так и знал!»
Он торопливо огляделся вокруг. Долинку давно уж объяли сумерки. Костерок догорел, только неясные сполохи мерцали в грудке углей, и сизый дымок подымался над кострищем, тут же сливаясь с противным туманом над головой. Мальчишки давно уж спали, тесно прижавшись друг к дружке… «Ах, - подумал молодой человек, - с каким бы наслаждением я прижался бы сейчас к спине Мерика. Или Томми… А лучше к ним, к обоим, сразу…»
- Действительно, - согласился Странник, – знание местных премудростей должно иметь цену… Но будет лучше, если об этом мы поговорим утром… И не мешало бы на ночь выставить дозор!
- Я же сказал – вблизи нет никого, кто мог бы представлять для нас угрозу, - недовольно напомнил незнакомец, укладываясь на бок и укутываясь в тяжелый плащ.
- Лишняя предосторожность не помешает, - возразила Мена.
- Как хотите, господа, - откликнулся Дин Хуго и повернулся ко всем спиной. – Я предпочитаю спать, коль уж стемнело…
- Я буду нести стражу первым, - молвил Арагорн, поудобнее усаживаясь у остывающего кострища.
- Разбудишь меня после полуночи, - громко зевнув, отозвалась Мена. – Что-то меня разморило…
«Правильно, - подумал Фридерик. - Мои друзья не доверяют этому скользкому незнакомцу! И правильно делают! А я… Я слишком устал… Надо хоть пару часиков вздремнуть…»
Хоббит улегся невдалеке, меж двумя валунами (так спокойнее!). У ног его, сопя, умостилась псина. «Рядом со мной верные друзья, они не дадут меня в обиду если что», - подумал молодой человек. И тут же провалился в глубокий сон.