Врата Востока. Глава 16

Глава 16. ПЕЩЕРНЫЕ ВРАТА

Под самое утро Фридерику привиделся прелестный сон. Снилось ему, что …он вместе с друзьями разгуливает по весенним, заливным лугам. Не иначе, как у берегов Муторного озера! Под его ногами, доставая до коленок, журчит теплая вода, и высокие травы лениво колышутся в ритме течения. Из воды торчат тонкие стебельки с белыми и желтыми цветочками, а сама вода слепит глаза солнечными зайчиками. Приятели размахивают руками, громко кричат и смеются, и Фридерик тоже посмеивается вместе с ними, хотя и не понимает над чем. Им просто весело! Нужны ли еще причины? Он ловит себя на том, что с наслаждением лупит руками по воде, подымая мириады блестящих в лучах дневного светила брызг и с наслаждением подставляет лицо падающим с небес каплям. Мерик запускает руки под воду и, набрав охапку цветов, принимается украшать ими свою шевелюру, что девка на ярмарке. А Томми носится вокруг приятелей кругами, высоко задирая ноги, стараясь хлюпнуть по воде так, чтобы окатить своих дружков с ног до головы. И они смеются, смеются… А потом, изрядно набегавшись, падают на спину и, раскинув в стороны руки и ноги, мерно покачиваются на нежных волнах… Ах, какое же это блаженство: лежать на ленивых волнах, покачиваться вместе с ними, разглядывать высокие облака в синем небе и ни о чем не думать…
Хоббит резко проснулся, но еще некоторое время не мог понять, где он и что с ним происходит. Его, действительно покачивало из стороны в сторону, но ритм этот более походил на быстрый шаг, чем на плеск волн. Голова его раскачивалась в такт шагам, и поэтому (вначале) молодой человек никак не мог сконцентрировать взгляд на чем-то одном. Наконец, он разглядел перед глазами свои же руки, а затем серые камни и грязь, которые странным образом удалялись от него. И наконец, слегка приподняв тяжелую голову, он обнаружил линию горизонта и Альфу, которая неторопливо трусила за ним следом. Фридерик выругался, что силы замотал головой и принялся брыкаться, стараясь вывернуться…
- Чувствую, милсударь соизволил проснуться, - услышал он рядом знакомый голос. И тут же крепкие руки сняли молодого человека с плеча и поставили на ноги. Хвала Единому!
- Странник… - только и произнес Фридерик. Псина уткнулась холодным носом в ладонь молодому человеку и даже лизнула его в нос.
- Мы уж думали, ты никогда не проснешься, - промолвила Мена за его спиной. – Может быть, не следовало его будить, Арата? Так, со спящим хоббитом на плечах, мы могли бы двигаться вдвое быстрее! А теперь придется подгонять его пинками под зад!
- Не беда, - ответил человек. – Теперь-то мы знаем, как можно ускорить движение нашего маленького отряда – следует лишь закинуть нашего приятеля на плечи, что торбу…
- Ой! – воскликнул Фридерик. – А где мой мешок? Вы его, случайно, не видели?
- Здесь твой драгоценный мешок, - усмехнулась девушка. – Куда ж мы без него? Я твой мешок тащила, пока ты преспокойно дрых на плече Арагорна. Не такой уж он и тяжелый, твой мешок! Может быть, так и будем продолжать? Милю ты, Арата, понесешь хоббита на плече, а я его торбу, а потом поменяемся. Я понесу хоббита, а ты мешок…
- Незачем меняться каждую милю, - серьезно ответил человек. – Не вижу особой разницы между мешком и… мешком.
- Нет уж! - воскликнул хоббит. – Премного благодарен, что вы сравнили меня с мешком, а не с торбой, но дальше я уж как-нибудь и на своих двоих пошкандыбаю. Если хочешь, Страж, взвали себе на плечи Мену. А через милю поменяетесь местами!
Человек и девушка только дружно рассмеялись.
- Я давно заметил, что этим хоббитам пальца в рот не клади, - заметил Странник, вытирая слезинки в уголках глаз. – Ну, ты и славно уделал нас, приятель!
Фридерик тоже рассмеялся. «Славно уделал…» Ему вдруг припомнилось, что подобные слова часто произносил он сам, когда Мерику случалось удачно поддеть Томми. А иногда эти же слова срывались с уст приятеля, когда рыжий прохвост выставлял его, Фридерика, в дураках. А как часто эти слова звучали в трактире «У Люберии», когда там собиралась славная, веселая компания! У молодого человека даже посветлело на душе.
- Мне такой приятный сон приснился, - весело сообщил он. – Будто гуляем мы с друзьями по Залучью. Вокруг весна так и брызжет… - И тут он нахмурился…
- Как так получилось, что я оказался на твоем плече, Арата? А где этот Дин… как там его… И куда подевались забавные ребятишки, которых прозвали Зябликом и Сусликом? Или они мне привиделись? И почему мы идем на восток? Ведь там, как я понял, стоят лагерем гоблины…
- Не слишком ли много вопросов? – усмехнулся Странник. – Продолжим наш путь, а по пути я на всё отвечу, так уж и быть…
Хоббит вновь забросил за плечи свою торбу и припустил следом за человеком. Ему на пятки наступала Альфа. А замыкала недолгую процессию девушка. 
- Я что-то не слышу ответов, - через некоторое время напомнил молодой человек, подергав человека за край плаща.
- Признаться, и не знаю, на какие из них отвечать, - усмехнувшись, произнес Страж. – Ты меня основательно запутал.
- А я напомню! – воскликнул Фридерик. – Как я оказался на твоем плече? 
- О, это самый простой вопрос! Не хотелось тебя будить. Ты так сладко посапывал и что-то бормотал во сне…
- Это еще не причина, чтобы подло меня похищать с места ночевки! – возмутился хоббит. – Что бы вы там с девушкой не удумали, я, всё-таки, не мешок! Могли бы и разбудить, коль была нужда. И, спрашивается, куда мы летим в такую рань?
- Ты еще не выслушал ответы на предыдущие вопросы, а норовишь задать новые, - укоризненно покачав головой, молвил Арата.
- Потому, что этот вопрос мне кажется более важным, чем все предыдущие, - возразил молодой человек. – Впрочем, я не возражаю. Можешь отвечать на все по очереди… Куда подевались этот подозрительный человек и молодые дезертиры?
- Надеюсь, они остались у догоревшего костра, - сообщил Арата. – Мы с Меной решили не прощаться с ними. А за радушный прием я еще вчера поблагодарил этого Дин Хуго…
- Почему? – не унимался хоббит. – Вроде ничего плохого они нам пока не сделали.
- Вот именно – пока, - проворчала девушка.
- Ребятишки эти ничего бы нам и так не сделали, уверяю тебя, - продолжал Странник. – Они напуганы и мечтают лишь об одном – поскорее унести подальше ноги. Дин Хуго – другое дело. Он опасный человек, не хотелось бы лишних неприятностей…
Хоббит нахмурился, припоминая свои вчерашние рассуждения. Ему тоже не понравился их случайный встречный, но почему именно, врядли молодой человек мог толком объяснить. Ему показались подозрительными холодные глаза незнакомца и то, как он поглядывал на Мену. Но разве можно только на основании этого судить о человеке?
- Почему ты, Арата, решил, что Дин Хуго опасен? – спросил хоббит.
- А ты, случайно, ничего такого не заметил за долгий вечер? – поинтересовалась девушка, обращаясь к молодому человеку. – До сих пор ты, сударь, вроде не страдал отсутствием наблюдательности.
- Заметил, - признался Фридерик. – Но одно дело я, другое дело – Арата! Ведь я смотрю на людей глазами хоббитов, а для моего народца все люди выглядят одинаково подозрительными. А вот нашему Стражу, думаю, приходилось всякого повидать, и с разными людьми сталкиваться тоже, думаю, приходилось. Он человек опытный, не в пример мне или вам, госпожа…
Мена только фыркнула, но оспаривать суждения хоббита не решилась.
- Верно, с такими людьми мне сталкиваться приходилось, - неохотно согласился Странник. – И не раз… И если опыт меня не обманывает, Дин Хуго – разбойник.
- Обычный разбойник? – уточнил ничуть не удивленный Фридерик. Признаться, нечто подобное он и рассчитывал услышать.
- Нет, не обычный, - усмехнулся Страж. – Думаю, наш случайный знакомый – главарь бандитской шайки. Потому-то мы с Меной и решили заблаговременно унести ноги…
- Но ты ведь, Арата, его не испугался, правда? – спросил хоббит.
- Нет, конечно же… Но, где шляется главарь, там и шайка невдалеке. Не забывай, что где-то в этих местах бесследно исчезла мать Мены с ее провожатыми! Не хотелось бы повторить их грустный опыт. 
- Это было, если мне не изменяет, лет двадцать назад, - напомнил молодой человек.
- Двадцать лет – невесть какой уж и срок, - возразил человек. – За двадцать лет одни люди могут постареть и покрыться сединой, другие, наоборот, возмужать и набраться опыта. А третьи и вовсе не измениться. Про таких говорят, что годы их не коснулись… А для души, коль она черна, это и вовсе не время!
- Тогда, может быть, следовало его убить, пока он спал, - подумав немного, сказал Фридерик и даже сам содрогнулся от этой мысли.
- Я тоже это предлагала, - заметила Мена.
- Убивать человека во сне низко и подло, - сказал Арагорн. – Я на такое не способен. Да и вы, думаю, тоже, чтобы ни говорили… К тому же, существует вероятность, что я ошибаюсь. Вполне возможно, что Дин Хуго принадлежит к немногочисленному племени свободных людей, которые кочуют по белому свету, нигде подолгу не задерживаясь. В свое время я тоже вел подобный образ жизни! Да и кто дал мне право судить, достоин этот человек смерти или нет? Вот если бы он напал на меня с мечом, тогда другое дело…
- Судьба нашего похода с самого начала висит на волоске, - молвила Мена. – Если мы будем каждый раз сомневаться, достать из-за голенища кинжал или нет, для нас это может плохо закончится. Никто не сможет осудить нас, если путь к цели будет помечен мертвыми телами. Думаю, мы и так этого не избежим. Так какая разница, будет их с десяток или сотня? Мы не можем рисковать! Ты сам, Арата, признал, что в этих местах потерялась моя мать… Надо было его зарезать во сне…
- Какая же вы кровожадная, госпожа! – удивился хоббит.
- Он, как и мы, не спал, - спокойно сказал Арагорн. – Могу поручиться в этом своим опытом и чутьем, которое появляется с годами…
- Это только доказывает, что Дин Хуго готовил вероломство, - возразила девушка.
- Или лишь говорит о том, что и он нам не доверял. Я бы поступил на его месте в точности так же!
«Ну вот, опять, - вздохнув, подумал Фридерик. - Опять они принялись спорить, что дети малые…»
- Какая уж теперь разница, если мы живые и здоровые покинули лагерь меж скалами и следуем дальше своим путем? – воскликнул он. – Забудем этот эпизод да будем внимательнее поглядывать по сторонам!
- Да уж, поглядывать по сторонам не мешало бы, - согласилась девушка. Арагорн только хмыкнул, но промолчал.
Некоторое время путники шествовали, храня молчание. Хлопья тумана, от которого несло серой, гарью и прочими неприятными запахами, то сгущались над их головами, то, подгоняемые слабым ветерком, отступали. Тогда становились видны ближайшие скалы и даже горные отроги, плотной стеной встающие на юге. Фридерик некоторое время тревожно прислушивался ко всяким звукам, но кроме шелеста каменьев под ногами странников до его чуткого слуха не доносилось никаких подозрительных звуков. Однажды, правда, он расслышал вдалеке нечто похожее на отдаленные раскаты грома, и даже земля содрогнулась под его ногами. Но, в целом, ничего особенного молодой человек не расслышал, как ни вострил уши. Ни криков птиц, ни воя хищников, ничего…
Поэтому, малость осмелев и взбодрившись, он догнал идущего впереди человека и вновь спросил:
- Почему ты, Арата, решил, что Дин Хуго не просто разбойник, но главарь шайки?
- Ты задавался когда-нибудь вопросом, кто такие разбойники вообще? – ответил вопросом на вопрос Странник, глянув через плечо на молодого человека. – А, Фридо?
- Ну, не знаю… - пожал плечами хоббит. – Признаться, не очень задавался. А что, надо было?
- В большинстве своем в разбойники идут не от хорошей жизни, - продолжил Страж. – Бывшие землепашцы, посевы которых сожгли бравые воины соседнего княжества, скотоводы, чьи стада реквизировали на нужды наступающего войска, те, у кого погибли жены, сыновья, родные и близкие, а дома разграблены и поля сравнены с землей… Им некуда податься, а помирать ни за здорово живешь не охота. Впрочем, таких в разбойничьих бандах наберется едва половина… Прочие – беглые каторжники, бандиты, насильники и воры, по которым веревка плачет. А также вчерашние дезертиры, которые боятся даже собственной тени… Этот сброд не видит перед собой будущего, и его у них, действительно, нет. Они живут лишь сегодняшним днём. Их души отчаялись и ожесточены. Ведь завтра их могут вздернуть на ближайшем дереве. Ими движет только неиссякающая ненависть ко всем, кто продолжает жить обычной, спокойной, размеренной жизнью. Ненависть порождает жестокость, жестокость выливается в насилие, насилие будоражит кровь, а разбушевавшаяся кровь лишает последних крупинок разума… Им кажется, что именно это и есть настоящая жизнь!
- Уж не защищаешь ли ты насильников, воров и бандитов? – криво усмехнувшись, спросила Мена. Но Арата, похоже, не расслышал ее вопроса или не пожелал отвечать, но продолжал:
- В массе своей разбойники достаточно примитивные и недалекие умом люди. Их, как орков, питает только злоба. Убил, запугал, снасильничал, ограбил, продал краденное, пропил… Вот и всё, чему они обучены, всё, что знают, всё, из чего и состоит их недолгая жизнь… Чем же, какими признаками должен обладать бандит, который вознамерился стать главарем шайки и управлять действиями сброда, по самой природе своей неуправляемого? А? Чем он должен отличаться от остальных своих собратьев, чтобы его признали главарем?
- Неимоверной жестокостью, - скривив губы, молвила Мена.
- Силой, - предположил Фридерик, заворожено наблюдая за человеком.
- Умом! – произнес Странник. – Он должен быть умнее всех, кто его окружает. И доказать это на деле! Лишь тогда его признают главарем… Нет-нет, конечно же, сила не самый последний аргумент в битве за разбойничий престол, но бандиты, которых возглавляет жестокий, сильный, но недалекий умом человек, недолго протянут… Впрочем, я могу ошибаться. – И Странник улыбнулся. – Признаться, еще ни разу не доводилось мне путешествовать по землям Средиземья в обществе кровожадных бандитов, убийц и воров. А также в обществе орков и троллей…
- А также в обществе хоббита, девушки и говорящей собаки, - добавила Мена. – Ничего удивительного! Всегда что-либо случается в первый раз…
- Ты, Арата, съезжаешь с темы! – воскликнул Фридерик. – Ишь, как ловко вывернуться решил!
- Ничего-то я не выворачиваюсь, - вздохнув, произнес человек. – Просто мне показалось, что тема сама себя исчерпала…
- Отнюдь! – настаивал хоббит (вы плохо знаете хоббитов!). Он немного обогнал человека, обернулся и теперь стоял, преграждая ему путь. – Ну-ка, скажи, что случится с этими смешными мальчишками после того, как мы… э… ретировались. Так, кажется, выражался наш доблестный гном, когда речь касалась обыкновенного бегства…
Взгляд человека потемнел.
- Фридо! – воскликнула Мена.– Это было наше, общее решение! 
- Ваше, не моё! – продолжал, уперев руки в боки, молодой человек. – А что случится с несмышлеными мальчишками после нашего… мм… отступления, если Дин Хуго, действительно, бандит и мародер? Да к тому же, главарь шайки?
- Не надо ссорить на ровном месте, - заметила девушка. – Только этого нам и не хватало…
Арагорн глубоко вздохнул и, видимо, усилием воли сдержав себя, промолвил:
- Думаю, Дин Хуго их не выпустит из своих объятий. Уж слишком ценный они трофей.
- Деньги? Выкуп? – предположил хоббит.
- Нет… Мясо… Если бандитам станет невмоготу, они отдадут этих парнишек в руки правосудию, чтобы те расплачивались за их грехи, а сами под шумок смоются… Впрочем, мы ничем не можем им помочь! Не тащить же нам их на своей шее на край Света? Будем надеяться, что мальчишкам удастся улизнуть из-под неусыпного взора Дина Хуго, или он оставит их ради более крупной добычи…
И человек вновь припустил вперед, даже не оглянувшись на своих товарищей. Мена же только укоризненно глянула на хоббита, покрутила пальцем у виска и тоже направилась следом за Стражем.
«Опять я что-то не то сказал, - подумал Фридерик. - Ух, и достали вы меня! Это не скажи, так не посмотри! Надоело! Чёрт, что за игры такие? Я – что? - не могу слова молвить? Я – что? – обязан всех только по шерстке гладить? А меня кто-нибудь погладит по головке, если что? И кстати, кого это Арата посчитал более крупной добычей? Не нас ли, случайно?»
Следуя по узкой тропе вслед за своими друзьями, чертыхаясь на каждом шагу, Фридерик через каких-то сто ярдов налетел прямо на девушку, которая поджидала его посреди тропы. Руками Мена упиралась в бедра, глаза ее превратились в узкие щелочки и диковинный лук торчал из-за спины.
- Не надо так говорить с человеком, - укоризненно произнесла она, когда хоббит приблизился. – Он и так себя корит…
- Я тоже себя корю… - буркнул молодой человек. – За то, что поддался на уговоры и последовал за вами… А мог бы вернуться в Минас-Тирит!
- Возвращайся! Чего уж там, - откликнулась Мена. – Только торбу отдай! – И она протянула руку в сторону хоббита.
- Нет уж вам! – И Фридерик шустро отпрыгнул в сторону. – Размечтались… Ишь, чего удумали!
- Не хочешь – как хочешь, - молвила девушка. – Не хочешь отдавать торбу, отдай Книгу! И можешь отправляться на все четыре стороны вместе со своей говорящей собакой. Скучно вам не будет! А мы с Арагорном как-нибудь и сами до Эстлинда дошкандыбаем на своих двоих!
- Я не это хотел сказать, - нахмурившись, сказал хоббит.
- Прекратите ссориться! – донеслось из желтоватого тумана, и в следующее мгновение из тумана вынырнул Арагорн. – Я нашел обход!
- Что? – удивилась девушка.
- Как? Какой обход? – спросил Фридерик.
- Намедни Дин Хуго намекнул, что есть тайные пути, следую которыми, можно обойти лагерь мерзавцев, которые преградили нам путь на восток. Я некоторое время пытался выведать, что ж это за пути такие. Но вскоре сообразил, что мы и сами сможем их отыскать…
- Тайные горные тропы… - сказала девушка.
- Да! Но каждая тропа имеет свой конец и свое начало! – продолжал человек. – А горные тропы, как известно, начинаются у подножья горных хребтов. Я нашел начало тропы…
- Ах, куда же она нас заведет? – нахмурившись, произнес молодой человек.
- Нам не следует ссориться по пустякам, – промолвил Арагорн, опускаясь перед хоббитом на колено и обнимая его за плечи.
- Мы не ссорились, - насупившись, проворчал Фридерик.
- Просто спорили… - добавила Мена.
- Пора положить конец спорам! – воскликнул Арата. – Помнится, в дальней юности мы с друзьями часто отправлялись в далекие походы по горам. И, должен признаться, каждый наш поход происходил весьма схоже: вначале мы беззаботно путешествовали меж великолепными вершинами гор, сочными лугами и буйными реками, но потом начинались какие-то трения… Кто-то пытался выставить себя в лучшем свете, кто хотел возглавить шествие, кто-то хотел повернуть в другую сторону. Некоторые его поддерживал, но многие – нет. И мы – тогда еще дети! - начинали ссориться… Ссориться – заметьте! - по пустякам!  Гордость била через край, мы даже хватались за мечи, мы не могли уступить друг другу! Но проходило немного времени, и мы остывали, как разгоряченная сталь остывает в ведре с холодной водой… Мы начинали искать пути примирения. Вначале в своей душе, а после – в душах приятелей… И мы их находили! Оказывается, никто не хотел ссор с друзьями! Просто что-то с самого начала пошло не так…
- И вы мирились? – насупившись, поинтересовался хоббит.
- Да, - кивнув, произнес воин. – И никогда более не ссорились… По крайней мере, пока не отправлялись в последующий поход. Тогда вновь всё повторялось один к одному! Впрочем, со временем мы повзрослели…
- Я не буду больше ссориться с госпожой Меной, - насупившись, произнес Фридерик.
- И я не собиралась ссориться с Фридо, - сообщила девушка. – Я ему многим обязана… А где тайная тропа-то? Что-то я ее не вижу… Одни камни…
Хоббит покрутил головой в разные стороны и тоже вынужден был признаться, что не видит никаких признаков тайной тропы. Их, по-прежнему, окружали всё те же неприветливые скалы, что и ранее… «Эх, - подумал он, - сюда бы Томми. Уж приятель-то быстро сообразил…»
 - Верно, - согласился Страж. – Одни камни… Тем не менее, если тропа существует, то начинается она именно здесь!
- Объясни! – потребовала Мена. Человек только загадочно усмехнулся.
- Если есть тропа, к ней должны вести следы, - предположил молодой человек и принялся внимательно изучать почву под ногами. Но как не старался, ничего, кроме отпечатков своих же босых ног, сапог друзей и собачьих лап, так и не обнаружил.
- Если следы и были, их занесло пеплом, - разочаровано сообщила девушка. – А на камнях следов не сыщешь…
- Вернее сказать, обнаружить следы на камнях может не каждый, - сказал Странник. – А потому проще искать следы меж камнями. Вот здесь, к примеру. – И он указал на тонкую полоску земли между обломками скал.
- Не вижу я там никаких следов, - проворчал хоббит. – Только мелкое крошево…
- Мелкое крошево… Н-да… - согласился человек, присаживаясь на корточки. – Вот только это мелкое крошево втоптано в землю. А значит, здесь часто ходят люди.
- Люди везде ходят, - возразила Мена. – Это еще не означает, что здесь начинается тайная тропа. Должны быть приметы более весомые…
- И они есть, - заверил Арата, подымаясь. – Но для этого следует поднять голову вверх!
Мена и Фридерик, как по команде, задрали головы и принялись оглядывать окружавшие их скалы. Через какое-то время девушка вздохнула и созналась:
- Можете считать меня дурочкой деревенской, но ничего я не вижу…
- Звезда! – вдруг воскликнул хоббит. – Семиконечная звезда выбита вон на том здоровенном камне!
- Верно, - кивнул Странник. – Думаю, именно она и отмечает начало тропы.
- Действительно, звезда… - надула губки Мена. – Мог бы, Арата, и сразу подсказать! Я просто не знала, что следует искать…
- Признаться, я тоже не знал, - улыбнулся человек. – Но был уверен, что какой-то неприметный знак должен указывать, где находится начало тропы.
- Но что означает семиконечная звезда? – поинтересовался хоббит. – Может быть, это бандиты отметили путь к своему логову, а мы вот так преспокойненько возьмем, да шагнем в западню?
- Не думаю, что это дело рук бандитов, - пожал плечами Арата. – К чему разбойникам так высоко залазать? Нет, бандиты придумали бы что-нибудь попроще. Крестик бы какой-нибудь поставили на камне…
- Кто же тогда оставил здесь этот знак? – спросила Мена. – И что он означает? Почему мне кажется этот знак таким знакомым?
- Очень верное замечание! – воскликнул Страж. - Мне уже приходилось видеть подобные символы, выбитые в камне. Правда, в других местах… И хотя я не понимаю, почему именно на этом древнем символе остановились отшельники, но заметил, что подобные знаки они испокон веков оставляли вблизи своих убежищ. И предназначены они, судя по всему, людям, которые хотят найти их тайную обитель. Если нам суждено таки встретиться с этими загадочными затворниками, я обязательно повыспрошу, почему в качестве указателя пути к их обители они используют знак Звезды Элендила, которая, к тому же, является гербом Северного княжества!
- Отшельники? – с сомнением произнесла девушка. – Ты думаешь, этот путь приведет нас к отшельникам?
- Или к разбойникам, которые поубивали отшельников и устроили на их месте свое тайное укрывище, - проворчал хоббит. Мена только в который раз укоризненно покачала головой. – А почему бы и нет? – возмутился молодой человек. - Может быть, этот скользкий тип Дин Хуго специально нас направил прямиком им в руки? А на самом деле никакого военного лагеря вблизи нет!
- Лагерь есть, - убежденно молвил Арата. – Доказательством тому служат эти несчастные мальчишки! И до него, до лагеря, остается меньше лиги. Так что в самый раз нам сворачивать в горы, если не хотим заполучить неприятностей на свою голову. – И он глянул на девушку.
- Ну, если ты так уверен… - пробормотала та и на всякий случай проверила, легко ли выходят стрелы из колчана.
- Странно, - промолвил хоббит в раздумье. – Зачем в таком захолустье устраивать военный лагерь? Не для того же, чтобы преградить нам путь на восток?
- Это обычная военная практика, - усмехнулся Странник. – Так делалось всегда… Вспомните, еще вчера мы шествовали вдоль древнего, проезженного тракта! Думаю, он соединяет Гондор и Рун и, следовательно, является самой короткой и удобной дорогой, по которой могут следовать караваны с едой и фуражом для наступающего войска, а также дружины новобранцев. И эту дорогу следует охранять! И потому каждые два-три дневных перехода вдоль такой дороги устраивают военные лагеря, стражи которых и должны этим заниматься. Ну, там разъезды всякие и прочее… Так делали всегда, во все времена… Толку от таких лагерей, впрочем, немного, разве что военачальники спят спокойнее…
Хоббиту тут же припомнил историю Тиминской крепости, которую поведала им покойная Старуха! «Всё верно, - подумал он, - вот только до чего же не хочется вновь путешествовать по голым, унылым, неприветливым горам…» 
- Может быть, лучше поискать другие пути? – предложил насупившийся молодой человек. – Зачем нам связываться с какими-то отшельниками?
Но в этот момент, вместе с легким дуновением восточного ветерка, до слуха путников донеслось отдаленное волчье завывание. И хоббит, втянув голову в плечи, первым припустил к ближайшим, спасительным скалам, под прикрытие семиконечной звезды. За ним лениво потрусила Альфа…

Отыскать злосчастную тропу оказалось делом не простым. Странники потратили никак не менее часа, пока, поднявшись вверх ярдов на сто по неприятной осыпи, упираясь ногами и руками в окрестные скалы, не вышли, наконец, на относительно ровную площадку, от которой брал начало извилистый, узкий серпантин. Справедливости ради следует заметить, что более всех продвижение небольшого отряда наверх задерживала Альфа. Лапы псины разъезжались на каменистом склоне; пару раз она чуть не соскользнула в гранитный распадок. Арата и Мена пытались кое-как подталкивать сопротивляющуюся собаку наверх, но та только рычала и огрызалась. Еще, гляди, кого-то да покусает! Впрочем, когда ее подхватывали под передние лапы и тянули за собой, псина вела себя вполне прилично. Если можно так выразиться, естественно…
Так, либо иначе, но добравшись, наконец, до начала тайной тропы, путники устроили короткий привал. Фридерик, тяжко повздыхав, потянулся было за трубкой, но его опередил Арата.
- Не следует сейчас курить, - молвил человек, положив руку на плечо хоббиту. – Кто знает, что нас ждет впереди?
Молодой человек чертыхнулся (про себя, естественно), но спорить не стал.
- И вообще, - добавила Мена. – Лучше не разговаривать, пока мы не подымимся выше и будем уверены, что оказались в безопасности…
Фридерик еще раз чертыхнулся, но согласился, что лучше бы, действительно, вести себя поосторожнее.
Тропа, меж тем, неуклонно подымалась вверх, то становясь достаточно широкой, чтобы хоббит мог шествовать плеч о плечи со своими друзьями, то становясь столь узкой, что приходилось протискиваться бочком меж камнями. Несколько раз она и вовсе ныряла под скальные обвалы, и тогда приходилось ползти на четвереньках, поминутно ударяясь макушкой о гранитные выступы. Огромные глыбы нависали над молодым человеком, словно грозились его вот-вот раздавить в лепешку, и он, послушный древнему инстинкту, старался преодолеть такие участки как можно скорее. При прочих обстоятельствах Фридерик уж давно принялся бы ныть и скулить, но долгое путешествие научило его закрывать глаза на подобные мелкие неудобства!
Ветерок постоянно менялся. Когда он задувал с юга, то приносил с собой хлопья не то облаков, не то тумана, несущего нестерпимую вонь. К тому же с земли подымалась сухая пыль, которая забивалась в глаза, в нос и за шиворот. Отчего постоянно хотелось чихнуть и почесаться. Но когда ветер менялся на восточный, облака рассеивались, и молодой человек мог увидеть не только ближайшие скалы, но и клочки неприветливой равнины внизу. Впрочем, смотреть вниз ему почему-то не хотелось: уж больно далеко была равнина. Только голова кружилась… «Интересно, как высоко мы забрались? - подумал хоббит, когда Арата привычным жестом объявил очередной привал. - И как далеко нам еще подыматься в горы, чтобы обойти этот несчастный лагерь?» Впрочем, последние ярды тропы стали заметно положе. Впереди маячил скальный уступ, вблизи которого тропа, как показалось молодому человеку, заканчивалась…
«Нет, не так, совсем не так путешествовалось нам по заснеженному тракту, что вел в таинственное княжество северных отступников, - припомнил, вдруг, молодой человек. - Не было в тамошних горах ни предательских уступов, ни троп, по которым приходилось пробираться на пузе… А может быть и были… Впрочем, тогда рядом со мной были верные приятели – Мерик, Томми… Они бы меня в обиду не дали, кому угодно глотку перегрызли! И западные горы были хороши, а Серые горы и подавно…»
Фридерик уселся, где стоял, прислонившись спиной к холодному камню и закрыв глаза. «Надо бы малость соснуть, - подумал он. - А еще лучше что-то съесть… Или трубочку выкурить на худой конец…»
Но ничего подобного молодому человеку сделать не удалось. Рядом вдруг злобно заворчала Альфа, и хоббит тут же вскочил на ноги, нащупывая под куртенкой рукоять меча.
- Впереди кто-то есть! – воскликнул он.
- Тише! – прошипела Мена, неторопливо натягивая тетиву; человек лишь приложил указательный палец к губам, но так и не прикоснулся к мечу.
- Тише… - повторил он, опустившись на колено рядом со спутниками в тени массивного валуна. – И угомони, Фридо, свою псину… Я давно заметил следы… Кто-то шел вначале вниз, но потом развернулся и опрометью бросился наверх. Сейчас он скрывается за ближайшим скальным уступом…
- Бандит? – спросил хоббит, поглаживая рукоять меча, но так и решаясь извлечь его на свет.
- Не знаю… 
- Я, пожалуй, прогуляюсь немножко, - сообщила Мена.
- Не следует этого делать, - возразил Арата. – Вокруг одни отвесные скалы… Врядли ты незаметно прокрадешься ему за спину. Думаю, будет лучше, если мы продолжим свой путь, как ни в чем не бывало. Сделаем вид, что мы ничего не заметили. Посмотрим, что из этого выйдет…
Ничего хорошего из этого не выйдет, подумал Фридерик, покрепче прижимая к себе порыкивающую псину.
- Эй! – раздался вдруг из-за скал хриплый, грубоватый голос. – Нечего строить глупые планы! Поворачивайте откуда пришли! Только рипнитесь вперед, я вас мигом уложу из арбалета!
Фридерик только втянул голову в плечи и тут же припомнил, как в узкой ущелине в северных горах их с приятелями до полусмерти напугал Чача. Но, на всякий случай, оглянулся по сторонам в поисках подходящего камня, за который можно было бы незаметно юркнуть. Камней, к счастью, было предостаточно… Впрочем, Странник, похоже, ни капли не испугался.
- Арбалет – оружие ненадежное, - откликнулся он. - Одного, может, и уложишь, а как со всеми остальными?
- А остальных дружки мои пришьют! – послышалось в ответ.
- Нет у тебя дружков! – спокойно промолвил Арагорн, подымаясь во весь рост.
- Ой, - пискнул хоббит. – Может, не надо…
- И арбалета у тебя нет, - невозмутимо продолжал воин, неспешно двигаясь навстречу смертельной опасности. – Был бы, не верещал на всю долину… Ну-с, посмотрим, что за рыбешка попала в наши сети…
Только тогда Фридерик осторожно выглянул из-за валуна.
Страж стоял напротив ничем не примечательного камня у края скального карниза, широко расставив ноги и положив руку на камень. Мена, продолжая сжимать в руках лук, тоже приблизилась к валуну, за которым (надо понимать) и скрывался несчастный «арбалетчик». Но в следующий момент девушка фыркнула и усмехнулась, снимая стрелу с тетивы… Только тогда и хоббит соизволил покинуть свое убежище и приблизиться к таинственному незнакомцу, грозившему путникам неминучей расправой, если те вовремя не уберутся восвояси.
- Ну, и что это за чудо такое? – презрительно хмыкнув, произнесла Мена.
Гном, чуть было не воскликнул Фридерик. Но вовремя остановился… Нет-нет, перед ними, на земле, восседал великолепнейший образчик рода человеческого. Нечесаная борода свисала до колен, штаны на коленках протерлись до дыр, а под грязным плащом имелась видавшая виды куртёнка, прохудившаяся во многих местах… И несло от него застаревшим потом и мочой. Нет, гномы никогда бы не позволили себе выглядеть столь удручающе!
- Кто ты? – спросил Арагорн, и голос его прозвучал угрожающе. – И что ты делаешь в этих местах?
Тот только затравленно озирнулся по сторонам. Наконец, взгляд незнакомца остановился на порыкивающей псине, и глаза его невольно округлились…
- Ну! – рявкнул Страж.
- Я ногу подвернул… - неожиданно сообщил незнакомец, еще более втягивая голову в плечи. – Шел себе вниз, никого не трогал… Слышу, кто-то подымается по тропе… Я решил - ну его… Стал искать, где бы спрятаться, и вот тебе на – ногу подвернул… Что мне было делать?
- Ты нас не жалоби! Не на тех напал! – воскликнула Мена и даже ногой топнула. – Ногу он, видишь ли, подвернул! Ничего с твоей ногой не будет! До свадьбы заживет…
- А почему ты решил, что у него нет арбалета? – спросил Фридерик, выглядывая из-за спины человека. Тот только хмыкнул, но всё же пояснил:
- Арбалет невозможно носить постоянно взведенным – тетива быстро придет в негодность. Взводить его надо перед самим выстрелом. Я бы услышал звук ворота…  Так что следующий раз, приятель, выдумай что-нибудь поубедительнее! Еще раз спрашиваю: кто ты такой и что тут делаешь?
- Локки… - еле слышно промямлил «приятель».
- Что?
- Меня зовут Локки, - несколько громче произнес тот.
- Мы что, каждое слово из него тянуть должны? – фыркнула Мена. – Эй, приятель, ты на какую ногу собираешься хромать?
- Что? – Человек, назвавшийся Локки, удивленно глянул на девушку. – Э-э… На левую…
- Будешь хромать на обе, - пообещала Мена. 
- Что вы ко мне пристали! – вдруг взвизгнул мужиченка. – Я вас не трогал! Сижу себе, отдыхаю! Что вам от меня надобно? Денег у меня нет…
- Вот наглец! – повысила голос девушка. – Ты еще на нас орать вздумал?
- Действительно, - вставил словцо Фридерик. – Он же нам ничего плохого не сделал… - И уже был готов выслушать суровый выговор от друзей, когда Арата неожиданно стал на его сторону.
- Так дело не пойдет! – заявил он. – Этот встречный нам, действительно, никакого вреда не причинил. Успокойся, Мена… - И, усевшись на камень рядом с незнакомцем, потянулся за трубкой. Хоббит малость расслабился и тут же вспомнил, что тоже не курил уж невесть сколько времени. Мена же только фыркнула и демонстративно отвернулась.
- Локки так Локки… - миролюбиво продолжал человек и даже похлопал незнакомца по плечу. – Давай знакомиться. Меня, к примеру, зовут Арагорном. Девушку величают Меной, а нашего низкорослого друга принято звать Фридо… Мы тебе зла не желаем. Хочешь сидеть, сиди себе. Ответь только на пару вопросов и всё… Мы ведь в этих краях люди новые, мест этих не знаем. Может быть, ты нам как-то и поможешь… Если есть трубка, я тебе табачка ссужу.
- Благодарствую, милсударь, - куда спокойнее произнес мужичек. – Я этим не балуюсь… А вопросы… Хм… Задавайте свои вопросы! Смогу – отвечу.
- Вот и ладненько, - кивнул Странник. – Скажи, любезный, куда эта тропа ведет-то?
- Как куда? – удивился незнакомец, даже кустистые брови приподнял. – Что ж это – идете по тропе и не знаете куда?
- Я же сказал, мы тут люди новые, - напомнил Арата. – Собственно говоря, направлялись мы на восток, к славному граду Эстлинду, да повстречали по дороге одного доброго человека, который предупредил нас, что впереди лагерь военный… Не хочется нам, что-то, с вояками бравыми связываться. Вот и решили поискать обходные пути. А на тропу эту набрели случайно…
Фридерик тоже удивленно приподнял брови. Что-то не слыхал он до сих пор, чтобы воин так любезно беседовал с незнакомцами!
- Действительно, есть к востоку лагерь, - согласно покивал Локки. – Только я в ту сторону не хаживал, не знаю… А тропа эта ведет в пещерную обитель. В ней отшельники уж много лет живут. Тропу эту многие знают, ни для кого она не секрет…
- Так ты, значит, из этих… Из отшельников? – спросил Страж, неторопливо затягиваясь трубочкой.
- Вроде того…
- Что значит «вроде»?
- Ну… Вообще-то, я из местных… Жены у меня не было, детишек тоже… - Локки нахмурился и почесал лысину. – Правда, дом был, огород, корова… А как посыпалась с неба эта напасть несколько лет назад, дом сгорел. А что оставалось, соседи разграбили… Куда мне было деваться? Вот и отправился я к отшельникам. Они никого не гонят, всех привечают… Так и прижился… С тех пор, значит, и живу здесь…
- Ясно, - кивнул Арата. – И далеко ль до обители?
- Недалече… С час пути, – ответил Локки. Но, глянув на свои грязные, в синяках, ноги, добавил: - Может, с пару часов… В общем, до сумерек доберемся…
- Ну, час, так час… - промолвил Странник, подымаясь. – А дальше, на восток, дорога есть?
- Может быть, и есть… - проворчал мужичек. – Вам с Йёлем побеседовать надо бы. Он всё знает. Вот только…
- А кто такой Йёль? – спросила молчавшая до сего момента девушка.
- Вы и про Йёля не слыхивали? – криво ухмыльнулся Локки. – Надо же! Я думал, о нем всё Средиземье наслышано…
- Вот, что мы сделаем, - в раздумье молвил человек. – Ты, Локки, проводишь нас до обители отшельников. Ну, чтобы мы не заплутали ненароком. А по дороге нам и про отшельников расскажешь, и про знаменитого на всё Средиземье Йёля…
- Я бы с удовольствием. Вот только… - И мужичек вновь глянул на свои ноги. – Не вру я. Действительно, ногу подвернул. Как на нее ступить, даже и не знаю… Может быть, вы мне поможете? Может быть, под руки подержите, плечо подставите?
- Плечо, говоришь, - хмыкнул Арата. – Я тебе плечо подставлю, а ты, глядишь, ножичком меня в живот пырнешь? И был таков! Нож ведь у тебя есть?
Локки только крякнул.
- Есть, чего уж там… Кто ж по этим местам без оружия шастает? Нож, конечно же, оружие не ахти какое, но с ним как-то спокойнее, знаете ли…
- Вот-вот, - произнес Странник. – А потому будешь ты хромать впереди, а мы за тобой неторопливо шествовать… Ярдов через сто, глядишь, разойдешься, боль отступит. Но на ночь советую стянуть ногу тугой повязкой! Если не сделаешь этого, к утру нога распухнет. И тогда ты на нее – уж точно! – не станешь… Мне ль не знать?
- Благодарствую за совет, - проворчал Локки, и неловко, кряхтя, принялся подыматься на ноги…

История отшельничества окутана в Средиземье множеством тайн и досужих домыслов. Считается, что отшельничество стало особенно популярным среди народа в годы тысячелетней войны. Оно и понятно: многие вчерашние мирные жители в одночасье лишились крова, родных и близких, элементарных средств к существованию… Куда было податься обездоленным людям? Только искать тихих, позабытых всеми островков относительного спокойствия на окраинах цивилизованных земель. И такие островки нашлись! Впрочем, они были известны и ранее…
Говорят, первые отшельники появились во времена правления величайшего из правителей Средиземья – короля Эльдариона. Как отмечено в летописях, в первые годы после взошествия на Престол Великого княжества сын Арагорна проявил себя как мудрый, не по годам дальновидный, добрый к простому люду и почтительный в разговорах с советниками правитель. Казалось, благосостояние княжества будет и далее непомерно расти, и люди будут жить в добре и милости. Но после внезапной, необъяснимой смерти своего первого, любимого отпрыска характер Великого князя резко изменился. Всё чаще стал он приходить в ярость из-за пустяков, перестал прислушиваться к советам, стал горделив и своенравен, не в меру раздражителен, непреклонным в суждениях и скорым на расправу. Молодую жену свою, Диону, он отослал в изгнание в Эмин-Арнен, несмотря на протесты советников. Возможно, эти, первые попавшиеся под горячую руку, советники и вынуждены были бежать от гнева правителя, затаившись в труднодоступных местах в отрогах Изгарных гор в надежде, что вскорости грехи их будут позабыты, и они вновь смогут вернуться в свои поместья, к своим родным. Но Эльдарион оказался злопамятен…
Из тех же летописей следует, что одним из первых, кто испытал на себе гнев величайшего из правителей, был Борос, сын Феларона – правнук несменного, на протяжении восьмидесяти лет, Наместника Государя в Гондоре - Фарамира. В 134 году покинул он белокаменный Минас-Тирит и долгие годы скрывался в отрогах Изгарных гор в месте, которое известно ныне под названием Морантос. Там же, говорят, он и был погребен в 180 году, хотя где именно находится могила изгнанника, доподлинно неизвестно. И вообще, какой-то глубокой тайной окутано имя Бороса, первого из известных отшельников…
Здесь нам придется сделать небольшое отступление, дабы напомнить любознательному читателю, что по велению Арагорна Великого в первые же годы его правления вокруг Мордора – цитадели Тьмы – была воздвигнута череда неприступных крепостей. А также многие иные сооружения военного назначения, дабы «уничтожать даже малейшие поростки Зла в этой зловонной обители». В базальтовой тверди скал были пробиты широкие дороги и глубокие туннели, которые соединяли меж собой твердыни и форты, и «многочисленная стража несла дозор на вершинах горделивых бастионов». В системе тогдашних укреплений особое место занимала некая крепость, созданная, казалось, самими силами природы. Пять высоких гротов, уходящие в скальные массивы на сотни футов, расположенные в труднодоступном месте в нескольких лигах к востоку от Черных Врат, могли единовременно укрыть от непогоды и защитить от неприятеля несколько тысяч воинов! Возможно, именно это место и называлось Морантос.
Впрочем, полной уверенности в этом нет. Если попытаться (с нашими убогими знаниями древних языков) перевести это название – «Морантос» - на всеобщий язык, то получится нечто вроде «черного крепостного моста» или «крепостного моста над черной пропастью». И действительно, бездонный провал, который разрезает древний карниз на две неравные части, здесь присутствует и ныне. Но известно, что возникла эта коварная расщелина сравнительно недавно. Возможно, в результате обычного землетрясения.   
Известно, впрочем, и оркское название указанного места: что-то вроде «Хан-таг» или «Ман-хант». Что означают эти слова, нам знать не дано, но говорят они о том, что укрывище сие было известно еще в стародавние времена. И что древние, мерзкие обитатели этих мест им пользовались безо всякой оглядки. И действительно – трудно представить себе место более удобное, чтобы совершать подлые налеты на местные пастбища и неосторожных странников, путешествующих вдоль Изгарных гор!   
Однако долгие годы (после бурных времен правления Эльдариона) сия пещерная обитель, похоже, пустовала. Вновь появились здесь озабоченные собственными несчастьями жители прославленного в веках Средиземья лишь ближе к 1800 году Четвертой Эпохи. Но на этот раз в стянутых толстой тесьмой мешках несли они на своих плечах не только ненависть к здравствующим правителям, но и ВЕРУ. И вера эта была весьма своеобразна…
Согласитесь, кто во времена правления Арагорна Великого или Эльдариона посмел бы себе этакую роскошь - поклоняться Тьме? Тьме, которая в свое время чуть не погубила все свободные народы…
Здесь следует сделать паузу и заметить следующее: что касается Веры, обожествление кого бы то ни было никогда не являлось свойственным народам Средиземья. И не является до сей поры. Конечно же, в минуты отчаяния принято взывать к валарам, а также возлагать на их головы ответственность за все неприятности, обрушившиеся на плечи простых смертных, но молиться на мнимых богов, которые укрылись где-то за безбрежным морем, не принято.
Если верить летописям, единственный храм, воздвигнутый в честь некоего божества (предположительно, в честь Мелькора), был возведен на острове, где полновластно хозяйничали нумеронцы. И это не привело ни к чему хорошему: храм был уничтожен молнией; а вскоре и вся величественная империя превратилась в прах.      
Впрочем, храмов новоявленные отшельники не строили. Но в большом количестве создавали в глубине вырубленных в толще скал пещер алтари и жертвенники, пред которыми они поклонялись Тьме. Говаривали также, что на них приносились человеческие жертвы, и нестерпимый смрад от алтарей разносился ветром по округе, и дым от жертвенников подымался к самым небесам…
Не хочется нам, при этом, углубляться в глубины верований, согласно которым именно Тьма является основой всего мироздания, а Свет, как таковой, был принесен в наш Мир Илуватаром лишь для того, чтобы поддержать слабых. Но вечно, как можно догадаться, это противостояние продолжаться не может, и Тьма вскоре низвергнет Свет, и все народы вернуться к самому Началу или Истоку. А посему следует уже сейчас готовиться к приходу царства Тьмы. Ну, и так далее…   
Вскоре об отшельниках, распространяющих по Средиземью «мерзкие плевелы», проведали местные правители и, конечно же, велели своим подданным «всячески препятствовать и, не зная жалости, бороться с отщепенцами, посягнувшими на основы благочестивости в обществе». Однако либо «благочестивые подданные» не захотели идти войной на новоявленных поклонников Тьмы, либо попытки расправиться с ними не имели особого успеха в виду того, что отшельники оказались отнюдь не робкого десятка. Сейчас уж не понять… Как бы там ни было, но вскоре правители оставили «отщепенцев» в покое, посчитав, видимо, что у них есть дела поважнее…
Впрочем, всё это может показаться любознательному читателю не столь уж интересным. Потому подведем итог нашему непродолжительному экскурсу в историю. Лишь ради справедливости заметим, что в самые свои удачливые годы (а они закончились в тот день, когда из недр земных восстал горе известный вулкан Ородруин) в пещерах, в глубинах гротов Морантоса – лишь для удобства назовем сию горную обитель отшельников этим именем – нашли себе приют более двухсот человек. Все, как на подбор, мужчины, поскольку женщин отшельники не жаловали. На тот момент община, можно сказать, процветала! И, в основном, благодаря старцу по имени Йёль…

- Кто такой этот Йёль? – спросила Мена. Локки в очередной раз остановился посреди тропы и через плечо, с укоризной, глянул на девушку.
- Нам опять придется щипцами тянуть из тебя каждое слово? – воскликнула та. – Смотри мне, допрыгаешься!
- Действительно, - миролюбиво приподняв руки, произнес Арата. – Почему бы тебе, любезный, не поведать нам, чужестранцам, кто такой ваш прославленный Йёль… Или это секрет?
- Не секрет, конечно… - покивал мужичек. – Может быть, присядем? А то я что-то притомился…
- Прекрасная идея! – согласился Фридерик. – Я тоже притомился. Курить хочется – сладу нет! И перекусить не помешало бы!
- Ну, что ж… Привал! – распорядился странник, усаживаясь на ближайший валун и доставая трубку. Локки тоже уселся, где стоял, демонстративно выставив перед собой левую ногу, и неожиданно ловким движением (хоббит заметил, как человек вздрогнул, и рука его потянулась было к мечу) достал из складок грязного плаща обыкновенную флягу. Отпив пару глотков, мужичек вновь спрятал флягу и лишь тогда глянул на путешественников исподлобья.
- Ладно уж, - сказал он. – Расскажу без утайки, что мне известно про Йёля… Только вы меня правильно поймите!
- Мы поймем, можешь не сомневаться! – заверила Мена.
- Дело в том, - промолвил Локки, - что никто не знает, кто такой Йёль…
- Я так и думала! – фыркнула девушка и отвернулась. Арата с Фридо только переглянулись и принялись старательно раскуривать трубки.
- Я же говорил: поймите меня правильно! – продолжал, меж тем, мужичек, слегка приподняв руки. – Йёль объявился в этих краях много лет назад. Никто не может сказать, когда именно. Даже согбенные старцы, отдавшие всю свою жизнь служению обители, еще не родились, когда Йёль уж пребывал в этих чертогах… Он спокоен, как вековечные горы, мудр, как безбрежный океан! А взгляд его пронизывает тебя насквозь… Пред ним чувствуешь себя раздетым донага несмышленышем… Вот, кто такой Йёль!
Локки еще продолжал говорить, но Фридерик встрепенулся. Ему вдруг припомнился один момент из их (с друзьями) пребывания в позабытой всеми смертными северной обители. Как возлежал он на хрустящих, высоких перинах посреди величественного чертога (слабый и весь израненный), и как друзья, весело смеясь, делились с ним своими впечатлениями от первого знакомства с волшебником по имени Палландо. «Взгляд мудрый и спокойной; смотрит - так и пронизывает тебя взглядом насквозь» - кажется, так выразился Томми. И Мерик добавил: «А еще в темноте у него глаза светятся… И уши шевелятся…»
Как же давно это было! – чуть не взвыл Фридерик.
- Мудр… - в раздумье повторил Странник. – Ну, хорошо. С этим мы сталкивались, чего уж там… Но чем же он прославился на всё Средиземье? Я что-то не пойму…
- Йёль прославился тем, - наставительно, даже палец приподняв, молвил Локки, - что умел отвечать на вопросы!
- Что? – удивленно подернув плечиками, переспросила Мена. – Вопросы? При чем тут вопросы?
- Йёль отвечал на вопросы! Любые! – воскликнул мужичек. – И ни разу не покривил душой, ни разу не ошибся… Конечно, когда хотел на них отвечать, - добавил он, кашлянув.
- И на какие вопросы проходилось отвечать прославленному Йёлю? – поинтересовался Фридерик.
- Ну, как на какие… - насупился Локки и даже весь подобрался. – Приходит, бывало, к нему молодая женщина и интересуется, когда и за кого она выйдет замуж, и будет ли будущий муж ей достойной опорой, к примеру… Или поинтересуются кто видами на ближайший урожай и что нынче осенью будет в цене… Или… Мм… - Мужиченка призадумался. – Или у кого корова захворала… Ну, хвори там всякие… Даже местные правители не брезговали обращаться к Йёлю за советом!
- Корова! – фыркнула Мена. – Тоже мне…
- И такое бывало! – воскликнул Локки. – Знаете, сколь многого в жизни обычного селянина значит здоровая корова?
- А также свиньи, куры, гуси и прочая… - устало заметил Страж.
- А то как же!
- А мне казалось, что подобными вещами, в основном, промышляют местные знахари да знахарки, - припомнив древнюю старушенцию посреди развалин Тиминской крепости, произнес хоббит, бросив, при этом, короткий взгляд на девушку. Но та и не глянула в сторону молодого человека. – Так что, Йёль ваш – обычный знахарь?
- Кто его знает, - проворчал Локки. – Может и знахарь… Вот только очередь к этому «знахарю» протянулась через всё Средиземье…
- И платили ему за «ответы» соответственно… - добавил Арата.
- Ничего вы не понимаете! – покачал головой Локки. – Ну, конечно же, платили! Кто чем! Кто серебра отсыплет, коль у него деньги водятся, а кто козу пожалует или ту же корову… Меду, к примеру, или ячменя мешок… Йёль всё брал, ни от чего не отказывался! Вот только себе ничего не оставлял! Всё отдавал на милость общины… В общий котел, как говорится.
- И потому община отшельников долгие годы процветала, - подытожил Странник. – Верно?
- Но тут разродился древний вулкан, - добавила девушка, - и всей коммерции пришел конец, как я понимаю…
- Ничего-то вы не понимаете! – огрызнулся Локки.
- Верно, - согласился Страж. – Где ж нам, чужеземцам, понять? Ты скажи лучше, как нам этого знаменитого Йёля повидать? Уж больно заинтересовал ты нас своими рассказами…
- Повидать… - проворчал мужичек. – Эт как раз самое сложное…
- Почему же так?
- А потому… Как разбушевался этот ненавистный вулкан и пепел с неба посыпался на наши головы бедные, Йёль от всех отгородился! Почему – неведомо. С тех пор его никто в глаза не видывал. Разве что…
- Что значит «отгородился»? – спросила Мена.
- Меня тогда здесь не было, - пожав плечами, молвил Локки, - но отшельники сказывали, что посреди ночи раздался вдруг жуткий грохот! Впрочем, тогда со всех сторон грохотало, потому на это никто особого внимания не обратил. А как поутру развиднелось, оказалось, что через всю гору пролегла глубоченная расселина – конца края ей не видать! Так обитель оказалась разорванной на две части. С этой, западной стороны, остались четыре грота, в которых отшельники обитают, а по ту сторону расщелины еще один, в котором Йёль и почивал. Одно время хотели отшельники через пропасть мост перебросить, но тот каждый раз рушился, даже не успевали и до средины достроить…
- А почему ты сказал «отгородился»? – поинтересовался Фридерик.
- Ну, как это почему? – удивился Локки. – Чудес ведь не бывает! Наверняка, это дело рук самого Йёля!
- Или обычного землетрясения… - в раздумье произнес Арата. И в этот момент вдалеке раздался какой-то неясный грохот, и земля заколебалась под ногами путников. Вниз по склону скатился с десяток камней…
- Что это? – воскликнул молодой человек, вскакивая на ноги.
- Землетрясение, - спокойно сообщил местный житель. – Тут постоянно трясет. Скоро привыкните… 
- Так, может быть, вашего знаменитого Йёля и нет уж среди живых? – спросила девушка.
- Кто его знает… - Мужичек слегка нахмурился. – Только верится в это с трудом! Ведь неспроста же Ласка сюда наведывается…
- Кто? Ласка? – переспросила Мена. – А это что за зверь такой?
- Ласка не зверь, - насупившись, принялся пояснять Локки. – Девка она. Молодая. Думаю, годков ей двадцать, не более… Ораклом она служит при Йёле…
Теперь удивился Фридерик.
- Ораклом? А это что такое? – воскликнул он.
- Может быть, оракулом служит, - предположил человек.
Мужичек в который раз крякнул, укоризненно глянув на странников.
- А мне без разницы, - заявил он, - оракулом или ораклом! Тут вот как получается… Хм… Дело в том, что сам Йёль ни с кем не разговаривал. Большей частью он сидел себе неподвижно, закрыв глаза, перед очагом, над которым вился сизый дымок. А дым тот был не простой: он постоянно превращался в какие-то не то видения, не то фигуры! Бывало, какие-то люди в дымке покажутся, но всё более животные разные – когда лошади, когда медведи, когда волки или птицы всякие… А когда и вовсе не разобрать ничего. Вот! Но когда к нему приходил очередной проситель, Йёль ненадолго, этак, глаза приоткроет, глянет на того и вновь словно засыпает. А тем временем с просителем оракул беседует. Тоже с закрытыми глазами! Словно говорит он взамен Йёля. Эх, трудно это пояснить! Проще один раз увидеть… Ну, да ладно. Короче говоря, до недавнего времени оракулом Йёля был один отшельник, древний, как мир. Но несколько лет тому отшельник помер, и тогда Йёль принял к себе оракулом молодую девчонку, совсем уж соплячку! Откуда она взялась, никому не ведомо, разве что самому Йёлю… Вот! И так уж получается, что хоть самого Йёля многие годы уж никто в глаза не видывал, но Ласка эта в обитель наведывается регулярно. А как она через пропасть перебирается, не понятно…
- А зачем она в обитель наведывается? – спросил зачарованный хоббит.
- Как зачем? За едой, конечно же! – хмыкнул Локки. – Йёлю, как я понимаю, тоже еда нужна. Не воздухом же ему питаться… Вот потому-то отшельники и думают, что жив живехонек наш Йёль! Только отгородился от прочей общины, а зачем – неведомо… Загадка!
- Верно, загадка, - кивнул Странник. – Только сидя посреди этой тропы, мы ее врядли разгадаем. А потому давайте двигаться далее, не то сумерки вскоре накроют нас с головой!
- И то верно, - согласно закивал мужичек.

Путники продолжили свое восхождение среди скал. Впереди, по-прежнему, неторопливо хромал опустившийся донельзя (в понимании хоббита) незнакомец, от которого молодой человек инстинктивно старался держаться подальше. За ним шествовал, чуть не наступая тому на пятки, Арата. Процессию замыкали кое-как плетущиеся следом Мена и Фридерик. И, конечно же, Альфа.
В какой-то момент, поравнявшись с девушкой, хоббит подергал за край ее короткого плаща и шепотом сообщил:
- Не нравится мне всё это, госпожа Мена… Куда-то не туда мы идем… Как бы чего не вышло…
Та лишь скосила через плечо свои глаза-щелочки на молодого человека. Фридерик и не ждал уж, что девушка что-либо ответит, но через минуту услышал:
- Арагорн знает, что делает. Он за нас в ответе. Ему надо, во что бы то ни стало, обойти этот треклятый лагерь…
- Сколько еще таких лагерей нам повстречается на дороге, - буркнул Фридерик. Но, похоже, девушка не расслышала его слова.
- И тебе надо добраться до Эстлинда, - негромко продолжала она. – Ведь ты – Хранитель. Только в Эстлинде ты сможешь освободиться от своей ноши. Только тогда станешь свободным и сможешь отправиться на поиски своих друзей…
- Я и сейчас могу это сделать, - неуверенно возразил хоббит.
На что девушка лишь пожала плечиками и продолжила свой путь.
- Ну, хорошо! – через какое-то время продолжил молодой человек (если кто-то думает, что легким пожатием плечиками можно заставить хоббита приумолкнуть, он глубоко заблуждается!). – Ну, хорошо… Арата взялся нас вывести к Восточному морю. Это мне понятно! Я должен доставить к его берегам эту окаянную Книгу… Альфа же ищет какую-то Северную твердыню… Это мне понятно! Но почему мы не отправились на восток другим путем? Почему мы путешествуем по этим местам – между зловещим Мордором и объятыми пламенем войны Бурыми равнинами? Неужели нельзя было следовать другим, более безопасным путем?
Мена лишь в который раз хмыкнула, даже не глянув на хоббита.
- Для этого есть причины, - сухо сообщила она. – Во-первых, этот путь самый короткий. Во-вторых, он ничуть не опаснее, чем прочие пути. И в третьих…
- Что в третьих-то? – насупившись, переспросил молодой человек.
- Где-то в этих местах бесследно исчезла моя матушка, - промолвила девушка. – С тех пор прошло никак не более двадцати лет. Возможно, простые смертные уж и позабыли о тех годах. Возможно, память их затемнена многими событиями, произошедшими после… Но есть еще камни, травы, вода в быстрых горных реках, воздух, напоенный позабытыми ароматами здешних лугов… Они должны помнить…
Невольно Фридерик огляделся. Действительно, каменьев вокруг присутствовало немало! А вот что касается трав с ароматами лугов… И, невольно, хоббит кашлянул.
- Я знаю… - промолвила Мена. – Все мои рассуждения кажутся тебе дикой выдумкой… Но кроме всего прочего есть еще люди, прожившие в этих местах достаточно долго…
- Йёль! – воскликнул хоббит. – Если кто-нибудь и может знать о судьбе вашей матушки, госпожа, так это Йёль!
- Вот именно, - подытожила Мена. – Поэтому мы и идем этим путем!
- Ага, я понял! – воскликнул Фридерик. – Вернее сказать, ничего не понял… Вы с Аратой – что, и ранее знали про Йёля? Тогда это не честно! Могли бы и меня в известность поставить, а не сговариваться за спиной! Тоже мне – друзьями называются…
 - Ничего такого мы не знали, - устало возразила девушка. – И ни о чем не сговаривались… 
Хоббит был бы непрочь еще порассуждать на эту тему, но тут, совсем неожиданно, наскочил на Стража, застывшего посреди тропы.
- Вот, чёрт! – невольно воскликнул Фридерик.
- Тише… - прошептал Странник. – Похоже, мы пришли таки…
- Это и есть тайная обитель? – удивился молодой человек, вращая головой во все стороны. – Ничего не вижу!
- Цыц! – молвила Мена.
- А где наш доблестный Локки? – поинтересовался Фридерик. – Что-то я и его не вижу…
- Здесь я, - сообщил местный житель, объявляясь из тумана. – Вон там… - он указал рукой куда-то влево, - находятся врата, которые обозначают вход в пещерную обитель. Но вам туда идти не следует. Кто знает… Располагайтесь на ночлег здесь, по эту сторону врат. Так все делают со стародавних времен… А я схожу, разузнаю что да к чему, а к утру вернусь…
- А что, разве уважаемые отшельники не будут нам рады? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался Арата.
- Чего бы им радоваться? – проворчал Локки. – Вы же не охотники…
- Охотники?
- Ну да, охотники… - почти шепотом продолжал мужичек. – Отшельникам ведь тоже надо чем-то питаться в наши-то, голодные годы. И потому выбирают самых сильных, самых молодых, которые отправляются на поиски пропитания. Иногда они уходят на неделю, иногда с месяц отсутствуют, а когда и вовсе не возвращаются…
- Ясно! – промолвила Мена, окинув местного жителя презрительным взглядом. – Мародерством обыкновенным занимаются ваши «охотники»! Своих же местных жителей грабят!
- Местных жителей здесь уж давно нет! – огрызнулся мужичек.
- Значит обозы!
- А хоть бы и так. Жить захочешь – соловьем запоешь… - проворчал тот и насупился.
- А чем же вы питаетесь, когда охотников нет, - поинтересовался Фридерик. – Или когда они задерживаются?
- А вот этим, - сказал мужичек, вновь запуская руку в глубины своего грязного плаща и извлекая на свет какие-то странные, скрюченные, не аппетитного вида палочки. – Хотите попробовать?
- А что это? – спросила девушка, настороженно поглядывая на местного жителя.
- Пробовать будете, или как? – поинтересовался Локки. – Ну, как хотите… - И отгрыз кусок «палочки» кривыми, желтыми зубами.
- Угри это, - сообщил он, старательно пережевывая. – Их – скальных угрей – тут, средь камней, видимо-невидимо… Мм… Мы их ловим, подвяливаем над костром… Получается вполне съедобно…
- Другими словами, вы ловите обыкновенных змей, - ухмыльнувшись, кивнул Арата.
- Фу, мерзость какая… - скривившись, промолвила Мена.
- Жить захочешь, не только змей жрать приучишься… - проворчал мужичек.
- А они ядовитые? – спросил молодой человек.
- Кто, угри? Хм… Попадаются и ядовитые, - пожал плечами Локки. – Но редко. В основном, они вполне безобидные… Ну, ладно. Пойду я, а вы тут располагайтесь,  - добавил он и повернулся ко всем спиной.
- Где ж тут располагаться? – поинтересовался Фридерик, но похрамывающий обитатель здешних мест уже скрылся в тумане, так и не осчастливив любознательного хоббита подобающим ответом.
- Похоже, здесь какие-то дыры в скалах, - сообщила Мена.
- Ночлег! – воскликнул молодой человек. – Постоялый двор! Трактир для уставших путников! Жареная с лучком картошечка… Говядинка с грибочками под винным соусом… Свининка, тушеная с овощами… Перечислите, пожалуйста, полное меню! Я на всё согласен!
- Не смеши меня, – проворчала девушка, осторожно продвигаясь к темнеющим в сумерках отверстиям в монолитной скале. – Что это за пещеры такие?
- Думаю, это древние гробницы, - глухо промолвил Арата. – Древние усыпальницы… Мне приходилось иметь с ними дело! Действительно, многие отшельники практикуют особое подаяние: хочешь попасть в обитель – проведи ночь в склепе с покойниками!
- Вот только этого мне и не хватало! – воскликнул Фридерик.
- И мне тоже! – вторила хоббиту девушка.
- Впрочем, не переживайте! – продолжал человек. – Врядли здесь вы найдете кости усопших многие века назад жителей катакомб. Что-то мне подсказывает, что усыпальницы эти давно разграблены неутомимыми путниками, желавшими нанести визит нашему таинственному Йёлю, а кости, за ненадобностью, выброшены в ближайшее ущелье…
…Как мы уже упоминали, хоббиты весьма подозрительно относятся ко всему, что выше самых низких ветвей деревьев. Оно и понятно: эти малыши привыкли жить среди просторных, сочных лугов и пастбищ, меж рощ вековечных древ и наполненных ясным, солнечным светом полян, среди искрящихся вдали шапок таинственных гор. Ощущать своими босыми ногами шелестящие высокие травы и вдыхать их сладкий дурман – что может быть прекраснее! Впрочем, хоббиты относятся с огромной опаской не только ко всяческим высотам. Не любят они и небольших, замкнутых пространств, к коим, в первую очередь, следует отнести всякие там пещеры…
Потому Фридерик с особой подозрительностью, бочком, этак, придвинулся к неровному краю темного отверстия, выдолбленного явно человеческими руками в отвесной стене, которая нависала над головами странников и исчезала где-то в сгущающемся тумане. Пересилив инстинктивный страх, хоббит даже заглянул внутрь, но ничего не увидел в кромешной темени. Даже простояв на одном месте с минуту (вдруг глаза да привыкнут к темноте) он так ничего и не высмотрел. «У-у!» - крикнул молодой человек в глубину темного провала, надеясь, что хоть эхо подскажет, сколь глубока эта пещера, но ничего не услышал. Разочарованный, он уж повернулся было к своим приятелям, чтобы сообщить неутешительные выводы, но тут какой-то очень знакомый звук привлек его внимание.
- Вода! – удивленно воскликнул он. – Там, в глубине, - он указал пальцем, - капает вода… И, похоже, прямо в лужу!
- Век мечтала проснуться в луже! – фыркнула Мена. – Признаться, мне это совсем не нравится.
- Мне это тоже не очень-то улыбается, - усмехнулся Арата. – Тем более что там, на дороге, виднеются отчетливые следы подков. Сомневаюсь я что-то, чтобы отшельники держали лошадей! Им и накормить-то несчастных животных нечем… Не доверяю я этому незнакомцу! Что-то он не договаривает… А потому продолжим наш путь! Проследуем далее сквозь врата обители, а там уж разберемся, что к чему!
- Мне он тоже не понравился, - согласился Фридерик, прижимая к груди свою собаку. – Скользкий он какой-то и совсем немытый… Альфа и то чище! Таким людям доверять нельзя!
- Много ли ты понимаешь в людях? – поинтересовалась Мена, натягивая тетиву и закладывая стрелу.
- Оружие – здесь! – может оказаться бесполезным, - заметил Странник.
- Скоро мы это узнаем, - откликнулась девушка.

К тому времени, когда небольшой отряд неторопливо, в полной тишине, проследовал под нерукотворной аркой, уж и вовсе стемнело. А потому двигаться приходилось крайне осторожно. Кто знает, какие опасности поджидают в этих краях несмышленых странников? Лишь отмерив никак не менее ста ярдов, путники по усилившемуся эху своих шагов поняли, что достигли одного из знаменитых гротов. Что над их головами нависают огромные скальные своды…
- Тише, - внезапно прошептал Странник. – Слышите?
Поскольку путешественники и так двигались в полном молчании, то это замечание Стража все восприняли, как призыв остановиться. Даже Альфа прижалась к ноге хоббита всем телом и перестала сопеть.
- Слышите? – повторил Арата.
Фридерик внимательно прислушался, но ничего особенного не уловил. Разве что…
- Крики какие-то… - неуверенно промолвила Мена. – Хохот…
- Вот именно, - согласился Странник. – То ли впереди нас ждет славная пирушка, то ли кто-то отчаянно выясняет отношения. Хм… Не очень это как-то вяжется у меня с образом миролюбивых отшельников…
Теперь молодой человек тоже расслышал отдаленные звуки свары, но откуда именно доносились эти звуки, он никак не мог понять, сколько не крутил головой во все стороны. Впрочем, от этого занятия (крутить головой), оказывается, тоже бывает польза! Неожиданно Фридерик заметил в глубине грота едва заметный огонек. Тот лишь мигнул на мгновение и сразу погас. Хоббит вновь покрутил головой так и этак и, наконец, понял, откуда можно увидеть подозрительную, тусклую звездочку.
- Там свет какой-то, - шепотом сообщил он приятелям по несчастью.
- Где? – тут же откликнулась Мена.
- Не двигайся! – распорядился Странник, и в следующее мгновение лицо человека склонилось к плечу хоббита. – Действительно, - прошептал он. – Огонек какой-то… А у тебя глаз востер, дружище! Стойте здесь. Я сейчас гляну, что там такое светится.
И тень человека – черная на черном – мягко и бесшумно скользнула в сторону подозрительного лучика света. Прошло никак не менее минуты, когда затаившие дыхание путники увидели, как в глубине огромного грота вдруг неясно озарилось лицо их друга. И в следующее мгновение он поднял руку и слегка помахал ею, предлагая подойти поближе.
Лишь тогда Фридерик облегченно вздохнул и, не снимая руки с холки своей любой псины, направился прямиком в сторону Араты. Но лишь подойдя к человеку футов на пять, он понял, откуда струится странное свечение. Перед ним была очередная округлая, аккуратно вырезанная в камне щель, обозначавшая вход в пещеру. Приподнявшись на цыпочки, молодой человек заглянул внутрь и даже присвистнул. Конечно же, это была пещера, старательно выбитая в скале. Не пещера даже, а так себе – пещерка. Футов десять на десять, не более. Прямо напротив входа виднелась устроенная в камне неглубокая, плоская чаша, наполненная чистой водой, и многочисленные капли – кап-кап-кап – падали в нее с невысокого потолка. Посреди чаши лежал плоский камень, на котором стояла странная свеча… Почему странная, спросите вы? Да потому, что в родных краях хоббита свечи, в основном, были сальными. Другими словами – светлыми и желтоватыми, тонкими и высокими. А эта свеча была черной! И еще безобразно толстой и короткой. Тонкое пламя на самом конце фитиля мигало, словно вот-вот собиралось погаснуть, и отбрасывало на окружающие стены непонятные тени. И было еще что-то, что сразу привлекло внимание хоббита. На противоположной стене пещерки, над самой свечой, в камне было выбито какое-то неясное, тревожное изображение… Где-то я его уже видел, подумалось Фридерику.
- Черный воск, черная свеча… - нараспев произнесла Мена. – Такие свечи высоко ценятся в Хордии. Они могут гореть несколько дней кряду…
- Что это за место такое? – шепотом спросил молодой человек.
- Храм, как я понимаю, - нехотя ответил Арата. – Алтарь пещерного храма. Думаю, местные отшельники посещают его нечасто. Разве что свеча догорит… Но эта будет гореть еще долго!
- Прекрасное место для ночлега, - заметила девушка. – Что-то подсказывает мне, что сегодня нам лучше дальше не соваться.
- Я тоже так думаю, - отозвался Странник. Усевшись на край отверстия, он легко перекинул свои длинные ноги внутрь рукотворного храма, присел и огляделся. Затем подошел к «чаше» и зачерпнул в пригоршню воды. Понюхал, и лишь затем отпил…
- Нормальная, чистая вода, - сообщил он. – Можно будет пополнить наши запасы… Здесь еще пещеры, - добавил человек. – Ну же, залазьте! – За ним тут же последовала девушка.
Фридерик, слегка поднатужась, тоже перелез через высокий (естественно, по меркам хоббитов) порог и еще долго возился, пока не перетянул на свою сторону сопротивляющуюся Альфу. Оказалось, что вправо и влево от алтаря следует анфилада неглубоких ниш, скрытых во мраке. Но стоило путникам сделать пару шагов в сторону укрытых мраком помещений, как раздался резкий визг, и десятки расплывчатых теней пронеслись над их головами.
- Что за чёрт! – невольно воскликнул ошарашенный хоббит, присев на корточки. Даже Альфа плюхнулась на живот от неожиданности.
- Не следует пугаться! – наставительно произнес Страж в глубине полутемного чертога. – Это всего лишь нетопыри…
- Кто?
- Нетопыри. В простонародье их именуют «летучими мышами»…
- Фу, мерзость-то какая! – скривился молодой человек.
- Мерзостью они бывают, когда внезапно садятся тебе на спину, - заметила Мена. – Или когда случайно путаются в волосах. А так они вполне безобидные и даже полезные животные…
- Чем же они могут оказаться полезными? – недоуменно поинтересовался Фридерик.
- Полезными они могут оказаться в следующем смысле, - усмехнулась девушка. – Если в этой пещере поселилась целая стая подобных тварюшек, значит, люди здесь появляются не часто…
- И мы можем, наконец-то, выспаться, - закончил за девушку хоббит. – И на том спасибо, как говорится!
- Верно подмечено, - заметил Странник. – Здесь, в глубине пещеры, нас никто не потревожит. Если кто и заявится, он вначале попадет в полосу света… Мы его видеть будем, а он нас – нет! Первым на страже буду стоять я!   
 
На ощупь пробравшись в самый дальний конец небольшой пещерки, Фридерик, наконец, улегся набок, собираясь малость прикорнуть. Привычным движением он сгреб у груди свой особо ценный походный мешок (торбу – в простонародье), а голову положил на теплое брюхо псины. Та уже засыпала, дышала неровно и вздрагивала во сне. Даже лапой заехала хоббиту по носу. Впрочем, молодой человек никак не отреагировал и не обиделся: такое и раньше бывало…
Однако заснуть никак не удавалось. Возможно, он достаточно выдрыхся последней ночью, когда Стражу даже пришлось нести его на плече… Впрочем, Фридерик чувствовал, что это не так. Что-то, тревожащее душу, не давало уснуть молодому человеку. Он уж и ворочался из стороны в сторону, и пытался думать о чем-то заумном, и раздумывал, не съесть ли чего… А когда ему начинало казаться, что вот-вот соскользнет он в приятный, расслабляющий сон, вдали раздавалось знакомое грохотание и земля вздрагивала. Где уж тут расслабиться да уснуть!
Промаявшись таким образом большую часть ночи (Мена к тому времени уже сменила Стража на вахте), хоббит понял, что пока он не разберется с причиной неясной тревоги, которая охватила его, уснуть не сможет. Он открыл глаза, улегся на спину и, уставившись в темноту пещеры, принялся вспоминать, когда же к нему «прицепилось» это странное чувство. Конечно же, тревожно было весь день, даже все последние дни, но это было совсем иное чувство… Тогда что же? И только самым тщательным образом восстановив в памяти все последние события, Фридерик понял, а вернее сказать, догадался, что именно явилось причиной той внезапной обеспокоенности, которая никак не давала ему уснуть!
- Алтарь… - прошептал он и принялся осторожно подыматься на ноги. – Надо бы внимательно разглядеть этот отшельнический алтарь!
И он медленно, ощупывая босыми ступнями камни под ногами (как бы на кого не наступить в темноте!) двинулся в сторону неясного прямоугольника света. Но стоило ему только приблизиться к пещерному храму, за его спиной раздался негромкий окрик Мены:
- Ты куда это собрался?
- Я сейчас, - промямлил молодой человек, - я быстро…
- Если нужду приспичило справить, - продолжала девушка, - наружу не вылазь и, вообще, не высовывайся. С той стороны есть несколько пещерок. Можешь там устроиться…
- Благодарю великодушно за совет, - огрызнулся хоббит. – Как-нибудь и сам разберусь…
В небольшом пещерном храме ничего не переменилось. Черная свеча всё так же возвышалась посреди каменной чаши, отбрасывая на стены колышущиеся тени от помигивающего огонька, и капли воды падали с потолка… Фридерик осторожно приблизился к алтарю и принялся внимательно разглядывать «образок» над чашей, выбитый в камне неизвестным пещерным художником. Это не могло быть чьим-то лицом! Не было в странном изображении ни знакомых глаз, ни рта, вообще ничего. Это не могло быть и животным, либо птицей… Какая-то паутина ломаных линий, в которых не прослеживалось никакой логики, никакой симметрии… Но почему-то это странное изображение казалось молодому человеку до боли знакомым, и именно оно – хоббит был в этом абсолютно уверенным! – являлось причиной того непонятного, тревожного состояния, которое он ощущал весь вечер и большую часть ночи.
- Где-то же я ЭТО уже видел, – прошептал Фридерик. – Но где?
И усевшись на холодный пол, закрыв глаза и обхватив голову руками, молодой человек принялся припоминать все удивительные события, что произошли с ним за последний год, стараясь двигаться неторопливо, задом наперед – упаси Единый пропустить хоть какое-то важное происшествие! Но лишь тогда, когда хоббит уж отчаялся докопаться до сути, и собирался было отправиться спать, память предложила ему неожиданное, страшное видение!
- Лориэн! – невольно воскликнул он. И сразу же вспомнил …гладкую, с легкой рябью, поверхность заповедного пруда в сердце древней обители лесных эльфов. И свое собственное отражение в чистых, хрустальных водах, и… зловещую тень – чернее неба, чернее ночи! - заслонившую большую часть звездного небосклона! И кроваво-красные сполохи внутри нее. И тот пронзительный хлад и непередаваемый ужас, который почувствовал он в тот миг… И молния! Ослепительно-яркая молния, вырвавшаяся из самого сердца черной тени… «Я не знаю, что это такое» - так, кажется, сказала Государыня Арвен… 
- Тьма… - промолвил обескураженный хоббит. – Именно так и должна выглядеть ТЬМА! Немыслимое порождение иных миров…
- Что ты сказал? – раздался над его головой знакомый голос.
- Что еще такое приключилось?
Фридерик неимоверным усилием воли заставил себя открыть глаза и поднять голову. Над ним склонились встревоженные лица его друзей – Араты и Мены. Даже Альфа крутилась рядом, пытаясь лизнуть его в нос.
- Что случилось? – повторил человек, нежно проведя рукой по голове молодого человека.
- Всё нормально… - через силу промолвил Фридерик, позволяя своим друзьям поднять себя на ноги….