Врата Востока. Глава 17

Глава 17. ПРИЗРАЧНЫЙ МОСТ

Лишь под самое утро Фридерик забылся коротким, тревожным сном. В последний момент ему почудились невдалеке чьи-то неразборчивые выкрики, какая-то вроде возня… Даже Альфа заворочалась и негромко заворчала, но хоббит успокоил свою псину и тут же уснул. И сразу же ему привиделся странный сон…
Здесь следует заметить, что молодой человек не мог припомнить ночи, когда ему не привиделся бы чудный сон. И потому засыпал он всегда спокойно, зная наперед, что столкнется сегодня с дивным приключением. Однако нельзя сказать, что все сны хоббита были «дивными». Часто снилась сущая ерунда, которая забывалась сразу же, стоило лишь глаза продрать. Редко – очень редко! – снилась какая-то мерзость, о которой и вспоминать не хотелось. Но чаще всего сны были «светлыми», наполненными радостью и весельем! Такие сны хотелось запомнить и после поделиться ночными видениями со своими друзьями. Впрочем, последнее время сны изменились. Стали они тревожными и непонятными, и произошла эта перемена относительно недавно - всего несколько лет назад, когда в его краях объявился белоглазый волшебник по имени Саари. С тех пор Фридерик старался все свои сны запоминать, какими бы страшными они не казались. Как говорится, на всякий случай. Вот и сегодня тоже…
…Вначале он ничего не мог разобрать. Лишь чувствовал, что в окружавшей его темени он не один. Какое-то тревожное движение, какие-то неясные тени… Что-то холодное скользнуло вдоль него, коснувшись спины… Наверное, ему следовало бы испугаться и отпрыгнуть в сторону, но он не испугался. Невидимое существо – он это твердо знал! – не причинит ему вреда. Надо лишь не двигаться…
Потом до его слуха донеслись неясные голоса… Впрочем, назвать это голосами было бы неверно. Просто он ощутил (своей кожей, что ли) странные колебания воздуха, толчки, исходящие откуда-то снизу. И это показалось ему зловещим предупреждением: не приближайся к источникам звука! Это может быть опасно! Но, как всегда, любопытство взяло верх над здравым смыслом, и он, слегка приподняв голову, высунулся наружу меж каменьями. Оказалось, он висит вниз головой, тело его свисает с высокого, гранитного свода, а под сводом сияет ослепительное пламя. Фридерик даже хотел было зажмуриться, но веки почему-то не желали закрываться. Он хотел прикрыть глаза руками, но тут обнаружил, что рук у него нет. И тогда он отвел голову в сторону… И тут же обнаружил рядом с десяток змеиных тел, свисающих из едва приметных щелей в растрескавшемся от времени камне…
Так вот в чем дело, подумалось Фридерику. Я странным образом оказался в теле змеи! Или скального угря, как назвал их кто-то. Но кто именно, никак не мог припомнить. Он даже заворочался во сне, но просыпаться не хотелось. Тем более что сон казался ему почему-то важным, его обязательно следовало запомнить и рассказать поутру своим приятелям – Мерику и Томми. И хоббит вновь повернул голову в сторону колеблющегося пламени.
Свет нестерпимо слепил, и будь он во сне обыкновенным человеком, глаза его уж давно наполнились слезами. Но змеи, как известно, плакать не умеют. Поэтому хоббит постарался хоть как-то привыкнуть к неистовому свету и разобрать, что же за неясные тени колышутся вблизи костра. Разобрать, однако, было сложно. Наверное, его глаза не были приспособлены для яркого света. Всё, что он смог разглядеть – что у костра собралось никак не менее полутора десятков расплывчатых теней, а в самом центре восседает небывало толстый человек. Обнаженный торс его лоснился от пота, и многочисленные кожаные перевязи скрещивались на плечах и груди незнакомца… Да-с, немноговато… И еще что-то странное бросилось ему в глаза, но на тот момент ЭТО показалось ему крайне несущественным…
Тогда молодой человек попытался весь обратиться в слух, но тут же припомнил, что у змей ушей нет, а значит, ничего-то он не услышит. Впрочем, неясные колебания воздуха, которые он ощущал всем своим телом, имели диковинный ритм, ритм этот понемногу начал складываться в знакомые обрывки слов, те - в словосочетания. И, наконец, в голове Фридерика стали возникать отдельные фразы… Единственное, что никак не удавалось молодому человеку – определить, от кого именно исходит тот либо иной звук…
- Надоело… - с трудом разобрал Фридерик. – Уже второй месяц здесь торчим…
- Действительно, сколько можно?
- Сколько нужно, - огрызнулся, похоже, «толстый». - …Сказал ждать! Чего не понятно…
- За два месяца мы были бы уже далеко…
- Без лошадей далеко не уйдешь… Вмиг нагонят и на дыбу посадят…
- Размечтался… Будут они на тебя время тратить… Головешку бестолковую отчукрыжут, и поминай как звали…
- Вы как хотите, а я завтра ухожу…
- Никуда ты не уйдешь! Будут лошади, тогда все вместе отправимся на дело…
- Опротивело эту мерзость жрать! Сколько можно этими змеюками дохлыми питаться…
- А ты нетопырей налови, крылышки над костром поджарь!
Вслед за этим последовала какая-то какофония звуков. Словно забулькало в чане. Смеются, догадался хоббит.
- …Иногда жалею, что не родился орком…
- Это почему еще?
- Пришил бы кого-нибудь из вас, да на костре поджарил… Говорят, человеческое мясо ничуть не хуже, чем…
- И кого бы ты поджарил, засранец?
- Да хоть тебя, толстая морда! Ишь, весь жиром оброс!
«Толстый» тут же вскочил на ноги.
- Да я тебя, песчаную гадюку, сейчас в пыль сотру!
- Ничего ты мне не сделаешь, мешок дерьма…
По другую сторону костра приподнялась другая тень. Различить, кто это такой, хоббит не мог, но ему показалось, что человек этот темнокожий, черные волосы его стянуты на затылке замысловатым узлом, а плечи украшают разноцветные бусы.
- Ничего ты мне не сделаешь, - повторила тень. – Это пока Дина Хуго меж нас нет, ты тут выпендриваешься… Начальника из себя строишь! А как заявится главарь, пузом пыль у его ног будешь месить!
- Прекратите, братья! – крикнул кто-то. – Еще не хватало, чтобы мы тут друг друга поубивали…
- Верно, правильно, - раздались нестройные голоса. – Без лошадей нам никуда не деться…
- Сказал же Дин Хуго, любого порешит, кто на братьев руку подымет…
- Я с тобой еще поквитаюсь, степная крыса… - промолвил «толстый» и уселся на свое место.
- Себя пореши, ублюдок… Любой конь под тобой круп сломает…
Дин Хуго, Дин Хуго… - призадумался Фридерик. Где-то я уже слышал это имя… Но сейчас не смогу припомнить…
- А вот и наши славные разведчики! – крикнул кто-то. Краем глаза Фридерик заприметил, что к ослепляющему костру придвинулись еще несколько теней.
- Нет там никого… - сообщила одна из них.
- Верно?
- Вернее не бывает… Нет никого в склепах… Соврал нам этот недоносок!
- Тащите его сюда, - распорядился, похоже, «толстый». Несколько теней куда-то подевались.
- А я уж губу раскатал на девку, - мечтательно произнес чей-то голос.
- И не ты один…
- Так завсегда, братцы… Ожидаешь праздника, а получаешь кукиш под нос…
Меж тем, к костру присоединились еще тени. Одна из них рухнула на колени, да так и осталась стоять, скрючившись, уткнувшись нечесаной шевелюрой в самое кострище.
- Ну что, мерзавец, - произнес «толстый», - хотел нас провести? Визитеры, гришь, к нам пожаловали… Нежданные, гришь, пожаловали… И где они?
- А мне почём знать? – взмолилась колено преклонная тень. – Я вам всё, как на духу, выложил…
- Э-э… Мразь! - Кто-то поддал ему ногой, и незнакомец повалился на бок, стараясь незаметно отползти подальше от костра.
- Говорил я, этим отшельникам доверять нельзя!
- Верно, верно! Сами нас заложат, если что…
- Точно, в самый раз!
- Перерезать им всем глотки…
- Да кому тут нас закладывать, братцы…
- Пойду я, пожалуй, пощекочу ножичком ребра этим святошам… Может, еще вина сыщут…
- Полоскали уже… Нет у их вина!
- Кто знает?
- Сходи, сходи… Всё ж веселей, чем на это дерьмо глазеть да змеюк тощих жрать…
- Говорил я, надо было эту девку тощую прищучить! А вы мне – незя, незя…
- Ты это брось! – взвизгнул кто-то. – Нельзя Йёля гневить!
- Да пошел ты…
- Ну, падаль местная! – «Толстый» расселся вовсю, от чего стал казаться еще более огромным и вновь пнул скрючившегося незнакомца в бок. – Мы тебя куда посылали? Где Дин Хуго? Когда его ждать?
- Откуда я знаю! – взмолился тот. – Говорю же, ногу я подвернул… А тут на мою голову этот рыцарь с девкой… И собака! Огромная такая…
- Собака – это хорошо… - мечтательно молвил кто-то. – В бытность свою молодым человек доводилось мне отведать собачатины… Не от хорошей жизни, правда… Мм… Вполне недурно-с… Куда лучше, чем местные змеи и эта летающая падаль…
- Ну, чего молчишь?
- Так я же сказал, - заныл скрючившийся незнакомец, - ногу я подвернул… Куда мне было деваться… Ты бы лучше своих орлов послал. Вон они какие здоровые…
- Может и здоровые, - рассудительно произнес кто-то. – Да мест здешних не знают… А ты знаешь, крыса подколодная!
- Порешить его, да и дело с концом!
Незнакомца вновь принялись пинать. У кого-то в руках блеснул нож… Незнакомец лишь перевернулся на спину, закрыв лицо руками. Нечесаная шевелюра, спутавшаяся бородища, прогнивший плащ, порванная куртенка под плащом… И омерзительный запах, который Фридерик ощущал даже на расстоянии… А ведь я его знаю, подумал хоббит. Но кто это такой, почему-то никак не мог припомнить…
- Закрыли хавальники! – распорядился «толстый». – Поутру еще раз обыщем окрестности. Может быть, наши нежданные гости где-то притаились… Никуда от нас они не денутся! Старика пришибем, мальчишку – в пропасть, собаку – на вертел! А девка нам еще пригодится… Мы с ней всласть повеселимся… А ежели никого не найдем, этого кота шелудивого на костре поджарим!
- Хоть гнилым мяском побалуемся! – крикнул кто-то.
И вновь толпа у костра разродилась дружным бульканьем.
Проклятье, подумалось Фридерику, а ведь они это про нас говорят! Да как же так можно? Вот мерзавцы! Хоббит даже заворочался во сне и почувствовал, как подымается в душе волна ненависти. И словно откликнувшись на его чувства, тут же камни вокруг него зашевелились, ощерившись сотнями змеиных зубов, и яростное шипение раздалось отовсюду. И взметнулись в воздух тысячи стремительных теней, оглашая окрестности неистовым свистом – всего этого молодой человек, конечно же, не мог слышать, но догадался, почувствовав ритмичное покалывание кожи!
И в следующее мгновение он вынырнул меж гранитными уступами и камнем рухнул вниз.
- Что за хрень… - успел он еще разобрать удивленный возглас кого-то, и тут же его острые зубы вцепились в щеку ненавистного «толстого». Тот пронзительно завизжал и, ухватив двумя руками извивающееся тело змеи, бросил его под ноги, и принялся неистово топтать. Какое-то время Фридерик, шипя и разбрызгивая по сторонам ядовитую слюну, пытался увернуться от тяжелых, окованных железом сапог, но силы были явно не равны… Последнее, что запечатлелось в его памяти, был ливень из серых тел, который обрушился на головы ненавистных врагов. И черные тени носились над головами мерзавцев, пикируя, и впивались им в глаза, рвали волосы, царапали руки и плечи. И вопли! Непрестанные вопли, в которых смешались голоса людей с визгом нетопырей и шипением скальных угрей…

  Фридерик взвизгнул и, резко распрямившись, даже не осознавая, где находиться, еще толком не проснувшись, с размаху уперся головой во что-то мягкое…
- Фридо! Что с тобой? – услышал он рядом знакомый голос, но не сразу сообразил, кому он может принадлежать.
- Госпожа Мена… - наконец, промямлил молодой человек, уткнувшись носом в плечо девушки и ощутив, что лицо мокрое от слез. И сразу почувствовал, как отступает ночной кошмар… А может быть, и не кошмар вовсе?
- Ты кричал во сне, - укоризненно произнесла Мена. – Нас могли услышать.
- Тебе приснился страшный сон? – спросил Странник, заботливо разглаживая слежавшуюся куртенку на плече молодого человека. Альфа же только осторожно лизнула его в нос.
- Да… Нет… Всё не так просто… - только да прошептал хоббит, утирая рукавом нос. – Вы не понимаете…
- Куда уж нам... – хмыкнула девушка.
- Там, впереди, - Фридерик ткнул пальцем наугад, - бандиты! Они нас поджидают… Отшельники нам не помогут. Локки нас предал! Он рассказал бандитам, что мы скрываемся в пещерах…
- И это тебе привиделось во сне?
- Погоди, Мена, - слегка приподняв руку, остановил девушку Странник. – Продолжай, Фридо…
Хоббит шмыгнул носом и продолжил:
- Дин Хуго, которого мы повстречали внизу, действительно, главарь этой банды…
- Я и не сомневался, - в раздумье промолвил человек. – Не зря, значит, сегодня под утро несколько негодяев шастали тут с факелами, пещеры обыскивали. Но в нашу так и не сунулись… Сколько всего бандитов?
- Не знаю… Десятка два… Но к ним должны присоединиться те, кто отправился за лошадьми!
- Ты ему веришь? – с сомнением в голосе произнесла Мена.
- Верю! – отрезал Страж. – Два десятка мародеров – невелика важность. Но нам надо успеть их обезглавить, пока не вернулись остальные! И пока еще не рассвело, кстати сказать!
С этими словами, не дожидаясь возражений, Арата извлек из-под плаща меч и ринулся к выходу из пещеры. Лишь клинок замерцал в ночи молочным светом.
- Ну, смотри мне… - Мена погрозила хоббиту кулаком и, на ходу натягивая тетиву, направилась вслед за человеком.
- А мне что делать? – разведя руками, разочарованно произнес Фридерик. Впрочем, к этому времени хоббит уж окончательно проснулся. А потому, не тратя времени на излишние причитания, он извлек на свет свой меч – жалкое подобие славного клинка – и решительно направился к выходу из пещеры. Альфа последовала за ним.
Однако возле таинственного алтаря молодой человек ненадолго задержался. В последний раз он взглянул на паутину странных линий, которую, по-прежнему, освещала одинокая, толстая свеча. Сейчас, после всего, что произошло с ним в ночном кошмаре, рисунок уже не казался ему таким зловещим! Куда более «изображение» походило на то, будто кто-то неизвестный яростно пытался уничтожить произведение своего предшественника. И весьма преуспел в этом.
Фридерик скосил глаза в сторону входа в пещеру и сразу заметил, что пространство за «окном» посерело.
- Утро, - удовлетворенно произнес хоббит. – Не мешало бы помыться…
С этими словами он (привстав на цыпочки) окунул руки в прохладную воду, скопившуюся в чаше под таинственным ликом, и несколько раз плеснул себе в лицо. Растер воду по лицу и даже набрал немного в рот, дабы прополоскать зубы. Лишь после этого он вздохнул и повернулся в сторону «входа». И сразу встретился взглядом с Альфой. Та сидела у самого «порога» их временного жилища и глядела на хоббита крайне укоризненно.
- Ну, что ты на меня так смотришь? – нахмурившись, произнес молодой человек. Псина лишь на миг закрыла глаза и вновь открыла. «Не хочется, почему-то, мне стремглав бросаться вслед за путниками, - признался себе Фридерик. -  Чем я им помогу? Вот услышу крики и сразу выскочу из пещеры! То-то удивятся враги! Чем, собственно говоря, плоха моя засада?»
И тут он услышал крики. Крики отчаянные, крики пронзительные, которые быстро приближались к его укрытию.
- Черт! – только и воскликнул хоббит, втянув голову поглубже в плечи, но в следующее мгновение Альфа перепрыгнула «порог» их тайного убежища и скрылась из виду. Только грозный рык псины донесся издалека до слуха хоббита.
- Черт! – вновь воскликнул молодой человек. – Альфа! Собаця моя! – И не задумываясь более, Фридерик вмиг перемахнул через порог, и с диким воплем (как ему показалось), размахивая над головой мечом, бросился куда глаза глядят…   
         
Впрочем, пробежав в липком тумане, который окутал окрестности приюта отшельников, ярдов пятьдесят, хоббит остановился. Куда бежать-то? Куда подевались его друзья, где поделась собака? И вообще, следовало бы соблюдать хоть малейшую осторожность – ведь того и гляди не разберешься да рухнешь в пропасть.
И Фридерик уже медленнее, выставив перед собой меч, сделал еще шажков двадцать, когда вновь услышал впереди рычание псины.
- Альфа! – отчаянно воскликнул он, но тут из тумана, чуть не сбив с ног молодого человека, выскочил здоровенный, обнаженный по пояс детина. Хоббита, казалось, он и не заметил. Размахивая руками, словно тщась сбросить с себя невидимые путы, детина умчался куда-то. За ним по пятам, мерзко визжа, следовала черная стая давешних нетопырей. А еще через мгновение до слуха Фридерика долетел отчаянный вопль, который сразу же прервался…
- Надо же, - ошарашено промолвил хоббит, оглядываясь по сторонам. – Неужели это я заварил кашу? – И он двинулся далее, ориентируясь более на отдаленное рычание псины, редкий звон клинков впереди да доносящиеся издалека крики.

Путь, который пришлось преодолеть Фридерику, показался ему длиной в вечность. Собачий рык то раздавался, казалось, совсем рядом, то удалялся. И тогда молодой человек двигался наугад. Единственное, что его радовало – туман постепенно светлел. Теперь он уже мог разглядеть мокрые камни под ногами ярдов на пять-шесть. Никто более не выпрыгивал ему навстречу, да и дальние крики поутихли.
Вскоре он наткнулся на одиноко лежащее посреди тропы тело бандита. Ничего загадочного в его смерти не было – похоже, ему просто вспороли живот. Фридерик отвернулся и, сделав небольшой кружок (подальше от мертвеца), продолжил свой путь. Через каких-то ярдов двадцать он вновь заприметил тело. Узнать его было нетрудно: это был знакомый по недавним сновидениям «толстый». Он лежал на спине, раскинув в стороны руки, и неподвижные глаза его уставились в небо. По телу ползали, копошились, несколько десятков скальных угрей…
Хоббит вновь сделал петлю, стараясь повнимательнее глядеть под ноги - еще не хватало наступить на ядовитую змею! Вскоре ему привиделось, что впереди забрезжил какой-то свет. И действительно, пройдя еще немного, он оказался перед всё еще пылавшим костром. Рядом в беспорядке лежали остатки еды, какое-то тряпье, валялось оружие. Тел видно не было, поэтому молодой человек осмелел и позвал:
- Альфа! Альфа, где ты? Арата! Мена!
- Ах, вот ты где! – раздалось за его спиной. Фридерик резко обернулся и тут же вздохнул с облегчением. Из тумана появилась длинная фигура Странника с мечом в руке, за его спиной маячил силуэт девушки, сжимавшей лук; и собака, повиливая обрубком хвоста, уткнулась мокрым носом ему в живот. Пасть псины была выпачкана в крови, однако не похоже было, что она пострадала.
- А мы уж думали за тобой возвращаться…
- Что здесь произошло? – спросил Фридерик.
- Я думал, ты нам объяснишь, друг наш хоббит, - криво усмехнувшись и наблюдая исподлобья за молодым человеком, произнес Арата. – Может быть, ты что-то такое видел во сне?
Тот только отчаянно замотал головой.
- А ты?
- Я? Хм… Понятия не имею, - пожал плечами человек. – Похоже, что-то или кто-то до полусмерти перепугал наших, видавших виды бандитов, и те бросились врассыпную, куда глаза глядят… Мне даже мечом толком поорудовать не пришлось…
- Я лишь одну стрелу выпустила, - с сожалением (как показалось молодому человеку), призналась Мена. – Но не уверена, попала ли.
- А трупы там, дальше? – поинтересовался Фридерик.
- Не знаю, - вновь пожал плечами Странник. – В их смерти нет нашей вины… Думаю, они сами друг дружку порезали в суматохе. Впрочем, какая разница? Мы прошли через всю обитель и сейчас находимся вблизи последнего грота. А там, ярдах в пятидесяти, - он махнул рукой в сторону на глазах редеющей полосы желтоватого тумана, - разлом, пропасть, через которую, если верить словам Локки, нам не перебраться! Что делать будем?
- Если бандиты осмелятся вернуться, - сказала Мена, - если к ним присоединятся их дружки во главе с Дином Хуго, мы можем оказаться в западне! Не лучше ли заранее поспешить к выходу?
- Выход, о котором ты говоришь, - возразил Арата, - на самом деле «выходом» для нас не является. Он ведет на запад, а нам надо думать, как переправиться через разлом и следовать дальше, на восток…
Тут Фридерик нахмурился. Внезапно он припомнил, как будучи в теле змеи, стараясь закрыться от пронзительного света, разглядел что-то такое в стороне от костра. Тогда он лишь мельком обратил на ЭТО внимание, решив, что не так уж это важно. Но что же это было? Он никак не мог припомнить. Единственное, что, как оказалось, врезалось ему в память – два остроконечных камня над темной полосой бездонного провала. Впрочем, откуда ему знать, был ли это провал, или просто тени так легли…
- Я не склонна верить словам этого проходимца! – воскликнула Мена. – Может быть, следует поговорить с местными отшельниками, коль они тут еще остались?
- Действительно, почему бы не поговорить, - согласился Арата, пряча под плащом мерцающий холодным светом клинок. Девушка тоже сняла с лука тетиву. Только сейчас Фридерик сообразил, что по-прежнему сжимает в руке свой бесполезный меч. Он вздохнул и тоже принялся засовывать его в ножны. Не слишком ли рано мы успокоились, пронеслось в голове молодого человека. Впрочем, его друзьям виднее. 
Человек первым двинулся в сторону ближайших скал, но не прошли друзья и десятка ярдов, как из тумана, впереди, появились фигуры людей в длинных, до самой земли, черных балахонах. Глубокие капюшоны скрывали их лица. Хоббит вздрогнул от неожиданности и вновь потянулся было к мечу, но тут же сообразил, что именно так и должны выглядеть загадочные отшельники. Было их трое.
Арата остановился футах в десяти от отшельников и, слегка поклонившись, промолвил:
- Доброго вам дня, святые отцы!
Те только переглянулись, и один из них ответил низким голосом:
- У нас не принято величать себя «святыми отцами».
- Тогда просто отцы, - согласился Странник.
- Тогда и вам доброго дня, братья незнакомцы…
- Меня зовут Арагорн, - вновь слегка поклонившись, представился человек. – А как мне вас величать?
Отшельники вновь переглянулись и, словно сговорившись, откинули капюшоны. Трудно сказать, что ожидал увидеть Фридерик, но лик людей, населявших позабытую обитель, его несколько разочаровал: лица их были какими-то сухими, словно выветренными, кожа темная, сплошь покрытая морщинами, глаза бесцветными. Гладкий череп был тщательно выбрит. В общем, перед ним стояла троица древних старцев. Даже внешне они были похожи друг на друга, разве что отличались ростом. Поэтому хоббит решил, что проще будет называть их (про себя, естественно) «длинный», «средний» и «коротышка».
- У нас нет земных имен, - сказал «длинный». – После того как мы принимаем обет, зовем друг друга только «братьями».
Совсем как давешние бандиты, пронеслась в голове молодого человека глупая мыслишка.
- И сколько же нынче «братьев» обитает в вашей обители? – поинтересовалась Мена. – Если не секрет, конечно же…
Отшельники вновь переглянулись.
- Немного, - наконец, соизволил ответить «средний». – В былые годы мы не позволили бы шайке мародеров обосноваться в сокрытом убежище, но нынче наши силы уж не те…
- Наша обитель близится к концу, - вновь произнес «длинный». – Пройдет несколько лет, и все мы покинем эти края, чтобы соединиться с братьями нашими в царстве Тьмы.
- Пройдет несколько дней, - молвил Странник, - и бандиты вернутся сюда, чтобы отомстить за своих дружков. Вы станете первыми, на ком они выместят свою злобу! Не лучше ли заранее покинуть обитель, спрятаться где-нибудь, схорониться, чтобы переждать худые времена?
- Мы не можем покинуть святые пещеры, - ответил отшельник, - пока горят свечи, пока на нас взирают святые лики, пока из толщи скал сочится святая вода, подобно слезам мучеников, оплакивающим будущность народов, не знающих просветления разума…
«Ого, - подумалось хоббиту, - оказывается, сегодня утром я умывался «святой водой». Интересно, она поможет, когда вновь нагрянут разбойники?»
- Впрочем, мы весьма благодарны вам за то, что избавили нас от грабителей, - меж тем, произнес «средний». – Они стали для нас сущим бедствием: забирали остатки еды, глумились над алтарями и гробницами, сквернословили, загадили святые купели…
- Я должен внести ясность, - смиренно молвил Странник. – Не мы изгнали этих сволочей из вашей обители…
- Не следует произносить бранных слов вблизи святых пещер, - повысив голос, сурово произнес «длинный».
- Прощения прошу, - покорно отозвался Арата.
- Мы знаем, что не вы изгнали их, - кивнул «средний». – Но было предсказано, что явятся в наши края добрые люди: грозный рыцарь с юной девой, и сопровождать их будут невысокорослик с собакой. Именно их появление освободит нас от долгих мучений.
- И как давно вы мучились? – спросила Мена. – В смысле, как давно банда Дино Хуго облюбовала эти края?
- Дин Хуго? – переспросил отшельник. – Это такой узкоглазый, с длинными волосами, в длинном плаще? Нет, этот-то объявился в наших краях сравнительно недавно… Вообще-то, мне кажется, люди эти стеклись в нашу обитель с разных концов света не от хорошей жизни. Похоже, они бежали от превратностей судьбы. Мы их не прогоняли. В наше-то, скорбное время кому хорошо живется? Мы делили с ними кров и пищу, но постепенно их становилось всё больше, и вели они себя всё более вызывающе. А эта скверная привычка постоянно таскать за собой оружие! Вот если бы они последовали нашим советам и приняли святое причастие…
- Может быть, мы продолжим наш разговор в другом месте, - внезапно предложил хоббит. – Сядем где-нибудь, а то говорят - в ногах правды нет…
Признаться, молодой человек имел в виду следующее: не пригласят ли отшельники уставших странников в свои обжитые пещеры (или кельи - кто их знает, как они у них называются), не угостят ли чем-нибудь, а то со вчерашнего дня маковой росинки в горле не было… Ну, и всякое прочее. В конце концов, существует же на свете людская благодарность! Однако никто на предложение хоббита так и не отреагировал, только Мена нетерпеливо топнула ногой за его спиной и что-то прошипела над ухом. Да Странник на секунду обернулся, думая, казалось, о своем… И, глянув куда-то поверх головы хоббита, произнес:
- Ну, что ж… Как знаете, святые отцы… Если бандиты вознамерятся вернуться, врядли мы сможем вам чем-то помочь. А вот вы помочь нам можете!
Отшельники вновь, в который раз, переглянулись и кивнули в знак того, что готовы слушать.
- Мы прибыли в эти края, чтобы повстречаться со знаменитым Йёлем, - продолжал Страж. – Слава его прокатилась, подобно волне, через всё Средиземье! Многие лиги провели мы в пути, чтобы услышать его глас!
Во, дает! – чуть было не воскликнул Фридерик.
- Можете ли вы, уважаемые отцы святой обители, проводить усталых путников к великому Йёлю? Укажите ли нам дорогу?
- Мы не сможем вам помочь, - произнес «длинный», бросив короткий взгляд на своих «братьев». – Нет более пути, который некогда соединял обитель с убежищем великого Йёля…
И «святые отцы», набросив на головы глубокие капюшоны, повернулись спиной к странникам.
- Погодите! – в отчаянье воскликнул молодой человек. – Один вопрос! Всего один вопрос!
Отшельники на миг остановились, но так и не обернулись к странникам.
- Говори!
- Мы ночевали сегодня в пещере, - продолжал хоббит. – Не знаю, как она тут у вас называется… Короче говоря, там, над небольшой купелью в скале выбито странное изображение. Какие-то линии ломанные. Под ним еще свеча горит! Что это такое?
- Так выглядит Тьма, - негромко произнес «средний», и, не проронив более и слова, святые отцы направились к своим (надо понимать) святым пещерам, святым свечам, святой воде и прочей святости…
- Чёрт! – непроизвольно воскликнул Фридерик. – Они нам не собираются помогать! Вот она – благодарность за наши старания! Где справедливость? В какой из пещер она упокоилась вечным сном?
- А Ласка! – крикнула вдогонку удаляющимся отшельникам Мена. – Она ведь знает путь! Где нам найти Ласку?
Но фигуры долговязых отшельников уже скрылись за клочьями тумана. «Странно, - пронеслась в голове хоббита запоздалая мыслишка, - почему «коротышка» так и не обмолвился ни единым словом?»
- Н-да, - процедил сквозь зубы Странник. – Похоже, решать наши проблемы придется нам самим.
- Почему-то я совсем не удивлена, - скривив губы, отозвалась девушка. – Глупо рассчитывать на чью-либо помощь! Особенно людскую… Пойдемте к разлому. Может быть, что-то да сообразим. 
И странники направились в противоположную от «святых пещер» сторону.
Вначале они поравнялись с догоравшим костром. Бросив безразличный взгляд на оставленные у кострища пожитки, Странник двинулся дальше. За ним последовала и Мена. А вот хоббит задержался. Среди всякого прочего барахла он заприметил наполовину сокрытый под чьим-то плащом темный приклад. Где-то я видел нечто подобное, подумал Фридерик, и в следующее мгновение он уже держал в руках арбалет. Самое совершенное оружие современности (так, кажется, в свое время отозвался о нем Арата) оказался достаточно тяжелым. Молодой человек поднял его и, уперев приклад в плечо, попробовал прицелится, но это оказалось делом непростым. А где же стрелы или как там их? - подумал хоббит, растерянно оглядываясь по сторонам. Вначале он принялся разыскивать нечто похожее на колчан, в котором хранила стрелы девушка, но быстро сообразил, что колчан для болтов не подходит. И тут ему бросился в глаза небольшой кожаный мешок, туго стянутый бечевой. Развязав узел, молодой человек удовлетворенно вздохнул: в мешке покоилось не менее полусотни коротких, ладно оструганных болтов.
- Ну вот, теперь другое дело, - произнес Фридерик и направился следом за друзьями. 

Как и предсказывал Странник, через несколько десятков ярдов путь преградила ущелина, бездонная пропасть, разлом… Фридерик попытался было заглянуть за край провала, но голова его закружилась, и он, обессилев, уселся на острые камни, стараясь держаться от пропасти на почтительном расстоянии.
Надо сказать, к тому времени уж совсем рассвело. Ленивый восточный ветерок относил хлопья тумана (или облаков – кто их разберет) всё далее в сторону ближайший горных отрогов. И потому хоббит отчетливо разглядел противоположный край ущелины – вертикальные скалы, словно обрезанные ровным ножом причудливого скульптора. До них было никак не ближе ста ярдов.
Мена уселась на самом краю обрыва и, подобрав с земли небольшой камень, бросила его вниз. Через какие-то считанные секунды до слуха хоббита донеслось далекое эхо…
- Не так уж и глубоко, - прокомментировала девушка. – С тысячу футов, пожалуй… Можно было бы опуститься на самое дна, а потом подняться по противоположному склону.
- Можно, - согласился человек. – Но где взять веревки? И как с этим справятся Фридо и Альфа? Нет, должен быть какой-то другой, более простой путь. Кроме того, подобное путешествие займет несколько дней. Представь себе что будет, если здесь объявятся бандиты! Да они просто перестреляют нас из арбалетов на противоположной, отвесной стене!
- Да, это не годится, - согласилась Мена.
- Проклятые святоши! – в сердцах воскликнул Странник. – Они, наверняка, знают, как попасть на ту сторону ущелья!
- Почему же тогда они не скрылись там от бандитов? – спросила девушка. – Что им помешало?
- Кто знает… Может быть, вера… Но ведь Ласка время от времени появляется на этой стороне провала, если верить этому прохиндею Локки!
- Вот именно - если верить…
- У тебя есть причины сомневаться в словах Локки?
- А у тебя?
- Не знаю… Пожалуй…
- Вот-вот! Не забывай, он нас предал! Сообщил о нас бандитам!
- Это другое, - возразил Страж. – Но сейчас мы находимся у самого края ущелья и видим, что нет никакого моста, соединяющего его края…
- Может быть, мост находится где-то в стороне? Южнее или севернее? Надо обследовать весь пролом!
- На это могут уйти дни… И если моста не окажется, что тогда?
«Ну вот, - подумал Фридерик. - Сейчас они вновь примутся пререкаться…» Хоббит откинулся на ближайший валун и, закрыв глаза, попытался представить себе, что лежит на горячем камне, а над головой светит яркое солнце. Ах, как часто он вот так засыпал под палящими лучами дневного светила, когда они с друзьями путешествовали по милых сердцу предгорьях родного Залучья! Правда, нередко приходилось ему, перегревшись, просыпаться с головной болью, но чаще всего его будил Мерик, выкинув очередную незамысловатую шутку. Помнится, однажды приятели даже умудрились потихонечку донесли сладко посапывающего хоббита до ближайшего ручья и бросить с невысокого обрыва в холодную воду. Убить их готов был! «Ах, как же давно это было, - подумал молодой человек. - Кажется, в другой жизни…»
- Проклятье, здесь обязательно должен быть мост! – твердо произнес Странник.
Мост!
Слово это, произнесенное с особым нажимом, почему-то вдруг застряло в голове хоббита, вытеснив все прочие мысли. Внезапно перед его внутренним взором возник ночной кошмар, когда он, повиснув над пропастью вниз головой, пытался заслониться от слепящего пламени. Кажется, он лишь слегка отвернул голову в сторону и увидел… два остроконечных камня на самом крою бездонной пропасти… и тонкий, ажурный мост, переброшенный через зияющую бездну. Он уже видел этот мостик в своих снах! Но тогда его окружали вековечные снега, и таинственная башня, в тонких прорезях-амбразурах которой полыхали кровавые отсветы пламени, поджидала его на другом краю ущелины, и отвратительные призрачные всадники наполняли воздух своим мерзким воем, от которого хотелось броситься навзничь, закрыть уши и умереть, лишь бы его не слышать… Не было здесь, сейчас, ни призрачных всадников (куда они подевались, кстати сказать?), ни вековечных снегов, ни таинственной башни. Но мост был тот же самый, который неоднократно являлся Фридерику в его ночных видениях…
- Мост! – воскликнул хоббит, вскакивая на ноги.
- Что? Какой мост? – удивленно приподняв брови, осведомился Странник.
- Мы думали, ты спишь, - произнесла Мена.
- Мост! – повторил молодой человек. – Здесь должен быть мост…
- Должен, - кивнула девушка, - но его нет.
- Есть, - уверенно заявил Фридерик и неторопливо, тщательно обследуя взглядом каждый камень, каждую выбоинку меж камнями, двинулся вдоль самого края провала в сторону нависающих над путниками скал. Арата с Меной только переглянулись, пожали плечами и тоже последовали вслед за молодым человеком. Даже Альфа, будучи до того крайне безучастной, прятавшаяся меж валунами, тоже затрусила за ними следом…
- А зачем ты тащись за собой арбалет? – поинтересовалась девушка.
- Надо! – отрезал Фридерик.
Очень скоро хоббит обнаружил то место, которое искал. Два остроконечных камня на самом краю бездонной пропасти! Именно такими он и запомнил их в своем сне. Вот только никакого ажурного моста не было!
Усевшись на плоский валун и подперев подбородок кулаком, Фридерик задумался. Он не мог ошибиться! Именно эти камни он видел во сне! А последнее время сны, как мог убедиться молодой человек на своей собственной шкуре, его не обманывали… Может быть, он неверно истолковал короткое видение?
- Ну, и где тут мост? – спросила Мена. – Я никакого моста не вижу!
- Я тоже, - со вздохом согласился хоббит. – Наверное, мне померещилось во сне… Почему-то мне показалось, что за этими камнями начинается мост… Камни, вроде, на месте, а где мост – ума не приложу…
- И не прикладывай! Тебе это будет не сложно…
- Н-да… - пробормотал Странник, усаживаясь рядом. – Место, как нельзя удобное. С той стороны провала тоже виднеется выемка…
- Может быть, мост здесь, действительно, был в стародавние времена? – предположила Мена.
- Может быть… - согласился человек. С этим словами Страж нагнулся и, зачерпнув ладонью всякую каменную труху, что попала ему под руку, небрежно швырнул ее в сторону провала...
Всё, что произошло буквально мгновение спустя, Фридерик наблюдал словно во сне. Казалось, время остановилось! Мелкие каменья не упали вниз, как это и должно было статься, но вдруг, казалось, натолкнулись на невидимую преграду. Подскочив пару раз, они, наконец-то, упали в пропасть. А вот мелкое крошево – пыль! – повисла в воздухе как раз между остроконечными камнями! Впрочем, продолжалось сие видение недолго – налетевший невесть откуда взявшийся ветерок тут же сдул пыльный налет, и на ее месте вновь разверзлась пучина головокружительной бездны.
- Мамочки, - только и промямлил обалдевший хоббит. – Мост… Только он невидимый… Но он есть!
И тут произошло сразу несколько событий. Вначале злобно залаяла Альфа. Только Фридерик, по обыкновению своему или по-привычке, попытался утихомирить псину, как на краю обрыва объявился растрепанный, весь в синяках и кровоподтеках мужичек по прозвищу Локки.
- Не оставляйте меня! Заступитесь! – сложив руки у сердца, запричитал замечательнейший представитель рода человеческого, рухнув на живот перед удивленными странниками. – Век не забуду! Колени буду лобызать, в ногах ползать… Не оставляйте меня на поругание этим разбойникам! Убьют ведь! Воистину убьют! Сохраните жизнь рабу Единого…
- Гляди-ка, жив ублюдок… - хмыкнул Странник. 
 - Я тебя, негодяя, сама убью! – прошипела Мена, и глаза девушки превратились в столь знакомые хоббиту узкие щелочки. – Задушу!
- Не гоните, госпожа-сударыня! – воскликнул мужичек. – Век буду сдувать пылинки с ваших сапожек! Не гоните!
- Мерзавец! – прошипела Мена. – И это после того, как ты нас предал!
- Не гоните, красавица! – возопил Локки, обливаясь слезами. – Знаю, кругом я виноват. Это я привел первых разбойников в обитель. Я и вас обманул, и Дина Хуго тоже обманывал… Нет мне пощады! Если не бандиты меня приговорят, то уж святоши – точно! – на тот свет отправят. Вы не смотрите, что они с виду обходительные… Не губите невинную душу! Может, местами неправ я был, но готов искупить свою вину. Всю, до самого избытку… Камни пред вами лизать буду! Что велите, сделаю…
И в этот момент откуда-то, с запада, донеслось ржание коней. Все на миг застыли. Фридерик даже присел… «Призрачные всадники,- подумал он. - Что им здесь понадобилось?» Но тут же догадался, а может быть почувствовал, что звук этот не имеет ни малейшего отношения к его преследователям.
- Дин Хуго возвращается, - уверенно произнес хоббит.
- Нам следует поторопиться! – воскликнула Мена.
- Думаю, да, - спокойно произнес Арата и, схватив одной рукой рыдающего человечка за шиворот, резко приподнял над землей. Лишь носки сношенных сапог касались земли.
- Говоришь, камни лизать будешь? – грозно осведомился Странник. Локки только скукожился весь, но кивнул. – Говоришь, пыль сдувать будешь? Сделаешь всё, что велят?
- Да, да… - сдавленно прохрипел мужичек. – Только…
- Ну, так сделай это! – промолвил Арагорн и швырнул несчастного меж островерхих камней прямо в пропасть. Тот только ужасно заверещал, но в следующее мгновение растянулся плашмя на невидимой преграде. Выждав, пока жертва придет в себя, Странник зычно промолвил:
- Видишь тот край пропасти? Если хочешь жить, доберись туда – ползком, на четвереньках или стоя на ногах, как полагается мужчине! Нам без разницы. А мы будем наблюдать за тобой, мерзавец! Доберешься – сохранишь свою никчемную жизнь. И не испытывай нашего терпения! Вперед!
К большому удивлению Фридерика, Локки достаточно быстро освоился и припустил вперед что мочи (на четвереньках), и уже через пару минут вся честная компания, неотступно следуя за ползущим и причитающим человеком, оказалась на другом краю, казалось бы, непреодолимой пропасти. Более всех досталось, кстати сказать, хоббиту: его любимую собаку труднее всего было затащить на «призрачный мост». Но стоило неистово упирающейся Альфе достичь средины «моста», как ее уже никто не мог остановить: рыча и разбрызгивая слюни, псина бросилась к спасительному «берегу». Молодой человек даже перепугался не на шутку: вдруг собака промахнется да грохнется с моста. Но – хвала Единому! – всё обошлось…
Несколько раз за время недолгого перехода Фридерик пытался проверить, действительно ли этот невидимый мост похож на тот, который неоднократно являлся ему во снах. Осторожно – очень осторожно! – он сдвигался то вправо, то влево, пытаясь ухватиться руками за невидимое ажурное ограждение. Но из этой затеи ничего не вышло.
Наконец, без особых осложнений достигнув противоположной стороны провала, путники позволили себе немного расслабиться в тени заковыристого камня, который торчал у всех на виду в нескольких десятках футов от края пропасти. Место это показалось всем идеальным для отдыха, тем более что со стороны позабытой обители оно никак не бросалось в глаза. А вот видеть из-за него противоположный край провала было преотлично! 
Прошло не более десяти минут, как появились и сами бандиты. И надо сказать, шайка выглядела внушительно: не менее трех десятков разбойников верхом на лошадях. А сколько еще прятались в тумане? Впереди, на стройном, гнедом жеребце скакал Дин Хуго. Темный плащ его теребил слабый ветерок, волосы всё так же были стянуты на затылке тугой повязкой, из-за плеча торчал лук.
- Нет здесь никого! – крикнул кто-то.
- Сам вижу! – огрызнулся главарь. – Скачите к отшельникам. Обыщите пещеры, каждый камень переверните!
- Будет сделано!
И прочие бандиты, пришпорив коней, унеслись прочь. У края обрыва остался один Дин Хуго.
- Я могу пристрелить этого мерзавца, - негромко сообщила Мена.
- Не сейчас, - так же, негромко, ответил Арата. – Посмотрим, что он будет делать…
Меж тем, главарь банды направил коня к самому краю пропасти, но животное захрапело, заупрямилось и задергало головой. Знать, вид провала пришелся ему не по вкусу. Тогда Дин Хуго легко спрыгнул с коня (тот тут же отбежал в сторону на десяток ярдов) и принялся неторопливо прохаживаться вдоль карниза, внимательно поглядывая под ноги и что-то бурча себе под нос. Наконец, он достиг пары заостренных камней и лишь тогда присел на корточки.
- Н-да, - донеслось до чуткого слуха хоббита, - а говорят, чудес не бывает… - С этими словами бандит поднял с земли небольшой камушек…
За спиной молодого человека заскрипела тетива.
- Если он догадается, - произнесла девушка, - мне придется его убить.
Странник не ответил.
Меж тем, главарь бандитов лениво размахнулся и бросил камень точно посредине двух островерхих валунов. И… ничего особенного не произошло! Камень упал прямиком в пропасть. Бандит выпрямился и некоторое время пристально разглядывал противоположный край пропасти. Друзья продолжали хранить молчание, наблюдая за ним.
- Арагорн! – внезапно, зычно, крикнул Дин Хуго, словно разглядел беглецов, скрывшихся в тени камня. – Я знаю, что ты меня слышишь, Арагорн! Не знаю, как тебе и твоим приятелям удалось перебраться на ту сторону, но вы это таки сделали! Что ж, поздравляю! Хотел бы я знать, как вам это удалось… Арагорн! Признаться, я не ощущаю по отношению к тебе ни злобы, ни ненависти. Не питаю, тем более, зависти… Хотя должен был. Хотя бы потому, что ты путешествуешь в компании с весьма очаровательной спутницей. Впрочем, на нее мне плевать, как и на тебя! Я ничего не чувствую по отношению к тебе! Единственное, чего мне хочется – убить тебя! Не спрашивай, почему. Я и сам не знаю. Я просто хочу увидеть твое мертвое тело…
Бандит перевел дух и продолжал:
- Я надеялся заманить вас всех в западню, чтобы выйти с тобой на честный поединок! Я думал сделать тебе предложение, от которого ты не смог бы отказаться! Но судьба надо мной горько посмеялась… Вы улизнули из-под самого моего носа! Но не следует отчаиваться, мой друг! Я знаю, что мы еще встретимся. И тогда я тебя убью… Или, может быть, еще не поздно? Может быть, ты примешь мой вызов? Нет? Я так и думал… Запомни, Арагорн, я отыщу тебя! Отыщу и убью!
С этими словами Дин Хуго резко развернулся и, свистом подозвав коня, вскочил в седло.
- Ты не передумал, Арагорн? – напоследок крикнул он. И голос его отразился эхом от стен ущелья. – В тебе не взыграла гордость? Нет? Ну, как знаешь…
И в следующее мгновение конь сорвался с места, и бандит скрылся в туманном мареве.