Врата Востока. Глава 18

Глава 18. ЗАГАДОЧНЫЙ ЙЁЛЬ

- Глупо… - произнес Странник, откинувшись на камень и прикрыв глаза.
- Что – глупо? – невольно переспросил Фридерик.
- Глупо было отвечать на его призывы…
- Тем более что моста уж нет, - ввернул хоббит.
- Глупо было удерживать меня, - прошипела Мена, - когда я собиралась всадить стрелу в эту самодовольную рожу!
- Ты собиралась обезопасить мое будущее от происков коварного врага? – улыбнувшись, поинтересовался Арата. – Конечно же, я тебе благодарен, но поверь, мне и не с такими личностями приходилось иметь дело…
- Я собиралась избавить мир от этого ублюдка! – воскликнула девушка. – Чем меньше подобных негодяев разгуливает по белу свету, тем лучше живется простым людям!
- Твои намерения достойны похвалы, - криво усмехнулся человек. – Вот только одного ты не учитываешь: на место убитого Дина Хуго станет другой Дин Хуго, еще коварнее, еще более злобный и беспощадный…
- Я убью и его!
- Так придется убивать всех подряд, - возразил Страж, - пока руки твои не окажутся по локоть в крови… Чем – тогда! – ты будешь отличаться от этих разбойников?
Мена только фыркнула.
- К тому же, - продолжал Странник, - кто сказал, что Дин Хуго отъявленный негодяй и мерзавец? Что мы знаем об этом человеке? Который, кстати сказать, не причинил нам ни малейшего вреда…
- Он собирался тебя убить!
- Эка невидаль, - отозвался Арата. - Многие люди собирались меня убить… Убить, даже не зная моего имени и не имея понятия, кто я такой! Но я пока что жив…
- Почему ты назвал его «личностью»? – спросил хоббит.
- Что? – удивленно приподняв брови, уточнил Арата. – Ах, это… Потому что Дин Хуго, несомненно, личность. И личность любопытная… Он смел, обладает отменной реакцией и выдержкой, так необходимыми в бою. Он наблюдателен и умен. За его спиной определенный опыт сражений – тут уж поверьте мне на слово! Если отбросить в сторону браваду, столь характерную для молодых людей, из него получился бы неплохой командир…
- Из него уже получился неплохой командир, - проворчала Мена. – Командир бандитов! Иными словами – главарь шайки!
- Мы так и будем сиднем сидеть на одном месте? – поинтересовался Локки.
Все дружно подняли головы и удивленно уставились на мужиченка. Даже Альфа перестала выкусывать меж когтей.
- Ты кто такой, чтобы здесь командовать? – наконец, нашлась Мена. – Тебе кто позволил рот раскрыть? Жив остался – и радуйся!
- Я радуюсь… - скорбно покачав головой, признался мужичек. – Только жрать хочется…
- Э-э-э! – подскочил Фридерик. – Ты чего это на мою торбу нацелился? Думаешь, если она самая большая, так в ней жратвы валом?
- Да я ничего…
- Действительно, что мы здесь расселись? – молвил Арата, подымаясь. – Кажется, мы собирались нанести визит известному во всем Средиземье, великому Йёлю…
И странники повернулись было в сторону тропы, но так и застыли на месте. Путь им преграждала незнакомая девушка… И как она умудрилась так неслышно подобраться, пронеслось в голове хоббита.
- Ах, госпожа Ласка! – воскликнул Локки. – Какая неожиданность! Я уж и запамятовал, когда последний раз вас видывал… Радость-то какая! Хозяюшка-государыня! Благодетельница…
- Заткнись! – повелительно молвила девушка, и мужиченка тут же «заткнулся», втянув голову в плечи.
Меж тем, Фридерик высунул нос из-за спины Странника, стараясь как можно внимательнее разглядеть незнакомку. Девушка оказалась невысока ростом – пожалуй, лишь на голову выше хоббита, но куда ниже Мены. Просторный, коричневый, до самой земли плащ с откинутым капюшоном скрывал ее фигурку, но молодому человеку показалось, что она тоненькая, как тростиночка. И оттого казалась более похожей на ребенка, чем на взрослого человека. Короткие, рыжие волосы торчали на голове во все стороны, что перья у мокрого воробья; губы были плотно сжаты, носик был аккуратненьким и слегка курносым, и большие карие глаза настороженно озирали непрошенных гостей… В общем, весьма симпатичная себе девчушка!
Арата кашлянул и, сделав пару шагов в сторону незнакомки, промолвил:
- Госпожа, прошу простить нас, утомившихся странников, за то, что мы позволили себе без позволения вторгнуться в пределы вашей обители. Так уж сложились обстоятельства…
- Я знаю, - прервала его девушка, слегка приподняв руку. Ручка у нее оказалась миниатюрной (как привиделось Фридерику), а кожа на длинных пальчиках и вовсе казалась прозрачной.
Арата вновь кашлянул, но промолчал, бросив короткий взгляд на Мену. Та лишь фыркнула и отвернулась. Меж тем, Ласка еще некоторое время неторопливо разглядывала странников с ног до головы, и, наконец, взгляд ее остановился на хоббите. Фридерику почему-то тут же захотелось юркнуть за спину Мены, но он себя как-то сдержал. Ласка же, сделав несколько шагов в его сторону и остановившись лишь в шаге от молодого человека, протянула в его сторону руку ладонью вверх.
«Что я должен сделать? – пронеслось в голове хоббита. - Пожать ей руку?» И он несмело протянул свою ладошку в сторону девушки.
- Арбалет… - негромко произнесла Ласка.
- Что?
- Отдай ей арбалет, - прошипела за спиной хоббита Мена.
Теперь кашлянул Фридерик. Но спорить не отважился, а лишь поднял ставшее вдруг невероятно тяжелым оружие и отдал его девушке.
- И стрелы…
Хоббит покорно откинул полу плаща, достал мешочек с «болтами» и тоже протянул его девушке.
- Врядли он тебе пригодится, - пожав плечиками, словно извиняясь, молвила Ласка и продолжила, обернувшись в сторону Араты и Мены:
– Следуйте за мной!
Некоторое время странники неотступно следовали за девушкой, не проронив ни слова. Тропа (или древняя дорога – трудно сказать) вилась меж остроконечными скалами и становилась то достаточно широкой – хоть под руки идти всем вместе – то струилась узкой лентой, заставляя путешественников выстраиваться друг за дружкой и дышать в затылок. Над тропой высились грозные утесы, от одного взгляда на которые Фридерику становилось не по себе.
Наконец (прошло никак не менее получаса), дорога привела их к обширному гроту, нависавшему над друзьями подобно огромной пасти какого-то чудовища.
- Йёль ждет вас, - торжественно произнесла девушка. – Он готов выслушать ваши вопросы. А ты… - и указательный палец ее уперся в грудь мужиченка, - останешься здесь!
- Но я тоже хотел задать вопросы Великому! – воскликнул тот.
- Ты уже задавал ему свои глупые вопросы, - отрезала Ласка, и даже не глянув в сторону странников, направилась вглубь грота. Друзья, естественно, последовали за девушкой, оставив Локки наедине с собой… Альфа тоже лениво потрусила следом за «хозяином», благо никто ничего не запрещал собаке.
Признаться, поначалу Фридерик готовился увидеть знакомые округлые отверстия в стенах, ведущие к рукотворным пещерам. Но был весьма разочарован. Пещер в этом гроте не было! Напротив, в том самом месте, где темный свод грота срастался с горизонтальной гранитной поверхностью, горел огонь в округлом, сложенном из крупных камней очаге. Рядом возвышался ряд валунов; тени от пламени метались по окружавших очаг стенам, и темные пятна-проплешины от сажи занимали огромное пространство свода. Да и огонь был какой-то странный! Языки пламени подымались к своду, попеременно окрашиваясь то в зеленоватые, то в голубоватые, то в сиреневые тона…
- Я привела их к тебе! – торжественно произнесла девушка куда-то в пространство. Путешественники, невольно, остановились в ярдах десяти от очага, подозрительно оглядываясь по сторонам. Где же знаменитый Йёль, к кому обращалась Ласка?
И в этот момент один из «валунов» - тот, который был почти сокрыт пламенем – пошевелился! Прищурившись, Фридерик наконец-то смог хоть как-то разглядеть таинственное существо, которое (надо понимать) и называли в этих краях Великим Йёлем… Сказать, при этом, принадлежал ли знаменитый Йёль к роду людскому или какому-то иному, молодой человек не решился бы. Впрочем, много ли известно хоббитам о людях?
Пошевелившийся «валун» представлял собой кучу разноцветных шкур – серых, черных, коричневых – под которыми едва угадывалось само существо. Последнее, казалось, состояло из сплошного волосяного покрова – темного, с седоватыми прядями. Разобрать, где заканчивались волосы на голове, и где начиналась борода, было крайне затруднительно. Возможно, разобраться в этом помогли бы глаза (но глаз Фридерик никак не мог разглядеть, как не старался), нос или губы… А возможно, трепещущее пламя играло с хоббитом в странную игру…
Вот же чудище, подумал было хоббит. Но тут Йёль поднял тяжелые веки, и глянул прямо в глаза молодому человеку. И Фридерик, невольно, отшатнулся. Ему показалось, что тело его пронзили насквозь! И не просто пронзили, а вывернули наизнанку и представили для общего обозрения. Никогда до, или после, он не чувствовал себя таким голым, таким беззащитным! К счастью, это длилось всего мгновенье, после чего хоббит смог глубоко вздохнуть и перевести дух. Надо бы быть поосторожнее со своими мыслями, подумал он.
- Садитесь, - промолвила Ласка. Голос ее прозвучал хрипло и несколько отстраненно.
Куда здесь садиться, хотел было спросить хоббит, и сразу же догадался. Конечно же, валуны, что стояли неподалеку от очага, были гладко выдолблены с одной стороны и представляли собой некое подобие кресел. Причем, достаточно удобных! В этом путники легко смогли убедиться, стоило им лишь присесть. И пламя, как оказалось, не столь уж жарило сблизи, но согревало и навеивало сладостную дремоту. И вообще, всё, что происходило с путниками, слегка напоминало сон…
- Вы можете задавать вопросы, - торжественно молвила девушка. Она осталась стоять по правую руку от таинственного Йёля, полузакрыв глаза, безвольно опустив руки и слегка покачиваясь, словно переступая с пятки на носок. – Но помните, Великий Йёль ответит только на один из ваших вопросов… Кто начнет?
- Простите, госпожа, - произнес Странник. – Не должны ли мы представиться? Это не вопрос, как вы понимаете…
- В этом нет нужды, - бесцветным голосом ответила Ласка. – Великий Йёль готов выслушать твой вопрос.
- Признаться, у меня нет особых вопросов, - пожал плечами человек. – Мне только бы узнать, как нам по возможности безопаснее и скоро добраться да гаваней Эстлинда…
Наступила недолгая пауза. Фридерику почему-то показалось, что девушка и «Великий Йёль» мысленно посовещались и пришли к единому выводу.
- Твой вопрос принят, - промолвила, наконец, Ласка. – Кто следующий?
- Моя мать отправилась в путешествие к восточным берегам двадцать лет назад, - произнесла Мена. – Её звали Лютиэнь. Где-то в этих краях она бесследно исчезла… Может быть, Великому Йёлю известно что-то о постигшей её судьбе?
- Твой вопрос принят, - после короткой паузы бесстрастно сообщила девушка. – Следующий!
- Что? – встрепенулся Фридерик. – Я?
- Ну, а кто еще… - усмехнулся Арата.
«Я могу задать лишь один вопрос, - подумал хоббит. - Похоже, через нечто подобное я уже проходил. И было это сравнительно недавно… Ну, уж нет, на этот раз я не оплошаю. Дудки вам!»
- Я хотел бы знать, где нынче мои друзья – Мерик и Томми, - звонко промолвил он. – Что с ними? Живы ли они? Скоро ли мы вновь встретимся?–
«Вот чёрт, -чуть было не воскликнул он, - просили же меня задать один, только один вопрос, а я готов засыпать кого угодно десятками вопросов…»
- Ну, в общем, вы понимаете, что мне хотелось узнать… - понуря голову, закончил молодой человек.
- Вопрос принят, - сообщила девушка.
- А собаке позволительно задать вопрос? – вдруг вскочил на ноги хоббит. – Она ведь тоже здесь присутствует вроде…
Альфа, до того старательно выкусывавшая меж когтями, подняла голову и удивленно воззрилась на молодого человека. Странник лишь кашлянул, укоризненно глянув на молодого человека, а Мена покрутила указательным пальцем у виска.
- А что тут такого? – втянув голову в плечи, промямлил Фридерик.
Впрочем, Ласка и Великий Йёль, малость «посовещавшись», приняли неожиданное решение.
- Мы готовы выслушать вопрос Альфы, - сообщила девушка. Хоббит даже на месте подскочил от неожиданности и, не пытаясь более испытывать судьбу, тут же выпалил:
- Где находится Северная твердыня?
- Вопрос принят, - через какое-то время ответила Ласка. Наступило недолгое молчание.
- И когда же мы услышим ответы на наши вопросы? – поинтересовался Страж.
И тут над головами путников раздался звук, очень похожий на бульканье воды в кувшине. Звук, казалось, отражался от гранитной тверди грота, и потому Фридерик не сразу понял, что является источником столь странного звука. Великий Йёль смеялся!
- А ты нетерпелив, человек! – раздалось рядом. Хрипловатый, низкий голос, усиленный эхом, несомненно, принадлежал существу, именуемому Великим Йёлем!
Странник вздрогнул, и рука его, непроизвольно, привычно, потянулась к мечу. Мена так и застыла на месте, а Альфа, приподнявшись на передних лапах, глухо заворчала. Фридерик же только рот раскрыл от удивления... Меж тем, фигура таинственного оракула медленно приподнялась, отчего тени на своде многократно удлинились, и в следующий миг таинственный незнакомец резким движением сбросил со своих плеч тяжелые шкуры…
- Палландо! – воскликнул изумленный хоббит. И тут же устыдился своей горячности. Конечно же, скинувшее со своих плеч тяжелые шкуры существо стало более похожим на человека. Несомненно, это был человек! Просто очень старый, древний… Старец, одним словом. И ничего в нем не напоминало былого северного волшебника. Длинные, всклокоченные волосы опадали на его хилые плечи, и жидкая борода свисала до самого пояса. Темное лицо представляло собой сплошную паутину морщин, и лишь глубоко посаженые, темные глаза лучились отсветами разноцветного, таинственного пламени костра.
Арата со звоном вогнал меч в ножны и раздосадовано сплюнул.
- К чему весь этот маскарад? – разражено спросил он.
- Маскарад? – удивился старец. – Действительно, зачем встречать непрошенных гостей, изнывая от жары под ворохом пропахших потом шкур? Хороший вопрос! Будем считать, что он принят. А как думаешь ты, Ласка? – И он полуобернулся к девушке.
- Не знаю, - ответила та. – Я до сих пор не уверена, что ЭТИ - именно те, кого мы ждали.
- Ну, почему же? – возразил Йёль. – Они задали именно те вопросы, которые я и ожидал услышать!
- Что-то я ничего не поняла, - прищурившись на пламя, сообщила Мена. – О каких вопросах шла речь, о каком маскараде? Нас что – надувают самым бессовестным способом, известным еще со стародавних времен?
- Что-то вроде этого… - кивнул Арата.
- Вы ничего не понимаете! – воскликнула Ласка.
- Где уж нам… - процедил сквозь зубы человек.
- Позволь, я поясню, - негромко молвила девушка, бросив короткий взгляд на старца.
- Можешь ничего не пояснять! – вскочив на ноги, резко бросила Мена.
Но тут пламя костра загудело и яростно всколыхнулось! Казалось, в один миг оно заполонило весь грот… В глазах Фридерика запрыгали разноцветные зайчики, и хоббит закрыл лицо руками. А когда вновь открыл, поленья в очаге едва светились синеватым сиянием. По спине молодого человека пробежали мурашки… Арата выпрямился и неотрывно наблюдал за старцем, Мена по-прежнему прикрывала глаза рукой, а псина спряталась в тени ближайшего валуна-кресла.
- Я - не шарлатан и не выживший из ума простолюдин, - молвил Йёль, и глаза его гневно блеснули. – Не следует принимать меня за грошового, балаганного шулера… Долгие годы я провел в этой, опротивевшей сердцу обители, дожидаясь вашего прихода. Я знал, что день этот настанет, но когда, не ведал… Часто вы являлись мне в ночных видениях, но каждый раз выглядели по-иному. Потому я вас сразу и не признал…
- Но зачем этот странный наряд? – не унимался Страж.
Старец лишь снисходительно ухмыльнулся.
- В основном, за советом ко мне приходили местные селяне, мельники, плотники, мелкие торговцы да поварихи, - пояснил он. – Иногда – местные правители окольных земель… Им всем хотелось не просто задать вопросы «великому Йёлю», но и увидеть нечто необычное, о чем после они могли бы днями судачить в трактирах да на постоялых дворах. Я не возражал… В конце концов, это было и в моих интересах. Так возник тот странный образ, который вы только что имели удовольствие лицезреть…
- И Ласка просто разыгрывает дешевый спектакль? – криво ухмыльнувшись, поинтересовалась Мена.
- Нет, - покачал головой Йёль, - это другое…
- Вы – маг? – воскликнул зачарованный хоббит. – Волшебник? Кто вы?
- Волшебник? – удивленно приподняв брови, переспросил Йёль. – Да будет тебе известно, молодой человек, в Средиземье было лишь пять истинных магов…
И тут речь старца потекла плавно и размеренно, словно прохладная водица лесного ручья средь замшелых валунов.
- Первым на земли стародавнего Средиземья ступил Курунир, известный более как Саруман Белый. Обладал он многими тайными познаниями и был знаменит своими мудрыми высказываниями и глубокими мыслями. Возможно, потому был он признан повсеместно и стал главой Светлого Совета… Вторым в бурном Средиземье объявился Олорин, мудростью своей не уступавший Саруману, но душу его снедала жалость к простым смертным, влачивших жалкое существование среди просторов огромного континента; и оттого все деяния его пронизаны нетерпением и жаждой действий. – Тут Йёль ненадолго прервался и искоса глянул на Странника, а затем продолжил: - Он много и страстно путешествовал, и знали его многие народы, и под разными именами. Эльфы Раздола прозвали его Митрандиром. В пещерах Мории он был известен как Таркун, а именем Инканус его нарекли харадримы. Но более всего известен он под именем Гэндальф Серый… Третьим ступил на истерзанные земли эти маг по прозвищу Радагаст Карий. Был он хоть и всемогущим, но дела людские интересовали его не более чем падуб задается мыслями сойки. Был он сам по себе, со своими соратниками виделся редко, и только пение птиц да крики извечных властителей поднебесных просторов радовали его слух. Людей он чурался, но с удовольствием проводил дни в обществе лесных тварей. Высокие травы и лесные чащи стали ему приютом, а камень и металл он отвергал… Позже всех в Средиземье объявились синие мага – Алатар и Палландо. Это их истинные имена, других они не имели. Долгое время считалось, что отправились они в далекое путешествие на Восток, где и сгинули. Или предались чарам Тьмы… Впрочем, судьба распорядилась по-иному. Алатар вернулся в изначальное Средиземье, и могущество его было неоспоримо. Он стал первейшим советником при дворе Гондора… Но продолжалось сие восшествие недолго: его прокляли и отправили в изгнание на самые затворки современной цивилизации… Что же касается Палландо, то судьба его и вовсе прозаична: он поселился где-то на Севере. Похоже, он сам обрек себя на вечное изгнание… С тех пор о нем все позабыли… Итак, было лишь пять ИСТИННЫХ магов! Все прочие – самозванцы… Да, самозванцы…
Ближе к концу недолгого повествования речь старца становилась всё менее разборчивой, словно он уж засыпал. По крайней мере, так показалось Фридерику. А как же Саари? – хотелось (ох, как хотелось!) воскликнуть молодому человеку, но, наученный горьким опытом, он сдержался и не вымолвил ни слова.
- Я ждал вас, - после непродолжительной паузы молвил старик. – И ожидал услышать подобные вопросы… Тем не менее, мне нужно время, чтобы обдумать ответы. Встретимся через час в моих покоях. Ласка вас проводит… А теперь идите!
И старец властно махнул рукой. Пламя в очаге тут же забушевало с прежней силой, скрыв с глаз облик Великого Йёля. «Ага, - отметил про себя молодой человек, - всё-таки покои у него есть! Это хорошо…»
- Следуете за мной, - распорядилась девушка, и путники вновь последовали за своей юной провожатой. Признаться, Фридерик думал, что они возвратятся к тому месту, где оставили горемычного мужиченка, но Ласка повела их в другую сторону. Минут через пять они остановились вблизи низко нависающего карниза, с которого в небольшое, округлое озерцо стекали тоненькие струйки воды.
- Вы можете здесь отдохнуть, - сообщила девушка, - но далеко не уходите. Великий Йёль может призвать вас в любой момент…
- Тоже мне, Великий… - проворчал Странник, стоило лишь девушке удалиться. – Видали мы таких «великих»… Обычный проходимец!
- Не следует судить о людях опрометчиво, - сказала Мена. – Первое впечатление может оказаться неверным…
- Первое впечатление, как правило, оказывается самым верным, - возразил человек.
«Ну, вот, - подумал хоббит, - сейчас они опять затеют долгий спор…» Оглядевшись, он подыскал себе относительно сухое местечко возле озерка и улегся на бок, собираясь малость прикорнуть. Ночь выдалась какая-то тревожная, а рассвет и того хуже, и теперь молодой человек чувствовал, что если не вздремнет часок, то скоро и вовсе свалится с ног… Ужасно хотелось есть, но упоминание, что старец собирается встретиться с ними в «покоях», почему-то ассоциировалось у молодого человека с обильно уставленным всякими яствами столом; а потому он решил малость потерпеть.
Впрочем, пару раз перевернувшись с боку на бок, Фридерик понял, что заснуть не сможет. И пустой желудок здесь был ни при чём! Просто уж много вряких-разных событий произошло сегодня за неполные полдня. Вначале он таинственным образом (и весьма кстати!) оказался в теле змеи, потом заставил скальных угрей и летучих мышей наброситься на бандитов; те явно не ожидали такого поворота и бросились наутек (интересно, скольким разбойникам удалось благополучно скрыться?); потом было отчаянное и весьма своевременное бегство через призрачный мост, и наконец – знакомство с девушкой по прозвищу Ласка и загадочным Йёлем… Кто он такой – этот Йёль? Вопрос этот интересовал хоббита куда больше, чем все остальные…
Молодой человек в очередной раз перевернулся и, не открывая глаз, попробовал рассуждать логически. «Если предположить, что старец таки волшебник (маг, мудрый), то имя его должно быть известным… Итак, что нам известно о магах? Йёль сам перечислил их! Саруман Белый… Хм… Если верить Алой Книге (а как ей не верить?) Саруман был изгнан из ордена мудрых Гэндальфом Серым (или тогда уже Белым – не помню) и принял смерть от руки своего покорного слуги и прихвостня Гримы по прозвищу Гнилоуст в далекой Хоббитании. Впрочем, сцена смерти великого мага, описанная в Алой Книге, какая-то странная (по мнению хоббита), какая-то поспешная…» Кроме того, он никак не мог припомнить, описывалась ли в Книге сцена погребения останков волшебника. Непроизвольно рука молодого человека потянулась к мешку, на дне которого хранилась таинственная Книга Асзарха и его собственная Алая Книга. Но он вовремя себя сдержал: сейчас не время и не место, чтобы углубляться в хитросплетения древней истории…   
«Итак, продолжим… Вторым был Гэгдальф. С ним, вроде, всё ясно и понятно: он отбыл на Запад в обществе двух Торбинсов, Элронда и Галадриэли, прихватив с собой таинственный палантир Эмин-Берайд. Но! Если верить Палландо, именно этот палантир оказался почему-то далеко на Севере, в Западной обители, известной также как Альтабара. Кто его туда доставил и зачем? Не сам ли Гэндальф? Тогда, возможно, Белый маг всё еще бродит по просторам Средиземья? Впрочем, описания мага часто встречается на страницах Алой Книги. Трудно себе представить, что он мог настолько «опуститься», чтобы нелепо развлекать путников представлениями со шкурами… Нет, под личиной Йёля определенно не может скрываться Гэндальф!»
К такому вот выводу пришел Фридерик. Третьим в «списке» был Радагаст Карий…
«Что нам известно про этого мага? Пожалуй, единственное, чем он прославился на страницах Алой Книги – бездумно заманил Гэндальфа Серого в обитель Сарумана… И столь же бездумно способствовал его бегству! Как выглядел маг? Об этом нигде не упомянуто, вроде… Известно также, что он не покинул Средиземье вместе с эльфами и долгие годы прожил в своем лесном убежище невдалеке от Каррока. Место это звали Росгобел. Об этом упоминал Палландо (он даже гостил у «карего» мага) и раненный беорнинг Тобольд. Судьба мага остается загадкой, но трудно себе представить, что почитатель зверей и птиц займется откровенным надувательством местной публики в окрестностях Мордора…»
Фридерик опять поворочался, укладываясь поудобнее. 
«Следующий – Алатар… Тут уж и вовсе нет никакого просвета! Помнится, Саари охарактеризовал этого мага (на закате его, так сказать, деятельности) как замкнутого в себе, злобного старца, которого - к тому же! - преследовали какие-то навязчивые идеи. Самая настоящая паранойя! В результате чего он угодил в ловушку и (похоже) сгинул… Н-да… Тупик! Алатар никак не подходит под образ Йёля…»
И, наконец, Палландо… Уж кого-кого, а Палландо Фридерик знал куда лучше, чем всех магов вместе взятых! Даже лучше, чем Саари. Что ни говори, но в обществе старого волшебника ему довелось провести более девяти месяцев, и расстались они совсем недавно… Нет, и речи не могло быть о том, что под личиной загадочного Йёля скрывался северный маг!
Тут хоббит припомнил недавний «выговор Йёля молодому человеку», в котором старец почему-то упомянул, что Палландо-де по-прежнему пребывает где-то на севере… «Ага, - догадался Фридерик, - Йёль пользуется устаревшими сведениями! Он понятия не имеет о событиях, которые произошли за последний год! А может быть, и за последние годы или столетия… Впрочем, это ни о чем не говорит. Возможно, лишь о том, что старец давно не поддерживает отношений со своими братьями по ордену (коль он сам выходец из плеяды «мудрых», а не удачливый пройдоха типа Локки). Но к чему тогда это зловещее иносказание про «настоящих» и «мнимых» магах? Может быть, ему попросту ничего не известно про Саари и таинственного Меллона. Или именно их он и считает «липовыми волшебниками»? А может быть, он сам из разряда «мнимых»?»
- Чёрт, - невольно произнес Фридерик, - ничего понять не могу…
- Ты что-то там сказал? – осведомилась Мена.
- Мне приснилось, что я свинья, - недовольным голосом сообщил хоббит, не открывая глаз. – И я решил похрюкать…
- Следующий раз хрюкай тише!
- Это уж как получится, - проворчал молодой человек.
«Проклятье, - вдруг подумал он, - а ведь был еще один волшебник, о котором лишь вскользь упоминается в Алой Книге! Некий Том Бомбадил, Иарвен, хозяин Вековечного Леса, что у восточных границ древней Хоббитании. А ведь те леса (если верить летописцам) были полностью сожжены в ходе кровавой Тысячелетней войны! И если верить, опять таки, Алой Книге, Том был отличным шутником! Иарвен – Йёль… Йёль – Иарвен…»
И еще кое-что не давало покоя молодому человеку: почему на простой вопрос «ты – волшебник?» старец так и не соизволил ответить? Почему пустился в долгие рассуждения об «истинных» и «мнимых» магах? Не для того ли, чтобы всех окончательно запутать? Впрочем, что-то подсказывало хоббиту, что ответа на эти вопросы он врядли дождется…
- Великий Йёль приглашает вас в свои чертоги, - раздался над озерком знакомый, звонкий голосок.
«Черт с ними, с магами, - подумал Фридерик, неохотно отрывая тяжелую голову от холодного камня. - Мне бы только добраться до Эстлинда да сдыхаться этой треклятой Книги… А там – всё на север да на север… К родным лесам, полям, перелескам… Разлапистым елям да зарослям орешника… К полянам, пламенеющих созвездиями осенних грибов… Озерам да ручьям… Одним словом, к милому сердцу болоту…»

Отчасти ожидания Фридерика оправдались. Ну, почти оправдались… Девушка провела их куда-то в глубину грота, где тяжелый свод нависал над головами путников настолько, что, казалось, стоит лишь подпрыгнуть и коснешься рукой холодного камня. Здесь находился обычный дубовый стол, и грубо сколоченные кресла с высокими спинками вытянулись вдоль него. В одном из них, во главе стола, восседал сам хозяин «чертогов». Старец успел сменить свой странный наряд из шкур на широкий, темный плащ непонятного цвета, отчего еще более напоминал хоббиту волшебника.
На самом же столе стояли редкие блюда, над которыми подымался пар, и тяжелые, матовые бокалы на коротких ножках. Желудок хоббита сжался в предвкушении долгожданной трапезы, а в ноздри ударил знакомый запах жареной козлятины… «Интересно, - подумал он, - что в бокалах? Неужели вино?» Признаться, молодой человек не отказался бы и от пива на худой конец…
- Присаживайтесь… - негромко молвил хозяин. – В былые годы я мог бы угостить вас приличной трапезой, но нынче времена не те. Как говорится, чем богаты…
- Благодарю тебя, Великий Йёль, за гостеприимство и радушие, - произнес Арата, положив руку на спинку кресла, но оставаясь стоять. Его спутники последовали примеру человека. – Для нас, отчаявшихся путников, это большая честь. Но прежде хотелось бы, всё же, представиться, дабы избежать недоразумений…
- О каких недоразумениях говоришь ты, человек? – слегка приподняв брови, поинтересовался старец.
- Ты сам сказал, что, вроде бы, поджидал нас… - пояснил Страж. – Но нас ли? – Йёль только понимающе кивнул, но промолчал.
- Так вот, - продолжал, меж тем, Странник. – Меня зовут Арогорном…
- Имя известное, - вновь кивнул старец. – В разные времена словное имя сие носили многие великие воины и правители!
- А так же простые, ничем не примечательные люди! – уточнил человек. – Впрочем, я не правитель…
- Пока еще – нет, - задумчиво промолвил Йёль.
- Имя моей спутницы – Мена, - продолжал Арата. – А нашего юного друга величают Фридо. Он представитель древнего народца, который зовется хоббитами…
- К вашим услугам, господин, - воскликнул молодой человек, учтиво поклонившись. – А собаку мою звать Альфой! Она очень хорошая и смирная собачка. Не смотрите, что она такая большая… Кстати, а где собака?
- Она под столом, - шепнула в ухо хоббиту Мена.   
- Ну, а наши имена вам известны, - проворчал старец. – Так что процесс знакомства можно считать завершенным… Прошу за стол.
Ласка уселась по правую руку от Йёля, а странники, не сговариваясь, расселись у противоположного края стола – вначале Арата, затем Мена и Фридерик.
- И давно ты носишь такое странное имя – Йёль? – негромко поинтересовался Арата, даже не глянув на старца.
- Сколько помню себя, - ответил старик, - в этой обители…
- А почему тебя зовут Лаской? – спросил хоббит, обращаясь к девушке. – Это от слова «ласковая» или как?
Та лишь фыркнула, но таки соизволила ответить:
- В краях, где я родилась, водятся небольшие этакие зверьки. Они очень веселые, очень юркие, и оч-чень кусючие! Их зовут ласками. Похоже, они в родне с куницами. У вас водятся куницы?
- Не знаю, - честно признался Фридерик. – Наверно, водятся…
Ближайшие минут десять никто за столом не произнес и слова. Все, похоже, были поглощены нехитрым процессов уничтожения пищи. «Как же я проголодался, - подумал хоббит, засовывая за обе щеки куски горячего, обжигающего мяса. - Козочка, которой угощал нас недавно Дин Хуго, была такая маленькая…» По рукам молодого человека стекали струйки жира. Он старательно вытирал их кусочками черствого хлеба, а когда казалось, что за ним никто не наблюдает, даже слизывал. Мельчайшие крошки, упавшие на стол, хоббит тоже отправлял в рот, заедая зубцами чеснока и запивая всё это душистым напитком из незнакомых трав, оказавшимся в бокалах. Не забывал он и о своей любимице, незаметно (как ему казалось) роняя отдельные кусочки мяса под стол. Ах, молодой человек всё ел бы да ел! Но в какой-то момент взгляд его упал на «хозяина чертога», и Фридерик, невольно, замер с набитым ртом… Йёль, похоже, так и не прикоснулся к еде, но пристально наблюдал из-под насупленных бровей за набросившимися на пищу путниками, переводя взгляд с одного на другого. При этом он неторопливо разминал в руке хлебный мякиш. Ласка исподволь тоже наблюдала за странниками, время от времени отправляя себе в ротик небольшие ломтики мяса…
«Вот, чёрт, - выругался (про себя, естественно) хоббит и, аккуратно протерев жирные губы рукавом куртенки, с сожалением откинулся на спинку кресла. - Что они о нас подумают? Надо бы сделать паузу… Трубку выкурить, что ли? Сто лет не курил! Но не будет ли это истолковано, как неуважение к хозяину?»
Похоже, те же мысли посетили и Арату. Во всяком случае, человек повернул голову и задумчиво поглядел на хоббита.
- Можете курить, - снисходительно улыбнувшись, промолвил Йёль. – Сам я так и не пристрастился к сей забаве, но никогда не запрещал моим гостям делать то, что им заблагорассудится…
- Премного благодарен, - прошептал Фридерик, доставая из-под полы плаща трубку. Вскоре над «чертогом» заструились сизые пряди трубочного дымка… «Надо подождать немного, - думал молодой человек, стараясь сосредоточить всё свое внимание на трубке и не глядеть на стол. - Говорят, минут через двадцать должно наступить состояние сытости… Надо лишь потерпеть…»
- Могу ли я задать вам, уважаемый хозяин, еще пару вопросов, - поинтересовался Арата, - помимо тех, что уже были заданы?
- Прошу… - кивнул старец.
- Вы сказали, что долгие годы ждали нашего появления… Как это следует понимать?
- Я поясню. Но, с вашего позволения, немного позже…
- Насколько позже? – упрямо спросил человек. – Видите ли… Хм… Конечно же, мы благодарны вам за столь теплый прием. – При этом он бросил короткий взгляд на своих спутников. – А нынешняя трапеза… Давно нам не приходилось сидеть за столом и вкушать столь вкусную пищу…
- Ерунда, - махнул рукой Йёль. – Разве можно назвать столь жалкий стол «трапезой»…
- Тем не менее… - продолжал Страж. – Однако путь нам предстоит неблизкий, и мы не можем позволить себе подолгу задерживаться на одном месте, как бы нам не хотелось…
- Намеки твои вполне прозрачны, - произнес старец, окинув путником (всех по очереди) тяжелым взглядом. – И понимаю, Арагорн, твое нетерпение и желание поскорей отправиться в путь к далекому Эстлинду… Что ж, не будем тянуть время! Я готов ответить на ваши вопросы. На те, которые уже были заданы, и те, которые возникнут в самое ближайшее время. И прийти на помощь, если это в моих силах… Итак, тебя, человек, интересовало, есть ли относительно безопасные пути, следуя которыми можно достичь восточных гаваней великого княжества? Отвечаю: нынче безопасных путей не существует! Все пути опасны. Следуя торными путями вдоль северных отрогов Изгарных гор, вы рискуете попасть в лапы оркам или быть разорванными в клочья стаями волков. Кроме того, в этих краях околачиваются многочисленные шайки мародеров, дезертиров и всяких отморозков, которым всё равно, на кого нападать – на орков ли, на воинов южного княжества или на мирных путников. И банда Дина Хухо – далеко не самая многочисленная из них!
- Я догадывался… - произнес Странник.
- Следовать через долины Горгорота не менее опасно, - продолжал Йёль. – По крайней мере, до тех пор, пока не успокоится древний вулкан. И дело не в том, что там вообще нет никаких путей, а в том, что сотни трещин и гейзеров извергают из недр земных газы, смертельно опасные для простого человека. Лишь глупец, положившийся на случай, отважится нынче бродить среди покрытых мраком долин Мордора… 
- Этот путь для нас не годится, - покачала головой Мена.
- Но есть дороги, которые некогда связывали построенные людьми твердыни на вершинах Изгарных гор еще во времена Великого княжества! – воскликнул Арата. – Я хотя мне ни разу не приходилось прежде бывать в этих местах, о древних, позабытых путях слышать доводилось…
- Верно, - согласился старец. – Такие пути есть. Но вам, чужестранцам, этими путями не пройти: их надо знать, чтобы не заблукать в тайных переходах. Кроме того, не следует забывать, что в этих краях не сыскать ни птицы, ни зверя, пригодного в пищу. Голод будет преследовать вас по пятам, а ночами мучить нестерпимый холод… И отсутствие воды… Здесь, в районе обители отшельников, по скалам струятся многочисленные ручьи. Но, чем далее на восток, тем реже будут попадаться источники…
- Не думаю, что всё это ты говоришь лишь затем, чтобы отговорить нас следовать на восток! - воскликнула Мена. – Скажи лучше, ты нам поможешь или следует рассчитывать только на свои силы?
- Я помогу вам, - торжественно произнес Йёль. – В конце концов, не затем же я провел долгие годы в этой обители, чтобы отказать в помощи…
- Вот и славненько, - облегченно вздохнув, подытожил Странник. – Мы можем отправиться в путь как можно скорее?
- Но Великий Йёль не ответил еще на наши вопросы! – возмущенно воскликнул Фридерик.
- Действительно, - согласился старец. – Хм… Напомните мне, что вас интересовало. А то я, признаться, запамятовал…
- Напомним-напомним, - пообещал хоббит.
- Меня интересовала судьба моей матери, - сказала Мена. – Ее звали Лютиэнь…
- Как же, как же… - прокряхтел Йёль. – Подойди ко мне, девушка.
Мена, недоуменно покосившись на Странника, словно спрашивая разрешения того, поднялась из кресла, сделала пару шажков и остановилась напротив таинственного старца.
- Дай мне твои руки…
- Что?
Йёль, сложив руки лодочкой меж колен, повернул их вверх ладонями и повторил:
- Дай мне твои руки, девушка!
Мена тоже сложила ладошки лодочкой и протянула их старцу. Однако руки старика оказались слишком низко. Не понятно, сделал он это преднамеренно или нет, но девушке пришлось опуститься на колено, прежде чем вложить руки меж широкими ладонями старца. Крепко сомкнув ладони, тот неторопливо поднес руки ко лбу и некоторое время оставался недвижимым. «Интересно, - подумал Фридерик, - это ритуал какой-то, или он нас дурит…»
- Альтименна… - наконец, произнес Йёль. – Ты, действительно, Альтименна… Единственная дочь Лютиэнь, внучка Государыни Арвен…
- Ты сомневался? – свысока спросила девушка.
- Признаться, да, - ответил старец, отпуская Мену. – Но теперь у меня нет сомнений… Идемте! – С этими словами он поднялся и направился еще далее, вглубь грота. Путники только переглянулись, но последовали за стариком. Недолгую процессию замыкали Альфа и Ласка. Скоро все остановились у едва заметной расщелины.
- Вниз ведут очень крутые ступени, - промолвил Йёль. – Поэтому спускаться следует по одному и крайне осторожно. Факелы нам не понадобятся.
- А что там, в глубине? – спросила Мена.
- Там ответ на твой вопрос, - произнес старец и первым протиснулся в узкую щель.
Так уж повелось за время долгого путешествия, что Фридерик чаще всего замыкал процессию, поэтому хоббит учтиво пропустил перед собой Странника и Мену. И собирался уступить место Ласке, но девушка отрицательно покачала головой.
- Мне там делать нечего, - сказала она.
- А мне? – спросил озадаченный хоббит.
- Тебе виднее…
Расщелина оч-чень не нравилась молодому человеку, но любопытство таки взяло верх над чувствами, и Фридерик, вслед за друзьями, упираясь руками в холодный камень, стал медленно спускаться вглубь таинственного прохода. Под ногами, действительно, оказались высокие, крутые степени. Поначалу он ничего не мог разглядеть в окружавшей его темени и двигался на ощупь, но вскоре впереди замелькало странное, голубоватое свечение, которое, казалось, исходило из самих глубин земной тверди. Впереди слышалось тяжелое дыхание спутников; и потому хоббит осмелел и стал двигаться куда проворнее.
К счастью, спуск оказался недолгим. Через пару минут странники оказались в горизонтальном, нешироком коридоре, созданном явно силами самой природы. По крайней мере, на стенах пещеры не наблюдались столь характерных следов человеческой деятельности. Пещеру заливал монотонный, голубоватый свет, струившийся непонятно откуда… 
- Что это за место? – спросил Арата, оглядываясь по сторонам.
- Когда-то в этот тоннель можно было попасть с восточной стороны, - пояснил Йёль. – Там был широкий проход. Но только избранные могли войти через этот вход. Землетрясение, которое случилось пять лет назад, разрушило свод и проход завалил камнями… С тех пор сюда можно проникнуть лишь через неприметную щель, о существовании которой знают немногие… Идемте!
Еще где-то через двадцать ярдов изумленным путникам открылась прямая галерея, стены которой с обеих сторон «украшали» десятки округлых ниш. Над каждой из ниш в граните были выбиты стрельчатые арки, сплошь покрытые затейливой вязью.
- Древние руны… - промолвил Арата, слегка коснувшись рукой одной из арок. – Древнее кладбище…
- Склепы? – тихо спросила Мена.
- Скорее надгробия…
Йёль проследовал в самый конец таинственной пещеры и остановился у одного из надгробий.
- Ты можешь прочесть, что здесь написано? – обратился он к девушке.
- Нет, - призналась та. – Мне очень стыдно, но я не обучена древним языкам…
- Это дело поправимое, - промолвил старец, - но требует времени и терпения. А времени у нас нет. Поэтому вам придется довериться мне, поверить на слово... Написано здесь следующее: «Здесь покоится Лютиэнь по прозвищу Жаворонок, дочь Элессара Телконтара и Арвен, Вечерней Звезды Старшего Народа. Да не потревожит никто ее вечный покой». Вот что выбито в камне…
- Мама… - только и произнесла Мена, опустившись на колени и закрыв лицо руками.
- Это произошло двадцать лет назад? – хрипло спросил Странник.
- Девятнадцать, если быть точными… - негромко ответил Йёль.
- Где?
- Невдалеке отсюда… Нынче в тех краях стоит сторожевой лагерь гондорцев, а по окрестностям снуют орки с волками. Туда нам не пробраться…
- Но как это произошло?
- Возможно, это была обычная случайность, - произнес старик, склонив голову. – Очередная шайка разбойников, которыми всегда кишели эти места, в предрассветной мгле наткнулась на лагерь, в которым остановились на ночь уставшие Лютиэнь и ее спутники… Впрочем, в случайность я не верю! Не так уж просто обычным смертным найти в бескрайних просторах Бурых равнин странствующих эльфов. Возможно, кто-то очень не хотел, чтобы послание Государыни Арвен достигло слуха Владык Запада, и потому направил банду мерзавцев по следу… К сожалению, я опоздал… Всё, что я мог сделать для любимой дочери Элессара и Арвен – предать огню ее останки и останки ее спутников, и похоронить их здесь, в древнем, тайном убежище, которое существует еще с незапамятных времен… Конечно же, это слабое утешение, но вы должны знать, что все нападавшие понесли заслуженную кару.
- А Мена? – спросил Арата. – Вернее, Альтименна, дочь Лютиэнь… Она путешествовала со своей матерью…
- Малышка чудом выжила, хотя и получила тяжелые травмы, - сообщил Йёль. – Позже её забрал отец…
- Отец? – чуть было не подпрыгнул хоббит. – Госпожа Арвен говорила, что отец Альтименны – эльф из племени нолдоров!
- Это, действительно, так, - кивнул Йёль. – Он не просто эльф из древней династии нолдоров, но и достойнейший ее представитель…
- Кто он? – подняв залитое слезами личико, спросила Мена. – Как его зовут?
- Разве бабушка не назвала его имени? – удивился Йёль.
- Нет…
- Значит, на то были причины, и не мне о них судить, - промолвил старец.
- Что же это получается! – воскликнул обескураженный Фридерик. – Значит, эльфы всё еще живут среди нас! Бродят по лесам да весям, плавают по рекам, спят под тем же звездным небом… А мы об этом ничего не знаем!
- Сбавьте тон, молодой человек! – повысил голос Йёль. – Это, - и он обвел вокруг руками, - не место, которое следует оглашать бездумными воплями!
- Действительно, - промолвила Мена, подымаясь и утирая слезы. – Идемте отсюда… Я получила ответ на свой вопрос. Уж лучше бы я его и вовсе не задавала… - И первой двинулась вглубь чертога. Туда, где притаился скорбный выход из древнего склепа. Но стоило ей ступить на высокие, древние ступени, девушка остановилась и обернулась к друзьям.
- Когда-нибудь я отыщу своего отца… - прошептала она, словно произнося клятву, и принялась взбираться наверх. За ней последовал хоббит. Но Арата задержался. Когда звуки шагов путников понемногу затихли в глубине гранитного перехода, человек обернулся к Йёлю и спросил:
- Ты уверен, что на Лютиэнь и ее спутников напали обычные бандиты?
Некоторое время старец молчал, не отрывая тяжелого взгляда от глаз человека и, наконец, промолвил:
- Это были орки. Но мне показалось, что не следует этого говорить в присутствии Альтименны…
- Я так и подумал, - кивнул Страж. – Ты поступил правильно…

Когда все вернулись в «покои» Йёля и расселись за столом, никто так и не прикоснулся к остаткам пищи. Фридерик осторожно покосился на безмолвную, окунувшуюся в свои чувства девушку. Арата же раскурил длинную трубку.
- Почему ты, господин Йёль, решил, что столько лет спустя мы должны объявиться в этих местах? – спросил он.
- Я это знал, - пожав плечами, ответил старец.
- И ты защитил бы нас, попади мы в лапы оркам?
- Нет, - не моргнув глазом, произнес тот. – Всё, что нынче в моих силах – найти вам достойное место для вечного приюта, случись что…
- Премного благодарен! – не сдержавшись, воскликнул хоббит. - Как говорил старина Барсукс, драсьте посреди ночи!
Йёль только вновь пожал плечами и спросил:
- Кто такой этот Барсукс?
- Не важно! Ты еще не ответил на мой вопрос!
- Какой из них, молодой человек? – вежливо осведомился старец.
- Ну, как же? – всполошился «молодой человек». – Я хотел знать, что случилось с моими друзьями, куда они поделись, живы ли они, когда мы вновь встретимся, когда вернемся в родные края…
- Не многовато ли вопросов? – проворчал Арата.
«Чёрт, - чуть не воскликнул хоббит. - И действительно, многовато… Что же меня интересует в первую очередь?» 
- Мои друзья живы? – наконец, выдавил из себя Фридерик.
- Подойди ко мне, молодой человек, - произнес Великий Йёль. Фридерик покорно поднялся и, опустившись перед старцем на одно колено, покорно протянул ему руки.
- Друзья… - промолвил тот после минутного раздумья. – Кого ты считаешь своими друзьями? Я вижу только тени, что вьются над тобой… Ты тянешься к ним и в то же время страшишься… Они тебя отталкивают и, в то же время, притягивают к себе… Они ждут, что ты сделаешь решительный шаг им навстречу, но ты не знаешь, что должен делать…
- Если ты о призрачных всадниках, то я дал им обещание, - насупившись, признался молодой человек. – Но никак не припомню, что именно пообещал. Поэтому они меня преследуют.
- Они тебя не преследуют, - спокойно возразил Йёль. – Разве что следуют за тобой в надежде, что ты им поможешь…
- Помогу? Но в чем?
- Ты можешь помочь им обрести вечный покой, - загадочно усмехнувшись, промолвил старец. – Больше мне ничего не известно.
- Вообще-то, я не об этих «друзьях»… - прошептал хоббит, втянув голову в плечи. – И не друзья они мне вовсе… Я хотел узнать про Мерика и Томми!
- Хм… - в сомнении покачав головой, старец откинулся на высокую спинку кресла. – Но я ничего более не вижу… Право, не знаю, чем я могу тебе помочь. Я ведь не ясновидящий! Впрочем… Если ты дашь мне в руки хотя бы одну вещь, принадлежавшую твоим друзьям, я попробую выяснить, где они и что с ними творится!
- Но у меня нет ничего такого, что принадлежало бы моим друзьям, - растерянно произнес фридерик и тут же встрепенулся. – Трубка! Моя трубка! – воскликнул он. – Когда-то Мерик подарил ее мне! А до того он сам ее курил. Подойдет?
- Трудно сказать, - промолвил старец, взяв в руки простенькую трубку хоббита. – Поглядим…
- Светит ослепительное солнце, - закрыв глаза, пробормотал он через минуту. – Повсюду высокие травы… Степь, что ли… Я не узнаю этих мест… Воины… Отряд конных воинов… Над ними полощет стяг, но я не вижу, что на нем изображено…
- Куда движутся воины? – спросил Арата.
- Солнце освещает их лица… Значит, они движутся на юг…
- А мои друзья? – воскликнул Фридерик. – Ты их видишь?
- Нет, - покачал головой Йёль и открыл глаза. – Их я не видел…
- Может быть, Фридо, твои друзья угодили в плен, - предположил Странник. – Но они всё еще живы…
- Вполне даже может быть, - согласился старик. – К сожалению, ничем более помочь не могу.
- А Альфа? – не унимался молодой человек, покосившись на псину. – Ты обещал ответить, где находится Северная твердыня!
- Северная твердыня? – удивленно приподняв брови, осведомился старец. – Ясно, где она находится – на севере!
- На севере много «северных твердынь», - сказал Страж. – Каждая крепость там – Северная твердыня! Каждый поселок на берегу моря, закованного в вечные льды. Каждая скала на перевале, которая могут служить преградой врагу!
- Нет-нет, - возразил Йёль. – Северная твердыня не имеет никакого отношения к рыбацким поселкам, крепостям и скалам. Северная твердыня – одна! Это тайное убежище, которое древнее нашего Мира! Но где оно находится, мне неведомо…
- Значит, - молвил Фридерик, глянув на приунывшую псину, - нам придется возвращаться на север…
- Нам в любом случае придется возвращаться на север, - произнес Арата. – Но вначале нам надо бы добраться до восточных гаваней… Так ты поможешь нам, Йёль?
- Помогу, - коротко ответил старец. – Я не отказываюсь от своего слова! Впрочем, я слишком стар, чтобы служить вам провожатым. Вам придется положиться на опыт более молодого проводника…
- Кто же это?
- Ласка, - промолвил Йёль. – Ласка проведет вас тайными, позабытыми тропами от самых Черных врат до восточных отрогов Изгарных гор. – Фридерик и Арата с удивлением уставились на девушку. Лишь Мена оставалась, как и ранее, безучастной.
– Путешествие по Изгарным горам опасное… - продолжал старик. – Но Ласка с ним справится. Она проводит вас до крепости Минас-Сул. А дальше – уж как получится…
- Минас-Сул… - повторил Фридерик. – Это не та ли твердыня, где отбывал изгнание маг по имени Алатар?
- Хм… Я поражен вашими познаниями, молодой человек, - произнес Йёль. – Действительно, это та самая крепость. Она расположена на самом востоке Мордора. Кстати, приближаться к крепости я вам не советую! Кто знает, сколько сюрпризов для неосторожных странников оставил там старый маг…
- Сколько времени у нас уйдет на это путешествие? – деловито осведомился Арата.
- Трудно сказать, - отозвалась Ласка. – Это будет зависеть от обстоятельств… Думаю, не менее полутора месяцев, но и не более двух.
- И еще столько же, чтобы достичь гаваней Эстлинда, - добавил старец. – Впрочем, если в Манмуке вам удастся раздобыть коней, вы сможете сократить свой путь где-то на месяц…
- Три-четыре месяца… - в раздумье произнес Страж и покачал головой. – Это очень много… - Ответом ему было молчание. – Впрочем, посмотрим… Когда мы можем двинуться в путь?
- Сегодня уже поздно, - произнесла Ласка. –  Мы не успеем добраться до перевала…
- Да и Альтименне не мешало бы отдохнуть, - добавил Великий Йёль, глянув на безучастную девушку.
- Значит, так тому и быть, - промолвил Странник. – Отправляемся в путь завтра, с первыми проблесками зори…
- А что нам делать с Локки? – воскликнул Фридерик.
- С Локки? – удивился Арата. – Почему ты вспомнил про этого пройдоху? Впрочем, завтра решим!