Город, растворившийся в воздухе

Задание: Термин "сублимация";
Глухая деревня в туманном хвойном лесу.

Я одернул рукой пиджак и открыл дверь.
- Можно? – скромно поинтересовался я.
- Да-да, Билли, заходи. Садись, - мне указали на кресло.
Не любил я, когда шеф меня так называл, обычно это не предвещало ничего хорошего.
- Ты что-нибудь слышал о Дарк Плэйс? – спросил он, когда я сел напротив него.
Я молча смотрел на главного редактора газеты, в которой работал журналистом и судорожно пытался вынуть из закромов памяти хоть что-то, что было связано с этим названием.
- Ладно, не напрягай память, когда все это было, ты еще не родился, да и собственно, я тоже. Вот информация о деле, о котором тебе предстоит разузнать побольше, - он протянул мне папку с документами. – А сейчас иди домой и собирай вещи, дорога предстоит дальняя.
Обсудив кое-какие рабочие вопросы, я отправился домой.
Утром следующего дня я сидел в самолете. Шеф к сожалению был прав, сказав что дорога дальняя. Мне предстоял трехчасовой перелет вглубь страны, потом 10-часовая поездка в электричке, несколько часов тряски в автобусе по проселочной дороге, и вдобавок ко всему прогулка пешком.
Бумаги о деле, о котором я должен буду подготовить статью в следующий выпуск журнала, я прочитал во время поездки. Интересное и загадочное расследование меня ожидало.

Я с трудом нашел человека, который согласился меня проводить, как он выразился «в это богом забытое место».
Местечко действительно было жутковатое. По мере приближения к цели моего путешествия лес становился все гуще и непроходимей. Как-то странно, но обычные лиственные деревья сменились на сплошной хвойный лес. Вдобавок ко всему над нами навис густой туман, видимость была минимальная. Мой поводырь взял в руки палку, посоветовав мне сделать также, и мы шли с ним как два зомби, вытянув вперед руки.
Наконец это «веселое» приключение закончилось и перед нами из тумана вырос жилой дом.
Мой проводник отказался дальше меня сопровождать, и не успел я опомниться как он исчез в тумане.
Ну что мне оставалось делать, работа есть работа, пришлось идти одному в поисках людей. Выбрав домик посимпатичнее, я поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Пришлось немного подождать, прежде чем дверь приоткрылась и в проеме показалась фигура пожилой женщины, которая смотрела на меня с недоумением и, я бы сказал, с интересом.
- Ааа, - протянул я. – Здравствуйте, меня зовут Бил Тэтчер, я журналист газеты Бьютифул Уорлд.
Женщина все также молча смотрела на меня.
- Позвольте, мэм, задать вам несколько вопросов, о том, что случилось в вашем городе.
- Ах, простите молодой человек, я просто растерялась. Я уже очень давно не видела приезжих в наших краях, тем более такого возраста как ваш. Проходите. Я отвечу на все ваши вопросы.
В доме было душно и пахло сыростью. Везде горели свечи. Мебель вся рассохлась от постоянной влажности воздуха.
- Как вы можете здесь жить, как в пещере, - невольно вырвалось у меня вслух.
- Я уже привыкла, тем более, какая разница, где доживать свой век, - грустно улыбнулась мне хозяйка дома.
- Простите, - пробормотал я, чтобы загладить свое невежество, я решил перейти сразу к делу. – Вы ведь жили в городе под названием Дарк Плэйс? – спросил я, садясь в кресло напротив своей собеседницы.
- Вообще-то город назывался Уайт Сэнд, Дарк плэйсом его прозвали журналисты, – ответила Магрит Хокинс.
- Но вы ведь помните те события, что тогда происходили?
- Конечно, все до мельчайших подробностей, – гордо ответила она, как бы желая показать что память у нее все еще хорошая.
- Я приготовился записывать.

Я закончила младшую школу, когда пропали первые дети. Помню как я с подружками шла из школы, а на тротуаре стояла какая-то женщина и раздавала листовки с портретами пропавших. Название нашего города, Белый песок, было обусловлено тем, что в нем была крупнейшая фабрика по производству сахара и соли, которыми снабжали всю страну, и продавали за рубежом. Но, к сожалению, помимо работников фабрики, в городе было полно наркоторговцев. Кокаин можно было купить буквально на каждом углу. В связи с этим в городе был большой уровень преступности. Наркоманы похищали своих детей, родственников, жен и незнакомых им людей, требуя выкуп, чтобы заплатить за так нужный им белый порошок. Поэтому на первую пропажу детей никто не обратил внимания.
Но потом, когда за неделю пропало порядка сотни детей, полиция стала бить тревогу. Проводили обыски в домах, подворотнях, подвалах. Нашли множество притонов, арестовали тысячи дилеров и курьеров, но следов детей так и не обнаружили. Малыши продолжали пропадать.
Власти города ввели комендантский час, по условиям которого, тем, кто был младше 10 лет, не разрешено было выходить на улицу после шести часов вечера. Но дети стали пропадать среди бела дня, и не только маленькие, но и подростки.
В городе началась паника – семьи с детьми уезжали из города, даже беременные женщины отказывались оставаться в нем.
Время шло, люди все пропадали, и никто ничего не мог найти, они будто растворялись в воздухе.
Исчезнувших в никуда постепенно становилось меньше, но преступники знали что делали – город постепенно пустел, люди боялись здесь жить.
Я сама до сих пор удивляюсь, как я могла выжить тогда. Наверно потому что я была малообщительным ребенком, у меня была только одна подруга. И все время помимо школы я проводила дома, под неусыпным контролем бабушки.
В колледже я влюбилась в парня, за которого и вышла замуж. Естественно мы договорились не заводить детей, пока живем в этом городе. Но уехать мы так и не смогли. У моего мужа были больные родители, и увести их отсюда не представлялось возможным, я ухаживала за ними, опять же постоянно сидя дома. А муж часто ездил на заработки в другие города.
Уайт Сэнд из города, сплошь из бетона и стекла, превратился в уютный маленький цветущий городок, утопающий в зелени. Фабрику закрыли и перенесли в другое место, подальше от этого. Детей в городе осталось совсем мало, а тех кто остался, родители прятали по домам.
Что мне показалось странным тогда, так это то, что по всему городу везде висели воздушные шары. После первых похищений на улицах перестали устраивать праздники, боялись большого скопления людей. Не было клоунов, уличных музыкантов, закрыли все ларьки с мороженым, конфетами и сахарной ватой. Не было продавцов воздушных шаров. Но теперь эти шарики всевозможных цветов, форм и расцветок были повсюду: на фонарных столбах, на вывесках магазинов, они висели гирляндами на площадях. Эти шарики, которые так любят дети, как будто издевались над взрослыми, напоминая что город остался без детского смеха.
И вот, через 25 лет после первой трагедии, дав людям отдохнуть от горя, пропажи прекратились на целых пятнадцать лет.
Когда не было ни одного пропавшего за полгода, никто не мог в это поверить. Город постепенно оживал. Дети, все еще с опаской, под присмотром взрослых, но все же играли на улицах.
Через два года наконец можно было увидеть беременных женщин и женщин с колясками, неспеша прогуливающихся по аллеям. Люди перестали бояться и стали жить прежней жизнью.
Численность населения стала увеличиваться, стало больше приезжих. Хотели даже опять открыть завод сахара и соли. Но жители были против, нам нравился наш зеленый город. С исчезновением людей воздух почему-то стал чище, деревья стали расти с небывалой быстротой. Всевозможные растения росли из-под асфальта, из каменных стен, они появлялись там, где вроде бы ничто живое расти не должно. Корни разрушали дома и дороги, высотки, жители которых уже давно их покинули, оседали и зарастали плющом.
Как бы мы не радовались, но счастье было не вечным. Через 15 лет все повторилось, на этот раз с удвоенной силой. Дети и взрослые пропадали один за другим. И вот тогда-то и появился этот странный туман. Хотя, если честно, об этом периоде я очень плохо помню, на улице был какой-то дурманящий аромат, от которого постоянно клонило в сон. Пропажи людей уже не приносили такого огорчения и боли, чувства как будто притупились.
Так прошло еще 25 лет, выжившие перебрались на самую окраину города. Теперь мы живем в этой глуши. Вернее доживаем, всем живущим здесь от 70 до ста лет. А нет, самой старшей сейчас 105. Она говорит что это чистый воздух позволяет ей до сих пор ходить по этой земле.
- А ваш муж? – зачем-то спросил я, наверно устал молчать.
- Мой муж умер пару лет назад. Нет-нет, - она покачала головой. – Он умер своей смертью. Тяжелая работа дала о себе знать.
- Мммм, - я сомневался, стоит ли задавать этот вопрос, но все-таки решился. – У вас были дети?
- Нет, - вздохнула она, то ли от сожаления, то ли от облегчения, что ей не пришлось плакать от горя об пропавшем ребенке. – Когда наступил перерыв в похищениях, мне было уже около 40 лет, мы не стали рисковать.

Поговорив еще немного, узнав детали, я отправился к другим соседям. Обещав своей милой собеседнице, что останусь у нее на ночь.
В тот день я обошел еще несколько домов, но ничего нового больше не узнал. Все рассказывали приблизительно одно и то же. У кого украли детей (а были и такие), в основном говорили про это, чужому и новому человеку в окружении так приятно поговорить о том, что тебя давно беспокоит, а тем более пожилые люди очень разговорчивы.

После выхода моей статьи в газете, в редакцию обрушился поток писем. Люди были заинтересованы этой историей, читатели выдвигали свои версии произошедшего. Самой популярной была та, в которой обвиняли во всем инопланетян, якобы это они крали детей для своих опытов. Кто-то писал что это все наркоторговцы. Другие считали виновных во всем высшие силы – англов или демонов. Ну, вообщем, у читателей нашей газеты была хорошая фантазия.
Многие спрашивают меня, что я сам думаю по поводу этой истории. Я всегда отвечаю, что когда-нибудь, через много-много лет, наши потомки найдут ответ на этот вопрос. Ведь нигде больше, кроме этого Темного места, люди не боятся рожать детей, и мы верим, что наши дети будут жить в лучшем мире, где им ничто и никто не будет угрожать.

***

- Ну как вам, мистер Стивен, статья? – эти слова произнес хриплый старческий голос, принадлежащий мужчине.
- Меня так и подмывает взять листок бумаги и написать письмо в эту газету, - голос говорившего был высоким, но принадлежал тоже не молодому человеку.
- Вы же шутите?
- Конечно, - было произнесено это слово, но с таким выражением будто хотелось сказать совсем другое.
- А все-таки хорошие были времена. Я хорошо помню тот день когда мы с вами познакомились. Я был совсем юным, помню как сидел на тротуаре и плакал, потому что был голоден и одинок. Вы подошли ко мне и спросили почему я плачу. Я поднял свои глаза, полные слез и увидел перед собой курносого, голубоглазого, с ярко-рыжей кудрявой шевелюрой юношу.
- Да-да, - с улыбкой произнес тот, кого звали Стивеном. – Мои волосы все еще кудрявые, и почти рыжие.
- Да, мистер. И я вам рассказал что я сирота, у меня нет друзей и что самое важное, нет куска хлеба, чтобы утолить свой ужасный голод. Вы вдруг странно на меня посмотрели, но потом улыбнулись и пригласили меня к себе.
Оказалось что вы тоже сирота, ваши родители погибли, и вы жили один. Вечером вы показали мне эту машину и долго-долго рассказывали про то что, в мире больше не останется детей без родителей и на улицах всегда будет праздник.
В те дни все и началось. По правде сказать, в первый раз мне было страшновато, когда я привел детей и вы завели их в эту камеру. Пара минут и от детей ничего не осталось, только газ, которым заполнился специальный баллон. А потом вы придумали этим газом заполнять воздушные шарики и я даже ходил в администрацию, чтобы они согласились развесить их по городу.
- А помните Жаннет?
- Кевин!!! - закричал мужчина. – Сколько раз я просил тебя не напоминать мне о ней!!!!
- Ах да, простите. Но это был большой перерыв в нашем деле, разве нет? Вы так долго ухаживали за этой девушкой, потом в конце-концов добились ее, но кто же знал что она окажется такой неблагодарной особой, после всего того, что вы для нее сделали, и променяет вас на какого-то богача.
Стивен молчал, только тяжело дышал, с шумом пропуская воздух через ноздри, которые раздувались при каждом выдохе.
- Но зато вы придумали новое – туман с большой порцией увеселяющего порошка, и мне стало совсем просто уводить детей и даже взрослых.
- Да, - тяжело вздохнув, злой гений, откинулся на спинку своего кресла. – Только со злости я изрядно перестарался с этим туманом. Дурь из него убрать удалось, а вот сам туман – не получилось.
- Ну, - развел руками его помощник. – Зато сколько зелени вокруг.
- Да толку-то сейчас от всего этого. Славные времена прошли. Нам остается только сидеть и вспоминать как все это было, - с сожалением промолвил старик.
- На то она и старость, - ободряюще улыбнулся Кевин. – чтобы вспоминать былую молодость.
- Ах, ладно, - он крехтя поднялся с дивана, - давайте ужинать.
И два старика, не спеша, поплелись на кухню.

Рассказ, скорее всего, позже будет переписан/дописан, я буду вам благодарна, если вы оставите комментарий о том, что в тексте не так и что нужно подправить.