Врата Востока. Глава 21

Глава 21. ПОСОЛЬСТВО ГОНДОРА

Утренняя трапеза в особняке с витыми колоннами прошла в гробовом молчании. Лишь изредка раздавался звон посуды, чье-то чавканье, да редкое покашливание. Лишь когда неприметная прислуга вынесла из залы остатки еды, Саари позволил себе вновь раскурить вишневую трубку, исподлобья наблюдая за присутствующими. Первым затянувшееся молчание нарушил Измир:
- Скажи, Наместник, - промолвил он, - отчего служанки за столом все, как на подбор, преклонного возраста? Неужели в славном Минас-Тирите не сыщется парочки симпатичных, юных девиц, которые радовали бы наш взор?
- Отчего же, сыщутся, - вытирая рот салфеткой, отозвался гондорец.
- Почему же тогда за столом Наместника прислуживают эти старые коровы? А?
- Молоденькие служанки мешают сосредоточиться и отвлекают от тяжких мыслей, - криво усмехнувшись, молвил тот.          
В этот момент в привратном чертоге раздался шум, дверь в залу отворилась, и на пороге появился Осборн. Глаза старого воина были красными, одежда мятой, борода и редкие волосины на голове торчали во все стороны…
- А… - произнес он, оглядываясь по сторонам. - Вижу, тут все свои… А это кто такой? Торондор! Сто лет тебя не видел, братец! Что ты тут делаешь?
Светловолосый воин уж собирался ответить, но его опередил Борондир:
- Долго же тебя ждать приходится, дядя, - проворчал он. – Мы тут только что оттрапезничали… Если хочешь позавтракать, я кликну прислугу…
- Ты же знаешь, - тут же отозвался «дядя», - я по утрам не ем. Это плохо сказывается на пищеварительных функциях моего желудка. – И он покосился на Кеталави. – А вот выпить бокал-другой доброго вина я бы не отказался…
- А что подумает по этому поводу твой больной желудок?
- Понятия не имею, что об этом подумает мой желудок, да и плевать мне на него, - сказал старый вояка, обходя стол и усаживаясь рядом с Измиром. – Но если вы хотите, чтобы я поскорее проснулся и привел в порядок мозги… Вернее сказать, то, что от них осталось… Ведь не для того же вы меня подняли ни свет ни зоря, чтобы поинтересоваться моим здоровьем? А?
- Ничего себе – ни свет ни зоря! – фыркнул Измир.
- Эй! – крикнул Наместник. – Налейте, кто-нибудь, вина моему родичу! – И продолжил:
- Мы собрались здесь, чтобы обсудить последние известия с запада, которые доставил сегодня утром наш друг Торондор…
В это время в зале появилась почтенных лет женщина с увесистой бутылью в одной руке и хрустальным бокалом в другой. Поставив бокал на стол перед «дядей», она принялась тоненькой струечкой, аккуратно этак, наполнять священный сосуд. Некоторое время старый вояка с нескрываемым раздражением наблюдал за этой нехитрой процедурой и, наконец, не вытерпел.
- Ну, кто так наливает? – в сердцах воскликнул он. – Кто тебя этому учил? Вино должно рекой литься по столу! Дай сюда – сам налью! – И он выхватил бутыль из рук оторопевшей прислужницы. – Иди отсюда, иди!
- Надеюсь, мне тоже перепадет капля благословенного напитка? – поинтересовался Кеталави, пододвигая (через стол) свой бокал, который он аккуратно придерживал двумя пальцами.
- О чем ты говоришь? – взревел «дядя». – Я уж сто лет не сидел за нормальным столом с нормальными людьми! Всё более моими собеседниками были мыши да крысы… Кто еще хочет? Никто? Прекрасно, нам больше достанется! Не пересядешь ли ты, мой друг, на эту сторону стола, чтобы я не тянулся?
- Довольно! – гаркнул Борондир, когда дверь за служанкой закрылась. – Или я разобью этот кувшин у тебя на голове!
- Как скажешь, господин Наместник, - тут же откликнулся Осборн, усевшись прямо и поджав под себя ноги. Но руки, всё же, горкой сложил вокруг бокала.
- Прекрасно! – молвил Измир, с ухмылкой оглядывая присутствующих за столом. – Сюда бы моего батюшку! Уж он бы распорядился, скольким членам Совета следует снести головы…
- Мы собрались здесь, чтобы принять ответственное решение, - в который раз повторил гондорец. – И потому, попрошу тебя, мой друг Торондор, еще раз, вкратце, повторить всё то, что недавно нам поведал. Пусть это услышит и осмыслит господин Осборн… Да и нам лишний раз не грех послушать.
Статный воин кивнул и принялся, в очередной раз, рассказывать историю разгрома доблестного воинства Исидира. Надо отдать ему должное – о своих горестных злоключениях он умолчал. Поэтому рассказ получился весьма непродолжительным…
- Н-да, - крякнув, произнес Осборн через минуту после того, как Торондор закончил свой короткий сказ. – Впрочем, этого и следовало ожидать… Я вот что скажу - не в обиду вам, молодой человек, как говорится – военачальник из вашего братца никудышный. Из него военачальник, что из меня боевой конь! Громко заржать я еще горазд, но скакать по полю – уж увольте! Надеюсь, ты, Измир, на меня не обидишься...
- Чего уж там, - усмехнулся молодой поморец и лишь неопределенно махнул рукой. – Князь из него тоже никудышный! Я не обижаюсь…
- Но вот странно, - продолжал дядя. – Почему этот негодник Исидир не послал депешу с соколом? Почему нашему другу пришлось проделать такой долгий путь, чтобы принести нам столь неутешительные известия?
- Я скакал к Минас-Тириту, надеясь встретить тут друзей, - осторожно промолвил светловолосый воин, покосившись на хмурого Борондира.
«Как же, друзей, - подумал Саари. - Шкуру ты свою спасал, зная, что гондорец в Минас-Тирите, и не оставит тебя в беде…» И маг принялся неторопливо набивать свою вишневую трубку, продолжая исподлобья наблюдать за прочими членами Совета.
- И ты их встретил! – воскликнул Осборн. – Я не о том! Почему маршал Исидир ничего не сообщил в столицу? У него что – все птички издохли?
- На это есть, по крайней мере, две причины, - вздохнув, произнес Борондир. – Во-первых, для него мы все являемся отпетыми негодяями, поднявшими руку на княгиню и ее сына, и узурпировавшими власть в Минас-Тирите… К чему бы ему, маршалу гондорского войска, сообщать что-либо ненавистным мятежникам? А во-вторых…
- А во-вторых, - прервал Наместника Измир, - мой братец недалек умом! Но недостаток ума он с лихвой компенсирует чрезмерной гордыней, которая, порой, хлещет через край! Станет ли он расписываться в своем слабоумии перед всем Гондором?
- Насколько мне известно, - осторожно добавил Торондор, - последнее время соколы бороздили небеса лишь меж лагерем князя Исидира и Дол Амротом…
- Вот-вот! – воскликнул молодой человек. – Когда мальчишка Арисандр до него доберется, у моего братца будет прекрасная отмазка – он де с самого начала не приветствовал ни Меллона, ни заговорщиков. А потому, лишь представился случай, укрылся за надежными стенами морской твердыни, чтобы избежать гонений… Или что-то в этом роде… Не знаю, право, что он там еще выдумает!
- Мы отвлеклись от темы нашего Совета, - напомнил Борондир, наградив тяжелым взглядом, по очереди, всех присутствующих за столом, и  особенно долго задержав взгляд на маге.   
- О чем тут рассуждать, – проворчал Осборн, - когда уже в ближайшие дни следует ожидать под стенами столицы сто пятидесятитысячную армию неприятеля. Готовьте погребальные костры… - И он потянулся к увесистой бутыли.
- Не забудь про верного сотрапезника! – напомнил Кеталави.
- И мне налейте! – внезапно заявил Торондор.
- Это не совсем так… - продолжал Наместник, не обратив, казалось, внимания на разговоры «братьев по несчастью». – Давайте, займемся счетом… Битва у Врат Рохана началась пятнадцатого сентября, и уже к концу дня войско Исидира было разделено на две части, каждую из которых арнорцы принялись добивать…
- Так оно и было! – подтвердил статный поморец.
- Но, чтобы поставить на колени пятидесятитысячное войско, даже и расчлененное на части, одного дня не хватит… Будем исходить из худших опасений! Думаю, битва должна была продолжаться еще несколько дней, унеся в неизведанные края души тысяч воинов. А затем Арисандру следовало дать своим ратям хоть малость отдохнуть, похоронить убитых… Это еще несколько дней…
- К чему ты это клонишь? – спросил «дядя», наливая в свой бокал и подталкивая его в сторону поморца. Тот лишь подозрительно глянул на бокал с вином и пробормотал:
- Я предпочел бы… э…
Борондир резко поднялся, подошел к двери и, слегка ее приоткрыв, крикнул:
- Принесите чистый бокал моему другу! Да поживее!
- Продолжим… - молвил он, когда дверь за служанкой закрылась, и Осборн наполнил до краев чашу поморца. – Итак, двинуться в путь раньше двадцатого сентября дружины Арисандра никак не могли… От Врат Рохана до Минас-Тирита – пятьсот миль. Конница, конечно же, может преодолеть подобное расстояние дней за десять-двенадцать. И пример тому – наш друг Торондор! Но конница не предназначена для того, чтобы брать приступом крепости… Пешему же войску, обремененному обозами, понадобится около месяца, чтобы добраться до Амон-Бикон. При этом только шествующие во главе войска дружины смогут уложиться в этот срок! Все прочие рати растянутся, наверняка, миль на сто вдоль единственного тракта, который связывает самые западные пределы Гондора с его прочими областями. Значит, придется добавить еще дней десять на то, пока войско Арисандра вновь соберется в единый кулак. Итого выходит никак не менее полутора месяцев со дня битвы при Вратах Рохана… Раньше, как мне кажется, за нас они не примутся!
- Пешие воины могут двигаться в два раза быстрее, - возразил Кеталави, - если будут маршировать и по ночам!
- Могут, - кивнул, соглашаясь, Борондир. – Но лишь в том случае, если они спешат кому-то на выручку. Впрочем, я сомневаюсь, что Арисандр и его советники так уж обеспокоены судьбой заговорщиков, засевших за стенами Минас-Тирита. К тому же, двигаясь на восток, арнорцам придется не раз вступать в сражение с отступающими дружинами Исидира. Не следует забывать и о десятке крепостей, что расположены вдоль Великого Восточного Тракта! По крайней мере, пара из них, насколько мне известно, мало чем уступают мощи Амон-Бикон…
- Мне довелось проезжать мимо этих твердынь, - подтвердил Торондор, - и даже заночевать под кровом одной из них. Стены их, действительно, высоки и выглядят достаточно грозно, но врядли за их зубцами сыщется более двух десятков престарелых вояк… Проклятый Меллон всех отправил на поля сражений!
- Всё равно, - продолжал Наместник, повысив голос, - ждать под стенами Минас-Тирита войско Арисандра ранее, чем через месяц, не следует…
- А значит, - произнес Осборн, - мы можем спокойно себе попивать винцо и любоваться осенним солнышком!
- Нет, не можете! – возразил Наместник. – Вы забыли про орков, которые опять собираются на левом берегу Андуина? Так я вам напомню! Разведчики доложили, что около десяти тысяч тварей следуют дорогами Северного Итилиэна на подмогу собратьям, окопавшимся в развалинах Осгилиата! А сколько еще мерзавцев прибудет в ближайшее время, можно только предполагать! Думаю, дней через десять эти прихвостни Темных Сил примутся за нас всерьез… И не просто так, а с катапультами, осадными башнями и требушетами! Вот о чем следует позаботиться в первую очередь!
- Ну, что делать с орками, мы обсуждали уже неоднократно, - напомнил Кеталави. – Или ты считаешь, что до мальчишки Арисандра у нас руки не дойдут? Дойдут, еще и как дойдут! Семь тысяч воинов на стенах – это вам не четыре тысячи! И не забывайте про две тысячи горожан, которые, воодушевленные первыми победами, готовы взяться за оружие во славу бессмертного града на берегу Великой реки!
- Толку от них, впрочем, будет немного, - заметил «дядя». – Только под ногами будут путаться…
- Вообще-то, славная картина вырисовывается! – воскликнул Измир. – Дней через десять вся эта орда навалится на нас и примется метелить что мочи. Один уровень города возьмет, второй… Глядишь, к концу второго месяца и третий одолеет! Но тут заявляется наш извечный противник в образе короля Арисандра со своим воинством! И на белом коне, под восторженные крики толпы, да на плечах презренных орков въезжает прямиком в столицу! Вот потеха-то будет! – И поморец расхохотался, дрыгая ногами под столом. – И народ, чего доброго, встретит его восторженными криками! Налейте и мне вина! Как говорится, на удачу… И поверьте, я не буду столь брезгливо относиться к чаше дядюшки нашего наместника!
- Ты неправ, Борондир, - сухо промолвил Саари, неторопливо набивая очередную трубку, - когда пытаешься перевести тень от солнца с двенадцати на полшестого…
- В чем я неправ? – осведомился гондорец, исподлобья глянув на мага. – В том, что всем нам следует прежде всего думать о презренных тварях, которые толпятся у ворот столицы? Что к тому часу, когда вблизи стен появятся дружины Арисандра, защищать град уж будет некому?
- Презренные твари, как ты сам изволил выразиться, не смогли одолеть Минас-Тирит во времена владычества Саурона, - напомнил волшебник. – Думаю, им это не удастся и сейчас. Тем более что соотношение сил – если сравнивать с древними временами! – на вашей стороне. Если, конечно же, никто не струсит… - И маг, поджав губы, глянул на собравшихся за столом.
- Кто тут сказал «трусы»? – осведомился Осборн, в очередной раз прилежно наполняя бокалы до краев.
- У Минас-Тирита есть все возможности устоять перед натиском тварей, даже уступив им большую часть города, - продолжал, меж тем, Саари. – Но с войском Арисандра вам не справиться! Поэтому, позабыв про улюлюкающих прихвостней Меллона, надобно уже сегодня решить, что следует предпринять завтра… - И маг покосился на раскрасневшихся Осборна, Кеталави и Торондора. И на Эомунда, который, нахмурившись, продолжал сидеть за столом, так и не притронувшись к дядиному бокалу.
- Мы можем об этом подумать, когда отобьемся от орков, - проворчал Кеталави. – Времени вдосталь…
- Я бы на это не рассчитывал, - возразил маг. – Вам не приходило в голову, что тот, кто направляет действиями тварей, тоже знает, чем закончилось сражение у Врат Рохана? Как вы думаете, что он предпримет?
- Он сделает всё, чтобы поскорее захватить Минас-Тирит, - подняв голову, уверенно произнес пробудившийся ото сна Эомунд. – И постарается сделать это до подхода основных сил Арисандра…
- А значит, нападения орков следует ожидать со дня на день! - закончил Саари. – И тогда уже у нас не будет времени на раздумья, как следует поступить с арнорским воинством!
- Хотел бы я знать, почему орки, а вернее сказать, тот, кто ими управляет, так стремятся захватить Минас-Тирит… - в раздумье промолвил Борондир, пристально глянув на мага. Тот лишь пожал плечами, неторопливо покуривая трубку. – Впрочем, это не столь важно…
- Волшебник прав, - продолжал он. – И хотя вся ответственность за принятое решение целиком и полностью ложится на мои плечи, прошу всех присутствующих высказаться. Кто хочет быть первым? С кого мы начнем?
- Лично я не изменил своего мнения! – воскликнул северянин, подымаясь из-за стола. При этом он еще продолжал некоторое время сжимать в руках бокал с вином. Но, глянув на него мутными глазами, вдруг выругался (про себя) и поставил хрустальный сосуд на стол.
- Я не изменил своего мнения, - твердо повторил он. – Минас-Тирит неприступен! Я готов сражаться и умереть на его стенах! Мы не имеем права и пяди родной земли отдать врагу! Если бы славный воин Берен был сейчас с нами, он стал бы на мою сторону, призвав всех грудью лечь на пути врагов Гондора! Уверен, о нас еще сложат песни!
- Минас-Тирит никак не подходит под определение «пядь земли», - сухо заметил Саари.
- Если бы Наместник Константин не пал в неравном бою, - проворчал гондорец, - он, наверняка уж, призвал всех сохранять здравый рассудок… Это всё? – Северянин кивнул. – Можешь сесть...
- Я тоже не изменил своего решения, - криво ухмыльнувшись, сообщил молодой поморец, даже не пытаясь приподняться. – Воевать с презренными орками – одно, а нажить себе врага в лице Государя Арисандра – совсем другое! Я не отказываюсь от своих обязательств, но как только дело дойдет до столкновения с арнорскими дружинами – на меня не рассчитывайте!
- Поморцы всегда больше заботились о россыпях уродливых камней на родном побережье, чем о нуждах государства! – воскликнул Кеталави.
- В этом нет ничего предосудительного, - сказал Саари. – Впрочем, что-то мне подсказывает, что юный наследник Амерлина со своим войском никуда не денется…
- Это почему еще ты так думаешь? – воскликнул молодой человек.
- В той бездарной ситуации, - произнес маг, - в которой мы все, помимо воли, оказались, лишь ты, Измир, остаешься в выигрыше!
- Не понял. Это почему же? Поясни уж, будь так добр!
- Поясню, - кивнул волшебник, - но не сейчас…
- Дядя! – продолжил Борондир. – Я хотел бы выслушать твое мнение!
- Хм… - Старый вояка кашлянул и тоже поднялся, опираясь обеими руками о стол. – Трудно что-то советовать, когда столько времени просидел в бутылке…
- Господину Осборну, похоже, последнее время везде мерещатся бутыли, - хохотнул молодой человек.
- Ты что, белены объелся, дядя? – воскликнул гондорец, и глаза его гневно блеснули. – О какой бутылке ты завел речь?
- Об самой  обыкновенной, - ничуть не смутившись, продолжал «дядя». – Круглой такой, с тонким горлышком… Стекло у нее, как правило, зеленого цвета, но иногда ближе к морской волне или желтоватое… Нас всех в нее засунули уже два месяца назад, не спросив позволения, и кто-то, не моргнув глазом, напрочь закупорил ее очень крепкой пробкой… Скажите, друзья мои, когда в последний раз в наш «курятник» прилетал сокол с известиями? Много ли нам известно, что творится за пределами Пеленнорской равнины?
- Ах, ты об этом… - облегченно вздохнув, произнес Наместник. – Действительно, последнее время вести в столицу приходили нечасто…
- Да, я именно об этом, - сокрушенно покачав головой, молвил Осборн. – Что нам известно о том, что творится в мире? Последнее, что мне довелось слышать – войско Государя Арисандра стоит где-то у северных пределов Арнора! А как умудрилось оно – вдруг! - оказаться у Врат Рохана, мне неведомо! Может быть, наш друг Торондор как-то прольет свет на эту тайну? – И дядя сел.
- Что ты можешь сказать или посоветовать, Торондор? – спросил Борондир.
- Я? – растерянно молвил светловолосый воин. – Я… Я не член Совета, - наконец, нашелся он. – И не могу давать советы Наместнику Минас-Тирита… И мне не известно, как Арисандр сумел так быстро переместить свое войско на юг…
- Что может посоветовать сей воин, - ухмыльнувшись, промолвил Измир, - который бежал на восток от гнева мальчишки? – И он деланно рассмеялся.
- Похоже, ты сам непрочь бежать на край света от его гнева! – огрызнулся Торондор.
- Прошу всех успокоиться! – прикрикнул Борондир. – Соблюдайте, господа, хотя бы элементарные приличия!
- А что думает по этому поводу наш бравый Эомунд? – поинтересовался «дядя».
- Я? – оторвав взор от созерцания покрытого пылью и подтеками красного вина стола, произнес молодой воин. – Я не привык рассуждать и давать советы…. Я приучен выполнять приказы!
- Вот и выполняй приказ! – взревел дядя. – Отвечай, что ты об этом думаешь?
- Я думаю, нельзя ли как-то столкнуть лбами этих арнорцев с орками?
- Возможно, так оно и выйдет, в конце концов, - нахмурившись, произнес Борондир. – Но мы никак не можем ускорить этот процесс! Ведь у нас нет верных людей в окружении Государя, которые могли бы подтолкнуть мальчишку…
- Или есть таки? – спросил Наместник через минуту, окинув тяжелым взором собравшихся за столом. – Может быть, я что-то пропустил?
- Лично мне ничего про это неизвестно, - проворчал Осборн. – Подобные вопросы следовало бы задавать Советнику Константину… Но мы так и не дослушали мнение молодого человека!
- Как прикажет господин Наместник, так я и поступлю, - произнес Эомунд, глядя прямо перед собой.
- А ты, маг? – спросил Борондир, и взоры присутствующих обратились к волшебнику. – Что бы ты посоветовал?
«Гондорец ведет очень опасную игру, - догадался, меж тем, Саари. - Он, как Наместник, уже принял решение; и я догадываюсь, какое! Но, при этом, он хочет всё обставить таким образом, будто его к этому нелегкому решению подтолкнули… Не для этого ли он пригласил на Совет Осборна, чтобы заручиться лишним голосом? Может быть, они с «дядей» заранее сговорились?»
- Волшебники древности беззастенчиво вмешивались в дела простых смертных, натравливая одни племена людей на другие, - осторожно промолвил он. – Но мы, нынешние маги, не занимаемся подобными делами… Конечно же, я могу дать мудрый совет, но вам вовсе не обязательно к нему прислушиваться…
 - Тем не менее, мы с удовольствием выслушаем твой «мудрый совет»! – произнес Осборн, вновь старательно наполняя вином бокалы.
«Момент более чем благоприятный, - подумал маг. - Мне надо только малость подыграть им…»
- В нынешних обстоятельствах я не стал бы ссориться с Арисандром, - сказал он. – Может быть, отыщется тонкая – тонюсенькая! - нить, которая связывает Минас-Тирит с Аннуминасом?
- Ты предлагаешь нам вести тайные переговоры с Арнором? – воскликнул Кеталави, вскочив на ноги. – Вот уж – воистину! – мудрый совет! До сих пор нас числили изменниками, которые подняли руку на княгиню и ее сына, а теперь нас будут считать предателями, которые подняли мятеж, продавшись врагам южного королевства! Представляю, какие песни сложат о нашем «подвиге»!
- Успокойся, северянин! – промолвил Наместник. – В словах мага есть крупицы здравого смысла, в отличие от твоих слов! Махать мечом – много ума не надо! Мы стоим на перепутье. С одной стороны – орки, с другой – мальчишка Арисандр. Кто из них представляет для нас большую угрозу?
- Я же просил вас перестать думать о Государе Арисандре, как о несмышленом подростке, - напомнил Саари.
- Если мы пойдем на переговоры с этим ублюдком, что о нас подумает простой народ? – вновь воскликнул Кеталави.
- Действительно, что о нас подумают? – поддакнул Осборн и тут же продолжил: – Надо бы спросить у «простого народа»… Эй, Эомунд! Проснись и ответь на простой вопрос: что подумают простые люди, если на Престоле Гондора рассядется некий заморский князь по имени Арисандр?
- Я… - промямлил молодой воин. – Я не знаю… Я привык выполнять приказы… Так меня учили с самого детства…
- Это мы уже слышали! Но ты ведь – средь нас! – самый близкий представитель «простого народа»? Разве не так? – продолжал настаивать «дядя». – Тебе и ответ держать! Скажи, что подумает о «заговорщиках» простой люд, когда узнает, что они сняли шляпы перед каким-то там Арисандром и поклонились ему в пояс?
- Я не знаю, что ответить… - нахмурившись, прошептал воин.
- Поставим вопрос по-другому, - предложил маг. – Скажи, Эомунд, «глас народу», какие бедствия для простых людей - землепашцев, скотоводов, коневодов - самые страшные?
- Тоже мне вопрос! – воскликнул Измир. – Я не могу отнести себя к «простым людям», но и мне известно, какие! – И он принялся загибать пальцы. – Засуха, наводнения, падение скота, лесные пожары, чума… Землетрясения, в конце концов! Что еще?
- Но так ли это, Эомунд? – спросил волшебник.
- Да, конечно, о чем тут спорить… - молвил молодой воин. – Так случается часто; люди уж к этому привыкли и не ропщут. Потому как знают, что за засушливым летом всё равно наступит дождливая осень, а по весне луга зазеленеют и заколышутся пышные хлеба… А после наводнений поля покроются толстым слоем ила, на котором взойдет невиданный урожай. Падение скота, вызванное неизвестными хворобами, с наступлением зимних холодов прекратится, и вскоре хлев вновь наполнится молодыми телятами, и рекой будет литься молоко… Пожары же, всемирная чума, землетрясения – в наших краях они редкость… Нет, эти беды можно пережить - и мы, простой люд, их веками переживали - ведь всё возродится заново, что ни говори!
- Единственная беда, от которой нет спасения, это война! – продолжил он, подняв голову. – На ней гибнут наши отцы и деды, их сыновья и внуки! И нет надежды, что с приходом весны они вернутся под родной кров…
- Прекрасно сказано, молодой человек! – воскликнул Осборн. – Но следует ли вас понимать следующим образом: простой люд с облегчением встретит известие о конце войны, кто бы в ней ни победил? А? 
- Мне трудно ответить на этот вопрос…
- Хорошо! – продолжил «дядя». – Поставим вопрос по-другому, как недавно выразился наш разлюбезный маг… Примет ли народ Гондора чужеземного правителя, который прекратит эту распроклятую войну, которую, опять таки,  затеял некий чародей по имени Меллон?
- Я не знаю… - бросив короткий, затравленный взгляд на своего «военачальника», произнес воин.
- Прошу прощения, господа, ибо это моя вина… - промолвил Наместник, хмурясь еще более. – Я не пояснил Эомунду, для чего существует Совет… - И, повернувшись к молодому рыцарю, продолжил: - Здесь, на Совете, ты, Эомунд, можешь высказывать любые суждения, надеясь быть услышанным. Никто на тебя не будет в обиде. Никто не будет держать на тебя зла, если помыслы твои чисты… Для того и существует Совет!
- Хорошо, - кивнул молодой воин и продолжил: – Вы спрашивали, как народ отнесется к тому, что Гондором станет править чужеземный правитель? Я отвечу! Не могу, конечно, ручаться за всех, но моему народу, сынам Эорла Великого, глубоко наплевать, кому мы платим подати и кто нами правит! Лишь бы нас не трогали!
- Вот он – глас народу! – воскликнул Осборн, потянувшись к бутыли. – По этому поводу не грех и налить! Проклятье! Бутылка пуста… - И он перевернул бутыль вверх дном, подставив под горлышко ладонь. На нее упали лишь несколько жалких капель…
- Я опять возвращаюсь к самому началу нашей беседы, - промолвил Борондир. – Как нам следует поступить в сложившихся обстоятельствах? Я не имею в виду проклятых тварей, я имею в виду войско Арисандра! Прошу, при этом, выражать свое мнение кратко и недвусмысленно… Мы и так уж потеряли немало времени. Начнем с тебя, Кеталави!
- Я не вижу смысла менять свое мнение, - нахохлившись, твердо произнес северянин. – Мы должны сражаться с нашими врагами, кто бы ими ни был! Орки, арнорцы, смуглинги – в том нет разницы! И умереть на стенах Минас-Тирита, если такова наша судьба… И Берен с Барахом меня бы поддержали!
- Я тоже не изменил своего мнения! – заявил Измир. – При прочих обстоятельствах я бы, пожалуй, стал на сторону Кеталави, но не при нынешних…
- Что скажешь ты, Эомунд? – спросил Борондир.
- Я не считаю себя вправе давать советы господину Наместнику, когда вопрос идет, возможно, о самом существовании государства, - негромко молвил эорлинг. – Я простой воин, и приму любое решение…
- Хм… - покачав головой, Осборн окинул взглядом из-под бровей собравшихся в зале. – Непростой вопрос, похоже… Не сегодня-завтра на нас навалится орда тварей, и кто даст гарантии, что в ближайшие дни к ним не подоспеет и еще подмога? И вообще, сколько этих мерзавцев разгуливает по белому свету? Наш друг Кеталави сказал, что мы недавно одержали над ними победу, но я бы выразился иначе – мы лишь отсрочили час решительной битвы! Да, семь тысяч воинов на стенах – немалая сила, но скольким из них удастся дожить до конца следующего месяца? Вспомните, друзья мои, сколько наших ратников полегло на стенах несколько дней назад? И сколько изувечено? А ведь битва-то продолжалась едва сутки! Нет, не стал бы я столь уверенно заявлять, что город выстоит под их натиском…
- К чему ты ведешь? – нахмурившись, спросил северянин.
- Надо посмотреть правде в глаза, - продолжал старый вояка. – Без подмоги у нас немного шансов выстоять! Но кто придет на помощь мятежникам? Князь Амерлин?
- Врядли, - усмехнулся Измир. – Даже если вы предложите ему Трон Гондора и всё золото королевства, он еще подумает. Мой почтенный родитель весьма осторожен и щепетилен в подобных вопросах, он предпочитает решать возникшие затруднения при помощи интриг и яда…
- Князь Арахат? Аранор?
- Хм… - покачал головой Борондир. – Пожалуй, поддержкой князя Аранора и можно было заручиться, посулив ему Трон. Но князь нынче далеко на севере; мы даже не знаем, где его искать. Когда еще он сможет добраться до столицы? И приведет ли достойное войско?
- Даже весть о том, что к нам направляется подмога, подняла бы боевой дух воинов и вселила в их души надежду! – воскликнул Кеталави. – Они бы сражались с большей силой, уверенные, что нас не оставили в беде!
- Проще распустить подобные слухи по городу, - проворчал Осборн, махнув рукой. – Эффект будет тот же самый… Но это никак не решит наших проблем! Я призывал вас раскрыть глаза! Единственная сила, которая может прийти нам на помощь в ближайшее время, это воины Арнора! И не надо на меня так зыркать! Были времена, когда два княжества были дружны, а их правители не строили козни друг другу! Разве народы королевств рассорились меж собой? Это правители никак не хотят поступиться своей никчемной властью!
«Голову могу дать на отсечение, - подумал волшебник, - что «дядя» с «племянником» обо всем договорились заранее!»
- Ты предлагаешь сдать мальчишке Минас-Тирит в обмен на мнимую помощь? – возмутился северянин. – Ну же, говори!
- Я предлагаю переговоры с Государем Арисандром, - промолвил «дядя». – И ничего зазорного в том не вижу… Разве князья не вступают в переговоры на поле боя, чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие?
- А что скажешь ты, волшебник? - спросил Борондир. – Что мудрого нам посоветуешь?
- Я бы посоветовал прислушаться к мнению господина Осборна, - ответил Саари. – Действительно, нет ничего зазорного в том, чтобы «прощупать» намерения противника. Тем более что вас это ни к чему не обязывает… Но делать это следует уже сейчас. Ведь завтра орки могут обступить город со всех сторон… 
Кеталави лишь одарил волшебника гневным взором. Маг же предпочел отвернуться, и принялся вновь раскуривать трубку…
- Не много ли ты куришь, чародей? – спросил «дядя», тоже доставая кисет с табаком.
- Это от безделья, - пожал плечами Саари. – Надо же чем-то себя занять…
- Предположим… - произнес хмурый гондорец. – Но кто выступит в качестве посольства? И главное – что мы можем предложить Арисандру в обмен на помощь?
- Не думаю, что вам следует раздумывать над тем, что бы предложить Государю, - сказал маг, пару раз затянувшись. – Когда дело дойдет до переговоров, он сам выдвинет требования. Вернее сказать, если дойдет…
- Представляю себе эти «требования»! – воскликнул Измир.
- Чтобы вести переговоры, надо иметь твердую почву под ногами, - продолжал вслух рассуждать Борондир. – Или хотя бы представлять себе намерения противной стороны. Лишь тогда можно добиться положительного результата…
- Мне кажется, намерения мальчишки очевидны… - проворчал Осборн. – И он их осуществит с нашей помощью или без нас... Вопрос лишь в том, когда это произойдет, и доживем ли мы до того дня? Проклятый Меллон!
- Не говори… - возразил Наместник. – Я рассуждал над вопросом, почему это вдруг Арисандру взбрело в голову резко изменить своим планам и спешно направить войска на юг, где, в отличие от северных пределов, его поджидала немалая рать Исидира… Думаю, до него дошли слухи о «дворцовом перевороте» в Минас-Тирите. А где мятеж, там и волнения, междоусобица, открытое неповиновение и прочее, что всегда сопутствует подобным деяниям. И, как следствие, ослабление власти и государства в целом. И он решил  - или так решили его советники, что не столь существенно – нанести удар в самое сердце соседа, воспользовавшись сложившейся ситуацией. По крайней мере, ничем иным я не могу объяснить столь неожиданного поступка…
- Но что это нам дает? – спросил Осборн. Измир только фыркнул. Кеталави же, прищурив глаза, подозрительно переводил взгляд с одного собеседника на другого, но молчал…
- Это дает нам почву для переговоров, - в раздумье промолвил Наместник. – В глазах Арисандра мы для него - не враги! По крайней мере, не представляем угрозы… Более того! Своими действиями, выступив против произвола подлого мага и подкаблучной ему княгини, мы создали благоприятную обстановку для осуществления его планов…
- Но ведь это не так! – воскликнул Эомунд.
- Конечно, - тут же согласился гондорец. - И вскоре Государь об этом узнает. Но, если не посвящать его в детали «переворота» до окончания переговоров, можно рассчитывать добиться нужного нам результата…
- Мальчишка может оч-чень обидеться, когда узнает, что его водили за нос, - усмехнувшись, заметил Измир. Впрочем, Борондир либо не расслышал замечания поморца, либо не счел нужным на него отреагировать.
- Но остается вопрос, - продолжал он, - кого отправить к Государю в качестве посольства…
- Как кого? – удивился Осборн. – Тебя, Наместника Государя в Минас-Тирите! Кого же еще?
- Нет, я для такой роли не гожусь, - решительно промолвил гондорец. – Кто я такой, чтобы Государь соизволил меня принять? Наместник, поставленный на это место кучкой заговорщиков? К тому же, как я могу покинуть город в преддверие очередной битвы? Ах, для этой роли лучше всего сгодился бы Советник Константин, но его уж нет среди живых…
- Кажется, мы еще долго будем вспоминать Константина… - проворчал Осборн.
- Я могу выступить в качестве вашего посольства, - произнес Саари, и взоры присутствующих обратились на мага. – Почему бы и нет? Я – лицо нейтральное, незаинтересованное, так сказать… К тому же, я упоминал, кажется, что лично знаком с Государем. Он даже приглашал меня поступить к нему на службу. Думаю, Арисандр не откажет мне во встрече…
- Хорошо, - молвил Борондир и ударил ладонью по столу. – Я обдумаю ваши предложения и приму соответствующее решение… Пора уж заняться насущными делами. Все могут быть свободны! Кроме тебя, Саари. И ты, Осборн, задержись на минуту…
Кеталави первым – резко! – поднялся из-за стола, даже кресло опрокинул. Окинув залу гневным взглядом, он ногой распахнул - чуть не вышиб - дверь и скрылся за ней, не промолвив и слова. За ним поспешили Эомунд с Торондором. Измир тоже направился было к двери, но остановился на пороге и повернулся в сторону мага.
- Скажи волшебник, - спросил он, - что ты имел в виду, когда говорил о каком-то там «выигрыше»?
- Если ты окажешься в Минас-Тирите в тот день, когда сюда прибудет Государь, - промолвил Саари, - и одним из первых принесешь ему присягу на верность, то вполне можешь рассчитывать заполучить Трон Дол Амрота даже при живом родителе. Думаю, другого шанса у тебя не будет…
Измир окинул мага подозрительным взглядом с ног до головы, криво ухмыльнулся, развернулся и тоже скрылся за дверью.

Саари вернулся к столу в центре утопающей в потемках даже посреди светлого дня залы, уселся в кресло на место Кеталави, закинул ногу на ногу, и огляделся. Борондир с Осборном стояли у окна и о чем-то тихо беседовали. Маг, скорее по привычке, чем по насущной необходимости, навострил было уши, но ничего существенного не расслышал. Так себе – отдельные, не связанные фразы, не более… Читать по губам он тоже не мог – собеседники повернулись к нему спиной, словно подозревая волшебника в злых намерениях. И потому волшебник, глубоко вздохнув, вновь достал вишневую трубку и принялся ее раскуривать…
Впрочем, разговор Наместника и его дяди для нас с вами секретом не является! Потому, мы вкратце сообщим читателю суть непродолжительной беседы.

- До твоих ушей, наконец-то, дошли хоть какие-то слухи о интересующих меня беглецах, которые чудесным образом испарились посреди стен столицы? – спросил Борондир, поглядывая в окно.
- Нет, - негромко ответил «дядя». – Никто их не видел… Никто ничего не знает… И это при том, что я поднял на ноги всех «своих людей»! Вернее сказать тех, кто остался… Может быть, они до сих пор скрываются в городе. Ведь вокруг полным-полно пустующих жилищ… Или убиты… Кто знает?
- Врядли убить гнома удалось бы без излишнего шума… - покачал головой гондорец и продолжил: – Фархад уверен, что их в городе нет.
Старый вояка только пожал плечами.
- Ничем не могу помочь… Может быть, следует задать этот вопрос волшебнику?
- Может быть… - процедил сквозь зубы Борондир. – Впрочем, у нас есть дела куда поважнее… Мне нужно, чтобы несколько ближайших дней твои люди аккуратно, этак, вызнали настроение горожан…
- На тот случай, если придется принять условия Арисандра и принести ему клятву верности? Ты думаешь, иного пути у нас нет?
- Иной путь есть всегда, - произнес гондорец. – Но зачастую он ведет в преисподнюю…
- Хм… Я вижу, ты таки принял нелегкое решение…
- У тебя есть предложения получше?
- Да как сказать… - пожал плечами старый вояка. – И хотя я давно перестал бояться неминучей смерти, не хочется, знаешь ли, отправляться в дальний путь раньше времени… К тому же, кто знает, какие еще несчастия поджидают нас на этом пути?
- Ты сделаешь то, о чем я прошу?
- Конечно… Разве ты можешь во мне сомневаться?
- Послезавтра я жду твоего доклада. А теперь иди. Не следует заставлять волшебника долго ждать…
- Как скажешь, племянник, - осклабился Осборн и неторопливо двинулся к двери залы.

Прошло уж несколько минут, как «дядя» покинул полутемный чертог, но Наместник всё так же, неподвижно, стоял у окна. Может быть поэтому, а может быть и по иной причине, Саари поднялся и присоединился к молчаливому человеку. «Что он там такое высмотрел или пытается увидеть?» – подумал маг. Но, глянув через плечо гондорца на мирный пейзаж, что раскинулся за окном, так и не понял, что же такое могло приковать взгляд воина. И потому он, выждав некоторое время, кашлянул, напоминая Наместнику о своем присутствии…
- Ты знал о поражении Исидира, - без какого-либо выражения в голосе, даже не повернув головы, произнес Борондир.
- Почему ты так решил? – спросил маг.
- Ты единственный не удивился, услышав сообщение Торондора, - сообщил гондорец. «И это было моей промашкой, - подумал маг. - Надо бы учесть на будущее…»
- Сам факт того, что поморец внезапно объявился в столице, уже наводило на грустные размышления, - осторожно промолвил волшебник. – Впрочем, не буду лгать: о поражении западного воинства мне, действительно, было известно. Вернее сказать, стало известно несколькими днями ранее…
 - Почему же ты не поделился своими «знаниями» с Советом?
- Хм… - И Саари усмехнулся. – Ты стал бы отряжать Исидиру помощь?
- Нет, конечно, - согласно кивнул головой воин. - Что еще тебе, маг, известно такого, о чем мне, Наместнику Государя в Минас-Тирите, не помешало бы знать?
- Десять тысяч орков, что направляются на подмогу своим соплеменникам, засевшим среди руин Осгилиата – лишь малая часть войска, которую Меллон собирается задействовать для штурма столицы, - сообщил Саари. «Что же там такого высмотрел этот человек в окне, почему никак не может оторваться?»
- Я догадываюсь… - произнес Борондир. – Гондор, каким мы его знаем, помним, любим, скоро погибнет… В этом наша вина…
- Гондор не погибнет, - возразил маг. – Скорее, станет другим. К лучшему это или к худшему, судиться не берусь. Но в этом нет ничьей вины…
- Почему ты вдруг упомянул Меллона? – спросил гондорец и, повернув голову в сторону волшебника, подозрительно на него глянул. – Как я понял из твоих же рассуждений, ты, маг, не исключал, что этот волшебник мог погибнуть в том всепожирающем огне, в котором сгинула княгиня и ее слуги?
- Ничего подобного я не говорил, - возразил Саари. – Я лишь сказал однажды, что отсутствие тел волшебников под руинами дворца ни о чем не говорит… Нет-нет, я уверен, что Меллон, а вернее сказать тот, кто скрывается под этим именем, отделался легким испугом. К сегодняшнему дню он, наверняка, восстановил свои силы и жаждет восстановить свою власть над Минас-Тиритом. По крайней мере, ничем другим я не могу объяснить невиданного упорства орков…
- А второй волшебник? Его противник…Как там его…
- Палландо? – уточнил маг. – Относительно его я ни в чем не уверен. Думаю, если бы для него всё обошлось, он уж должен был объявиться в столице…
Борондир лишь кивнул и вновь неподвижным взором уставился в окно. «Что ж он там высматривает?»
- Скажи, мой друг, - промолвил Саари минуту спустя, - когда ты замыслил пуститься в переговоры с Государем Арисандром? Когда узнал про поражение западного воинства или намного раньше?
Гондорец на минуту отвлекся от созерцания пейзажей за окном и пристально глянул на мага.
- Давно… - нехотя сообщил он. – Вообще-то, я уж давненько призывал правителей южного царства заняться переговорами со своим западным собратом, но ни покойный князь Аристар, ни вдовствующая княгиня не прислушивались к моим словам… Я же всегда считал, что только союз двух величайших королевств сможет положить конец этой безрассудной, кровопролитной, продолжительной войне… И, конечно же, я представлял себе переговоры несколько по-иному. Но что поделаешь…
- Ты готов присягнуть Престолу Аннуминаса? – удивленно приподняв брови, спросил Саари.
- Признаться, мне всё равно, кому служить, - молвил Борондир. – Я уж на своем веку насмотрелся… Единственное, на что я не могу смотреть без содрогания, это на плач матерей по своим загубленным сыновьям и стоны жен над бездыханными телами мужей. Пропади она пропадом эта война, и правители, которые ее развязали! Многого ли стоит власть, которая зиждется на крови своего же народа?
«Н-да, - подумал Саари, слушая исповедь человека, - никогда тебе не стать истинным правителем…»
- Если Арисандр придет на помощь Минас-Тириту, - сказал маг, - ты, по всей вероятности, лишишься места Наместника Государя…
- Я и так чувствую, что долго задержался на этом «месте», - криво ухмыльнувшись, произнес воин и неожиданно спросил: - Когда ты собираешься отчалить?
- Что? Мм… Не ранее, чем господин Наместник примет решение.
- Как ты догадался, я его уже принял, - проворчал Борондир. – Но торопиться не следует. Я, конечно же, обязан провести бессонную ночь, прежде чем прийти к неутешительным выводам и принять нелегкое решение… Иначе народ меня просто не поймет! - И воин вновь криво ухмыльнулся. - Думаю, тебе придется задержаться в Минас-Тирите до следующего дня. К тому же я должен снабдить тебя необходимыми документами. Как они должны выглядеть, я понятия не имею, но думаю, что мне помогут чудом уцелевшие домочадцы покойной княгини… И запомни, ночью дороги опасны. Я не смогу выделить тебе достойной дружины…
- Достойная дружина только привлечет ненужное внимание, - возразил маг. – Мой Демон послужит мне защитой!
- Ну, как знаешь… - кивнул Борондир. – В ближайшие дни мне предстоит нелегкая работа…
- Н-да, - согласился маг. – Переубедить Кеталави будет, ох, как непросто…
- Я не собираюсь его переубеждать, - возразил гондорец. – И без него забот по горло…
- Пойду я, пожалуй, - сказал Саари и направился было к двери.
- Скажи, волшебник, - окликнул его воин, - ты ведь не собираешься возвращаться в Минас-Тирит?
«Надо бы сказать что-то воодушевляющее, чтобы наше расставание не выглядело как похорон, - подумал маг, задержавшись на пороге. - Или солгать…» Но вместо этого произнес:
- Нет, не собираюсь…
- Я так и подумал, - промолвил человек, не оборачиваясь. – Что ж, счастливого тебе пути! Что б там после не пропели летописцы, ты нам здорово помог. Прощай, Саари!
- Не люблю прощаться! – покачав головой, откликнулся маг. – До скорой встречи, воин! – И он уж потянулся к резной ручке на двери, когда гондорец его вновь окликнул:
- Ты так и не скажешь, зачем оркам и их «хозяину» понадобился Минас-Тирит?
- Что? – Маг вздохнул и, неторопливо возвратившись к окну, остановился за спиной гондорца.
- Скажи, друг мой, - промолвил он, - что ты так пристально высматриваешь за окном уж битый час? Я просто мучаюсь этим вопросом!
- Птицы… - не задумываясь, ответил Борондир. – Птицы вернулись в город. В соседнем дворе обосновалась целая стайка воробьев, если я не ошибаюсь… Признаться, никогда не разбирался в пернатых…
- Действительно, - проследив за взглядом человека, согласился Саари. – Воробьи… А между ними снуют непоседы-синицы… А чуть далее, на высохшем дереве, примостилась пара соек.
- Единственная птица, которую я мог всегда безошибочно отличить от прочих, это сокол! – молвил Наместник. - Долгое время я и делил птиц на соколов и прочих… Говорят, соколы, как никто, похожи на древних Орлов. Только размером заметно меньше… Но Орлов я никогда в жизни так и не видывал!
- Орлы нынче редко залетают в южные пределы, - промолвил маг и двинулся к двери.
- Ты не ответил на мой вопрос! – напомнил воин.
- Какой из них? – поинтересовался волшебник, не замедляя шага.
- Почему орки стремятся в Минас-Тирит?   
- Понятия не имею, - бросил Саари через плечо и поспешно шагнул в привратный чертог.
Проходя меж стройными рядами воинов в белых плащах, которые были призваны охранять спокойный сон Наместника Государя в южной столице, он вдруг вспомнил слова друида. «Ты слишком много времени провел средь людей, – так, кажется, выразился Имраим, – и совсем очеловечился…» И тут магу, почему-то, припомнилось чистое, невинное обличье хоббита по имени Фридо.
«Бред! – подумал он и выругался (про себя, естественно). - Какое мне дело до этих людишек с их низменными страстишками… Но почему, почему этот незатейливый хоббит никак не идет у меня из головы? Интересно, всё же, куда он со своими друзьями запропастился? Почему люди Имраима не могут их отыскать?»

Борондир всё продолжал стоять у окна, когда дверь за его спиной предательски скрипнула. Привычным движением человек положил руку на эфес меча (хотя в этом, вроде, нужды не было) и, не оборачиваясь, спросил:
- Кто тут?
- К-хе, - кашлянули за его спиной. – Хотел бы на пару минут отвлечь тебя от тяжких мыслей…
- Разве мы не всё оговорили, дядя? – произнес гондорец, слегка повернув голову. – Пора бы уже делом заняться…
Тем временем Осборн приблизился к окну и остановился рядом с Наместником.
- Что ты там рассматриваешь за окном? – спросил он. – Я решительно не вижу ничего, заслуживающего столь пристального внимания!
- Скажи, дядя, те две птицы, что умостились во-он на том дереве, действительно сойки?
- Что? – Осборн только удивленно приподнял брови и заморгал глазами. – Да кто ж их разберет! Я, знаешь ли, разлюбезный мой племянник, воробья от аиста не отличу… А кто тебе сказал, что это сойки?
- Не важно… Ты только за тем и вернулся, чтобы постоять со мной у окна? – вздохнув, поинтересовался Борондир.
- Нет, конечно! – надулся старый вояка. – Не хотел, знаешь ли, говорить об этом в присутствии волшебника… Кто знает, на что способны эти чародеи? Может быть, им наш разговор подслушать – раз плюнуть…
- О чем ты хотел поговорить? – устало спросил гондорец.
- Я насчет Кольца…
- Тогда закрой поплотнее дверь, - посоветовал воин. – И глянь, не отирается ли кто у порога…
Пока Осборн семенил ко входу в залу, пока выглянул в привратный чертог и вернулся обратно, Наместник присел в кресло у стола и придвинул поближе еще одно.
- Садись, - негромко промолвил он, постучав по подлокотнику. – Говори уж…
- Ты по-прежнему уверен, - склонившись головой к «племяннику», прошептал «дядя», - что Кольцо Всевластья таки отыскалось в Минас-Тирите, и его сцапал волшебник?
- Уверен, - так же, шепотом, произнес Борондир.
- Тогда отпускать мага глупо! Ты намедни говорил мне, что волшебник отправил де этих хоббитов с Кольцом из города, чтобы подстраховаться, или как там еще, право – не помню. А если эти хитрые хоббиты смылись лишь для отвода глаз? Что, если Кольцо, по-прежнему, лежит в каком-нибудь кармане у волшебника? И ты так спокойно его отпускаешь?
- Маг едет завтра с посольством к Государю Арисандру, - покачал головой гондорец. – Кажется, последнее мы уже обсуждали…
- Да, обсуждали, - затрусил головой Осборн, - но в наших планах не фигурировал волшебник!
- У тебя есть предложения получше? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался Наместник.
- Время еще есть, - прошептал дядя. – Надо только найти достойного человека, кто мог бы представлять наши интересы… Признаться, я был уверен, что ты сам отправишься с посольством. Но если ты считаешь, что место твое здесь… Хм… Могу отправиться я!
- Ни тебя, ни меня Государь не примет, - напомнил гондорец. – Кто мы ему? Кто такие? Жалкие мятежники?
- Но, же я объясню…
- Если тебе дадут возможность объясниться, а не вздернут на ближайшем суку…
- Ну, не знаю, не знаю… - проворчал Осборн. – Всё равно, глупо запросто так отпускать волшебника… А вдруг Кольцо при нем?
- С чего это, дядя, ты так засуетился? - поинтересовался Борондир, краем глаза наблюдая за родственником. – Кажется, еще вчера ты меня высмеивал по этому поводу… - Тот только отвернулся и надулся. – Ну, и что из того, если колечко лежит в кармане мага? Ты что, предлагаешь мне схватить Саари, донага раздеть и обыскать? Или что? А как еще можно найти Кольцо? А если он будет возражать?
- У тебя семь тысяч воинов, - напомнил угрюмый Осборн. – Да они этого чародея на куски порубят, если что… А потом уж можно и обыскать…
- Не очень здравая затея, - заметил воин.
- Это почему еще? Его что – невозможно убить?
- Отчего же, можно… - в очередной раз криво ухмыльнувшись и покачав головой, промолвил гондорец. – Но вот ведь беда: волшебники живут рядом с нами уж ни одно тысячелетие, преспокойно бродят себе по землям простых смертных, частенько вмешиваются в их дела… Ты уверен, дядя, что никто до сего времени не задавался простой мыслью – не убить ли волшебника? Ан, нет, люди умирают, уходят в мир иной, а этим магам хоть бы хны! Тебя этот факт не наводит на грустные размышления, что убить чародея непросто? А, дядя?
- Ну, не знаю… - нахмурившись, произнес Осборн. – Я хотел, как лучше… Но тебе, как говорится, виднее. Поступай, как знаешь…
- Время еще есть, - молвил Борондир. – Но, если до завтрашнего дня я не придумаю что-нибудь получше, Саари отправится на встречу с арнорским воинством. И да поможет нам Единый!
- Кстати, в привратном покое тебя дожидается твой смуглинг, - сообщил Осборн. – Стража его не пропускает.
- Фархад? Что ж ты сразу-то не сказал? – воскликнул гондорец, вскочив на ноги. – Вели немедленно впустить!
- Велю-велю, - проворчал дядя, с кряхтением подымаясь из кресла. – Почему бы не велеть… Вижу, тебе, племянник, куда приятнее беседовать с диким варваром, чем с близким родичем…

- Садись, Фархад, - промолвил Борондир, когда дверь за «близким родичем» плотно затворилась. И указал рукой на кресло подле себя.
- Я постою, - гордо вскинув голову, ответствовал кхандец, привычно сложив руки на могучей груди.
- Как хочешь… - покорно согласился гондорец. Уж он-то знал: если варвар предпочитает стоять, его никак не переубедишь. Да и следует ли на это тратить время? – Что тебе удалось узнать о наших беглецах?
- Я нашел их следы, - сообщил варвар.
- Где? – тут же встрепенулся воин.
- В нескольких милях к югу от пристаней Харлонда. Их босые ступни отпечатались на белом песка вблизи реки.
- Ты уверен, что это их следы? А не каких-то там детей? – сурово спросил Борондир. – Их ведь легко спутать!
- Уверен! – воскликнул Фархад. – Что делать детям в тех местах? А-а… Люди в ваших царствах – плохие следопыты! Они хуже наших конокрадов! Но воина южной пустыни трудно провести. Это их следы. И след гнома я тоже нашел!
- Пару миль южнее пристаней… Хм… - в раздумье промолвил Борондир и нахмурился. – Это где-то напротив Эмин-Арнен… Хм… Что могли делать хоббиты в этих местах?
- Они переправились на другую сторону реки, - уверенно заявил варвар.
- На левый берег? – удивился воин. – Но ведь левый берег реки кишит орками! Ты уверен, что они направлялись именно на противоположный берег? Может быть, они уплыли вниз по реке?
– Следов лодки я не нашел – их смыла река, - ухмыльнувшись, сообщил Фархад. - Но я нашел кое-что поинтереснее!
- Ну, говори уж…
- Я нашел следы множества сапог с плоскими подошвами…
- Следы орков, что ли? – воскликнул обеспокоенный гондорец. – На правом берегу реки, под самым нашем носом?
- Орки двигались по следам малоросликов. Сразу за ними, сразу за их спинами…
- Проклятье! – произнес Борондир и тяжело выдохнул. – Орки что, взяли в плен малышей?
- Не думаю… - осклабившись, сообщил Фархад. – Насколько мне известно, пленников проклятые твари предпочитают нести на своих плечах. Нет, малорослики не были их пленниками…
- Проклятье! – вновь воскликнул гондорец и всплеснул руками. – Что за мерзкая у тебя привычка такая: калеными щипцами надо тянуть, пока ты не расскажешь до конца, что тебе стало известно! 
- Мне нравится наблюдать, как меняется выражение твоего лица, - усмехнулся Фархад. – У нас так не принято: если твой враг может читать чувства на твоем лице – ты не мужчина! Настоящий мужчина не может позволить себе, чтобы кто-то догадался о его истинных чувствах. А тем более о намерениях. В противном случае он никогда не станет великим!
- Не читай мне проповеди о доблестных воинах! – проворчал гондорец. - Еще чего не хватало, чтобы кто-то подслушал наш разговор - как кхандец учит уму-розуму Наместника Минас-Тирита… Рассказывай всё по-порядку… Чтобы я не задавал тебе глупых вопросов. И не менял выражение лица…
- Хорошо… - усмехнулся варвар. – Итак, я нашел следы малоросликов и гнома. И следы сотни тварей, что следовали за ними попятам. Они переправились через реку! Как – не спрашивай. Мы, народ пустынь, по рекам не плаваем. Мы и наши кони лишь пьем из них и переходим вброд… Я проследил, откуда ведут следы. Они начинаются рядом с малыми стенами крепости…
- Раммас-Эккор, - еле слышно произнес Борондир. – Хм…
- …Рядом с горными кручами, - продолжал варвар. – Не знаю, откуда они там взялись! Может быть, с неба свалились, или сама гранитная твердь разверзлась и выплюнула их наружу… Не знаю! Но главное – малорослики скрылись на другом берегу реки!   
- Проклятье, - промолвил воин и надолго замолчал, нахмурившись пуще прежнего, положив подбородок на пальцы, сложенные «домиком». «Я могу ошибаться, - думал он. - Что, если Осборн таки прав? Этот бессмысленный побег устроен лишь для того, чтобы сбить меня с толку и пустить по ложному следу? Если маг заподозрил, что я догадываюсь о Кольце, он вполне мог бы подобное придумать… Нет, я не мог ошибиться! Ведь я внимательно наблюдал за волшебником последние дни! Он был обеспокоен, хотя и старательно скрывал это за маской полнейшего безразличия… Он вел себя не так, как все дни до этого! К чему бы ему беспокоиться? Может быть, он узнал, какие странные провожатые отправились следом за его беглецами… Ничего не понимаю! Но ясно одно: если Кольцо всё еще остается в руках волшебника, мне оно не достанется. А если он вручил Кольцо в руки невысокликам, шанс, хоть и мизерный, остается…»
- Для тебя будет поручение, Фархад, - наконец, решившись, промолвил гондорец.
- Я его выполню, можешь не сомневаться, - обнажив белые зубы, ответил варвар. – Говори!
- Мне нужно, чтобы ты настиг беглецов, где бы они ни притаились.
- Я должен привезти их назад, в город, - деловито спросил кхандец. – Тогда мне понадобятся люди! Я сам их отберу…
- Нет, тебе придется отправиться на поиски одному, - покачал головой воин.
- Я должен их убить?
- Что? - Борондир поднял голову. – Нет… То есть, лучше обойтись без этого…
- Говори конкретно! – воскликнул варвар. – Я не понимаю!
- Ты должен, во что бы то ни стало, настичь беглецов, - твердо молвил гондорец. – У них может оказаться одна вещица, которая недавно была похищена из сокровищниц Минас-Тирита…
- И всего-то? – ухмыльнулся кхандец. – Что за вещь такая?
- Кольцо… - произнес гондорец. – Обыкновенное, такое, кольцо. Золотой ободок, даже без камня… Ты ведь представляешь себе, Фархад, как выглядят кольца?
- Хм, еще бы! – хмыкнул тот.
- Это кольцо представляет собой определенную ценность для правителей Гондора, - продолжал воин. – Кольцо нужно вернуть назад. А уж я, как Наместник Государя в Минас-Тирите, разберусь, что с ним делать…
- Так они, оказывается, обычные воришки! – воскликнул варвар. – Нет ничего проще: Фархад их настигнет и убьет! А потом отыщет кольцо и вернет его господину Борондиру!
- Проблема в следующем, - продолжал гондорец. - Нет уверенности в том, что кольцо похитили именно невысоклики с гномом. В таком случае их смерть будет неоправданной жестокостью. А этого я, как Наместник, допустить не могу. Когда ты их настигнешь, вначале надо выяснить, действительно ли кольцо находится в их руках, а лишь затем действовать! И лучше, как по мне, обойтись без жертв… Приказа убивать беглецов я тебе не даю, но если обстоятельства сложатся так, что по-иному не получится…
- Я понял, начальник! – кивнул Фархад. – Мне доводилось воровать чужих жен. Я могу отправиться в путь хоть сейчас! Через немного дней я вернусь.
- И последнее… - промолвил Борондир, поджав губы. – Я не тороплю тебя, но призываю быть крайне осторожным. Дело в том, что если человек, в чьих руках оказалось кольцо, наденет его на палец, то он станет невидимым. И тогда шансов отыскать его и вернуть кольцо будет немного…
- Колдовство? – нахмурившись, произнес Фархад. – Мы, воины пустынь, не любим иметь дело с такими вещами. Если человека заподозрили в колдовстве, разговор с ним у нас короткий!
- Колдовство здесь ни при чём! – сказал гондорец, стараясь не глядеть в глаза варвару. – Это само кольцо обладает таким странным свойством… Возможно, именно поэтому оно считается столь ценным… Короче говоря, ты должен вернуть мне это кольцо любой ценой. Но если невысоклики невиновны в его хищении, не следует их убивать.
- Я всё понял, начальник, - ухмыльнувшись, промолвил Фархад. – Не сомневайся, я всё сделаю, как надо. Ты поступил мудро, поручив это дело мне. Я управлюсь куда лучше, чем твой любимый конокрад! Вот увидишь!
- Эомунд не конокрад, - в который раз устало возразил Борондир. – Он коневод…
Когда же дверь за варваром, слегка скрипнув, закрылась, Наместник чуть слышно произнес:
- Да простят меня Владыки Запада…