Врата Востока. Глава 22

Глава 22. ПОСОЛЬСТВО ГОНДОРА (продолжение)

Саари планировал отправиться в путь спозаранку. Но не тут-то было! Вначале Борондир пригласил его на очередной Совет, где огласил свое решение. Осборн согласно кивал, соглашаясь, похоже, с каждым словом Наместника. Торондор с Эомундом старались изо всех сил выглядеть невозмутимыми. Измир откровенно позевывал и пару раз позволил себе плоские шуточки, которые, впрочем, оставили прочих равнодушными. Кеталави буравил всех ненавидящим взором из-под бровей, но так и не произнес и единого слова… Потом выяснилось, что сопроводительные документы еще не готовы. И так далее…
Отправиться в дорогу магу удалось лишь во второй половине дня. Впрочем, нежданная задержка с лихвой компенсировалась резвостью Демона. Похоже, конек так застоялся в стойле, что, стоило лишь волшебнику оседлать своего друга, тот весело заржал и понесся стрелой по полям вдоль древнего тракта, выложенного белыми плитами известняка, подымая за собой тучи пыли. Скакать по древней дороге Демон категорически отказывался, и маг махнул рукой на свои неумелые попытки направить норовистого коня на нужный путь. Тем более что конь, как вскоре оказалось, скакал в нужном направлении, словно понимал мысли «хозяина».
Так либо иначе, но еще не опустились сумерки, когда впереди замаячили грозные бастионы Амон-Бикон.
- Н-да, - невольно произнес Саари, любовно похлопав коня по шее. – Похоже, мы с тобой установили местный рекорд скорости по передвижению из пункта А в пункт Б… - Демон только счастливо заржал и впервые за всё время добровольно перешел на шаг.
Звонкий цокот копыт, казалось, заставил сонных стражей у врат твердыни раскрыть глаза…
- Кто такой? – раздался запоздалый окрик, когда конь уж почти уперся грудью в свежо срубленные ворота крепости. Саари уж было потянулся к карману, в котором покоилась подорожная, но тут кто-то на кого-то шикнул, и ворота отворились. Внутренний двор твердыни встретил мага гурьбой хмурых стражей при пиках и мечах, но все, как по команде, расступились перед ним. За спиной волшебника лишь пронеслись приглушенные перешептывания.
- Кто такой, кто такой? Не знаешь, что ли?
- Наместник, что ли?
- Да это же чародей, который Минас-Тирит освободил от лиха!
- Вот те на…
- Я сам там был, всё видел…
- Думал, ты врешь…
- Цыц!
- Статный какой… Воистину чародей…
- А конь-то, только погляди! Весь черный, как ночь… В наших краях такие не водятся…
- Много ли ты в лошадях понимаешь!
- Не мешало бы его документы проверить… Кто его знает…
- Верно! Нынче времена неспокойные…
- Цыц, тебе говорят!
Саари сделал вид, будто ничего не слышит. Но тут Демон, невольно, остановился и нетерпеливо фыркнул, когда незнакомый, седовласый воин взял его под уздцы.
- Выше первого уровня незнакомцам запрещено самостоятельно передвигаться на лошадях, - сообщил он. – Приказ самого господина Наместника… Это касается и вас, господин волшебник.
Саари вновь потянулся к карману, в котором лежало письмо Борондира с печатями и предписанием оказывать ему всяческие услуги и подобающее уважение.
- Так что же, я должен проделать путь до цитадели пешком? – осведомился он на всякий случай. – Я уже не молодой человек.
- Вовсе не обязательно, - ответствовал воин. – Я сопровожу вас до верхних ворот, но потом доставлю коня сюда. Тем более, - виновато добавил он, - что конюшни наверху сгорели. Коновязь только здесь. Так что…
- Не надо извиняться, - покровительственно махнув рукой, ответил волшебник. – Война. Время такое… Я всё понимаю… А ты сам кем будешь, человече? – на всякий случай спросил он.
- Я исполняю обязанности коменданта крепости, - ответил тот. – Меня зовут Тобольт, сын Фарлонта. К вашим услугам, господин… Я из Лебеннина, - добавил он. - Если что, обращайтесь ко мне…
- Хм, знавал я одного молодого человека по имени Тобольт… Впрочем, его, кажется, звали Тобольд.
- В наши времена встречается много схожих имен, - пожал плечами комендант. – У меня дядю звали Табальт…
Саари понимающе покачал головой.
- Вы к нам надолго? – меж тем поинтересовался воин, освобождая себе проход бесцеремонным расталкиванием стражей.
- Завтра поутру я собираюсь отправиться на запад, - рассеянно сообщил маг, оглядываясь по сторонам. Его взору предстало сплошное пепелище меж высокими крепостными стенами. Где ж тут держать лошадей? - Вы уверены, что о моем коне позаботятся должным образом?
- Конечно, господин, - кивнул воин, слегка покосившись на мага. – Коновязь у нас снаружи. И она хорошо охраняется… Здесь же лошади чувствуют себя неуютно. Запах гари и прочее… Сами понимаете…
- Понимаю… - промолвил маг. Его чуткое обоняние давно ощутило столь знакомый, сладковатый запах тлеющих тел. «Неужели они до сих пор не предали погибших сотоварищей земле?» В ответ на его невысказанный вопрос Демон тревожно заржал и попытался укусить пожилого воина, но тот лишь еще крепче сжал уздечку…

Второй уровень древней твердыни также представлял сплошную руину.
Лишь оказавшись за вратами цитадели, маг расслабился и перевел дух. Бесконечные (казалось бы) коридоры, перемежающиеся крутыми лестницами, привели их, в конце концов, в унылый чертог на самой вершине башни, где в небольшом камине пылал гулкий огонь. Свечей не было. Поэтому пламя костра оказалось единственным источником света в этом царстве теней.
В глубине чертога Саари заприметил настежь открытую дверь, за которой (напрягши зрение) он рассмотрел широкую кровать, покрытую скомканным, видавшим виды пледом. В углах чертога гроздьями свисала с потолка паутина…
- Царские апартаменты… - невольно произнес маг, оглядываясь.
- Совершенно верно, - согласился седовласый воин. – Когда-то эти покои занимал сам господин комендант…
- Константин, что ли? – удивленно приподняв брови, ответствовал Саари. Воин лишь кивнул. – М-да… А нельзя ли подыскать для меня некое местечко с менее грустной репутацией? А?
На удивление, воин только вытянулся «по стойке смирно» и чопорно пробасил:
- Это лучшее, что мы можем вам предложить, господин чародей!
- Я понимаю… - усмехнулся волшебник. – Но я имел в виду нечто иное. Не очень-то приятно, поверьте мне, ночевать в покоях, где до недавнего времени жил покойник… И да простится мне этот каламбур…
- Мм… Право не знаю… - Тобольт мучительно соображал некоторое время и, наконец, лицо его просветлело.
- Так других-то покоев в цитадели не осталось! – сообщил он. – Всё подчистую сожгли эти ублюдки-орки! Даже воинам ночевать приходится под небом…
- Понятно… - вздохнул Саари. – Что ж, так и быть, поселюсь я, пожалуй, в покоях покойника… Благо, мне предстоит провести тут лишь одну ночь… А ужин тут подают?
- А как же! – воскликнул седовласый воин. – Я уже распорядился.
«Надеюсь, меня не станут кормить гороховым супом, - подумал маг. - Терпеть не могу гороховый суп!»
- И пару свечей не помешало бы…
- А что, их тут нет? – удивленно озираясь, пробормотал комендант. – Немедленно распоряжусь!
- А пока будут нести ужин и свечи, я хотел бы задать тебе пару вопросов, - произнес маг, усаживаясь в кресло у стола.
- Хм… Весь к вашим услугам…
- Вот и славно, - кивнул волшебник. – Да ты присаживайся за стол, присаживайся… И вопрос первый: как ты догадался, кто я такой?
- Так я же вас, господин, видел в Минас-Тирите аккурат в то утро, когда вы из ворот изволили выходить с теми низкорослыми рыцарями! – воскликнул Тобольт, присаживаясь на самый краешек кресла. – И позже, несколько раз… Я ведь тогда состоят в дружине господина Бараха, командовал десятью воинами, а позже вызвался добровольцем сопровождать господина Советника в Амон-Бикон, дабы оборонять крепость от проклятых орков…
- Так ты пробыл здесь все дни осады? – удивился Саари. – Сражался вместе с Константином? Поэтому тебя назначили комендантом?
- Исполняющим обязанности, - приподняв указательный палец, уточнил воин. – Да, шесть дней и ночей мы отбивались от этих гадов, и не наша вина, что мы уступили им первый и второй двор! Уж больно много их было… Хвала Единому, что подоспела подмога! А исполнять обязанности коменданта, думаю, меня назначили потому, что все заслуживающие доверия воины полегли на стенах… Я и сам, признаться, уж не чаял увидеть своих близких… К тому же, последнюю зиму и всё лето я провел в этих самых стенах и неплохо знаю крепость.
- Значит, ты неплохо знал и Советника Константина? – спросил маг. – И как же ты к нему относился?
- Мы все уважали господина Советника, - заметно подобравшись, произнес Тобольт и подозрительно глянул на волшебника.
- Этот человек, безусловно, заслуживал всяческого уважения, - примирительно произнес Саари. – Я не совсем это имел в виду…
«Зачем я задаю подобные вопросы этому старому воину? – подумал волшебник. - Только ли потому, что мне не совсем понятны причины гибели Константина? Какое мне, в конце концов, дело до почившего Советника? Или это лишь застаревшая привычка удить рыбку в мутной воде? Что меня так насторожило во всей этой истории?»
 - Скажи, Тобольт, - продолжил он через минуту, - ты присутствовал при смерти Советника?
- Хм… - воин слегка нахмурился. – И да, и нет… Видите ли, господин, всё это произошло у врат цитадели. – И он указал пальцем в пол. – А я тогда находился наверху, на стенах. – И он указал на потолок. – Так что я знаю о том, что приключилось, лишь со слов немногих уцелевших в той вылазке…
 - Ну, хорошо… - Маг решил зайти с другой стороны. – Вот ты, Тобольт - умудренный в боях воин. Не так ли? – Комендант только пожал плечами и кивнул одновременно, что могло означать что угодно. – Как ты считаешь, эта губительная для Советника вылазка была необходима? Или как?
Тобольт задумался, нахмурил брови и хранил молчание более минуты (как показалось Саари).
- Не знаю, господин, - наконец, произнес он. – Мне кажется, особой необходимости в том не было…
- Чем же тогда ты можешь объяснить столь неожиданный поступок? – продолжил допытываться волшебник. И тут же добавил: - Свидетели гибели Советника утверждают, что Константин искал смерти в пылу битвы!
- Нет, - возразил комендант, - мне так не показалось… Ведь он мог найти ее много раз до того! Нет-нет… Нет! Мне кажется, господином Советником овладело отчаянье…
- Отчаянье? – удивленно приподнял брови Саари.
- Именно – отчаянье! - покивал воин. – Поверьте мне, так бывает! Шел уже четвертый день битвы… Мы потеряли первый двор уже на второй день! А после отступили за стены цитадели. Крепостные ворота раскачивались под ударами мерзавцев, готовые вот-вот сорваться с петель и рухнуть. Мы потеряли своих сотоварищей, не спали много ночей, не знали отдыха и готовились к самому худшему… Думаю, у господина Советника просто не выдержали нервы…
- Хм… - Маг задумался и только сейчас вспомнил, что давно не курил. – Ну, хорошо… Скажи, принесла ли эта вылазка хоть какую-то пользу?
- Мм… - Тобольт опять задумался и долго хмурил брови. – Думаю, да! После гибели господина Советника орки не так стали на нас наседать. Стало как-то спокойнее, что ли… Ну, вы понимаете, о чем я говорю?
- Понимаю, - кивнул маг и подумал: «Надо понимать, орки имели задачей заполучить голову местного военачальника, и Советник Константин как нельзя лучше для этого подходил. Они добились своего и успокоились…»
- А что Одбэйни? Советник Олбэйни? – спросил волшебник. – Где он нынче?
- Он сопровождает тело Константина в родные края, - со вздохом сообщил воин. – Думаю, он не вернется.
- Скажи, Тобольт, - продолжал маг, неторопливо раскуривая вишневую трубку, - тебе случилось лицезреть волшебника Палландо, который в конце июля останавливался в Амон-Бикон?
- А как же! – воскликнул воин. – Мои люди в ту ночь несли службу на стенах! Меня первого и позвали, когда этот чародей принялся колотить в ворота! Впрочем, позже я его уже не видел… В столицу, по утру, его сопровождал сам господин Барах…
- И каким он тебе показался? – спросил Саари.
- Кто, чародей? Мм… Трудно сказать… - Воин опять задумался. Волшебник уж выпустил в потолок с десяток колец дыма, когда тот продолжил:
- Он показался мне весьма обеспокоенным… Если можно так выразиться…
- Хм… - только и промычал маг.
В этот момент в дверь чертога постучали.
- Кто там? – тут же, с облегчением, откликнулся «комендант», вскакивая. – Ах, это ужин! Давно пора, заносите…
Что угодно, только не гороховый суп! – взмолился про себя Саари.
- Изысканное угощение, - произнес Тобольт, приподымая медную крышку и закатывая глаза к потолку.
- Действительно, - согласился маг, уловив с расстояния в десять футов знакомый, тошнотворный запах. – Кто бы мог сомневаться…
«Ах, - подумал он, - зачем я бежал из Аннуминаса?»
 
С трудом осилив полную тарелку супа (не обижать же хозяина отказом!), закусив начавшим черстветь ржаным хлебом и испив кружку теплой, непонятного цвета жидкости, которую тут именовали «компотом», Саари, наконец-то, остался один. Выкурив пару трубок, он разлегся на ложе, намереваясь поскорее уснуть с тем, чтобы встать пораньше, но сон никак не шел. Он принялся было размышлять, но мысли в душной мгле чертога путались, и маг никак не мог заставить себя рассуждать последовательно и ясно.
Волшебник негромко выругался и решительно поднялся с постели. Затем проследовал через соседнюю залу и, открыв дверь в коридор, осторожно выглянул наружу. Как он и предполагал, в коридоре никого не оказалось, лишь пару факелов потрескивали в высоких уключинах. Маг взял один из них и направился к лестнице. Когда они с комендантом подымались сюда, он заметил, что лестницы следует далее, наверх. Следовательно, над ним находится еще один этаж, или сторожевая площадка. Поднявшись по крутому пролету, волшебник уперся в тяжелую, не плотно закрытую дверь.
- Ага, - негромко произнес он, - таки сторожевая площадка… Это хорошо.
Маг прислушался и навострил прочие свои чувства, но присутствия рядом людей не обнаружил. И действительно, широкая терраса, когда он распахнул дверь, оказалась пустынна.
- Странно, - пробормотал волшебник. – Мне всегда казалось, что эта часть крепостной архитектуры предназначена именно для того, чтобы здесь постоянно находились стражи… Надо бы как-то аккуратно обратить внимание коменданта на это явное упущение. Впрочем, сейчас мне это только на руку…
Оставив факел догорать на лестнице, Саари шагнул на площадку. Здесь веял легкий, свежий ветерок, смрадные запахи пожарища сюда не доносились вовсе. Над головой мага в просветах редких облаков сверкали огромные звезды, а над дальними, сокрытыми во тьме отрогами гор уже подымалась почти полная луна. Так что света было более чем достаточно.
Подойдя к высокому парапету, он выглянул наружу, но ничего, заслуживающего внимания, не увидел. До его чуткого слуха лишь донеслось приглушенное похрапывание лошадей да редкие окрики стражников.
- Куда лучше, чем в этом унылом чертоге, - в раздумье произнес маг. – Не попросить ли коменданта перенести сюда постель?
Улыбнувшись шутке, Саари неторопливо набил трубку и медленно двинулся вдоль парапета, изредка поглядывая между зубцами.
«Виной всему этот балбес Мерик, - подумал он. - Своей идиотской выходкой он выбил меня из колеи, и вот уже несколько дней я никак не могу сосредоточиться на чем-то одном. Мысли путаются… Возможно, сейчас, в этой ночной тиши, я смогу, наконец, привести их в порядок… Но интересно, всё же, куда направился этот недотепа со всей честной компанией? Будем надеяться, что Имраим их вскоре нагонит и даст мне знать…»
Маг остановился между двумя зубцами, несколько раз глубоко затянулся и продолжил свои размышления.
«Почему меня заинтересовали подробности гибели Советника Константина? Вообще-то, в них нет ничего загадочного… Может быть, у старика, действительно, сдали нервы, как утверждает комендант Тобольт. Но ведь что-то или кто-то должны были подтолкнуть его к столь отчаянному шагу? Ах, похоже этого уже не выяснить… А потому закруглимся на этом и более не будем отвлекаться! А вот что действительно кажется странным, так это совпадение некоторых дат! Пятнадцатого сентября орки фактически напали на Минас-Тирит, приступив к штурму стен Амон-Бикон. И в этот же день Государь Арисандр напал на воинство Исидира… Что это – чистейшей воды совпадение? Или между этими событиями существует таинственная связь?»
Маг выбил потухшую трубку о парапет и, прислонившись спиной к холодному камню, вновь принялся неспешно ее набивать.
«Если предположить, что между этими двумя событиями существует незримая связь, - продолжил размышлять Саари, - то следует заподозрить о существовании некой связи между Арисандром и моим врагом… И хотя такое кажется немыслимым, следует при встрече с молодым королем вести себя предельно осторожно. Не угодить бы мне в тщательно подстроенную ловушку!»
Некоторое время волшебник вновь раскуривал трубку…
«Нет, пожалуй, я не совсем точен, - подумал он. - Битва за Изенские броды началась ранним утром, а к осаде Амон-Бикон орки приступили ближе к вечеру… Если уж искать связь между этими двумя событиями, то скорее следует предположить, что у Предателя прекрасные осведомители. Он узнал, что Исидир терпит поражение и засуетился. И его беспокойство оправдано! Ведь арнорское войско представляет для черного воинства нешуточную угрозу, и оно может порушить все планы моего заклятого врага!»
Маг удовлетворенно хмыкнул. Последнее предположение показалось ему куда более вероятным.
- Похоже, дым над полем битвы начинает рассеиваться, - произнес он. – Но и о возможной связи тоже не следует забывать… В любом случае выяснить это я смогу только при личной встрече с молодым монархом!
И он вновь медленно двинулся вдоль парапета, рассеянно поглядывая себе под ноги.
«Кстати, о датах… Сегодня двадцать восьмое сентября… - Волшебник поднял голову и глянул на луну. - Пожалуй, даже двадцать девятое… Прошло уже две недели после Изенской битвы. Если Борондир прав в своих расчетах, а в его воинской смекалке сомневаться не приходится, и войску Арисандра понадобится не менее полутора месяцев, чтобы добраться до Минас-Тирита, то передовым отрядам, коннице, уже следовало бы приблизиться к окрестностям Амон-Бикон. Если, конечно же, они не встретят препятствий на пути… Надо не позабыть сказать об этом коменданту!» 
«Впрочем, всё это мелочи, не имеющие решительно никакого отношения к моим главным проблемам. Вернее сказать, почти никакого, - подумал маг и недовольно покачал головой. - Хуже всего то, что опять, в очередной раз, мне приходится пересматривать свои планы! Попробуем сосредоточиться и окончательно решить, что и как делать далее… И для начала попытаемся разложить всех по полочкам. Итак, кто представляет для меня наибольшую угрозу? Конечно же, Преследователи! На протяжении тысяч лет они хитроумно скрывали свое присутствие в этом мире (пусть бы и дальше скрывались!), но последнее время они явно активизировались, и этому имеются неисчислимые подтверждения. В чем причина? Неужели они таки вышли на мой след? И смогу ли я им противостоять, если дело дойдет до открытого столкновения? Нет, врядли смогу… По крайней мере, не в моем нынешнем состоянии… А значит, сам по себе я не представляю для них угрозы, поэтому и суетиться из-за моей скромной персоны они не станут. Причина не во мне…»
Саари остановился, на мгновение выглянул меж зубцов и, так и не заметив ничего интересного в окружавшей крепость темени, вновь принялся неспешно кружить по площадке.
«Ну, хорошо… А кто может представлять для Преследователей реальную угрозу? Конечно же, валары. Они представляют нешуточную угрозу и для меня, но с этим я как-то свыкся… Интересно, знают ли валары о моих Преследователях или они остается в полном неведении? Распространенное в Средиземье поверье, что Западные Владыки всё видят из своих звездных чертогов, всё знают, весьма обманчивое. Они могут и не догадываться, что скрывается за умело поставленной дымовой завесой… А ведь любопытно было бы, воспользовавшись предложением Эомунда, столкнуть их лбами и посмотреть, что из этого получится! Странно, что подобная затея раньше не приходила мне в голову. Надо бы это должным образом обдумать… А что, если валары таки в курсе? Может быть, именно поэтому они не очень-то стараются прибрать меня к ногтю? Думают, что Преследователи справятся с этим делом куда лучше? Хм… Что-то тут не то… Поставим вопрос по-другому: представляют ли мои Преследователи угрозу для валаров? Безусловно! Но пока еще дело не доходило до неприкрытого противостояния… Боятся ли их валары? Трудно сказать… Но не опасаться не могут. Может быть, поэтому мои старые враги укрылись на сокрытых от всех смертных берегах Амана и не высовывают носа из своей норы. И даже эльфов своих разлюбезных пристроили под крылышко…»
 - Проклятые валары! – прорычал Саари и почувствовал, как в его душе закипает гнев, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Впрочем, что он еще может сделать сейчас, кроме как грозить своим исконным врагам кулаками?
«Придет время, и я посчитаюсь с вами, - постепенно успокаиваясь, подумал маг. - Но прежде чем осуществится задуманное, минут еще многие века… Надо набраться терпения, надо вернуть себе Кольцо и понять, как его можно подчинить себе, как использовать. Ведь не для того я потратил годы, чтобы теперь от него отказаться… И надо избавиться от Преследователей! Иначе все мои дальнейшие планы могут пойти прахом… И Предатель! Единственная нить, которая как-то связывает меня с Преследователями…»
Саари вдруг представил себя в утлой лодчонке, несущейся по грозному, ревущему потоку среди огромных камней, каждый из которых грозит разнести её в щепки. От этого видения ему стало не по себе, и он потянулся к трубке. Но та уже догорела…
«Ну вот, кажется, всё становится на свои места, - подумал маг, облокотившись на парапет и в который раз неторопливо набивая вишневую трубку. - Валарам придется подождать… Сейчас самое главное разобраться с Преследователями! Сбросить их с хвоста, чтобы не путались под ногами… А для этого надо вначале  разобраться с Предателем, иначе до них не дотянуться… Но мерзавец осторожен! Он так и не угодил в загодя расставленные ловушки, отсылая на встречу с подозрительным незнакомцем своих крылатых слуг… Значит, придется встретиться с ним на нейтральной территории лицом к лицу. И запастись наживкой, от которой он не в силах будет отказаться… И лишь потом заняться Кольцом. И будем надеяться, что к тому времени я получу от Имраима обнадеживающие известия…»
 Волшебник вновь раскурил трубку, несколько раз с наслаждением затянулся и принялся рассуждать далее.
«Но прежде всего, следует выполнить самим же на себя возложенные обязательства! Надо встретиться с Арисандром и убедить его следовать именно тем путем, который я для него наметил… Это будет непросто, очень непросто. Главное, чтобы в это не вмешался слепой случай. Какие-нибудь орки, заплутавшие в дебрях Друаданского леса, разведчики арнорского воинства или не в меру ретивые советники молодого короля… И не следует забывать про затерявшихся среди просторов Средиземья Арату и Мену. Почему люди Имраима до сих пор не обнаружили их следов? Почему? Какую такую тайную миссию придумал для них хитрец Палландо, направив их на восток? Что там такого интересного на востоке?»
Некоторое время маг разглядывал темень за зубцами стен, потом вздохнул и вновь двинулся в обход площадки.
«Глядя со стороны, всё кажется ясным и понятным… И логичным! Отправляясь в Минас-тирит на встречу с Меллоном, Палландо решил подстраховаться и припрятать Книгу Асзарха. Признаться, на его месте я поступил бы точно так же… Но где находится тайное укрывище? Не могу припомнить, чтобы старый хитрец упоминал о нем в наших беседах! Но, можно предположить, что оно находится где-то на востоке… Впрочем, так ли это важно? Свою роль Книга уже сыграла! И если она упокоится где-то в потаенном месте до скончания веков, тем лучше!»
Другой вопрос, продолжал рассуждать Саари, последовала ли Альфа его совету? Псина являлась частью (хотя и весьма незначительной) его дальнейших планов. И, исходя из этих планов, она давно уже должна была покинуть путников и следовать к назначенному месту… Саари напряг память, но никак не мог припомнить, упоминал ли друид о псине за время последних бесед.
«Проклятье, - подумал он, - мог бы и спросить напрямик… Но нет! Лучше таки было не задавать подобных вопросов… Имраим удивительно чувствителен ко всякому роду оговоркам. Конечно же, он заинтересовался бы, что связывает меня с собакой, и врядли его устроили объяснения, которыми в свое время я накормил Фридо. Впрочем, друид достаточно умен – следует отдать ему должное! Думаю, он не стал бы задавать вопросов, но просто отметил, про себя, странный интерес старого друга. Может статься, даже поручил бы своим людям разузнать, в чем дело… Нет-нет, хорошо, что я не упомянул при Имраиме о собаке… Но куда же, в конце концов, запропастились эти негодники?»
«Надо поскорее уладить прочие дела и отправиться самому на их поиски», - продолжал размышлять маг. И тут же понял, почему его волнуют пропавшие путники. «Палландо мог поручить им какую-то секретную миссию, о которой я и не подозреваю. Это вполне в его духе! В этом случае Книга могла играть роль дымовой завесы. Так сказать, чтобы отвлечь мое внимание или, наоборот, не привлекать излишнего внимания… Но, что бы не задумал старый хитрец, нельзя допустить, чтобы его посланники наделали глупостей…»
- Проклятье! – воскликнул Саари. – Не могу же я разорваться на части!
«Итак, - продолжил рассуждать волшебник, - в первую очередь надо обтяпать дело с Арисандром. От этого никуда не денешься… Потом разобраться с Предателем! Это займет некоторое время. И только потом заняться Кольцом и приятелями, отправившимися на восток. Возможно, Имраим мне своевременно подскажет, что из этого важнее… И лишь затем, не выпуская из виду молодого Государя, попытаться выяснить отношения с Преследователями! Валары же подождут. Они всегда отличались завидным долготерпением, так что им не привыкать…»
И было еще нечто, о чем Саари не мог не думать…
«Фридо… Этот забавный малыш из поселка со смешным названием Верхние Бруски… Что нас связывает? Что привело меня именно к нему? Почему, повинуясь сиюминутной слабости, я пообещал этому хоббиту, что мы еще встретимся? Помнится, это было невдалеке от таинственного кургана, загадочной пирамиды, воздвигнутой неизвестно кем у истоков Великой реки… Почему я произнес те, роковые слова? Не потому ли, что я до сих пор в это верю? И почему именно хоббит? Что в нем такого, что пугает меня и одновременно притягивает? Что за странная, необъяснимая сила скрывается под этой простецкой внешностью… И эти его «призрачные всадники»? Хм… Признаться, я не отказался бы от подобных провожатых! Они загадочны и грозны; они невидимы, но облачены в плоть, а потому опасны! Начав свой путь по дорогам Средиземья бесформенными духами, они обрели невиданную силу. Их мечи разят живых и мертвых, сильных и слабых, одетых в броню и сокрывшихся за крепостными стенами! Признаться, одно время я думал, что имею дело с пресловутыми назгулами… Но нет! Эта иная сила. ИНАЯ! Откуда ОНА явилась? Почему ОНА упорно следует за слабым, неприметным, облаченным в смертную плоть хоббитом? Хотел бы я знать…»
И маг в очередной раз потянулся к трубке. Но та, в очередной раз, угасла… Лишь тогда Саари поднял глаза к небу и заметил, что небо на востоке уже порозовело, а Луна давно скрылась из виду за отрогами Белых гор. Где-то, вдалеке, раздалось знакомое ржание коня…
- Поздно ложиться спать, - вздохнув, произнес волшебник. – Впрочем, всё, что происходит, к лучшему! Разве не собирался я отправиться в путь с первыми лучами Солнца? – И он поспешил к лестнице…

Конечно же, мы не можем утверждать, что именно так размышлял маг Саари в ту долгую, сентябрьскую ночь. Но то, что он провел её на вершине самой высокой башни Амон-Бикон, так и не сомкнул глаз, нам известно доподлинно…
 
Несмотря на многообещающий рассвет, утро выдалось пасмурным и ветренным. Спустившись во внутренний двор цитадели, Саари застал там сонного стража у ворот.
- Где комендант? – рявкнул маг.
Тот даже подскочил на месте от неожиданности и принялся протирать заспанные глаза.
- Не знаю… Мм… Спит еще, наверное…
- Немедленно разыщи его, - приказал волшебник тоном, не допускающим возражений, - и передай, что я собираюсь отъезжать. Но прежде мне настоятельно необходимо с ним переговорить. И поторопись!
Стражник что-то недовольно проворчал себе под нос, но потрусил к башне. Саари, прислонившись к стене, настроился на долгое ожидание. Впрочем, не прошло и пары минут, как страж вернулся. Следом за ним семенил старый воин. Выглядел он куда более бравым, чем его подчиненный, хотя и хмурился.
- Вы собираетесь нас покинуть, господин волшебник? – спросил он. – Может быть, позавтракаете перед дальней дорогой?
- Я по горло сыт вчерашним ужином, - пробормотал себе под нос маг. «Интересно, отчего он решил, что мне предстоит дальняя дорога?» И в свою очередь спросил:
- Где мой конь?
- С ним всё в порядке, - сообщил Тобольт. - Прикажете привести?
- Нет, я предпочел бы сам в этом убедиться, - произнес Саари. – Не составите ли мне компанию, милейший? – Воин только коротко кивнул и распорядился открыть врата.
- Как прошла ночь? – как бы невзначай поинтересовался маг, когда, опускаясь вниз через пепелище второго уровня крепости, они с комендантом остались одни. Тот только пожал плечами.
- Нормально… После того, как господин Наместник отогнал этих тварей за Андуин, все ночи проходят спокойно…
- Вас не тревожат орки, притаившиеся в Друаданском лесу?
- Нет, не особенно, - вновь пожал плечами воин. – Лишь иногда, по ночам, до нас доносятся их вопли. Но на крепость они ни разу не нападали. И у тракта их никто не видел… Кстати, мне нужно выделить для вас охрану?
- Нет, - покачал головой Саари. – Если бы в этом была нужда, Наместник Борондир распорядился. Нет, я предпочитаю путешествовать в одиночестве. Это, знаете ли, привлекает меньше внимания.
- Тогда позвольте дать вам совет, - произнес комендант, с опаской поглядывая на мага.
- Я слушаю, - кивнул тот.
- Не приближайтесь к опушке леса! Нынче вдоль опушки всё более следуют вооруженные отряды, и гады не осмеливаются на них нападать. Другое дело – одинокий путник…
- Разумный совет, - согласился волшебник и вновь спросил: - Ничего подозрительного не случалось за последние дни?
- Подозрительного? – удивленно переспросил Тобольт.
- Ну, там, незнакомые воины, конники… Никто не приближался к крепости? Может быть, дозоры что заприметили…
- Мм… - промычал комендант, подозрительно глянул на мага и нахмурился.
К этому времени они уже достигли ворот, ведущих на первый уровень. Ворот, впрочем, как таковых не было. Их обугленные останки валялись вблизи высокой, стрельчатой арки – это маг заметил еще вчера! Стражей вблизи ворот не наблюдалось, и потому волшебник остановился, принявшись нарочито неторопливо набивать и раскуривать трубку. Комендант покорно ждал, не выказывая, при этом, ни малейших признаков нетерпения, но продолжая, по-прежнему, хмуриться. Он что-то скрывает, догадался Саари.
- Ну-с, ты не ответил на мой вопрос, - пару раз глубоко затянувшись, напомнил он.    
Тобольт лишь кашлянул и отвел глаза в сторону.
- Видите ли, господин волшебник, - наконец, произнес он. – Я, конечно же, понимаю, что нарушил приказ… Вернее сказать, не получал на то приказа… Хм… Но я посчитал нужным… К-хе…
- Не следует меня опасаться, - заметил маг. – Я не побегу в Минас-Тирит с докладом к господину Наместнику хотя бы потому, что держу путь в другую сторону… Так что ты такого натворил?
- Ну, «натворил» слишком громко сказано, пожалуй, - помялся комендант. – Просто я не получал такого приказа, а действовал на свой страх и риск… Мм..
- Ну же, смелее! – подбодрил его волшебник.
- У меня мало людей, - сообщил тот. – Но я решил снарядить два дозора и отправил один к Андуину (это недалеко, каких-то миль тридцать), а второй на запад, вдоль Великого Тракта… Вчера дозоры вернулись!
И всего-то, разочарованно подумал Саари.
- По-моему, весьма осмотрительный поступок, - заверил он воина и даже похлопал его по плечу. – Тем более, с учетом нынешней обстановки…
- Вы одобряете мои действия? – воспрянув духом и зардевшись, воскликнул комендант.
- Конечно! И что сообщили дозоры?
- Первый дозор проследовал до Кэир-Андроса, а после поднялся вдоль реки до устья Энтавы, но ничего подозрительного не заметил! – бодро отрапортовал Тобольт. – Не замечено следов переправы, не видно ни единого лагеря мерзавцев. А ведь местность в этих местах открытая, спрятаться негде. Из чего я заключил, что орков на этом берегу нет!
- Прекрасно! – похвалил Саари. – А что второй дозор?
- Второй дозор прошел вдоль Тракта около двадцати лиг на запад…
- Двадцать лиг? Хм… Неужели, они достигли леса Фириен, – удивился маг, - и ничего подозрительного не заметили?
- Нет-нет, что вы, леса они не достигли, - возразил комендант. – До него еще лиг десять, если не больше, да я и не собирался отсылать их в такую даль… Короче говоря, вдоль Тракта всё спокойно, и местные жители понемногу возвращаются в свои селения и хутора.
- Отрадно слышать, - кивнул волшебник. «Где же дозоры Арисандра?» – Впрочем, расслабляться еще рано…
- Догадываюсь, - криво усмехнувшись, произнес Тобольт и, посчитав, видимо, что разговор окончен, повернулся в сторону ворот.
- В Минас-Тирит поступили сведения, - продолжил Саари, так и не двинувшись с места, - что в нашу сторону движутся войска противника куда более опасного, чем орки. Они могут объявиться под стенами Амон-Бикон со дня на день…
- Что? – удивленно воскликнул воин. – Мне ничего об этом неведомо!
- Сведения достигли слуха господина Наместника только вчера утром, - сухо сообщил маг. – Думаю, он еще не принял решения… К счастью, у тебя, комендант, есть опыт принимать решения, не дожидаясь приказа, который, я думаю, последует в ближайшее время. Необходимо всех людей, всех лошадей и прочее перевести за стены твердыни, усилить стражу и закрыть врата. Не впускать в крепость посторонних лиц и проявлять бдительность… Кстати, не мешало бы выставить дозорных на сторожевой площадке главной башни. Это поможет своевременно заметить приближающихся врагов… С учетом сложившихся обстоятельств, - добавил он, оглядывая окружавшее их пепелище, - работа предстоит недюжинная…
 - Но кто, кто приближается к крепости? – воскликнул Тобольт.
- Об этом я говорить не уполномочен, - отрезал волшебник и, резко повернувшись, последовал к арке ворот. Явно расстроенный комендант семенил рядом, почесывая затылок.
- Вот те на, - сокрушался он, - а мы только расслабились… Только вздохнули спокойно, решили, что наконец можно малость отдышаться… Отдохнуть… Да, ну и дела…       
Демон радостно заржал, уже издалека заприметив приближающегося «хозяина». Уже вскочив на коня, маг напомнил:
- И не тяни!
- Хорошо, господин волшебник, - покивал хмурый комендант и тут же спросил: - А как вы, господин, догадались, что я, вопреки приказам, выслал дозоры?
«Какие дозоры? – удивленно подумал Саари. - О чем я догадался? Ах, да…»
- Ну, я же чародей, как-никак… - молвил он, хитро подмигнув Тобольту.

…Демон весело несся на Запад; скакать на нем было одно удовольствие, особенно в такое прохладное утро. Маг только покрепче запахнулся в плащ и подумал, что правильно сделал, отказавшись в свое время наотрез от шляпы (которая, во многих случаях, являлась непременным атрибутом мудрых). По крайней мере, не страшно потерять ее на скаку...
Когда же в просветах меж облаками показалось по-осеннему теплое солнце, Саари малость расслабился, позволяя норовистому коню самому выбирать дорогу, присматривая лишь за тем, чтобы тот не приближался к опушке Друаданского леса. И дело не в том, что волшебник опасался орков, но случайно выпущенная этими мерзавцами стрела могла ранить его друга. А если не забывать, что орки часто смазывали наконечники стрел ядами, то подобная оплошность могла грозить серьезными неприятностями. Впрочем, к полудню темный лес, укрывище древнего народца, о котором нынче уж и позабыли, давно остался позади, но ничего особенного так и не случилось… То ли твари проспали, то ли их не заинтересовал одинокий странник на мокром от утренней росы тракте, то ли, действительно, орки попрятались в буреломных чащобах. Какая, в конце концов, разница? Маг только ухмыльнулся и позволил коню перейти на шаг, чтобы тот малость отдохнул…
Во второй половине дня он позволил себе недолгий привал, отпустив коня пощипать еще свежую, по этому времени года, травку. А сам принялся разглядывать окрестности…
«О, благословенный Анориэн! Серебристы твои горы и темны ущелья, где берут начало прозрачные, холодные реки; чисты твои дубравы, в которых живут невиданные звери; обширны твои луга, покрытые сочными травами и несметны стада, которые на них пасутся; богаты на урожай твои черноземы, и счастлив народ, здесь обитающий! Нигде в мире не сыскать столь благодатных земель!»
Когда-то волшебник прочел подобный текст в одной из книг. Какой именно, он не запомнил. И теперь он пришел ему на ум. Древний автор, действительно, был прав! По своей первозданной красоте Анориэн можно было сравнить разве что с легендарной Итилией. Но над Итилией всегда нависала тень злобного Мордора, там всегда было опасно жить, а последние годы и вовсе невозможно. Анориэн же долгие века судьба хоронила от лиха: спускавшиеся с Мглистых гор орки сюда не доходили, становясь добычей отважных сынов Эорла, а путь восточным ордам преграждал величавый Минас-Тирит. Оттого края эти казались мирными и спокойными. Неудивительно, что здешние поля являлись основной житницей столицы южного княжества. Отсюда в Минас-Тирит купеческие караваны доставляли пшеницу, рожь, ячмень, разнообразные овощи, мясо и птицу. Только рыбу и вина в столицу направлялись из южных пределов княжества. Зато здешние пивоварни славились отменным пивом, а в лесах в изобилии водились ягоды и грибы. Что еще надо, чтобы жить привольно и зажиточно?
Саари несколько раз путешествовал через Анориэн по Великому Западному Тракту. Путешествия были тайными, а потому сопряжены с определенным риском. Поэтому маг не особенно глазел по сторонам, предпочитая наблюдать за дорогой, дабы вовремя заметить возможную опасность. Тем не менее, ему запомнилось, что каждый раз дорога казалась ему иной, не такой, каковой она запечатлелась в памяти по предыдущим поездкам. И это было странно…
Вот и сейчас – он никак не мог припомнить это место, хотя и был уверен, что останавливался на этом лугу неоднократно…
Склон холма, полого спускающийся в сторону севера, был покрыт удивительно свежей, изумрудной травой. Лежать в этой высокой траве было одно удовольствие! Словно из дождливой, зябкой осени вдруг переметнулся в ласковое, благоухающее лето! «Волшебство? - подумал маг. - Нет! Просто земля истосковалась по нежным, солнечным лучам… Шутка ли сказать – долгих четыре года беспросветной мглы и падающий на голову мерзкий пепел… Не удивительно, что птицы радостно приветствуют нежданные перемены длинными трелями и мотыльки вовсю резвятся над полями, покрытыми странными, мелкими, фиолетовыми цветочками…»
Саари приподнялся на локте, нашаривая в кармане трубку… К северу от долинки простиралось окутанное туманом редколесье, которое (надо понимать) вскоре переходило в комариные, болотные низины устья Онтавы, где местные жители добывали торф и охотились на бобров… На юге же сплошной стеной вставали темные, загадочные горы. И величественные вершины, покрытые вековечными снегами, возвышались над ними. Вершины, более известные ныне по названиям древних маяков Гондора -  Нардол, Эрелас, Мин-Риммон, Каленхад… «А вот Амон-Дин отсюда не виден, - подымаясь на ноги и раскуривая трубку, подумал Саари. - И Эйленах не виден уже… А  Халифириен не виден всё еще… Интересно, неужели эти пройдохи-хоббиты тоже отмеряли свой путь к Минас-Тириту по древним маякам?»
…Ты слишком очеловечился, вдруг вспомнилось магу. Так, кажется, выразился Имраим…
Саари только сплюнул и, свистом подозвав Демона, продолжил свой путь…

Три долгих дня волшебник нещадно подгонял Демона. Тот только скалился и осуждающе поглядывал на волшебника одним глазом, но покорно несся вперед, оставляя за спиной многочисленные поселки и селения, расположившиеся вдоль Тракта. Местные жители, вернувшиеся к привычной работе на позабывших об элементарном уходе полях, провожали одинокого странника долгими взглядами из-под прикрытых ладонями глаз, и вновь возвращались к своим нехитрым делам…
Наконец, под самый вечер, вдали показался темный, зловещий лес… Таинственный лес… Лес Фириен…
- Ну-с, - произнес вслух Саари, - где же доблестные передовые дружины арнорского воинства? Они что, заснули где-то на полпути?
Проскакав еще милю, маг попридержал коня и остановился у едва приметной развилки. Здесь проезженный «новый тракт» сворачивал в сторону севера, а «старая дорога» упиралась в темную опушку Шепчущего леса. Конечно же, следовать северным путем было удобнее – там и селения, и харчевни, и постоялые дворы. Но именно эти заведения маг старательно обминал последние дни десятой дорогой, предпочитая останавливаться на ночлег под раскидистыми кронами заповедных дубрав, пить воду из чистых ручьев, берущих свое начало в искрящихся ледниках Белых гор, и питаться редкими в это время года плодами природы. В основном, это были грибы, которые он с удовольствием поджаривал над вечерним костерком. От всего этого волшебник получал неслыханное удовольствие – словно вернулся он на многие годы назад, когда был вынужден, неприкаянный, скитаться в гордом одиночестве по землям Средиземья… Ах, как же давно это было!
Саари немного подумал и решительно свернул на «старую дорогу». Демон встретил такое решение неодобрительным ржанием, но, всё же, уступив желанию «хозяина», затрусил в сторону неприветливой, темной чащи.
На протяжении нескольких первых миль дорога была вполне «удобоваримой», если не считать многочисленной, мелкой поросли, доходящей до груди коня. Местами поросль была сломана, а кое-где даже срублена. «Здесь кто-то проходил, - догадался маг, - и сравнительно недавно…» Он слез с коня и, обследовав землю, обнаружил множество следов от копыт лошадей. Впрочем, следы были не свежими – таинственные всадники проследовали этой дорогой с месяц назад, а то и больше. «Уж не Борондир ли со своей дружиной наследили здесь?» – подумал волшебник и, разочарованный, двинулся далее.
Вскоре начало темнеть. И хотя сбиться с дороги было невозможно – она была похожа на стрелу, разрезавшей древний лес на две неравные части – Саари решил сделать привал на небольшой, уютной полянке. Он-то прекрасно видел в темноте и, признаться, был непрочь к рассвету достигнуть противоположной опушки, но Демон стал всё чаще оступаться.
Отпустив коня, маг внимательно «оглядел» окрестности и без труда выяснил, что в паре миль в округе нет ни единой живой души. Даже птиц… Тогда он неторопливо развел костер и, укутавшись в плащ, решил малость вздремнуть. Но вместо этого мысли его вновь принялись вертеться вокруг глупой, необъяснимой гобели Советника Константина. Что-то здесь было не так, и это «не так» долгое время не давало ему заснуть. Лишь под самое утро Саари ненадолго забылся тревожным сном…
О том, что наступил рассвет, маг догадался по слегка посеревшему небу и тревожному храпу коня, которому не терпелось вновь отправиться в дорогу. Похоже, ватная, тягучая тишина темной чащобы действовала Демону на нервы, и он намеревался как можно поскорее покинуть этот древний лес… Саари не возражал. Впрочем, прошло несколько часов, прежде чем кроны величественных деревьев над головой мага стали редеть, а вдали появились просветы, что говорило о том, что опушка близко. Однако маг не торопился. Он внимательно поглядывал под ноги и, особенно пристально, по сторонам. И, конечно же, вскоре заприметил следы лагеря, который оставили таинственные конники, а слева, рядом с древней дорогой, невысокий гранитный постамент, похожий на обрубленную колонну.
- Хм, похоже, за последние годы тут ничего не переменилось, - вслух произнес волшебник. – Разве что дорога совсем заросла…
И он двинулся вперед, в сторону опушки, но, преодолев не более полумили, был вынужден остановиться. До его чуткого слуха, вначале, донесся отдаленный шум речного потока. После настороженной лесной тишины звук этот казался особенно громким и даже неуместным. «Ничего удивительного, - подумал маг. - Сразу за опушкой мост через Меринг. В этом месте река всегда шумит…» Но было и еще что-то, какие-то посторонние звуки. «Ржание коней! И шум близкого лагеря», – догадался волшебник. Тогда он спешился и, привязав недовольного Демона к ближайшему дереву, решил проделась последние ярды самостоятельно, соблюдая крайнюю осторожность.
И действительно, на противоположном берегу речки Меринг, что брала начало в темном ущелье Фириен-Дейл и служила некогда границей меж землями Гондора и Рохана, стоял воинский лагерь! Уже издалека Саари понял, что перед его очами предстали воины Арнора, и не просто воины – личная гвардия Государя во всей ее красе. На широком лугу, ограниченном с одной стороны руслом быстрой реки, а с другой, полукругом – опушкой Шепчущего леса, стояли многочисленные походные шатры. Меж шатрами подымался к небу дым от костров, на берегу реки преспокойно паслись кони, а сами гвардейцы, облаченные в белые плащи с позолотой, занимались своими делами: кто сражался друг с другом на мечах, кто стрелял из луков по мишеням, кто просто лоботрясничал. При этом никакой охраны маг не приметил… Развевающиеся над шатрами знамена – три золотые лилии под царственным венцом на черном поле – не оставляли и капли сомнения относительно тех, кто хозяйничал в лагере.
Саари только хмыкнул и отправился за конем.
Появление одинокого всадника у самой опушки леса поначалу не вызвало ни малейшей реакции со стороны воинов. Возможно, виной тому было яркое солнце, слепившее им глаза, а возможно, они просто не ожидали с этой стороны опасности. Саари так и подмывало воскликнуть: «Воины Арнора, к оружию!» Но подобная, невинная шутка могла закончиться плачевно… Впрочем, стоило лишь подковам Демона зацокать по гранитному мосту, арнорцы тут же подобрались. Кто-то схватился за лук, кто-то вскочил на коня, и уже через минуту мага окружил плотный строй конников, а в грудь ему уперлись пики. Саари только примирительно поднял вверх руки…
- Кто такой? – неприветливо поинтересовался один из воинов, щурясь против солнца. – И что ты тут делаешь?
- Этот вопрос я и сам хотел задать, - криво ухмыльнувшись, молвил маг. – Что вы тут делаете? Почему преградили дорогу мирному страннику?
- Какую еще дорогу? – спросил кто-то.
- И откуда он взялся? Словно из-под земли вырос…
- Вот от этого моста, - снисходительно пояснил маг, - начинается древняя дорога, которая проходит через Шепчущий лес. Ныне ею редко пользуются, но те, кому о ней известно, зачастую срезают по ней угол…
- Шепчущий лес? – переспросил тот же арнорец, который первым обратился к волшебнику. – Это и есть знаменитый Шепчущий лес?
- Он самый, - кивнул Саари.
- Разгильдяи! – воскликнул воин. – Немедленно выставить дозор вдоль опушки! Не хватало еще, чтобы начальство узнало…
- Только до сих пор мы так и не услышали, кто ты такой, - напомнил один из гвардейцев.
- И не услышите, - сказал маг. - С вами мне беседовать не о чем! Препроводите лучше к своему начальству! С ним я поговорю.
- Ты не слишком ерепенься, - посоветовал грузный, в годах, арнорец. – У нас приказ: шпионов и всяких подозрительных личностей тут же вздергивать на ближайшем суку! Вишь – раскомандовался тут!
- Не тебе судить, кто я такой! – грозно отозвался Саари. – Веди меня к начальству, пусть оно решает!
- Действительно, - вмешался один из гвардейцев. – Согласно приказу, мы и так должны доставить его к светлейшему…
- Сам знаю, - огрызнулся воин. – Только доставлять никуда мы его не будем! Кто его знает – вдруг, на самом деле, шпион. А мы его с ветерком, через весь лагерь… Дудки! Я сам к светлейшему смотаюсь, пусть рассудит, что с ним делать. А вы тут пока его постерегите… - И, тронув коня, воин двинулся вглубь лагеря.
Саари неторопливо потянулся за трубкой (воины тут же напряглись и покрепче ухватились за пики), извлек ее из складок плаща и принялся столь же неторопливо раскуривать, подумав, что ждать придется долго. Но, к его удивлению, отправившийся за «начальством» воин вернулся скоро. Вслед за ним на буланом скакуне подъехал молодой, ладный, черноволосый воин. Наверняка, на его белоснежном плаще имелись знаки воинских отличий, но Саари никогда этим не интересовался и не разбирался в этом…
- Этот, что ли? – окинув мага презрительным взглядом с ног до головы, промолвил арнорец. – Ну, и кто ты такой?
- А ты кто такой? – спросил Саари.
Гвардейцы глухо зароптали, но воин вскинул руку, и все приумолкли.
- Я – Лоэрт, сын князя Аталана, капитан государевых гвардейцев. Может быть, слыхивал о таком? Еще вопросы есть? А ты кто такой? И учти, я не привык повторять вопросы по несколько раз!
- А я – Саари, - промолвил маг. – Может быть, слыхивал?
- Не дерзи, незнакомец, - с угрозой в голосе произнес Лоэрт. – У нас, в Арноре, таким тоном с гвардейцами не разговаривают! Можно и по шее схлопотать! Отвечай, откуда ты и куда направляешься?
Саари так и подмывало ответить молодому воину подобающим образом, поставить того на место, но рядом с капитаном были его подчиненные. Унижать «начальника» в их глазах было неразумно. Поэтому маг заставил себя сдержаться.
- Я из Минас-Тирита, - спокойно сказал он. – Следую с посольством к Государю Арисандру. Вот подорожная… - И он извлек из-под плаща свернутые в трубочку документы. – Я буду весьма признателен, если вы, гвардейцы, проводите меня к его светлости.
- Из Минас-Тирита? – переспросил капитан удивленно, даже не прикоснувшись к пергаменту. – Надо ли это понимать так, что ты представляешь интересы заговорщиков и предателей, засевших за стенами южной столицы? Интересы тех, по чьей вине пролилась кровь сотен… нет, тысяч наших сограждан? Разве не по вашей, Гондора, вине началась эта война? Разве не вы вступили в гнусный, мерзкий союз с орками? – продолжал он гневно, бросив короткий взгляд на своих гвардейцев, словно заручаясь их поддержкой. – Похоже, до вас дошла весть о бесславном поражении на Изенских Бродах… И теперь вы отправляете к нам посольство! Невелико, однако, посольство… Так знай, Саари, или как-там-тебя, никакого посольства не будет! Можешь возвращаться назад и передать лживым правителям южного княжества, что все виновные в преступлениях будут покараны! Лишь те, кто сложат оружие и принесут клятву верности законному Государю, избегнут наказания… 
Прочие гвардейцы встретили речь своего командира одобрительным ропотом. Саари же только вздохнул и укоризненно покачал головой.
- Тебе бы, молодой человек, - промолвил он, - набраться мудрости и научиться уважения к людям, которые куда старше тебя и повидали жизнь. Не следует судить о незнакомцах опрометчиво! Я не сопливый, деревенский мальчишка, которому в самый раз уши надрать и дать пинок под зад. Я хорошо знаком с Государем Арисандром, и твой батюшка меня тоже знает. Еще недавно светлейший предлагал мне поступить к нему на службу, а вот этот конь, - и он похлопал по шее Демона, - личный подарок Государя… 
- То-то я смотрю… - пробормотал грузный воин.
- Поэтому самое лучшее, что ты можешь сделать – это отправить со мной достойную свиту к Государю, - продолжал маг, - а не пререкаться посреди дороги, как базарная бабка! А уж светлейший сам разберется…
Некоторое время Лоэрт только буравил волшебника тяжелым, подозрительным взглядом из-под бровей, но, наконец, произнес:
- Государя здесь нет. И я не знаю, где его искать… Но! Через пару дней сюда должен прибыть мой отец, князь Аталан, который, как ты сам утверждаешь, тебя хорошо знает. У тебя будет возможность с ним побеседовать! А пока… Эй! – крикнул он через плечо. – Подготовьте уважаемому гостю шатер! Поите, кормите его досыта. И глаз не спускайте!
- Другое дело, - согласился Саари. – Ты, молодой человек, уже набираешься мудрости…