Врата Востока. Глава 23

Глава 23. АМОН АНВАР

Три долгих дня провел Саари на неудобной, жесткой кушетке в выделенном для него шатре. Шатер был сработан из тонкой, белесой ткани. Такой шатер весьма удобны для транспортировки, поскольку занимает мало места, но отдыхать в нем было невозможно. Днем яркие лучи солнца просвечивали сквозь легкую ткань, а ночью по стенам шатра бегали отсветы от походных костров. Поэтому маг, как ни старался, так и не смог заснуть, лишь время от времени забываясь коротким, тревожным сном.
Три раза в день ему приносили еду. Никто не возражал, если он ненадолго покидал своё временное узилище и прогуливался по лагерю. При этом по пятам за ним постоянно отправлялись несколько молчаливых, хмурых гвардейцев…
Прочее время волшебник лежал на спине, прикрыв глаза и стараясь не особенно забивать себе голову всякими там рассуждениями. Всё и так уже было передумано, оставалось только ждать и надеяться, что планы, которые вынашивают Государь Арисандр и Советники короля, будут совпадать с его собственными. Тогда это во многом облегчит задачу. В противном случае придется потратить ни один день, чтобы постараться переубедить молодого монарха и заставить его таки следовать по выбранному магом пути. Будет ли это просто сделать? Трудно сказать… В конце концов, прислушался же Арисандр к совету Саари и двинул войска на юг!
Ближе к вечеру третьего дня вынужденного заточения над лагерем затрубили в рога, засуетились гвардейцы, и вскоре земля слегка содрогнулась под ударами копыт. Саари решил никак не реагировать на прибытие дружин и еще долгий час пролежал на койке, выпуская тонкие колечки дыма. Наконец, полы шатра откинулись, и на пороге появился хмурый, озабоченный капитан Лоэрт.
- Князь Аталан желает тебя видеть, - коротко сообщил он.
Маг неторопливо поднялся, слегка привел в порядок свою мятую одежду и направился следом за молодым человеком. Рядом с ними неотступно следовали четверо гвардейцев. Недолгое путешествие закончилось у только что поставленного на отшибе тяжелого «маршальского» шатра. Рядом с шатром полоскали по ветру стяги Аннуминаса и Арнора, и пара грозного вида стражей в серебристых плащах, положив руки на эфесы тяжелых мечей, стояли навытяжку возле входа. Надеюсь, меня не станут просвещать по части того, как обращаться к князю, подумал Саари.
- Мой отец проделал долгую дорогу и устал, - негромко произнес молодой воин, остановившись у входа в шатер. – Я советовал ему перенести встречу на утро, но он пожелал беседовать с тобой немедленно…
- Я понял, - сказал Саари. – Постараюсь быть кратким. Кстати, обращение «светлейший» или «ваша милость» к князю удобоваримо?
- Конечно, - кивнул арнорец и, отбросив полог шатра, громко сообщил в темноту:
- К вам посланец Гондора, некто Саари, князь…
- Входите, - послышалось в ответ.
В шатре было весьма сумрачно. Саари даже слегка прищурился, чтобы разглядеть человека, сидящего за столом футах в пятнадцати от него. Был тот невысок ростом, широкоплеч, седые волосы коротко острижены, как и бородка, и глубоко посаженные, слезящиеся, серые глаза внимательно рассматривали гостя. Плечи князя покрывал темный, походный плащ, схваченный у самого горла серебряной брошью. Именно таким предстал перед волшебником Наместник Государя в Арноре князь Аталан.
Волшебник быстро осмотрелся. Помимо походного стола, на котором в беспорядке были разбросаны бумаги, в палатке присутствовали еще два кресла. Одно стояло у самого стола, к нему и направился Лоэрт, а второе оказалось у самого входа. Надо понимать, это кресло предназначалось для посетителя. Два стража тоже протиснулись внутрь и застыли за спиной волшебника.
- Прошу садиться, - тихо, кашлянув при этом в кулак, сказал князь. Тут же тяжелая рука стражника легла на плечо мага. Саари не стал сопротивляться, хотя его так и подмывало сбросить руку воина с плеча. Лоэрт же уселся в кресло у стола, забросив ногу на ногу и повернувшись телом в сторону волшебника. «Странно, - подумал маг, - что меня не обыскали на предмет наличия оружия. Впрочем, снагу они бы всё равно не нашли. Как не нашли ее при обыске в Карроке и позже, в лагере Арисандра…»
- Саари, маг Саари… - произнес князь нараспев, продолжая откровенно разглядывать волшебника. – А ведь мы, похоже, встречались… И не так давно…
- В средине июля, - напомнил маг. – На берегу Митейтель…
- Верно, - согласился Аталан. – Помню, я еще распорядился готовить проездные документы до Аннуминаса… Помнится, Государь даже подарил тебе коня…
- Я обещался вернуть коня по первому же требованию, - уточнил волшебник.
- Кажется, ты собирался посетить государеву библиотеку, - продолжал, меж тем, князь. - Позже господин Тольберт доложил, что, пробыв в столице буквально пару дней, ты отправился из города в неизвестном направлении… И даже не откланявшись!
- К сожалению, я не нашел в библиотеке тех книг, которые разыскивал, - скромно пояснил Саари, - и мне пришлось срочно отбыть в Минас-Тирит. Об этом я заблаговременно предупредил господина управляющего.
- Да-да, помню, - рассеянно произнес князь и, малость порывшись на столе, извлек на свет слегка помятую бумагу.
- Лоэрт, сынок, - обратился он к молодому воину, - будь так добр, зажги свечу, а то я ничего не вижу… И поставь ее вот здесь! Спасибо… Проклятая пыль, - проворчал он. – Все глаза засыпала в дороге. Я уж их мыл-мыл… Н-да… - И Аталан принялся близоруко рассматривать документ, оказавшийся в руках. «Интересно, чего ради он завел этот разговор, - пронеслось в голове у Саари. - Удит рыбку в мутной воде, как, наверно, сказал бы старина Барсукс…»
- Н-да… - неспешно продолжил князь через минуту. – Если верить донесениям, ты, Саари, покинул Аннуминас в последних числах июля… А в Минас-Тирите объявился в первых числах сентября… Неплохо! Преодолеть за месяц с небольшим более тысячи миль по неспокойным дорогам – это надо уметь! А морем ты не пользовался – об этом я бы знал. Хотел бы и я с таким проворством передвигаться по Средиземью со своими дружинами… Не расскажешь, как это у тебя получается?
«Ах ты, прохвост старый, - подумал маг. - Выходит, ты и за мной следил в меру своих сил? Надо бы учесть это на будущее…»
- Позвольте, светлейший, - покорно произнес Саари, - хоть что-то сохранить от вас в тайне.
- Да-да, понимаю, - закивал князь. – Вы, сударь, как-никак, волшебник, чародей. У вас должны быть тайны… Обязательно должны… Впрочем, к делу это не относится! С чем к нам пожаловали? – И он, откинувшись в кресле, вновь кашлянул в кулак.
Саари полез в карман и извлек оттуда подорожную. Хотел было встать, чтобы передать ее князю, но тяжелая рука стражника тут же предупредительно легла ему на плечо. Пришлось подыматься сыночку светлейшего…
- Ну-с, посмотрим, что тут… - сварливо произнес князь и, достав нож, разрезал толстую бечеву.
- Так-так… «Податель сего…» - развернув пергамент, начал он читать вслух, но далее читал уж про себя, слегка шевеля губами. Маг искоса наблюдал за Аталаном, и ему показалось, что тот дважды прочел документ и еще дольше взгляд его задержался на какой-то одной строчке.
- Борондир… Борондир… - наконец, произнес Наместник. – Что-то я запамятовал… Не тот ли это Борондир, который еще в прошлом году выступил на Совете против мага Меллона?
- Он самый, - подтвердил Саари.
- Храбрый молодой человек… Кажется, он потом попал в немилость и даже где-то скрывался, - продолжал князь. – А вот о том, что он возвратился в город, мне известно не было... Хм… Возвратился и – гляди! - тут же стал «Наместником Государя в Минас-Тирите»! Эко везение! Интересно, кто же назначил храбреца Борондира на должность Наместника?
- Его назначил городской Совет, - пояснил маг. – Да и то, только временно. До тех пор, пока не будет объявлен законный Наместник. Не может ведь город оставаться без власти!
- Да-да, понимаю… - вновь покивал Аталан, продолжая из-под бровей разглядывать волшебника. – А почему в качестве посольства выбор остановился на тебе, Саари? Поступил на службу к гондорцам?
- Нет, - пожал плечами маг. – Просто под рукой не оказалось более достойной кандидатуры…
Разговор этот уже начал надоедать Саари. «Что он хочет от меня услышать?» И тут маг сообразил, в чем дело! Конечно же, Аталан был в курсе, что молодой Арисандр предлагал волшебнику место своего Советника! И, конечно же, объяснения, которые он выслушал по этому поводу – а молодой человек должен был объясниться с дядей! – не удовлетворили князя. Фактически, Государь дал понять своему ближайшему родичу, что не доверяет ему! А значит, у Аталана были все причины недолюбливать мага и относиться к нему крайне подозрительно, чтобы не сказать враждебно. Надо быть настороже, подумал Саари, но вслух добавил:
- В Минас-Тирите я был единственным, кто знал Государя…
- Знал Государя? – криво усмехнувшись, осведомился князь. – Тебе так только кажется… Впрочем, это не столь важно. В подорожной говорится, что ты везешь с собой предложения о заключении мира. Где они?
Саари вновь залез рукой в скрытый под плащом карман и извлек туго скрученный свиток с толстой, сургучовой печатью.
- Предложения здесь, светлейший! Но их я намерен передать в руки самому Государю.
- Это не тебе решать, - бесцветным голосом произнес Аталан и протянул руку. Тут же его сынок вскочил и, выхватив свиток у мага, вручил его «светлейшему». Волшебник не сопротивлялся – это было бы просто глупо – но, на всякий случай, напомнил:
- Учтите, сломать эту печать можно лишь один раз! Вернуть ее на место будет невозможно…
- Не переживай, - проворчал князь. – Надо будет, сломаем и обратно на место присобачим – комар носа не подточит!
Тем не менее, вскрывать документ он не стал. Лишь недолго покрутил в руках, словно взвешивая, глянул на просвет одним глазом и положил на стол.
- Впрочем, всё это не столь интересно, - вздохнув, произнес он и вновь стал рыться в кипе бумаг на столе. – Есть у меня один любопытный документ, любопытное донесение… Где же оно? Ах, вот! Документик весьма любопытный, как я уже сказал… А любопытен он тем, что здесь указаны определенные даты…
Маг сложил руки на груди и приготовился слушать, подозревая, о чем пойдет речь.
- Итак, - продолжал князь, поднеся «документ» к самым глазам. – Двадцать шестого июля сего года в Минас-Тирите произошел мятеж… В результате чудовищного заговора погибли княгиня Эллейн, ее малолетний отпрыск, доверенные лица княгини и часть прислуги, сожжен королевский дворец с покоями правителей, частично разрушена башня Эктелиона! Маг Меллон бежал из столицы и его местонахождение до сих пор остается невыясненным...
- Это надо же! – всплеснув руками, воскликнул Лоэрт, словно в первый раз об этом услышал. – Мало того, что княгиню пришибли, ублюдки, еще и полгорода сожгли! Трудно даже представить себе, как нынче выглядит прославленный Минас-Тирит…
- Действительно, трудно, - согласился Аталан. – Особенно если учесть, что ты, сынок, его в жизни не видел… Помолчи уж лучше! Не для того я пригласил тебя… Итак, продолжим и рассмотрим хронологию дальнейших событий… Всю полноту власти на себя возлагает бывший Первый Советник покойной княгини Константин. Он же объявляет (в самых первых числах августа) о создании Совета, куда, естественно, входят все мятежники… Полный список заговорщиков и бунтовщиков, кстати, у меня тоже имеется… Где же он? Ах, ладно! Могу отметить только, справедливости ради, что в этом списке имя Саари отсутствует!
- Премного благодарен, - хмыкнул маг.
- Однако я не могу не обратить внимания на один странный факт, - продолжал Наместник. – А именно: двадцать седьмого числа - буквально день спустя после мятежа! - маг Саари спешно покидает Аннуминас и направляется в Минас-Тирит… Конечно же, это совпадение! Но я, всё же, хотел бы получить внятные разъяснения… Не сейчас, впрочем, не сейчас. Потом, как-нибудь… А пока продолжим! Первым делом так называемый Совет изгоняет из столицы всех мирных граждан под предлогом, что в городе обнаружена страшная зараза. Столицу Гондора окружают дружинами, и больше месяца к ее стенам никого не допускают… Странно, не правда ли? Не торопись возражать, волшебник! – негодующе воскликнул князь, видя, как Саари заерзал в кресле. – Всему свое время! Итак, продолжим… В конце августа месяца, а именно двадцать пятого числа, в Минас-Тирит прибывает опальный Борондир со своей дружиной, и буквально через несколько дней, в первых числах сентября, там же объявился и маг Саари… Мм… После этого воинское окружение снимают, и Борондира назначают на должность Наместника… Конечно же, это опять таки чистое совпадение! Но на этом совпадения не заканчиваются… Вскорости, прознав о том, что войско Исидира разбито наголову, некий маг Саари, случайно подвернувшийся под руку мятежникам, отправляется с посольством к Государю…
А ты неплохо подготовился к встрече со мной, отметил про себя маг. Меж тем, князь перевел дух и продолжил:
- Не кажется ли вам, сударь, что совпадений слишком многовато, чтобы не заподозрить заранее согласованный план действий?
- И в чем же, по вашему мнению, светлейший, состоял план? – осведомился Саари.
- Не берусь утверждать достоверно, - развел руками Аталан, - но многие косвенные признаки указывают на то, что целью заговора являлось не просто хитроумная узурпация власти в столице в момент, когда воинство Гондора терпит поражение за поражением, но и полное отстранение от власти правящего Дома Эарнилов! Впрочем, я могу ошибаться. Тогда поясните мне эти странные совпадения!
- По-моему, - усмехнулся маг, - косвенные признаки указывают на то, что ваши хваленые осведомители просто морочат вам голову, шлют ложные доносы и выкачивают деньги из казны государства...
- Могу такое предположить, - тут же согласился князь. – Кто-то, возможно, и шлет нам неправдивые донесения. Но не все же сразу!
- Вы забываете, князь, - проворчал Саари, - что большинство ваших, проверенных годами осведомителей были обезглавлены еще в прошлом году с легкой руки маг Меллона. А те, кто остался, вполне могли быть перевербованы, или как там у вас это называется… Э-э… Перекуплены – вот! В таком случае, вы просто имеете дело с умело распространяемыми слухами, не имеющими ничего общего с действительностью… И даже если предположить, что донесения ваших шпионов правдивы, я не понимаю, какое вам дело до заговорщиков и бунтовщиков? Ведь именно они изгнали из Минас-Тирита ненавистного Меллона, заметно облегчив вам задачу!
- Я вижу, что вы, действительно, не понимаете! – повысил голос Аталан. – Да, Гондор и Арнор разделены вековыми распрями, но мы – родичи! Мы произошли от одного колена, в наших жилах течет одна кровь! Преступление против правителей Гондора в Арноре расценивается, как преступление против самого Государя! И мы не пощадим преступников! – Тут князь вновь ненадолго закашлялся, но продолжал: – Заговорщики просчитались в главном: если они рассчитывали на нашу поддержку и сочувствие, они их не получат… И ты, маг, тоже ошибся, примкнув к мятежникам, - добавил он, погрозив пальцем. – И теперь скажи, как я, доверенное лицо Государя, должен относиться к доверенному лицу заговорщиков?
«Почему-то я совсем не удивлен, - подумал маг. - Нечто подобное я и ожидал услышать. Похоже, князь сейчас репетировал обвинительную речь, которые сами по себе от природы абсурдны, перед любимым (в кавычках) племянником…»
- Как доверенное лицо Государя, - произнес Саари, и голос его прозвучал сурово, - прежде всего, ты, князь, должен пораскинуть мозгами и открыть глаза! Что ты тычешь мне под нос разными бумажками и доносами? Я пробыл в Минас-Тирите месяц и всё видел своими собственными очами! Двое суток кряду доблестные воины Гондора отражали яростные атаки орков на стены южной столицы! Многие, достойнейшие воины полегли в этой битве. Об этом тебе сообщили твои соглядатаи? Ну, что ж ты не роешься в своих бумажках?
- Как, орки напали на своих верных союзников? - удивленно воскликнул молодой воин. – Впрочем, чему тут удивляться! Все знают, что орки…
- Помолчи! – рявкнул князь.
- Действительно, - кашлянув, согласился он, - подобных сведений к нам не поступало… Ничего не поделаешь, времена нынче такие, что иные сведения и запаздывают…
- Одни сведения запаздывают, - усмехнулся маг, - другие грешат неточностями, а третьи и вовсе лживы…
- Какое это имеет отношение к мятежникам и заговорщикам? – поинтересовался Аталан.
- А такое, - терпеливо пояснил маг. – Единственная вина так называемых заговорщиков состоит в том, что они проливали кровь, защищая столицу от нападок орд мерзких тварей! А вина бунтовщиков в том, что они искренне ненавидели Меллона и желали его скорейшего свержения с трона, на котором он неплохо устроился благодаря мягкотелой княгине!
- Что ты хочешь этим сказать, маг? – прищурив глаза, спросил князь. – Может быть, и не было никакого мятежа? Княгиня жива и здорова? И сынок ее тоже?
- К сожалению, тело княгини, действительно, найдено среди руин княжеского дворца, - склонив голову, сочувственно произнес волшебник. – А вот мятежа, как такового, не было…
- А что же было? – криво ухмыльнувшись, спросил Лоэрт.
- Помолчи! – напомнил князь. – Так что же было?
- Хм… - Волшебник на минуту задумался. – Я бы назвал ЭТО досадным недоразумением… Или несчастливым стечением обстоятельств!
- Поясни, - промолвил Аталан, откинувшись на спинку кресла и сложив пальцы на груди «домиком». – Конечно же, я подустал с дороги, но я готов выслушать твою, Саари, версию известных всему Средиземью событий.
- Ты ее выслушаешь, - заверил маг. - Но не сейчас! Лишь когда я лично встречусь с Государем Арисандром!
- Это мне решать! – напомнил Аталан. – Почему ты не хочешь говорить сейчас? Боишься?
- Да, боюсь, - сознался Саари. – Боюсь, что сообщенные мною сведения окажутся неправильно интерпретированы и дойдут до ушей светлейшего в искаженном виде!
- На что ты намекаешь? - сжав губы, прошипел князь, и глаза его недобро блеснули в полумраке шатра. – Похоже, ты не понимаешь, с кем разговариваешь!
- Нет, это ты не понимаешь, Аталан, - спокойно промолвил маг, нахально, на виду у всех, доставая из кармана вишневую трубку. – Действительно, с посольством к Государю Арисандру могли явиться и другие, не менее уважаемые в Гондоре люди. К примеру, тот же Наместник Борондир или его дядя Осборн… Но только я – я один! – могу предостеречь вас от роковой ошибки, которую вы намерены совершить!
- Ошибки? – недоверчиво повторил князь. – От какой же?
Саари неторопливо набил трубку и, раскурив ее, несколько раз с наслаждением затянулся.
- Несколько дней назад, - молвил, наконец, Саари, - я покинул Амон-Бикон и направился на запад по известному всем тракту. Ни разу, за все эти дни, я не повстречал ни единого арнорского дозора. В Амон-Бикон меня также заверили, что дозоров не видели…
- Ну и что? – хмыкнул Лоэрт.
- Помолчи, - устало произнес князь.
- Человеку, далекому от воинских дел, - продолжал маг, покосившись на сыночка Наместника, - сам факт отсутствия разведчиков ни о чем не говорит. Но я-то, как раз, в военных делах сведущ! Вы не отсылаете дозоры, поскольку, с одной стороны, не собираетесь ввязываться в мелкие сражения, но уверены, с другой стороны, что крупным дружинам противник противостоять не сможет. Поэтому только в этом лагере, - и маг указал пальцем в пол, - было сосредоточено около трех тысяч конников на момент моего появления. И еще как минимум тысяча прибыла с вами, князь! Не удивлюсь, если в ближайшие дни к вам на подмогу подтянутся еще тысяч пять-шесть… Для чего это делается? Чтобы в ближайшие дни двинуться на Минас-Тирит и взять его «в кольцо» до подхода основных сил. А уж тогда начать полноценный штурм города… Прием известный, не так ли? Мне продолжать, князь?
Аталан только сверкнул очами, но промолчал.
- Итак, я продолжаю… - Саари еще пару раз затянулся. - Конечно же, вы правы: серьезного сопротивления по дороге к Минас-Тириту ожидать не следует. Но на стенах южной столицы дежурят многочисленные защитники, которые лишь недавно отбили приступ мерзких тварей и нынче находятся на вершине воинского порыва. Местные жители также взялись за оружие, чтобы отстоять свой славный город. Не буду называть их общее число, но заверяю, сил достаточно, чтобы на протяжении многих дней достойно держать осаду. А значит, запросто так захватить Минас-Тирит не удастся. Город придется сжечь дотла и утопить в крови… И тут мы подходим к главному! А именно – интерпретации событий и полученных сведений…
Маг еще несколько раз затянулся и, бросив короткий взгляд на «сыночка» (тот только хмурился и, похоже, давно потерял нить беседы), продолжал:
- Если ваша исходная трактовка или интерпретация событий верна, и за стенами южной столицы засели мятежники и отъявленные негодяи, то прочие жители Гондора встретят подобные действия с одобрением, разве что похулят малость за излишнюю жестокость… Но! Если вы ошиблись? Что если защитники столицы вовсе не заговорщики, а вполне вменяемые, уважаемые в княжестве люди? Какова будет реакция Гондора и Умбара? Что вы будете делать потом? Ведь не собираетесь же вы предавать огню все города и селения восточного соседа по очереди: Лимир, Эруи, Пеларгир, Порос, Эрех, Калембел, Этринг, Поморье, Дол Амрот в конце концов… Такая война бессмысленна и бесперспективна в принципе! А если учесть, при этом, что на левом берегу Андуина засели средь руин Осгилиата десятки тысяч орков, готовых в любой момент вцепиться в бок, что князья Арахел и Аранор уже отправились в поход на юг со своими дружинами, то подобная война может оказаться еще и самоубийственной! Именно от этой ошибки я и хотел предостеречь Государя Арисандра и его Советников.
Маг замолчал, неторопливо покуривая трубку. Молчал и хмурый Аталан. Только молодой воин беспокойно переводил взгляд с отца на волшебника…    
- Хорошо, - наконец, промолвил князь, отгоняя рукой табачный дым. – Что ты предлагаешь?
- Переговоры! Переговоры, светлейший! – воскликнул Саари. – Именно ради этого я и прибыл сюда. И привез предложения! Учтите: сейчас Гондор скорее ваш союзник, чем противник. Но это может перемениться буквально в ближайшие дни!
- Мне надо обдумать твои слова, волшебник, - кашлянув в кулак, проворчал Аталан. Он еще раз взял в руки свиток, но, так и не решившись сорвать печать, бросил его на стол…

Полог шатра уже давно закрылся за магом, но Аталан всё еще сидел за столом, хмурясь и слегка шевеля губами.
- О чем ты думаешь, отец? – не выдержав, поинтересовался Лоэрт. – По-моему и так всё ясно: Саари этот - обыкновенный шпион! Неужели его показное красноречие тому не доказательство? Чего только стоит словечко это каверзное: интрипертация…
- Интерпретация, - хмуро поправил «сыночка» Аталан. – Пора бы тебе уму-разуму учиться…
- Да какая разница!
- Помолчи… - проворчал князь. – В словах волшебника есть доля здравого смысла, хотя и не всё, им сказанное, заслуживает доверия… Вот, что мы сделаем. Я пойду, малость прогуляюсь, а ты сядешь за стол и дословно запишешь всю беседу… Потом я проверю… И не кривись! Я знаю, что у тебя отменная память!
- Услугами писаря я могу воспользоваться?
- Нет! Нельзя всяческие секреты доверять обычным писакам…
- Хорошо, - вздохнув и покорно склонив голову, произнес молодой воин. – А под каким соусом подать беседу?
- Ни под каким! Запиши всё, что запомнил… Позже, возможно, я добавлю пару слов от себя… А поутру отправим это депешей в ставку. Пусть Государь сам решает, что с этим посланником делать…

Вернувшись в свой шатер, Саари растянулся на койке, закурил трубку и принялся размышлять. «Течение беседы оказалось весьма прогнозируемым, и хотя я рассчитывал на большее, той информации, которую я смог выжать из князя, вполне достаточно, чтобы сделать первые выводы… Итак, князь Аталан, похоже, таки пытается вести «свою игру»… Интересно, насколько от него зависим Государь? Наверняка, зависим, но в какой степени? И кстати, почему Аталан так уничижает своего отпрыска? Возможно, тот и не заслуживает лучшего отношения, но столь грубо обрывать его в присутствии постороннего слушателя и гвардейцев, которыми ему предстоит командовать, не лезет ни в какие ворота! Не удивительно, что Арисандру не на кого опереться… Как там выразился молодой монарх при нашей последней встрече: мол, они (молодые люди, которые его окружают) хороши в бою, но пройдут годы, прежде чем они наберутся опыта… Хм… Если Аталан и далее продолжит подобным образом воспитывать своего сыночка, тот никогда не станет достойной опорой Правителю…»
«Впрочем, всё это не имеет непосредственного отношения к моим, собственным чаяниям, - подумал маг. - Ясно, как майский день, что воинство Арнора намерено «въехать на белом коне» в Минас-Тирит под лозунгом борьбы с ненавистным Меллоном и мятежниками, захватившими столицу! И ясно, что их поджидает тягчайшее разочарование… Чья это была идея? Аталана? Или прочих Советников? И что думает по этому поводу сам Арисандр?»
Саари глубоко вздохнул и решил пока не задумываться над этими вопросами. «Если я сумел заронить хоть каплю сомнения в душе этого старого интригана, следует ожидать, что он решится таки предоставить мне возможность поговорить с самим Государем… И тогда всё выяснится…»
Маг вновь набил табаком свою вишневую трубку и стал свыкаться с мыслью, что, возможно, в этом самом шатре ему придется провести еще не один день в тягостном ожидании…

Несколько последующих дней Саари принципиально не покидал своего убежища, не отказываясь, впрочем, от завтраков, обедов и ужинов. По нарастающему гулу голосов и суете снаружи он мог судить, что в лагерь прибывают всё новые дружины…
Наконец, утром очередного дня в его палатке появился капитан Лоэрт.
- Вам надлежит следовать за мной, - чопорно, задрав подбородок, сообщил молодой воин.
Маг, кашлянув, поднялся с жесткого ложа и, не говоря ни слова, последовал за провожатым. Вместе они (под присмотром недремлющих гвардейцев) проследовали через половину лагеря, пересекли мостик над речкой Меринг и направились в сторону неприметного шатра, который разбили вдали от лагеря, на самой опушке Шепчущего леса. Рядом с шатром не было видно стягов, но многочисленная охрана в черных, с позолотой, плащах окружала шатер. Посреди едва приметной тропинки стоял, расставив ноги, заложив руки за спину и угрюмо поглядывая в сторону приближающегося мага, сам князь Аталан.
- Государь Арисандр желает беседовать с вами лично, - сообщил князь. – Для этого он прервал свои дела и ночью прибыл в наш лагерь… Вы знаете, как следует обращаться к Государю?
- Наслышан, - коротко ответил Саари, не отводя взгляда от серого, походного шатра.
- Хотел бы посоветовать вам не вести себя столь дерзко в присутствии Государя. Он этого не любит… - добавил Наместник, смерив волшебника с ног до головы недобрым взглядом.
- В смысле? – удивился тот.
- В смысле, не следует закуривать трубку в обществе светлейшего, пока он сам не предложит!
- Ах, это… - с облегчением произнес маг. – Обязуюсь вести себя прилично… Это всё?
- Всё, - кашлянув в кулак, подытожил князь.
У самого входа в шатер четверо, грозного вида стражей в черных плащах дотошно обыскали Саари с ног до головы, но никакого оружия, естественно, не нашли. Лишь после этого князь откинул полог шатра и церемониальным голосом произнес:
- Маг Саари, светлейший… - И, не дожидаясь ответа, шагнул за полог. Волшебник, пригнув голову, последовал за князем.
Как он и ожидал, внутренний вид шатра мало чем отличался от походной палатки Наместника, разве что стол был свободен от бумаг, да десяток свечей ярко освещали внутренности шатра. Арисандр восседал в простом кресле по другую сторону покрытого редкими, чернильными пятнами раскладного стола и спокойно наблюдал за приближающимися к нему посетителями. За последние два с половиной месяца, прошедших с последней встречи, внешне Государь никак не изменился. Разве что две неглубокие, вертикальные складки залегли по обеим сторонам рта (впрочем, они могли быть и раньше – просто маг их не приметил), глаза казались усталыми, а веки опухшими. Да золотистые, вьющиеся волосы молодого монарха были покрыты пылью…
- Мой Государь, - не дойдя нескольких футов до стола, чопорно произнес князь Аталан, склонившись в низком поклоне.
- Ваше Величество, - слегка склонив голову, вторил ему Саари.
- Достаточно, господа… – откликнулся Арисандр. – Оставь нас, дядя!
- Как пожелаете, светлейший, - кашлянув в кулак, поклонившись и бросив короткий взгляд на мага, произнес Аталан.
Стоило лишь пологу опуститься за князем, без всяких церемоний молодой король указал волшебнику на кресло возле стола:
- Садись!
Саари уселся в жесткое кресло, опершись одной рукой на посох. «Интересно, - подумал он, - как далеко нынче охрана? Что бы она делала, если бы я прибыл с лихими намерениями?»
- Мне уже доложили… - меж тем, промолвил Арисандр, откровенно, с интересом, разглядывая мага. – Не думал, что судьба сведет нас столь скоро…
- Я тоже не надеялся, - признался Саари, поудобнее умащиваясь в неудобном кресле. – Признаться, - добавил он, озираясь, - мне казалось, что наш разговор состоится в присутствии Совета…
- В свое время я сообщу Совету всё, что посчитаю нужным, - пожав плечами, произнес Государь. – А пока я хочу получить ответы на ряд вопросов…
«Ого, - подумал маг, - это уже не тот мальчишка, с которым мне довелось общаться недавно! Что-то в нем переменилось. Одно отрадно: он не начинает беседу с неуклюжего заявления, что, мол, из-за меня де ему пришлось оторваться от важных дел и прочее…»
- Во-первых, - продолжал Арисандр, - как явствует из донесения князя, у тебя, маг, есть свои представления о событиях, которые произошли последнее время в Минас-Тирите, и в результате которых были убиты княгиня Эллейн и ее малолетний сын, наследник Трона Гондора. И эти представления весьма отличны от тех, которые изложены в донесениях наших осведомителей. Хотелось бы их услышать!
- Я для того и добивался встречи с вами, Государь, - сказал Саари, - чтобы поведать правду о том, что в действительности случилось в южной столице. Многие события я наблюдал своими собственными глазами, и еще о ряде несчастных происшествий мне известно со слов очевидцев. Их показания были мною тщательно проверены, и я могу поручиться в их достоверности!
- Прекрасно, я слушаю! – произнес Арисандр, откинувшись на спинку кресла, положив руки на стол и сложив длинные пальцы «лодочкой».
- Не помню, право, упоминал ли я при нашей первой встречи о причинах, кои побудили меня предпринять путешествие на юг, - осторожно начал маг.
- Что-то такое ты, действительно, говорил… - слегка поведя пальцами, кивнул молодой человек.
- В путешествии этом меня сопровождал мой старый друг Палландо, который более известен, как «северный волшебник», - продолжал Саари. – С ним мы расстались невдалеке от Каррока. Мой путь лежал в Аннуминас, а Палландо последовал далее, в Минас-Тирит. Он хотел встретиться с загадочным советником княгини Эллейн и посетить местную библиотеку, которая, не в укор вам будет сказано, куда обширнее библиотеки Златоглавого дворца…
- Этот факт известен всему Средиземью, - вновь кивнул Арисандр.
- Мы договорились встретиться в южной столице не позднее сентября месяца. Как мне стало известно, Палландо прибыл в Гондор в конце июля и сразу попросил аудиенции у княгини, но она ему отказала… Тогда он решил дожидаться Меллона. Встреча магов состоялась двадцать шестого июля и сразу превратилась в настоящую битву! Многочисленные очевидцы утверждают, что над цитаделью полыхали молнии, гремел гром и тяжелые облака окутали верхние ярусы столицы. Когда дым сражения рассеялся, знаменитый княжеский дворец лежал в руинах и башня Эктелиона рухнула! Но оценить размеры трагедии и предать земле тела погибших долгое время было невозможно – кто-то выставил вокруг дворца магических стражей, которые убивали всех, кто пытался проникнуть выше третьего городского уровня…
- В это трудно поверить, - качая головой, произнес Арисандр. – Неужели столкновение двух волшебников может повлечь за собой столь грандиозные последствия.
- Этот вопрос мне многие задавали, - покивал маг. – К сожалению, это так. Видимо, поэтому валары наложили на нас, мудрых, Зарок: никогда не вступать в открытое противостояние с себе подобными…
- Почему же тогда Палландо нарушил Зарок валаров? – воскликнул молодой Государь.
- Для меня это остается загадкой, - слегка склонив голову, сознался Саари. – Могу лишь предположить, что для этого имелись веские причины. О которых мы, к сожалению, никогда не узнаем, пока не пообщаемся с самими, непосредственными участниками столкновения…
- Ага, значит, это возможно! – вновь воскликнул Арисандр. – Они живы? Я имею в виду волшебников? Что тебе известно?
- Немногое… - покачал головой маг. – О судьбе Палландо мне ничего неизвестно, но Меллон, похоже, таки уцелел, хотя и был вынужден покинуть столицу. Возможно, он нынче где-то у южной опушки Лихолесья, куда отовсюду стекаются орки и прочие лихие твари. Какие он вынашивает планы, мне неведомо… Также хочу обратить ваше внимание, светлейший, на следующее обстоятельство: вопреки распространяемым слухам, сын княгини Всеслав не погиб в огне сражения! Он был по распоряжению самого Меллона вывезен в лагерь на берегу Андуина, и долгое время его жизни ничего не угрожало. Но приблизительно десятого сентября мальчишка исчез. Предположительно, его выкрали. Но кто это сделал и зачем выяснить не удалось. Дознание, которое проводилось, не было завершено, поскольку к городу подступили орки…
- Хм… - только и произнес молодой правитель. – Продолжай…
Саари продолжил…
Мы же не будем приводить здесь его рассказ целиком, поскольку со всеми событиями, произошедшими под стенами, а также в стенах Минас-Тирита в те, сентябрьские дни, любопытный читатель уже ознакомился в предыдущих главах нашего повествования. Заметим лишь, что о ряде событий маг предпочел умолчать, посчитав их (по простоте душевной, надо понимать) незначительными и потому не заслуживающими внимания.
Несмотря на то, что Саари пытался быть кратким, рассказ его затянулся надолго. Всё это время маг наблюдал за молодым собеседником и отметил (про себя), как выражение изначального недоверия на лице Государя сменилось, вначале, на заинтересованное, а после на озабоченное. В ходе беседы Арисандр более не задал ни единого вопроса, и лишь когда маг замолчал, он хмуро поинтересовался:
- Зачем оркам Минас-Тирит?
- Если верить тварям, их послал «хозяин», чтобы они «защищали» город…
- А зачем Меллону, если предположить, что он и является их мифическим «хозяином», Минас-Тирит?
- Об этом следовало бы спросить самого Меллона, - пожав плечами, отозвался волшебник. – Возможно, он хочет вернуть себе полноту власти…
- Нет, тут что-то другое, - нахмурясь, произнес Арисандр и замолчал. Замолчал надолго, опершись подбородком на руки и сжав губы. «Проклятье, - подумал Саари, - неужели я вызвал в душе этого молодого человека ненужные подозрения? В чем я допустил ошибку?»
- Ну, хорошо, - промолвил через какое-то время Государь. – Предположим, я тебе поверил. Замечу, впрочем: всё, тобой рассказанное, выглядит не очень убедительно, но и уличить тебя, маг, в подвохе я не могу. Пока не могу…
- Я не хотел делиться подобными сведениями с вашим дядей, светлейший, - заметил маг, - по той причине, что он бы мне – точно! – не поверил!
- Не следует обижаться на князя Аталана! – заявил Арисандр. – Последнее время его преследуют неудачи. Он стал недоверчив и подозрителен даже по пустякам. Особенно после неудавшегося покушения…
- Покушения? – невольно откликнулся волшебник. – На вашу особу?
- Именно! Многое говорит о том, что повелитель Остранны князь Элькадар стоит за этим, но схватить князя и допросить не удалось. Он, что говорится, словно под землю провалился!
- Хм… - Саари покачал головой. – По сведениям, которыми я располагаю, Элькадар со своей свитой пытался бежать на восток через копи Мории и мог там сгинуть…
- Не буду спрашивать, откуда у тебя подобные сведения, но они весьма бы расстроили моего любезного родича, - усмехнулся молодой правитель. – Он так мечтал ЛИЧНО допросить князя! Не следует расстраивать князя! Впрочем, вернемся к нашим баранам, как любил говаривать мой почтенный родитель… Итак, на левом берегу Андуина собираются орды тварей. Сколько их?
- Не менее десяти тысяч на данный момент, - не задумываясь, ответил маг. – И еще около пятидесяти тысяч, или около того, могут присоединиться к ним в обозримом будущем. Этак, в течение месяца…
- Приличная сила…
- Это еще не все! – продолжал волшебник. – По моим неподтвержденным сведениям, в сторону столицы двигается умбарский правитель Арахат с тридцатитысячным воинством и князь Аранор с дружинами, обшей численностью не менее десяти тысяч клинков… В северной Итилии они могут объявиться ближе к концу месяца. Думаю, их действиями всё еще направляет маг Меллон…
- Сто тысяч под стенами Минас-Тирита к концу месяца… - покачав головой, произнес Арисандр. – Н-да, это серьезный вызов оптимизму моих Советников… По-моему, в самый раз ознакомиться с предложениями Наместника южной столицы, которые ты привез!
Не говоря ни слова, маг извлек из складок своего плаща толстый свиток с тяжелой печатью и протянул его молодому королю. Тот неторопливо оглядел печать и, сломав ее, развернул свиток. Некоторое время Арисандр разглядывал документ и, наконец, спросил:
- Что это означает? Почему пергамент пуст?
- Не всё, в наше время, можно доверить бумаге, - пояснил Саари. – Предложения, с которыми к вашему Величеству обратился Совет, мне велено передать на словах…
Государь раздраженно отбросил свиток в сторону.
- Я слушаю…
- Но прежде, нам придется предпринять небольшую прогулку вдвоем, - сказал маг.
- Зачем? – удивился молодой человек. – Здесь, в стенах этого шатра, ты можешь говорить, что угодно. Нас никто не услышит.
- Есть вещи, которые нельзя доверить даже холсту государевой палатки, - загадочно молвил Саари, слегка склонив голову.
- Хм… - Было видно, что Арисандра предложение мага не очень обрадовало. Некоторое время он хмурился и подозрительно поглядывал на волшебника, взвешивая, очевидно, все за и против. И, наконец, произнес:
- Дядя будет не в восторге от этой затеи…
- Князь Аталан может нас сопровождать… Почти до самого конца!
- Хм… И куда ты предполагаешь со мной направиться, чтобы я мог выслушать предложения?
- Недалеко, уверяю вас, - сказал маг. – Я предлагаю вам подняться со мной на вершину Амон Анвар. Я хочу вам кое-что показать. Уверяю, нам ничего не будет угрожать по дороге…
- Амон Анвар? – еще больше удивился Государь. – Холм Благоговения, как называли его древние эльфы? Если мне не изменяет память, на его вершине располагался самый западный маяк гондорцев. Что такого мы можем увидеть с вершины Амон Анвар?
- Скорее, на вершине…
- Хм… - Арисандр вновь замолчал, прищурив глаза и исподлобья поглядывая на мага. Похоже, подобная прогулка никак не входила в его планы. Возможно, он не собирался тратить на волшебника более часа своего драгоценного времени, и сразу вернуться в ставку. А, возможно, чувствовал за этим какой-то подвох. Будь на месте Арисандра умудренный годами правитель, он наотрез отказался бы от участия в подобной авантюре, но Саари рассчитал точно – мальчишеское любопытство взяло верх над прирожденной осторожностью монарха и рассудительностью!
- Кажется, дорога на вершину холма неблизкая… - произнес Государь.
- Несколько часов в одну сторону, - согласился волшебник, и столько же в другую. Часть этого пути мы проделаем верхом… Впрочем, мы можем отложить поездку на завтра и выехать с рассветом.
- Нет уж! – отрезал молодой человек, подымаясь. – Если сведения, сообщенные тобой, верны, я не могу позволить тратить попусту ни одного лишнего дня! Едем сейчас же! 

Недолгая процессия растянулась едва на пару десятков ярдов. Впереди ехала личная охрана Государя в черных с позолотой плащах (она же и замыкала колонну всадников) с пиками наперевес. За ней – князь Аталан в окружении собственной свиты, затем Саари с Государем. Справа и слева вдоль лесной дороги растянулись ряды гвардейцев; их белые плащи мелькали в сумраке наполненного тишиной леса, но близко они не приближались.
- Долго ли еще? – недовольно спросил «дядя», подозрительно покосившись на мага. С самого начала князь выражал крайнее недовольство по поводу поездки и долго уговаривал племянника отказаться от этой «авантюры» (как и предполагал Саари), но молодой человек твердо сказал «Нет!», и прочие возражения застряли в горле правителя Арнора. Впрочем, это не мешало ему всю дорогу сверлить волшебника подозрительным взором.
- Справа от дороги должен быть камень в виде усеченной колонны, - сказал маг. – Возле него мы остановимся.
- Этот, что ли? – спросил Аталан минуту спустя.
- Здесь начинается старая, позабытая дорога, что ведет к подножью Халифириен, - пояснил Саари. – Нам придется спешиться…
- Я могу приказать гвардейцам расчистить дорогу, - заметил хмурый князь.
- Не сомневаюсь, - кивнул маг, - но тогда тайная тропа будет заметна всякому, кто будет проезжать по дороге. А это ни к чему…
Всадники спешились и далее двинулись пешком. Впереди, по-прежнему, шествовала личная охрана Государя, но гвардейцы остались охранять тропу. Через каких-то триста ярдов путникам повстречался еще один таинственный обелиск; тут заросшая колючим кустарником тропа вильнула в сторону и стала круто подыматься вверх по склону.
- Сколько еще нам петлять по лесу? – сварливо поинтересовался князь. – Скоро от моего плаща останутся одни ошметки…
Ему, впрочем, никто не ответил. И маг, и молодой монарх, ступив на тайную тропу хранили молчание.
Прошел еще час неторопливого подъема. Тропа становилась то узкой настолько, что можно было двигаться лишь гуськом, то вновь превращалась в широкую просеку. Время от времени ее преграждали лесные завалы и крупные валуны, скатившиеся с горных склонов много лет назад. Кроны деревьев то нависали над самой дорогой, то расходились в стороны, и тогда над головами путников ненадолго открывалось голубое, чистое небо, а нехоженую чащобу освещали лучи полуденного солнца. Наконец, тропа привела их на небольшую, округлую площадку, окруженную высокими, стройными березами. Здесь лес заканчивался и далее, вверх по крутому, голому, в осыпях склону горы вела вырубленная в камне лестница. После сумрака лесной чащи солнце здесь казалось особенно ярким и горячим, и путешественники, невольно, прикрыли глаза руками.
- Мы что, должны дальше лезть вверх по этой лестнице? – спросил Аталан.
- Нет, - ответил маг. – Далее, вверх по лестнице, последуем только мы с Государем. Вам же, всем, следует дожидаться нас на этой площадке!
Князь только нетерпеливо крякнул.
- И долго нам дожидаться?
- А это как получится… - рассеянно отозвался маг и первым ступил на лестницу. Государь, не сказав ни слова, последовал за ним.
…Ступени древней лестницы были высокими и неудобными: приходилось ставить ногу под углом и постоянно придерживать полу плаща, чтобы не запутаться. Ярдов через сто подъема показалась неширокая площадка, что более походила на более глубокую ступень. По краям она была ограждена невысокими, гранитными парапетами. Здесь волшебник позволил себе перевести дух, и путники двинулись дальше. Еще через сто ярдов они достигли следующей «площадки». Тут Саари уселся на один из парапетов и, достав трубку, принялся ее неторопливо набивать.
- Я не устал, - заметил Государь, присаживаясь напротив и впервые за всё время позволив глянуть назад. Внизу, у самого подножья горы, виднелись крохотные фигурки князя и охранников.
- Нам предстоит преодолеть еще десять-двенадцать пролетов лестницы, - сухо сообщил маг. – И каждый пролет будет становиться всё круче… Так что, торопиться незачем. А время, отведенное для отдыха, мы сможем заполнить неспешной беседой.
- Ты уже бывал здесь? – тут же спросил Арисандр. – Тебе доводилось подыматься на вершину?
- Подняться на вершину могут только особы, в жилах которых течет кровь древних королей, - промолвил волшебник. – А также те, кто их сопровождает. Нет, я не бывал в этих местах прежде и не подымался на вершину…
Преодолев еще пару пролетов, путники вновь остановились.
- Интересно, каково приходилось воинам, которые несли вахту на маяке? – поинтересовался молодой монарх. Вниз он более не глядел. – Возможно, им доводилось по несколько раз на день преодолевать эту лестницу. И неужели, каждый раз их сопровождала «особа королевской крови»? Не хотел бы я оказаться на ее месте!
- Маяк никогда не находился на этой вершине, - усмехнулся Саари, с наслаждением затягиваясь трубкой. – Это – всего лишь весьма распространенное в Средиземье заблуждение. На самом деле, гондорский маяк, который известен под названием Халифириен, располагался в паре миль к востоку от этого места на сравнительно невысокой, скалистой вершине. Вершина эта нынче покрыта густым лесом, и ее трудно сыскать среди местных чащоб. Но в те, далекие времена, площадка, на которой находился маяк, была свободна от деревьев. На ней была возведена высокая, деревянная башня, на верхнем ярусе которой были сложены просмоленные бревна, и неусыпная стража несла свой нелегкий дозор…
Следующие пару пролетов лестницы дались молодому человеку куда с большим трудом. Достигнув очередной «площадки», он оперся одной рукой о парапет и долгое время тяжело дышал, восстанавливая сбившееся дыхание.
- Неужели, чтобы услышать предложения Совета Минас-Тирита, следует взбираться на самую вершину? – спросил он и мельком глянул «вниз».
- Нет, конечно, - согласился маг. – Я мог бы их озвучить прямо в шатре. Но тогда мне было бы крайне сложно заманить тебя, Государь, на вершину Амон Анвар!
- Ага! – воскликнул Арисандр. – Ты сам признался в подвохе!
- Никакого подвоха, - пожал плечами волшебник. – А чистый пергамент, который я привез с собой из Минас-Тирита, означает следующее: ты, Государь, сам, со своими Советниками, можешь вписать в него любые условия! Они будут безоговорочно приняты Советом! Борондир и его окружение находятся не в том положении, когда можно выставлять собственные требования. Судьба Гондора нынче висит на волоске – это все понимают, и потому участники Совета готовы принести клятву верности и склонить головы перед властью Златоглавого Аннуманаса… На определенных условиях, впрочем…
- И что же это за условия такие? – спросил отдышавшийся молодой человек.
- Я неправильно выразился, - слегка склонив голову, промолвил маг. – Условие, собственно говоря, одно: не забывать, что Арнор и Гондор всегда были родственными государствами, а люди, населяющие их, имеют общие колена, уходящие в глубину веков! И что наша история неразделима!
- Почему-то я совсем не удивлен! – воскликнул Арисандр. – Стоило орде мерзких тварей подступить к стенам Минас-Тирита, как тут же правители Гондора вспомнили об общих коленах и общей истории!
- Такие слова мог бы произнести ваш дядя, - сурово произнес маг. – Но тебе, мой Государь, они не к лицу! - И волшебник, резко поднявшись, продолжил свой подъем по крутым ступеням.
- Погоди, маг! – крикнул молодой человек. – Я не совсем правильно выразился! 
…Преодолев очередные два пролета становящейся всё более крутой лестницы (маг уже не только опирался на посох, но и помогал себе свободной рукой), Саари закурил трубку и стал дожидаться Государя. Трубку он выкурил уже наполовину, когда над «площадкой» появилась голова Арисандра. Лицо молодой монарха блестело от пота, золотистые локоны намокли, спутались и свисали неопрятными прядями. Даже не пытаясь скрыть своей усталости, он привалился к холодному камню ступеней и некоторое время жадно ловил воздух открытым ртом.
- Я неправильно выразился, - повторил, наконец, молодой человек. – Вернее сказать, ты меня неправильно понял… - Волшебник только хмыкнул, продолжая покуривать вишневую трубку. Меж тем, Государь продолжал:
– Я вовсе не собираюсь, в отличие от моих маршалов, утопить Гондор в крови и, воспользовавшись временной слабостью княжества, навязать им свою волю, свою власть… Помнится, однажды ты, маг, произнес интересную фразу… Не знаю, не помню уже, что ты имел в виду, но саму фразу я запомнил: «Научиться побеждать превосходящего силами противника малыми средствами»… Я долго думал над этим! И понял! Нет смысла сжигать города, убивать и грабить… Нужно просто обратить вчерашнего противника в свою веру! Нужно заставить его перейти на твою сторону… И сделать это осознанно…
«Хм, а этот парнишка далеко пойдет, - подумал Саари. - Пожалуй, я не зря сделал на него ставку…»
- Как ты думаешь, маг, - продолжил Арисандр, - перейдут ли гондорцы на мою сторону и принесут ли клятву верности, если я освобожу их княжество от ненавистного Меллона и проклятых орков?
- Гондор устал от вековечных распрей, - медленно произнес Саари. – Многие встретят тебя, Государь, как ниспосланную небесами мессию. Но многие будут этому противиться… Всё будет зависеть от тебя самого…
- Я знаю, - кивнул Государь. – Всё не так просто…
- Остался один лестничный пролет, - выбив трубку о гранитный парапет, сообщил маг и поднялся.

Вершина Амон Анвар, Холма Благоговения, представляла ровную, плоскую площадку, покрытую жухлой травой и ничем не огороженную. В восточной стороне площадки угадывался низкий курган, покрытый мелкими, белыми цветами. Более на вершине не было ничего… Клонящееся к западному горизонту солнце заливало площадку золотистым светом…
Маг подождал, пока молодой монарх в очередной раз отдышится, и лишь тогда промолвил:
- Следуй за мной, Государь!
Вместе они подошли к кургану и остановились возле вросшего в землю черного камня, что лежал в траве у самого подножья кургана. Камень казался неимоверно древним; тем не менее, он не был тронут ни порчей, ни временем. И три знака были выбиты на нем…
- Могила? – удивился Арисандр. – Древняя могила… Но кто из великих древности может покоиться в таком уединенной месте?
- Разве отец не учил тебя Языкам? – спросил маг. Следует заметить, что волшебник давно и сознательно перевел на «ты», стараясь подчеркнуть, что здесь, на вершине холма Благоговения они с Государем равные, но молодой человек, похоже, этого не заметил или решил не обращать внимания.
- Учил… И не только отец. 
- Значит, ты можешь прочесть знаки… - молвил волшебник.
- Ламбе, андо, ламбе… - нахмурившись, произнес молодой человек.
- Тебе это ни о чем не говорит?
- Говорит… - тихо произнес Арисандр. – Потому и удивлен… Не может ведь это захоронение быть могилой Элендила. С давних времен ни один человек не осмеливался носить это имя…
- И всё же это его могила, - молвил Саари. – Отсюда и тот благоговейный страх, который внушает людям эта гора и лес у ее подножья… Здесь – центр человеческого королевства, и сами валары оберегают тайну этой горы. Эта гора священна, и ни один человек не может порушить ее покоя и тишины… В эти сокровенные места приходят лишь затем, чтобы произнести торжественные слова клятвы, которые станут нерушимыми для нас самих и наших потомков! 
Некоторое время маг и молодой человек стояли неподвижно над черным камнем, но, наконец, Арисандр произнес:
- Ты хочешь, чтобы я произнес слова клятвы… Но в чем я должен поклясться в этом священном месте?
- Я привел тебя сюда затем, - промолвил волшебник, - чтобы, во-первых, поведать страшную тайну, которая не должна достичь ушей простых смертных…
- Тайну? – невольно повторил Государь.
- Скажи, - продолжал волшебник, - что известно тебе о катастрофе, постигшей древний Белерианд?
- Это было самое огромное несчастье из когда-либо обрушивавшихся на головы свободных народов, - не задумываясь, ответил Арисандр.
- Так вот, - продолжал маг. – Мир ждут потрясения, по сравнению с которыми гибель Белерианда или Нуменора могут показаться детскими забавами! Сейчас речь идет о судьбе Мира! Древние Силы Тьмы, о мощи которых даже мы, мудрые, не можем судить, восстали и хотят уничтожить наш Мир! И тому есть неопровержимые свидетельства. Я не говорю даже о тех неисчислимых бедствиях – наводнения, землетрясения, засуха, чума, извержение Роковой горы, в конце концов – тех, что последнее время обрушились на головы мирных сограждан… Но, в самих недрах земных зреет страшное лихо! Именно ОНО гонит орков и прочих тварей на земную поверхность и заставляет их нападать на людей…
- Гномы! – произнес Государь.
- Что?
- Гномы Агларонда! Они бегут из своих подземных чертогов! Я сам был свидетелем…
- Не только гномы Агларонда, - покачав головой, продолжал маг. – И это только начало! Если ЭТИМ Силам дать волю, наш Мир, такой, каким мы его знали, перестанет существовать вовсе! Реки побегут вспять, травы высохнут, леса превратятся в пустоши, озера станут болотами, на месте вчерашних болот образуется пустыня, а поля покроются слоем мертвой, серой гнили… Горы провалятся в земную твердь, моря выйдут из берегов! Исчезнут знакомые континенты, а с ними и города; и миллионы людей сгинут, так и найдя себе в этом хаосе ни малейшего островка спокойствия…
- Что же делать? – воскликнул пораженный Арисандр. – Неужели, нет никакой надежды?
- Надежда есть! – спокойно произнес Саари. – Есть надежда на природу человеческую, которая не раз спасала нас в роковые годы! Если все свободные народы смогут объединиться под рукой мудрого, отважного, дальновидного вождя, у человечества есть шанс выстоять! Но это надо делать уже сейчас, ведь час решающей битвы близок!
- Ты думаешь, - нахмурившись, спросил Государь, - что я могу стать этим вождем?
- Мне это не известно, - ответил маг. – Пока не известно… Хотя многое говорит в твою пользу, молодой человек! Поэтому я и хочу, чтобы сейчас, здесь, в этом священном месте ты произнес слова клятвы!
- Я готов их произнести! – гордо подняв голову, воскликнул Арисандр. – Но… Но я не знаю слов…
- Не торопись, подумай, - проникновенно молвил Саари. – Никто не сможет тебе подсказать… Только слова, которые родились здесь, - и волшебник прижал руку к груди, - могут стать истинными словами клятвы!
- Я клянусь… - неуверенно сказал молодой Государь, прижав руку к сердцу. – Клянусь, что… - Он поднял голову и глянул в синеву неба. – Клянусь… - молодой человек обратил свой взор на восток, где в колышущейся, туманной дымке вставало черное облако над Мордором. – Клянусь…
«Ну же, - подумал Саари. - Неужели тебе ничего не приходит на ум здесь, на вершине Амон Анвар?»
- Клянусь, - вновь повторил Государь и поднял голову. - И пусть услышат меня все народы и все правители, живущие ныне и усопшие навеки, живущие в этих землях, и земли свои навек покинувшие… Клянусь от своего имени и от имени своего народа в том, что между царством моим и прочими царствами будет дружба великая, дружба навеки... Ваши враги будут нашими врагами, ваши нужды станут нашими нуждами, и какое бы ни Зло, или угроза, или нападение ни пало на вас, мы придем на помощь и будем с вами, пока силы наши не иссякнут… Клятва эта перейдет к моим потомкам, ко всем, кто проживает, кто родился в наших землях! И пусть они хранят ее нерушимо, иначе падет на них Тьма и да будут они прокляты!
С этими словами молодой монарх извлек меч и воткнул его в землю рядом с собой, затем преклонил колено и коснулся рукой холодного, черного камня. Саари стал над ним и, положив левую руку на плечо, торжественно произнес:
- Vanda sina termaruva Elenna-noreo alcar enyalien ar Elendil. Vorondo voronve. Nai tiruvantes i harar mahalmassen mi Numen ar i Eru i or ilye mahalmar ea tennoio…
И тут же повторил, но уже на Всеобщем языке:
- Клятва сия нерушимою будет в память величья Земли-Под-Звездою и верности твердой Элендила Верного. Да хранят ее те, кто на Западе вечном восседают на тронах своих, и Единый, что превыше всех тронов во веки веков…
- Твоя клятва принята! – помедлив, произнес Саари.
- Теперь я твой данник… - поднявшись с колен, сказал Арисандр.
- Хм… Вообще-то, это не совсем так. Теперь я – твой данник, Государь, - уточнил маг. – И буду им оставаться, покуда ты не нарушишь Клятвы… Ты, Государь, можешь рассчитывать на мою безмерную помощь и всяческую поддержку в любых вопросах сейчас и после!
- Но моим Советником ты, по-прежнему, быть отказываешься, - лукаво усмехнувшись, промолвил молодой человек.
- Я не гожусь в Советники, - слегка склонив голову, признался маг. – Что есть Советник? Это тот, кто следует за своим господином по пятам, и потому постоянно запаздывает в своих суждениях и оценках текущих событий... Я же – другой! Я должен постоянно опережать события, быть на шаг впереди! Потому роль Советника мне не подходит…
 - Я так и подумал, - произнес Арисандр.

…Саари вновь скакал на запад. Демон то срывался в галоп, то переходил на иноходь, то и вовсе останавливался посреди распадка меж холмами, чтобы пощипать еще зеленую в это время года травку. Маг не возражал. Торопиться было некуда, да и незачем. Если всё пойдет своим чередом, так, как он наметил, у него впереди еще уйма времени – месяц, а может быть, и два… А ходу до Изенгарда не более десяти дней! Поэтому он позволял норовистому коньку вытворять всё, что угодно, лишь бы тот двигался в нужном направлении и не слишком приближался к Тракту. Даже крюк сделал немалый до самой Энтавы, чтобы конь всласть напился живительной воды…
По Великому Западному Тракту долгой, пыльной колонной шли на восток дружины Государя Арисандра, проносились конники, мулы тянули тяжелые осадные орудия, плелись сотни закрытых кибиток с фуражом и едой… Маг предпочитал наблюдать за грозным шествием издалека. В какой-то момент он подумал, не свернуть ли ему в сторону Фангорна да провести несколько дней в тиши вековечных дубрав, но передумал. Следовало вначале осмотреться в Ортханке, а там видно будет…
На пятый день неспешного путешествия голубая змейка реки Энтавы вильнула в сторону, а вместо нее дорогу преградила неглубокая речушка, которую в народе звали Снежной или Снежным Потоком, поскольку брала она начало у заснеженных, покрытых вечными льдами вершин Белых гор. Впрочем, здесь, посреди равнины, она не выглядела суровой, горной рекой. Зеленые берега речушки поросли камышом и ивняком, а заводи, в которых старательно квакали лягушки и плескались рыбины, были усеяны кувшинками. Саари направил Демона вдоль правого берега, и уже к вечеру вдали показалась одинокая, зеленая гора, которая словно «откололась» от серых громад покрытого снегами хребта и казалась странной и неуместной посреди привольной равнины…
- Эдорас… - невольно, промолвил маг. – Златоглавый, прославленный в веках Эдорас… Это всё, что от тебя осталось…
Волшебник тронул поводья и по мелководью переправился на другой берег…
Прошло еще несколько дней неспешного путешествия, пока маг не достиг реки Изен. Отметив (про себя), что берега реки сплошь покрыты следами копыт, Саари свернул к северу и вскоре въехал в Нан-Курунир или так называемую Колдовскую долину – узкое ущелье, единственный проход, ведущий к древней крепости нуменорцев. Дороги здесь не было. Вернее сказать, сыскать ее среди обильной растительности было трудно. Ведь за прошедшие века люди редко забредали в эти места – столь велик был страх перед прежним властителем сих окрестностей. И потому Саари пришлось двигаться вдоль шумного потока реки, заставляя коня, порой, погружаться в бурлящий поток по грудь…
На ночь волшебник остановился вблизи реки, а поутру продолжил свой путь. Вскоре долина расширилась; впереди появились высокие, кряжистые деревья, а среди первозданной, нахальной зелени, покрывшей приречные скалы, объявились остатки древней, мощеной дороги, вдоль которой тянулись глубокие канавы. Вслед за тем, в тени прибрежных скал показалась громадная, наполовину разрушенная арка, от которой некогда брал начало широкий, гулкий, ныне разрушенный тоннель, ведущий вовнутрь глубокой, гранитной чаши, в центре которой находилась черная, сумеречная башня.
Саари спешился и, взяв Демона под уздцы, осторожно провел коня между разломов стен. И только оказавшись за стенами древней твердыни, маг с облегчением вздохнул. Обширная долина – около лиги в диаметре! – сплошь заросла деревьями и кустарником. Там и здесь в тени вековечных дубрав мелькали яркие созвездия цветов, и птицы переливчато переговаривались в кронах деревьев. Лисица, хитро ощерясь, выскочила на мощеную дорогу, возмущенно тявкнула и тут же скрылась в густых зарослях… И только темная, причудливой формы башня, состоящая из четырех сросшихся гранитных столпов, что расходились у самой вершины кинжальными остриями, нарушала кажущуюся идеалистической картину умиротворения и спокойствия…   
Саари давно наметил Ортханк в качестве этакой «ставки», откуда он мог бы плести свою паутину далеко идущих планов, благо, места эти были безлюдными… Но события, разразившиеся в Минас-Тирите, в очередной раз перечеркнули все его чаяния. Теперь Изенгард был нужен ему лишь затем, чтобы убить время, отдохнуть да собраться с мыслями.   
Неспешно добравшись до подножья Ортханка, маг хлопнул Демона по шее и отправил коня отдыхать, а сам, взойдя по черным ступеням, открыл врата и шагнул в темноту позаброшенной твердыни. 
- Сразу видно, - проворчал он, - что строителями были люди…
В башне господствовали темень, в отличие от эльфийских творений, где, всё же, присутствовал неясный, не всегда приятный глазу свет… Волшебник зажег тусклый огонек на конце посоха и стал по кривой, неудобной, винтовой лестничке осторожно подыматься наверх. Лишь достигнув «покоев» у самой вершины, он слегка расслабился: на округлом столике в центре залы переливался всеми цветами радуги таинственный камень.
- Хвала небесам, - проворчал маг. – Имраим меня не подвел… - И, нашарив одной рукой кресло, волшебник уселся в него, даже не сдув вековую пыль, и достал из-под плаща любимую, вишневую трубку.
«Как хорошо, - подумал маг, с наслаждением затягиваясь, - что я таки улучшил момент и смотался в Минас-Сул. Навел там порядок и даже еду оставил. Если Предатель заявится в мое отсутствие, всё будет говорить о том, что здесь кто-то обитает… Пусть пораскинет мозгами, в чем тут дело!»
Палантир заливал чертог мутным, мигающим светом. Возможно, потому маг не сразу заметил обычный лист пергамента, лежавший рядом с древним камнем. Саари встал, развернул пергамент и с удивлением прочел короткий текст. Потом, покачав головой, перечитал заново:
«Друг мой! Я не мог к тебе приблизиться. Тебя всё время стерегли гвардейцы. Мне кажется, я напал на след наших беглецов. След очень тонок, потому я не могу терять время попусту. Мои люди сообщают: между первым и третьим июля человек, девушка и хоббит гостили в лесном королевстве. Старый волшебник в этом паломничестве не участвовал. Возможно, тебя заинтересует эта информация»
- Проклятье! – воскликнул маг, в третий раз перечитав сообщение своего «друга» и чувствуя, как волна необъяснимого беспокойства захлестывает его с головой. – Что делали Арата, Мена и Фридо в Лориэне?
«И главное – кто их провел в сокрытое от взоров простых смертных эльфийское царство? Арата – врядли… Хоббит – еще менее имоверно… Мена? Хм… Вопрос о том, кем на самом деле является эта девица, возникал уже не однажды. Помнится, Палландо как-то проговорился, что, возможно, Мена – потерянная эльфийская княжна. Тогда посещение опальной Арвен вполне вписывается во все предыдущие события… Что было нужно Арвен от Мены? Неужели, то же, что и от Палландо?»
- Чёрт! – проворчал сквозь зубы Саари. – Тогда понятно, почему северный волшебник отправил своих друзей на восток! Врата Востока, древний путь в Валинор – вот что они собираются искать! Но это же чистейшее самоубийство! Понимал ли это Палландо?
- Тихо-тихо-тихо… - похлопав себя по груди, произнес Саари. – Давай-ка, без эмоций…
«Надо понять исходный замысел волшебника, - стараясь успокоиться, продолжал рассуждать маг. - Зачем отправлять Мену в Валинор? Не затем же, чтобы попросить валаров «отпустить» Арвен? Палландо ведь знает, что это путь в никуда! Что лишь избранные могут воспользоваться Восточным Путем! И рисковать нужно обдуманно… Значит, всё намного серьезнее… И было намного серьезнее с самого начала! И только я, убаюканный заверениями Палландо, ничего не разглядел, ничего не понял, ничего не заметил!
- Вот, прохвост старый! – воскликнул Саари, погрозив кулаком тяжелым балкам на потолке. – Ну, ничего, я до тебя еще доберусь! – И, поднявшись из кресла, он шагнул к искрящемуся камню…