Врата Востока. Глава 24

Глава 24. ВОСТОЧНАЯ ОБИТЕЛЬ

Как уже упоминалось в самом-самом начале нашего повествования, документальных свидетельств славного похода «синей дружины» мага Палландо и его спутников практически не сохранилось. Вернее сказать, их очень мало. И хотя по ничтожным искрам, освещающим путь наших героев, хоть как-то можно представить себе все те трудности, отчаянье и безнадежность, что перемежались редкими приступами веры в успешность затеянного предприятия, а также как и куда они двигались (и главное – зачем), всё же большая часть их пути так и останется «в тени» навсегда.
Возможно, прояснить многие моменты величайшего из известных доныне путешествий по просторам Средиземья могли бы сами участники странствия, но они не соизволили оставить потомкам никаких воспоминаний. Если не считать, конечно же, редких страниц из чудом уцелевшей «Книги Фридерика», да написанных почти полвека спустя «Северных Сказаний». А также свидетельств немногих очевидцев тех, давних событий, которые так или иначе отражены в хрониках и летописях.
Наверное, и сам поход стал бы безвестной легендой, кабы не Кольцо Всевластья, ради которого всё это и было затеяно.
Впрочем, мы можем и ошибаться. Как все люди. Возможно, Кольцо и не было изначально главной целью странствия. Возможно, ОНО «всплыло» куда позже. Уже тогда, когда всё было предрешено и предначертано…   
Однако не будем отвлекаться (как любил говаривать чародей Палландо). До решающей битвы, возвестившей конец Четвертой Эпохи и начало Пятой, еще далеко. Еще следует разобраться в хитросплетении многих событий тех, далеких дней! И разобраться с «белыми пятнами» в нашей с вами истории… А таковых, как оказалось, набралось не так уж и мало. Далее, впрочем, их будет и того больше. Потому как события имею особенность ускорять свой бег, и проследить за ними становится всё сложнее и сложнее.
Одним из таких «белых пятен» в нашей истории является долгий переход Арагорна и его друзей через Изгарные горы. От самих Черных Врат до крепости Минас-Сул.
Что же нам известно о сем походе?
Известно, что окрестности пещерной обители вблизи Черных Ворот, кою именуют в народе не иначе как Морантос, наши странники покинули в самом начале августа 2493 года, то есть не позднее, чем через десять дней после того, как на столицу южного княжества Гондор обрушилось необъяснимое бедствие.
Известно также: в окрестностях самой восточной твердыни – Минас-Сул, что в поясе укреплений, возведенных вокруг Мордора еще во времена Арагорна Великого, наши путешественники объявились ближе к концу сентября месяца того же года. То есть, провели они в своем походе никак не менее полутора месяцев…
Естественно, возникает вопрос: что же они делали всё это время? Как удалось им за столь непродолжительный срок преодолеть огромное расстояние в пятьсот миль по голым, безлюдным горам, где нет ни воды, ни пищи, ни крова? Где в дневные часы температура воздуха подымается до тридцати градусов тепла (современные познания!), а ночью опускается до десяти градусов мороза. Где воздух наполнен гарью, серными испарениями и прочей гадостью, весьма непригодными для дыхания обычного человека. На все эти вопросы у нас, к сожалению, ответа нет.
А потому, возможно, разумно было бы перевернуть эту страницу нашей истории и перейти к событиям более интересным, более захватывающим. Но, в силу сложившейся традиции и данном ранее обещании не опускать ни малейших происшествий из жизни наших странников, мы всё же расскажем в двух словах, как проходил этот нелегкий поход.
Впрочем, из пальца мы ничего «высасывать» не собираемся. Даже не думайте! Источник нашей информированности весьма прост. Известно, что с давних времен в тавернах и кабаках славного града Эстлинда, как и в прочих городах и поселениях восточной провинции Великого княжества, весьма распространено и пользуется спросом особое искусство – устные сказания, а народные сказители всегда были в цене. Сказания эти никогда не записывались на пергаменте, а просто передавались из уст в уста, от отцов – сыновьям и правнукам. Поэтому можно предположить, что не все стародавние истории дошли до наших дней в их первоначальном виде, но оттого кажутся еще более занимательными.
Самые популярные в народе истории, известные как «Восточные сказания», посвящены «геройским подвигам» местных разбойников и грабителей, а также пиратам, что нашли себе приют в устье реки Нурен, являющейся неофициальной границей меж землями Великого княжества и вариагами. И тому существует весьма простое объяснение, о котором мы помянем после... Однако среди многочисленных «разбойничьих баек» попадаются и оригинальные сказания, часть которых имеют прямое отношение к нашей истории. Одной из таких баек является история, рассказанная стариком по прозвищу Локки. В ней повествуется о том, как, будучи еще крепким человеком, совершил он тяжкий переход по забытым ныне горным тропам от самых западных отрогов Изгарных гор до самых восточных. В походе этом его сопровождали некие друзья-приятели. Имена их в сказании не упоминаются, зато животрепещуще описаны «подвиги» самого героя: как он сражался с горными троллями и драконами, как опускался в жерло огнедышащей горы и прокладывал себе путь через подгорные тоннели по трупам местных оборотней. Время действия сего сказания удивительным образом совпадает с нашим повествованием.
В другом сказании, также совпадающим по времени с событиями, изложенными в нашей повести, упоминается о девушке по имени Ласка. Сказывают, что пришла она откуда-то с запада, но позже стала подругой одного из самых отважных разбойников Востока, а когда тот был убит, сама возглавила шайку бандитов. Впрочем, уверенности в том, что это та самая Ласка, которая повстречалась нашим странникам, нет по одной простой причине – кличка Ласка весьма популярна в среде разбойников.
Таким образом, отбросив в сторону словесную шелуху, можно как-то представить себе, как проходил переход наших путников через Изгарные горы…      

Утром следующего после памятного разговора с Йёлем дня Ласка, с факелом в руках и арбалетом за плечами, разбудила странников еще до рассвета. Впрочем, похоже, к тому времени спал один Фридерик. Признаться, большую часть ночи молодой человек безуспешно ломал голову в поисках ответа на вопрос: кем может быть Йёль, и уснул лишь под самое утро. Но так ни до чего не додумался. Когда же он, незлобно поругиваясь, продрал глаза, Арата и Мена уже собрались и поджидали хоббита возле знакомого округлого озерка, и Альфа крутилась у них под ногами.
Несмотря на явное нетерпение Странника, молодой человек неторопливо приблизился к озерцу и, присев на корточки, тщательно вымылся и прополоскал рот чистой водой. Лишь затем он собрал свои пожитки и тоже присоединился к товарищам. Страж только недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Мена же по-прежнему, как и весь вчерашний вечер, оставалась безучастной, пребывая словно во сне. После этого все направились куда-то вглубь грота, но место, в которое привела друзей Ласка, показалось хоббиту незнакомым. Здесь находилась небольшая пещерка, искусно скрытая от посторонних глаз валунами.
- Нам надо запастись продуктами и водой хотя бы на ближайшие дни, - пояснила девушка.
- А Великий Йёль не обидится, если мы опустошим его запасы? – спросил Арата.
- Он сам велел взять с собой столько, сколько мы сможем унести.
- Вот славно! – воскликнул Фридерик. – Эх, сюда бы мула или другое вьючное животное! Тогда бы мы основательно подготовились к походу!
- Мулы по этим горам не ходоки, - возразила Ласка.
- Другое вьючное животное, говоришь, - прищурив глаза, хищно усмехнулся Страж, глядя куда-то поверх головы хоббита. Тот невольно обернулся и обнаружил, что в нескольких шагах от них переминается с ноги на ногу мужичок.
- Вы ведь меня здесь одного не бросите, господа добрые… - заныл он. – Я ведь пропаду, сгнию заживо среди этих омерзенных гор. А косточки мои подлые нетопыри обглодают…
- Скажи-ка, хозяюшка, - обратился Странник к Ласке, - не найдется ли в твоем хозяйстве хааарошего мешка?
- Найдется… - хмыкнув, ответила девушка. – Сейчас принесу.
- Э-э-э! – тут же засуетился Локки. – Зачем это мешок? Вы чего со мной делать собираетесь?
- Собираемся использовать в качестве вьючного животного, - сообщил Странник.
- У меня же нога! – взвыл тот. – Нога у меня подвернута. Вы что, позабыли? Как же я мешок тяжеленный тащить буду? И вообще, хилый я, немощный…
- У тебя есть выбор, - сурово промолвил человек, - либо идешь вслед за нами с мешком, либо остаешься без мешка здесь. Пусть тебя великий Йёль содержит!
- Да уж, - шмыгнув носом, промямлил старичок, - уж он-то меня накормит… Скорее змеям отдаст на съедение…
- Тогда и говорить не о чем! Где мешок?
- Кстати! – воскликнул Фридерик. – Мы ведь еще увидимся с Йёлем?
- Зачем? – коротко спросила Ласка.
- Ну, как же… Мне так хотелось задать ему еще пару вопросов.
- Да и попрощаться не помешало бы, - поддержал хоббита Странник. – Лично я хотел поблагодарить Великого Йёля за доброту… Возможно, и он хотел бы сказать нам несколько слов в напутствие…
- А как быть без прощальной трапезы? – искренне удивился молодой человек. – Вдруг мы больше никогда в жизни не увидимся?
- Бродить по горам с набитым пузом вредно! – отрезала девушка. – Заворот кишок может случиться.
- У меня не случится, - проворчал хоббит.
- А что касается напутствий… - продолжала Ласка. – Вчера Йёль сказал всё, что считал нужным сказать. Больше ему добавить нечего. Нам же следует поторапливаться – путь до перевала неблизкий!
- Тогда не будем тратить время на разговоры! – торжественно произнес Странник. – В дорогу, друзья мои!
- Бедные мои ножки, - взмолился Локки, забрасывая за спину здоровенный походный мешок...

Лишь под самый вечер уставший, вконец вымотавшийся хоббит – шутка ли, взбираться весь день в гору да в гору! – понял, почему Ласка так торопилась поспеть засветло к перевалу. Или как там это место называется… Здесь, на гребне остроконечных скал, завывал неистовый ветер, засыпая глаза песком, пеплом и всякой мелкой трухой; тяжелые, желтоватые облака проносились над самой головой, норовя сбросить нерадивого путника в ближайшую расселину, а смрад и вонь казались нестерпимыми. Лишь выйдя таки с последними сполохами уходящего дня на древнюю, выветренную, пробитую в толще скал дорогу, странники смогли расслабиться и передохнуть. И хотя запах серы по-прежнему преследовал их, но ветер уже не так донимал, и пыль не застилала глаза. Здесь и переночевали…
Все дальнейшие дни долгого путешествия слились в сознании Фридерика в одно серое пятно, настолько каждый последующий день был похож на предыдущий.
Впереди небольшого отряда уверенно шествовала Ласка, словно ходить тайными, позабытыми путями ей было не привыкать. На простой вопрос «откуда тебе известны эти дороги?» девушка, помолчав, нехотя ответила: «Мне уже приходилось здесь бывать. Но тогда я шла с востока на запад…» И всё. Больше не словечка. И как молодой человек ни пытался на коротких привалах выведать у незнакомой девушки кто она такая и откуда, как её занесло в эти, забытые всеми края, так ничего и не вызнал. Ласка всё более помалкивала или отвечала двусмысленно…
Следующим в колонне двигался Арагорн, пристально поглядывая на Мену, которая плелась за ним. Первые дни девушка казалась какой-то потерянной, но постепенно жизнь стала возвращаться к ней. Она даже стала реагировать на участливое отношение человека и огрызаться на бесхитростные шуточки хоббита. Лишь тогда все облегченно вздохнули.
Следующими, по сложившемуся обычаю, семенили Фридерик с Альфой. А замыкал недолгую процессию Локки. И не только потому, что всем уж давно надоели его нытье и причитания, сколь тому сопутствовала нестерпимая вонь, которая окружала этого, с позволения сказать, представителя рода человеческого. Поначалу хоббиту казалось, только у него нюх столь нежный, что даже неумолимый смрад Мордора не в силах заглушить запах застоявшейся мочи. Но вскоре он обнаружил, что все, без исключения, его приятели по несчастью стараются держаться подальше от Локки. Даже псина…
И наконец, долготерпению пришел конец! Где-то на десятый день путешествия (если считать отправной точкой «перевал») путники, спустившись вниз по склону, достигли небольшого ручейка. И тут Арата, не произнеся ни слова, схватил запыхавшегося человечка за шиворот и окунул его с головой в небольшое озерцо, словно предназначенное Единым для подобных купаний. Тот, естественно, возопил на все окрестности.
- Заткнись! – сурово наказал Странник. – Вымойся, как следует! И постирай свою одежду. Хватит тут блох разводить!
Локки, конечно же, стал сопротивляться и изворачиваться, но тут человек извлек на свет длинный нож и отчекрыжил тому всю его бородку до самого подбородка.
- Понял… - еле слышно пролепетал мужичонка и принялся старательно сдирать с себя одежку. Как он там мылся и стирался, никто не подсматривал, но на следующий день холодная ванна возымела свое действие. По крайней мере, всем уже не нужно было воротить нос, как прежде. Только сам Локки чихал, кашлял, причитал, как никогда, и еще пару дней отчаянно стучал зубами по ночам.
Кстати, ночи становились всё прохладнее, и вскоре Фридерик стал развязывать вечерами свой позабытый за ненадобностью лёжник. Сам в него кутался, а когда и Альфу прикрывал, прижимая к себе подрагивающее во сне тело псины.
Надо отдать должное Ласке: ни разу за полтора месяца нелегкого путешествия она не сбилась с дороги. Даже когда путь преграждал очередной провал, или тайный, подгорный проход оказывался заваленным, девушка находила обходные тропы и вновь возвращалась со странниками на древний тракт.
Ночи путешественники проводили, как правило, в старых, разрушенных временем дозорных башнях. Да и то сказать – разрушенных! В большинстве случаев от башен остались одни воспоминания. Вернее сказать, голые стены, в которых там и здесь зияли отверстия в тех местах, где ранее покоились тяжелые, деревянные балки перекрытий. От балок не осталось и следа, но всё же ночевать под прикрытием вековечных стен было спокойнее – не так тревожил налетавший со всех сторон ветер.
А вот хотя бы приблизиться к двум (если верить современным картам) крепостям, названия которых уж давно стерлись из людской памяти, путникам не удалось. Дело в том, что древняя дорога была проложена таким образом, что горные твердыни оказывались в стороне от нее. Конечно же, будь со путниками Мерик, он не преминул бы потратить денек-другой, чтобы свернуть в сторону и тщательнейшим образом обследовать безмолвных свидетелей иных эпох. А так, что поделаешь…
Где-то на двадцатый день путешествия переменился ветер. Теперь он задувал всё более в спину странникам, отчего двигаться стало намного легче.
На тридцатый день странствия оказалось, что прихваченные запасы еды подошли к концу, и как не крути, надо где-то добывать пищу. Тогда было решено остановиться на день в очередной «башне». Арата собирался отправиться на охоту в гордом одиночестве, но Мена решительно не согласилась отпускать человека одного. К ним хотела примкнуть и Ласка, но ее с трудом отговорили от этой затеи – должен ведь хоть кто-то с оружием остаться в «лагере» (о «мече» Фридерика так никто и не вспомнил).
Наконец, после долгих препирательств «охотники» отправились на поиски добычи и отсутствовали три дня. За это время Ласка и хоббит вконец извелись. Локки и того больше: старичок подолгу сидел на одном месте, обняв голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону, и бубнил всякую чушь себе под нос. За что был бит - несильно, но назидательно (хоббит тоже участвовал в расправе). Лишь Альфа сохраняла видимое спокойствие.
Утром четвертого дня «охотники» вернулись. Арата на плече приволок толстенькую горную козочку. Также к его ремню были приторочены парочка кроликов. Мена сжимала в руках с полдюжины неизвестных молодому человеку птиц, отдаленно напоминающих домашних уток. Всё это «богатство» свалили скопом посреди внутреннего двора башни и принялись разводить костер. Только тогда Фридерик понял, зачем поверх каждого походного мешка Ласка уложила на их плечи вязанки дров, позаимствованных из «закромов» Йёля, и почему не позволяла вечерами разводить костер, когда все насмерть устали, продрогли и так хотели хоть малость согреться! А еще хоббит заметил, что бровь у Мены рассечена, в колчане осталась лишь пара стрел, а человек припадает на одну ногу. Но вопросов задавать не решился – захотят, сами расскажут…
Где-то на сороковой день странствия закончился табак. И это было, пожалуй, самым страшным бедствием за всё время путешествия! Ведь кто не знает: проголодался, закурил трубку – и голод как рукой снимает; устал, выкурил трубку – и усталости как не бывало; голова не соображает после вчерашнего застолья, понюхал табачку – в голове сразу прояснилось! А уж что делать тем, у кого в кармане пусто? Ведь известно, что коль деньжат на вино не хватает, следует доставать старую, проверенную трубку. Выпил стакан-другой паршивого винца, затянулся всласть – глядь, через пару минут состояние такое, словно ведро выхлебал! Уж кому-кому, а хоббитам это достоверно известно.
Поэтому Арата и Фридерик тщательнейшим образом вывернули карманы наизнанку, но наскребли лишь понюшку табака. Разделили его поровну, но, всё равно, даже донце трубок едва прикрыли…
И еще об одном обстоятельстве, сопутствовавшем путешествию, следует упомянуть. Ни раз, и не два за время похода поздними вечерами хоббит отчетливо слышал в сгустившемся тумане стук подков, звон стали и отдаленное ржание коней… Его призрачные преследователи не отставали от путников! Но и близко не приближались. Пару раз в предрассветной мгле даже мелькнули вдали расплывчатые тени загадочных преследователей! Впрочем, Фридерику могло и померещиться…    
Наконец, наступило 20 сентября 2493 года. Именно в этот день (как мы предполагаем) путники достигли окрестностей таинственной крепости под названием Минас-Сул… 

За последний месяц Фридерик заметно похудел. Одежка свисала с его плеч, что лохмотья с огородного чучела. Оно и понятно: хоббиты, как никто, привыкли к обильному угощению, да еще и по несколько раз на день. А тут приходилось не просто скудно питаться, но и считать каждую кроху. Тем не менее, хоббит хорохорился, приговаривая: «Ничего-ничего... Как говаривал старина Барсукс, будет и на нашей улице пень гореть…»
Также за последний месяц у Фридерика появилась вредная привычка двигаться вперед, склонив голову вниз, натянув на голову капюшон и глядя лишь себе под ноги (а порой и засыпать на ходу). И останавливался он лишь тогда, когда налетал лбом на очередную преграду или видел под ногами глубочайшую расселину. Вот и сейчас молодой человек и не заметил, как уперся головой в чью-то спину… 
- Ах, это ты, Странник, - разочарованно промолвил хоббит, подняв голову.
- Не боишься как-нибудь нос расквасить? А, Фридо? – поинтересовался человек.
- У меня есть выбор, - ответствовал тот, - либо расквасить нос, либо споткнуться и загреметь в какую-нибудь трещину, из которой меня живым уже не вытащат… Я выбираю первое. А почему мы остановились?
- Дорога закончилась, - сообщил Страж. – Впереди провал. Ласка ушла искать обход, а мы можем пока отдохнуть.
- Отдохнуть – это хорошо, - согласился Фридерик. – Вот бы еще трубочку выкурить…
- Почему стоим? – С этими словами из тумана, окутавшего путников, появился всклокоченный Локки. Мешок за его плечами заметно уменьшился, но, несмотря на это, мужичок горбился всё более и более.
- Привал…
- Чувствуете, - спросила Мена, - ветер опять поменялся? Теперь дует с востока… И воздух стал каким-то влажным…
- И кости мои ноют, - сообщил Локки, с трудом присаживаясь на ближайший валун. – Не к добру это…
- Кости твои всю дорогу ноют, - огрызнулась девушка. – Ишь, невидаль какая.
- И не говорите, госпожа добрая, - возразил мужичонка. – Только кости мои ноют по-разному. Нынче, похоже, к дождю… Если мы, и правда, добрели до земель восточной провинции, то дожди да ливни в этих местах не редкость. Особенно осенью…
- Этого нам еще не хватало!
В это время из тумана выплыла Ласка.
- Дальше не пройти, - сообщила она. – Надо искать обходные пути. Странно. Почему-то мне не запомнился этот провал, когда я путешествовала на запад. Помнится только, что невдалеке от Минас-Сул горный тракт делал приличную петлю…
- С тех пор много воды утекло, - промолвил Арата. – Так что удивляться нечему.
- Я тут какие-то ступени видела, - сказала Мена. – Выбиты в скале, спускаются куда-то вниз. Чем не обход?
- Надо понять, куда они нас заведут, - проворчал человек. – Пойду я, пожалуй, гляну. Не всё же Ласке по скалам скакать! Я, как-никак, северный следопыт. Мне ль не распознать дороги?
- Я тоже пойду с тобой! – решительно заявила Мена.
- Лучше мне пойти, - молвила Ласка. – Я скорее соображу, куда нас приведут эти ступени…
- Так идемте все вместе! – воскликнул Локки, кряхтя и подымаясь на ноги. – Думаете, так приятно сидеть на холодных камнях и дожидаться, когда вы взад явитесь?
- Другой ведь дороги всё равно нет, - добавил Фридерик. Альфа только потерлась о руку «хозяина», выражая свое полное согласие.
И путники, осторожно ступая, принялись один за другим спускаться по крутым, грубо вытесанным в граните ступеням. Рукотворная лестница перемежалась местами небольшими площадками, на которых можно было передохнуть. Труднее всех приходилось Альфе: короткие ланы псины явно не были рассчитаны на такие высокие ступени, потому ей приходилось съезжать вниз на пузе. Фридерик следовал впереди, через плечо приглядывая за своей любимицей – как бы чего не случилось.
Будем надеяться, что нам не придется возвращаться, подумал хоббит, переводя дух на очередной площадке. В этот момент резкий порыв холодного, восточного ветра ненадолго разогнал влажное месиво над головой, и молодой человек в разрывах туманных хлопьев заприметил высокие крепостные стены, сложенные из тяжелых, гранитных блоков. А еще выше над ними к небу вздымалась могучая башня, квадратная в основании и округлая у вершины, с плоской, словно обрубленной верхушкой.
- Ух-ты! – невольно воскликнул молодой человек. – Что это за твердыня такая? Ты не знаешь, Ласка?
- Минас-Сул, - негромко промолвила девушка. – Эту крепость трудно с чем-либо спутать…
- Хвала Единому, - глубоко вздохнула Мена. – Неужели наши злоключения подошли к концу?
- Теперь я поняла, где мы очутилась, - продолжала, меж тем, Ласка. - Мы на самом дне расселины, которая полумесяцем тянется вдоль стен крепости. Если следовать далее по этой тропе, то она приведет нас прямиком к воротам…
- Надо ли это делать? – с сомнением произнес Фридерик. – Кто знает, что ожидает нас за воротами твердыни?
- Что ожидает нас за воротами, конечно же, вопрос, - согласно закивал мужичонка. – А вот что ожидает нас здесь, я сказать могу, и весьма определенно: скоро пойдет дождь, уж поверьте мне! Вот и первые капли на голову падают… Неуютно будет ночевать под проливным дождем среди голых скал.
Фридерик вытянул вперед ладошку, и сразу на нее упали крупные капли. Хоббит только поежился…
- Мне кажется, - промолвил Арата, разглядывая хмурые стены, - что в крепости никого нет, и долгое время никого не было… Обычно о присутствии людей легко можно судить по дыму, подымающемуся от очагов, по звону стали, доносящемуся из-за стен, по отблескам оружия в бойницах. А также по различным запахам, которые ветер разносит по округе… Ничего подобного я не наблюдаю. Возможно, я и ошибаюсь. Но ветер задувает в нашу сторону! Скажите, вы ощущаете запах стряпни?
Хоббит, невольно, поглубже вздохнул, шмыгнув пару раз носом. Он припомнил, как в далеком прошлом они с приятелями приближались к таинственной Тиминской крепости. И хотя всего-то «гарнизоном» оказалось полоумная старуха, девушка по прозвищу Мена и с полдюжины коз, Мерик еще за милю унюхал запах овсянки. Сейчас ничего подобного он не чувствовал…
-  Мне тоже кажется, что крепость пуста, - сказала Мена.
- По крайней мере, никто не помешает нам приблизиться к ее воротам, - молвил Страж. – А там поглядим… Ночевать под дождем среди голых скал, действительно, не хочется.
И странники двинулись в путь. Лестница еще некоторое время спускалась вниз, на самое дно расщелины, а затем более пологие ступени, подымающиеся вверх, вывели подуставших путников на старую, видавшую виды дорогу, которая вскоре уперлась во врата твердыни. Ворота были высокими, крепкими, сработанными из дуба, плотно закрытыми. Кое-где на них виднелись глубокие рассечены, словно кто-то пытался взломать врата…
- Ну, и что дальше? – кашлянув, поинтересовался Локки. – Постучим? Может быть, нам откроют?
- Ого, - фыркнула Мена. – Наш прохиндей шутить изволит... А по шее схлопотать не хочешь?
- Успокойтесь, - негромко произнес Странник. – Давайте, прислушаемся…
Все затаили дыхание. Фридерик тоже шмыгнул носом и весь превратился в слух, но ничего, кроме завывания ветра в ощетинившихся бойницах, так и не расслышал.
- Ничего… - наконец, произнесла Мена. – Я ничего не слышу. Возможно, крепость, действительно, пуста… Но как мы в нее войдем? Ворота закрыты…
- Я не знаток восточных крепостей, - промолвил Арата, - но если я хоть что-то понимаю в устройстве подобных сооружений, где-то должна быть потайная калитка. Через нее, думаю, мы без особого труда проникнем внутрь. Надо лишь ее отыскать! Поэтому я обследую стены к западу от ворот…
- Я пойду с тобой! – воскликнула Мена.
- Нет! – решительно возразил человек. - Вы с Лаской направитесь на восток! Будьте внимательными и держите оружие наготове!
- Я сама справлюсь, - возразила Ласка.
- Это не обсуждается!
- А мне что делать? – поинтересовался хоббит.
- Тебе? – удивленно приподнял брови Странник. – Тебе придется в поте лица следить за нашим Локки. Чтобы он не сбежал с перепугу. Ведь в его мешке остались все наши запасы еды на ближайшие дни…
- Ну, почему меня никто не любит? – в сердцах воскликнул мужичок, стоило лишь человеку и девушкам скрыться за излучиной стены. – Почему надо мной постоянно издеваются? Что я всем плохого сделал-то? – И Локки, сбросив с плеч походный мешок, демонстративно уселся посреди дороги спиной к хоббиту.
Вопрос риторический, хотел было ответить молодой человек. И кое-что еще добавить, но прошедший год научил его сдерживать свои эмоции. Поэтому Фридерик только пожал плечами, но так ничего и не сказал. Вместо этого он отошел подальше от редкого представителя рода человеческого, вздохнул и опустился на холодный камень, собираясь малость передохнуть. Но стоило ему лишь опереться спиной о наглухо закрытые ворота крепости, как тут же раздался негромкий скрип петель…
- Чёрт! – воскликнул хоббит. – А ворота-то открыты!
- Что? – тут же подскочил Локки. – Ты уверен? Надо бы сбегать за нашими сподручниками!
- Вот и беги, - огрызнулся Фридерик.
- Нет уж! – возразил мужичонка. – У меня особо ценный мешок. Его охранять надобно!
- А я его охраню, можешь не сомневаться!
- Не хочешь бегать – не надо, - тут же согласился мужичок. – Тогда давай глянем, что за воротами!
- Ох, не нравится мне эта мысль, - покачал головой молодой человек. – Кто знает, кто за вратами скрывается. Ведь что не говори, Минас-Сул - бывшая колдовская обитель…
- То ему не нравится, это не нравится, - проворчал Локки. – А ну, подсоби лучше!
Налегши вдвоем на полотно ворот (те вновь протяжно скрипнули), путники кое-как сдвинули его внутрь ровно настолько, чтобы мог просунуться один человек.
- Ничего там нет, - разочарованно сообщил мужичок, крутя головой в разные стороны. – И никого нет. Можем спокойно заходить внутрь. Или дожидаться наших спутников. Это как тебе угодно…
- Что за шум, а драки нет? – осведомился Страж, неслышными шагами появляясь из тумана.   
- Ворота! – в один голос воскликнули хоббит и Локки. – Они открытые!
- Странно… - покачал головой Арата. – Обычно врата цитаделей существуют для того, чтобы держать их закрытыми…
- А ты нашел калитку? – спросил хоббит.
- Нашел, - рассеянно сообщил Странник. – Но она оказалась плотно запертой…
- А вот и наши дамочки возвратились! – воскликнул Локки за спиной молодого человека. – Надо понимать – ни с чем, но весьма вовремя…
- Еще одно слово, и я тебя придушу! – сообщила Мена.
- Попридержите язык за зубами! – рявкнул Арата. – Тише! Не нравится мне это… Стойте, лучше, где стоите…
Тем не менее, путники, один за другим, проникли во внутренний двор твердыни и лишь тогда огляделись.
Их взорам предстала широкая, мощеная грубым булыжником площадь, посреди которой возвышалась тяжелая, квадратная, многоступенчатая, уходящая к самим небесам башня. Первый ее ярус представляли многочисленные арки с зарешетчатыми окнами, и грубо вытесанная, каменная лестница вела сразу на следующий уровень устрашающего сооружения. Затем следовал второй уровень – голые стены с едва приметными узкими амбразурами – заканчивающийся едва узнаваемой на таком расстоянии галереей. Выше твердыня становилась всё уже и заканчивалась округлой, словно обрезанной сверху башней. Высокие крепостные стены полумесяцем огибали твердыню, а над головами оторопевших путников нависли легкие, ажурные мостики…
- Ужас… - только и вымолвил хоббит. – Мы не ошиблись адресом? Может быть, это цитадель ненавистнейшего врага всех свободных народов?
- Немногим довелось воочию лицезреть зловещий Барад-Дур, - глухо промолвил Странник. – А тем, кому довелось, врядли повезло… Нет, Фридо, это не древнее гнездилище ужасов, и даже не его жалкая тень! Это – всего лишь обычная человеческая крепость, отдаленно напоминающая Минас-Итиль или Минас-Тирит в те времена, когда последняя еще не стала столицей Гондора и носила славное имя Минас-Анор – Башня Восходящего Солнца…
- Неприятное местечко, - промолвила Мена, передернув плечиками.
- Думаю, в свете ясного солнышка она выглядела бы не столь угрюмой, - усмехнулся Арата. – Впрочем, ничего неприятного и таинственного в ней нет, всё узнаваемо! Первые ярусы цитадели явно использовались в складских целях и под конюшни, выше шли казармы для местного воинства – об этом говорят мостики, переброшенные к наружным стенам. Еще выше располагались покои военачальников, а вершина башни предназначалась дозорным. А между башней и наружными стенами наверняка была масса деревянных построек… Всё донельзя просто! Сейчас она пуста, и мы можем укрыться за ее стенами от наступающей непогоды.
- Только не следует забывать, - добавил Фридерик, - что еще недавно башня служила приютом для волшебников. Врядли они оставили свое жилище без присмотра…
- Верно сказано, молодой человек! – ввернул Локки. И тут, словно подтверждая слова хоббита, Альфа вдруг зарычала. Псина напружинилась на своих коротких лапах, шерсть на ее загривке стала дыбом, а в глазах запылали алые сполохи…
- Ой! – воскликнул хоббит. – Я никогда не видел, чтобы Альфа такое вытворяла! Может, ну его? Переночуем где-то меж скалами, пещерку какую-нибудь сыщем…
- Н-да, - кивнул Странник. – Наш молодой друг может оказаться правым… Вот только одна беда… - И он поднял голову к небу. – Дождь всё усиливается. Врядли мы сможем отойти от крепости на далекое расстояние… Как говорится, в таком случае лучше встретиться с врагом, коль такой имеется, лицом к лицу, чем подставлять ему свою спину! К тому же, нам следует отдохнуть после столь тяжкого перехода… Я готов рискнуть. А как вы?
И Арата извлек из-под плаща свой меч. Тонкое лезвие тут же озарилось молочным светом. Мена только хмыкнула и, сняв с плеча лук, принялась неторопливо натягивать тетиву. Ласка тоже взяла в руки арбалет…
- Безумцы! – прошептал Локки, втянув голову в плечи. – Я – против. Еще чего не хватало!
Фридерик на секунду закрыл глаза и вслед за тем также потянулся за своим мечом.
- Где будем искать врага? – деловито осведомился он.
- Ха! – воскликнула Ласка. – Вижу, наш приятель не робкого десятка!
- Ты еще не видела в деле Альфу, - скромно ответствовал тот.
- Не будем задерживаться на нижних ярусах, - вполголоса произнес Арата. – Здесь нам делать нечего. Не думаю, впрочем, что в цитадели прячутся люди либо орки. От них за милю несет всякой гадостью… - И Страж невольно покосился на мужичонка. – Но расслабляться не следует! Доберемся до самого верха, а там посмотрим, что да к чему… - И человек первым двинулся к каменной лестнице.

Проникнуть внутрь цитадели оказалось проще простого – ворота были выбиты, словно по ним тролль прошелся. А дальше клубилась сплошная темень. Впрочем, вскоре Ласка сыскала парочку недогоревших факелов, и так, в свете мигающего пламени, с обнаженными мечами и ощетинившись стрелами, путники стали взбираться всё выше и выше по крутым лестничкам и кривым переходам. Где-то на средине сделали привал, и хотя было самое время расслабиться и малость передохнуть, Фридерик никак не мог заставить себя успокоиться. И виной тому был весьма отчетливый запах, которым пропитались стены холодной, безлюдной, древней обители: мерзкий, сладковатый, напоминающий трупный! Будто тут сотни крыс воздыхали! Да и Альфа, хоть и перестала рычать, но продолжала скалить зубы, щетинилась и нервно заглядывала в каждый закоулок. И хоббиту сразу припомнился узкий, жаркий каньон реки Желтой, над которой тоже витал очень похожий запашок! «Неужели, эти мерзавцы-волшебники запустили в твердыню дракона?» – подумал хоббит. Но нет, в такое трудно было поверить! Уж больно узки были внутренние переходы… Правда, там и здесь имелись подозрительные провалы в каменной кладке сводов, но заговаривать об этом вслух молодой человек не решился – его друзья и так были напряжены до предела…
Казалось, прошло не менее получаса, пока странники, следуя один за другим, достигли, наконец, того уровня, где должна быть последняя наружная галерея. И тут дело пошло легче! Деревянные лестницы стали шире и положе, ступать по ним стало легче. Да и невидимый страж, коль такой имелся, так и не объявился. Поэтому, когда путники ступили в небольшой, округлый чертог с закопченными потолочными балками, все, невольно, расслабились.
- Мне кажется, мы можем позволить себе малость перевести дух, - промолвил Арата. – Это еще не конец нашего путешествия по твердыне, но чувствую, что цель близка…
Фридерик только глубоко вздохнул и огляделся. В залу выходили несколько дверей, и винтовая, деревянная лестница подымалась еще выше. Противного смрада тут почти не ощущалось…
Хоббит (интереса ради) толкнул ближайшую дверь и очутился в небольшом покое. Большую часть его занимала широкая, старательно застеленная постель с небольшим столиком у изголовья и высоким подсвечником на нем. Рядом стояли кресло и пара стульев. На столике лежала книга. А вот окон в покое не было… «Как же я устал, - подумал хоббит. - Хоть сейчас же завалился бы в постель и проспал несколько дней…»
- Эй! – донесся откуда-то, сверху, звонкий голосок Мены. – Я нашла кухню! Похоже, тут есть, чем поживиться!
«Еда! – внутренне воскликнул Фридерик. - Как же я проголодался!» И молодой человек, вслед за прочими попутчиками, бросился бежать наверх.
- Ни к чему не притрагивайтесь! – воскликнул Арата, стоило лишь усталым путникам объявиться на пороге «кухни». – Вначале следует оглядеться…
- Мы и оглядываемся, - сообщил Локки. – В этом буфете хранится полголовки сыра! Мм… По запаху можно судить, что он еще съедобен…
- Здесь ржаной хлеб, - добавила Мена, открывая ближайшую дверцу шкафа. – Не очень свежий, но сгодится…
- А здесь солонина…
- Яблоки! – изумился Фридерик, распахивая дверцу очередной тумбочки. – А в ведре – прохладная водица! Дровишки вон в том углу…
- Есть еще кое-что, чему следует порадоваться, - молвил Страж, заглянув на самые верхние полки. – На-ка, держи! – И человек бросил в руки хоббиту небольшой сверток.
- Кисет! – воскликнул молодой человек. – Табак! И при том - самый лучший, поморский! Вот славно будет выкурить трубочку!
- Славно, - согласился Страж, спускаясь на пол с табурета. – Только уж больно мне это не нравится…
- Что тут может не нравится? – удивился Локки. – Крыша над головой, полная чаша еды… Живи себе – радуйся!
- Если верить древним преданиям, - продолжал человек, так и не обратив внимания на замечание мужичонка, - в обители этой многие годы провел известный на всё Средиземье маг и волшебник Алатар. Не думаю, что, смирившись со своей судьбой, он стал бы привечать незнакомых путников…
- Может быть, волшебника здесь и в помине нет, - предположила Мена. – Сколько лет прошло…
- Всё говорит о том, что здесь кто-то постоянно обитает, - покачав головой, возразил Странник. – Поверьте моему чутью! Постели в спальнях застелены, но на них кто-то недавно сидел, пыли практически нет, в углах старательно убрана паутина. Да и хлеб не более чем трехдневной выпечки… А потому, оставайтесь на месте, а я пойду, разведаю, что тут да как…
Никто (естественно) возражать не стал. Тем более что большинство путников занялись нехитрым процессом поглощения вполне обыденной пищи. Впрочем, Арата вернулся весьма скоро…
- Уровнем выше находится зала, напоминающая библиотеку, - сообщил он. – Ввиду выше означенных обстоятельств, прошу туда никому не соваться! Не хотелось бы, чтобы внезапно объявившийся хозяин обители принял наши действия за обычное вероломство…
- Лично мне и здесь хорошо, - заявил Локки.
- По уровню этому также прошу не шляться, - продолжал человек. – Похоже, это покои хозяина чертогов… А вот ниже находятся свободные спальни! Там, как я думаю, мы и сможем провести ближайшую ночь…
- Прекрасно! – воскликнул Фридерик. – Чур, моя спальня – самая маленькая, лишь с одним креслом и книгой на тумбочке! И заметьте – даже без окна!
- В здешних спальнях вообще окон нет, - уныло заметила Мена.

Отделавшись, наконец, от приятелей, Фридерик растянулся на мягком, душистом ложе. Думал, что тут же заснет… Но не тут-то было! В голову стали лезть совершенно посторонние мысли. Муть всякая… Покрутившись малость, хоббит зажег свечу и огляделся. «Надо бы найти, - подумал он, - чем себя занять на полчаса, а то и более». И тут же ему в глаза упала книга, которая лежала на прикроватной тумбочке.
Хоббит поудобнее уселся, раскрыл книгу и сразу приуныл. Оказалось, все страницы древней рукописи (а в том, что рукопись была древней, молодой человек не сомневался) покрыты ровными, тщательно выписанными рунами. Руны казались знакомыми, но он никак не мог составить из них хоть одного знакомого слова.
Фридерик сразу же припомнил странный текст, которым была написана его таинственная Книга, что возлежала нынче на самом дне походного мешка. Да, сходство казалось очевидным. «Ох уж мне эти древние языки, - покачав головой, подумал хоббит. - И кому это надо?» И он уж собрался положить книгу обратно на тумбочку, когда несколько страниц вдруг странным образом оттопырились и меж ними молодой человек обнаружил странную «закладку».
- Подснежник… - удивленно произнес Фридерик, взяв в руки засохший стебелек. – Северный подснежник… Откуда, откуда он тут взялся?
Это не могло быть случайностью! Никак не могло!
Сколько раз за последние месяцы один лишь призрачный вид этого цветка заставлял молодого человека через силу подыматься на ноги, совершать неожиданные поступки, переносить немыслимые страдания! Это не могло быть случайностью! И хоббит моментально вскочил на ноги – сон его как ветром сдуло! Лишь оказавшись в темном, округлом чертоге, что разделял покои его прикорнувших друзей, молодой человек остановился и призадумался: а что, собственно говоря, он собирался делать?
- Вот, чёрт, - только и произнес он. И даже покосился на приоткрытую дверь своего покоя, но возвращаться назад нынче было еще глупее, чем стремглав выбегать наружу (так, по крайней мере, подумалось хоббиту). И потому он ухватил ближайший, пылавший в уключине факел, и осторожно принялся взбираться наверх по деревянной, слегка поскрипывающей под ногами лесенке. Идти хоббит старался как можно тише, поскольку из кухни доносились едва различимые голоса…
Преодолев один за другим еще несколько подъемов, Фридерик очутился в странной (по меркам хоббитов) зале. Она казалась одновременно округлой и в то же время квадратной! Но почему? Странность (по мнению, опять-таки, хоббитов) заключалась в том, что углы чертога были словно срезаны. В нишах, которыми и являлись углы чертога, находились тонкие, стрельчатые арки проемов. Впрочем, за стенами твердыни нынче господствовала ночная темень, поэтому подобная странность не сразу бросалась в глаза… Одну из стен залы занимал высокий портал очага, а ниши в прочих стенах были превращены в книжные полки, на которых покоились покрытые пылью древние фолианты. И еще в зале присутствовала подозрительно узкая лестничка, которая подымалась куда-то вверх и терялась во тьме высокого свода. Впрочем, на всё это Фридерик глянул лишь мельком, ибо всё внимание его сосредоточилось только на одном странном предмете в самом центре залы – небольшом, не более фута в диаметре, матово-темном шаре, возлежащем на невысоком, округлом постаменте. От шара исходило странное сияние, окрашивающее стены чертога в синеватые тона…
- Палантир… - только и смог произнести зачарованный хоббит, невольно опустившись на колени и наблюдая за разноцветными искрами, которые струились из самого центра таинственной сферы.
Впрочем, «зачарованным» Фридерик оставался недолго (не на того напали, господа!).
- Мерик! Томми! – воскликнул молодой человек и, отчаянным усилием придвинув к постаменту ближайшее кресло и взгромоздившись на него, прильнул к блистающему шару. Однако, как не всматривался он вглубь таинственной сферы, так ничего разглядеть и не смог. Палантир оставался глух к его мольбам. Некоторое время молодой человек злился и проклинал всех и всяк, но, наконец, в его светлую голову пришла простая и очевидная мысль – если на дворе темень, то шар ничего видеть не может.
Попричитав малость, Фридерик таки смирился с неудачей, и, аккуратно поставив кресло на место (мало ли чего), поплелся в свою спаленку, пообещав вернуться сюда с первыми признаками зори…

Впрочем, выполнить данное самому себе обещание хоббиту не судилось. Как назло, все его попутчики повставали рано и маялись на кухне, поминутно выглядывая в единственное, узкое окошечко. Альфа же крутилась под ногами, поочередно заглядывая всем в глаза.
- Проклятье! – воскликнул, наконец, Арата, - Похоже, этот дождь и не собирается успокаиваться! Признаться, редко мне доводилось быть свидетелем подобной бури!
- Нам еще повезло, что мы вовремя отыскали укрытие, - заметила Мена. – Трудно представить, какая участь ждала бы нас в горах.
- Как я уже говорил, - молвил Локки, - подобные ливни в этих местах не редкость. Говорят, тяжелые облака пригоняют в эти края осенние, восточные ветры, что дуют с моря. Однако долго так лить не будет. Скоро последует послабление…
- Скоро? - И человек резко обернулся к мужичонку. – И как скоро?
- Дня два потерпеть придется…
- Два дня! – воскликнул Страж. – Да это же уйма времени! За эти два дня мы, поди, далеко могли бы уйти. Кстати, сколько отсюда ходу до ближайшего города восточной провинции, кто знает?
- Если мне не изменяет память, - произнесла молчавшая до того Ласка, - ближе всего расположен пограничный городок под названием Манмук. – Ходу до него никак не меньше двух недель. Поэтому пару дней ничего не решают…
Странник только фыркнул и, ничего не сказав, вновь повернулся к окну.
- Кстати, мы так и не поблагодарила нашу отважную провожатую за помощь, которую она нам всем оказала, - напомнила Мена.
- Пустое. – Та только махнула рукой. – Всё равно я не собиралась возвращаться назад.
- Как? – удивленно воскликнул Фридерик. – Что же будет делать Великий Йёль без своего орлакула?
- Оракула, - поправила хоббита Мена.
- Какая разница! – возмутился тот.
- Йёль покинул пещерную обитель в тот же день, что и мы, - сказала девушка. – Насколько я осведомлена, в ближайшие годы он не собирается возвращаться в Морантос. Я же собираюсь составить вам компанию до самого Эстлинга, если не будет возражений…
Все только дружно закивали головами.
- Действительно, - молвил Странник, - о лучшем спутнике нам и мечтать не приходилось. Ведь мы не знаем этих мест…
- Я их тоже не знаю, - возразила девушка.
- А куда глядят твои глаза, Локки? – поинтересовалась Мена.
- Мне бы до людских мест добраться, - проворчал тот, – а там уж как-нибудь приживусь…
Так, за пустыми разговорами, прошла большая часть дня. И хотя дождь стал постепенно стихать, никто даже не заикнулся, чтобы отправиться в путь сегодня же. «Вот и славно, - подумал Фридерик, - может быть, у меня еще будет возможность незаметно заглянуть в палантир…»
Лишь после обеда путники угомонились и разбрелись по своим покоям. Кто малость соснуть, а кто просто убить время, поплевывая в потолок. Некоторое время Фридерик дежурил у двери своей коморки, навострив уши и подглядывая в узкую щель за тем, что делается снаружи. Наконец, мимо дверей проследовал хмурый Страж с мечом в руках и принялся спускаться куда-то вниз (если судить по скрипу деревянных ступеней). Что ж, на лучшее и рассчитывать не приходилось!
Молодой человек скорехонько юркнул в холл, не забыв при этом поплотнее прикрыть дверь своего покоя (чтобы Альфа не припустила за ним следом). Двигаясь быстро и тихо, как умеют делать только хоббиты, он вскоре достиг вожделенной залы, посреди которой, как ни в чем ни бывало, возвышался округлый постамент. И палантир по-прежнему, ничем не прикрытый, покоился на нем у всех на виду. «Интересно, - подумал хоббит, - подымался ли в эту залу еще кто-нибудь, кроме меня и Араты?» Впрочем, тратить время на подобные рассуждения молодой человек не собирался – день уж и так катился к закату! – и потому сразу приступил к делу.
Однако стоило лишь хоббиту придвинуть к постаменту (или просто очень высокому столу) кресло и взгромоздиться на него, как в его голову пришло сразу две мысли. Дождь за стенами твердыни почти утих, но облака продолжали клубиться за окнами. Может ли палантир глядеть через это туманное месиво? И куда именно следует глядеть? Где здесь север, где юг? Оставалось положиться только на удачу…
Впрочем, не найдя ответа на первый вопрос, не имело смысла искать ответ на второй… И Фридерик, припоминая свой давний, единственный опыт обращения с таинственным шаром (как же давно это было!), вперился в него взглядом, чуть ли не касаясь носом сферы. И опять долгое время искристая сфера никак не реагировала на его мольбы о помощи…
Молодой человек вновь было принялся ругаться (про себя, естественно) и негромко клясть злопакостных волшебников с их секретами, и, наконец, его проклятия, похоже, возымели таки вес. Разноцветный вихрь внутри шара ненадолго стих и вновь закружился, но уже вокруг самого хоббита, словно обволакивая его мерцающим потоком и втягивая внутрь. Вначале среди мигающих огней он ничего не мог различить, но вскоре из искр стали складываться вполне узнаваемые очертания горных хребтов и расселин меж ними. Всё это было овеяно туманной дымкой и выглядело не вполне отчетливо, но ничего подозрительного в этом хоббит не углядел. Ведь башню окружали сплошные облака! И он неторопливо двинулся вдоль горного хребта, всё дальше и дальше…
Вот повезло, пронеслось в голове Фридерика, когда он различил на склонах гор знакомые руины древних сторожевых башен. Значит древние инстинкты на подвели! Это, действительно, были до боли знакомые Изгарные горы; и, двигаясь вдоль них, внутренний зор хоббита вскоре достиг треугольной долины меж оскалившимися гранитными зубцами (как там назвал ее Арата – Удун, что ли?), а затем уперся в одинокий, скалистый островок посреди полноводной реки. Кэир-Андрос!
И вновь, повинуясь скорее инстинкту, чем здравому смыслу, взор Фридерика переместился влево. И вскоре он увидел огромную долину в излучине реки, объятую пламенем. И высокие, белоснежные бастионы неизвестной крепости с вычурными зубцами, и темное, беснующееся войско, обступившее ее, и горделивый стяг, развивающийся над цитаделью… Минас-Тирит! Хоббит никогда, даже во сне, не лицезрел сего величественного града, но сразу понял, что перед ним славная столица древнего Гондора. Столица, которую нынче осаждают ненавистные враги. Кто-то метил в кого-то, веера стрел взлетали над копошащейся толпой, во все стороны летели дротики, болты и огненные бомбы, на чьи-то головы лились кипящее масло и горящая смола.
- Гоблины… - невольно прошептал Фридерик. – Сколько же их? Тысячи? Десятки тысяч… Нет, не это я хотел увидеть… Где же мои друзья? Томми! Мерик!
Он хотел было отвести взгляд в сторону, но вид невиданной твердыни столь захватил воображение молодого человека, что он, даже не сопротивляясь, стал переводить взгляд всё выше и выше, стараясь разглядеть знаменитую на всё Средиземье цитадель с Белым Древом, белокаменным дворцом и башней Эктелиона. Но, к его удивлению, вначале ему попались на глаза удивительной красы витражи невысокого, приземистого сооружения, словно прижавшегося к крепостным стенам. Взор молодого человека, помимо воли, приблизился к самому стеклу и вдруг сквозь тусклые, матовые стекла хоббит увидел неподвижно лежащего, с закрытыми глазами, своего друга. Над ним склонилась какая-то неясная, но такая знакомая фигура…
- Томми! – воскликнул Фридерик. – Мерик! Если вы меня слышите, бегите! Бегите оттуда! Вы в окружении тысяч гоблинов! Вы слышишь меня? Бегите! Если можете…
Последние слова молодой человек произнес уже шепотом, припомнив, что волшебные камни не могут доносить слова обычной речи. А значит, друзья его не услышат! Хоббит только шмыгнул носом и, на миг отстранившись от сферы, попытался вытереть мокрые от слез глаза рукавом куртенки. Именно в этот момент он вдруг потерял равновесие и, конечно же, рухнул бы на пол, если бы не ухватился в последний момент за края постамента. Но когда он вновь прильнул к искрящемуся шару, видение исчезло… Вместо него перед его взором явились широкие, незнакомые, но отнюдь не безжизненные равнины. По ним, там и здесь, двигались темные дружины, поблескивал холодный металл и неясные, серые тени проносились над самой землей. И на невысоком холме маячил белоснежный шатер. Невольно, Фридерик принялся приближаться к шатру и уже издалека заприметил одинокую, высокую фигуру человека с седыми волосами и посохом в руке.
- Палландо! – воскликнул Фридерик, широко раскрыв глаза. Но фигура приближалась, и он вскоре догадался, что этот волшебник (а то, что перед ним волшебник, хоббит не сомневался) никак не похож на старого мага из Тархан-Соэль. Длинные, седые волосы величественно ниспадали на серебрящийся плащ, ухоженная борода опускалась до самых колен, прикрывая массивную золотую цепь; лик его сквозил величием и спокойствием, но тонкие губы скривились в презрительной усмешке, а прищуренные глаза на миг озарились недобрым, кровавым отсветом, когда он повернул голову в сторону непрошеного гостя.
- Кто ты такой? – спросил старец. Голос его был столь повелителен, что хоббит даже не осмелился перечить.
- Я – хоббит, - еле слышно прошептал молодой человек.
- Хоббит? – Брови старца слегка приподнялись. – Какой-такой хоббит?
И тут видение прервалось. Тяжелое, влажное покрывало скрыло от очей молодого человека искрящийся камень…
- Достаточно! – прозвучал над головой Фридерика грозный окрик.
- Арата! – воскликнул хоббит, медленно сползая с кресла. – Что ты тут делаешь?
- А ты как думаешь? – ответствовал человек. – Разве не я просил не подыматься в библиотеку Алатара? Разве не я просил удержаться от вероломства?
- Но я ничего плохого не сделал! – втянув голову в плечи, произнес хоббит. – Я только хотел узнать, где сейчас мои друзья…
- Разве Палландо не предупреждал тебя, что палантиры могут быть смертельно опасными для простого смертного? – продолжал, меж тем, человек, сверля молодого человека недобрым взглядом. – А этот – особенно опасен! Или ты не доверяешь суждениям мага?
- Нет, нет, конечно, - совсем скукожившись, промямлил тот. – В смысле, да, конечно…
- Так да, или нет?
- Да, да… - слегка приподняв руки, прошептал молодой человек. – Ты просил – да… Палландо предупреждал – тоже да… Вокруг я один виноват… Что же мне делать? Ведь я так хотел увидеть своих друзей!
Тут Арата резко развернул кресло и, усевшись в него, небрежно забросил ногу на ногу, укоризненно качая головой. А затем, достав трубку, произнес совсем иным, примирительным тоном:
- Палландо был прав. За тобой нужен глаз да глаз... – И раскурив трубку, продолжил: - Мне известно, что старый волшебник позволил тебе заглянуть в его палантир. Мне-то он такого не разрешал…
Фридерику показалось, что в голосе человека просквозила горечь. Но он решил пока помолчать и, усевшись в кресло напротив, принялся нашаривать в карманах свою трубку.
- Впрочем, я не был особенно настойчив, - продолжал, меж тем, Арата. – Объясню, почему! Палландо считал, что его палантир некогда хранился в башне Эмин-Берайд, а этот камень, как известно, обладал одним неизменным свойством: он смотрел лишь в одну точку – место, где когда-то сгинул в пучине моря величественный Нуменор. Что толку смотреть в одну точку?
Странник несколько раз затянулся, терпеливо наблюдая за тем, как хоббит раскуривает свою трубку, и, наконец, спросил:
- Скажи, Фридо – если это не секрет, конечно же – что тебе открылось, когда ты заглянул в палантир Палландо?
- Море, - не задумываясь, ответил молодой человек. – Огромные волны… И черное-черное небо…
«…И белоснежная башня на горизонте, от которой в разные стороны расходились лучи ослепительного света», - припомнил Фридерик. Но говорить об этом при человеке не следовало...
- Я так и думал… - облегченно вздохнув, произнес человек. Но, лишь выпустив пару колечек дыма, продолжил: - Говорят, человека, однажды заглянувшего в палантир, тянет это сделать еще и еще…
Фридерик только насупился. Ему, вдруг, очень не понравился допрос, который ему учинил Страж. И главное, он никак не мог сообразить, чего от него добивается человек. Поэтому хоббит сделал вид, что вновь раскуривает потухшую трубку.
- Не хочешь отвечать на мой вопрос? – спросил Странник. – Что ж, я тебя за это не корю…
- Собственно говоря, я не понял, в чем заключается вопрос, - осторожно произнес молодой человек. 
- Вопрос заключается в следующем… - спокойно продолжал человек. - После того, как ты заглянул в палантир Эмин-Берайд, тебя, действительно, подсознательно тянуло к этому шару? Или молва всё преувеличивает?
Вполне безобидный вопрос, решил про себя Фридерик и потому решился ответить, по возможности, честно:
- Не знаю… Тогда было одно, теперь другое… Я просто хотел увидеть своих друзей, узнать, что с ними. А как еще я мог это сделать? Разве это преступление?
- И как, получилось? – невинно поинтересовался Арата.
- Да! – воскликнул хоббит и даже подскочил в кресле. – Я их увидел! Они в Минас-Тирите! В странном, длинном строении, похожем на казарму, но с высокими, стрельчатыми окнами. Окна закрыты разноцветными витражами, но я всё равно их разглядел! Похоже, Томми ранен… Его голова сплошь в бинтах, а рядом сидит Мерик. Я пытался до них докричаться, но они меня не слышали…
- Здание, похожее на казарму, но с вычурными витражами? – приподняв брови, удивленно переспросил Арата. – Похоже, это Палаты Врачевания… Что еще тебе удалось подсмотреть?
- Всё в огне! Тысячи гоблинов лезут на стены, но защитники, похоже, держатся… Трупы, масса трупов, огонь, стрелы, дротики… Мне трудно это описать словами! Тысячи, десятки тысяч гоблинов! Ад кромешный!
- Минас-Тирит в осаде… - покачав головой, задумчиво произнес Странник. – Н-да, недаром орки считаются ненадежными союзниками… Сегодня они выступают на твоей стороне, а завтра готовы вцепиться тебе в глотку, разорвать на части и съесть твою печень… Похоже, Палландо это предвидел, хотя ни разу не заговорил об этом напрямую. Возможно, именно поэтому он так торопил нас… Что ж, - и человек решительно поднялся, - завтра утром, что бы ни случилось, мы отправимся в наш поход! И поспешим! Возможно, возвратившись назад, мы еще застанем твоих друзей в Минас-Тирите!
- Погоди, Арата! – воскликнул хоббит. – Я хотел тебя спросить: зачем ты сегодня ходил вниз?
- Что? – Странник остановился возле самой лестницы и резко повернулся в сторону молодого человека. – Уж не подглядывал ли ты за мной, милсударь?
- Нет, определенно… - втянув голову в плечи, промямлил пристыженный хоббит. – Просто так получилось…
- Я спускался на галерею, чтобы оглядеться, - неохотно сообщил Страж. – Облака рассеиваются, меж ними даже проглядывает голубое небо. Думаю, завтра будет хорошая погода, и ничто не помешает нам отправиться в путь!
– Погоди! – вновь воскликнул Фридерик. – Только один еще вопросик! Почему ты решил, что этот палантир опаснее прочих? Или я что-то пропустил?
- Что? – осведомился Арата. – А что тебе, собственно говоря, известно про палантиры?
«Ну, вот, - подумал Фридерик. - Не хватает мне еще раз пройти «экзаменаж Палландо»! Дудки!»
- Известно многое, - гордо подбоченясь, сообщил молодой человек.
- Действительно? – удивился человек, опершись на спинку ближайшего кресла. – Значит, ты без труда сумеешь сосчитать палантиры! Три «главных» палантира были безвозвратно потеряны задолго до пресловутой Войны Кольца. Три дожили до наших дней. Первый - палантир Эмин-Берайд, который я привык называть палантиром Палландо. Второй - палантир Арагорна Великого, который возлежит на золоченом постаменте в покоях Аннуминаса. Третий – палантир Дэнетора, который упокоился вместе со своим хозяином в гробницах Правителей в Минас-Тирите! И заметь – все эти палантиры утратили способность видеть! И тут возникает один интересный вопрос: чей же палантир возлежит нынче на этом невзрачном столе, покрытый обычным, шерстяным одеялом? А?
Фридерик только отчаянно затрусил головой, уже понимая, что услышит далее. А меж тем, Странник, с неотвратимой безжалостностью деревенского врачевателя, продолжал далее:
- Помнится, ты, молодой человек, пребывая не в лучшем расположении духа на продуваемой всеми ветрами дозорной площадке башни Альтабары, задал весьма интересный вопрос: «Куда подевался четвертый, последний палантир?» А именно - палантир Врага, который тот присвоил себе, когда пала твердыня гондорцев славный Минас-Итиль… Куда подевался сей палантир? Ведь его так и не нашли досужие следопыты Государя! Его судьба так и осталась загадкой… Мне продолжать?
- Нет! – воскликнул Фридерик. «Чёрт, - мысленно взмолился хоббит, - неужели я только что заглянул в таинственный камень, который держал в своих руках сам Властелин Колец? Бр-р-р, худшего и не придумаешь! Кому скажешь – никто не поверит…»
- Неужели, это и есть палантир Саурона? – жалобно спросил Фридерик.
- Не следует упоминать всуе имя величайшего врага свободных народов, - молвил Арагорн. – Особенно здесь, на границах его бывших владений… Конечно же, я не верю этим древним суевериям, но, как говорится, береженого и Единый хранит… А теперь – спать! – прикрикнул человек. – Надеюсь, ты не будешь более приближаться к палантиру Врага! Не забывай, завтра утром нам всем предстоит ранний подъем! А перед дальней дорогой всем не помешает выспаться… И потому – брысь отсюда! 

Легко сказать – спать! Накрывшись одеялом с головой, Фридерик долго ворочался, но добился лишь того, что одеяло сползло на пол. Тогда он уселся на кровати и зажег свечу. Мысли веером кружились в его голове, но, как часто такое и бывает, он никак не мог сосредоточиться на чем-то одном. Чем-то, что, возможно, и было главным…
- Я знаю, что надо сделать, - произнес хоббит. – Надо что-то съесть!
И, недолго думая, молодой человек отправился прямиком на кухню. В башне царила полная тишина, лишь откуда-то доносился едва различимый храп. Поэтому хоббит решил без нужды не шуметь. Осторожно отрезав себе ломоть сыра, прихватив краюху хлеба и пару яблок, он собирался было возвратиться назад, в свою комнатенку, но тут его внимание привлекло непонятное свечение за одиноким окошком. Заглянув в него, молодой человек с удивлением обнаружил, что облака над твердыней рассеялись вовсе, и молодая, в первой трети, луна заглядывает в окна затерявшейся среди гор обители.
- Похоже, Арата таки прав, - прошептал хоббит. – Завтра будет прекрасная погода. Может быть, мы и солнышко увидим. Вот было бы здорово!
И в этот самый момент до его тонкого слуха донеслось отдаленное ржание коней…
Фридерик вздрогнул, даже «добычу» свою выронил. И не потому, что так уж страшился своих призрачных преследователей, сколько определенно знал – они не показываются без нужды! Что могло означать их внезапное появление именно сегодня? Какое предупреждение хотели сделать, от какой опасности предостеречь?
- Я должен с ними поговорить! И немедленно! – решительно молвил молодой человек и стремглав бросился к своему покою. Там он ухватил свой меч (на всякий случай, как говорится) и, сжимая в другой руке шипящий факел, направился вниз по петляющей и поскрипывающей лесенке.
Вскоре он достиг открытой галереи, но глянув вниз через гранитный парапет, тут же отшатнулся. Перед его глазами открылась настоящая бездонная пропасть! А, как известно, хоббиты крайне опасливо относятся ко всему, что выше самых низких ветвей деревьев. Впрочем, ему почудилось, что там, внизу, в крепостном дворе, мелькают едва различимые тени…
 - Не на того напали… - проворчал хоббит и принялся спускаться далее, петляя по подозрительным переходам «казарменной» части твердыни. Ему уж показалось, что выход совсем близко, когда молодой человек был вынужден резко остановиться. Не потому, впрочем, что мужество ему изменило, а потому что какой-то древний инстинкт подсказал ему: ты здесь не один! Рядом что-то или кто-то был! Буквально в двух шагах, за ближайшим поворотом стены!
Фридерик застыл на месте, даже дышать перестал… Тошнотворный запашок, с которым молодой человек уж почти свыкся, здесь ощущался пронзительнее всего. К тому же, из-за поворота доносились весьма неприятные звуки – какое-то кряхтение и посапывание… Что-то огромное притаилось в темени коридора, и меч в руке показался хоббиту неимоверно жалкой защитой от этого монстра, а факел и того хуже. «Только бы не гоблины, - пронеслось в голове молодого человека. - Только бы не гоблины… И не горный тролль… И не дракон…»
- Эй! – непроизвольно воскликнул Фридерик, выставив перед собой меч и факел. – Там кто-то есть?
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем до его слуха донеслось глухое, перемежающееся чавканьем, ворчание:
- Там кто-то есть… - повторило неизвестное существо.
- Кто ты? – вновь воскликнул хоббит, не смея даже пошевельнуться.
- Кто ты? – вновь повторило существо. – Кто ты…
- Я – хоббит, - произнес Фридерик. - Меня зовут Фридо… А ты кто?
- Я - Мгар, - донеслось до слуха молодого человека. – Я тот, кого все боятся… Ты будешь со мной говорить?
- Буду… - прошептал перепуганный хоббит. – А о чем мы будем говорить?
- О чем? Хм-бр-р… Почему надо говорить о чем-то? – молвило существо. – Можно просто говорить… Со мной никто никогда не говорил… Только хозяин…
- Хозяин… - невольно повторил хоббит, понемногу приходя в себя. – Кто твой хозяин? Он волшебник?
- Вошепник… - проворчала тварь. – Нет, он большой, очень большой…
«Он не знает, кто такие волшебники, - догадался Фридерик. - Но он, похоже, долгие годы жил рядом с магами». И потому спросил:
- У твоего хозяина есть имя? Как его зовут? Алатар?
- Алатар никогда со мной не говорил… - сообщило существо.
- Саари?
- Да, Саари был ко мне добрым… - проворчала тварь. – Он со мной говорил… Он приносил вкусную еду…
- Ты знал Саари? – удивленно воскликнул молодой человек. – Я его тоже знаю. Мы с ним расстались несколько месяцев назад. А до того он долго жил в моем доме… Когда ты видел Саари последний раз?
- Я его видел… Мы не расставались, - проворчало существо. – Он велел мне охранять эти камни… Мр-бр… Я съел всех, кто пытался перебраться через стены. Среди них были люди и черные люди… Черные люди совсем не вкусные, но их было много…
- Гоблины… - прошептал хоббит. – Они пытались пробраться в цитадель… А почему ты нас не тронул?
- Хозяин не велел… Он сказал: тех, кто пройдет через ворота, трогать не надо…
- Понятно… - облегченно выдохнув, произнес Фридерик. – Скажи, я могу на тебя глянуть?
- Можешь… - произнесла тварь. – Мне тоже интересно посмотреть на того, кто осмелился со мной заговорить.
Осторожно – очень осторожно! – держа перед собой зажженный факел, Фридерик приблизился к углу коридора и заглянул за край стены… И сразу отпрянул!
- Мамочки… - невольно вырвалось у молодого человека. – Ну и чудище… Кто же ты такой, Мгар?
- Хозяин говорил, что я из древнего рода волколаков, - сообщило «чудище». – А ты совсем маленький… Я тебя даже не рассмотрел…
- Я – хоббит, - напомнил Фридерик. – Мы, хоббиты, всегда были маленькими. Если сравнивать с обычными людьми, конечно. Впрочем, мы себя «маленькими» не считаем…
- Подойди поближе, - молвила тварь. – Я хочу тебя разглядеть. Никогда еще я не видел таких человечков…
- А ты меня не съешь? – спросил осмелевший хоббит.
- Нет, хозяин не велел…
- Ну, хорошо, - согласился молодой человек, и уж решился было ступить за угол, когда на его плечо легла тяжелая рука. Хоббит (естественно) вздрогнул и оглянулся. Арата! – чуть было не вырвалось из его уст, но человек приложил указательный палец к губам, и потому Фридерик сдержался…
- Будь осторожен… - одними губами прошептал Странник. Хоббит кивнул и сделал несколько несмелых шажков в сторону чудовища. Сблизи, а вернее сказать, с высоты роста молодого человека, волколак Мгар выглядел устрашающе. Одни только зубы его были в длину не менее руки хоббита. А глазища-то, глазища!
- Теперь я тебя вижу… - сказал Мгар. – Странно. Что в тебе нашел хозяин? Кстати, твои друзья тоже могут выйти из укрытия…
- Друзья? – оторопело переспросил Фридерик.
- Мужчина и девушка, - сообщил волколак. – Я их не вижу, но чувствую. Мое зрение часто подводит меня последнее время, но нюх мне не изменяет… Они тоже будут говорить со мной?
- Мы тоже будем говорить с тобой, Мгар! – произнес человек, появляясь за спиной хоббита с мечом в руках. – Меня звать Арагорном, а девушку, - и Страж указал куда-то в темень переходов, - Меной. Мы не желаем тебе зла…
- Как, и Мена здесь? – запоздало поинтересовался хоббит, крутя головой во все стороны. – Вы что, следили за мной?
- Зла… - произнесло чудовище. – А что вы можете мне сделать?
- А что ты, вообще, делаешь здесь, Мгар? – меж тем, спросил Арагорн. – Не очень удобное место для первого свидания.
- Я застрял, - ничуть не смутившись насмешливого тона человека, молвило чудище. – Не знаю, что мне делать.
- Ну, ты ведь как-то сюда залез… - предположил хоббит. – Можно малость сдать назад.
- Я не умею сдавать назад, - сообщил волколак. – Конечно, я могу протиснуться дальше, но разрушать стены хозяин не велел…
- Придется малость расстроить «хозяина», - сказала Мена, появляясь из-за спины Странника. – Иначе мы никак не сможем с тобой разговаривать…
- Как, ты тоже будешь со мной разговаривать? – прорычало чудище. – Вы так добры к старику Мгару…
И в следующее мгновение на головы путников полетели камни, пыль и всяческая труха. Чудовище, проломив потолок каземата, встало во весь свой рост, даже не обратив внимания на многочисленные обломки стен, осыпающиеся на его голову. Хвала Единому – странники вовремя успели отскочить в сторону!
- Друзья! – взревел волколак. – Я так долго вас ждал! Теперь я смогу говорить, сколько захочется!
- Сможешь, Мгар, - воскликнул Арата. – Мы сможем говорить с тобой всю оставшуюся ночь, если ты хочешь. Но поутру нам надо отправляться в поход. Этого хочет твой «хозяин»! – И человек незаметно подмигнул хоббиту.
- Так мало… - проворчал волколак. – Но если этого хочет хозяин… Хм…
- Нам обязательно надо добраться до ближайшего человеческого поселения и кое-что сделать, – пояснила Мена, тоже незаметно подмигивая молодому человеку. - Потом мы вернемся и будем говорить с тобой, сколько ты захочешь… Договорились?
- Люди… - проворчал Мгар. – Вечно вы куда-то торопитесь… Как и мой хозяин… Он редко задерживался здесь на пару дней. А куда спешить? Никто не может ответить на этот вопрос… Ведь жизнь так длинна и однообразна…
- Мы не вольны в своих решениях, - твердо произнес Арата. – Тем более что путь предстоит неблизкий. Две недели пути…
- Если вы немного задержитесь здесь и будете со мной говорить, - молвило чудище, - то я помогу вам быстро добраться до ближайшего человеческого селения. По рукам?
Странники только недоуменно переглянулись. Фридерик прикрыл глаза и представил себе, как он пожимает лапу этой твари… Бр-р!
- По рукам! – согласился Страж.
- Но не подведите меня! – пророкотал волколак. – И возвращайтесь поскорее. Я хочу с вами говорить…