Врата Востока. Глава 25

Глава 25. НЕПРИВЕТЛИВЫЙ МАНМУК

Мгар сдержал свое слово, за пару дней перенеся путников на своей спине к Манмуку. Странник этим обстоятельством остался весьма доволен: ведь, как ни крути, путешественники сэкономили десять дней  пути и поберегли силы. А Фридерик не очень. Про себя (естественно) хоббит решил, что коль выпадет еще такой случай путешествовать на спине доисторического монстра, крепко прижимая к своей груди упирающуюся псину, то он уж предпочтет невзгоды пешего похода… Хорошо еще, что Арата и Мена крепко поддерживали молодого человека, не то он бы ни один раз сверзился на землю и точно размозжил свою глупую голову. К счастью, всё обошлось. И хотя всё тело молодого человека ныло и страдало после бешенной, нечеловеческой скачки по горам и буеракам, хоббит мог собой гордится – будет что рассказать своим друзьям, сидя зимним вечерком у потрескивающего камина.
Впрочем, до потрескивающего камина было еще далеко. Нынче вечером хоббит вместе с друзьями стоял на вершине невысокого холма и озирал стены неприветливой крепости по ту сторону долины. Было в этой крепости что-то настораживающее. Но что именно, Фридерик никак не мог определить…
Возможно, виной крайней обеспокоенности молодого человека являлись странные (на взгляд хоббита) крепостные стены, сложенные из разномастных глыб разного цвета. Присутствовали здесь и серые, грубо отесанные камни (гранит, надо понимать), и черные каменья непонятной формы (базальт, что ли), и рыжеватые породы, о природе которых хоббит мог только догадываться. Из таких же пород были сложены многочисленные башни и башенки – квадратные, круглые, многоугольные, торчавшие не только по углам стен, но везде, где придется. «Похоже, город строился хаотически на протяжении многих веков, - решил молодой человек. - Тогда ничего удивительного в этом нет». Удивительно другое – за стенами не видны были крыши домов, над стенами не подымался сизый дымок, который, как правило, свидетельствует о том, что в городе кипит привычная жизнь, а на дорогах, которые вели к стенам, не было видно ни повозок, ни одиноких путников. Город словно вымер! И вся округа тоже. Где ухоженные поля, где загоны для скота? Ведь должны жители чем-то питаться?
И уж совсем невероятно над пестрыми, разномастными стенами выглядела одинокая, устремленная ввысь башня… Фридерик ее сразу заприметил и узнал! Именно так выглядели твердыни Тархан-Соэль и Альтабара! Эльфийская башня! И хотя была эта башня серой, как весь городишко, а не черной, как на севере, ошибиться было невозможно. Что она тут делает? Неужели неутомимые эльфы жили когда-то и в этих местах?
- Так и будем стоять? – осведомился Локки. – Или двинемся вперед? Нам еще надо лощину перейти. А это – час, как минимум. А ведь скоро стемнеет…
- Мы можем и здесь заночевать, - предложил Фридерик. – А что, еда у нас есть, дровишки сыщем… А утром решим, что делать…
- Нет уж, - возразила Мена. – У меня эти скитания вот уже где! Найдется же за этими стенами хоть захудалая гостиница или постоялый двор!
- Плохо, что этот Мгар окаянный нас до самых ворот не подбросил, - крякнув, посетовал мужичок.
- Только этого нам не хватало, - невесело возразила девушка. – Тогда уж теплый прием нам точно был обеспечен…
- А это, действительно, Манмук? – спросил Странник, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Точно-точно, - закивал Локки. – Я, признаться, ни разу тут не был, но наслышан.
- Манмук ни с чем не спутать, - произнесла Ласка.
Эту фразу хоббит слышал уже неоднократно…
- И вот еще что, - продолжала она. – Не следует в этих местах называть меня Лаской. Зовите лучше – Акса!
- Это почему так? – заинтересовался хоббит.
- Так надо! – отрезала девушка.
- Надо, так надо, - кивнув, согласился Арата и первым двинулся вниз по склону холма. Вслед за ним затрусила Альфа, косясь одним глазом на прочих путников.
- Надо, так надо, - повторила Мена и тоже двинулась следом…

Впрочем, впечатление, что город вымер, оказалось неверным. У высоких, крепостных, наглухо закрытых ворот странников поджидали пятеро стражей. Посредине стоял грузный, усатый, в годах воин в надраенном до блеска доспехе. Одна рука его покоилась на рукояти меча. Прочие стражи, молодые на вид ребята, ощетинилась пиками. Альфа глухо заворчала.
- Кто такие? – поинтересовался воин, окинув путников подозрительным, неприветливым взглядом.
- Мы мирные путешественники, - сообщил Странник, выступив вперед. – Следуем с запада на восток. Намерены попасть в славный град Эстлинд. Долго здесь задерживаться не собираемся. Хотим лишь переночевать, а завтра поутру – снова в путь…
- Мирные… - усмехнувшись в усы, произнес воин. – Видали мы таких мирных! Правильно, Боб? – И он покосился на невысокого, конопатого, светловолосого паренька, что стоял рядом. Тот лишь криво ухмыльнулся, но промолчал.
- Мирные, говорите, - меж тем, продолжал страж. – А у самого меч под плащом припрятан. И у девиц твоих луки да арбалеты… Думаешь, я не вижу?
- Кто ж в наши времена неспокойные по дорогам без оружия-то разгуливает, - сложив руки на груди, спокойно возразил человек.
- Это ты верно заметил, - кивнул воин. – А потому стой, где стоишь! Еще шаг вперед, и наши ребята всех вас положат на месте! – И он многозначительно указал глазами куда-то вверх.
Фридерик, невольно, поднял голову и тут же в прорезях меж зубцами стен разглядел направленные на путников стрелы. Хоббит только кашлянул и покрепче прижал к себе псину. Впрочем, на Странника это не произвело ни малейшего внечатления.
- Так-то, оказывается, нынче встречают в землях Эстлинда мирных путников, - отозвался он. – А нам говорили, что восточное княжество всегда отличалось отменным гостеприимством.
- Кто ж такое говорил? – осведомился воин.
- Добрые люди говорили…
- Добрые! – хохотнул страж. – Ты слышал, Боб? Нынче добрых людей днем с огнем не сыщешь! Нечего тут заливать! С запада, говоришь, идете? Вот она – дорога на запад! – И он указал рукой на проезженный тракт, который упирался в ворота крепости. – Прямой, как стрела. До самого Линдгарна. А вы вон оттуда пришли. – И он указал в сторону холмов, с которых недавно спустились странники. – Мы вас давно заприметили, можете не сомневаться. Так откуда вы заявились?
- Кто ж в наши смутные времена по дорогам путешествует? – спокойно ответствовал человек. – По дорогам нынче скитаться не безопасно. Шли мы, более всего, вдоль дорог, да малость промахнулись… Ничего удивительного в этом нет, ведь здешних мест мы не знаем.
- Оно и видно, - проворчал страж. – Дорог здешних вы не знаете… И порядков местных тоже не знаете…
- Не знаем, - согласился Странник, сокрушенно разведя руками. – Может быть, просветите?
- Отчего бы не просветить? – вновь хохотнул воин. – Порядки тут таковы: с заходом солнца все городские ворота закрываются до самого утра! Никого в город пускать не велено!
- Так солнце же еще не зашло, - воскликнул Фридерик. – Оно только за тучами скрылось.
- Кто это там такой разговорчивый? – осведомился воин, упершись крепкими руками в бока. – Ну-к, выдь сюда!
Хоббит только голову втянул в плечи и спрятался за спиной Ласки.
- Это первое, - продолжал, меж тем, воин. – Второе: чужестранцев в город и вовсе не пускать, а гнать их взашей! Понятно? И третье: всех подозрительных личностей, а также тех, кто безобразничает, под стражей препровождать к господину столоначальнику, дабы тот самолично над ними чинил суд. Ясно? Вижу, ясно… А потому, у вас есть выбор! Либо вы немедленно удалитесь от города на расстояние, чтобы мы вас не видели, либо отправитесь на суд господина столоначальника! Вопросы есть?
- Мне уже расхотелось останавливаться в местной гостинице, - негромко сообщила Мена.
- Неужто мы выглядим, как подозрительные личности, коих следует судить? – спросил Арата. – Мы ведь не разбойники с большой дороги, разве по нам не видно? И с чего это вы, уважаемый, взяли, что мы чужестранцы? Разве мы с вами не являемся гражданами единого Великого княжества?
- Нет, Боб, ты слышал? – воскликнул воин. Молодой страж вновь криво ухмыльнулся и вновь промолчал. – Эка наглость! – И воин опять повернулся к путникам. - Откуда мне знать, кто вы такие? Говорите, с запада… Ну, и как там нынче, на западе? – внезапно, с интересом поинтересовался он.
- На западе нынче неспокойно… - сообщил Страж.
- Ты слышал, Боб? На западе неспокойно! Вот, значит, зачем вы на восток собрались! Бежите! Спокойных мест ищете? Только нам всяких там беженцев тут и не хватало!
- Мы не бежим, - сурово возразил Странник. – И спокойных мест не ищем. У нас дела в Эстлинде. Нам бы переночевать в человеческих условиях, помыться с дороги да лошадей купить… Есть тут приличная гостиница? Если нет, то и препираться нам не о чем! Как пришли, так и уйдем. Не в первой нам под ясным небом ночевать…
- Приличная гостиница, говоришь… - произнес воин, почесывая подбородок и задумчиво разглядывая путников.
Фридерик тоже глянул на своих друзей. Плащ Странника наполовину был замызган грязью, девушки выглядели ничуть не лучше. Замарашки, одним словом. О Локки вообще можно было не говорить… Альфа тоже была вся облеплена дорожной пылью, под которой трудно было разглядеть рыжеватые подпалины… Да и хоббит выглядел лучше не придумаешь! Ноги его были по коленки в грязи – от дороги не отличишь!
- Лошадей купить, говоришь… - меж тем, продолжал воин, продолжая почесывать подбородок. Что-то в его взгляде явно переменилось, что-то он прикидывал в уме и подсчитывал… Так, по крайней мере, показалось молодому человеку.
- А деньги-то у вас есть? – спросил страж.
- На гостиницу и лошадей хватит, - заверил Арата.
- Хм… Так бы и сказали… - приняв, видимо, непростое решение, молвил воин. – Есть тут приличная гостиница, почему бы не быть… Я вам расскажу, как найти… Нет, пожалуй, я вас сам сопровожу. Мало ли чего… Вот только без согласия господина столоначальника в ней вас не поселят. Таков закон! Так что, если хотите, придется вам вначале показаться пред ясные очи светлейшего…
- Мы не возражаем, - скромно ответствовал Странник.
- Только без шуточек! – грозно предупредил воин и направился к воротам. – Идите за мной.

Городишко Манмук оч-чень не понравился Фридерику. И дело даже не в том, что был он серый-серый, однообразный-однообразный (виной тому, возможно, были наступавшие сумерки), а потому, что был сплошь одноэтажный. Вот почему над крепостными стенами не виднелись крыши домов!
Против одноэтажных домов хоббит ничего против не имел. Да и то будет сказано - все дома в родном Залучье сплошь одноэтажные, даже в Бринбурне! Но там они выглядели иначе: яркие, веселые, с разноцветными крышами да оконцами. И улицы были чистыми, по вечерам фонари зажигались. Здесь же всё было по-другому. Дома были хмурыми, с наглухо закрытыми ставнями, и оттого казались давно покинутыми. Словно не просто жались они к грязной земле, а вросли в нее намертво. Впрочем, сквозь ставни там и здесь просачивался неясный свет, слышались голоса, где-то мяучила кошка, где-то кудахтали куры. Нет, город оказался живым, хотя каким-то неухоженным...
Единственным, что хоть как-то разбавляло унылое однообразие городка, были многочисленные башни, построенные посреди дворов, а где и на углах узких улиц. Были они разными по высоте, в основном квадратными, уходящими в темное небо. Назначение этих странных строений хоббиту было непонятным. Ну, и чёрт с ними!
Фридерику вдруг припомнился другой городишко на берегу холодного, северного залива с забавным названием – Клевань. Там путников тоже застала ночная темень. Тот городок также показался молодому человеку неуютным и неприветливым… Неужели все города на окраине цивилизации имеют такой грустный вид? И хоббиту так захотелось поскорее вернуться в родные сердцу края, что он чуть не взвыл от тоски. Впрочем, он быстро взял себя в руки…
Усатый воин неторопливо шествовал впереди, по бокам его сопровождала пара стражей, которые время от времени бросали через плечо подозрительные взгляды на невозмутимых путников. Еще два стража с пиками наперевес тащились в конце недолгой процессии. Так, молча, все и добрались до небольшой площади в центре городка и остановились перед приземистым, казарменного вида зданием, окна которого были настежь открытыми; и из них лился свет и слышался звонкий женский смех.
- Подождите здесь, - сурово наказал страж. – И не вздумайте безобразничать! У нас с этим строго! – С этими словами он направился к зданию, а прочие стражи сгрудились в сторонке, о чем-то перешептываясь и бросая косые взгляды на чужестранцев.
Тем временем, Арата негромко поинтересовался у девушки:
- Как ты думаешь, Ласка, пустят нас погреться в гостиницу? Или ночевать нам придется в холодном каземате?
- Акса, - так же, негромко, напомнила та. – Меня зовут Акса! Не забывайте об этом! Меньше хлопот будете иметь на свою голову…
- Хорошо-хорошо, - заверил Страж. – Так как ты думаешь?
- Пустят, куда они денутся… - проворчала девушка. – Сам видишь, народу в городе совсем нет. Надо же им как-то существовать… Только дам тебе один совет: за гостиницу они с тебя три шкуры сдерут, да лучше особенно не торговаться…
- Это еще почему? – удивился человек.
- А потому… Думаешь, кто он такой, этот страж? Это он днем весь из себя… Доспех блестит, каска сияет… Этакий защитничек народа и отечества. А как ночь наступит, снимет он свой доспех, оденет обычную кожаную куртку с кольчугой, а поверх черный плащ, и отправится с дружками своими припозднившихся путников да купцов грабить. И ротозеев всяких… Думаешь, почему они ворота в такую рань закрывают? А поутру он вновь «хороший».
- Хм… Вот, значит, как… - в раздумье произнес Арата, насупив брови.
- Поэтому не торгуйся, себе дороже выйдет, - продолжала девушка. – А про коней вот что я тебе скажу…
Впрочем, ничего более Ласка сказать не успела, поскольку возвратился усатый вояка.
- Господин столоначальник изволит отдыхать, - заявил он. - Потому нынче он вас не примет, придется отложить до утра… Однако поселиться в гостинице разрешил при условии, что вы нигде не будете шататься… Так сказать, под мою личную ответственность. Так что, следуйте за мной!
Путники только закивали. И вновь пришлось им изрядно кружить по узким улочкам городка в сопровождении неусыпных стражей, пока воин не остановился перед ничем не приметным зданием в тупике какого-то переулка. Вывеска над единственной дверью облупилась и держалась, казалось, на честном слове.
- Это и есть приличная гостиница? – неуверенно спросил Фридерик, оглядываясь по сторонам. – Я как-то себе по-другому ее представлял…
- Это и есть самая приличная гостиница в городе, - подтвердил воин. – Да вы заходите, заходите… Другой всё равно нет.
- А вода горячая здесь есть? – поинтересовалась Мена.
- Нагреем воду, чего уж там… А вы, братцы, - обратился воин к стражам, - возвращайтесь на посты! Мы тут с Бобом сами управимся…
К счастью, внутри «гостиница» оказалась куда приличнее на вид, чем снаружи. За невысокой дверью располагалась пустынная, просторная, чистая зала с десятком столов и камином у противоположной стены, в котором тлели жаркие поленья. Пол был выслан домотканными половичками, стены свежо побелены, и несколько факелов потрескивали в уключинах, освещая темные потолочные балки…
- Боб! Разбуди-ка нашу вдовушку! – распорядился воин. – Пусть бежит на кухню. Думаю, нашим уважаемым гостям не помешает подкрепиться с дороги… И жбан с водой поставьте на огонь! Дамочкам не терпится помыться…
Конопатый паренек только кивнул и отправился куда-то вглубь здания.
- А собаку оставьте за порогом, - распорядился воин. – Нечего ей тут делать!
- Как это так? – взвизгнул Фридерик. – Это моя собака! Никуда я без нее не пойду! – И, припомнив увещевания друга своего, Мерика, продолжил:
- Это очень смирная собачка… Вот увидите! Вы не смотрите, что вид у нее грозный… А ежели ее на улице оставить, она таких бед натворит! Всех местных котов в клочья порвет!
- Мы за нее заплатим, - заверил Арата.
- Заплатите? Ну, ладно, ежели заплатите… - смилостивился страж. – Только пусть под ногами не путается. Пусть посидит вон в том углу…
- Когда мы увидим наши комнаты? – спросила Мена. – Жуть, как отдохнуть хочется…
- Увидите, куда торопиться… - проворчал воин, усаживаясь у ближайшего стола. – Здесь, в зале, вам нравится? Ну, и комнаты вполне ничего…   
- Я так понимаю, - молвил Страж, тоже усаживаясь за стол и доставая трубку, - что мы будем единственными постояльцами этой славной гостиницы…
- Нынче не сезон, - буркнул себе под нос воин.
- …И что сие славное заведение принадлежит вам, уважаемый страж порядка, – продолжал, меж тем, человек.
- Ни-ни-ни! – запротестовал воин. – Нам, служивым, настрого запрещено заниматься коммерцией! И не думайте! Гостиница эта является личной собственностью моей дражайшей супруги, кою я по привычке именую «вдовушкой». А вы, коль в том есть нужда, можете величать ее Филоретой… Или просто «госпожой». Как пожелаете…
- Или просто Филькой… - еле слышно добавила Ласка.
- А почему она «вдовушка»? – не удержался Фридерик.
- Ха! – воскликнул воин и хлопнул себя по бокам. – А потому, что уже двух мужей своих предыдущих так заездила, что они душу Единому отдали! А теперь ждет не дождется, когда и я копыта откину. Только этому не бывать! А Боб, кстати сказать, мой сынишка! Никакого отношения к этой стерве не имеет…
- Ты что, окаянный, языком зазря мелешь? – раздался из глубины залы грозный окрик там, где только недавно скрылся симпатичный, белобрысый паренек в веснушках. – Чего это ты гостей уважаемых в заблуждение вводишь? Никого я не изводила!
И посреди залы объявилась разъяренная – руки в боки! – хозяйка местной гостиницы. Была она широка в бедрах, грудаста, краснощека, но в белоснежном чепце и при белоснежном фартуке.
- Вы его не слушайте! – продолжала хозяйка. – Вечно он ерунду всякую мелет… Никого я не изводила, сами представились… Вам сколько комнат готовить? Что к столу подать соизволите?
- Неси, что есть, - распорядился «хозяин». – А в первую очередь вина!
- Сам бы сходил да принес, - проворчала «вдовушка». – Ты что, никуда нынче не едешь?
- Я нынче отдыхаю! Так сказать, наслаждаюсь редким обществом гостей из дальнего запада. А что?
- Ничего, - удивленно приподняв брови, ответствовала Филорета. – Так бы и сказал…
«Вот ведь мерзавец усатый, - подумал фридерик. - Коммерсант несчастный! Теперь-то ясно, отчего это у тебя так глазки загорелись, стоило лишь Арате упомянуть про деньги, да про коней, которых он хочет купить. Думаю, ни к какому столоначальнику, или как-там-его, ты нас и сопровождать не собирался. А только хотел проследить, чтобы мы твою гостиницу вонючую стороной не обошли. Вот так-то оно получается… Голову даю на отсечение, он нам еще поутру пару клячей издыхающих подсунет вместо коней!»
Впрочем, столь невеселые рассуждения хоббита были прерваны появлением на столе полной сулеи темного, красного вина. И хотя в винах молодой человек никогда не разбирался, тонкий аромат, повеявший над столом, настроил его на совсем иной лад.
- Арнорское… - благословенно прошептал Локки, до сего момента хранивший замогильное молчание. – Его аромат ни с чем не спутаешь…
- Арнорское? – возмутился воин, разливая вино по высоким бокалам. – Разве можно пить подобную мочу? Этот нектар доставлен из самого Тимир-Баххада! Вы о таком даже не слышали!
- Отчего же, слыхивали, - возразила Мена. – Говорят, это рай на земле…
- Именно – рай! – воскликнул усатый воин и одним глотком осушил бокал. – Ну-с, - продолжал он, - теперь пришла пора познакомиться. Наверняка, вы, чужестранцы, не знакомы с нашими обычаями… А обычаи такие: знакомиться, то есть называть свои имена, следует только после первого бокала. Хороший обычай, как вы считаете?
- Меня зовут Арагорном, - лишь слегка пригубив вина, сообщил Арата.
- Знакомое имя, - тут же откликнулся «хозяин». – Только не припомню, где я его слышал…
- Девушку, которая сидит напротив, зовут Меной, - невозмутимо продолжал Страж. – А вторую…
- Меня звать Аксой! – напомнила Ласка. Фридерик обратил внимание, что она даже не прикоснулась к вину.
- А меня – Фридо! – воскликнул хоббит. – А мою собачку зовут Альфой.
- А я-то думал, ее зовут свистом, - ухмыльнулся воин. Замечание это оч-чень не понравилось молодому человеку. Помнится, он уже подобное слышал, и совсем недавно…
- Я – Локки, - с достоинством сообщил мужичок. – Прекрасное вино, сказать нечего…
- Где-то я тебя уже видел, Локки, - сказал страж, внимательно приглядываясь к «редкому представителю рода человеческого». – Где-то мы с тобой встречались… Только не припомню, где…
- Врядли, врядли, - втянув голову в плечи, ответствовал тот.
- А как же тебя величать, любезный? – спросил, меж тем, Арата, обращаясь к воину.
- Меня-то? – и «хозяин» вновь хохотнул. – В этих краях величают меня Бен Латан! А что, имя мое не нравится? Так оно мне самому не нравится… Можете называть просто – Бен.
- Имя, как имя, - пожал плечами Арата. – Говорят, в ваших краях принято давать мужчинам второе имя…
- Откуда же такая осведомленность? – поинтересовался Бен Латан.
- Да так, один добрый человек просветил…
К этому моменту Фридерик осушил уж половину бокала. Вино оказалось крепким, тягучим, сладким, с терпковатым привкусом. Таких вин хоббит еще не пробовал! По телу молодого человека словно разлилась волна мягкого тепла, на душе сразу полегчало, захотелось расслабиться и вытянуть окоченевшие ноги к огню. Он закрыл глаза,  медленными глоточками допил свой бокал и почувствовал, что голова малость закружилась. Эх, сейчас бы улечься в мягкую, душистую постель да заснуть на целые сутки! Но нельзя же пропустить обещанную трапезу! И потому Фридерик подобрался и обратился к сидевшей рядом Ласке:
- Скажите, госпожа, кого это здесь называют странным словом «столоначальник», я что-то не пойму? Он что, начальник за столом? Или как?
Девушка некоторое время рассматривала молодого человека, словно первый раз увидела, но, наконец, соизволила пояснить сквозь зубы:
- Столоначальник – это сокращенно от «начальника стольного града». Вроде как воевода и наместник князя в одном лице…
- Так князя тут, вроде, нету!
- Было бы с кого налоги драть, а князь сыщется, - криво ухмыльнувшись, молвила девушка.
- Понятно… - протянул Фридерик. «Понятно, - подумал он, - что к Ласке лучше не приставать, а то еще на грубость нарвешься… А к кому бы пристать? Страсть, как хочется с кем-то поговорить, поспрашивать. Ведь не каждый день судьба забрасывает тебя в такую даль…»
Впрочем, найти себе подходящую «жертву» хоббит не успел, поскольку в залу внесли вечернюю трапезу, от одного вида которой у подвыпившего молодого человека голова закружилась еще более. Посреди составленных в центре зала столов (и когда их успели составить и накрыть белоснежной скатеркой?) возвышалось глубокая миска с крольчатиной и куритинкой. От нее исходил дивный аромат, и легкий пар подымался к самому потолку. Изысканное зрелище дополняли следующие блюда: тонко нарезанная соленая рыбка вызывающе красного цвета (такого хоббит даже представить не мог!), а так же жареные, с ладошку, окуньки; тушеная с лучком картошечка в горшочках; белые маринованные грибочки в чесночном соусе и грибочки жаренные со сметанкой; ладненькие оладьи с медовой подливкой; свежие, нарезанные аккуратными дольками помидорчики с огурчиками, и отдельно - огурчики малосольные в деревянной кадушке. Кроме того посреди стола имелось огромное блюдо с разнообразной зеленью, из которой Фридерику были знакомы только зеленый лучок да листья салата. О таких мелочах, как соль, перец и прочие приправы и говорить не приходилось! Не забыла «вдовушка» и о свежо выпеченном, дымящемся, ржаном хлебце. А «хозяин», крякнув с достоинством, водрузил на стол очередную сулейку красного винца… Такого изобилия Фридерик не видывал тысячу лет, и потому молодой человек, избегая неодобрительных взглядов друзей, страстно набросился на угощение, засовывая еду за обе щеки, что хомяк изголодавшийся, и запивая винцом…
- Мы сюда всяких проходимцев не пущаем, - разглагольствовал, меж тем, Бен Латан, любовно обгладывая крылышко. – Не по их меркам сия гостиница! Тут только богатых господ принимают… 
- А пиво в этом славном заведении подают? – услышал хоббит голос Локки.
- Пиво только в трактирах придорожных подают для всякой шантрапы, - с достоинством ответил «хозяин». – А здесь вам приличная гостиница…
- А каг нажывается шея хастиница? – спросил хоббит с набитым ртом.
- Называется? А никак она не называется! – весело сообщил Бен.
- А отхуда тода вывешка?
- Вывеска? – удивился страж. – Так уж получилось! Пару лет назад сожгли одну харчевню к северу от нашего городка. Вы не поверите – вся сгорела, до последнего поленца, а вывеска осталась! Ну, я ее умыкнул и над дверью повесил. А что там такого написано – кто его знает…
- Надо бы вашу гостиницу назвать «Гарцующий пони», - промолвил молодой человек, силясь дотянуться до очередного куска свежей крольчатинки. – По крайней мере, Боб уже есть…
- При чем тут Боб? – нахмурился «хозяин». – Ты, недоросток, сына-то моего не обижай!
«Ясно, - лениво подумал Фридерик. - К хозяину с шутками приставать не следует. Он понимает лишь свои собственные… И о трактире «Гарцующий пони» не слыхивал никогда… Будем кушать и никого ни видеть, ни слушать, как говаривал старина Барсукс…»
…Остановился молодой человек только тогда, когда почувствовал, что одежка на его животе предательски натянулась. Еще немного и, поди, лопнет. «Можно было бы пуговицы расстегнуть», - пронеслось в голове хоббита, но он пересилил себя и, вытерев рукавом куртенки рот, икнул и откинулся в кресле. «Пора бы и честь знать, как любила говаривать покойная матушка…» И потому он достал трубку и принялся неторопливо набивать ее, лениво прислушиваясь к редким разговорам за столом.   
- …И зачем посреди небольшого городка столько отдельно стоящих башен? – спросила Мена.
- Хм… История нашего города уходит корнями в далекое прошлое, - пророкотал «хозяин». – Говорят, восточная провинция Великого княжества существовала еще тогда, когда Арнор и Гондор были слабыми, разрозненными княжествами и не могли противостоять набегам темных сил. Сюда, в восточную провинцию, стекались свободолюбивые граждане со всего Средиземья… А также те, кого незаконно преследовали тогдашние правители. Но известно, что на земли эти испокон веков положили глаз варварские племена, с коими приходилось вести непримиримую, безжалостную войну. Вот! Варвары были слабы, но хитроумны и злокозненны, и стены не служили достойной защитой от их внезапных вылазок. Поэтому тогдашние жители этих неспокойных земель стали возводить посреди городов башни, в коих можно было укрыться в случае осады. С тех пор прошли века, и никто уж не укрывается от неприятеля в этих башнях, но и сносить их несподручно… Нынче их используют, большей частью, как хозяйские строения, хлева, курятники… А что? Вполне пристойное применение!
- А самая высокая башня, что возвышается над городом?
- Ты имеешь в виду «серую башню»? А-а… Откуда она взялась, никто не знает… Говорят, она стояла на своем месте задолго до того, как первые поселенцы появились в этих местах… И не башня это вовсе! А так себе – огромный каменный монолит без окон и дверей. Говорят, где-то в Арноре есть похожая… Как же ее называют-то… Ортанк… Оркант…
- Ортханк, - подсказала девушка. – Только находится она в Гондоре.
- Возможно, - согласился страж. – Я к чему это… Ах, да! Не стоит она посреди города! Это только издали так кажется… На самом деле топорщится она на самой северной окраине, на холме. А город наш ее вроде огибает… Э-э… Как бы это так сказать… Полумесяцем – во! Справа подходят стены, слева подходят стены, а башню эту никто не трогает. Стоит себе да стоит… Нам-то что за дело? Верно, Арагорн?
- Верно, - кивнул Арата, раскуривая трубку. – Нет вам до нее никакого дела!
- Вот и я о том же… Кстати! – воскликнул «хозяин». – Говорят, на древнем языке племен, что ранее тут обитали, «Манмук» и звучит, как «серая башня». Вот так-то! Ман-мук – серая башня!
- А Мангуп? – поинтересовался Странник.
- Ман Гуп… - раздельно произнес вояка, почесывая затылок. – Слыхивал я подобное название… Но не припомню что-то… Впрочем, всё ясно! Если Манмук – серая башня, то Мангуп – белая башня… или черная… А какая разница?
- Вообще-то, Манмук, в переводе с языка вастаков, означает «южная твердыня», - негромко произнесла над самым ухом хоббита Ласка. – А Мангуп – северная…
И тут хоббит «провалился»… Такое с ним бывало и ранее, но не часто. Последний раз, насколько он помнил, это произошло на памятном угощении в Бринбурне несколько лет назад. Вернее сказать, в канун «угощения». Помнится, проснулся он на сеновале и долго не мог сообразить, что он тут делает и как сюда попал. А до того дважды, как и тогда, просыпался он посреди березовых рощ под невыносимые трели местных пичужек на берегах журчащих ручьев, что несли свои неспешные, весенние воды к реке Игристой. И далее, далее, всё далее, к огромному северному морю… Но тогда рядом с ним были его верные друзья. А теперь их не было…
- Спать хочу, - пробормотал хоббит, не в силах приподнять тяжелые веки. – Отнесите меня, п… жалуйста…

Проснулся фридерик, как всегда, внезапно.
И долго еще лежал в мягкой, глубокой постели, вперившись туманным взором в потолок, пытаясь сообразить, где он и что тут делает… И почему вдруг проснулся… На столике рядом с ложем догорала одинокая свеча, из чего молодой человек заключил, что спал он недолго. Часа два-три, от силы.
«Я в холодной, северной башне, которая зовется Тархан-Соэль, - подумал хоббит. - Нет, там потолки были повыше… Тогда я в замшелом городке со смешным прозвищем Клевань. Нет, там потолки были куда ниже… Может быть, мы всё еще у беорнингов? Нет, там я спал на голой лавке… Или не я, а мои друзья… Ох, как всё в голове-то перепуталось… Я не в Клевании, это точно!»
С этой обнадеживающей мыслью хоббит поднял голову и только тогда сообразил, что он в гостинице посреди серенького, расположенного на самом востоке некогда Великого княжества городишке под названием Манмук. «Вот, чёрт, как меня сюда занесло?» Впрочем, это было не самое главное. А что главное? Ах, вот оно! Почему молодой человек проснулся, хотя спал, казалось, мертвецким сном?
Фридерик покряхтел, откинул в сторону одеяло и спустил ноги на холодный пол, и тут его взгляд остановился на Альфе. Псина разлеглась у самого входа в коморку, вперившись неподвижным взглядом своих красноватых глаз в дверь. Шерсть на загривке стояла дыбом… «Ясно, - подумал хоббит, - просто кто-то проходил рядом, собака зарычала или залаяла, я и проснулся…» Неверными шажочками он проковылял до двери, закрыл на всякий случай засов и собирался уже задуть свечу и спать дальше, когда до его чуткого слуха донеслись приглушенные голоса. Казалось, разговаривали где-то рядом, но молодой человек никак не мог сообразить, откуда доносятся звуки. Наконец он понял – разговаривали за стенкой!
Фридерик никогда не страдал излишним любопытством, но, как и всякий хоббит, не был им обделен. Подслушать чужой разговор зазорным не считалось, и потому молодой человек приблизился к деревянной, грубо сколоченной перегородке, что отделяла его комнатушку от соседской, и приник ухом к плохо оструганным, кое-как побеленным доскам. Слышно стало лучше, но слов он никак не мог разобрать. Тогда хоббит двинулся вдоль стены, выискивая какую-то щель или дырку, и вскоре обнаружил то, что искал. В этот момент половая доска под его ногами предательски скрипнула, и разговор на время прервался. Фридерик выругался (про себя, естественно) и осторожно приник ухом к дыре в доске, которая осталась от сучка…
- …не от хорошей жизни я подалась на запад! А вблизи Морантоса повстречала Йёля… Он был необычайно добр ко мне… - услышал он знакомый голос, но не сразу сообразил, что это говорит Ласка. А сообразив, стал слушать с удвоенным вниманием…

Арата неподвижно лежал не спине в своей кровати и прислушивался ко всем звукам, что доносились до его слуха. Было уже за полночь, но Бен Латан никак не желал утихомириваться, требуя еще вина. Его дражайшая «вдовушка» зычно возражала типа того: «напился, так веди себя как человек, а не как свинья», на что «хозяин» зычным голосом сообщал, что «смерти моей хотите, не дождетесь»… Несколько раз в перепалку встревал сынишка подвыпившего вояки. По крайней мере, так рассудил человек, потому как никого из посторонних в гостинице не было. Это он выяснил после беглого осмотра дома накануне вечером.
Через какое-то время в коридоре раздались тяжелые шаги. Кто-то отчаянно сопел и цеплялся за стены, приговаривая: «я вам всем покажу, кто в доме хозяин». Арата отчетливо представил себе, как Филька с Бобом под руки тащат сопротивляющегося «хозяина» к ложу… Наконец, в доме всё стихло. Только на соседней койке ворочался во сне и постанывал Локки.
Выждав еще минут десять, в течение которых ничто не нарушило ночную тишину, Арата поднялся, осторожно открыл дверь и неслышными шагами направился влево по коридору. Ни свечи, ни лучины он с собой предусмотрительно не захватил, будучи уверенным, что и так отыщет нужную дверь. Он проследовал мимо комнатушки, куда вечером отнесли посапывающего хоббита и, остановившись напротив следующей двери, трижды, негромко, постучал. Какое-то время никто не отвечал, потом скрипнула дверная щеколда, и дверь, слегка скрипнув, отворилась.
- Чего тебе? – не очень-то любезно осведомилась Ласка. Одну руку девушка предусмотрительно спрятала за спиной, но что она там держала, в руке, Странника мало интересовало. Он только прижал указательный палец к губам и, слегка оттеснив девушку в сторону, проник в комнату. Девушки были по-походному одеты, а лук и арбалет лежали у изголовий кроватей, под рукой. Странник одобрительно кивнул, но, только плотно прикрыв за собой дверь и оглядевшись, тихо сообщил:
- Поговорить надо…
- Это я догадалась… - проворчала Ласка. – Любите вы с Меной по ночам шушукаться. Давно обратила внимание…
- Мне надо поговорить с тобой, - сказал Страж.
- Со мной? Посреди ночи? – Девушка только окинула человека подозрительным взглядом и уселась на постель, подобрав под себя ноги.
- Хочу задать лишь несколько вопросов, - уточнил Арата. – Они могут показаться тебе неприятными, но я хотел бы получить на них ответы до завтрашнего утра. Это важно.
Ласка вновь смерила человека холодным взглядом.
- Выйдем? – предложила она.
- Это не безопасно. Да и нет в этом никакой нужды. У меня нет секретов от Мены.
- Я уже обратила внимание… - криво усмехнулась девушка.
- Может быть, мне выйти? – спросила Мена.
- Нет уж, оставайся, - проворчала Ласка. – Я тебя слушаю, Арагорн. Только покороче, спать хочется…
- Почему ты решила, что Бен Латан обычный разбойник? – спросил Арата, присаживаясь на край кровати.
- Он не обычный разбойник, - не задумываясь, возразила Ласка. – Это он по ночам разбойник, а днем – вполне приличный начальник здешней стражи. А что, и так не понятно?
- Мне – нет, - разведя руками, простодушно признался Страж. – Впрочем, я человек приезжий и местных нравов не знаю. Мне простительно…
- Если Бен Латан разбойник, - молвила Мена, поудобнее усаживаясь на своей кровати, - то почему на это закрывают глаза местные власти?
- Вы невнимательно слушали Бена, когда он разглагольствовал за столом, - с кривой ухмылочкой заметила Ласка. – Вот доберетесь до Эстлинда, тогда поймете… В любом трактире, в любой захудалой таверне только и распевают о подвигах разбойников. Как кто и кого ограбил, сколько золотишка отхватил и как шумно его пропил… В этих краях разбойники – сродни народным героям!
- Но почему?
- А потому! Долгие годы – Бен правду сказал! – в эти края стекался самый разношерстый люд со всего Средиземья. Были и простые люди, привыкшие зарабатывать себе на краюху хлеба непосильным трудом, но куда больше среди них было отпетых дармоедов, воров, бандитов и убийц. К тому же восточная провинция всегда была самой бедной среди прочих земель Великого княжества. Чем тут еще заниматься? Вы думаете, за какой счет Бен Латан содержит свое заведение, если даже в обеденной зале пусто? Там ночью подхватит, здесь кого-нибудь ограбит… А время от времени заявится к нему какой-нибудь приятель с богатой добычей. Надо же награбленное где-то с шумом пропить! Так что «гостиница» эта – обычный приют для воров и грабителей!
- А купцы? – спросила Мена.
- А что купцы? Платят отступные, а вы как думали…
В этот момент в коридоре послышались чьи-то неосторожные шаги, где-то глухо заворчала Альфа. Разговор на некоторое время прервался…
- Ты нашего «хозяина» раньше знала? – спросил Арата, когда вновь наступила тишина.
- Нет.
- Почему же тогда ты столь скоропалительно судишь о незнакомом человеке? – удивилась Мена. Ласка только фыркнула и отвернулась.
- А потому, - спокойно продолжил вместо нее человек, - что Ласка сама из этой породы. Как говорится, свой свояка видит издалека…
- Это правда? – воскликнула девушка.
- Двойные имена, - сказал Арата, - носят только разбойники да бандиты. Это их метка, и они этого даже не скрывают. Разве не так, Ласка?
- Ты, действительно, из бандитов? – еще больше удивилась Мена, скосив глаза на свой лук.
- Я завязала… - неохотно сообщила девушка. – Ладно, чего уж там, расскажу… Всё равно Арагорн меня раскусил… Кто мои родители, я не знаю, но до двенадцати лет я жила в банде, что промышляла к западу от этих мест, ближе к Линдгарну. А потом на меня положил глаз один из братков… Я его убила и смылась от греха подальше. Мне бы этого не простили! Может быть, и не забили до смерти, но уж по кругу пустили – это точно…
- По кругу? – слегка скривившись, словно прикоснулась к какой-то гадости, переспросила Мена.
В этот момент за стенкой скрипнула половая доска, и Арата сразу же поднял руку, призывая всех быть осторожными.
- Кто там? – шепотом поинтересовалась Мена.
- Фридо со своей собакой, - прошептал Странник одними губами. – Ну и надрался наш приятель сегодня… Пришлось мне на руках его в постельку относить…
- Тогда не страшно, - продолжала Ласка. – Так вот, не от хорошей жизни я подалась на запад! А вблизи Морантоса повстречала Йёля… Он был необычайно добр ко мне, хотя, как мне казалось, догадывался, кто я такая. Йёль… Как бы это сказать… Занялся моим перевоспитанием, что ли. По крайней мере несколько последних лет я прожила спокойно, пока не заявился этот Дин Хуго… Тогда я поняла, что надо уходить, но никак не решалась. Лишь старалась ему поменьше попадаться на глаза. И тут вы заявились…
- И ты решила отправиться в Эстлинд… - в раздумье произнес Страж. – Зачем?
- Как зачем? Хочу начать новую жизнь!
- Ага… Новую, воровскую жизнь… - всё также, нахмурив лоб, продолжал человек. – Впрочем, не нам тебя судить… Скажи, почему ты взяла прозвище «Ласка»?
- Так, чаще всего, кличут жен главарей, - криво ухмыльнувшись, созналась девушка. – Я думала, мне это поможет…
- И как, помогло?
- Отчасти… Только здесь это не прокатит!
- Ну и ладно, - кивнул Арата. – Вернемся к нашим делам скорбным… Почему ты советовала мне не торговаться с Беном по поводу гостиницы?
- Я советовала «не очень торговаться», - уточнила Ласка. – Здесь так не принято. Если у тебя есть деньги, чтобы оплатить ночлег в гостинице, то будь добр платить. За койки, за комнаты, за обед… Иначе тебя из города не выпустят! Другое дело – кони. Вот здесь следует торговаться, и торговаться основательно. Если ты, не торгуясь, купишь лошадей, тот же Бен Латан решит, что у тебя денег куры не клюют, и тогда жди беды… Не обязательно, чтобы он за тобой сам отправился следом, но существует так называемая «соловьиная почта»… Короче говоря, есть вероятность, что до Эстлинда вы не доберетесь… Я бы вообще, коней не покупала, сославшись на нехватку денег. Пару мулов с захудалой колымагой можно купить куда дешевле! Оно, конечно, медленнее будет, да вернее. И переночевать всегда будет где…
- Хм… В общем, я так себе всё и представлял… - промолвил Арата. – Но, всё равно, благодарю за совет…
- Не за что…
- А Дина Хуго наш «хозяин» знает? – внезапно спросила Мена.
- Здесь все друг друга знают, - усмехнулась девушка. – Кто лично, кто понаслышке… Только про Дина Хуго я бы не упоминала. Кто может сказать, что у них за отношения?
- Хм… - Страж вновь нахмурился. – А ведь это хорошая мысль…
- Какая из них? – уточнила Мена.
- Последняя, - загадочно ухмыльнувшись, произнес Страж, подымаясь. – Надо бы ее обдумать…

Лишь когда за человеком, скрипнув, закрылась дверь и звонко щелкнула защелка, Фридерик выбрался из своего импровизированного укрытия и осторожно забрался в кровать. Жутко хотелось пить, но никакого кувшина хоббит в комнатушке не обнаружил.
«Жаль, - подумал молодой человек, - что Альфа меня раньше на ноги не подняла. Тогда я не мучился бы сейчас вопросом, кто такая наша таинственная провожатая… А так придется всё услышанное как следует переварить и сделать собственные выводы. Но не сейчас, не сейчас. Сейчас голова, как чайник. Ничего не соображу… Придется отложить до утра».
С этими мыслями хоббит затушил свечу и забрался с головой под одеяло, но еще некоторое время крутился, нашептывая себе под нос «пить надо меньше, меньше надо пить»…