Хроники пещеры, Рыцарь и его кольцо, гл 6

6 глава

Средневековье начиналось тогда, в пятом веке. Это было время тёмное, полное разрушительных войн и страшных эпидемий. Чувствовалось это и в Британии.
Римская империя доживала последние годы. От её политического влияния в Британии не осталось и следа из-за набегов саксов с материка. Бритты постепенно вытеснялись с юго-восточных земель острова.
Пятый век подарил нам также сюжетные основы для легенд о круглом столе рыцарей и короле Артуре. Прототипы тех легендарных личностей жили как раз тогда.
Мало кто знает, что первые легенды о чёрном рыцаре с душой моря и с любовью в сердце появились ещё раньше.
Лира видели во многих местах Британии. Его мираж преследовал войско короля Вортимера, помогая одерживать победы малой кровью. У реки Дергвентиды, правда, видение Лира появилось не сразу. Вортимер не знал, как к этому отнестись, – как к снятию проклятия, помогающего одерживать победы, или как к бедствию на своё войско. В итоге, Лир объявился прямо на вражеском берегу, среди саксов. Но, странная вещь, – рыцарю так и не удавалось вступить в бой – вновь саксы разбегались в разные стороны и исчезали.
Король Вортимер жаждал крови – ему не нравились такие победы. По войску он разнёс слух, что чёрного рыцаря не существует, а кто будет вслух глаголить иначе, лишится головы.
Всего в четырёх сражениях успел появиться герой нашего романа. Но этого хватило на то, чтобы про него разнёсся огромный ворох небылиц, несмотря на предупреждения короля.
Рассказывали, что чёрный рыцарь одолел чудовище в пруду, что дракона в замке заколол, а даму спас из заточения! При этом все истории заканчивались плохо – ведь рыцарь чёрный, и его противоречивая сущность всегда одерживала верх.
В оде, которую нашёл автор среди пещерных записей, всё шло к такому же концу. Но в ней содержалось то, чего не было ни в одной легенде.
В древних британских легендах не было подобной истории о чёрном кольце. Это действительно очень странно и загадочно. И если бы не этот раскрытый нами памятник древней литературы, вряд ли бы наш рассказ блистал возвышенными эпитетами и метафорами.
Манускрипты о пещере времени, в которых излагалось о чёрном кольце, уникальны. Мировая история не знает этого.
Мировая история вообще не запомнила пещеру времени – её описания нет ни в одних древних анналах. Загадка? Конечно. Но мы уверены в подлинности найденных пещерных документов.
Чёрное кольцо…. Неужели оно, как в своё время оранжевый посох пастуха Кернана, свяжет Лира с загадочной пещерой? Ответ на этот вопрос стоит ждать в живописном месте под названием Эйлсфорд, где по сию пору протекает река Мидуэй. Там предстояло свершиться одному из самых решающих сражений бриттов против врагов саксов….
К происходившим тогда раздирающим войнам было достаточно предпосылок. В Британии, в годы молодости чёрного рыцаря, царили голод и гражданская война. То, что прибрежное селение процветало, считалось чудом, причиной которого был Лир.
Кто знает, что на самом деле произошло после всплеска воды у берега моря, под конец битвы, описание которой было изложено несколькими главами ранее?
Родной город героя тогда опустел. Опустел ли? Или временные пути Лира и сражавшихся саксов и бриттов разошлись?
Но время неизменно, и путь его должен быть один. Так велит история и Бог на небесах….
Ответ есть на любой вопрос.
Второй сон Лира….
Эйлсфорд…. Река, которую можно пройти вброд…. Живописные деревья, ещё зелёные…. Туман, покрывавший утренний берег. Он скрывал деревья дымчатой, похожей на облака пеленой, словно стволы росли на небесах.
Было в этом что-то необычное, нереальное – воины короля Вортимера, сквозь туман, были видны издалека. Словно миражи. Настороже стояли дозорные. Войско готовилось к битве.
Вортимеру и его младшему брату Категирну предстояло сражаться с жадным до крови, жестоким и беспощадным, королём Кента Хорсой. Брат Хорсы Хенгест руководил саксонским войском – войском захватчиков, чужаков и полудикарей, нёсших на себе первые признаки тёмного средневековья, пришедшего на смену римской цивилизации, черты которой переняли бритты. Теперь бриттов ожидала незавидная участь – быть отшельниками, постепенно ассимилироваться с врагом, познать чужие обычаи и обряды. Вряд ли они хотели с этим смиряться. Тогда, в середине пятого века, ещё царила у многих надежда, что чёрные дни пройдут, и предсказания друидов не сбудутся.
Обратимся к истории. После ночи длинных ножей, в которой прямо на пиру зарезали дружину Вортигерна люди Хенгеста, произошёл разлад между Вортигерном и саксами. Поэтому ко времени описываемой битвы отец Вортимера, чувствуя приближение смерти, перестал поощрять заселение англов и саксов по территории Британии, которое, во многом, происходило из-за того, что бриттам Вортигерна долгое время нужны были наёмники для отражения набегов ютов и пиктов. Сложно сказать, изменилось ли отношение бриттского народа к свергнутому сыном королю. История пишет, что ему так и не удалось исправить свои ошибки – со временем англосаксы расселились не только по юго-востоку, но и пошли на север, в Йоркшир….
Туман рассеялся…. В недалёкой низине, у берега, немного поодаль от брода реки Мидуэй, располагался шатёр короля Вортимера. Внутри шатра сидел человек. Одеяния его были просты. Рубаха, штаны, накидка с застёжкой, окрашенная в красный цвет. Но было то, что выдавало в нём короля – украшения. Их было много – кольца, золотые браслеты, броши из чёрного янтаря и стекла, а главное – неизвестные заморские камни. Выдавало королевскую сущность и лицо – оно было властным и задумчивым.
Внутренность шатра расстилали шкуры животных.
Король был не один, а с братом. Категирн ждал, пока король заговорит. Вортимер вышел из раздумья и произнёс, резко взглянув ему в лицо:
– Друид предсказал твою скорую смерть, брат мой. Это так?
– Да, ваше величество. Я ожидаю смерти, но прежде я умерщвлю Хорсу, короля Кента. Это я должен сделать сам.
– Не стоит перечить посланникам из священных лесов, брат мой. Если твоя смерть случится раньше встречи с Хорсой, прими её как должное.
Вортимер был силён духом. Не зря от его рода вскоре родится знаменитый король Артур.
Король не желал думать о грустном будущем. Из его уст вышли слова:
– Хоть бы чёрный рыцарь не появился больше. Моя дружина шёпотом разносит ненужные слухи. Брат мой, у тебя есть надёжный человек, доблестный и смелый воин, который бы сумел уничтожить это проклятие, эту напасть в чёрных одеждах?
Младший брат повернулся неожиданно лицом к выходу и ответил:
– За тем я и пришёл сюда, мой король. Гонцы прислали мне весть, что к тебе движутся послы из Рима. Они прислали с гонцами вот это.
Категирн вытащил свиток и передал королю. Вортимер схватил его и раскрыл, жадно впившись глазами в текст. Он справедливо ожидал, что слова окажутся важными и к месту. Прочитав сообщение, король воспрял. Он громко выдал такие слова:
– Брат мой, это сражение принесёт нам победу! Я верю словам послов! Они скоро будут!
Надеюсь, им удастся избавиться от чёрного рыцаря!
Послышался звук боевого рога.
Полчища саксов во главе с королём Хорсой шли навстречу из опушки леса. Отважные бриттские воины с непокрытыми головами, на которых падал пасмурный утренний свет, выстроились по приказу короля. У всех стояли наготове круглые щиты из железа, копья и боевые топоры.
Два многочисленных войска схлестнулись в схватке. Лязг железных орудий, рычания и крики воинов начали издаваться по воздуху, оглушая звуки природы, пугая её.
Брат Вортимера, Категирн, лично встал на защиту британской земли, раздавая мощные удары направо и налево. Глазами он искал короля Хорсу.
Вортимер же вместе с самыми верными рыцарями, охранявшими его, вернулся в свой шатёр и стал ожидать гонцов.
Вскоре из стороны, противоположной той, откуда появились саксы, показалось три белых римских лошади, а на них три всадника с кожаными чёрными шлемами на головах. Воин, стоявший на страже, сообщил королю об их появлении. Король со своей свитой вышел им навстречу.
Они приближались всё ближе и ближе. За ними следом, казалось, шли все тёмные силы природы. Всадники притягивали к себе злой разбушевавшийся ветер, и их тёмное величие не входило ни в какие сравнения с величием проходившей в тот момент битвы.
Всадники спешились у шатра, не обращая никакого внимания, что всего в нескольких десятках шагах от них, у брода реки Мидуэй, идёт кровавая резня.
Конюхи принялись обхаживать лошадей гостей по приказу короля.
Часовой впустил двух из трёх всадников – они вместе с Вортимером и рыцарями вошли в шатёр. Третий остался у входа – он снял свой кожаный шлем, под которым обнаружилось красивое женское лицо.
Девушка как-то странно посмотрела на дальний пригорок, в стороне от битвы, где на заднем плане вырисовывалась крепость Эйлсфорд. Словно увидела кого-то там….
Вортимер, находясь под впечатлением от появления всадников, казалось, совсем забыл о проходящей битве. Но это было не так. Он страшно боялся, что вскоре появится чёрный рыцарь на опушке и испортит впечатление от битвы. Король начал:
– С чем пожаловали к нам из Рима, господа? Не уж что, вновь с предложением встать под знамёна империи?
Король добавил этот вопрос, дабы показаться важным, хотя и знал, что всадники явились не за этим.
Один из всадников смело сделал шаг вперёд:
– Ваше величество, мы не имперские гонцы, мы вестники богов! – Всадник, упомянув богов, теперь посчитал нужным разговаривать с королём на равных.
Вортимер ответил:
– Ваше появление абсолютно к месту.
И тут король понял, что свита ему мешает. Слухи о чёрном рыцаре, если он не останется с гонцами наедине, разлетятся ещё быстрее. Бриттские рыцари вышли из шатра.
Второй всадник взял слово:
– Ваше величество, мы знаем о чёрном рыцаре всё и готовы помочь вам избавиться от него!
Второй всадник решил не откладывать решение вопроса на конец разговора.
Вортимер нахмурился. Подойдя к выходу, он проверил, не подслушивает ли кто. Король сказал:
– А кто с вами ещё? Не эта ли Прекрасная Дама, одетая как мужчина?
Первый всадник улыбнулся.
– Она моя жена, ваше величество!
– А где ещё один гонец? По вашему сообщению, мне стало ясно, что вас четверо.
– Иверид бороздит просторы моря! Мы не стали ей мешать.
– Ого! Ещё одна Прекрасная Дама! – восторженный король сел. Хмурое, но доброжелательное лицо постепенно стало меняться. Вортимер высказал одну мысль:
– Перейдём к делу. Я не знаю мотивов вашей ненависти к чёрному рыцарю, и откуда вы взялись, но с удовольствием приму вашу помощь. Если свершится справедливое возмездие тёмным силам, мешающим мне побеждать самому, я приму вас и посвящу в рыцари!
Всадники покачали головами.
– Нет, ваше величество, – хором прозвучали их слова. Первый добавил:
– Нет, мы служим другому Богу, нежели вы. И отказываемся получать вознаграждение. Мы сделаем всё без единой доли корысти.
Вортимер попытался по лицам собеседников угадать их мотивы. Но это было тщетно. Лица двух всадников были невозмутимы.
Неожиданно в шатёр без спроса зашёл один из бриттских воинов – он был весь в крови. Король вспомнил, что, прежде всего, он военачальник и должен следить за тем, как протекает битва:
– Что случилось? Исполняйте ли приказы моего брата?
– Ваше величество! – Воин сделал мучительную паузу, – он погиб! Я принёс эту грустную весть. Он заколол короля Хорсу насмерть, будучи сам заколот! Но мы одолеваем врага!
Вортимер даже не дрогнул. Чувствовался железный характер. Но в глубине души страдания лились рекой. Он процедил себе по нос:
– Друид оказался прав…. Мой брат пал смертью храбрых….
Два гостя короля чувствовали неудобство, желая покинуть место встречи. Отпустив воина к знахарям, Вортимер придержал всадников у себя. Один из них попытался найти предлог, чтобы удалиться:
– Наша спутница ждёт нас, ваше величество. Ненадобно ей находиться в опасной близи от поля битвы!
– Король отпустит вас сию же минуту, – Вортимер еле сдерживался. Он хотел выйти из палатки и найти тело брата.
Король добавил:
– Дайте слово, что чёрный рыцарь будет повержен! И я отдам вам части своих владений в личное распоряжение!
– Нам ничего не нужно, но мы сделаем всё!
Первый всадник сказал эти слова громко, но гром, разразившийся сразу после сказанного, словно умалил их значение.
В шатёр забежала спутница гостей. Она прокричала, дрожащими и мокрыми руками держа свой кожаный шлем:
– Чёрный рыцарь на опушке!
Два всадника вытащили мигом мечи из ножен с золотым инструктажем, рванув, что есть мочи, из шатра. Даже не попрощались с королём. Но Вортимер был им тайно благодарен. Его теперь никто не видит, и он дал волю своим слезам, разорвав рубаху в клочья. Сжимая со всей силы свой оберег, он молвил самому себе:
– Эти три гостя, словно боги с лесов! Они сделают так, что смерть моего брата будет достойно отмщена!
Король вышел из шатра, желая найти тело брата, и вдруг обомлел…. Брод у реки Мидуэй расстилали кучи трупов, а живых бойцов не было, словно они растворились в утреннем пасмурном свете. Только одинокая крепость Эйлсфорд виднелась вдали. И тогда Вортимер проклял всех и вся….
Что же произошло? Саксы и бритты вновь разбежались в разные стороны, завидев чёрный мираж на дальней опушке. Винить римских всадников в бездействии было незачем, проклятие действовало ещё в полной мере.
Три римские лошади в те страшные громовые секунды рванули с места, раздирая землю в клочья….

Лир видел, как сквозь пасмурный вялый свет три страшных фигуры скакали к нему, приближаясь всё ближе и ближе.
«Если увидишь трёх всадников на римских лошадях, значит, ты спасён! Не беги от них, они мои друзья. С помощью них ты вновь увидишь меня!» …. Вот что вспомнил Лир в те секунды. В секунды отчаяния! В мгновения, когда чёрное кольцо уже почти окончательно брало верх над героем. Певучий голосок прекрасной Иверид и силуэты надвигавшихся всадников…. Бежать или верить этому голоску?! Или всё-таки вспомнить про предупреждение, данное ранее незнакомцем, которого «не было», пока тёмные силы не забрали Лира в пещерную преисподнюю, чтобы навсегда лишить его возможности созерцать море?

Певучий голосок ли смерть приносит?
И проклятье не уносит?
Иверид, ведь ты не ты, что есть….
Владычица морей: твои слова несут благую весть!..
(Выдержки из оды)