Курс - на острова Часть вторая

Натали шла по малозаметной тропинке, пробираясь сквозь густые заросли незнакомых деревьев – разлапистых, с фигурно вырезанными темно-зелеными кожистыми листьями. Воздух был влажен, пахло морем и еще чем-то сладковатым, как будто недалеко цвели огромные тропические цветы, но цветов никаких видно не было – только буйная пышная зелень вокруг… Она шла, стараясь придерживаться ровной скорости, несмотря на то, что шла уже довольно долго и понемногу начала уставать. Хотя лес очень походил на джунгли, жарко не было. И Натали точно знала, сколько ей еще идти. Это было странное и непривычное ощущение - ориентироваться, как будто видишь точные показания приборов. Натали знала, что через сто тридцать два метра тропа резко возьмет вправо,  лес начнет постепенно редеть и ровно через сорок семь минут  она выйдет к небольшому поселку, расположившемуся вдоль береговой кромки острова, на который она посадила «младшенького», дотянув последние метры практически на «честном слове» - топлива им хватило впритык. «Альбатроса-сына» пришлось пока оставить, но он будет дожидаться ее в целости и сохранности – откуда-то Натали совершенно точно знала и это. Интересно, такие способности у нее теперь насовсем или это Дик помогает ей добраться до пункта назначения? А ведь удобно, черт возьми! Не хотелось бы терять такую классную «навигационную систему»…
Когда Натали увидела вдалеке небольшие аккуратные домики рыбацкого поселка, небо над головой разом потемнело, тучи собрались в плотный ком, в воздухе запахло грозой. Маяк уже было видно, но вымокнуть она точно успеет… «Дождь как из ведра» - должно быть, это было сказано именно про ЭТОТ дождь. Он начался не с редких крупных капель, а хлынул разом - тугими струями, водопадом обрушившись с небес на землю. «Разверзлись хляби небесные» - мелькнуло в голове Натали, и она прибавила ходу, держа курс на белую башню маяка, и прячась от колючих струй под кителем.
Ее ждали. Высокая широкоплечая женщина с угловатой худой мужской фигурой приглашающе махала девушке рукой с лестницы. Натали торопливо прогрохотала ботинками  по железным ступеням, стремясь скорее укрыться от потоков холодной воды. В помещении было тепло, пахло табаком и… кофе! 
Хозяйка внимательно рассматривала промокшую гостью, неловко возившуюся у порога, прищуренными яркими пронзительно-голубыми глазами.  Натали выбралась из-под промокшего кителя и, наконец,  получила возможность рассмотреть женщину, встретившую ее. Внешность хозяйки была весьма колоритна – лет пятидесяти, высокая, намного выше Натали, худая, затянутая в потертые кожаные штаны. Длинные, соломенного цвета волосы, собраны на затылке в хвост, в зубах зажат мундштук массивной курительной трубки. Глаза цепкие и проницательные – цвета неба, их голубизну еще больше усиливал синий свитер крупной вязки из грубой шерсти, который свободно болтался на женщине. Натали поздоровалась, чувствуя себя крайне неловко, но тут женщина вытащила трубку изо рта, широко улыбнулась и чувство неловкости разом пропало. Голос хозяйки был низкий и хрипловатый, но невероятно приятный.
- Здравствуй-здравствуй, детка! Мой мальчик предупредил, что ты не успеешь до дождя, так что я приготовила тебе полотенца и сухую одежду – переодеться. Да не стой ты столбом, проходи, простудишься!
Женщина развила бурную деятельность – она была из тех, про кого говорят – «работа так и кипит в руках». Вскоре Натали, укутанная в пушистый теплый халат и с замотанными в полотенце волосами, сидела за столом. Перед ней стояла огромная чашка огненно-горячего кофе со сливками и блюдо с теплыми ванильными булочками. Тереза - так звали смотрительницу маяка - подмигнула девушке по-девичьи озорно, и даже как-то хулиганисто
- Лопай, красотка!  Знаю, что любишь эти булочки, сын рассказывал! Рецепт мой, фирменный, Дика сама учила их печь! Налегай давай, да кофе пей, пока не остыл! И не переживай - пока у меня поживешь, чуть что, скажу - племянница погостить приехала… Да тут и спрашивать никто не будет – народ у нас в чужие дела лишний раз нос старается не совать…

А:
Майор резко бросил машину в штопор, кажется, все "тело" самолета застонало от напряжения и этот стон отозвался в оглушительном визге двигателей... В глазах потемнело и он на несколько секунд перестал видеть приборы, однако инстинктивно взял штурвал на себя, стремясь выровнять самолет и увернуться от "воронки". Но "трехсот четырнадцатый" начал заваливаться на борт, не переставая бешено вращаться, сияние окутало его и ощущение невесомости медленно исчезло.
Майор открыл глаза. Руки спасли его, управляя самолетом на грани потери сознания, машина шла горизонтально над самой водой. Красные огни на панели гасли один за другим. На радарном экране - рябь, радар перестал работать, "авиагоризонт" застыл на двадцати двух градусах левого крена.
"Импульс", - почему-то спокойно подумал майор, - "Переходный импульс. "Воронка" захватила меня. Интересно, попасть к "ним" - это хуже, чем разбиться на побережье?"
Он набрал высоту и осмотрелся. Да, сомнений нет, контуры островов соответствуют "Б-четыре-икс", но вон тот остров, похожий на сапог, развернут к югу, а не к северу. "Зеркальный остров", все, как он видел это на снимках, когда Ральф и Зальцер летали на разведку. Эксперимент был опасен, пилоты могли не вернуться вообще никогда, и он, помнится, не спал двое суток, сидя в Башне и вздрагивая, когда радиоэфир оживал треском разрядов.
Майор летел не быстро, рассматривал острова и думал о том, что Фокс должны были встретить, она не разбилась, ведь "воронку" развернули именно для нее, да еще над побережьем, он просто оказался слишком близко и не успел уйти в сторону... Сколько времени "воронка" перемещала его? Если быстро, то хозяева не заставят себя ждать, они засекли его у выхода. А если они успели уйти, тогда у него еще около получаса, истребители встретят у противоположного края пролива. Что же, он постарается погибнуть с честью...
- Фа-триста четырнадцать, бортовой двенадцать, на связи? - ожили наушники.
"Интересно, почему импульс не убил рацию?.."
Майор повернул голову и высунулся из-за бронеспинки. Ого... Сзади приближался самолет непонятной конструкции. Черный фюзеляж, два хвостовых оперения, но направление крыльев - вперед, на консолях подвешены ракетные установки. Кабина, кажется, одна, впрочем, из-за опущенного вниз носового обтекателя это предположить сложно.
- На связи, - ответил майор, - Майор Крис Эдри, база "Норд-Виндс", с кем имею честь?
- Вот это да! - обрадованно рассмеялся пилот, - Вот это птенчик в наши сети! Как ты здесь оказался?
- Я спросил - с кем имею честь разговаривать? - сухо переспросил майор.
- Ты должен хорошо помнить меня, майор. Дик Вьюв, твой стажер. Узнал?
- Дик Вьюв? Значит, вы не погибли? Мы искали вас в воде на полюсе... Интересная встреча. Или я умер и вижу мертвых?
Собеседник снова рассмеялся. Его самолет шел сзади и чуть сбоку, словно ведомый на классическом перелете.
- Нет, дорогой учитель, ты не помер. Лучше бы помер, ага?
- Наверное. Но, раз уж у вас, Вьюв, горсть боеприпасов, а у меня их нет, может быть, мы поболтаем? - усмехнулся майор.
- Конечно! Но мне особо нечего рассказывать, все классически. Ваш "Гарпун" провалился еще два года назад, а вы все никак не можете этого понять. Мы научились определять нужных нам людей на раннем этапе! А дальше все просто - "хозяин", "сателлит", и - вуаля, пилот у нас на службе! Приятно, правда?
- Война есть война, Дик. Конечно, вам это приятно.
- Я не воевал в "Западной", а ты, уважаемый препод, провел там начало своей несчастной жизни. И продолжаешь воевать там, где надо бы сдаться. Ты теряешь людей! И никто не похвалит тебя за это.
- Никто, сэр Вьюв. Но мне этого и не нужно. Достаточно того, что вы не рискуете лезть к нам через свои "воронки", потому что на нашей стороне стою я.
- Стоял. Сейчас летишь. Через пятнадцать минут - превратишься в жареного кабанчика, только есть тебя никто не будет, уж очень мерзко пахнет горелый пластик кабины, - захихикал Дик Вьюв.
- Спасибо на добром слове, Дик. Ну как, ты расскажешь мне про стажера Натали Фокс? - улыбнулся Крис Эдри.
- О, это моя гордость! Все очень просто - я работал в кафе возле их академии и, конечно, мои "сателлиты" служили мне, как верные официанты!
- А, так "хозяин" - это были вы?
- Разумеется! Однажды "сателлит" сообщил мне, что его подопечная обладает способностями собственного отца, я навел справки и мне это очень понравилось! Только вот беда - у нее была еще и тетя, тетю пришлось убрать, но "сателлит" все равно не мог захватить Фокс полностью. Тогда в ход пошли письма... А потом и твоя глупость, майор.
- Остальное мне известно, Дик. Спасибо. Получается, что на базе сейчас нет "хозяина"?
- И не было. Альпиниста я создал, находясь рядом с базой, жил в лесу, в палатке. Но ты не переживай, у нас целая группа занимается вопросом внедрения "хозяина" на базу, так что вскоре мы захватим ее. Ты, впрочем, этого уже не увидишь.
- А где же Фокс сейчас? У меня поврежден радар, сэр Дик, я ее не вижу. Она жива?
- Куда ей деться... "Сателлит" взял ее и она, как послушная девочка, посадила "двухсотый" на острове. Ты мог бы это увидеть, да мы уже проскочили острова, а разворачиваться я тебе, уж извини, не разрешу. Скоро побережье.
Майор рассмеялся.
- Даже если я соглашусь служить вам?
- Если ты выразишь такое желание, оно будет продиктовано только страхом смерти. А, насколько я знаю тебя, ты не боишься смерти. Нет, майор, ты нам не нужен. Или это было напускное пренебрежение к старушке с косой?
- Не знаю, Дик. Я несколько раз встречался с нею, но искры страха или влечения между нами не проскочило, - сказал майор, - Но что же вы напутали с "воронкой", что меня тоже затянуло туда?
- "Воронка" была не совсем стабильной, все-таки далеко от сектора, но что было делать? Ваши сбили бы Фокс и мы не получили бы ее. Жаль только, что она ушла на "двухсотом", а не на твоей машине. Хочешь немного продлить себе жизнь?
- Конечно, хочу, - майор, озаренный идеей, потянулся и открыл крышку блока управления справа от себя.
Внизу потянулись мелкие группы островов - предвестники береговой линии. Наверное, Дик сообщил истребительному звену, что он сам расправится с "гостем", потому что, кроме них двоих, в обозримом пространстве не было ни одной машины.
- Тогда посади самолет там, где я скажу - и можешь застрелиться прямо в кабине. Похороны - за мой счет. Идет?
- Ладно... Тем более, над жилыми пространствами сбивать машины запрещено.
- Что это ты вертишься в кабине? - подозрительно спросил Дик, почти прижав свою машину к самолету майора.
- Натягиваю погребальный костюм. До встречи у старушки, Дик, - ответил Крис Эдри и рванул нужный провод.
Тормозные парашюты выстрелили пилоту Вьюву прямо в лицо, а через долю секунды его машина врезалась в потерявший скорость "трехсот четырнадцатый". Но майор ощутил только толчок катапульты, показавшийся ему совсем слабым, а потом, через три секунды, необходимые креслу, чтобы отлететь от самолета на безопасное расстояние, его догнала ударная волна. Кресло, кувыркаясь в воздухе, полетело вперед, пока его не стабилизировал раскрывшийся парашют, жар опалил лицо майора, проникнув даже под щиток шлема. Но он все же успел заметить, как горящие обломки двух самолетов падают в океан. И что второго парашюта (пришлось, вращаясь в кресле, долго и внимательно осматривать небо) в воздухе нет.
Через десять минут майор выбрался на берег. Парашют, кресло с неприкосновенным запасом, шлем - пришлось подарить воде. Пистолет, нож и документы - вот и все, что осталось у чужака, ступившего на материк.

Н:
Звук взрыва резанул присутствующих по ушам, запись закончилась. Некоторое время в полутемном помещении слышалось лишь негромкое шипение, затем раздался звонкий щелчок отключившейся аппаратуры и низкий надтреснутый голос произнес:
- Довыпендривался! Вот что бывает, когда амбициозный недоумок мнит себя непревзойденным гением и перестает руководствоваться элементарными принципами здравого смысла. Да еще и лезет на рожон, нарушая приказы и свято веря в свою неуязвимость! Это вы виноваты, Стингер! Вы благополучно проворонили тот момент, когда у этого молокососа начисто снесло башню от осознания собственной значимости!  И что мы имеем в итоге? Столько сил и времени – псу под хвост! Дело Вьюва было – активировать «сателлита», встретить девчонку на этой стороне и доставить ее в Центр. Но он же у нас самый умный, решил, что здесь его «сателлит» справится без непосредственного участия и постоянного контроля «хозяина»! Взыграло, видите ли, ретивое! Важнее показалось мелочно унизить врага! Теперь этот «гений нейропрограммирования»  кормит рыб, одним махом сведя на «нет» результаты многолетнего дорогостоящего эксперимента! Скорее всего, девчонка уже в «ломке»…  Кто пустил придурка за штурвал?!!
Стингер - высокий худой брюнет лет сорока, не решился напомнить своему собеседнику, кто подписывал разрешение на вылет, он просто молча ждал, когда тот выплеснет свой гнев. Вопрос, видимо, был чисто риторический, потому что «надтреснутый» продолжил практически без паузы:
- А в прибрежной зоне  теперь болтается человек с ТОЙ стороны, и этот человек – отнюдь не случайный прохожий, которому можно намекнуть, что он ошибся улицей и выпроводить восвояси… Район столкновения оцеплен, я полагаю? На это у вас хватило мозгов, Стингер?
- Так точно, сэр! Контроль по всему периметру, согласно протоколу! «Гостя» встретят со всеми почестями!
- Идите, Стингер! Идите!! Встречайте!!! И девчонку ищите! Одному Богу известно, на который из островов «сателлит» посадил самолет, следуя бредовым инструкциям этого… ! Сам бы пристрелил, если бы не…
Незаконченные фразы повисли в воздухе, владелец надтреснутого низкого голоса нетерпеливо махнул рукою в сторону выхода, что давно привыкший к такому окончанию разговора Стингер, безошибочно расценил как приказ незамедлительно выметаться. А приказам он привык подчиняться беспрекословно…
…В какой момент Натали почувствовала, что что-то не так? Она не смогла бы сказать это точно. Сначала возникло ощущение некой «лубочности» окружающей ее обстановки. Голос Терезы, рассказывающей что-то о том, что у нее есть брат – дядя Дика, который обожает своего племянника и частенько приезжает к ней сюда в гости, почему-то начал безумно раздражать девушку. Все было несколько «слишком» – звуки – слишком громкие, цвета - чересчур яркие … Как в кинотеатре на сеансе качественного 3D… А в какой-то момент все это начало вдруг меняться, как будто убавили яркость и приглушили звук. Воздух вокруг задрожал, как это иногда бывает в очень жаркую погоду, и Натали словно вытащили из созданной непонятно кем компьютерной модели… Она была совершенно одна в круглой комнате, за столом, сколоченным из простых некрашеных досок. Испытывая ужасную тошноту, Натали, чуть пошатываясь, добралась до металлической двери и выбралась наружу. Спустившись по крутой лестнице она прошла несколько метров и обернулась. Это действительно был маяк – старый и заброшенный с потрескавшейся, некогда белой штукатуркой на стенах. Имелся и рыбацкий поселок – только вот вид на него отсюда открывался крайне неприглядный – пустые глазницы окон и полуразвалившиеся крыши. Натали затрясло – но не от страха или холода… Эта дрожь скорее походила на ту, что бывает при лихорадке, только в разы сильнее. Секунда, и  девушка потеряла сознание, упав на влажный песок.
Сначала она почувствовала прикосновение мягких лап влажного морского ветра на горячем лбу. Медленно открыла глаза… Небо рассматривало ее сверху яркими точками звезд…  Сколько она пролежала так? Надо подниматься и убираться отсюда… Вернуться к месту, где ждет «Альбатрос». Тут все вокруг нее  как будто крутанулось, вызвав спазмы в желудке – накатил страх. А был ли самолет? Были ли полет, Дик, световая улитка, в которую она отчего-то направила машину, не испытывая ни капли сомнений при этом?  Вдруг все вокруг – мираж и обман?… Сама-то она, настоящая ли? Не придумав ничего лучше, Натали со всей дури ущипнула себя за руку. Реальность вокруг не изменилась, а резкая боль заставила вспомнить о намерении разыскать самолет – хотя бы как подтверждение того, что она не сошла с ума…
Фокс  поднялась, и вдруг поняла, что она совершенно не представляет, где оставила «Альбатрос»…  «Вырубили-таки навигационную систему, сволочи» - подумала Натали, не чувствуя, впрочем, особого расстройства. Напротив, отчего-то пришло ощущение необыкновенной легкости – как будто долгое время она тащила тяжкий груз, а теперь, наконец, избавилась от него. Девушка решила переждать остаток ночи на берегу и, дождавшись рассвета, попытаться разыскать «младшенького».

А:
Быстро смеркалось. Наверняка, на открытом пространстве еще светло, но здесь, в густом лесу, темнота наступит гораздо раньше. Передвигаться без источника света станет невозможно.
Майор бежал уже более двух часов, если можно назвать бегом изломанный путь среди зарослей. У него не было времени сушить одежду и приходить в себя после головокружительного падения - нужно уйти как можно дальше. Силы береговой охраны давно выловили парашют, кресло не утащило его на дно, достаточно посмотреть на замки ремней и будет ясно, что пилот жив, он сам их отстегнул. Потом - обыскать берег и найти следы на песке, примятую траву, сломанную веточку... И будет ясно, что пилот не утонул. Все очень просто, как тогда, когда его машину сбили "западники" и пришлось две недели прятаться по лесам. Все очень просто, но там его искали свои. Здесь своих нет...
Задыхаясь, майор остановился, привалился к дереву. Повертел головой, ориентируясь на солнечные лучи. Правильно, он не сбился с пути, идет перпендикулярно берегу. Можно было бы схитрить, идти вдоль побережья, но лес, насколько он мог вспомнить, тянулся там на сотни миль. "Скоро побережье" - сказал Дик Вьюв. И не возразил, когда майор сказал, что над жилыми пространствами сбивать самолеты запрещено. Маленькая, но все же надежда, что к ночи он выйдет к жилью, раздобудет еду и воду. Воду! Главное - воду, в проклятом лесу нет ни одного ручейка или болотца...
Нарастающий шум мотора заставил его мгновенно упасть и сжаться под кустарник. Вертолет прошел совсем рядом, на малой высоте, майор заметил даже что-то вроде герба или эмблемы на борту. Плохо... Только бы не десант с собаками... Но если он идет так низко, значит, где-то рядом прогал в лесной чаще, пилоты надеются что-то рассмотреть там? Над густым лесом машину гонять бесполезно, а на войне - даже опасно, пилот не видит врага, а ветки - не препятствие для ракет переносного зенитного комплекса.
Майор прислушался. Шум вертолета плавно затихал вдали. Нет, на посадку он не идет. Значит, в путь!
Крис Эдри провел языком по пересохшим губам и побежал дальше.
Отдыхать приходилось все чаще. Сначала потерялся темп бега, сбилось дыхание и он просто быстро шел, напрягая зрение, чтобы не споткнуться в полутьме о корень или валежину. Потом - шел медленнее, протянув вперед руку, чтобы ветки не попадали в глаза. Потом - просто брел, натыкаясь в сгустившейся темноте на стволы деревьев...
Потом он упал и почувствовал, что тело не слушается его, что уже безразлично, где и когда его настигнут преследователи. Долго шарил в кармане и достал пистолет. Времени прошло достаточно, влага испарилась с металла и затвор уверенно щелкнул, когда он потянул его на взвод.
- Похороны - за мой счет... - прошептал Крис Эдри, - Салага... Интересно, как там Фокс? Тепло ли ей и сытно... Есть ли, где переночевать? Раунд затягивается...
Он поднес пистолет к глазам, несколько секунд пристально рассматривал оружие и, сняв предохранитель, сунул обратно в карман. Поднялся, шагнул, споткнулся о корягу, упал снова.
- Курсант Эдри, встать! Стажер Эдри, встать! Лейтенант... Капитан... Майор... Встать! - приказал он сам себе.
Последний раз он упал в кустарнике, перед неглубокой канавой. Лежал и, улыбаясь, смотрел на свет фар проходящих мимо машин. С наслаждением слушал шум моторов, вдыхал запах бензиновой гари. Трасса. Асфальт нагрелся за день и от дороги тянуло теплом.
- Привал... - прошептал майор и закрыл глаза.

Н:
Пребывать в статичном состоянии было неуютно, да и мерзнуть не хотелось. С моря дул прохладный ветер, заставляя ежиться и плотнее кутаться в китель. Натали решила пройтись вдоль берега – согреться и осмотреться. Судя по всему, остров был пуст, по крайней мере, эта его часть мало походила на обитаемую. На пути довольно часто встречались причудливые коряги, вероятно вынесенные сюда прибоем. Пахло водорослями и солью. Идти было легко – влажный песок спрессовался и слегка пружинил под ногами. Натали задержалась у особенно причудливой, отполированной ветрами коряги, которая в ярком свете луны казалась почти белой, и провела рукой по гладкой поверхности, некогда бывшей стволом…  Рука угодила в небольшое углубление, наполненное жидкостью. Во рту разом пересохло – девушка поняла, что очень хочет пить. Она осторожно слизнула капельку с пальцев. Пресная вода… Вероятно, дар прошедшего недавно дождя… Девушка наклонилась и жадно припала к влаге губами – питье показалось ей невероятно вкусным, но закончилось очень быстро, лишь слегка приглушив чувство жажды. Вдруг со стороны моря послышался негромкий мерный рокот мотора. Натали быстро пригнулась, прячась за корягу и вглядываясь в играющую лунными бликами поверхность, но тут же сообразила, что звуки по воде разносятся на большие расстояния, поэтому дергаться рано. Оглядевшись, она отступила под защиту не особенно пышного кустарника, неизвестно какой разновидности, который рос тут повсюду, кучкуясь рваными лохматыми островками. Пальцы легли на рукоятку пистолета. Прикосновение к гладкому металлу взбудоражило ее,  разом нахлынули воспоминания о «Норд-Виндс», о майоре Эдри и всех недавно произошедших событиях… Болью толкнулось сердце, погнав по жилам жидкую горечь… А, собственно, откуда горечь? Что так уж изменилось в ее жизни? Она сама по себе –  давно уже была одна, одна и осталась. Пора торжественно похоронить надежду на то, что когда-либо будет иначе, так уж видно ей на роду написано – танцевать соло…
Звук мотора усиливался с каждой секундой, это вернуло Натали в реальность. Она наблюдала, как к берегу причаливает небольшая моторная лодка. Рокот затих, с лодки прямо в воду спрыгнула невысокая щуплая фигурка и пошлепала по воде, таща за собой лодку, вытаскивая ее на песок. Как хорошо, что ночь ясная, а луна почти полная - лишь с маленькой, едва наметившейся щербинкой справа… В темноте было бы сложнее рассмотреть визитера. Что за личность прибыла? Похоже, это парнишка, совсем юный…
«Личность» начала выгружать из лодки скарб – на песок упал какой-то куль, рядом разместилась странная плетеная конструкция… Мальчишка был так увлечен процессом разгрузки, что не успел ничего толком понять. Только что он стоял, а теперь - уже лежит на песке, прижатый к нему, а рот ему закрывает чья-то ладонь, и над ним нависло что-то, не пойми что – но очень большое и очень страшное! Парнишка дернулся и тут «нечто» подало голос. Негромко, но чеканя каждое слово:
- Тихо! Не ори и не брыкайся, я тебе ничего плохого не сделаю. Понял?
Пленник покивал головой, как мог, стараясь, чтобы никаких сомнений не осталось – да, он все понял! - и почувствовал, что его отпустили… Он сел, отполз к лодке, и только наглухо упершись в нее спиной, рассмотрел того, кто напал на него. Это оказалась женщина. Взрослая. Не такая, конечно, как его мама, но все равно – очень взрослая! Она молча смотрела на него сверху вниз и непонятно было что, собственно, ей от него нужно? Парнишка во все глаза смотрел на женщину, гадая, откуда она вообще здесь взялась?  Он довольно часто бывал в здешнем заливе – здесь замечательно ловились жемчужные крабы, за которые Джузеппе давал ему неплохую цену! И до сих пор никого здесь ему не приходилось встречать – про это местечко он никому не трепался, даже родители не знают, где он ловит крабов – узнают, получит ремня! Да что ей надо-то? Молчит, смотрит… Блин, вот влип!...

А:
Майора разбудил холод. Некоторое время он стремился свернуться в клубок, чтобы сохранить остатки тепла под летным комбинезоном и кителем, но шум машин на трассе пробивался сквозь сон все явственнее. Земля остыла за ночь, на траву выпала роса. Дрожа от холода, Крис Эдри встал на ноги. Его одежда выглядела ужасно - грязь, прилипшие травинки и сухие листья делали его похожим на бродягу.
Майор, как смог, привел себя в порядок, умыл лицо каплями росы. Шумно вдыхая и выдыхая, проделал несколько упражнений, пока не почувствовал, что хоть чуть-чуть согрелся. Развести бы огонь, но зажигалка, видимо, выпала из кармана и утонула или потерялась, да и какой сейчас толк от огня? Нужно спешить...
Большой грузовик с визгом затормозил, когда майор неожиданно появился из тумана, водитель открыл дверь и произнес крепкое ругательство.
- Тебе жить надоело?
- Нет, сэр, - ответил майор, - Мне надоело стоять. Не могли бы вы взять меня с собой до ближайшего города?
- Гуляй... - ответил шофер, собираясь захлопнуть дверь, но его рука соскользнула с ручки, когда он увидел пистолет.
- Простите, - сказал Крис Эдри, - Я не хочу убивать вас, но мне действительно нужно ехать. Спускайтесь оттуда, но не спеша, хорошо?
Когда шофер медленно спустился из кабины на асфальт, майор приказал ему отойти на обочину.
- Еще раз прошу извинения, сэр. Машину я оставлю где-нибудь в пригороде на обочине.
- Вы не пройдете кордон, - сказал водитель.
Майор замер на месте.
- Кордон? Значит, на дороге не просто пост оцепления?
- Километрах в семи позади дорога перекрыта, военные досматривают все машины. Думаю, что и впереди тоже.
- Ах, вот как... - сказал майор, медленно сунув пистолет обратно в карман, - Плохо... Простите меня, уважаемый. Залезайте в кабину и продолжайте свой путь. Я напрасно побеспокоил вас.
Крис прикрыл дверь и зашагал вперед по обочине.
"Впрочем, я уверен в Олдридже, он не пошлет Ральфа и Зальцера сюда... Это верная смерть. Бежать нет смысла. Как спастись здесь, когда нет надежды? Сдаться? Смерть будет мучительной... Нет".
Через несколько минут рядом с ним остановился тот же грузовик. Водитель открыл пассажирскую дверь.
- Сэр! Садитесь!
- Зачем? - тихо спросил майор.
- Я знаю обходную дорогу... Она тоже наверняка перекрыта, но весь лес не перекроешь.
Майор сел в кабину и захлопнул дверь. Грузовик тронулся.
- Меня зовут Крис. Крис Эдри.
- Ганс Форестер. Приятно познакомиться.
- Да. Ганс, обходной дороги не нужно. Высадите меня, пожалуйста, перед кордоном, только чтобы военные не видели, что я приехал с вами.
Форестер с удивлением посмотрел на него.
- Странно. Я хотел помочь вам.
- Спасибо. Вы уже очень хорошо помогаете мне, что согласились подвезти.
- Сэр? Вы собираетесь сдаться? Но шансы скрыться ведь еще есть?
- Нет смысла, дорогой Ганс. Нет смысла...
- Да почему же?
Майор усмехнулся и вопросительным кивком головы указал на пачку сигарет на приборной панели. Получив разрешение, он закурил.
- Скажите, Ганс, вы были на войне?
- Нет, сэр, - ответил Форестер.
- А я был. Там я понял, что такое война, что такое враг и плен. Не со слов, нет, а на примерах. Я не хочу в плен, только и всего.
Воцарилось молчание. Туман постепенно рассеивался, откуда-то из-за крон деревьев пробивались первые солнечные лучи. Сигарета оказалась крепкой и ароматной, майор курил, улыбаясь и глядя вперед.
- Только у меня будет еще одна маленькая просьба, Ганс.
- Какая?
- Пить. Очень хочется пить.
Водитель достал откуда-то из-под сиденья бутылку с водой.
- А я знаю, откуда вы... - негромко сказал он.
- В самом деле?
- Да. Дело в том, что здесь уже очень давно не было войны - ни большой, ни маленькой. Вы не могли быть на войне, даже ребенком. Вы с "той" стороны, сэр.
Майор пил воду большими глотками и не ответил. Он не возразил даже, когда грузовик вдруг свернул с трассы на полузаросшую лесную колею.

Н:
Языки пламени весело плясали, освещая лица двоих сидящих возле небольшого, но щедрого на тепло костерка. Парнишку звали Марк. Ему было тринадцать, просто сложения он был хрупкого и выглядел много младше своего возраста. А так – оказался вполне даже адекватным парнишкой – соображал быстро, да и труса не праздновал. До него быстро дошло, что извалявшая его по песку особа в помятой форменной одежде, убивать его не собирается, а вовсе даже сама не отказалась бы от помощи, поскольку понятия не имеет – где находится. Натали не стала выдумывать сказок, рассказала парнишке про свой полет, странное северное сияние, создавшее помехи в показаниях приборов ее машины, и про то, что толком не помнит, как посадила самолет на этот остров. Она не упомянула лишь о «видениях» на маяке. Просто сказала, что вышла к берегу, как будто шла на автопилоте.  Да, она попросила о помощи первого встречного, да еще и мальчишку. А что ей было терять?  Одна, непонятно где, не понимающая, что, собственно происходит…  Да еще и со странным ощущением, как будто бы только что родилась на свет… Не в том смысле, что умеет так же мало, как новорожденный по сравнению со взрослым человеком, а в том, что внутри нее что-то здорово изменилось. Это ощущалось каждой клеточкой тела. Беда в том, что ощущениям своим Натали не могла дать четких определений… Так определиться хотя бы с местоположением и планами на будущее, а там – будь что будет…
Как ни странно, Марк не особенно удивился ее рассказу. Поворошив угольки в костре, и задумчиво почесав переносицу, он заявил девушке, стараясь казаться взрослым и уверенным - мужчиной:
- Надо к отцу… Он знает человека, который уже помогал вашим…
- Нашим, Марк?
- Ну да.. Тем, кто пришел оттуда… с «той» стороны…

А:
- А здесь есть такие люди? Помогают? - удивленно спросила Натали.
- Да. Тс-с... - Марк поднял палец и прислушался.
Вначале из-за потрескивания костра и шелеста волн ничего не было слышно. Но через несколько секунд с противоположной стороны острова стал нарастать какой-то глухой низкий рокот. Невозможно было сказать, откуда идет звук - с океана или с неба, но то, что источник его быстро приближается, оба поняли одновременно.
Марк сообразил первым, он опрокинул на костер большую консервную банку с водой. С шипением вверх рванули клубы дыма и пара, паренек пинками разбросал угли по песку.
- Вертолет! - крикнула Натали, - Зачем ты залил костер?
- Бежим! - Марк схватил ее за руку и потянул под кроны деревьев.
- Марк, да это спасательный, наверно, меня ищут!
Но Марк молча покачал головой и дернул руку решительнее.
Свет ярких прожекторов залил белым туманом то место, где стоял "двухсотый". Винтокрылая машина стала описывать круги вдоль берега и скоро пятно света выхватило из темноты моторку Марка и его вещи...

Н:
Марк и Натали, скрывавшиеся за деревьями, увидели, как место их привала на берегу осветилось белым мертвенным светом. Вертолет, рокоча, заложил вираж почти над самой моторной лодкой  и начал снижаться
- Чёрт! На посадку заходят!
Парнишка подтолкнул Натали в противоположную от берега сторону, и быстро сказал:
- Бегите в чащу!… Я вернусь к лодке, все равно теперь они знают, что здесь кто-то есть… Скажу – крабов приехал ловить - может, прокатит…
Он еще раз подтолкнул девушку и кинулся бежать обратно, по направлению к лодке. Натали, однако, ни в какую чащу бежать не поспешила. Внутри нее как будто натянулось множество струн, и зазвенела мелодия – тревожная и невероятно прекрасная одновременно. Звуки этой мелодии заставили девушку собраться – струны трансформировались в пружины, музыка внутри, однако, не стихла, а зазвучала еще громче… Ощущения были остры – как остро бывает предчувствие опасного и яростного боя. Адреналиновый коктейль! И, что самое удивительное, вкус этого коктейля был ей отчего-то очень хорошо знаком, знаком до боли…
Вертолет сел на свободный кусочек пляжа – совсем близко к месту, где недавно так весело и уютно плясали языки костра. Лопасти винта вращались все медленнее, а прожектор ярко освещал сектор берега, словно театральный софит - участок сцены. Натали всматривалась в происходящее, боясь пропустить что-либо важное. Где Марк? Ага – вот он, возле той самой отполированной коряги, за которой Натали спряталась, услышав гул его моторки.
А машина была чертовски хороша – Натали невольно залюбовалась красотой линий, пытаясь определить модель вертолета, но он отличался от всех, ей знакомых. Судя по всему, это был легкий вертолет-разведчик – изящный темный корпус каплевидной формы отражал лунные блики – просто загляденье! Экипаж у таких, обычно - два человека, если очень повезет, то один...
Не повезло – на песок спрыгнули двое здоровяков. Так, Марк не прячется – это бессмысленно, все равно найдут. Натали увидела, как  двое прибывших направились к парнишке, а тот сделал несколько шагов им навстречу, видимо демонстрируя готовность сотрудничать. Вертолетчики разделились. Один заговорил с Марком, явно задавая какие-то вопросы. Девушка увидела, как ее защитник отрицательно замотал головой и начал что-то быстро говорить, отчаянно жестикулируя при этом. Второй член экипажа вертолета в это время отошел к лодке. Пилотесса осторожно подобралась как можно ближе – почти к самому краю зарослей деревьев, вытащила пистолет и сняла его с предохранителя.
Все произошло очень быстро. За что пилот ударил мальчишку? Возможно, ему не понравился ответ Марка или его тон… возможно, здесь это было вообще в порядке вещей, но мужчина ударил парнишку так, что тот отлетел пушинкой и, упав на песок, затих без движения. Пальцы девушки с ледяной нежностью обхватили рукоятку пистолета. А когда второй подошедший пихнул распростертое худенькое тело ногой, то колебаниям не осталось места – либо эти два амбала, либо они с Марком. Третьего – не дано. Прожектор вертолета освещал «сцену» с холодной, беспощадной яркостью. Возможно, именно поэтому Натали сейчас не чувствовала ничего – только яркую и холодную беспощадность?…
Фокс прикинула расстояние – в самый раз… «Вы приглашали меня в тир, господин майор? Я принимаю ваше приглашение… Жаль вот только, что так поздно... Всё - слишком поздно...» Остров, маяк, вертолет, свет прожектора – антураж был и впрямь чересчур театральный, так что представить, что она стреляет в ярмарочном тире, получилось на удивление легко и просто…
Марк открыл глаза – и не сразу смог сообразить, где находится. Потолок – странный и покатый навис низко над головой …  Слева послышалась какая-то возня. Парень медленно повернул голову  – его новая знакомая с сосредоточенным видом изучала рычаги и кнопки на приборной панели вертолета, бормоча что-то  себе под нос и изредка издавая удовлетворенные возгласы. Заметив, что парнишка пришел в себя, она отвлеклась от своего занятия и заглянула Марку в глаза:
- Очухался, защитник?
- Ага…
- Вот и хорошо. Тебе повезло... Думаю, обойдется синяком на скуле. Спасибо доктору Лиру… Гонял меня по медпомощи в хвост и в гриву… О! Пилотажно-навигационная система практически идентична той, что установлена на наших вертолетах… Так-с!...
Натали включила автономный режим работы электронной системы и вывела на экран изображение карты.
- Марк, сможешь мне помочь?
Тот кивнул, и они оба углубились в изучение карты. Перелет предстоял достаточно короткий – у них неплохой шанс добраться до материка, не угодив в еще одну передрягу…
Она запустила программу расчета координат, а Марк, притихший рядом, вдруг понял, что не будет спрашивать ее о том, куда делись пилот и штурман машины, внутри которой они сейчас находились. Он только сказал негромко:
- Они видели самолет…
Натали только кивнула молча, не отрываясь от панели управления…
Должно быть, Небо отмерило им некоторую дозу везения – перелет прошел без приключений. До места добрались лишь к рассвету. Сажать машину на открытом берегу Натали сочла неразумным, так что им пришлось довольно долго идти пешком через лес, но Марк ориентировался тут хорошо – зная все тропки, которые вели в сторону дома. Отец Марка оказался высоким худощавым – парнишка должен с возрастом внешне стать его копией  -  и бородатым мужчиной средних лет просто таки невероятного, как показалось Натали, спокойствия. Если бы ее сын явился домой с разбитым лицом, притащил с собой подозрительную незнакомку, старше его вдвое, и заявил с порога, что: «вертушку нам пришлось бросить в лесу, там, возле просеки, где мы с тобой часто охотимся», она точно отреагировала бы более эмоционально, чем этот флегматичный мужчина, открывший им дверь. Он же только обронил: «Хорошо, что мать спит!» и велел сыну и гостье не стоять на пороге…

А:
Грузовик швыряло на лесной дороге так, что майор каждую секунду ждал, что многотонная машина сейчас ляжет на бок или намертво застрянет в болотистой почве. Периодически колея исчезала совсем, колеса буксовали, ломая кустарник, но Ганс лишь быстро вертел руль и что-то напевал, внимательно осматриваясь по сторонам. В трех или четырех местах он, видимо, замечал свежие следы, поскольку сразу же круто поворачивал в сторону. Мотор оглушительно завывал на больших оборотах, сигареты и бутылка с водой давно свалились на пол и катались под ногами, Ганс смеялся и показывал пальцем вперед, крича что-то неразборчивое, а майор крепко держался за рукоятки, чтобы не упасть с сиденья. Прошло, может быть, около часа, прежде чем грузовик вывалился из кустов на потрескавшуюся бетонку и покатил по ней медленно, отдыхая всем своим уставшим нутром.
Сложная дорога привела Ганса в какое-то возбуждение, наверное, ему редко приходилось показывать такие чудеса езды, да еще в условиях реальной опасности.
- Ушли, Крис! Теперь покурим! А ты серьезный мужик, оказывается, тебя ждали и у болота и у старой фермы, и даже у отстойников! Но Ганс Форестер не дурак, мы другим краем прошли! Не зря я на базе считаюсь экстремалом!
- Спасибо, Ганс! Но я говорю - есть ли смысл? Меня все равно поймают и вы заработаете неприятности, - сказал майор.
- А меня учили - борись до конца! Ну, положил бы ты на кордоне человек пять-шесть, ну, положили бы тебя в итоге, в чем выигрыш?
- В пяти-шести врагах, сэр Форестер. Разрешите еще сигарету?
- Кури, кури. Называй меня на "ты", мы же вроде бы теперь одной веревкой... Тебе нужна нормальная одежда, Крис. И привести себя в порядок.
- Мне удивительно, - сказал майор.
- Чему ты удивляешься?
- Ты подобрал меня на дороге, Ганс, чуть не сломал грузовик, продираясь через лес, рисковал вместе со мной. И теперь ты говоришь, что мне нужна одежда. Ты ничего не знаешь обо мне. Может быть, я враг?
Водитель рассмеялся.
- Ты летчик, потому что на твоем кителе есть отличительные знаки. У наших летчиков другие, но крылья ничем не заменишь. Ты говоришь вежливо, оружием зря не трясешь, а когда узнал, что впереди кордон, то просто пошел пешком, решив погибнуть в схватке. Какой враг, заброшенный сюда специально, будет так делать? Сам подумай.
- Ты прав, я потерпел аварию... Да, я прилетел с "той" стороны, но попал сюда случайно. Я знаю, как здесь относятся к людям с нашей стороны, если только их не пригласили специально. Что мне остается делать?
- Сначала - не думать так обо всех, кто здесь! Кое-кто все еще не верит, что на вашей стороне только и думают, как напасть на нас. Ну, я имею в виду, кто вообще в курсе, что ваша сторона существует! А второе - полезай в спальник, выходим на трассу!
- Наверное, за поимку человека с "той" стороны правительство определяет вознаграждение и ты хочешь продать меня подороже, чем дадут военные на кордоне? - улыбнулся майор.
- Ты прав, Крис! Укройся там телогрейкой и не высовывайся, пока я не скажу!
Еще через полчаса машина остановилась, пшикнули тормоза и Ганс пошевелил майора.
- Вылезай, приехали!
Крис Эдри спрыгнул на землю, не снимая пальцев с рукоятки пистолета, но вокруг, кроме Ганса, никого не было. Грузовик стоял на заднем дворе высотного кирпичного дома.
- Не светись, быстрее в подъезд! Посмотришь, как я живу, а там и с одеждой что-нибудь придумаем...

Н:
- …А с одеждой мы что-нибудь придумаем!
- Спасибо!
Натали заперла за собой дверь ванной и, повесив на крючок выданное ей отцом Марка полотенце, наконец-то воспользовалась возможностью посмотреть на себя в зеркало. Из серебристого прямоугольника, закрепленного над раковиной, на нее смотрела взлохмаченная девица с чумазым лицом и огромными зелеными глазами. Почему глаза такие большие? Похудела? Да нет, так не бывает… Месяцами на диете – и ни одного чертова сантиметра с попы, а тут времени-то прошло – всего ничего… Надо же! И правда – всего ничего, а впечатление – будто минула целая вечность!
Натали приблизилась к своему отражению как можно ближе, почти уткнувшись в холодное стекло носом…
Ее бледные (Бледные?!! Мечтала об аристократической бледности, дура? Получай!) щеки - все в каких-то серых потеках. Плакала она, что ли? Вроде не плакала… Или все-таки плакала? Нет… не вспомнить… А губы искусаны в кровь… Когда она нервничает, злится или пытается сделать что-то, что никак не получается – она всегда кусает губы…
Натали отодвинулась от зеркала и показала своему отражению язык. Раньше это всегда помогало, вот и теперь как будто бы стало не так… больно. Совсем чуточку - не так больно. Она привыкла жить без семьи, почти привыкла обходиться без друзей, не подпуская к себе никого близко – дабы не потерять… Боли боялась, глупая девчонка! А теперь у нее нет даже того, что, казалось, потерять невозможно – у нее нет ее мира… Она попала в чужой – «чужак в чужой стране»! Кажется, есть фантастический роман с именно таким названием… Она его даже читала… Давно читала… Можно сказать – в прошлой жизни.
Но ее боль – вот она! С ней! А что это значит, господа? Это значит, что она – летчик-стажер Натали Фокс – жива! Жива, черт бы задрал все эти миры, сияния, воронки, маяки и острова! И этого у нее никто не отнимет! Пусть будет больно… Боль – это прекрасно!
Натали умылась холодной водой и растерла лицо жестким полотенцем. Глядя в зеркало, заплела волосы в косу… На бледные щеки начал возвращаться румянец – должно быть, от ледяной воды и прикосновения плотной льняной ткани. «Оставайся!» - шепнула девушка румянцу и вышла из ванной.
Отца Марка звали Стивен. Он положил ей полную тарелку какой-то еды – от тарелки шел пар – еда была горячая и, наверное, вкусная. Девушка поблагодарила и взялась за ложку, хотя есть ей  совершенно не хотелось. Стивен, присевший за стол напротив, внимательно посмотрел на гостью:
- Все образуется. У нас есть где тебя спрятать, если военные вдруг заявятся. Убежище проверенное…. Здесь ведь гораздо больше ваших, чем ты можешь себе представить, девочка… 
Слово «девочка» резануло по ушам… и по сердцу… И отдалось все той же болью, собравшейся в тугой узел где-то под левой лопаткой. Натали прикрыла глаза, мысленно рисуя бесстрастное и невозмутимое лицо своего наставника и почувствовала, как внутри, раня ее колючими лучиками-кинжалами, рождается сверхновая - звезда ненависти…

А:
Крис Эдри и Ганс поднялись на лифте, Ганс позвенел ключами и отомкнул обшарпанную дверь на лестничной площадке.
- Заходи, пилот! - сказал он, - Уютного тут мало, конечно, живу я один, жена сбежала, но тебе-то что? Не в морге лежишь - и ладно.
В однокомнатной квартире и правда, царили грязь и запустение. Неубранная кровать, на столе - остатки еды в немытых тарелках, шеренга бутылок, кругом какие-то грязные детали от машин, на полу - растоптанные окурки. Впрочем, майор, жизненным правилом которого была аккуратность и порядок, никак не отреагировал на это.
- В общем, я сейчас поеду сдавать груз, и так опоздал из-за тебя! - Ганс сбросил кипу каких-то бумаг с драного кресла, - Устраивайся тут, врубай телевизор, на кухне чай пей, правда, жрать нечего, хлеб да консервы... Да, вот что...
Ганс открыл шкаф и вытащил оттуда какой-то длинный сверток. Размотав тряпку, протянул майору короткоствольную винтовку. Приклад был покрыт мелкими трещинами, ствол потемнел от времени, судя по всему, оружие не знало бережного обращения.
- Зачем это мне? - спросил майор.
- Я не знаю, может, кто нас видел и проследил... Я вернусь часа через полтора, приду один, дверь открою сам. Если это будет не так - может, она тебе пригодится?
- Ты имеешь в виду...
- Да, точно. Я постараюсь найти для тебя чего-нибудь поприличнее, пиджак там, штаны... И еды куплю. Потом поболтаем.
Первым делом после того, как Ганс запер за собой дверь, Крис Эдри, захватив винтовку, направился под душ.

Н:
Ванная Ганса была «выдержана» в духе всей квартиры – то есть явно нуждалась в уборке и ремонте. Кафельная плитка местами отвалилась, оголяя бетонные серые стены, по потолку причудливо чернели пятна и разводы плесени. Некогда белая краска, которой потолок был изначально выкрашен, растрескалась и повисла печальными ошмётками. Сама ванна была в застарелых ржавых потеках…
Крис обозрел все это «великолепие» с невозмутимостью человека, видавшего в жизни много чего и похуже, и принялся снимать грязную и заскорузлую от пота форму. Он уже полностью разоблачился и потянулся к кранам – пустить воду, как вдруг стены квартирки вздрогнули от резкого и сильного стука. Перегородки в доме, очевидно, были хлипкие – так что создавалось впечатление, что барабанят прямо в дверь ванной, а не во входную дверь – как оно было на самом деле…

А:
Майор рассмеялся и посмотрел в глаза своему отражению в большом зеркале на стене. Это зеркало когда-то, наверное, предназначалось для украшения спальни каких-то важных господ, массивную раму украшали амуры, витьеватые облака и серп луны, но позолота давно облетела, дерево почернело от сырости и плесени, стекло в самом центре покрылось сеткой мелких трещин, словно кто-то ударился в зеркало головой или другой, не менее прочной частью туловища.
В глазах его не было ничего - ни страха, ни веселья, только какая-то злая ирония.
- Гениальные двоечники! - сказал майор, - Не могли захватить меня в лесу или хотя бы поставить хорошую засаду, так приперлись в город, где мне помогают стены, а пули могут задеть соседей? Ну, попробуйте так...
Посетитель или посетители не унимались. Крис Эдри восстановил в памяти картинку внутренней поверхности двери, "осмотрел" замок и решил, что, с момента начала атаки на дверь, две или три минуты у него еще будет.
Прислушиваясь, чтобы не упустить момент, когда дверь начнут выбивать или стрелять в замок, он открыл воду, положил пистолет на край раковины, взвел затвор винтовки, на которую не особенно надеялся и шагнул под теплые струи из душа. Майор даже запел какую-то арию, наслаждаясь последними минутами своей жизни...

Н:
То ли дом был с картонными перегородками, то ли нервы майора были на пределе – ему казалось, грохот заполнил все пространство ванной комнаты. Крис запел громче, словно назло тем, кому собирался дорого продать свою жизнь. Майор был очень храбрым… К тому же он был офицером, который не привык показывать врагам спину, уклоняться от боя он тоже не привык, предпочитая встречать врагов лицом к лицу. Так что этот поистине мужественный и отважный человек, приготовившийся сейчас к короткой, но кровопролитной схватке, очень удивился бы, увидев, что за личность барабанит в дверь его временного пристанища, вынуждая майора так элегантно, но, все же, несколько театрально встречать последние мгновения своей жизни. А в дверь ломилась высокая, атлетически сложенная молодая девица в черных кожаных штанах, кожаной же черной куртке с блестящими металлическими заклепками и тяжелых ботинках-гриндерсах, литыми каблуками коих она методично и лупила в дверь. Короткая стрижка с рваной косой челкой, волосы цвета воронова крыла, густо подведенные черным глаза, которые от этой подводки тоже казались черными – впечатление складывалось такое, будто девица только что покинула преисподнюю. Боевая раскраска особы как нельзя лучше гармонировала с ее боевым настроением. Дверь содрогнулась от очередного пинка увесистой подошвой:
- Ганс, сволочь, открывай сейчас же! Я же слышу, что ты там воешь, как раненый лось! Открывай, скотина!!!
Голос у девицы был низкий, с легкой хрипотцой, как у давней и заядлой курильщицы…

А:
Надев на себя потертый, но относительно чистый махровый халат, Крис Эдри обнаружил, что перепутал слова арии. Теперь выходило, что это не рыцарь затравил девушку цепным медведем, а она его. Нет, так не пойдет, конечно же, он отчетливо помнил, что вслед за этим следует партия развратницы-служанки, которая плачет над распростертым девичьим телом.
- Ну, а по мне-е заплаче-е-ет Фо-о-окс! - протянул он басом и закончил пение зловещим дьявольским хохотом.
В дверь снова раздался удар и чей-то приглушенный голос с лестничной площадки прокричал неразборчивую фразу, в которой угадывалось, кажется, слово "полиция". Майор, держа в левой руке винтовку, а в правой - пистолет, шагнул в прихожую и, иронично качнув головой, выстрелил в дверь. Пистолетный патрон громко хлопнул, гильза покатилась по грязному линолеуму, но...
- Проклятье! - прошептал Крис Эдри, - Холостые! Я перепутал обоймы... Значит, боевая - у Фокс! Идиот... Как же так... Ну, ты сам этого заслужил...
Он отшвырнул бесполезный пистолет в сторону кухни, поудобнее перехватил винтовку и уже положил палец на спуск, как из-за двери вдруг раздался вопль:
- В кого ты там палишь, сука? С кем ты там, а? А, я знаю, эта лахудра Катрин...
Поток брани эхом разнесся по лестницам и вдруг подавился хриплым кашлем, потому что Крис Эдри внезапно открыл дверь и нанес короткий удар согнутыми пальцами. К его удивлению, у двери больше никого не было, только длинная крепкая девица в черном, согнувшаяся от его удара пополам, кашляла и плевала на пол, пытаясь вдохнуть поглубже. Когда она начала поднимать голову, чтобы посмотреть на майора, он схватил ее за воротник, затащил в прихожую и швырнул на пол. Захлопнул дверь.
- Здравствуйте, - сказал майор.
Гостья завозилась на полу, перевернулась на спину и пристально посмотрела на Криса.
- Ты - не Ганс... - просипела она.
- Ответ правильный. Я не Ганс. А вас как зовут?
- Линда... Ты, сволочь... Где Ганс?
- Обещал вскоре вернуться... - ответил майор, пропустив ругательство мимо ушей, - Вы подождете его здесь или на улице?
Девушка согнула колено и попыталась пнуть майора ботинком, но тот перехватил ее ногу и поднял повыше, слегка выкручивая, чтобы неугомонная посетительница повернулась на бок.
- Ты хочешь меня трахнуть? - спросила она.
- Представьте себе, Линда, нет. Сейчас вы мирно поползете в комнату, где и приляжете до появления Ганса...

Н:
Девица вдруг начала безудержно хохотать. Крис продолжал держать ее ногу с самым невозмутимым выражением лица, ожидая, что будет дальше, не позволяя себе роскоши расслабиться от осознания того, что умирать - картинно, красиво и гордо - ему в данную минуту не судьба. «Чудо из преисподней» задохнулось от смеха и вновь закашлялось – хрипло и надрывно… Прокашлявшись, Линда примирительно прогудела:
- Ну все, все… Пусти ногу и будь мужиком, помоги девушке встать! Ползать тут – негигиенично! Эта скотина… Ганс, в смысле, в своем гадюшнике раз в год порядок наводит…  Так что в комнату я ножками пройду, а там и прилечь можно, если уж ты так настаиваешь.
Майор помедлил немного, но поскольку девица лежала смирно, не трепыхаясь и не выказывая никакой враждебности, Крис выпустил ее ногу. Однако руку подать и не подумал, а вовсе даже наоборот, сделав длинный шаг назад, уперся спиною в косяк двери и молча наблюдал, что девица предпримет, не теряя при этом бдительности. Девица встала на четвереньки, постояла так немножко, опустив голову настолько низко, что кончики волос длинной челки почти подметали грязный пол прихожей. Взору майора предстала симпатичная, обтянутая узкими кожаными штанишками, попка гостьи. Пробормотав беззлобно: «Ну, ты и скотина…»,  визитерша медленно, оставаясь на четвереньках, развернулась к майору «фасадом» и вновь замерла. Пауза явно затягивалась… Крис индифферентно обронил, приглашающе махнув рукой в сторону дверного проема:
- Вероятно, ползком вам все же будет удобнее?
Девица удовлетворенно хрюкнула, сдерживая смешок:
- Насчет удобства не поручусь… А вот виднее – это точно!
Халат Ганса был майору слегка узковат…
Крис шагнул к девице, рывком поднял ее на ноги за воротник куртки. К удивлению майора, Линда оказалась даже чуть повыше ростом, чем он. Правда, если девица скинет свои гриндерсы, она не сможет смотреть на него вот так – сверху вниз, нагло прищуренными густо подведенными глазами. Однако от предложения разуться, майор благоразумно воздержался. Вблизи оказалось, что глаза у гостьи темно серого цвета и она вовсе даже не пьяна, как Крису показалось, когда он втаскивал поверженную красотку в прихожую. От девицы вкусно пахло дорогими сигаретами и какими-то неизвестными духами. В духах майор не разбирался совершенно, но запах был ненавязчиво-приятным и с дешевизной никак не ассоциировался. Они молча стояли друг напротив друга. Крис не выпускал воротник косухи из руки. Наглое выражение глаз девицы сменилось на откровенно насмешливое. Она нарочито медленно подняла руки вверх, заложила их за голову, сцепив пальцы на затылке, и кивнула майору. Крис быстро провел рукой по бокам девушки, обхлопал многочисленные карманы ее куртки, проверил ноги – оружия не было. Он отступил, а «кожаная» валькирия опустила руки, обронив в пространство:
- Вот уж не ждала сегодня случайных интимностей… Пойду руки сполосну, а то всех микробов с полу собрала на радость этой сволочи!
Не уточнив, какую именно конкретную сволочь она имеет в виду, Линда развернулась и скрылась в ванной, откуда спустя секунды послышался плеск воды. В ванной девушка пробыла не особенно долго. Покинув «царство чистоты», она прошла в комнату, скинула косуху на кровать, оставшись в майке типа «борцовка», черной же – кто бы сомневался! Плюхнулась в кресло, вытянув длинные ноги, и одобрительно оглядела майора, который  ожидал ее тут же. Если он и чувствовал себя неловко в халате хозяина квартиры, то никак не показывал это.
- М-да… Маловат халатик-то… Там, кстати, шмотки твои… гммм… стояли, «Не Ганс»! Так я их в стиралку закинула. Можешь не благодарить!
И гостья лучезарно улыбнулась майору.

А:
Крис Эдри кивнул, глядя на вольготно расположившуюся в кресле девушку, которая, ничуть не стесняясь, вела себя, словно хозяйка.
- А все же я очень благодарен вам, Линда. Вероятно, вы не сердитесь на меня, что я... Гм. Встретил вас несколько жестоко? Просто вы очень шумели на лестнице и сюда могли заглянуть соседи...
Линда задрала вверх свою футболку и майор увидел маленький косой шрам в верхней части живота.
- Заткнись. Когда меня убивали на этой лестнице, почему-то никаких соседей не явилось... Так. Синяка не осталось. Когда-нибудь я отомщу тебе, так что не скули, - сказала она.
- В этой области не остается кровоподтеков, если ударить сильнее - они будут внутри.
Девица, полюбовавшись еще немного на свой живот, опустила футболку.
- Чего уставился? Принеси мне выпить.
- Помилуйте, Линда, я здесь такой же гость, как и вы. Говоря откровенно, я сильно проголодался, а Ганс разрешил мне похозяйничать на кухне. Если я обнаружу там спиртное, я сообщу вам, договорились? - сообщил майор.
Линда отвернула голову и молча посмотрела на ковер под ногами с выражением учительницы, уставшей от слабоумия ученика.
- Ну и зануда же ты! Где хоть Ганс тебя нашел... Или, пока мы с ним не виделись, он сменил ориентацию?
- Вы абсолютно правы, я зануда, - согласился с нею Крис и отправился на кухню, подобрав по пути и сунув пистолет в карман халата.

Н:
Линда проводила майора взглядом, уделив основную долю внимания его заднице, обтянутой полувытертой махровой халатной тканью,  и потянулась к пульту от телевизора, который валялся на полу, возле кресла.
Пошарив по шкафчикам и заглянув в старенький обшарпанный холодильник, Крис обнаружил остатки черного хлеба, несколько подсохшего, но не заплесневелого и, судя по запаху, вполне пригодного для сооружения бутерброда. Тушенки в холодильнике Ганса имелось даже несколько банок – должно быть, это был своеобразный НЗ дальнобойщика. В морозилке наличествовала россыпь пестрых пакетов с замороженными овощами, но майор решил не заморачиваться – дернув за ключ, он вскрыл банку тушенки и вытряхнул ее содержимое прямо на ломоть хлеба. Вторым ломтем прикрыл сверху и оценил взглядом получившееся творение на предмет – сможет ли он это «укусить» без риска вывихнуть челюсть. Решив, что вполне справится, Крис прихватил с кухонного стола початую бутылку на этикетке коей значилось, что это пятилетний виски «Ячменное зерно» - для нахальной гостьи.  Он направился со всем этим добром в комнату, где негромко бубнил телевизор, настроенный, вероятно на криминальный канал, поскольку до ушей Криса донеслось, что речь там идет о какой-то преступной группировке.
Первое, что он увидел, войдя в комнату - большой плоский светящийся экран, который был закреплен прямо на стене – должно быть, Ганс свободное от «ездок» время любил проводить у телевизора - в его квартире это была единственная новая и явно дорогая вещь. С экрана на майора смотрели две фотографии – его собственная и фотография его пилота-стажера Натали Фокс. Крис узнал эти фотографии – точно такие же были в их личных делах, хранящихся в сейфе кадрового отдела авиабазы «Норд-Виндс». Диктор равнодушным голосом вещал:  «Люди, которых вы видите на фотографиях, объявлены в федеральный розыск. Они вооружены и очень опасны. Все, кто имеет какую-либо информацию об их местонахождении, могут позвонить по телефонам, которые находятся внизу экрана…» Текст объявления был стандартным, очевидно, общепринятым во всех странах, государствах и мирах...
Из кресла раздался насмешливый хриплый голос:
- Ну, и куда же ты дел этого глазастого симпомпончика, вооруженный и очень опасный «Не Ганс», ммм?  Тут я ее точно не наблюдаю…
Майор резко развернулся и посмотрел на гостью потемневшими глазами, а она хрипло рассмеявшись, уронила пульт от телевизора на колени и подняла руки вверх:
- Спокойно! Я уж точно сообщать о твоем местонахождении властям не намерена! О, ты выпивку нашел?... Очень кстати – денёк сегодня с утра заладился, как я погляжу! А ты в вашей преступной группировке главный, да?
Судя по блестящим глазам и довольной улыбке, нахалка нисколечко его почему-то не боялась и даже получала удовольствие от сложившейся ситуации.

А:
- Центральная, видим источник сигнала! Побережье, координаты... - пилот торопливо назвал несколько цифр, - Здесь что-то вроде закрытой посадочной площадки в лесу, маскировочная сетка, машина под ней. Визуально наблюдается не выше, чем с сотни метров!
- Центральная - "Поиску-17", десант!
- Есть десант! - пилот щелкнул переключателем, - Группе приготовиться к десантированию!
Через минуту воздушный поток от винтов вертолета поднял незакрепленную маскировочную сетку и наполовину сбросил ее со стоящей в лесу машины. Пилот "Поиска-17" не стал приземляться - здесь можно было легко задеть лопастями ветви деревьев или соседний вертолет, поэтому он завис в паре метров от земли. Вооруженные десантники, вбивая сапогами травинки в почву, запрыгали из люка, вслед за ними легко высадились две серые худые собаки...

Н:
Стивен, склонившийся к портативной рации, обернулся и посмотрел на стоящего за его спиной человека с неприкрытым беспокойством:
- Понеслось… Вертушку нашли!
- Нормально… Все равно нашли бы, так что хорошо, что мы успели раньше. Если с ними собаки, то след взять не смогут, спасибо Роберту! Вернее, его потрясающим мозгам, золотым рукам и страсти к химии!…  Но впритык успели, Стивен, впритык! Кое-кто в рубашке родился, не иначе! Однако, не грех и поторопиться! Она готова?
Не успел этот вопрос слететь с его уст, как в комнату вошли две женщины – жена Стивена Марта и гостья, в которой даже майор Эдри не признал бы сейчас свою ученицу. Да что майор… Ее не узнала бы даже лучшая подруга Клер… На мужчин смотрела загорелая кареглазая шатенка со стрижкой «каре», челка которой падала на глаза, в застиранных голубых джинсах и клетчатой ковбойке с закатанными рукавами, узлом завязанной на животе.  Девчонка, как девчонка – таких толпы ходят по улицам приморских городков…
Стивен одобрительно кивнул жене, бросив взгляд на фотографию в документах, лежащих на столе рядом с рацией
- Хорошая работа, Марта! Ну надо же! И впрямь, девчонка в рубашке родилась!
Второй мужчина насмешливо заметил
– Ага! В ковбойке! Парик-то не сдует с нее на ходу?
Жена Стивена театрально обиженно надула губы
- Это не парик, Жан. Я ее подстригла и покрасила.
Повернулась к мужу:
- Дорогой, мне было не так уж и трудно – они похожи… Остальное – детали, мелочи… Автозагар водостойкий, пару дней точно продержится. Линзы лишний раз не снимай. Потренироваться чуть-чуть и быстро научишься с ними управляться…
Последние слова были обращены уже к девушке, которая была совершенно, как-то даже неестественно спокойна. Однако, согласно кивнула в ответ. Жан подошел к ней и протянул руку и документы, которые прихватил со стола:
- Ну, давай знакомиться, «жена»! Я - Жан Моро, тот самый парень, который путешествует со своей молодой женой Андри Моро. У нас свадебное путешествие в байкерско-романтическом стиле. На байке ездить не боишься?
- Нет
- Исчерпывающий ответ…
Натали взяла документы, пожала Жану руку и принялась внимательно рассматривать фото на паспорте. С фотографии на нее смотрела девушка, которую она видела менее десяти минут назад в зеркале. После искусных манипуляций Марты их и вправду было не отличить. «В ковбойке, так в ковбойке… Лучше бы вообще никак не родилась…»
В комнату вбежал Марк, таща небольшой джинсовый рюкзачок:
- Вот! Вы забыли!
Натали потрепала мальчонку по жесткому ежику волос:
- Спасибо тебе, Марк!
Жан, тихонько обсуждавший что-то со Стивеном, решительно заявил
- Пора! Долгие проводы, лишние слёзы…
Лишних слёз разводить не стали…
По узким улочкам городка,  где движение в это время дня было уже весьма оживленным, байк  неспешно, но и не мешкая – а ровно с такой скоростью, чтобы не привлекать лишнего внимания, и не мешать движению, вез своих седоков к выезду из города. Натали, пользуясь моментом, осматривалась по сторонам. Городок как городок… Как это свойственно многим приморским курортным городкам, архитектура этого была разнообразна до невообразимости – высотки  соседствовали с одно- и двухэтажными домами. Было много гостиниц – больших и маленьких, и много летних, открытых кафе. Возле одного Жан и притормозил:
- Давай-ка по лимонадику на дорожку, Андри…
Натали не стала возражать. Они устроились за пластиковым столиком в тени полосатого тента, Жан заказал официанту два бокала какого-то местного прохладительного напитка. Девушка снова огляделась - народу на улице была прорва, большинство – туристы, скорее всего… Байков тоже предостаточно – и навороченных и поскромнее… так что, пожалуй, они с Жаном и вправду не выделялись из толпы
- Конечно. Мы абсолютно и безвозвратно мимикрировали! К тому же, твои документы – не подделка. Так что причин для беспокойства нет. Впрочем, ты, похоже, не особенно и беспокоишься, да?
Натали промолчала. Жан заглянул ей в глаза
- Ага… Ты считаешь, что тебе нечего терять… Ничего, это пройдет…
- Возможно…
Девушка равнодушно пожала плечами и отвернулась. Официант принес им высокие бокалы с яркими бумажными зонтиками. Питье напоминало по вкусу сок манго, и было довольно приятным на вкус.
Жан пытливо взглянул в лицо девушки
- А все же ты не так равнодушна к происходящему, как пытаешься доказать себе самой… Все будет нормально! К тому же, у нас есть кое-какие козыри в рукаве…
- И какие же?
- Смотри! Показываю не дабы произвести впечатление, а чтобы не удивлялась потом, если придется воспользоваться…
Жан махнул рукой, подзывая официанта. Когда тот подал мужчине кожаную папочку со счетом, Жан спросил его что-то о сумме, указанной в счете, поймал взгляд молодого человека, когда тот ответил ему, и размеренно заговорил:
- Вы никого не видели за этим столиком. Он свободен уже полчаса… Повторите!
- Я никого не видел за этим столиком… Этот столик свободен уже полчаса…
Парнишка, словно сомнамбула, забрал папочку и стаканы, отошел от стола. Натали улыбнулась, пожалуй, впервые за этот день
- Вольф Мессинг… Надо же…
- Кто? Впрочем, потом расскажешь… Я рад, что ты, наконец, улыбнулась. А то не жена у меня, а замороженная селедка! Поехали!
Нажимая на стартер, Жан пробормотал себе под нос: «А у тебя ведь тоже есть козырь в рукаве, детка… Да еще какой…», но Натали этого не расслышала.
Байк покатил дальше. На выезде из города их остановил полицейский патруль, но проверка документов прошла без сучка, без задоринки и «молодожены» благополучно покинули городок. На перечеркнутой табличке Натали прочитала его название. Городок назывался странно  – Остров…

А:
Сюжет на экране давно сменился другим, чем-то вроде рекламной интермедии, а майор все сидел на краю кровати, опустив голову и пристально разглядывая грязные разводы на полу. С забытого бутерброда в его руке стекал жир. Линда, видимо, понимая, что он сейчас не настроен слушать ее болтовню, молча курила и отхлебывала виски прямо из горлышка.
- Нет, ее не должно было там быть! - наконец, сказал майор.
- Той девчонки? На экране? Ты думал, что ее уже поймали?
- Вы... Линда...
- Слушай, называй меня на "ты"! Я прилично младше тебя и ума у меня, судя по всему, меньше!
- Да, хорошо... - задумчиво сказал Крис Эдри, - Нет, ее не должно там быть, это какая-то ошибка.
Он прижал ладонь ко лбу и сильно потер глаза.
- Или... Или я совсем ничего не понимаю.
Мелодичный сигнал заставил его вздрогнуть и уронить бутерброд. Линда поднялась с кресла.
- Сиди, это стиральная машинка. Сказал бы уж, что ли, как тебя зовут?
- Крис. Крис Эдри, пилот. Понимаешь, Линда, этой девушки не должно было быть на экране. Я - понятно, этого следовало ожидать, но она...
- Она, что, погибла? - спросила Линда.
- Надеюсь, что нет. Черт, не мог же "сателлит"...
- Пей! - прервала его девица, сунув в руки недопитую бутылку, - Заладил одно и тоже! Ты так спятишь. Ты и так уже наполовину съехал - вооруженный и опасный, а разговариваешь, как школьный учитель, бьешь, как полицай, а жрешь, как свинья!
Проследив взглядом за рукой Линды, Крис увидел на полу утерянный бутерброд.
- Ах, да, извините...
Майор хотел подобрать еду, но девица смело толкнула его в плечо, от чего он чуть не опрокинулся на кровать, а потом ловко собрала с пола хлеб и кусочки мяса.
- Пей, я сказала, тебе надо прийти в себя. Я приготовлю что-нибудь съедобное...
Крис послушно хлебнул виски. Алкоголь обжег его горло и разлился в желудке, словно горящий бензин.

Н:
Они остановились на небольшой автозаправочной станции. Пока Жан возился с мотоциклом, Натали прошла в небольшой магазинчик, располагавшийся тут же, на территории автозаправки. «Муж» вручил ей незнакомую купюру, попросив купить воды. В помещении было прохладно – работал кондиционер. Девушка прошлась, разглядывая полки с яркими упаковками, нашла стеллаж с напитками, выбрала бутылку минералки и подошла к кассе – расплатиться. Пока паренек отсчитывал ей сдачу, Натали подняла глаза на экран висевшего за спиной кассира небольшого телевизора. Звук был выключен, но она попросила прибавить громкость. Парень услужливо выполнил просьбу и присоединился к просмотру, комментируя увиденное:
- А с виду и не скажешь, что преступники – люди, как люди, лица такие приятные, да?
Натали согласно кивнула
- С утра сегодня эту запись гоняют… Вот как вообще становятся на кривую дорожку? Жили бы себе спокойно, работали, отдыхали в свое удовольствие. Девчонка вон симпатичная какая, замуж бы вышла…
Натали снова кивнула. А парнишку несло – должно быть, он был общителен, а возможность поговорить тут выпадала не особенно часто:
- А я вот что думаю… Наверное, она влюбилась  в этого мужика, вот и…
Звякнул колокольчик - в дверь заглянул Жан:
- Любовь моя, мы можем ехать!
- Да, дорогой, конечно!
Натали забрала сдачу, поблагодарила парнишку, махнула рукой ему на прощание.
Возле байка Жан свинтил крышку с бутылки и вопросительно посмотрел на свою спутницу. Та отрицательно покачала головой и сказала:
- Жан, мы в розыске…
Мужчина сделал большой глоток прохладной воды и удовлетворенно крякнул
- Кто «мы»? Ты да я, да мы с тобой?
- Я в розыске. И майор Крис Эдри. Мой наставник и… начальник.
Жан несколько секунд пристально вглядывался в ее глаза, словно выискивая, что там прячется в самой глубине черных зрачков, хмыкнул:
- Не хотел бы я быть на месте этого майора, когда вы встретитесь…
Натали вздрогнула и поежилась:
- Перестань… Когда ты так делаешь, у меня как будто внутри все в один узел стягивается, а потом за этот узел наружу выворачивается!
- Извини, не удержался!
И тут же резко сменил тему, поторапливая девушку
- Так, заболтались… Вперед! Через пару часов будем на месте.
- Я думала, на дорогах будет больше постов и патрулей…
- Ну, что ты… У нас же мирное государство. Столько лет не воевали ни с кем! Солдафоны не будут баламутить мирных обывателей, привлекая лишнее внимание… Они уже сообразили, что облажались… Теперь в ход пойдут другие методы, но… Помни – у нас козыри в рукаве!
И Жан довольно легкомысленно изобразил свободной рукой некий замысловатый жест, словно подражая фокуснику. Натали только пожала плечами, словно ей по-прежнему было все равно. Однако, положа руку на сердце, она понимала, что Жан был прав – какое уж тут безразличие… Майора ей хотелось придушить. Причем – желательно голыми руками. И уж возможность осуществить это, ей точно терять не хочется!
Пара продолжила свой путь, все дальше удаляясь от побережья…

А:
- А я тебе говорю, что ты никуда не пойдешь!!! - крикнул Ганс и хватил кулаком по столу так, что бутылки и стаканы отозвались жалобным звоном.
- Ой, насмешил! - расхохоталась Линда, - Да ты сам не знаешь, что теперь делать с ним!
- Заткнись, крашеная тварь! Не для того я прокатил его сегодня между патрулей, чтобы он вот так ушел и сгинул!
За окном стоял поздний вечер, внизу зажглись фонари. Мелкий дождь шуршал по металлическому козырьку под кухонным окном, сигаретный дым уплывал в форточку, а прохладный ветерок иногда холодил руку майора сквозь рукав простой серой рубашки. Крис сидел у самого окна, расслабившись от сытного ужина и выпитого алкоголя, курил, сбрасывая пепел в консервную банку и слушал крикливый спор Ганса и Линды.
- А чего же ты тогда темнишь насчет своих планов? А? Ладно, ты достал ему одежду, но его рожу, куда ты ее спрячешь? Да его зачалит первый же легавый, дурья твоя башка!
- Я же сказал, что он будет ждать здесь! - Ганс, промахиваясь мимо, наполнил стаканы дешевым крепким вином.
- Ганс, Линда, прекратите ругань! - подал голос майор, - Вы кричите весь вечер и никак не начнете драться... Я еще раз благодарю тебя, Ганс, за эту одежду, а тебя, Линда - за ужин, но я понимаю, что больше ничем вы не сможете мне помочь. Я был бы рад вернуться домой, но вся власть над переходами у вас отдана в руки военных. Я был бы рад отыскать мою спутницу Натали Фокс, но кто знает, где она находится? Одно мы можем сказать точно - кого-то очень сильно интересует моя персона, хотя я не имел никакого желания попасть в ваш мир. Я привык приносить людям пользу, а не прятаться от них. И тем более, подвергать опасности тех, кто помог мне.
- Врешь! Если ты начальник авиабазы, то посылаешь своих людей в опасность!
- Нет, Линда, я посылаю их туда, потому что так надо, необходимо кого-то спасти или кому-то помочь. Я уйду от вас и вы будете в безопасности.
- И куда ты пойдешь? - прищурил глаз Ганс.
- Не знаю. Мне нужны документы, мне нужно чем-то питаться, мне нужно оружие. Наверное, нужно легализоваться здесь и искать возможность...
- У тебя будут документы и оружие!
Линда опять рассмеялась, но Ганс с размаху отвесил ей оплеуху. Майор вскочил и растащил пару в стороны. Линда была пьяна и продолжала хохотать, глядя на недовольно ворчащего Ганса.
- Ну - и? И куда ты его денешь? Ты блефуешь, дорогой!
- Ребята, драка не приведет к правильному выводу, - сказал Крис, - Спасибо вам за все, но мне пора.
Майор решительно направился в сторону прихожей. На кухне воцарилась тишина. Когда он застегнул ботинки и снял с вешалки непромокаемую куртку, которую принес Ганс, тот сказал неожиданно трезвым голосом.
- Стой! Ладно, я рискую. Если ты - легавый, моя жизнь все равно недорого стоит. Группа "Трилистник". Запомни, группа "Трилистник". Они занимаются контрабандой между мирами... Я не знаю, как их найти. Но мы их найдем!
- Почему ты так уверен в этом? - усмехнулся майор.
- Твои мозги плюс наша свобода передвижения...
- Минус риск.
- Заткнись, Крис, черт бы тебя взял! Или вали отсюда или оставайся! - заорал Ганс.
- Я подышу воздухом и вернусь, - коротко сказал майор.

Н:
Город встретил их моросящим дождем. Размытые блики от уличных фонарей на мокром асфальте придавали улицам нарядный вид, воздух был влажен, свеж и весьма прохладен. Натали зябко повела плечами и теснее прижалась к Жану, прячась за его спиной от встречного ветра. Мужчина почувствовал это, повернул голову, крикнул, чтобы она расслышала его голос сквозь рокот мотора, что они почти приехали. Байк оставил позади несколько перекрестков, светофоры на которых подмигивали желтым, словно подбадривая путешественников, и свернул на боковую улицу. Попетляв еще некоторое время, они въехали во двор-колодец, образованный четырьмя высотками. Байк нырнул в подземный гараж одного из домов. Здесь было теплее, чем на открытом воздухе и, очевидно на контрасте, Натали ощутила, насколько она продрогла. Жан тоже замерз, поэтому активно поторапливал спутницу:
- Давай, шевелись, вон – губы уже синие от холода! Погоды тут у нас капризные и труднопредсказуемые. Прочувствовала, да?
Прямо из гаража на лифте они поднялись на седьмой этаж и, наконец, очутились в благостном тепле жилой квартиры. Жан прошелся по коридору, включая свет во всех помещениях. Квартира была просторной, в три комнаты, с большой кухней. Мебель - новая и добротная. На кухне разнообразная бытовая техника.  И все же Натали сразу поняла, что эта квартира используется как временное пристанище – слишком уж она напоминала гостиничный номер безликостью и отсутствием мелочей, которые придают настоящему жилью тепло и уют, как бы ни ворчали их владельцы, что «ужас, обросли барахлом» и «пора уже избавиться от всей этой рухляди»
Жан тут же развил бурную деятельность – порывшись в одном из шкафов, он сунул девушке в руки объемистый махровый сверток и подтолкнул ее к двери в ванную:
- Иди, грейся! Разговоры – потом!
Натали не пришлось упрашивать. Закрыв за собой дверь, она включила воду погорячее, и развернула сверток - большое махровое полотенце и халат…
Не дожидаясь, когда ванна полностью наполнится, Натали стянула мокрую одежду и забралась в воду, торопясь согреться и понимая, что долго понежиться не получится, поскольку Жан тоже продрог…
Тем временем предмет ее заботы, переодевшийся в сухое, шуршал на кухне пакетами, заваривая чай. Он достал из шкафчика пузатую бутылку, плеснул в стакан янтарной жидкости  на два пальца и проглотил ее одним глотком в попытке согреться. Помогло со второй порции…
Когда порозовевшая Натали появилась на пороге кухни, чай уже был заварен и стол накрыт – очевидно, чем Бог послал – сухое печенье, похожее на галеты, копченый сыр, какие-то разноцветные баночки. Натали автоматически отметила про себя, что набор продуктов из тех, что не портятся длительное время. «Муж» посмотрел на девушку и ухмыльнулся – автозагар частично смылся, и выглядела она презабавно – пятнистая, как леопард. Натали устроилась за столом и сморщила нос, реагируя на насмешливый взгляд:
- Да видела я это безобразие… Торопилась тебе ванную уступить!
Жан налил чай в большую чашку и щедро плеснул туда из пузатой бутылки с золотистой этикеткой. Натали узнала бы эту бутылку из тысячи – ее любимый малодоступный, страшно дорогой коньяк «Граф Дорианн»…
- Жан, я хотела спросить...
- Потом, потом вопросы... Не переживай, отвечу на все, скрывать ничего не буду. Вот, пока чай пей!
Когда Жан наклонился, подавая ей чашку, халат чуть разошелся на его груди – Натали увидела, что на его шее, на цепочке висит красивый 
медальон–таблетка, на котором выбито стилизованное изображение – изящный трёхлепестковый лист клевера…

А:
Вечер принес прохладу, а дождь прибил уличную пыль. Майор некоторое время стоял у дверей подъезда, осматривая двор, а затем медленно, прогулочным шагом, направился вперед по переулку. Отражения редких фонарей дрожали в лужах, капли шелестели по листьям какого-то густого кустарника вдоль тротуара. Волосы вскоре промокли, холодные капли потекли по затылку, но Крис лишь поднял воротник и спрятал огонек сигареты в ладонь. Вся эта темнота, шум капель и свежий воздух успокоили его мысли, заставили почувствовать себя словно в учебном классе, объясняющим стажерам простые истины...
"Итак, определение на местности. Как и говорили все, кто пришел к нам отсюда, здесь точно такой же мир и точно такие же люди. В некоторых областях развитие науки здесь опережает наше, а в некоторых - отстает. В частности, военные специалисты умеют создавать переход между мирами, проникать туда и возвращаться обратно. Некоторые способны адаптироваться в нашем мире и с помощью своей аппаратуры управлять сознанием наших людей. Такое явление в психике жителей нашего мира называется "сателлитом", а чужак, создатель "сателлита" - "хозяином". "Хозяин" поражает "сателлитом" не всех людей, а только тех, кто обладает способностью проникать сквозь "воронку" в его мир. Мы научились защищать людей от поражения "сателлитом", скрывать их видимость для "хозяина", но метод еще крайне несовершенен..."
Майор вежливо уступил дорогу молодой паре с детской коляской, зажег погасшую сигарету и продолжил свой путь.
"Версии развития событий. Фокс была поражена "сателлитом", но, очевидно, управление давало какие-то сбои. "Хозяин" приблизился к базе и получил контроль над Фокс и контроль над Лисмером. Угнав "двухсотый", Фокс проникла сквозь "воронку". "Воронка" случайно захватила и меня, поскольку я тоже могу проникать сквозь нее. "Сателлит" заставил Фокс посадить машину на каком-то острове. Что произошло дальше и почему Фокс объявлена в розыск? "Сателлит" прекратил свое действие? Возможно, с гибелью Дика Вьюва, "хозяина"? Мы не знаем, как влияет гибель "хозяина" на сателлита... Фокс удалось освободиться и скрыться от тех, кто должен был встречать ее? Второй вариант... Я не слышал, чтобы Дик Вьюв связывался со своей базой, мы с ним разговаривали непрерывно до момента катастрофы. Кому известно, что сюда проник именно я? Да, какой-то самолет преследовал машину Фокс, да, он проник сюда, да, пилот спасся после столкновения машин. Но кем был его пилот? Расхождение версий - либо кто-то из жителей этого мира находился на базе, знал, что я в воздухе, вернулся сюда и сообщил своим, что здесь находится именно майор Крис Эдри, либо... Либо это сообщила им сама Фокс. А ее фото выставили на экран с целью спровоцировать меня на поиски стажера. В этом случае противник постарается сделать из Фокс приманку... Версии примерно равноценны. Теперь существующее положение и итоги. Нахожусь в розыске, внешность известна. Убежище есть. Одежда есть. Питание пока есть. Оружия нет. Информации нет... Отставить. Группа "Трилистник", ведущая контрабандную торговлю. Значит, версии о том, что миры нуждаются во взаимообмене чего-либо, верны. Становится вероятным, что проход между мирами может создаваться не только военными специалистами. При условии, что Ганс и Линда не являются сотрудниками тех, кто хочет меня найти. Версии нуждаются в уточнении..."
Повернув под темную арку, соединяющую два длинных здания, майор увидел там автомобиль с горящими фарами. Мотор работал на холостых оборотах, за рулем сидел какой-то человек в форменной фуражке. Больше никого в машине, кажется, не было. Крис Эдри подошел поближе и в отражении света от белых стен арки увидел надпись "Полиция" на борту автомобиля.
- Прекрасно! - сказал он сам себе, все еще оставаясь в образе преподавателя.
На вежливый стук в стекло водитель опустил его.
- Сэр, вы на службе? - спросил майор.
- Да. Что вам угодно?
- Мне угодно знать, что вы можете рассказать мне о группе "Трилистник"? Слышали ли вы когда-нибудь о такой? Это преступная группа?

Н:
- …Хочешь сказать, эта гадость сейчас у меня внутри?!
Натали аж передернуло от отвращения
- Уже нет… Только продукты распада, и то остаточные, которые уже практически не влияют на твое поведение и самочувствие. Ты ведь сама уже это ощущаешь, правда?
- Не знаю… Я вообще теперь понятия не имею, что было моё, а что – шло от этой пакости! Жан… А ты уверен, что они знали об этом?
- Ну… Судя по тому, что я «увидел»…  Этот… Твой наставник-начальник – точно знал…
Натали посмотрела в окно, за которым начинал заниматься ранний рассвет. Дождь прекратился и день, судя по всему, обещал быть погожим. Зато на душе было дождливо. «Знал… Знал, но ничего не сказал, не попытался выяснить, так ли я опасна, как ему кажется, просто решил избавиться… Как от радиоактивного мусора, например… Решил уничтожить… как расходный материал!» Слёзы покатились по щекам девушки. Жан кивнул:
- Поплачь-поплачь… Это нормально, тебе долго пришлось находиться в эмоциональном ступоре. В лаборатории Роберта научились облегчать «ломку», а твоему организму пришлось справляться самому… Так что реви… Но слушай! А я говорить буду. Тебе сейчас кажется, что ты, как личность, просто не существуешь. Что все, что ты делала, говорила, чего достигла и добилась – не твоя заслуга, а прихоти «хозяина», который отдавал команды «сателлиту». А ты была лишь носителем -  оболочкой, марионеткой в его руках, которая сама по себе – никуда не годится и ни на что не способна… Так вот – это не так. Пока – просто прими на веру. Я тоже прошел через всё это в свое время, поэтому я точно знаю, что когда остаточные явления от разрушения «сателлита» пройдут окончательно, эти твои ощущения - тоже пройдут. И ты очень быстро обретешь себя, даже не сомневайся. И с удивлением обнаружишь, что «сателлит» не так уж радикально влиял на твою личность, на твой характер и твои способности. Ты – это ты, этого не отнять никому. Поверь, я знаю, что говорю.
- И как долго продолжается эта самая… «ломка»? 
Натали вытерла тыльной стороной ладошки мокрые от слёз щеки, чувствуя, что ей становится немного легче
- По-разному… Я и сам до конца не понимаю механизм работы связки «хозяин»-«сателлит». Вот Роберт бы тебе все подробно объяснил, однако, любопытствовать советую с осторожностью! Он как начнет научными понятиями жонглировать, так его не остановить! А я считаю, всяк должен заниматься своим делом!
Жан потянулся и щелкнул кнопкой электрического чайника – уже который раз за эту ночь…

А:
Полицейский удивленно посмотрел на майора, но при тусклом отражении не смог разглядеть его лица. Дверь автомашины открылась и представитель власти вылез из нее.
- Здравствуйте, сэр, - сказал майор.
- Группа "Трилистник" - это подпольная преступная группировка. Почему вас интересует?
- Видите ли, я социолог, занимаюсь научными трудами и мне крайне необходимо знать, существует ли это сообщество на самом деле или это всего лишь слухи? А, может быть, вы знаете, где можно увидеть представителей этой группы?
- Разве что мертвых. Живых осталось совсем немного, да и те скоро познакомятся с пулей.
- Вы говорите - с пулей? - заинтересованно спросил майор, - Власти расстреливают их?
- Словно вы этого не знаете...
Внезапно щелкнул выключатель и яркий свет ослепил Криса Эдри. Полисмен зажег фонарь. Инстинктивно майор зажмурил глаза и отклонился назад.
- Сэр, вы ослепили мои глаза, неужели нельзя было предупредить?
Правая рука полицейского была занята фонарем, поэтому левой он схватил майора за воротник куртки.
- Стоять! - приказал он, продолжая пристально рассматривать лицо этого странного "социолога", - Имя?
- Майор Крис Эдри, сэр, - четко, по-военному, ответил майор и нанес короткий удар.
Через несколько секунд ожесточенной схватки полисмен обмяк и выронил фонарь. Майор подхватил его подмышки и втиснул за руль машины, пристегнув ремнем и уложив затылком на подголовник кресла. Разбитый фонарь пинком зашвырнул в сторону. Поморгав глазами, чтобы прогнать светлые пятна, вытер тыльной стороной ладони кровь на виске.
- Ах, да... Позвольте ваше оружие и бумажник, сэр... Спасибо за информацию, - поблагодарил он безмолвное тело.
Рассовав трофеи по карманам, Крис Эдри неторопливо отправился дальше.

Н:
Покинув арку, где осталась стоять патрульная машина с выведенным из строя полицейским за рулем, Крис неожиданно для себя оказался на довольно широкой улице – по обеим сторонам дороги тянулись дома, плотно жавшиеся друг к другу. Улица была пустынна – очевидно, причиной этому было не столько позднее время, сколько непогода, дождь продолжал ронять крупные прохладные капли, постепенно усиливаясь. Майор успел отойти от арки примерно на полквартала, подумывая, что надо бы свернуть в какой-нибудь проулок, где он будет не так заметен. Изредка мимо, шурша шинами по лужам и разбрызгивая воду на тротуар, проезжали машины. Как назло, дома шли сплошной стеной, кое-где встречались «просветы», но они были либо забраны решетками, либо встречали его запертыми наглухо металлическими воротами. Когда майор очередной раз наткнулся на преграду и, чертыхнувшись, вынужден был вновь продолжить следовать вперед по основной улице, он спиной почувствовал приближающуюся опасность. И точно - сзади раздался, с каждой секундой приближаясь, топот тяжелых шагов по асфальту. Его догоняли. Свернуть Крису по-прежнему было некуда, а резкий окрик, между тем, уже настиг его:
- Сэр, немедленно остановитесь! Если у вас есть оружие - положите его на землю, поднимите руки и заложите их за голову! Сопротивление бесполезно! Подкрепление уже в пути, а я держу вас на мушке! Так что советую проявить благоразумие!
Майор остановился, поднял руки и медленно повернулся на голос. В него целился здоровенный парень в полицейской форме – он был гораздо крупнее того, первого, которого мастерски вырубил Крис.  Издалека донесся вой сирен – очевидно, сюда спешило вызванное полисменом подкрепление…

Натали лежала на диване с закрытыми глазами и добросовестно пыталась уснуть. Жан настоял, чтобы она хотя бы попробовала немного поспать, но сон никак не желал приходить. Девушка вздохнула и открыла глаза, рассматривая потолок, на котором раннее утро своей кистью уже обозначило первые солнечные пятна в обрамлении прохладных полутеней. За окном уже совсем светло…  Может быть, удастся заснуть, если задернуть шторы? Но вставать не хотелось, и Натали просто снова закрыла глаза… В такт биению сердца, в висках пульсировал вопрос: «Что будет дальше?»…
… Коридор - длинный и мрачный. Редкие лампы без абажуров бросают тусклый свет на выкрашенные темно-зеленой краской стены и тянущиеся под потолком многочисленные трубы разной толщины. Воздух спертый, пахнущий подвальной сыростью и плесенью. Натали идет по этому коридору, стараясь держаться ближе к стене, каждой клеточкой ощущая грозящую ей опасность и крепко сжимая в руке рукоятку пистолета. Вот… Вот сейчас! Еще несколько секунд, и… Там, чуть дальше, в стене - ниша… Хорошо, что она знает, что в стене ниша, а в нише - ОН! Хорошо, что знает - у нее еще секунд пять. И знает, куда ей надо целиться…
Она не успела выстрелить – сверху метнулась тень – кто-то закрыл ее собой, два выстрела слились в один…
С криком: «Крис!», Натали резко села на диване… Зажмурилась, потрясла головой, потом снова огляделась по сторонам. Что это было? Сон? Но если она и заснула, то лишь на несколько секунд - утро еще не вступило в свои права, за окном – все тот же рассвет…

А:
Полисмен держал пистолет обеими руками, словно на учебных стрельбах младшего офицерского состава. Он стоял на правильной дистанции, метров шесть... Крис не успел бы достать оружие или прыгнуть на противника.
- У меня есть оружие, сэр, - сказал он, - Однако на вашем месте я не стал бы требовать достать его из кармана - это опасно для вас. Может быть, мне лучше лечь на землю лицом вниз?
Крис Эдри сделал движение, словно хотел нагнуться.
- Стоять, не двигаться! - крикнул полисмен.
- Прошу извинения, но если сопротивление бесполезно, я лучше продолжу свой путь.
С этими словами майор спокойно развернулся и неторопливо зашагал дальше.

Н:
Похоже, Натали не потревожила Жана своим криком. Да она и не могла сказать точно – кричала ли на самом деле, или это было лишь частью её видения. Но с мыслью о сне пришлось попрощаться – уж заснуть она теперь не сможет  точно. Странно – а ведь должна бы с ног валиться от усталости – вторые сутки без сна, и не самые рутинные сутки, надо сказать… Обморок у подножия маяка на острове вряд ли можно причислить к удобоваримому отдыху. Хотя, как знать, что там сотворил с ее организмом этот самый «сателлит» в процессе своего…  распада – так, кажется, Жан назвал сей жуткий процесс?… Тут Натали снова передернуло. Мысль о том, что она столкнулась с этим явлением, до сих пор вызывала острое отвращение. Не умаляло его даже то, что многое теперь виделось ей под совсем другим углом, стало более понятным… 
Раз сон отменялся, девушка решила отвлечься - пробраться на кухню и сварить себе кофе – еще с вечера она заприметила на полке небольшую гейзерную кофеварку. Раз есть кофеварка, непременно должен быть и кофе! Хотя бы немножечко, пусть хоть самые что ни на есть остатки…!
Повторяя про себя, как молитву:  «Ну, пусть в шкафчиках будет хоть чуть-чуть кофе!» всю дорогу до кухни, она протянула руку, открывая первый попавшийся ящик. К ее удивлению, там действительно оказался яркий пакет с изображением кофейных зерен и надписью мелкими буквами – «средний помол». Заправляя кофеварку, Натали порадовалась, что ей не пришлось перерыть все многочисленные кухонные шкафы в поисках сырья для приготовления желанного напитка. Водрузив блестящий сосуд  на огонь, она отдернула штору и облокотилась о подоконник, разглядывая с высоты седьмого этажа пустынный двор. На подоконнике лежало несколько тетрадных листов. Машинально сдвинув их в сторону, Натали обратила внимание на начерченные на листах схемы и ровные столбики вычислений под ними. Это совершенно точно было что-то из навигации – глаз сразу зацепился за знакомые обозначения. Было на листах и то, с чем ей сталкиваться не приходилось. Натали уселась на подоконник и с интересом принялась изучать чертежи и расчеты. Когда до нее дошло, что они могут означать, то в животе ее похолодело – причем девушка пока не понимала, что сейчас испытывает от своего открытия в большей степени – ужас или восторг…

А:
- Остановитесь, сэр! Я буду стрелять! - закричал полицейский.
- Стреляйте, - не оборачиваясь, майор развел руками.
Сзади послышался щелчок предохранителя. Майор не менял размеренного шага. Создавалось впечатление, что эти люди никак не связаны между собой - один спокойно гуляет по темной улице, подставляя лицо каплям дождя, а другой отрабатывает приемы задержания преступника.
Заметив, что фигура майора почти скрылась в мокрой темноте, полисмен нажал на спуск. Пистолет грохнул, пламя на долю секунды ослепило патрульного, а когда он моргнул глазами, то увидел, что преступник стоит, повернувшись вполоборота и смотрит на него.
- Оставайтесь на месте! Не двигайтесь!
Крис подождал, пока полисмен приблизится и вновь направит на него оружие.
- Я имел в виду - стреляйте в цель, а не в воздух, - сказал он, - Или вы промахнулись?
- Это был предупредительный выстрел! - ответил патрульный.
- Теперь стреляйте в цель, - ответил майор и отправился дальше.
Пуля оторвала кусочек асфальта у его ног.
- Ах, вот в чем дело... - майор вновь остановился и повернулся к своему преследователю, - Вам трудно стрелять в живого человека?
"А этого паренька учили хорошо..." - подумал он.
- Сэр, почему вы не подчиняетесь моим командам?
Майор сделал шаг навстречу.
- Стоять!
- Не кричите, люди уже ложатся спать... Вы молодо выглядите. Стажер? - спросил майор, приближаясь.
- Стойте!
Но майор подошел совсем близко и грустно посмотрел на поблескивающий ствол в полуметре от себя.
- Да, вы стажер... Но ведь это хорошо? Приятно чему-то учиться и потом применять это на практике, правда? Давайте начнем с первого упражнения. Я расставлю руки в стороны, чтобы не смутить вас.
Полисмен, вблизи, и правда, оказавшийся совсем молодым человеком, удивленно посмотрел на него. Майор, улыбнувшись, развел руки в стороны.
- Итак, вы держите оружие в правой руке. Левую руку опустите, поскольку, если держать пистолет двумя руками, то на точность прицеливания влияют движения вдвое большего количества мышц. Держа пистолет двумя руками, вы никогда не научитесь хорошей стрельбе.
Патрульный, словно ученик, растерянно опустил левую руку.
- Теперь усилие. Не надо сжимать рукоятку пистолета, пока вами не выбрана цель. Достаточно, чтобы оружие просто не выпало из руки. Вы сожмете рукоятку в момент прицеливания, а после выстрела снова расслабите мышцы. Таким образом, вы сможете стрелять долго, не чувствуя усталости.
Сирены звучали все ближе и полисмен невольно повернул голову в сторону звука.
- Не отвлекайтесь, стажер. Следующее правило - нельзя держать оружие поднятым слишком долго. Мышцы, удерживающие руку в вытянутом положении, слишком слабые, они устают и рука будет дрожать. Собственно, она у вас уже дрожит... Единственное исключение из правила - если вы делаете серию выстрелов по заранее выбранным целям. Во всех остальных случаях руку после выстрела следует опустить вниз в свободное положение, чтобы дать ей отдохнуть. Поверьте, потеря времени на подъем руки с лихвой окупится точностью ведения огня. Я понятно объясняю?
- Да, сэр... Но, пожалуйста, не подходите ближе...
- Хорошо. Ну, что же, попробуем? Когда я вновь повернусь к вам спиной, вы опустите пистолет, подождете несколько секунд, одновременно выбрав на моем теле точку чуть ниже левой лопатки. Затем быстро поднимете руку, плотнее обхватите рукоятку, чтобы отдача выстрела не причинила боль вашей ладони, и прицелитесь в эту точку. После этого останется только совместить целик с серединой прицельной рамки и, задержав дыхание, плавно нажать спуск. Готовы?
- Сэр... Я впервые...
- Да. У вас обязательно получится. Вы готовы?
- Сэр, не надо этого делать... Просто оставайтесь на месте!
Майор повернулся и направился к узкому проему между домами, который наконец-то различил в темноте.
- Готовы, стажер? - услышал полицейский.
- Да! То есть... Стойте!
- Огонь!
Одна... Две... Три... Четыре секунды, густая тень переулка совсем близко. Пуля наконец-то обожгла его плечо и вырвала клок из рукава куртки.
- Промах! Исходное, затем еще попытка! - крикнул майор.
Следующий выстрел поднял облачко бетонной пыли на стене рядом с ним, пуля с визгом рикошетировала куда-то в сторону.
- Исходное! Плохо, стажер! Еще попытка!
Стажер уже практически не видел майора в тени и выстрелил на голос.
- Промах! Занятие закончено! - сообщил Крис Эдри, поворачивая за угол.
Он бежал легко, путая следы и петляя в лабиринте проходов и подворотен. Когда звуки сирен совершенно стихли где-то в соседнем квартале, майор перешел на шаг, регулируя дыхание и чувствуя пульсирующую боль в плече. И вдруг обнаружил, что сделал круг. Вот он, подъезд дома, где живет Ганс. А на скамейке - какая-то фигура.
- Линда? - спросил он, - Ты тоже вышла прогуляться?
Девица громко всхлипнула и откашлялась.
- Мы поссорились и он выгнал меня... Поссорились - из-за тебя!
- Выходит, мы с тобой теперь оба бездомные? - улыбнулся майор.
- Еще чего... Я живу в получасе ходьбы отсюда, - ее голос вдруг замер и стал тише, - Проводи меня... Пожалуйста...

Н:
Крис посмотрел с высоты своего роста на печально поникшую, совершенно мокрую стриженую макушку и вздохнул:
- Пошли… Правда, одной тебе было бы идти, пожалуй, что и безопаснее…
- Плевать…
- Плевать, так плевать…
Майор не стал спорить, плечо саднило все сильнее, но и на это ему тоже было плевать, как ни странно…
Линда поднялась со скамейки, и они побрели в дождливую темноту  –  со стороны, ни дать, ни взять - просто припозднившаяся загулявшая парочка. «Срезая» дорогу кривыми тропками, изученными досконально, наверное, только коренными жителями микрорайона, они добрались до дома Линды даже быстрее, чем за полчаса. То ли холодный дождь по дороге отрезвил девицу, то ли она вовсе и не была так пьяна, как казалось – но она притихла, никак не проявляя своего былого гонора, а в лифте, разглядев спутника под яркой лампочкой, вмонтированной в потолок кабины, ахнула совершенно трезво:
- Ты ранен?!
- Пустяки…
- Пустяки, ага…  Кто ж спорит? Но надо перевязать…
Злоупотреблять обществом Линды, майору Эдри не особенно хотелось, но благоразумие  никогда не было ему чуждо:
- Перевяжем, раз надо…
Они вошли в квартиру. Линда щелкнула выключателем. Прихожей, как таковой, не было, они сразу очутились в просторной гостиной. К удивлению майора, апартаменты нахальной Линды выглядели весьма роскошно. И это была именно роскошь, а не претензия на нее. Дорого, удобно, и со вкусом – именно такое впечатление производило это жилище. Майор опустился на уютный диванчик, который стоял прямо возле входной двери, еще раз подивившись про себя, что общего может быть у этой странной девицы с дальнобойщиком-неряхой Гансом. Линда осторожно потянула куртку с его плеча, к ней вернулась ее обычная  язвительность:
- Мда… Действительно, фигня! Даже бинт можно на тебя не переводить!
Однако, взглянув на бледное лицо майора, она сменила тон:
- Хорошо, хоть навылет… Сиди, я сейчас аптечку принесу…
Майор, стоически выдержавший экзекуцию, с аккуратно забинтованным плечом в качестве награды за это, перебрался на диван, стоящий в глубине комнаты. Он сидел с закрытыми глазами, откинув голову на упругую диванную спинку, и прислушивался к тем шумам, которые окружали его здесь и сейчас. Вот что-то стеклянно звякнуло и покатилось, потом раздался шум воды… Вот плеск стих через совсем короткое время, что-то «бумкнуло»  - должно быть, Линда закрыла дверь в ванную. Быстрые легкие шаги мимо – скинула таки свои гриндерсы… Интересно, насколько она стала ниже ростом без них? Но майор по-прежнему сидел с закрытыми глазами… Щелчок, шипение, затем хриплый голос хозяйки квартиры произнес:
- Меня сейчас нет дома. Желаете высказаться? Не стесняйтесь! Но помните, все, что вы скажете после звукового сигнала, может быть использовано против вас!…
- Пи-и-ип! (мужской взволнованный голос) Линда, я не могу дозвониться до тебя уже третьи сутки, твой мобильник постоянно талдычит, что «абонент – не абонент»! А ведь мы договаривались…! Перезвони, как только услышишь это сообщение, или ты мне больше – не дочь!
- Пи-и-ип! (пьяный женский голос) Приветик, подружка! Мы тут гудим приятной компашкой в «Голодном пеликане». Все классно! Только Марио нудит, что тебя нет. Подваливай, а то этот хрен нам все мозги вынесет! Чмоки!
- Пи-и-ип! (женский манерный голос) Ли, детка, ну зачем ты так? Ты же знаешь, что мы волнуемся! Будь хорошей девочкой, перезвони быстренько, не зли папу!
- Пи-и-ип! (ровный мужской голос) Ну, и где тебя носит, бэби? Не дозвониться… Байк оставил там же, где брал. Будь на связи, чёрт бы тебя взял совсем!
Щелчок кнопки… Линда закончила прослушивать записи на автоответчике. Снова звук легких, почти кошачьих шагов, хриплый голос прямо над его ухом:
- Чай? Кофе? Коньяк? Виски? Или сразу баиньки тебя уложить?

А:
Утро всего лишь прогнало темноту, разбавило ее в дальних углах комнаты. Сквозь щель между шторами майор увидел небо - серое и тяжелое, с полуразмытыми контурами облаков на разных высотных уровнях. В стекло барабанил дождь, то усиливаясь, то ослабевая. Снизу слышался шум небольшой городской улицы, шипение шин по лужам и мокрому асфальту. А за стеной, на кухне, какой-то ровный гул. Майор, не отрывая головы от подушки, рассматривал обстановку комнаты, силился проснуться, но сон наваливался вновь и с ним было трудно бороться.
Линда уже встала, рядом ее не было, только смятая подушка.
"Наверное, это она шумит чем-то на кухне", - подумал Крис Эдри и оперся локтем на постель, намереваясь встать.
Боль в раненой руке отозвалась резким ударом, заставив мышцы сжаться.
- Черт, - прошептал майор.
Плечо опухло и покраснело, бинт глубоко врезался в кожу. И только сейчас он понял, что чувствует себя ужасно. Болело не только плечо, болела голова и Крис отчетливо ощущал, что воздух, который он выдыхает, горячий, гораздо горячее воздуха в комнате. Вот почему так холодно... Он пробормотал короткое ругательство и вновь бессильно закрыл глаза.
Послышалось шлепанье босых ног по полу и на край дивана присела Линда.
- Эй? Неутомимый мужчина? Хватит дрыхнуть, пора вставать.
- Да. С добрым утром, Линда. Я сейчас, - ответил майор.
- Доброе... Дождь с неба, а ты - доброе, - проворчала девушка и поймала его ладонь.
- Ого... Эй, Крис? У тебя что, температура? - удивленно и испуганно сказала она.
- Наверное. Дырка от пули сильно болит. Но это ничего не значит. Я сейчас встану. Налей мне чего-нибудь попить, пожалуйста?
- Ладно. Кофе? - предложила Линда.
- Просто холодной воды...
Через несколько минут майор все же смог встать с дивана и появиться на кухне. Жадно выпив стакан воды, он закурил. Линда молча смотрела на него.
- Как они узнали тебя в темноте? - спросила она.
- Я напал на одного из них, чтобы добыть деньги и оружие.
- Ты что, идиот?
- Да. Теперь у меня есть деньги и заряженный пистолет.
Линда встала со стула, подошла и принялась разматывать бинт на его плече.
- Ты никуда не пойдешь, - сказала она, совсем как Ганс вчерашним вечером.
Майор только сжал зубы и покрылся каплями пота от боли, когда она снимала последние витки.
- Хорошо, я не пойду, - ответил он, - А кто тогда пойдет? Ты хочешь мне помочь?
- А куда я денусь... - рассеянно ответила Линда, - Ты мой гость. Или уже не совсем гость... Крис, тебе надо в больницу.
- Нет. Мне надо в аптеку. В кармане моей куртке есть бумажник с деньгами. Нужно купить антибиотики и антисептики. И что-то из обезболивающего. Ты запомнишь?
- Не считай меня дурой! - ответила Линда, - Я кое-чему училась...
Не обращая внимания на ее тон, Крис Эдри налил себе еще воды.
- Вот и прекрасно. Ты молодец, Линда. Черт, я неважно себя чувствую... Но все поправимо.
- Да уж... - Линда рассматривала воспалившуюся рану, - Поправимо...
- Я кое-что придумал вчера, - майор слабо улыбнулся, - Дай мне лист бумаги и карандаш. Хорошо, что рука левая, да? Можно стрелять и делать надписи.
Но девушку не развеселила его шутка. Она торопливо накинула плащ, надела свои высокие ботинки и выскочила на улицу.
Когда она вернулась домой с пакетом лекарств, майор все еще был на кухне. Он был бледен, но ободряюще улыбался. На плите в кастрюльке кипятились какие-то маленькие кухонные ножи, лезвия и маникюрные ножницы. Очевидно, в отсутствие хозяйки этот странный гость провел рейд по шкафам и шкафчикам. А на столе лежала слегка поржавевшая железная штука непонятной формы и назначения. Крис Эдри был в брюках, но без рубашки, его куртка валялась тут же на табуретке.
- Что это ты делаешь? - спросила Линда.
- Готовлюсь обрабатывать руку... Ты принесла лекарства?
- Да. А это что за железяка?
- Это я нашел в ящике со всяким хламом под лестницей...
- Ты что, выходил на улицу? С температурой? В одной куртке? - воскликнула девушка.
- Да. Не нервничай... Ты боишься вида крови? - спокойно сказал майор.
- Нет. Сказала же тебе, я училась. У нас был курс первой помощи! - Линда, глядя на кастрюльку, кажется, волновалась все сильнее.
Поглядывая на часы, Крис взял с подоконника лист бумаги и протянул ей.
- "Для тех, кто знает в этом толк. Продаю трехлучевой..." Трехлучевой - подчеркнуто... "трехлучевой параметрический отражатель для радиооборудования самолетов класса "G-L", либо обменяю его на электронную часть системы "Флай-Фокс" для указанного радиооборудования". Что это за ерунда?
Крис уже разложил на столе пузырьки и пакеты и внимательно вчитывался в инструкции.
- Переместиться в мой мир можно только находясь в воздухе, Линда. Значит, среди "Трилистников" есть пилоты. Трехлучевого отражателя не существует в природе, его принцип работы предусматривает только два луча. Это кого-то заинтересует... Понимаешь?
- Скрытый смысл? Три листа - три луча?
- Именно так. Если эту информацию разместить в каких-то газетах и назначить встречу на нейтральной территории, то ты, если хочешь мне помочь, возьмешь с собой эту непонятную железку...
- Это и есть отражатель?
- Никакого сходства. Поэтому те, кто нам не нужен, посмеются над тобой... - Крис Эдри размешивал таблетки в стакане с водой, - Ты потерпишь?
- Да... Эй, это слоновья доза! Ты отравишься!
- Надеюсь, что нет. И надеюсь, что "Трилистник" поинтересуется у тебя, кто и зачем ищет его. Понимаешь?
- Понимаю, Крис. А что такое "Флай-Фокс"? Если мне предложат обменяться?
- Тогда ты познакомишься с Летающей Фокс, которую зовут Натали, и устроишь нам встречу. Это та девочка, чья фотография красуется на экране рядом с моей.
- Хорошо... Ладно, - кивнула Линда.
- Тогда принеси полотенце, которое не жалко залить кровью. И, если у меня вдруг возникнут проблемы с сознанием, просто нашлепай меня по щекам, - сказал майор, обливая ладони водкой из холодильника.

Н:
Жана разбудил звонок мобильного. Он коротко ответил и спустя несколько минут, зевая и потирая глаза, появился на кухне. За кухонным столом сидела Натали,  держа в правой руке чашку кофе, а в левой -  дымящуюся  сигарету. На столе прямо перед нею веером лежали тетрадные листы, испещренные схемами и формулами. На лице девушки было весьма неопределенное выражение, которое Жан предпочел классифицировать, как глубокую задумчивость
- Доброе утро! Не знал, что ты куришь.
- Доброе, наверное… Да, баловалась иногда во время учебы в Академии. Прости, взяла твои сигареты без спросу
- Угощайся, конечно… «На здоровье» - тут прозвучит не совсем уместно, да? Ты так и не спала?
- Задремала на пару минут… Даже видела кошмары во сне
- Возможно, кошмары - все еще последствия «ломки», так что…
- Скажи, Жан, когда ты собирался мне рассказать вот про это? - Натали кивнула на листы, лежащие на столе. Жан шагнул к ней, взял за подбородок, заглянул в глаза. Натали позволила ему сделать это и почувствовала, что если не противиться этому взгляду, то ощущение выворачивания наизнанку гораздо слабее, нежели в случае сопротивления. Жан коротко кивнул, отступил и присел за стол, потянувшись за пачкой сигарет
- Никогда… Мне важно было, чтобы ты, увидев эти схемы, сама поняла бы, в чем дело… Ну, или не поняла – тут одно из двух…
- И в чем же такая важность этого моего понимания, Жан?
- В открывающихся перед тобой перспективах, представь себе…
Жан прикурил, Натали же, напротив, загасила недокуренную сигарету в пепельнице. На некоторое время в воздухе повисло молчание
- И сколько всего существует этих… как вы их называете?… «миры»?... «пространства»?... «параллельности»? Судя по этим схемам – не меньше пяти…
- Семь… В смысле, семь посещаемых. Тех, куда мы научились проникать, создавая «воронки»
- Да уж… Оживленно у вас тут. Послушай… Но тогда, выходит, у меня есть возможность попасть домой?
- Да пожалуй, что и есть… Только вот уточни пожалуйста – ты попасть хочешь туда, откуда прибыла или действительно… домой?
Девушка с недоумением уставилась на Жана, а тот просто-таки наслаждался ее замешательством, довольно мурлыкая себе под нос на мотив какой-то явно популярной и заезженной песенки: «А земляк-то земляка - узнаёт издалека!…»
- Ты хочешь сказать, что мы с тобой…, - в ее голосе звучали явные нотки недоверия
- Именно! Мы с тобой из одного мира. И наш с тобой мир - не этот. И не тот, который ты привыкла считать своим! (Тут Натали непроизвольно отрицательно покачала головой, словно никак не желая соглашаться с этим утверждением) А самое забавное, знаешь, что? Мне даже доказывать тебе ничего не придется! Ты очень скоро сама это почувствуешь, как чувствую я…

А:
К вечеру жар усилился снова, но отек на плече как будто стал меньше. По крайней мере, краснота больше не выступала из-под широкой повязки. Линда принесла из кухни таблетки и протянула майору стакан воды. Майор надолго закрывал глаза, погружаясь в горячее полузабытье и тогда девушку охватывал страх. А что, если этот непонятный человек, который, напевая детскую песенку, сегодня утром взял нож и спокойно стал резать собственную руку, больше не откроет глаз? Что, если его частое хриплое дыхание сейчас остановится?
- Пилот! Крис? Приди в себя!
- А? - Крис открыл глаза, - Что-то случилось, Линда?
- Ничего... Как ты себя чувствуешь?
- Как при пожаре в топливном хранилище, - майор попытался улыбнуться, - А почему ты сидишь возле меня в полутьме и тишине? Тебе же скучно, наверное? А дождь на улице кончился?
- Дождь кончился... Когда я вернулась, он уже перестал.
- Вот и сходила бы прогуляться, помирилась с Гансом, вместе отправились бы в кино, на танцы...
- Не хочу. Думала, в какую бы еще информационную службу поместить наше объявление, но офисы уже закрыты.
- А что, уже совсем вечер?
- Да. Приготовлю ужин и опять сяду за компьютер. Я сделала хитро, ответы предложила писать на открытую доску, так нас никто не вычислит. И разбросала в сеть по конференциям, где тусуются летчики. Я тебе это говорила, но, по-моему, ты не понял, - вздохнула Линда.
- Теперь понял. Ты молодец, находчивая, - ответил Крис и вновь закрыл глаза.
- Пилот!
- Да?
- Пожалуйста, не проваливайся... Я боюсь.
- Не бойся, Линда. Ты же смелая девушка? Такая сильная и нежная... - теперь у майора получилось улыбнуться, - Только почему-то сердишься на весь мир.
- Ну и что? Да, я такая! - вспыхнула Линда.
- Значит, мир принадлежит тебе. И не нужно на него сердиться.
- Крис, расскажи лучше о себе? Кем ты был там, в своем мире? Начальником аэродрома?
Крис положил свою горячую сухую ладонь на ее руку. Но Линда, догадавшись, что ему холодно, забралась под одеяло и прижалась к нему, согревая своим теплом.
- Я летчик, Линда... Военный летчик. Начальник авиабазы. Мы спасали людей, попавших в беду в горах, перевозили грузы, но самое главное - мы следили за небом. У нас нет военных самолетов и люди с этой стороны не могли догадаться, что именно мы сторожим эту часть своего неба. Они следили за военной базой, в двухстах милях от нас, на побережье. Над океаном расположена область, через которую люди отсюда могут попасть к нам. И если мы увидим их, то военные самолеты поднимаются и прогоняют непрошеных  гостей обратно. Хотя сами они не могут понять, проник к нам кто-нибудь или нет.
- Но нарушители границы все равно проходят?
- Да. Может быть, мы не всегда видим их, а, скорее всего, где-то есть другие такие области. Они поселяются в наших городах и ищут людей, которые способны проникать из одного мира в другой, это ведь могут не все люди, а только малая часть... И они поселяют в наших людях какую-то сущность, которая начинает влиять на человека. И человек подчиняется ей. И тогда он тем или иным способом уходит сюда и служит тем, кто украл его у нашего мира.
- А вы? Как вы боретесь с этим? - Линда слегка потрясла майора, потому что тот опять закрыл глаза.
- Мы? Мы научились определять чужаков и тех из наших, кто способен переходить границу, но это очень сложный метод. Да и его мы бы не знали, если бы некоторые люди отсюда не перешли к нам.
- Что? У вас служат наши люди? Они сами пришли к вам?
- Да. Они не хотят войны... Зачем местные похищают наших людей? Чтобы однажды напасть на нас... Собрать армию и в один прекрасный день перейти границу. Им нужны хорошие пилоты, нужны военные специалисты. Дело в том, что только очень немногие люди с этой стороны могут долго находиться в нашем мире. А наши - долго, хоть всю жизнь. Границу перейти можно, но как же воевать? Значит, нужно собрать армию из похищенных, верно? Внушить им, что они на самом деле тоже были похищены нами или что-то еще... И сделать так, чтобы они ненавидели свою Родину и хотели воевать против нас.
- Ужас... - прошептала Линда.
- А другие местные люди подумали, что так будет неправильно. И перешли к нам, рассказав о готовящемся вторжении и предложив свою помощь. Ученые и пилоты. Только военная наука здесь уже сделала шаг вперед, а наши ученые пока отстают, ведь они пришли с теми знаниями, которые были у них на тот момент. Мы умеем делать так, чтобы шпион, живущий на нашей стороне, не замечал того, кто интересен ему, не мог поселить в нем свою сущность и управлять им, но для этого нужно время и специальные химические препараты. Иначе они обнаруживают и убивают тех, кто перешел к нам на службу.
- А ты? Ты ведь смог перейти сюда?
- Я принимал препараты. Они не знали, что я могу переходить и не могли управлять мною.
- Тогда зачем ты перешел? Крис? Не спи! Тебе холодно, ты весь дрожишь, хотя горячий, как кипяток... Принести еще одно одеяло?
- Нет, лучше дай таблеток...
- Не дам, ты отравишься... И так уже много принял.
Линда принесла второе одеяло из шкафа.
- Как же ты оказался здесь, Крис? - спросила она, вернувшись на свое место.
- У меня был учитель, он обучал меня управлять самолетом... Он пришел отсюда, с этой стороны. Когда все это только начиналось... Он погиб, они нашли и убили его, расстреляли самолет над океаном. Он был замечательным человеком... А мы тогда еще ничего не умели... Он любил нашу женщину и у них родилась дочь. Эта девушка решила стать летчиком, а шпионы нашли ее раньше, чем мы. Шпионов мы называем "хозяин", а сущность - "сателлит".
- И они поселили в ней свою... Свой "сателлит"? Потому что от отца ей досталась способность переходить границу?
- Да, Линда. Она могла переходить границу, а вот "сателлит" в ней почему-то не приживался. Она не совсем подчинялась управлению. И они стали писать ей письма. Странные письма. К тому времени девушка закончила обучение и оказалась на нашей базе. Мы вводили ей препараты, но не знали, что шпионы нашли ее раньше, чем мы, а девушка ничего не рассказывала нам про эти письма. А когда рассказала, было уже поздно... Ей уже хотелось убежать сюда. Сущность победила ее.
- А разве ваши препараты не могут прогнать "сателлита"?
- Нет... Мы боремся с этим только одним способом.
- Каким?
- Пулей.
Линда вздрогнула и порывисто вздохнула.
- Вы убили ее?
- Это должен был сделать я, но я не мог этого сделать... Просто не мог. Она была очень хорошей девушкой, из нее получился бы гениальный пилот... Я не мог этого сделать, Линда.
- Я понимаю, Крис...
- Когда я все понял, я дал ей пистолет с холостыми патронами, точнее, я думал, что с холостыми, а на самом деле перепутал обоймы. И рассказал о ней остальным, а потом пошел... Пошел и помог ей угнать самолет. Я предал своих людей, Линда. Я отпустил ее сюда. И полетел следом, чтобы понять... Если ею управляет сущность, то ее обязательно будет ждать кто-то с этой стороны. Если же нет, то я попросил у военных сбить ее машину. Она бы выжила, катапультировавшись или подчинившись их приказу посадить самолет.
- И что? - взволнованно спросила девушка.
- Ее ждали... Я летел слишком близко от нее и тоже попал сюда. Ее встретили. Меня тоже встретили, но я спровоцировал аварию и выбросился с парашютом над побережьем. А на дороге меня подобрал Ганс.
- Крис... Это та самая девушка на экране? Натали Фокс?
- Да. Ее не должно было там быть. Она же летела сюда по приглашению, - ответил майор и замолчал.
- Крис! Не спать... Почему же она там оказалась?
- Или "сателлит" почему-то перестал действовать и она убежала от встречающих, или... Или рассказала им, что самолетом, который летел за ней, управлял именно я. И я начну искать Фокс, а меня поймают на нее, словно на наживку.
- Сука... Я пристрелю ее, если это так! Найду и пристрелю!
Майор обнял девушку здоровой рукой.
- Разве она виновата в том, что идет война и нас побеждают? Может быть, ей сказали, что это мы хотим напасть на ваш мир и для этого травили ее препаратами...
- Все равно... Не спи, пора промывать твою дырку от пули!

Н:
Натали сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и смотрела вниз, в колодец двора. Внизу вовсю кипела мирная дворовая жизнь  –  собирались группами по двое-трое молодые мамочки, гуляющие с колясками,  шумели дети, играющие под присмотром бабушек-дедушек, редкие парочки жались по скамейкам. Скоро начнет темнеть, мамочки отправятся по домам, детей погонят домой – ужинать, а вот парочек прибавится… Все так мирно, так обыденно, так спокойно, и так не вяжется с тем, что рассказал ей Жан. Девушка задумчиво разглядывала с высоты седьмого этажа идиллическую картину, испытывая странное ощущение, что все с ней происходящее - слишком затянувшийся сон. Ужасно хотелось проснуться и понять, что все это – эта квартира, этот двор, все, что случилось с ней за последние дни – всё это нереально. А реальность заключается в том, что пора вставать, что ее ждет очередной суматошный день на базе, выматывающие занятия на тренажерах, или, может быть, майор Эдри разрешит ей самостоятельный вылет… А вечером Лисмер будет поить ее кофе и угощать «контрабандными» конфетами, и все будет как раньше - понятно и привычно… и по-домашнему уютно...
Звук хлопнувшей входной двери вернул её в реальность. В комнату вошел Жан и молча протянул Натали листок бумаги. Девушка развернула его и быстро пробежала глазами распечатанный на принтере текст:
- «Флай-Фокс»?
- Именно. Мои парни обнаружили, что это объявление растиражировано по всей сети. Абракадабра, в которой смысловую нагрузку несут лишь эти два слова… С тобой, красавица, явно желают встретиться. По мне – здорово смахивает на ловушку. Что скажешь?
Натали снова внимательно прочитала весь текст, потом закрыла глаза, просидев совершенно неподвижно несколько минут. Жан терпеливо ждал.
- Нет. Это не ловушка. Это ОН. Я чувствую.
- Ты не застрахована от ошибок – помнишь?
- Да. Я не тупая. Я поняла то, что ты мне рассказал и прекрасно помню все твои предостережения, Жан.
- Хорошо. Если ты готова к этой встрече, я распоряжусь разместить в Интернете ответ, что мы заинтересованы в предлагаемом обмене.
Натали промолчала. Жан пытливо заглянул в ее глаза и, хмыкнув, вышел, на ходу доставая телефон из кармана куртки. Девушка осталась сидеть на подоконнике,  но во двор ей смотреть расхотелось. Она откинула голову назад, касаясь затылком бокового откоса окна, и снова закрыла глаза: «Какого было спрашивать, если ты все знаешь лучше, чем я!»

А:
Пользуясь тусклым светом, проникавшим к входной двери из кухни, майор бесшумно надел ботинки. Рука еще болела, но пользоваться ею уже было можно, если не напрягать слишком сильно. Тем более, он только что сам сменил повязку, тампоны, пропитанные антисептиком, приятно холодили рану.
Крис Эдри улыбнулся, нащупав аккуратно зашитую дырку на рукаве куртки. Линда... Кажется, она ничего не заподозрила, когда он сегодня утром попросил ее заняться курткой, или просто не показала виду? Куртка почти высохла после стирки, только самый низ оставался немного влажным, ничего, в ночной темноте никто этого не заметит, да и ткань куртки - темная, мокрая полоса просто чуть темнее обычного. Он вытащил пистолет из-под ящика для обуви и положил в карман. Прислушался. Тишина, только мирно тикают большие часы в комнате. Да! Часы тоже, конечно, нужно раздобыть...
Он уже повернулся к двери, когда вдруг услышал, или, скорее, почувствовал движение в комнате. Мгновенно скрипнули пружины дивана, пятки шлепнули по полу и Линда выскочила из-за красивого дорогого шкафа красного дерева, который отделял вход от жилой зоны.
Несколько секунд майор и девушка молча смотрели друг на друга. Майор, в уличной одежде, с выражением холодной досады на лице и Линда, голышом, со встрепанной прической, моргая сонными глазами.
- Куда? - хрипло спросила она, видимо, все еще не решив, сон это или явь.
- Я скоро вернусь... - ответил Крис, - Спи. Чего ты вскочила? Разбудил?
- Я спросила - куда? - крикнула она.
- Тш-тш-тш... Не кричи. Я погуляю - и вернусь, - шепотом ответил майор.
- Нет, ты не уйдешь! - Линда порывисто бросилась к нему и изо всех сил рванула за куртку, пытаясь стащить ее с него.
Майор поморщился и прошептал ругательство - рука стрельнула болью. Кулак Линды попал в бок, Крис отшатнулся и оперся спиной о стену, одновременно схватив и зафиксировав руки девушки. Пришлось развернуться, потому что левая рука вдруг перестала слушаться.
- Отпусти меня! Грязный мудак! Сваливаешь, да? Я тебе не нравлюсь? - она дергала руками, но майор, конечно, был сильнее, да и ее босые ноги скользили по полу.
- Тихо! Тихо, Линда... Не буди соседей, им вставать рано, - Крис, на секунду отпустив ее руки, обнял Линду и прижал к себе, продолжая удерживать, - Я тебе обещаю, что скоро вернусь.
Но Линда горько разрыдалась, уткнувшись лицом в его свитер. Она больше не пыталась вырваться и ударить его.
Майор, шипя от боли, поднял ее на руки, прямо в ботинках вернулся в комнату и бросил Линду на диван.
- Я тебе не нравлюсь, ты все врешь! - всхлипывала она, - Ты хочешь уйти совсем! Я что, плохо за тобой ухаживала? Кормила, помогала тебе, когда ты не мог подняться! Чтобы вот так, втихаря... Сука!
- Так, спокойно! - в голосе майора появились жесткие интонации, - Не распускай сопли! У нас кончились деньги. Я сам это видел. Я раздобуду деньги и приду назад. Обещаю, что до рассвета. Ясно?
Линда замолчала. Вздохнула несколько раз и сказала обычным голосом:
- Любимый, подай мне вон ту коробку с полки.
Майор молча протянул ей красивую берестяную коробку, украшенную какими-то картинками. Девушка прикрылась простыней, села на кровати, подняла крышку и вдруг резко взмахнула коробкой, швырнув ее содержимое в лицо Криса Эдри. Тот успел увернуться и деньги, много-много разноцветных бумажек, разлетелись по полу и постели.
- На! - крикнула Линда, - Мало? Счас еще будет!
Она попыталась вскочить, но майор удержал ее здоровой рукой, получив при этом коробкой по носу.
- Дура, - спокойно сказал он, завладев коробкой и отшвырнув ее в сторону, - Истеричная дура.
- Упертый! - сквозь слезы, тут же вновь полившиеся из глаз, ответила Линда.
- Упертый, - согласился майор, - Это твои деньги. А я сказал - у нас.
- Это наши... Идиот... Вот теперь я поверила в то, что ты рассказывал мне о своей бывшей жене! Как я ее понимаю! Чужак! Дикарь хренов!
- Ничего не поделаешь, я здесь не по своей воле... Спи. Приятных снов!
Но Линда обхватила его и крепко сцепила руки.
- Подожди. Я с тобой пойду. На это я хотя бы имею право? Ну, пожалуйста... Пилот? Подожди чуть-чуть, я оденусь? Я быстро!
Майор всмотрелся в ее лицо. Нет, она сейчас совсем не напоминала ему ту девицу, с которой он познакомился у Ганса. Ни внешним видом, ни выражением лица, даже ни единой, самой незаметной, интонацией. Он вздохнул.
- Ладно. Не нужно одеваться, Линда... Не реви только больше. Плечо разболелось.
- Принести таблеток?
- Я возьму сам. Сниму одежду, покурю на кухне, и приду.
Он сбросил ботинки и куртку, повесил их на место и, чувствуя себя совершенно разбитым, прислонился к подоконнику. В городе было темно. Эта темнота, кое-где раздвигаемая лишь редкими фонарями и огнями машин, показалась ему словно осязаемой, налитой в огромную чашу, на дне которой лежал город. Придет утро - и кто-то выльет темноту из чаши. Кто-то, которому майор не в силах помешать.
- Когда он выльет и меня? - прошептал Крис Эдри.
Линда встала, она возилась за стеной, наверное, собирая деньги обратно в коробку. Потом щелкнул выключатель.
"Не верит", - поморщился Крис.
- Крис, у нас новое сообщение, - сказала Линда самым будничным тоном, словно это не она только что орала и плакала.
Видимо, она включила компьютер.
- Что пишут?
- Просто "Интересует обмен, дайте контакты". Странно. Ни слова насмешки или удивления. И без вопросов.
- Полиция, - ответил майор, - А я не думал, что они такие глупцы. Ложись, я уже докурил.

Н:
- Какие новости, Поль?
- Пока молчок, шеф. Ни ответа, ни привета!
- А другие новости, Поль?
Жан нарочито произнес слово «другие» с некоторым нажимом.
Поль – тощий парень с длинными засаленными волосами неопределенного, какого-то мышиного цвета, поправил очки, пробежался нервными пальцами по клавиатуре, параллельно вглядываясь в экран одного из мониторов, расположенных на полукруглой консоли и кивнул
- Есть! Сейчас я всё распечатаю…
Негромко загудел принтер, выплёвывая из своего нутра тёплые листы с отпечатанным текстом.
Жан просмотрел распечатки, удовлетворенно хмыкнул. Свернув листы в плотный рулон, одобрительно кивнул очкарику, достал из кармана блокнотный лист, сложенный вчетверо и аккуратно положил его прямо на клавиатуру:
- Вот… Попробуем так. В конце концов, не мы пожелали произвести этот «обмен», да? Не хотят, как хотят… А у нас и так есть все, что нам нужно!
Жан многозначительно потряс распечатками и покинул помещение…
Часом позже он уже разговаривал с Натали
- Ты не ошиблась. Пока никто не откликнулся…
- Неудивительно. Майор всегда производил на меня впечатление очень умного и осторожного человека…
- Я отдал Полю то, что ты написала. Может, и сработает… Но, скажи мне на милость, зачем тебе вообще встречаться с этим твоим майором? Нет, я не против, но… Согласись - это создаст немалые дополнительные сложности
- Но тебе же нужны пилоты со способностью к переходу, я правильно тебя поняла? А майор Эдри классный пилот, уж в этом можешь не сомневаться
Жан внимательно посмотрел на девушку. Она отвела глаза, «закрываясь» от его взгляда. Жан не стал наседать. За время пребывания под его опекой, Натали заметно изменилась. Стала спокойнее и увереннее в себе. Но, в то же время, он ясно чувствовал в ней глубокую, даже какую-то тягучую грусть. Жан попытался вспомнить, улыбалась ли его «жена» в последнее время и… не смог. «Вот суки!» - подумал он,  сам не понимая, кого в большей степени он сейчас имеет в виду
- Чёрт с тобой… Если тебе так нужен твой майор, то… Чёрт с тобой! Попытаемся.
- Кстати, ты принес?...
- Да. Держи.
В жадно подставленные руки девушки легла пачка листов, распечатанных Полем на принтере…
… В уютной квартирке царила идиллия. Обитатели её, пережив недавний скандал, то ли затаились на время, то ли решили вообще больше не повторять таких сцен, но со стороны производили теперь впечатление вполне мирной и респектабельной семейной пары. Крис как раз выходил из ванной, когда раздался голос Линды
- Любимый, иди сюда!… Смотри, что я нашла!
Крис подошел к девушке и, наклонившись, прочел через ее плечо на экране монитора следующий текст:
«Срочно! Приобрету (дорого!) трехлучевой параметрический отражатель, модифицированный для установки на модель «Триада-12». Телефон  NNN-NN-NN, спрашивать инструктора Энтони Криса»

А:
- Это она, - сказал Крис Эдри, дважды прочитав сообщение, - "Триада-12" - это одна из наших машин, Крис - я, а Энтони... Так звали ее отца. Это она.
- Или те, на кого она работает, - ответила Линда.
- Или те. Где ты это нашла?
- В конференции пилотов-любителей.
- Город обозначен?
- Нет, - покачала головой девушка.
Майор отошел от экрана, опустился на диван и некоторое время раздумывал.
- Надо позвонить ему, - прервала его размышления Линда.
- В конференции есть наше объявление? - спросил майор.
- Да. Несколько страниц назад. О, смотри, уже комментируют!
Страница на экране обновилась. Теперь внизу появились вопросы о том, уверен ли автор, что отражатель именно трехлучевой, с чего он это взял и не спятил ли. Ответа не было.
- Подождем... - сказал Крис, - Кто-нибудь обязательно спросит, что такое "Триада-12". Это не марка машины, а ее название.
- И что с того?
- Фокс ответит. У нее хватит ума не называть марку, ведь в этом мире такой наверняка не существует. А вот если не спросят, или она назовет код машины, значит, мы с тобой сидим в зрительном зале, а актеры играют для нас двоих. Хотела бы ты попасть в театр, где всего два зрителя, мм?
- Я и так уже чувствую себя в театре, Крис. А если мы решим, что она все же не играет с нами?
Майор улыбнулся и пожал плечами.
- Значит, будем разговаривать по телефону... И пойдем на свидание.
- Я пойду на свидание... - "Я" Линда выделила интонацией, не оставлявшей желания спорить с нею.
- Мы пойдем вместе.
- Нет!
- Да. Одну я тебя туда не отпущу, - коротко возразил майор.
- Это почему же? Потому, что я тебе нравлюсь? - игриво спросила она.

Н:
Но Крис не поддержал легкомысленный тон разговора. Более того, при взгляде на выражение его лица  у Линды тут же пропало игривое настроение. Она даже начала нервно грызть ноготь большого пальца правой руки - совсем как на ненавистных уроках химии в школе, но тут же одернула себя – эта привычка была задавлена ею в зародыше еще в подростковом возрасте… Майор сидел, держа спину очень прямо и глядя в пространство перед собой. У девушки вдруг возникло ощущение, что он сейчас не с ней, а где-то очень-очень далеко. Пока только мыслями далеко, но…  Острое чувство тревоги резануло по сердцу. Линда была далеко не глупа и не могла не осознавать, не чувствовать всю хрупкость и временность их совместного мирка, хотя изо всех сил старалась не думать об этом, особенно в последние дни, после их ночной ссоры. А сейчас ей стало очень страшно и пусто, как будто все уже начало рушиться, как карточный домик. Молчание стало практически невыносимым, и Линда поспешила нарушить его, затараторив:
- А может, мы вместе НЕ пойдем туда? Ради чего так рисковать? Ты сам говорил, что у Фокс хватит ума ответить так, как нужно. Разве её «правильный» ответ сможет послужить доказательством, что всё это - не игра? Раз она вся из себя такая умная, то и будет вести себя так, как ты ожидаешь! Она ведь наверняка знает, что ты от нее ожидаешь, да? Насколько я поняла, вы уйму времени проводили вместе на этой вашей базе! Ну, не назовет она марку этой самой «Триады», и что? Ты будешь уверен на все сто, что она не играет??? Да чёрта с два! Хоть как проверяй, всегда останется вероятность того, что это ловушка! Зачем тебе вообще встречаться с этой… С ней, Крис? Ведь можно никуда не ходить, раз это так опасно! Ты ведь так и не сказал мне, почему вообще затеял всю эту кутерьму с объявлением! Что, думаешь, меня можно использовать втемную, да?! Как… Как… Как идиотку?!!
К концу монолога голос Линды почти сорвался на крик, в котором явно ощущались нотки надвигающейся истерики...

А:
- Почему ты опять хочешь кричать на меня, Линда? - негромко спросил Крис Эдри, - Ты хотела помочь мне, а теперь, если больше не хочешь, можно сказать об этом спокойно.
- Хотела бы я послушать, как бы ты на моем месте разговаривал спокойно! ответила Линда, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув.
- Хорошо. Ты готова?
Эта короткая фраза произвела самый неожиданный эффект. Линда, уже было справившаяся с собой, изо всех сил ударила кулаком по клавиатуре. Послышался звонкий треск.
- Да, черт тебя возьми! - крикнула она, - Я готова! Ты по сто раз спрашиваешь меня это в постели, ага, оказывается, ты умеешь говорить так и со своей мерзкой холодной интонацией!
Майор с интересом посмотрел на обломок клавиатуры, болтающийся под столом на проводе.
- Кричать не надо, Линда. Ты, наверное, повредила руку?
Девушка коротко и ясно ответила, куда она желает отправить майора. Крис Эдри поморщился, кивнул и скрылся на кухне, откуда вскоре донесся сигаретный запах. Некоторое время она смотрела на экран, сквозь пелену слез, потом решительно встала и вошла на кухню.
- Прости, - сказала она, обняв и прижавшись к спине Криса Эдри, который курил, стоя у окна, - Я дура.
- Так ты готова?
- Мне больно, Крис. Пожалуйста, не говори так. Сейчас, по крайней мере.
- Вот теперь ты тоже прости меня, - ответил майор, не оборачиваясь, - И давай не будем ссориться.
- Я боюсь с тобой ссориться. Ты просто ушел на кухню, а если бы захотел уйти на улицу, я бы схватила пистолет.
- В самом деле? - улыбнулся Крис.
- Да. Я украла пистолет из твоей куртки и спрятала.
- Это проблема... Я же рассказывал тебе, на войне со мной что-то случилось и я потерял ощущение страха смерти. Может быть, именно поэтому я и не имею ничего, что могло бы сохранять необходимость моей жизни.
- Ганс рассказывал... Ты собирался напасть на пост заграждения и погибнуть в бою. Тебе и сейчас безразлично, ловушка там или нет? Или тебе очень нужна эта девушка, Фокс?
- Фокс - моя стажер. Я несу ответственность за нее.
- Но ведь там, откуда вы пришли, вас считают мертвыми? И никакой ответственности с тебя не спросят?
- Официально - да. У меня очень хороший заместитель, он не пошлет поисковую группу, чтобы не рисковать другими машинами и людьми, - ответил майор, - Может быть, кто-то все еще верит, что мы живы. И вдруг оказывается, что здесь существует, пусть совсем мизерная и неясная, но все-таки надежда на возвращение домой. Могу ли я уйти и бросить Фокс? Даже просто не выяснив, где она и что с нею?
- Она сама летела сюда. А если бы ты не попал в этот мир? Ее объявили бы погибшей и ты спокойно вернулся бы к работе. Так?
- Да. И я сказал бы, что сделал все возможное, чтобы спасти стажера. Даже ценой передачи ее во владение противнику.
- А если бы на ее месте был другой человек? Ты бы застрелил его там, на аэродроме? - спросила Линда после паузы.
- Именно так... Война есть война, Линда.
- Ты стальной. Но почему-то не пристрелил эту девушку. Где-то внутри тебя сталь кончается? И начинается живой человек? Почему ты ее не прихлопнул?
- Она - дочь моего Учителя и чем-то похожа на него. И в ее случае "сателлит" вел себя как-то странно. Нужно было выяснить, что происходит на самом деле. Но мне никто не верил и я не мог застрелить ее.
- Фу, ты даже себе не можешь признаться в том, что... Конечно, и никогда не признаешься мне. Я дура, Крис. Безнадежная.
- В том, что...? - спросил он.
- Ничего.
- Отлично, - Крис погасил сигарету и повернулся к ней, - Я хочу выяснить, что с моим стажером, а затем - насколько велика вероятность вернуться домой. Если необходимо, буду выяснять это одновременно. Если необходимо, с риском. Если необходимо, с нескольких попыток. Ты все еще хочешь помочь мне, Линда?
- Куда я теперь денусь... - буркнула девушка в ответ.

Н:
Натали сидела по-турецки на диване, окружив себя россыпью листов, которые принес ей Жан.  Там были отсканированные газетные статьи, фотографии, а также копии архивных документов, явно не предназначенные для широкого круга пользователей. Девушка только что получила возможность заглянуть в ту часть жизни ее отца, о которой раньше и понятия не имела. 
Да что там жизнь отца, она и о своей-то знала лишь крохи, как оказалось…
Хотя Жан кое-что уже успел рассказать ей, но прочитанное все равно вызвало чувство, близкое к шоку. Натали еще раз бросила взгляд на распечатку, которую в данный момент держала в руках, пробежав глазами жирные газетные заголовки : «Военные проводят смертельно опасные эксперименты на новобранцах!»,  «Рапорт лейтенанта Фокса – предательство или патриотизм?», «Дело врачей военной базы «Торнвилль» передано в трибунал»
Вот фотография отца в суде – он дает свидетельские показания… Совсем молодой… Наверное, ему на этой фотографии примерно столько же лет, сколько Натали сейчас, ну, может, чуть больше…
А вот он стоит на ступенях, ведущих к входу в здание военной прокуратуры, а рядом с ним человек чуть постарше, но как же они похожи! Натали прищурилась, внимательнее вглядываясь в нечеткий снимок. Виктор Фокс – как следует из архивных документов, старший брат ее отца, ее родной дядя…  Жан сказал, что он жив. И даже пребывает в добром здравии в настоящее время. Девушка взяла другой снимок Виктора, более поздний. Рассматривая его, прислушалась к себе, но никаких родственных чувств не ощутила – с фотографии на нее смотрел совершенно чужой человек, словно лишь по иронии судьбы немного похожий на ее папу…
Натали  быстро перебрала остатки листов, довольно бегло просматривая их, и нахмурилась. Жан, конечно, снабдил ее информацией. Только вот она явно была неполной. Почему-то во всей кипе распечаток нигде ни разу не упоминалось про то, как собственно Энтони Фокс оказался в том мире, где Натали родилась, и по которому сейчас так отчаянно скучала…

А:
Утром Жан Моро почувствовал, что за ночь в его деле что-то изменилось. Конечно, его способности не были безграничны, и он не мог знать, что именно. Но, запуская мотор автомобиля, он улыбнулся. Что-то хорошее.
- Поль, - сказал он, набрав номер.
- Доброе утро, шеф! Я уже на месте!
- Доброе. Ты чему-то рад, Поль. Как и я, - ответил Жан Моро, выруливая на шоссе.
- От вас ничего не скроешь, сэр! Хотел сделать сюрприз и забрать свой коньяк… Они позвонили ни свет ни заря, я только успел проснуться.
- Что ж, Поль, ты выиграл. Рассказывай.
Поль, видимо, перехватывал телефонную трубку из одной руки в другую, он вообще не любил терять время, предпочитая заниматься одновременно несколькими делами. Вот и сейчас, судя по шороху и щелчкам, он включал свою драгоценную аппаратуру.
- Девица. С автомата в районе Польтье. Точнее не засечь, но я постараюсь…
- Брось, что от этого толку? – сказал Жан, - Они не дураки.
- Мы тоже. Так что я, под маской инструктора Энтони Криса, сегодня иду на свидание… Надо было спорить с вами на букет цветов! – довольно рассмеялся Поль.
- Твоя маска понравилась девице? Кстати, что это за девица?
- Ее зовут Линда. Я пригласил ее в гости, но она сказала, что отражатель не помещается в багажник ее микролитражки. Тогда я сказал «о, да, это габаритный прибор!» и предложил приехать за ним самому, потом мы немного поиграли в игру «мне нужен именно трехлучевой отражатель, у вас точно трехлучевой?» и «а нет ли у вас случайно системы «Флай-Фокс» для «Триады»?» и положили трубки, очень довольные друг другом.
- Где договорились встретиться?
- Заброшенный аэродром под Кси. Ну, он не совсем заброшенный, там садятся частники-любители… Место малолюдное. Она сказала, что переоборудует самолет своего брата, какого-то Ганса. А у меня, на ее счастье, совершенно случайно завалялась ненужная система «Флай-Фокс», как раз для ее «Триады», я даже согласен подарить! Линда была очень рада этому. Все-таки замечательно вы придумали ответить на вопрос насчет «Триады», что это для тех, кто знает толк!
Жан Моро сбавил ход возле будки дорожной инспекции и улыбнулся полицейскому. Тот кивнул в ответ и махнул рукой, «проезжайте!».
- Мы знаем толк в «Триадах», Поль, - сказал он, - Это наше основное отличие… Поэтому на свидание вместо тебя поедет Стингер со своими ребятами.
- Сэр?..
- Да, Поль. Этот майор опасен, а ты – самый ценный сотрудник у меня.
- Но, шеф… - растерянно начал Поль.
- Каждый должен заниматься тем, на что пригоден, верно? На тебе – электронная техника. Ты работаешь отлично, а Стингеру надо дать возможность сделать что-то полезное, а то он в последнее время так расстраивается из-за своей глупости с этим… Как его звали?
- Дик Вьюв?
- Да, точно. А чтобы Стингер перестал злиться на тебя и завидовать, можешь потихоньку связаться с ним. И сказать «Стингер, я хочу дать тебе шанс вновь заслужить доверие шефа. Поезжай на свиданку вместо меня, сделай свою работу качественно, а тела подбрось властям, только не забудь, друг, распустить информацию, что бедный майор с подругой попался в лапы полицейским и, ой, какое несчастье - оба погибли в перестрелке. А то ведь ты знаешь нашего Жана, он для этой своей толстухи-летчицы не пожалеет и нас с тобой, выгонит с работы… Надо ведь доказать ей, что мы старались найти этого самого майора, только нам не повезло?» Как ты на это смотришь, Поль? Тем более, коньяк… Ты же его выиграл, так? Не объявлять же мне всей команде, что Поль выиграл у шефа дорогущий коньяк? Коллеги решат, что ты выслуживаешься перед начальником...
- Да, шеф, - немного помолчав, ответил Поль, - Вы гений. Я немедленно звоню Стингеру! Наконец-то мы с ним помиримся…

Н:
- Ну как ты тут, душа моя? Кошмары не снились нынче?
- Нет, Жан… Спала замечательно.
В кухне конспиративной квартирки царило подобие семейной идиллии. Натали варила кофе на двоих, сосредоточенно склонившись над джезвой, дабы не упустить момент, когда душистый напиток вспенится аппетитной шапочкой. Только что приехавший Жан выложил на стол какие то совершенно неимоверные пирожные, добытые им к завтраку в явно недешевой кондитерской.
Натали с неодобрением глянула на эти самые пирожные, разворачиваясь и ставя джезву с готовым кофе на стол, на специальную деревянную подставку.
- Жан, ты будешь есть всё это великолепие за двоих, догадываешься?
Она произнесла это безапелляционным тоном, одновременно доставая две чашки из настенного шкафчика.
Жан, развалившийся на стуле, благодушно наблюдал за девушкой, вставшей на цыпочки, чтобы дотянуться до полки, на которой располагались чашки. Её майка при этом задралась, и Жан не мог не заметить, , что если бы не ремень, то джинсы благополучно свалились бы с девчонки – настолько она похудела за время своего пребывания здесь. Благодушие слетело с него как шелуха.
- Ты здорово похудела… У тебя пропал аппетит? Как давно? Почему ты не сказала мне ничего?
- Оссподи… Трагедия! Откуда этот металл в голосе? Мне просто надоело бездельничать, Жан!… А если я еще и пирожные начну без разбору трескать, то скоро не помещусь в пилотском кресле. Да что там в кресле, в двустворчатую дверь не пройду!
Похоже, «семейная идиллия» разваливалась с крейсерской скоростью.  Жан взял спокойный и уверенный тон:
- Потерпи, Ната, совсем немного осталось… Скоро твое здешнее заключение закончится, я обещаю!
Натали молча разлила кофе по чашкам, подвинула одну Жану и, взяв вторую, уселась напротив, чуть прикрыв глаза и вдыхая божественный аромат.
Жан, пользуясь тем, что девушка не смотрит на него, быстро «просканировал» ее эмоциональный фон. «Увиденное» ему не понравилось. «Взвинчена. Зла. Близка к срыву… Неудивительно… Ждать, да догонять – хуже не придумаешь! Но, вроде бы, вполне здорова и адекватна. Это просто нервы и вынужденное безделье…»
- Звонка не было?
Натали, сделав первый глоток, с надеждой посмотрела на своего покровителя
- Нет. Поль постоянно на связи, если бы были какие-то новости, то мы узнали бы сразу.
- Что будем делать, Жан?
- Ждать, душа моя…  Ждать! Тем более что ждать пришлось бы при любом раскладе.
Кофепитие продолжилось в полном молчании. Дорогущие пирожные проигнорировали оба.
Допив кофе, Жан заторопился. Натали вышла проводить его к входной двери. Настроение девушки совершенно изменилось – теперь она была грустна и даже подавлена.
- Жан, пожалуйста… Я не могу здесь больше! Еще немного, и я просто свихнусь уже!
- Соберись, детка. Помни, что я сказал – ждать осталось совсем недолго!
Жан посмотрел в огромные, полные слёз глаза, ободряюще улыбнулся и шагнул через порог. Уже от лифта обернулся, посмотрев на закрывшуюся за ним дверь.
Спускаясь на подземную стоянку к оставленной там машине, он еще раз подумал, что девчонка на грани нервного срыва и сделал мысленную «зарубочку» - о необходимости форсировать завершение сделки, причём как можно скорее. «Только бы Стингер сегодня вечером не профукал эту сладкую парочку… Всё таки вояки способны загубить даже идеально продуманный план – удивительно тупой народ! И при этом упёрто  самоуверенный…»
Натали неподвижно стояла, припав к входной двери и только спустя несколько долгих минут позволила себе ослабить контроль...
Девушка действительно очень изменилась за дни своего «добровольного заточения». Настолько, что удивился бы даже «всевидящий» Жан, позволь Натали разглядеть ему всю глубину произошедших в ней перемен. Однако приобретенная с детства привычка не делиться ни с кем своими личными переживаниями, сработала и на сей раз. Конечно, от Жана было скрыть что-то гораздо труднее, чем от одноклассников в школе и однокурсников в Академии. Но протест против столь явного вторжения в зону «личного пространства» сыграл свою роль – Натали удивительно быстро научилась закрываться от пронизывающего взгляда своего «опекуна». А потом у нее как-то само собой получилось допускать его в свои мысли лишь настолько, насколько она сама этого хотела, и даже самой «считывать» его эмоции и настроения. Натали четко осознавала эти свои вдруг начавшие проявляться свойства и принимала их, доверившись… Чему?... Интуиции? Инстинктам? Да как ни назови – девушка чувствовала себя так, словно раньше она была лишена чего-то очень важного, жизненно необходимого - такого, например,  как возможность говорить, видеть или слышать. А теперь снова обрела эти утерянные возможности, словно постепенно выздоравливая и чувствуя себя все лучше и лучше с каждым днем – поскольку возможности эти раскрывались с совершенно неожиданной стороны, даруя ей при этом новые способности.  Это было сравнимо с тем, как будучи слепой, вдруг обрести зрение, позволяющее видеть то, что ранее можно было разглядеть лишь с помощью микроскопа… Ощущения, надо сказать, были восхитительны, но управлять ими еще предстояло привыкнуть…
Натали кинулась к окну, чтобы убедиться, что Жан не спохватится и не вернется, все-таки сегодня он первый раз «забыл» запереть дверь на ключ. Но машина уже подруливала к арке, ведущей из двора-колодца на проспект. Еще мгновение, и она полностью скрылась в арке.
«Не было, значит, звонка?... Ах муженек, муженек! Интересно, систематическая наглая ложь – это достаточно убедительный повод для развода?»
Натали принялась собираться. В активе у нее была уверенность, что надо как можно быстрее уносить отсюда ноги и рассчитывать отныне только на себя… Еще -  пистолет с обоймой, в которой недоставало двух патронов, и кое-какая мелочь – сдача от купленной на автозаправке бутылки воды. О пассивах стажёр авиабазы «Норд Виндс», будущий спасатель Натали Фокс старалась не думать…
Через полчаса она шагала по улицам городка, все дальше удаляясь от обманчиво гостеприимной обители – просто девчонка, которая спешит куда-то по делам в этот утренний час, как и многие ее ровесницы – может, на учебу… а может на работу…

А:
Прерывистая трель дверного звонка заставила Ганса подскочить на месте.
- Это еще кто? - спросил он у остальных, настороженно ощупывая пистолет в кармане штанов.
- Понятия не имею... - почему-то шепотом ответила Линда.
Майор осторожно выглянул в окно. Кроме припаркованных во дворе машин, внешний вид которых майор уже выучил наизусть, неподалеку от подъезда стоял помятый запыленный джип.
- Незнакомый автомобиль, - бесстрастно констатировал Крис Эдри, словно докладывал коллегам обстановку с воздуха.
Звонок пропиликал еще раз. Линда встала с места и на цыпочках подошла к двери. Через секунду за ее спиной встали и Ганс с майором.
- Кто там? - спросила Линда в трубку гостевого оповещателя.
- Здравствуйте, мэм. Нам нужен человек, который находится у вас.
- Я одна, как проститутка на обочине... Убирайтесь прочь! - но скрыть напряжение у Линды не получилось. Она побледнела и дрожащей рукой повесила трубку, не сразу попав ею на рычажок.
- Кто там? - выдохнул Ганс.
Линда неприлично выругалась.
- Хвост! Ты притащил за собой хвост, сволочь! Им нужен Крис...
Звонок прозвучал снова. Явившись сегодня в гости, Ганс принес для майора черные солнцезащитные очки, которые Крис Эдри сразу же примерил и забыл снять, так что друзья не видели его взгляда и не могли понять, какое он принял решение. Во всяком случае, майор отодвинул ладонью плечо Линды и снял трубку сам.
- Майор Крис Эдри! - сказал он.
- Идиот! - плюнул Ганс, - Сам лезешь под захват!
- На связи! - повторил майор.
- Капитан Джон Ральф, капитан Марк Зальцер, сэр. По приказанию майора Олдриджа прибыли в ваше распоряжение!
- Ральф? Зальцер? - растерянно улыбнулся Крис, узнав знакомые голоса, - Откуда вы взялись?
- Прилетели на "Психованной Чайке", сэр. Эксперимент господина майора Хаспера оказался успешным.
- Входите, - коротко приказал майор.
- Не открывай! - взвизгнула Линда, но сигнал открытой двери уже удовлетворенно пискнул, впуская гостей.
- Это свои, - возразил Крис Эдри, - Должны быть - свои. Из моего мира. Заместитель все-таки отправил их за мной...
- Как они нашли тебя? - изумленно спросил Ганс.
Майор, молча покачав головой, вынул пистолет, передернул затвор и встал за дверью. Ганс тоже достал оружие, а Линда подхватила его винтовку. Оба уставились на раздвижные двери лифта. Лифт шумел и щелкал, отсчитывая этажи. Наконец, его мотор умолк, зашуршал механизм дверей и две фигуры, одетые в черные, аккуратно выглаженные пиджаки, с белыми рубашками и галстуками, шагнули на площадку.
- Стоять! - приказал Ганс, - Руки!
Ральф и Зальцер невозмутимо подняли руки.
- Кто такие? - хрипло спросила Линда.
- Капитан Джон Ральф, - ответил тот, кто стоял правее, - А это капитан Марк Зальцер. Мы ищем майора Криса Эдри. Это он открыл нам дверь.
Ганс шагнул вперед и прислушался. Нет, кроме этих двоих, в подъезде никого нет. Тишина.
- Чем вы это докажете? Документы?
- Сэр, мы находимся здесь нелегально, хотя это место можно назвать нашей родиной. Разрешите нам увидеть майора Криса Эдри и мы не причиним вам вреда, - сказал Зальцер.
Ганс усмехнулся и вытянул вперед руку с пистолетом, целясь ему в лоб.
- Смотри, как бы я нечаянно не навредил тебе, - проворчал он, - Как вы нашли нас?
- Мы можем чувствовать немного больше, чем обычные люди, сэр.
Майор вышел из-за двери.
- Привет, ребята, - сказал он, - Вы, как всегда, на высоте.
- Здравствуйте, сэр, - пилоты вытянулись по стойке "смирно", опустив руки.
Крис улыбнулся.
- Вольно.
Ганс и Линда нерешительно опустили оружие. Им было сложно понять, узнал ли майор своих подчиненных или только делает вид, стремясь поскорее убрать их с лестничной площадки, чтобы пули не задели других жильцов, которые могут случайно проходить здесь. Или гостям удалось обмануть его? Но через несколько минут обстановка постепенно разрядилась. Заперев дверь и обменявшись рукопожатиями, все собрались в комнате. Линда и Ганс, однако, сели рядом. Ганс незаметно положил руку с пистолетом за диванную подушку, а Линда принялась протирать винтовку салфеткой со стола.
- Я разжалую майора Олдриджа в лейтенанты. Он не имел права рисковать вами.
- Мы нарушили его приказ, господин майор. Мы были очень огорчены, потеряв вас. На базе начался разброд. Мы подняли "Чайку" и перешли границу. Убедились, что вы живы и находитесь в этом районе и вернулись обратно. Майор Олдридж по возвращении посадил нас под арест. Но через двое суток пришел майор Хаспер и выпустил нас. Он подобрал новую комбинацию гравитационных фильтров и уговорил майора Олдриджа разрешить нам отправиться на поиски. Сэр, найти вас оказалось сложнее, чем генерала Гарри Блейка и многих других, которых нам приходилось искать. Мы потратили слишком много времени. Контрольное время возвращения - после захода солнца сегодняшнего дня, - доложил Джон Ральф.
- Мы успеем, ребята, - кивнул Крис Эдри, - Стажер Фокс? Вы ее нашли?
- Да, сэр, - ответил Марк Зальцер, - Мы видим ее неподалеку отсюда. Она жива. Но мы хотим предостеречь вас...
- От чего, ребята?
- Кто-то пытается защитить Фокс он наших ощущений, сэр.

Н:
Шаг… Еще шаг… Она смотрела под ноги, на тротуар в змеящихся по асфальту трещинках … И совершенно точно знала, куда ей идти. Это было и пугающе-странно, и невероятно классно одновременно. Воздух вокруг словно сгустился, краски стали ярче. Это напомнило Натали давний случай в столовой базы «Норд-Виндс», тогда в нее чуть не врезался один из однокурсников, а реальность словно раздвоилась... Давний? Господи, да это было как будто вчера!
… Асфальт в трещинках, лужа на всю ширину тротуара - от поребрика до поребрика - чудесная лужа с отражающимися в ней пышными облаками… Придется перепрыгнуть!...
Прыжок! - (черт, вляпалась-таки в воду!), затем шаг, еще шаг…
Кто она есть такая? Скажет ей кто-нибудь, нет? Человек она или монстр, которому нельзя поведать природу его происхождения? Одни молчали вообще, другие внушали заведомую ложь… Хотя нет, она неправа. Правда ей тоже была выдана… только порционно!… Ведь не зря говорят, чтобы вернее поверили в ложь, добавь к ней малую толику правды – и дело в шляпе!…
… «Дело в шляпе!». Смешной мультик про забавных созданий… В их долине творилось немало всяких чудес…
…Однако, круто-то как! В мозгу словно навигационное устройство, указывающее путь – осталось пересечь вон ту небольшую улочку, повернуть за угол высокого здания из красного кирпича – и она на месте…
Натали притормозила и поморщилась. Чьё-то вмешательство ощущалось практически на физическом уровне. Как заноза, что засела в пальце – всё, она в тебе, эта заноза, и никто со стороны не заметит, что вы с ней не единое целое. Но организм начинает процесс отторжения инородного тела, и тупая боль пульсирует в пальце толчками, сигнализируя о произошедшем вторжении…
Эти ощущения возникли уже довольно давно, но сейчас заметно усилились. После разговора с Жаном Натали старалась поддерживать ментальную защиту на максимально доступном ей уровне, опасаясь того, что ее попытаются отследить или вовсе взять под контроль - да чёрт их там знает, на что эти извращенцы способны и каков предел их возможностей. Однако кто-то упорно долбился в эту защиту, и девушка, мысленно обозвав себя любопытной идиоткой, чуть ослабила её…

Майор деловито переспросил:
- Защитить? Марк, ты видишь еще кого-то рядом с Фокс?
- Нет, но… Сэр, что-то изменилось… Сэр!… Стажёр сейчас совсем близко!
Вся троица – Ральф, Зальцер и майор не сговариваясь метнулись к окну. Через пару секунд к ним присоединились и Линда с Гансом. Внизу, под окнами дома, стояла девчонка в джинсах и клетчатой рубашке, и из-под длинного козырька бейсболки смотрела вверх, прямо на них.
- Сэр Эдри?
- Зальцер! Ральф! Я сам!
Тон у майора был такой, что никому и в голову не пришло что-либо возразить, даже Линда промолчала.
Четверо наблюдателей смотрели, как майор, выйдя из дверей парадного направляется к своей ученице. Та не сделала ни шагу навстречу, просто спокойно ждала, когда наставник подойдет к ней. Расстояние между этими двоими было около полуметра. Видно было, что майор что-то говорит Натали. Ральф и Зельцер переглянулись и одновременно отрицательно покачали головой. «Прочесть» разговор не получилось ни у того, ни у другого. Обоим оставалось только наблюдать. Вот Крис Эдри замолчал, по всей видимости, ожидая ответной реакции на свои слова. И дождался – девушка шагнула к нему и уткнулась лицом в грудь железобетонного и непрошибаемого начальника авиабазы, который обнял ее за плечи и вновь начал что-то говорить…
Линда и Ганс вопросительно посмотрели на своих непрошеных гостей
- Плачет! – голоса Зальцера и Ральфа прозвучали хором.

А:
Несколько минут "экипаж" майора смотрел на эту сцену из окна, коротко переговариваясь совершенно незначащими фразами. Ганс спрятался за занавеской и поднял винтовку, словно собираясь стрелять в кого-то, но двор был пуст. Лишь майор и Натали Фокс, словно влюбленные после долгой разлуки, стояли, обнявшись, под открытым небом... Наконец Крис Эдри поднял голову, огляделся, посмотрел на окно и махнул остальным рукой, указывая на автомобиль, на котором приехали Ральф и Зальцер.
- Вы с нами? - спросил Ральф у Ганса и Линды.
Ганс и Линда переглянулись.
- Да, надо поглядеть, чем все это закончится! - произнес Ганс и спрятал винтовку за отворот своей куртки.
- А я с вами, чем бы это не кончилось! - решительно сказала Линда.
- Тогда вперед. Да! В доме есть какой-нибудь алкоголь? Я обещал ребятам на аэродроме за джип и то, что они покараулят нашу "Чайку"...
- Есть! - ответила Линда, открывая встроенный холодильник, - Сколько хотите... А далеко отсюда аэродром?
- Это под Кси, около часа езды... - Зальцер достал из кармана маленький черный пистолет с длинным стволом и проверил ход затвора, - За Фокс наверняка наблюдали, может быть, придется пострелять. Вы уверены, что едете с нами?
Линда, доставая и протягивая всем холодные бутылки, молча дала понять, что ее планы не изменились.
Через минуту, стуча ботинками, вся компания выскочила из подъезда. Майор и Натали Фокс уже сидели впереди, однако Ральф, открыв водительскую дверь, произнес:
- Господин майор, разрешите мне сесть за руль! Я знаю дорогу отсюда на аэродром! Или нам нужно будет заехать еще куда-то?
- Нет, Ральф, теперь - домой! - улыбнулся майор, - Если сможем пройти над островами.
- Сможем, сэр Эдри! - сказал Зальцер, - Майор Хаспер держит там вертолет. Он организует переход.
- Здравствуйте, капитан Ральф, здравствуйте, капитан Зальцер! - Натали очнулась от вихря мыслей, захватившего всю ее душу, открыла дверь и ступила на землю, собираясь перебраться на заднее сиденье.
- Здравствуйте, стажер Фокс, - сказал Зальцер и внезапно нанес короткий сильный удар.
Глаза Натали на миг стали удивленными, а затем помутнели и закрылись. Капитан подхватил падающую девушку.
- Спокойно! - сказал он остальным, - Пока она в сознании, они могут ее видеть! Откройте мне заднюю дверь!
Совершенно ошеломленные его действиями друзья открыли двери и помогли усадить девушку. С одной стороны села Линда, с другой - майор. Сам Зальцер втиснулся с краю и открыл окно, положив локоть на дверь, словно скучающий пассажир. Но в свободной руке он держал пистолет. Ганс сел впереди, стукнув прикладом винтовки по полу.
- Ее может тошнить, - предупредил Джон Ральф, запуская двигатель.
- Я пригляжу за ней, - Линда положила голову Натали на плечо Зальцера, - Ну вот, теперь она похожа на пьяную!
- Подходяще... - ответил Зальцер и они двинулись в путь.
Капитан Ральф старался править так, чтобы поменьше двигаться по оживленным улицам. Ганс заметил, что в некоторых местах он неуверенно выбирает повороты и принялся подсказывать, где можно проехать скрытно и более коротким путем. Когда впереди замаячили ржавые башенки аэродрома за бетонным забором с опрокинувшимися кое-где плитами, напряжение, беспокоившее их всю дорогу, стало постепенно рассеиваться. Натали почти пришла в себя и удивленно смотрела сквозь ветровое стекло на заросшие травой взлетные полосы. Скрипнув тормозами, джип остановился возле такой родной ей "Психованной чайки".

Н:
Натали даже подалась вперёд  – так ей вдруг захотелось немедленно, вот просто сию же минуту  взбежать по трапу и оказаться в серебристом брюхе стальной птицы… А ещё бы лучше – за штурвал!  Но тут стало твориться нечто странное. Борт «Чайки» задрожал, и самолёт утратил чёткость контуров, словно между ним и ветровым стеклом автомобиля внезапно образовалась мощная стена горячего воздуха, искажающая видимую реальность. Натали на секунду крепко зажмурила глаза, надеясь восстановить чёткость зрения, но это не помогло. Более того, теперь по корпусу «Чайки» заструились цвета побежалости, вызывая у девушки головокружение и нарастающую тошноту. Движение этих радужных полос и пятен  убыстрялось, они закручивались во множественные спирали, которые, в свою очередь, сливались в одну гигантскую цветовую воронку, втягивающую в себя всё вокруг – самолёт, траву, пробивающуюся сквозь потрескавшееся покрытие взлётной полосы, полуразрушенный бетонный забор, куски голубого неба!  Натали не в силах отвести взгляд от этой дьявольской карусели, почувствовала, что и её втягивает в центр жуткой воронки. Это было тем более странно, что и стажёр Фокс продолжала сидеть на своём месте, да и машина стояла всё там же, где и остановил ее капитан Ральф. Чтобы ещё раз убедиться в том, что всё, что происходит снаружи – это лишь какая-то невероятная оптическая иллюзия, Натали быстро огляделась по сторонам. И невольно вскрикнула – с пассажирами джипа начало происходить то же самое, что и с миром за пределами внедорожника.  На потерявших четкие контуры фигурах, уже появились первые радужные пятна… Реальность словно раздвоилась и противостоять этому не было никакой возможности. Натали закрыла глаза, чувствуя новый приступ тошноты. Её сильно вжало в сиденье автомобиля, ощущения были точь-в-точь, как при перегрузках на тренажёрах учебного корпуса авиабазы «Норд-Виндс».  Мелькнула мысль, что всё это – и авиабаза, и тренажёры, и учебные вылеты было очень давно… Так давно, словно всё это происходило совсем в другой жизни. Девушку пронзил острый приступ сожаления, что всё заканчивается как-то не так, как должно бы… Стало трудно дышать, настолько трудно, что заныли рёбра.  Сердце уже давно ощущалось не там, где ему положено, а тяжело и натужно бухало высоко, под левой ключицей. И тут сквозь нарастающий мерзкий звон  в ушах, она услышала монотонный, механический голос: «Имитация завершена.  Запускаю протокол вывода кандидатов, запускаю  процесс копирования информации на дополнительный носитель…» К этому механическому голосу добавился вполне живой, человеческий, успокаивающе воркующий: «Вот! Вот и хорошо! Глазки открываем, да? С возвращением!»
Сквозь дрожащие ресницы Натали скорее почувствовала, чем увидела яркий белый искусственный свет. Сфокусировав, насколько ей это удалось, ещё расплывающееся изображение, она начала различать очертания потолка лаборатории и смутные контуры фигуры в белом комбинезоне. Фигура склонилась над нею, что-то озабоченно бормоча себе под нос.  Первое, что девушка увидела чётко – такие родные и знакомые глаза, в которых плескалась тревога и радость одновременно. Натали сглотнула горькую слюну и попыталась сесть:
- Господи… И ведь каждый раз одно и то же -  как в мясорубке побывала!… Привет, Лисмер! Неужели к этому вообще невозможно как-то… приспособиться?
- Лежа-а-а-ать! Я же ещё ничего не отсоединил!
- Ну, так отцепи уже от меня всю эту хрень! Хоть бы пилюли какие-то придумали! Наизнанку ведь выворачивает при выходе!
- Ты и так на препаратах… Уж какие имеются в наличии…  Да лежи, я сказал! Это всё-таки была не совсем обычная имитация. Столько народу одновременно… Очень сложная модель!
- Сложная… - проворчала Натали, послушно укладываясь обратно на сооружение, представлявшее собой невообразимую помесь больничной кушетки и пилотского кресла, -  Долго еще лежать-то?
- Час, минимум. Капельницу я тебе уже приспособил. Можешь поспать пока.
- Нет уж… Не могу спать под капельницей, забыл? И потом, у меня к тебе претензии! Так что давай поговорим, раз уж у нас час свободного времени образовался!
- А ты, однако, как-то подозрительно активничаешь, подруга! Тэ-э-эк-с! Адреналин зашкаливает… – Лисмер пощёлкал кнопочками, всматриваясь в показания приборов, -  А разговоры не могут подождать? Может, чуть позже побеседуем?
- Ага, трусишь уже? Знает кошка, чьё мясо съела? Этот козёл Эдри – твоя работа?
Лисмер присел на край кушетки и хитро ухмыльнулся:
- Что, зацепил? Учти, я не виноват! Одной из поставленных задач было выявить все слабости подсознания кандидатов. А ты у меня излишне эмоциональна, крайне доверчива и вечно влюбляешься во всякое… в неподобающих представителей мужской половины роду человеческого!
- Так уж и вечно?
- Часто! Ну, признай, ведь хорош получился?
- Ага-ага! Ученик  моего «папы». Нет, ну надо же такое придумать!
- Однако подействовало! А если за порталом тебе встретится вот такой вот герр майор? Поплывёшь, забыв про всё на свете?
- Ты нарочно, да? Не хочешь, чтобы меня в группу включили?
- Честно? Очень не хочу! И ты прекрасно знаешь, почему… Но – не «нарочно», а строго в рамках поставленной задачи!
- Надо было настоять, чтобы ко мне прикрепили Рэя!
- Из Рэя куратор для твоей персоны, как из меня… гмм… майор Эдри!
Натали  сделала страшные глаза, но промолчала – спорить вдруг расхотелось, появилось желание закрыть глаза и просто уснуть… Как будто она не спала только что целую вечность!… Впрочем, это был не совсем сон, а, если уж быть точной, совсем не сон… Фокс, закрыв глаза,  думала, что друг детства знает её, как облупленную, что не удивительно, ведь они еще с детского сада вместе.  Потом была  школа и кадетский корпус, и Академия при Министерстве Полиции…  Добровольцами, опять же, сюда…  Понятно, что ему трудно смириться с тем, что вероятность возвращения группы с «той» стороны практически равна нулю . А, следовательно, в скором времени их пути могут разойтись навсегда. Она попыталась представить, как выглядело бы это «навсегда», будь оно субстанцией осязаемой.  Представить получилось лишь бесформенную серую кляксу, от которой веяло жутким холодом. Мысли начали путаться, спотыкаться, мешать друг другу…  Лисмер, пробормотав что-то вроде: «Вот и славненько, вот и ладушки», снова защёлкал какими-то своими кнопками, и Натали провалилась в бархатно-пушистую темноту сна…

Куратор внимательно посмотрел  на свою спящую подопечную, а по совместительству и подругу – за неделю, проведённую в лаборатории, с её щёк исчез «фирменный» румянец, под глазами залегли голубоватые тени… Ничего, всё это поправимо, и румянец вернётся, и блеск глаз, и звонкий смех никуда не делся. Пока не делся! Говорят, время поджимает, портал крайне нестабилен, и ситуация с каждым днём только усугубляется.  Натали не знает, но он-то, Лисмер, в курсе, что никто не в силах помешать её участию в предстоящей операции. Вся серия моделей была запущена исключительно для того, чтобы подобрать команду именно под неё, Натали Фокс. Что же такого особенного в его подруге детства? Что так старательно скрывает глава отдела аналитики, который настоял именно на кандидатуре Фокс? И почему ему, Лисмеру,  дали такое подробное описание внешности и характера майора Эдри для создания компьютерной личности? Обычно участники-программы разрабатывались в отделе моделирования, в соответствии с задачей, решаемой с помощью конкретной модели, по самым общим рекомендациям. Подробности мало кого волновали. Что же в этот раз не так? Вопросов было явно больше, чем ответов.
Лисмер ещё раз проверил показания приборов:  копирование практически завершено, Натали проспит часов двенадцать, а то и больше. Как раз успеют смонтировать общую модель  для возможности просмотра всеми участниками. После просмотра – разбор полётов и, скорее всего, окончательное  утверждение состава боевой группы. Ему вдруг нестерпимо захотелось покурить. Выйдя из лаборатории и поднявшись по винтовой лестнице, молодой человек оказался  на узком металлическом балконе, который опоясывал шершавую каменную башню старого маяка. Прислонившись к еще тёплой стене, Лисмер закурил, задумчиво глядя на беснующиеся в небе разноцветные сполохи  -  энергетическое поле портала давно уже лишило людей возможности увидеть, как закатное солнце медленно уплывает за горизонт среди далёкой россыпи островов…

(Конец)