Врата Востока. Глава 27

Глава 27. КУПЕЦ ПО ИМЕНИ СОХХАД

Несколько дней кряду Фридерик почти не видел Странника. Именно – почти. Разве можно сказать «видел» о человеке, который появлялся в их убогой коморке далеко за полночь и уходил куда-то еще до рассвета? За всё это время они обменялись лишь парой фраз, да и то ни о чем. Конечно же, молодой человек был не против расспросить Стража, как идут дела, но хмурый, постоянно озабоченный вид того никак не располагал к расспросам. И потому хоббит так и не отважился задать волновавшие его вопросы.
А более всего молодого человека волновало, когда же, наконец, они покинут этот опостылевший ему город, да поплывут к Вратам Востока. «Вот отправим Мену к чертям собачьим, - думал он, - и всему нашему славному походу конец! Избавлюсь я, наконец, от этой ненавистной Книги. Глядишь, и призрачные всадники от меня отвяжутся… Можно будет смело возвращаться в Минас-Тирит на поиски друзей (если у Араты внезапно не переменятся планы, если он не позабудет о своем обещании), и уже всем вместе махнуть назад, на Север. И конечно же, такое путешествие растянется надолго, но на то и приключение… Эх, как же славно мы заживем, вернувшись в родное Залучье!»!
Подобным мыслям молодой человек предавался по несколько раз в день. И каждый раз, стоило ему дойти до этого места размышлений, он вдруг сникал… Становилось ему вдруг грустно до омерзения…
Как же их главная цель похода – пресловутое Кольцо Всевластья, которым Палландо всем дырку в голове проел? Где оно, Кольцо? И где сам северный волшебник? Куда подевался Старик? А ведь тоже обещался, тоже грозился… И как теперь быть Стражу? Возвращаться со склоненной головой на свой Север? Будет ли судьба благосклонна к Мене, обретет ли она покой среди своего народа и найдет ли она, вообще, эти пресловутые Врата? А Чача? Куда он-то запропастился? Может быть, бедный, подался к своим хваленым родственникам с протянутой рукой… Об Альфе и задумываться не хотелось… Да и сам хорош – сидел бы уж лучше на своих Выселках! Так нет же, поперся на край света, друзей своих потерял, и сам ни с чем остался…
Надо сказать, все эти дни хоббит редко покидал насиженное местечко у окна комнатушки (залив, кстати говоря, из окна таки был виден, но только его северная часть!), предаваясь невеселым размышлениям. Одна лишь собака составляла ему компанию… Пару раз молодой человек пытался с ней заговорить – скорее от скуки, чем по делу – но псина словно его и не слышала. Только глядела мутными глазами и зевала. А потом укладывалась на лапы и так могла лежать часами, даже не шелохнувшись.
Каждое утро он спускался в залу, когда в ней еще никого не было, съедал свою порцию казавшейся безвкусной пищи и вновь возвращался наверх. Однажды Мена с Лаской чуть ли не за шиворот вытащили его на прогулку вдоль набережной, но тут принялся моросить подленький дождик, и им пришлось спешно вернуться. И более хоббит уже не откликался на призывы девушек размять ноги. Так и сидел у окна, думая: когда же это всё закончится?
Каждое утро и каждый вечер Арата наведывался в знакомый подвальчик, где немногочисленные посетители (одни и те же лица) уже принимали его за «своего» и не стеснялись заводить при нем нехитрые разговоры. Здесь, бывало, человек часами дожидался северянина в надежде, что сегодня он принесет обнадеживающие известия.
Однажды Странник предпринял долгий поход на противоположный берег залива. Его предположение, что на это путешествие уйдет часа два, оказалось весьма оптимистическим. Вначале он набрел на верфи, которые пришлось обходить, а потом долго искал мост, чтобы перейти на ту сторону шумной, каменистой речушки. Назад он предпочел лодку, хотя и пришлось расстаться с серебряным. После этого он решил без особой нужды на тот берег не соваться. Тем более что северная часть города мало чем отличалась от южной, разве что показалась человеку более людной…
Сегодня (шел уже третий день, как путники прибыли в славный град Эстлинг) он тоже пришел в кабачок, уселся за «свой» столик у окна и, испросив пива и соленой трески, принялся настраиваться на долгой ожидание. Впрочем, не успел он осушить бокал, как появился Телех. Вид у северянина был хмурый и озабоченный. Кивнув своим дружкам, он уселся за стол Араты.
- Ну, что скажешь? – осведомился человек, догадываясь, что хороших известий он и сегодня не услышит.
- Вести пришли с Севера… - негромко промолвил Телех. – Помнишь моих двоюродных братцев? – Страж кивнул. – Убили их норды… В битве под Веронием… А ведь у каждого жёны, детишки… Сволочи! – И он прикрыл глаза руками.
- Зря я в бега подался, - продолжал он через минуту, подняв голову. – Надо было где-то в горах схорониться. Недалече… Сейчас, по крайней мере, я бы тоже сражался в одном строю с братьями… И кто меня дернул в такую даль отправиться? Всё-то из-за жены… Эй, Подди, - крикнул он, - принеси вина!
Арата достал трубку и принялся ее неторопливо раскуривать. Донимать старого друга расспросами он не торопился - сам расскажет. «Надо принимать решение, - думал человек. - Надо бы вытянуть у Телеха имена местных капитанов, с которыми имеет смысл поговорить, и самому с ними пообщаться. И вообще, так следовало поступить с самого начала! Если хочешь хорошо сделать дело, ни на кого не следует рассчитывать. Всё надо делать самому…»
- Уеду я отсюда, - произнес северянин, понурив голову. – Никому до меня нет дела, и ничто меня здесь не держит. Как только покончу с делами да раздам долги, сразу куплю коня и уеду! К весне, глядишь, доберусь до Салихарда. А там, с первым теплом – прямиком на Север. Уж ежели суждено мне сложить голову в бою, пусть это случится в родных краях, а не на пыльном, южном тракте! – И тут же, без перехода, продолжил: - Говорил сегодня утром еще с двумя капитанами… Ответ всё тот же: коль клиент твой такой богатый, пусть покупает корабль, набирает команду и отправляется, куда его глаза глядят. Никто не хочет ни своим судном, ни своими людьми рисковать… Кажется, за последние дни я переговорил со всеми, кого знал. И даже с теми, о ком ранее и не слыхивал. Право, не знаю, что тебе, дружище, посоветовать…
- Может быть, обратиться к пиратам? – без особой надежды поинтересовался Арата.
- Ты уже и о пиратах осведомлен? – криво ухмыльнулся Телех.
- Слыхивал…
В это время «хозяин» принес вина, и на некоторое время разговор прервался.
- К пиратам, конечно, обратиться можно, - пожав плечами, продолжал северянин минуту спустя. – Но я бы не советовал… И дело не в том, что добраться до них непросто. Во-первых, далеко не всякого они принимают с распростертыми объятиями! Тут нужны люди тёртые, а таковых я не знаю. Во-вторых, пираты – народ ненадежный. Деньги-то они возьмут, и деньги немалые - уж поверь мне! - а завтра перережут тебе глотку и отправят твое тело на дно, раков кормить… К тому же, как говорят, суда у них мелкие. На таких и летом в дальнее плавание отправляться опасно…
- Но ведь не существует неразрешимых ситуаций? Должен быть какой-то выход… - промолвил Странник, искоса наблюдая за собеседником. К этому моменту у него уже сложилось впечатление, что Телех что-то «припрятывает за пазухой». Уж больно он многословен сегодня… И чутье Стража не подвело!
- Есть тут один человечек… - отведя глаза в сторону, произнес северянин. – Только со мной он говорить не станет…
- Кто такой?
- Купец… Южанин…
- Ты говори, не тяни, - молвил Арата. – Что за южанин? Как зовут? Где найти?
- Зовут его Соххад, - всё так же, глядя в сторону, сообщил Телех. – Говорят, он родом из Запретного царства…
- И что тут делает купец из Запретного царства? – удивился Страж. – Неужто, песок продает из пустыни?
- Нет, песок они не продают, - серьезно ответил северянин. – Торгуют южане, в основном, пряностями да благовониями. Этот товар в Средиземье в цене…
- И что они, южные купцы, тут скупают? - спросил человек. – Неужели персики с ананасами?
- Персиками южан не удивишь, - усмехнулся Телех. – Нет, конечно же… Интересует их, южан, другой товар. Красная икра, к примеру, лосось. И особенно тунец! Чем крупнее тунец, тем больше за него готовы отвалить… Говорят, в тамошних водах такая рыба не водится. А еще говорят, на юге свежее мясо тунца режут на тоненькие ломтики и едят сырым. Это у них там это… как его… Деликатес – о! Ты представляешь себе такое: есть сырую рыбу?
- Представляю, - промолвил Странник. – Приходилось… 
- Еще прикупают южные торговцы осетрину. Только в здешних водах она – большая редкость... Шерсть еще покупают. Вернее, пряжу… Еще…
- Ну, это я понял, более-менее... – прервал собеседника человек. – Купец. Южанин. Зовут Соххад. Большой ценитель красной икры и сырого тунца. Чем он может помочь в моем деле – вот в чем вопрос?
- Да как тебе сказать… - замялся Телех. – Купцы с юга – гости тут нечастые, и покидают эти края, как правило, не позднее конца сентября. Пока, значит, не пришли осенние штормы… А этот задержался, припозднился с отплытием. Знать, что-то у него не сложилось, что-то не так пошло, как было рассчитано! Возможно, он не откажется – за определенные деньги, конечно! – сделать небольшой крюк по дороге домой.
- Это ты сам придумал? – спросил Арата. – Или как?
- Один знакомый присоветовал, - насупился северянин. – Признаться, я бы особенно не рассчитывал, что это дело выгорит, но всё ж лучше, чем ничего…
- Что-то ты темнишь, дружище! – заявил Страж. – Что-то твои глазки всё по сторонам бегают! В чем дело, колись!
- Да как тебе сказать… - повторился Телех. – Не любят тут южан! Относятся к ним настороженно, с недоверием… Странные они люди, эти южане. Заносчивые, кичливые, похотливые не в меру – к женщинам посреди улицы пристают. Шуток не воспринимают вовсе! Бывает, кто-то отпустит в их адрес невинную шутку – тут же за ножи хватаются… С другой стороны, если ударили по рукам, слово свое они держат, тут ничего не скажешь!
- Это – из твоих личных наблюдений? – поинтересовался человек.
- Знакомые рассказывали…
- Ну, ладно. С этим мы разберемся, - кивнул Странник. – Где мне найти этого купца? В какой гостинице он остановился?
- В гостиницах южные купцы не останавливаются, - сообщил северянин. – У них там, на той стороне залива, - и Телех неопределенно махнул рукой, - что-то вроде собственного анклава. Приблизительно на половине дороги между набережной и Северным фортом. Вид оттуда, говорят, открывается изумительный! Все дома анклава забором высоченным огорожены, сад внутри, говорят, озера с лебедями, фонтаны… Кругом охрана при мечах, так что внутрь не попасть, даже не думай! Но, говорят, каждый день купец этот обедает в одном приличном заведении на набережной. Проводит там часа два-три… Заведение сие я тебе показать могу! И даже купца покажу. А дальше – твое дело!
- И когда же наш бесценный купец приступает к обеденной трапезе? – невинно осведомился Арата.
- Говорят, часа в три…
- В три? Тогда вставай, дружище! Пора, значит, нам отправляться, - заявил человек, подымаясь из-за стола. – Пока лодку найдем, пока на тот берег переправимся…
- Как, так вот сразу? –  воскликнул Телех.
- А чего время тянуть? – удивленно глянув на собеседника, произнес Странник.
- Дай хоть вино допить… - проворчал тот.

«Приличным заведением» на северном берегу залива оказалась внешне ничем не приметная таверна, на вывеске которой значилось «Золотой восьминог». Арата только хмыкнул, прочтя это название, и принялся раскуривать трубку в ожидании Телеха.
- Так и есть, - сообщил северянин, возвратившись из непродолжительной «рекогносцировки», - сидит наш купец за столом, обедает. В зале никого больше нет. Это хорошо, не будут мешать. Только с ним, с южанином, два здоровенных охранника…
- А что мне эти охранники… - пожав плечами, промолвил человек.
Войдя в таверну (привратный колокольчик слегка звякнул), Странник огляделся. В зале было сумеречно, горели только свечи у дальнего стола, за которым расположился купец. Был купец суховатым, поджарым, с тонким, крючковатым носом и длинными усами, свисавшими ниже подбородка. Кожа лица была морщинистой, что говорило о солидном возрасте, и казалась черной от загара. Одет он был в тяжелый, восточный халат с непонятным рисунком, а на голове его покоился ярко-красный тюрбан. Два устрашающего вида стража, каждый из которых был в три обхвата и напоминал более свиную тушу, стояли рядом, положив руки на эфесы мечей. «Ятаганы, - припомнил название мечей Арата. - Неприятное оружие». Лезвия их были кривыми, тонкими у эфеса, но расширялись книзу. Оттого мечи эти носили не в ножнах, а открыто.
- Што тэбэ ната? – на ломанном всеобщем произнес один из охранников, стоило лишь Арате направиться в сторону купца, и, шагнув навстречу, загородил дорогу.
- Поговорить надо, - спокойно произнес Странник. – С твоим господином поговорить, а не с тобой, дубина!
Тут купец соизволил, наконец, оторваться от здоровенной камбалы, возлежащей перед ним на серебряном подносе, и поднять глаза на незнакомца. Глаза у южанина были слегка раскосыми, черными-черными, даже зрачка не видать. Оттого, возможно, казалось, что смотрели они не на человека, а мимо. Некоторое время купец, не произнеся ни слова, рассматривал нахала, а затем неопределенно повел рукой и вернулся к блюду. Стражники расступились, и Арата, сделав пару шагов, остановился возле стола.
- Мне надо поговорить с тобой о деле, Соххад, - произнес он. – О весьма выгодном для тебя деле…
- Кто ты такой? – спросил купец, не подымая головы и не отрываясь от камбалы. Голос у него был низкий, и слова он выговаривал со странным, незнакомым северянину акцентом.
- Меня зовут Арагорном, - произнес Страж, присаживаясь в ближайшее кресло и расстегивая плащ с тем, чтобы стала видна рукоять меча. Похоже, купец обратил на это внимание…
- Я прибыл издалека… - продолжал человек.
- Меня не интересует, как тебя зовут! – прервал его купец. – Я спрашиваю, кто ты такой?
- Воин, северный воин, - не задумываясь, ответил Страж. – Может быть, тебе доводилось слыхивать о норлонгах?
- Мне доводилось слышать о норлонгах, - тоном, в котором проскользнули нетерпеливые нотки, молвил южанин. – Еще раз спрашиваю: кто ты такой?
«Проклятье, - подумал Странник, - что он хочет от меня услышать? Может быть, он предпочитает иметь дело исключительно с купцами, и дает понять, что со мной ему говорить не о чем. Тогда зачем он, вообще, согласился на разговор с незнакомцем?» Невольно, взгляд человека задержался на тонких, длинных пальцах южанина – все в тяжелых кольцах, покрытые слоем рыбьего жира…
- Я – друг Саари, - неожиданно для себя самого выпалил Страж. – Тебе доводилось о таком слышать?
Соххад перестал жевать и, откинувшись в кресле, некоторое время разглядывал незнакомца, словно только что его увидел. Затем взял влажную салфетку и тщательно протер руки и подбородок. Потом пригубил вина из высокого бокала и лишь после этого произнес:
- Каждый хетт знает, кто такой Саари. Но откуда о нем известно тебе, чужестранец?
- Так получилось, что почти два месяца я провел в его обществе, - признался Арата. – Мы вместе путешествовали…
- Как, Саари здесь? – слегка подавшись вперед, спросил южанин, и глаза его хищно блеснули. И человек спиной ощутил, как напряглись стражи…
- Я не знаю, где сейчас Саари, - произнес он. – Мы давно расстались, и каждый отправился далее своей дорогой. Но пока мы странствовали вместе, Саари часто вспоминал о своей жизни среди хеттов.
Казалось, купец слегка расслабился (стражи тоже), и, вновь взяв в руки бокал, небрежно спросил:
- Как тебя зовут, чужестранец?
- Арагорн.
- Известное имя, - кивнул Соххад. – Дам тебе совет, Арагорн. Если судьба забросит тебя в Запретное царство, не упоминай имени Саари! Можешь головы лишиться…
- Вот как? – удивился Арата. – Чем же так насолил вам этот человек?
- Он не человек! - воскликнул южанин. – Он – демон!.. Так что же рассказал тебе Саари о своей жизни в Запретном царстве? – внезапно спросил он с неприкрытым интересом.
- Хм… - Странник задумался, припоминая, о чем ему успел поведать Палландо, пока они плыли вниз по течению Андуина. К сожалению, старый волшебник был немногословен…
- Если верить Саари, многие годы он провел, скитаясь по знойным пустыням, пока не достиг благословенного края на самом юге континента. Там жил народ, который называл себя «воинами долин». Долгие годы этот народ вел непримиримую войну с пустынными кочевниками, но силы были неравными. Саари решил остаться, потому что ему понравилось в этих краях. Но прошли годы, пока он не научил этот народ грамоте, обжигать кирпич и ковать сталь… И когда на северных перевалах под его руководством были воздвигнуты неприступные крепости, набеги прекратились, и хетты зажили спокойной, размеренной жизнью… Позже он обучил их искусству мореплавания. С тех пор корабли южных купцов смогли приплывать в гавани Умбара, Гондора и Руна. Южное царство или, как вы сами его называете, Запретное царство стало одной из могущественнейших держав на континенте, и никто более не мог посягнуть на его земли… Впрочем, вскоре оказалось, что правители южного царства более не нуждаются в советах чужестранца. Тогда Саари принял решение вернуться в изначальное Средиземье. Произошло это, последнее событие приблизительно пять веков назад…
Всё время, пока Арата произносил свой недолгий сказ, Соххад слушал, казалось, внимательно, слегка склонив голову на бок.
- Так, приблизительно… - закончил человек.
- Действительно, - согласно кивнул купец, - наш народ многим обязан Саари. Это он обучил нас грамоте, он же научил нас строить дома и крепости, возделывать поля и спускать со стапелей величественные корабли… Народ хеттов ему за это благодарен. Но это лишь половина правды! Вторая половина состоит в том, что стоило лишь нашему царству стать на ноги, окрепнуть, как Саари перестала устраивать роль советника могущественных правителей. Он сам возжелал власти! И он разработал чудовищный план по узурпации Престола и превращения вольного народа долин в своих рабов… Но он просчитался! Правители Запретного царства оказались дальновидными и загодя разгадали кощунственные планы предателя! Преданные слуги правителей схватили мерзавца и связанного бросили в трюм корабля, который отправлялся к южному континенту. Там, на пустынном берегу, его оставили одного в надежде, что дикое зверье порвет его на куски… Впрочем, в последний момент стража сжалилась над ним, и разрезали путы. С тех пор никто в Запретном царстве не слыхал о Саари… И произошло это событие не пять, а семь столетий назад! Сегодня же я узнаю от тебя, чужестранца, что это чудовище живо и неплохо себя чувствует!
«Проклятье, - подумалось Стражу, - слыхивал я о варварском южном обычае отрубать голову вестнику, принесшего дурное известие. Голову мне, конечно же, не отрубят, но добиться расположения купца будет непросто. Оч-чень непросто...» И он попытался было возразить:
- Но насколько верны эти сведения? Ведь события, о которых мы говорим, происходили века назад. Или среди хеттов тоже существуют обычаи устных преданий?
- У хеттов нет такого обычая, - промолвил Соххад. – Тем не менее, всё, что я говорю – непреложная истина.
Страж решил не возражать, памятуя слова Телеха о необычайной обидчивости южан. Только пожал плечами.
- Тебе, чужестранец, известно, что такое Талмун? – продолжал, меж тем, купец. – Нет, конечно же… Так вот, Талмун, в переводе на всеобщий язык, означает Великая Книга! Это, действительно, величайшая книга из всех, когда-либо существовавших на свете. Ей уже более тысячи лет! Каждый день в нее тщательнейшим образом заносятся все, даже самые мельчайшие события, произошедшие в Запретном царстве. Книга не врет – она сама истина… Существует обычай, согласно которому каждый житель долин может прикоснуться к Талмуну, открыть ее и прочесть о том, что его интересует. Но только раз в году, в день Летнего Солнцестояния! Представляешь, чужестранец, какая выстраивается очередь желающих?
«Хорошо, что с нами нет Мерика, - подумал Арата. - Уж этот прохвост не упустил бы случая поиздеваться над чванливыми южанами!» Человек же лишь понимающе склонил голову.
- Мне повезло более других, - промолвил Соххад. – Десять лет я прислуживал во Дворце правителей, и мог прикасаться к Книге чуть ли не ежедневно, хотя это и возбранялось этикетом. Так я узнал, кто такой Саари на самом деле. Поэтому всё, что я говорю – истина.
И он вновь поднял хрустальный бокал с вином.
- Не будем отвлекаться на исторические экскурсы, - миролюбиво, слегка приподняв руки, произнес Странник. – Я пришел сюда не за этим. Напротив, я хочу предложить тебе сделку… Сделку, которая принесет тебе немало денег!
- Как тебя зовут? – вновь спросил купец. – Что-то я запамятовал…
- Арагорн.
- Послушай внимательно, Арагорн! – молвил Соххад, поставив бокал на стол и слегка подавшись вперед. – Мне было занятно с тобой беседовать, но не более. Меня не интересуют твои деньги! И я не желаю заключать никаких сделок с «другом Саари». Иди с миром… Не заставляй моих охранников выставлять тебя за дверь!
И тут же тяжелая рука легла на плечо человека.
- Ти понял? – поинтересовалась свиная туша, обдав Стража мерзким запахом гнилых зубов.
Арагорн медленно поднялся. «Я мог бы убить их всех, не сходя с места, - подумал Страж. - И гадюку эту заморскую… Но разве это поможет мне двинуться на восток?» Поэтому он лишь небрежно стряхнул с плеча руку стража, и, резко развернувшись, направился к входной двери.
- Хозяин! – прогремел за спиной Араты голос южанина. – Убери это блюдо. Рыба остыла. Подавай следующее!

- Ну, что? – спросил Телех, едва лодка отчалила от гранитной набережной.
Странник только покосился на лодочника. Это был тот же парень, который привез их на этот берег. Всю дорогу он тянул заунывную песню, состоящую из одних «о-а!» и «а-о!».
- Не обращай на него внимания, - махнул рукой северянин. – Он глухой. Так что?
- Разговора не получилось. Я сам виноват… - признался Арата. – Чёрт меня дернул обмолвиться о нашем общем знакомом… Но откуда я мог знать!
- Бывает… - рассудительно заметил северянин. – Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не очень надеялся на случай…
- Теперь уж ничего не остается, как отправиться в самое пекло, к пиратам, - произнес Страж, наблюдая за тем, как молодой лодочник справно орудует веслами. – Видит Единый, как мне этого не хочется! Но что остается делать?
Некоторое время старые приятели молчали. Арата только хмурил лоб, а Телех искоса наблюдал за Стражем.
- О чем ты думаешь? – наконец, спросил северянин.
Действительно, о чем же думал Арагорн всё то время, пока лодка лениво скользила по покрытой мелкими бурунами глади залива? «Палландо не мог ошибиться, - размышлял Странник. - И врать мне тоже не имело смысла. Уж сколько лет мы провели вместе… С его слов, Саари никогда не бывал на Южном континенте. По крайней мере, так утверждал сам белоглазый волшебник… Оказывается, бывал! И провел там долгие двести лет! Чем занимался Саари всё это время? Почему из этого он решил сделать тайну? Почему этот маг, вообще, окутан таинственным налетом? Почему Палландо так и не сказал мне, кто такой Саари, сославшись на то, что, мол, не уверен… И почему наказал держаться от него подальше?»
- Что? – спросил Арата, отвлекаясь от своих мыслей.
- Мы тут с братишками малость подумали, пораскинули мозгами… - загадочно произнес Телех, глядя в сторону, и замолчал. «А они, мозги, у твоих дружков есть?» – чуть было не спросил Арата, но сдержался.
- Ну, и? – произнес человек.
Телех кашлянул и слегка постучал по борту ладонью. Молодой человек перестал грести, и вскоре лодка остановилась, покачиваясь на волнах.
- Тут вот какое дело… - в раздумье произнес северянин, почесывая свою бородищу. – Купец этот, Соххад, каждый день начинает свою обеденную трапезу где-то в три часа, а заканчивает приблизительно в пять, а когда и позже… В это время уже начинает смеркаться. А возвращается он в свой анклав уже в сущих потемках, по тихим, безлюдным улочкам… Очень удобное место, чтобы на него устроить засаду…
- Зачем? – спросил Арата, хотя уже начал догадываться, что услышит далее.
- Ну, как «зачем»? – пожал плечами Телех. – Мы на купца нападем, малость его пощиплем, а тут явишься ты и разгонишь негодяев…
- Думаешь, Соххад этот мне спасибо скажет? – усмехнулся Страж.
- Нет-нет, ты этих южных купцов не знаешь, - возразил северянин. – Мы, местные, их, конечно же, не любим, но должен сказать откровенно: купцы эти – люди чести! Ежели ударили по рукам – в кровь расшибутся, но слово свое сдержат! А коль ты ему жизнь спасешь – можешь из него даже веревки вить! Ведь что самое главное для купца? Деньги, думаешь? Корабль? Товары? Всё это – дело наживное. Сегодня ты на коне, завтра ты под конем… А вот жизнь ни за какие денежки не купишь! Он тебе не только ввек благодарен будет, но и любые твои пожелания выполнит…
- Возможно, мой друг, ты подзабыл, - сказал Странник, - но купца этого охраняет пара здоровенных костоломов…
- Да уж, - согласился Телех. – Придется их убить, или изуродовать до неузнаваемости. И ножичком горло кое-кому пощекотать для пущей важности. А иначе как купец поверит, что ты ему жизнь спас? Да, без этого не обойтись…
- На одну такую тушу человек пять отрядить придется, - промолвил Арата, припоминая «дружков» Телеха.
- Никак не меньше, - согласился тот. – Да это не проблема! Народ нынче злой, голодный. По делу истосковался… А из-за этой проклятой войны уж полгода, как никакой работы нет. Не ездят нынче купцы в Рун! А народ по забегаловкам да трактирам до полусмерти упивается, друг на друга руку подымает… Ничем хорошим это не кончится…
- И не жалко будет твоим дружкам двух ни в чем неповинных людей на тот свет спровадить? – поинтересовался человек.
- А чего их жалеть, - фыркнул Телех. – Этот Соххад себе еще с десяток откормит! Да и кто будет жалеть стражей, которые своего хозяина не уберегли?
- Но и твои люди могут пострадать, - напомнил Странник.
- Ясное дело, - пожал плечами северянин. – Ничего не поделаешь…
Арата только головой покачал. Предложение друга ему не нравилось, но ничего лучшего ему, как назло, не приходило в голову. Он вспомнил, как еще вчера рассуждал над тем, чтобы силой захватить корабль и под страхом смерти заставить капитана отправиться в рискованное плавание на восток. Впрочем, такие мысли могли прийти в голову только от отчаяния, только от безнадежности, и подобных мыслей человек стыдился…
Еще он раздумывал над тем, чтобы плюнуть на мольбы мага и остаться тут до весны, когда минет пора зимних штормов. Тогда, глядишь, и народ станет посговорчивее… Но как такое предложение восприняла бы Мена? Не посчитала бы предательством? У Араты не было ответа на этот вопрос.
- И сколько вы заломите за такую услугу? – хмуро поинтересовался он.
- Твой кошелек выдержит, - усмехнулся Телех. – И учти: мы не пираты какие-то задрипаные. Аванса с тебя брать не будем. Вот выгорит дельце, тогда и расплатишься…
- Мне надо подумать, - молвил человек.
- Думай, да не тяни, - отозвался северянин. – Соххад тут вечно прохлаждаться не будет! Подымет завтра паруса – и поминай как звали…
И он вновь постучал рукой по борту лодки. Глухой парень тут же взялся за весла.
- И будет еще одно непременное условие, - продолжил, меж тем, Телех. – Коль сложится всё наилучшим образом, пообещай, что возьмешь меня с собой!
Арата только удивленно приподнял брови и глянул на друга.
- Мне тут делать нечего, - пояснил тот. – А путь, как я понимаю, у нас с тобой один – на Север! Значит, пригодимся друг другу в дороге. Спокойнее будет и веселее, кстати…
- Хорошо, - кивнул Страж. – Тебе моего слова будет достаточно?
- Вполне…
- Тогда – обещаю…

Несколько последующих дней Арата провел в обществе Телеха и мордатого, широкоплечего аборигена, к которому северянин обращался исключительно «брат» или «эй, ты». За это время они несколько раз ездили в лодке на другой берег залива (каждый раз за веслами сидел всё тот же глухой парень), чтобы осмотреться и внимательно изучить лабиринты улочек, которые соединяли набережную с «анклавом», где проживал купец.
Всё это время вездесущие мальчишки (за деньги, естественно) приглядывали за купцом и доносили обо всех его передвижениях «мордатому». Выяснилось, что Соххад предпочитает перемещаться по городу исключительно по одним и тем же переулкам, что, по мнению Телеха, упрощало задачу…
Также выяснилось, что ни с кем за эти дни он не встречался, и никто не навещал купца в его «резиденции». Поэтому Телех предположил, что Соххад кого-то поджидает. А как только дождется, тут же подымет паруса и отправится восвояси. Мысль эта показалась Страннику не лишенной смысла, поэтому решили поторопиться…
Место для нападения выбирал «брат». Стражу это место не понравилось – резкий изгиб узкой улочки, где ни развернуться, ни отступить в случае чего – но он не стал возражать. В конце концов, приятелю Телеха виднее, ему же и рисковать своей шкурой! Роль же человека сводилась к минимуму – вовремя поспеть к месту налета (когда охранники будут лежать в лужах крови) и разогнать толпу «негодяев». Первых подвернувшихся под руку придется покалечить (слегка, этак, кровь пустить), несколько «братков» прикинутся убитыми; благо, в ночной темени никто с ними разбираться не будет…
Первоначальная идея, когда человек незаметно следовал бы по пятам купца, была дружно освистана! Во-первых, его могли заметить «до того», и тогда вся затея провалилась бы. Во-вторых, его могли заметить «во время того», что было бы куда хуже… Поэтому Страж сам выбрал себе место (неглубокая ниша на перекрестке двух улочек) откуда прекрасно просматривался темный переулок. О приближении купца ему должны были заблаговременно сообщить те же мальчишки (за деньги, которые они брали авансом). Таким образом, все приготовления (свидетелем которых стал человек) были, в основном, завершены и день назначен. Оставалось неясным только одно: сколько «братьев» готовы принять участие в этой авантюре… Но это волновала Стража менее всего.
К назначенному часу Арата в гордом одиночестве переправился на другой берег залива (на этот раз за веслами сидел незнакомый, случайно подвернувшийся под руку лодочник) и неторопливо, обходя десятой дорогой знакомую таверну, отправился к месту засады. По дороге его догнал невысокий, конопатый мальчуган и сообщил, что купец на месте…
Впрочем, в запасе у человека оставалось еще достаточно времени, и он решил прогуляться по соседним улочкам. Только начало смеркаться, но улицы уже казались пустынными. Лишь одинокий пьянчуга, опираясь рукой на стену, проковылял рядом, напевая какую-то песенку себе под нос, да полная, краснощекая женщина появилась на крыльце дома, осторожно глянула по сторонам и вылила на булыжную мостовую ведро помоев. Большей же частью жители соседних улочек, по-видимому, предпочитали сидеть дома, за плотно прикрытыми ставнями. Страж слышал их приглушенные голоса, а кое-где в окнах даже мелькнул свет…
Приблизительно за четверть часа до пяти воин возвратился к своей нише, и почти сразу же на перекрестке появилась тень человека, закутанного в тяжелый, темный плащ.
- Эй, ты здесь? - негромко произнесла тень, и Арата узнал Телеха.
- Что стряслось? – спросил человек.
- Проклятье! – воскликнул северянин. – Я пришел предупредить тебя, что купец наш встречается в таверне с каким-то незнакомцем. Кто такой – никто не знает… Возможно, обед затянется…
- Можем перенести наше дело на другой день, - облегченно вздохнув, предложил Страж.
- Врядли, - покачал головой друг. – Корабль, на котором прибыл южанин, готовится к отплытию! Вся команда на борту, шум, толкотня… Сегодня, конечно же, отчаливать поздно, но завтра они могут отправиться в плавание с самого утра. Так что выхода нет, придется решать наше дело сегодня…
Арата только пожал плечами. Выждав, когда в тиши улочек затихнут шаги северянина, Странник покинул свое убежище и направился к калитке в стене одного из домов. Еще вчера, прохаживаясь по местным улочкам, человек заприметил эту калитку и, без особого шума взломав заржавелый замок, проник в небольшой дворик. Возможно, в былые времена он служил стойлом для коней, но в доме давно уж никто не жил. Легко подтянувшись, Страж взобрался вначале на невысокие забор, а затем и на крышу дома. Оттуда, осторожно ступая по скользкой черепице, он пробрался на крышу соседнего строения и продолжал двигаться далее, пока не остановился у края очередной крыши. Отсюда открывался вид на соседние улочки. И хотя уже темнело, зарево от горящих на набережной фонарей подсвечивало низко ползущие облака и отбрасывало неясный, сероватый свет на окружающие кварталы домов. Этого света человеку было вполне достаточно, чтобы видеть всё, что творится в округе. Где-то там, в темени подворотен, притаились «заговорщики», но их не было ни видно, ни слышно… Он сел и приготовился к долгому ожиданию.
Наконец (прошло более часа), до слуха человека донесся негромкий свист – сигнал того, что жертва движется в их направлении. Арата приподнялся и почти сразу разглядел посреди одной из улочек приближающегося купца. Он был одет в тот же тяжелый халат, на голове – такой же тюрбан. Но не красный, как при первой встрече, а серый или голубой – различить цвет в сумерках было сложно. Однако на этом «хорошие вести» заканчивались. Соххад был не один. Рядом с ним шествовал невысокий, плотного сложения человек, с разлапистой бородой, в темном плаще, поверх которого серебрилась тяжелая цепь. Два здоровенных охранника купца плелись следом, на небольшом расстоянии, а впереди процессии, подозрительно оглядываясь по сторонам, шествовала еще одна пара высоких, поджарых стражей с оголенными мечами в одной руке и факелами в другой…
- Проклятье, - проскрипел сквозь зубы Страж. – Только этого и не хватало… Сражаться в узких переулках с этими громилами – смерти подобно!
Первой мыслью было: немедленно предупредить Телеха и «мордатого», дать отбой! Но он мог и не поспеть… Можно было просто перескочить через ближайшие крыши и приземлиться на мостовую прямо перед стражниками. Случился бы небольшой переполох, но ничего более: купец, безусловно, узнал бы своего гостя. Пара извинений, подобающие расшаркивания, и на этом недоразумение было бы исчерпано… Впрочем, Арата так и не успел принять решения.
Короткая процессия остановилась на углу двух кривых переулков, и купец с незнакомцем принялись о чем-то оживленно спорить, время от времени бросая настороженные взгляды в темноту ближайшей улочки. Наконец, купец фамильярно похлопал собеседника по плечу, что-то сказал, и короткая процессия свернула на соседнюю улицу…
Странник с облегчением вздохнул: до «засады», устроенной Телехом оставалось, на глаз, еще ярдов восемьдесят. Друг с «мордатым» могли и не заметить этого маневра! А значит, оставалась надежда, что всё обойдется без крови. А если заметили? Что бы на их месте предпринял сам человек? Наверное, постарался бы опередить намеченную жертву и застать стражей врасплох в ином месте… Ах, если бы сейчас друг отступил от задуманного плана и, разведя руками, признался в собственной слабости, Страж не принялся бы его винить! Разве что похлопал по плечу (как это сделал только что купец) и крикнул Подди, чтобы тот принес вина… С кем не бывает! А что делать, если Телех с «мордатым» таки полезут на рожон?
Арата легко перескочил на соседнюю крышу, не задумываясь над тем, слышат ли его неосторожные шаги местные жители. Он наблюдал за неспешной процессией. Впрочем, вскоре стены домов заслонили от его взора купца с охранниками, но отсвет факелов в обступившей город темени неустанно указывал, куда движутся Соххад с его таинственным попутчиком. А двигались они непонятным зигзагом, сворачивая попеременно то в одну, то в другую сторону. И хотя Северный Страж не был местным жителем, и не было у него времени, чтобы досконально ознакомиться с темными переулками города, но он догадался о цели путешествия купца: процессия медленно, но уверенно продвигалась в сторону «анклава», выбирая самые широкие и безопасные (на первый взгляд) улочки.
На самом деле (по мнению Стража), эти улицы были отнюдь не безопасными! В узких улочках «разбойникам» трудно было развернуться – основной недочет «мордатого», о котором Странник предпочел умолчать! – и пара стражей могла бы уверенно сдерживать натиск десятка оголтелых молодчиков. А вот на более широких улочках та же братва сразу получала преимущество, поскольку могла нападать куда более широким фронтом…
Я начинаю думать, как обыкновенный бандит, пронеслось в голове человека. И мысль эта пришлась ему не по вкусу. С другой стороны, долгие годы, проведенные в северных горах среди местного отребья и «караванщиков» из Салихарда, научили его принимать нелегкие, иногда болезненные решения, против которых протестовала совесть и всё его существо. «Я уже давно научился думать, как бандиты, - с горечью сознался Страж, - и веду себя, как бандит…» И, мягко спрыгнув на гранитную мостовую, он направился вдоль стен домов к тому месту, куда, по его предположению, могли переместиться «люди Телеха».
…Купца и незнакомца со сверкающей в ночи цепью Странник заметил сразу, стоило лишь ему заглянуть за угол ближайшего дома… Он хотел было скрыться, отпрянуть в тень, но последующие события стали развиваться столь стремительной, что в этом уже не было нужды.
Внезапно, из соседних подворотен, появились одетые в темные, длинные плащи люди с диковинными, кривыми саблями. Головы людей были не покрыты, но всю нижнюю часть лица скрывали тугие, черные повязки. Было их человек десять… Молча, без единого звука, они перекрыли дорогу процессии, ощетинясь клинками. Стражи остановились и попятились назад, дико озираясь по сторонам в поисках убежища. В тот же момент внизу улицы появились такие же люди. И было их немало…
«Проклятье, - подумал Арата, - когда же это Телех успел собрать такую рать?» И он решил не торопиться ввязываться в происходящее…
Тем временем, первая волна бандитов наскочила на плотный заслон долговязых охранников и откатилась. Лишь коротко звякнули лезвия мечей. Один из разбойников закрутился на месте волчком, рухнул наземь и стал отползать к стене ближайшего дома, оставляя на булыжнике мостовой темный след. Волна вновь «накатилась», и вновь безрезультатно. Разве что выбили из рук стражей факелы, которыми те размахивали перед лицами нападавших. Тогда последние изменили тактику: в ход пошли кривые ножи и короткие дротики, которыми разбойники принялись кидать в защитников. И, похоже, это возымело действие! Один охранник был ранен в ногу, и ему пришлось пятиться. Одно из лезвий врезалось в спину «свиной туше», но тот лишь разразился свирепыми проклятиями, продолжая размахивать ятаганом из стороны в сторону… 
Меж тем, купец и бородатый незнакомец прижались к деревянным воротам и принялись в них отчаянно колотить, а их охранники образовали замкнутый круг вокруг своих хозяев, отбивая отчаянные нападки разбойников. «А вот это – ошибочка, - холодно отметил про себя Арата. - Нельзя было отступать! С бандитами и мародерами такие штучки не проходят! Те только обнаглеют и полезут напролом… Тогда пиши пропало».
Через мгновения так и сталось! Стоило лишь одному из толстенных охранников Соххада получить мечом по колену и, взвыв, повалиться наземь, как все «братья» ринулись вперед… И всё это происходило в полной тишине! Никто не промолвил ни слова, никто не выкрикивал команд или ругательств. Лишь звон клинков раздавался посреди безлюдных улиц, и эхо вторило им в глубине переулков…
В самый раз и мне появиться, подумал человек, и более не прячась в тени домов, он ступил на середину улицы.
- Что тут происходит? – грозно воскликнул Странник (так и договаривались изначально), извлекая из ножен отсвечивающий молочным светом клинок. – А ну, вон отсюда!
К этому моменту убиение охранников практически завершилось, а купец с незнакомцем, прижавшись спиной к воротам, просительно подняли руки вверх. Голубой тюрбан Соххада давно откатился в сторону, и Арата с удивлением заметил, что купец совершенно лысый. Кроме стражей на мостовой корчились в предсмертных судорогах еще несколько бандитов. Все прочие, оставшиеся в строю, тут же повернулись в сторону Стража.
- Пришибите этого придурка! – отчетливо произнес чей-то незнакомый человеку голос. И тут же пара тонких лезвий пронеслась над головой человека. Он легко уклонился. Одно из лезвий ударилось о каменную стену за его спиной и отскочило, а второе со звоном врезалось и застряло в деревянной двери…
- Мы так не договаривались… - глухо произнес Арата, не понимая, что происходит, и медленно двинулся в сторону ближайших бандитов. Те разбежались полукругом и принялись неторопливо, выставив перед собой мечи, теснить человека к стене. Страж не возражал, тем более что убивать их он не собирался. Кольцо клинков постепенно сужалось, и вскоре нападавшие стали мешать друг другу.
- Кончайте с ним! – вновь рявкнул кто-то в толпе, окружившей купца.
Тогда двое разбойников бросились на Странника справа, а еще двое стали заходить с другой стороны. Прием старый, как мир! Поэтому человек легко отбил атаку одних и тут же, отскочив в сторону, встретил клинки других. Бандиты лишь на секунду растерялись, но вновь бросились на Стража, отчаянно размахивая мечами и тесня его к перекрестку. К ним на подмогу поспешила еще парочка негодников, а рядом с самым лицом человека вновь пролетел метательный нож…
- Мы так не договаривались… - отбив очередную атаку, повторил Арата, начиная понимать, что это отнюдь не шуточные угрозы, что что-то пошло не так…
- Ну, как хотите, - криво ухмыльнувшись, промолвил он, приняв решение. И сразу ощутил знакомый подъем, который всегда посещал его в преддверие смертельной схватки. Кровь прилила к голове человека, но ум оставался холодным и расчетливым, а движения стали мягкими, как у кошки. Схватив рукой полу своего плаща, человек резко крутанулся на месте, отчего полы взмыли веером, на мгновение дезориентировав нападавших. Этого было более чем достаточно такому опытному воину, как Арата. Пока бандиты месили воздух в том месте, где только что находился их противник, Странник присел и рубанул мечом на уровне колен, даже не особенно целясь. И тут же вскочил и, легко перебросив меч в левую руку, вновь рубанул горизонтально, но уже в другую сторону, на уровне груди…

Нету худа без добра, а добра без худа - так любил говаривать (в свое время) старина Барсукс… В молодые годы Арата искусно владел мечом, луком, ножом и считался одним из лучших воинов среди скельдов. Не самым лучшим, но одним из тех, выходить на бой с которым отваживались немногие. Когда же в памятном сражении на Кармасском поле он был помечен «следом дракона» и долгое время провалялся при смерти, но всё же встал на ноги, былая сила ему изменила. И дело даже не в том, что один его глаз не видел, а в том, что правая его рука отказывалась повиноваться…
Арата потратил несколько лет, неустанно тренируя руку, но так и не достиг прежней уверенности в обращении с мечом. Тогда он стал учиться сражаться левой рукой. Вначале все его попытки преуспеть в этом деле выглядели убого. Но человек не сдавался! Прошли годы, пока он не научился управляться оружием левой рукой так же искусно, как некогда правой. Тогда же он освоил и этот, нехитрый прием с перебрасыванием меча из одной руки в другую.
Когда же дивные воды Лориэна исцелили давний недуг, былое умение вернулось к воину. Но теперь он одинаково хорошо владел оружием что правой, что левой рукой. И это делало его одним из опаснейших противников, там более что знали об этом немногие…

Тела первых четырех разбойников еще не успели рухнуть на булыжник мостовой, как человек налетел на двух бандитов, спешивших на выручку своим собратьям. Один тут же лишился кисти руки, в которой сжимал короткий меч, а второму Арата распанахал живот так, что кишки вывалились наружу. И двинулся дальше. До сбившихся в кучу бандитов оставалось ярдов двадцать…
- Стоять, мерзавец! – взвизгнул один из них. – Назад, или убью купца! – И он приставил меч к горлу Соххада.
Арата вновь криво ухмыльнулся и, выдернув из деревянной двери застрявший в ней нож, с такой силой метнул им в разбойника, что тот даже о стену шмякнулся. В переулке было темно, но человек сумел разглядеть, как удивленно расширились глаза бандита, когда в его горло вонзилось смертоносное лезвие. В следующее мгновение из его рта хлынула кровь, и он упал, как подкошенный. А Страж продолжал немилосердно надвигаться…
Разбойников оставалось еще с десяток, но Странник не сомневался, что легко с ними разделается. Эти дети трущоб орудовали мечами, как обыкновенными дубинками, а ножи метали, как лавочники! К тому же они ни разу не сталкивались с такими воинами, как скельды. Ему даже стало жалко своих жертв… Впрочем, когда расстояние между безмолвно приближающейся смертью и перепуганными разбойниками сократилось до пяти ярдов, нервы у тех не выдержали, и они пустились наутек. Только пятки засверкали!
Страж, по инерции, сделал еще несколько шагов в сторону улепетывающих бандитов и остановился. Он преспокойно мог их догнать и прикончить, но это не входило в его планы. Вместо этого он направился в сторону купца.
Как ни странно, прижавшийся к воротам Соххад держался весьма достойно, хотя без тюрбана на голове выглядел жалко. А вот на его попутчика смотреть было противно. Мало того, что он сполз вниз по стене и сидел, уставившись в одну точку обезумевшими глазами, нелепо раскинув ноги и бормоча что-то нечленораздельное под нос, так еще и обмочился, кажется… Серебряная цепь, порванная, валялась рядом в луже крови.
- Как тебя зовут, чужестранец? – произнес купец.
- Меня зовут Арагорном, - ответил Страж. – Пора бы запомнить…
- Как ты тут оказался?
Мимо проходил, хотел было ответить человек, но вовремя спохватился. Вместо этого он поднял с земли почти затоптанный факел, и малость потрусив, добился того, что пламя вновь вспыхнуло. С факелом он отправился в обход «поля недавнего сражения». Перевернув мертвые тела, он убедился, что среди них нет знакомых лиц. Двум стонущим бандитам он укоротил жизнь ударом кинжала в сердце – благо, песенка их была и так спета. А вот громко всхлипывающего разбойника без кисти пощадил: темная повязка сползла с его лица, и оказалось, что перед Странником обыкновенный, перепуганный, рыдающий подросток, пытающийся остановить хлещущую кровь! Арата достал из кармана жгут и накрепко перетянул культю. Потом сказал: «Шел бы ты домой» и вернулся к охранникам.
Двое из них были убиты. Еще один, долговязый, дополз до стены. Он стонал, и лицо его было всё в крови. И еще один - «свиная туша» - лежал на спине и хрипел, поминутно отхаркиваясь кровью…
- Я был тут по своим делам, - соизволил, наконец, сообщить Страж, - и видел, как вы со стражами свернули в соседнюю улочку. А потом услышал звон клинков и решил глянуть, что здесь происходит…
- Сам Единый послал тебя в помощь, - пробормотал купец и, оттолкнувшись от ворот, склонился над своим здоровенным, хрипящим стражем.
- Из тебя плохой охранник… - без малейшего сожаления в голосе (просто констатировал факт) произнес он и, извлекши из-под халата короткий кинжал, перерезал тому горло. На «долговязого» он даже не посмотрел. Но мельком глянул на валяющийся в грязи тюрбан…
Тем временем, Странник присел не корточки рядом с трясущимся незнакомцем и, слегка потрепав его по щекам, спросил:
- Ты ранен? Идти сможешь?
- Он не понимает на всеобщем, - сообщил Соххад. – Нет, он не ранен…
- Что вы делали в такой час на этой улице? – поинтересовался у купца Арата. Вопрос этот весьма занимал человека!
- Мой друг отказался идти по темным переулкам, - сообщил тот. – Он решил, что чем просторнее улицы, тем безопаснее… Он ошибся.
- Нам надо убираться отсюда, - произнес Странник. – Бандиты могут возвратиться в любой момент с подмогой. – И он, ухватив незнакомца под мышки, резко поставил его на ноги. Ноги того подкашивались, но идти он мог. – А ты, купец, возьми факел…
- Ты спас мне жизнь, Арагорн, - промолвил Соххад через минуту. – И я не останусь в долгу! Это – не в моих привычках. Но сегодня я устал… Приходи завтра утром, пораньше, тогда и поговорим… Я мог бы предложить тебе место в моей свите. Ты стал бы большим человеком… Но что-то подсказывает мне, что ты не согласишься… 
- Верно, не соглашусь, - кивнул человек.
- Я могу дать денег, - продолжал, меж тем, купец. – Много денег. Могу дать алмазов... Привезти самую красивую наложницу или великолепнейшего скакуна. Требуй, чего пожелаешь! Сделаю всё, что в моих силах! Но! – И он остановился, подняв указательный палец.
- Но только что-то одно! – наставительно произнес купец. – Одна жизнь – одно вознаграждение! Запомни это! У тебя есть ночь, чтобы решить, чего ты хочешь!
«А как же жизнь незнакомца? – подумал Арата. - Впрочем, купец мог вовсе не ценить жизнь своего «друга»… - И человек только грустно усмехнулся. - Мне не нужна ночь, чтобы потребовать то, что мне сейчас нужно! Но, будь по-твоему. Надеюсь, завтра утром ты будешь не менее сговорчив…»
Размышления человека прервал дружный топот десятков ног в конце переулка. Он отпустил незнакомца (тот осел и повалился на мостовую) и снова схватился за меч. Но оказалось, что это, с факелами, подоспели охранники из «анклава». Купец перебросился с ними несколькими словами на незнакомом языке, который показался Арате сродни собачьему лаю. Затем те подхватили постанывающего «друга» и понесли его вверх по улице, а прочие окружили купца, подозрительно поглядывая на человека.
- Приходи завтра утром, - промолвил купец напоследок. – И помни: одна жизнь, одно желание…

Возвращаясь назад, Странник чуть было не заблудился в паутине переулков, но всё же отыскал нужный. И сразу дорогу ему загородили незнакомые люди в черных плащах. В темноте звякнула сталь…
- Где Телех? – спросил Арата, миролюбиво подняв руку.
- А, это ты… - проворчал «мордатый». – Это свой, братья…
- Здесь я! – откликнулся северянин, выступив на средину улочки. И сразу же, без перехода, затараторил: - Проклятье, Страж! Ты представляешь, мы уж битый час торчим тут, как проклятые, а купца всё нет и нет! Я уже и на разведку ходил. Неужели мерзавец еще до сих пор в таверне пирует? Даже не знаю, что думать…
- Поздно думать, - промолвил человек. – Дело отменяется!
- Как отменяется? – не понял Телех.
- А так! Купец другой дорогой пошел… Неужто не догадались, не заметили?
Мордатый брат только разразился замысловатым ругательством.
- Плакали наши денежки, - констатировал он. – Выходи, ребята!
В переулке появились еще несколько теней. «Сколько же их? – подумал Арата. - Человек шесть-семь, не больше…»
- Н-да, невелика гвардия… - невольно усмехнулся Страж.
- Мы бы справились, - проворчал «мордатый».
- Охотно верю… А что касается вознаграждения… За труды ваши доблестные я со всеми расплачусь. Но только после того, как завтра встречусь с купцом…
- Ты его таки заарканил? – воскликнул Телех. – Как? Расскажешь?
- Расскажу, - пообещал Страж. – Но не сейчас и не здесь. Вот вернемся в подвальчик к Подди, выпьем вина, тогда и расскажу…
- Это дело! – загомонили «братья».
Пока толпа неудачливых «грабителей» шествовала к набережной, Арата всё рассуждал над очевидной странностью произошедшего. Почему купец уступил настойчивым просьбам «друга» и отправился в свою резиденцию кружным путем, а не проверенной дорогой? Почему именно на этом пути его поджидала пара десятков разбойников? Словно они точно знали, кого ждать и где… Чего хотели нападавшие? Возможно, взять купца и незнакомца в заложники и требовать выкупа? Впрочем, теперь это уже не имело особого значения. Лишь бы купец сдержал свое слово…
- Скажи, Телех, - обратился Страж к своему давнему другу, когда они уже вышли на освещенную яркими огнями набережную, по которой, как ни в чем ни бывало, слонялись местные жители, - разве вы не слышали звона стали в соседних улочках?
- А-а… - беспечно махнул рукой северянин. – Тут каждую ночь кого-то грабят… Кстати, - добавил он, подозрительно глянув на человека, - у тебя плащ в крови!
- Это не моя кровь, - промолвил Странник.

По сложившейся привычке Фридерик завалился спать рано (а что еще делать?), но никак не мог заставить себя уснуть. Вначале ему мешал отдаленный шум толпы на набережной. Хоббит встал и решительно закрыл окно. И сразу же в небольшой комнатушке стало душно. Ему вновь пришлось открыть окно… Но теперь молодой человек накрылся одеялом с головой. Опять стало душно… И так без конца! Хорошо еще, что он догадался не гасить свечу – с ней было уютнее и спокойней…
Лишь через пару часов он почувствовал, что неторопливо сползает в тревожный сон, но тут заворчала собака, и хоббит вновь открыл глаза. Оказалось, вернулся Арата. Вид у человека был хмурый и озабоченный; поэтому Фридерик не стал приставать с расспросами, а прикинулся спящим. Человек сбросил плащ, закурил трубку и улегся на кровать прямо в сапогах, неотрывно глядя в потолочные балки и о чем-то сосредоточенно размыщляя. Впрочем, вскоре он погасил свечу. И только тогда молодой человек, наконец, заснул.
…Снились ему чистые, солнечные поляны среди вековечных лесов. Снежные шапки гор вставали стеной на горизонте, и приветливые ручьи журчали под ногами. Ах, от такого зрелища кто только не возрадуется? Но рядом с ним, почему-то, не было верных друзей, а часть небосклона заслоняла огромная, черная туча, в недрах которой вспыхивали красноватые отсветы… И грозные раскаты грома доносились до слуха молодого человека. Наверное, сейчас грянет гроза, только и подумал он, и проснулся…
Открытое настежь окно глядело на хоббита серым, унылым прямоугольником. Араты в комнатушке не было, но постель его была скомкана, смята, что говорило лишь о том, что человек провел бессонную ночь. Фридерик кое-как поднялся, побрызгал в лицо водой из тазика, прополоскал зубы и решил, что в самый раз перекусить. Спустившись вниз по поскрипывающей лесенке, он обнаружил «хозяина», который только что продрал глаза и сейчас возился у печи, пытаясь ее разжечь…
- Встают тут всякие ни свет ни зоря… - только проворчал он, исподлобья глянув на хоббита, и занялся своими нехитрыми делами. Фридерик присел за столик у окошка и некоторое время занимал себя тем, что разглядывал редких прохожих и дрыгал ногами… Наконец, завтрак был подан. Состоял он из чашки прозрачной, постной ухи, парочки подозрительного вида рыбных котлет и тарелки длинной, неопределенного цвета лапши, которую тут почему-то называли «паста» (и которая заменяла привычный хлеб), а также щепотки зеленого лука. Хоббит малость поковырял котлеты (на вкус они оказались еще противнее, чем на вид), отъел малость лапши, закусил луком и запил всю эту мерзость ухой… На этом завтрак закончился.
«Ах, - подумал молодой человек, - даже в самые голодные годы в Залучье я завтракал куда лучше… А что уж тут говорить про знаменитые «угощения»? Ну, ничего, скоро мы с друзьями вернемся в милые сердцу края и заживем, как люди…»
С этой светлой мыслью он сложил остатки «котлет» в карман и вернулся в свою опостылевшую комнатушку. Альфа только подозрительно обнюхала «котлеты», но есть их не стала. И Фридерик вновь уселся на табурку возле окна, уныло разглядывая крыши соседних домов и считая, сколько сегодня чаек пролетело над этими крышами… «Вот она - тоска зеленая, как сказал бы старина Барсукс», - пронеслось в голове хоббита…

Ближе к полудню дверь комнатушки резко распахнулась, и на пороге появился Странник.
- Собирайся! – приказал он. – Мы уезжаем!
- Что? Когда? – подскочил застигнутый врасплох хоббит. – Куда?
- На кудыкуну гору, - проворчал человек. – Не задавай глупых вопросов! Времени в обрез! Встречаемся внизу, в зале…
И он исчез, словно и не бывал тут. Впрочем, Фридерик услышал, как Страж стучит в соседнюю дверь.
- Наконец-то! – воскликнул хоббит. – Наконец-то мы покинем этот гнусный городишко! – И он принялся торопливо собираться.
Вначале он залез под кровать и вытянул свой, покрытый пылью походный мешок. На самом дне его, по-прежнему, покоились загадочная Книга Старика, его собственная драгоценная рукопись и всякие мелочи, которые могли пригодиться в долгом походе, но так и не пригодились. Фридерик тщательно сложил и перевязал бечевой лёжник и тоже засунул его в торбу. А вот кисет с табаком и трубку сунул в карман куртенки. Накинул на плечи плащ и еще раз осмотрел комнату. Вроде, ничего не забыл…
Когда он спустился в залу, девушки уже были там. И еще в зале присутствовал незнакомый, широкоплечий мужчина с рыжей бородой и нечесаной шевелюрой.
- Вижу, все в сборе… - загадочно произнес Странник, критически окинув путников задумчивым взглядом.
- Предупреждаю: я никуда ехать не собираюсь! – заявила Ласка. – Разве что провожу напоследок…
- Никто тебя неволить не собирается, - сказал человек. – Мы и так тебе многим обязаны… Телех, - обратился он к незнакомцу, - ты раздал деньги братцам?
- Как договаривались… - пробасил рыжебородый.
- Тогда – в путь!
- Куда? Куда мы едем? – воскликнул хоббит.
- Не едем, а плывем! – уточнил Арата.
- Ура! – закричал молодой человек и весело подпрыгнул. – Наконец-то! Только не будет нам удачи, если не присядем на минутку перед дальней дорогой!
- Верно, - согласно закивал Телех. – У нас, местных, тоже есть такой обычай! Правда, им пользуются перед тем, как идти на дело…
И он уселся на ближайшую скамью. Фридерик, сбросив с плеч торбу, тоже уселся, прижав к себе голову верной псины.
…Всю дорогу до набережной хоббит бежал вприпрыжку, весело оглядываясь по сторонам и показывая язык каждому, кто высунулся из окон, и намного опередил своих друзей. Но вскоре остановился, недоуменно оглядываясь. Где же корабль? Почему-то молодой человек надеялся увидеть у самого края набережной величественный корабль и широкий, приглашающего вида трап, по которому он неторопливо, с гордо поднятой головой, взойдет на борт на удивление зевакам. Но к набережной была пришвартована только одинокая шлюпка (приличных размеров, впрочем) и шестеро темнокожих матросов сидели на веслах. А вдоль залива, заложив руки за спину, нетерпеливо прохаживался высокий, странного вида человек в длинном, тяжелом халате и со странным головным убором на голове. Явно южанин, купец…
- А где корабль? – невольно, спросил хоббит.
- Корабль стоит на рейде, - сообщил подоспевший рыжебородый увалень, которого Арата назвал Телехом. – Вон тот, видишь? – И он указал пальцем на мерно покачивающееся на волнах огромное (в понимании хоббита, естественно) судно с высокими надстройками на корме и носу. Паруса корабля были убраны, но на реях и мачтах «висели» десятки матросов, готовых приступить к делу…
- Ух-ты… - только и произнес Фридерик и подумал: «Это вам не какая-то шебека несчастная! Это вам не хухры-мухры, как сказал бы старина Барсукс. Жаль, что рядом нет моих друзей, вот они бы возрадовались…»
- Галеон… - с завистью произнес Телех. – Такому и осенние шторма нипочем!
- Мы тебя не слишком задержали, купец Соххад? – обратился Арата к человеку в халате.    
- Ветер меняется, - произнес тот ворчливо. – Следует поторопиться…
Первой в шлюпку спустилась Мена, за ней Телех. Настала очередь Фридерика…
- А это что такое? – вдруг спросил купец.
- Это моя собака! – весело сообщил хоббит. – Ее зовут Альфой!
- Собакам не место на корабле! – строго сказал Соххад.
- Но она очень милая собачка, - всё еще улыбаясь, продолжал молодой человек. – Она смирная и ласковая. Вы ее даже видеть не будете! Вы не смотрите, что она такая большая…
- Собакам не место на моем корабле! – повысив голос, сурово повторил купец, заслоняя дорогу Фридерику.
- Послушай, Соххад… - начал было Странник, примирительно подняв руки, но южанин гневно его прервал:
- Нет, это ты меня выслушай, чужестранец! Я согласился на все твои условия, изменил своим тщательно продуманным планам, но это не значит, что мне можно садиться на голову! Был уговор – двое мужчин, женщина и малорослик… Только они взойдут на борт! Никаких собак на борту моего корабля не будет!
- Возможно, я просто забыл упомянуть… - растерянно произнес Арата. – Я готов заплатить за собаку…
- Мне не нужны твои деньги! – высокомерно заявил купец. – И не имеет значения, забыл ты упомянуть или нет… Собака останется на берегу! Это мое последнее слово!
Всё то время, пока продолжалась недолгая перепалка, Фридерик недоуменно крутил головой, поглядывая то на человека, то на чванливого незнакомца, не понимая, что происходит. Альфа тоже поворачивала морду то в одну, то в другую сторону… Наконец, смысл слов южанина дошел до разума молодого человека…
- Я никуда не поеду без Альфы! – взвизгнул он. – Ишь, чего удумали!
- Послушай, Фридо… - устало произнес Арата, но хоббит и не собирался его слушать!
- Это МОЯ собака! – вновь взвизгнул он, и слезы брызнули из его глаз. – Я ее никому не дам в обиду! Она без меня пропадет! Ишь, чего захотели! Зря я вас тогда послушался! Вначале друзей потерял, а теперь вот еще и любимую тварюшку отнять у меня хотите? Дудки! Кукиш вам вот такой! Вот вам, вот вам! Никуда без собаки не поеду, шага не ступлю, - продолжал он, понемногу отступая. – Забирайте свою Книгу треклятую и катитесь на все четыре стороны! А я отправлюсь в Минас-Тирит на поиски своих друзей…
- Фридо! – предостерегающе крикнула Мена, возвращаясь на набережную.
- Давайте успокоимся и всё обсудим, - вздохнув, предложил Страж. – Я думаю, мы сможем найти выход…
- Ищите выход, сколько хотите, - бросил через плечо купец, усаживаясь в лодку. – Я свое слово сказал! Оно неизменно! И учтите, через полчаса мой корабль подымет паруса. Он уплывет с вами или без вас…
- Фридо, пойми, - продолжал Страж. – Ты должен быть с нами, мы не можем тебя оставить одного… Мы твои друзья, не забывай этого!
- Вы мне больше не друзья! – всхлипнул молодой человек, продолжая пятиться.
- Братья! - подал голос Телех. – Давайте, я останусь! Чего проще! А мое место займет Альфа…
- Это не изменит моего решения! – сухо заметил южанин.
- Послушайте! – воскликнула вдруг молчавшая до того Ласка. – Вы ведь не навек уплываете? Если этому малышу так надо плыть с вами, я готова присмотреть за собакой! Ничего с ней не случится! Мы подождем пару недель, а потом каждый день будем подыматься на вершину самого высокого утеса, чтобы загодя увидеть на горизонте ваши паруса… Ни о чем не следует беспокоиться, поверьте мне!
- Действительно, - промолвил Страж. – Так даже лучше будет…
- Нет! – крикнул хоббит. – Опять вы меня обмануть хотите! Не выйдет!
- Погоди, Арагорн, дай мне с ним поговорить, - произнесла Мена, мягко отстраняя человека. – Послушай, Фридо…
- Не хочу ничего слышать! – в очередной раз взвизгнул молодой человек, выворачиваясь из цепких рук девушки. Но не тут-то было! Мена легко поймала хоббита и, обхватив его за плечи, повернула к себе лицом.
- Послушай, - негромко продолжала она, глядя прямо в глаза молодому человеку. – Ты нужен мне! Без тебя я не смогу найти Врата Востока… И тогда все наши жертвы, все наши страдания на долгом пути от самых дальних, северных пределов до крайнего юга окажутся напрасными… Вспомни Палландо, вспомни Имраима и Тобольда… Вспомни, в конце концов, своих друзей! Если ты не поможешь мне, ты никогда их более не увидишь! И мир, в котором ты так славно жил все эти годы, может превратиться в выжженную пустыню…
Надо сказать, слова девушки произвели на молодого человека должное впечатление. Однако, хоббиты – существа упрямые! Фридерик только еще более насупился и, шмыгнув носом, заявил:
- Врешь ты всё!
- Не хами, - произнесла Мена, и глаза девушки превратились в столь знакомые молодому человеку узкие щелочки. – По ушам схлопочешь…
Фридерик только еще более набычился, решительно сжал губы и дернулся. Но девушка держала его цепко…
- Есть еще одна вещь, о которой тебе следует узнать, - продолжала она шепотом, – хотя для всех остальных пусть это останется тайной… Ты ведь знаешь, кто я такая? Ты знаешь, чья кровь течет в моих жилах… - Хоббит кивнул. – Так вот… К сожалению, я не обладаю даром предвидения, которым в полной мере награждены были мои предки. Но кое-что и я могу разглядеть в ближайшем будущем… Альфе нельзя плыть с нами!
- Это почему еще? – нахмурившись, поинтересовался молодой человек.
- Она может погибнуть… И тогда, вместе с ней, умрет и та таинственная незнакомка, которая прячется в ее теле…
- Откуда тебе это известно? – воскликнул удивленный Фридерик.
- Тише… - произнесла Мена, поднося указательный палец к губам. – Я не могу объяснить тебе, откуда мне это известно. Да это и не столь важно! Просто поверь мне.
- А мы? – спросил хоббит.
- Мы тоже можем погибнуть, - со вздохом призналась девушка. – Именно поэтому нам следует держаться вместе. Чтобы в критический момент подставить плечо друг другу… Идем! Купец уже начинает терять терпение…
И, взяв молодого человека за руку, она направилась к лодке. Фридерик покорно плелся за девушкой, но у самого края набережной вывернул руку и, упав на колени перед собакой, порывисто обнял свою любимицу.
- Ты ведь меня дождешься? – со слезами на глазах молвил хоббит. Псина только глянула на него мутными глазами и лизнула в нос.
…Всё время, пока шлюпка плыла к кораблю, Фридерик не отводил взгляда от неподвижно застывших на набережной фигур собаки и девушки. И стоило ему лишь ступить на палубу, молодой человек сразу бросился к борту и продолжал глядеть вдаль… И даже когда корабль, постепенно набирая ход, приблизился к «воротам» глубокого залива, хоббит так и оставался на месте…
Поначалу Альфа вела себя спокойно (как могло показаться со стороны). Возможно, она просто не понимала, что происходит. Но стоило кораблю приблизиться к островерхим скалам, за которыми открывался узкий, извилистый проход, ведущий к морю, псина вдруг сорвалась с места и бросилась бежать вдоль набережной, распугивая редких зевак. Впрочем, набережная вскоре закончилась… Тогда собака заметалась на месте, и Фридерик испугался уж, что она может и сигануть в море. Вместо этого Альфа перепрыгнула на узкий, гранитный волнолом, уходящий далеко в воды залива, но лишь добежав до самого конца, остановилась и вновь уселась, высунув длинный, розовый язык, и неотрывно наблюдая за уплывающим кораблем. Лишь через минуту к ней присоединилась запыхавшаяся девушка…
В следующее мгновение прибрежные скалы скрыли из виду две одинокие фигуры. Лишь тогда хоббит понял, вернее сказать, почувствовал, что никогда более он уже не увидит своей любимицы. Мысль эта была настолько холодной, настолько очевидной, что он лишь закрыл лицо руками и безутешно разрыдался…

Корабль купца давно уж скрылся за прибрежными утесами, но псина продолжала сидеть у самого края гранитного мола и неотрывно глядеть в одну точку. Ласка некоторое время тоже постояла рядом, не совсем понимая, что же ей делать. Конечно, можно было найти веревку, сделать петлю, набросить ее на шею собаке и увести прочь. Но, за всё время их недавнего путешествия она ни разу не наблюдала, чтобы смешной Фридо делал что-либо подобное… Или у них там, на севере, так не принято, либо собака была достаточно свободолюбивым существом. Тогда принуждение могло обернуться крупными неприятностями. Так и не решив, как ей следует себя вести, девушка обратилась к животному со словами:
- Ну, что ты тут расселась, Альфа? Пойдем… Нам еще долго ждать твоего хозяина, и приходить на этот пирс придется часто… Идем, а то еще задницу простудишь!
И она похлопала рукой по ноге, как это изредка делал молодой человек. Псина только повернула голову через плечо и глянула на девушку.
- Идем, Альфа, идем! – произнесла Ласка и, нарочито небрежно повернувшись к собаке спиной, двинулась в сторону набережной, надеясь, что животное последует за ней. И тут же остановилась…
Дорогу ей преградил высокий незнакомец, облаченный в серый, дорожный плащ. Полы плаща трепал ветер, и девушка с удивлением заметила, что под ним имеет место хламида, сшитая из множества разноцветных лоскутов. Волосы незнакомца, стянутые металлическим обручем, были седыми и длинными, борода же казалась тщательно подстриженной… Одним словом, человек этот явно был нездешним. Но более всего в облике немолодого уже человека поражали глаза –  были они светло-светло серыми, почти белыми!
- Кто такой? – неприязненно поинтересовалась девушка, стараясь незаметно нащупать под коротким плащом рукоять ножа. – Чего тебе надо?
- От тебя? – усмехнулся незнакомец. – От тебя мне ничего не надо.
- Не надо, тогда уйди с дороги! Что ты на меня уставился?
- Ты всегда такая приветливая, Ласка? – внезапно поинтересовался белоглазый.
- Тебе-то что? – огрызнулась девушка, сделав шаг назад и мучительно соображая, как бы ей выпутаться из неприятной ситуации. – Откуда ты знаешь мое имя? Сам-то ты кто такой?
- Кто я? – переспросил тот. – Тебе лучше не знать…
- Не знать, говоришь… Тогда проваливай с дороги! – посоветовала девушка, нащупав, наконец, кинжал.
- Конечно-конечно, - миролюбиво подняв руки, согласился незнакомец. – Вот только заберу собаку и сразу отправлюсь восвояси.
- С чего бы это? Это не твоя собака!
- Моя, - возразил белоглазый. – Видишь ли, несколько лет назад она сбежала из дому. Признаться, я сам был виноват… С тех пор я ее постоянно искал и, наконец, нашел…
- Это собака моего друга! – возразила Ласка. – Никуда она с тобой не пойдет! – И нашарив рукой лобастую голову псины, она попыталась погладить собаку… Но тут же, вскрикнув, отдернула руку - тонкий, металлический обруч, который терялся в шерсти, обжег ее замогильным холодом!
- Фридо уплыл, оставив свою собаку на берегу, - усмехнувшись, продолжал незнакомец. – А это всё равно, что бросить ее на произвол судьбы… Теперь только я остаюсь для нее единственным другом! Что же касается тебя, девушка, врядли вы поладите… Давай сделаем так, - предложил он. – Я позову собаку, и если она последует за мной, тогда всё в порядке. Если нет, она останется с тобой…
Предложение это не понравилось Ласке. Но она уже заметила, как на левом боку незнакомца оттопыривается плащ – там был меч, а значит, просто так ей мимо белоглазого не пройти…
- Ну, позови… - неуверенно согласилась она, пытаясь выгадать время.
- Альфа! – тут же позвал тот. – Идем со мной, умница моя! Я знаю, как тебе помочь, и готов это сделать. Но учти, Альфреда, время не терпит! Решай сейчас! – И, резко развернувшись, он направился прочь.
Собака только подняла на Ласку виноватые глаза и покорно затрусила следом за человеком.
- Эй! – только крикнула им вслед девушка. – А что я скажу Фридо, когда он вернется?
Незнакомец на миг остановился, повернулся в сторону Ласки и рассеяно глянул на серые воды залива поверх головы девушки. И, наконец, произнес:
- Он не вернется…