Врата Востока. Эпилог

ЭПИЛОГ.

Первые дни плавания Фридерик почти не выходил из своей комнатушки под лестницей, которую выбрал самостоятельно. И дело не в том, что его постоянно мутило от немилосердной качки, сколько в том, что он обиделся на весь белый свет и не хотел никого видеть. Арата и Телех предлагали ему разделить общую каюту на верхней палубе, но хоббит наотрез отказался. Более же на корабле, казавшимся таким большим, ничего подходящего не нашлось. Пришлось матросам вытащить из комнатушки под крутой лестницей весь хлам и постелить прямо на пол жесткий матрас. И еще в крошечном помещеньице была лампа, раскачивающаяся под потолком. Но молодой человек и этому был рад, лишь бы не видеть озабоченных лиц своих попутчиков. Даже от еды отказывался поначалу…
Впрочем, хоббиты так устроены, что подолгу горевать не умеют! Через пару дней Фридерик высунул голову на палубу и глазам своим не поверил! Вокруг корабля дыбились огромные, в дом высотой, волны, норовившие перевернуть судно, которое теперь казалось таким крошечным на фоне разбушевавшейся стихии. Порывистый ветер налетал со всех сторон, трепля паруса и обрушивая мириады холодных брызг, заливавших палубу и от которых негде было укрыться. Темные облака проносились над мачтами столь низко, что, казалось, вот-вот их заденут… Хоббиту почудилось, что корабль и не плывет вовсе, а просто вертится на одном месте! Молодой человек только поплотнее закрыл за собой дверь и спрятался в своей коморке. «Как хорошо, - подумал он, - что у меня нет окна, а то я бы, наверное, дух испустил с перепугу!»
На пятый или шестой день плавания ветер приутих, и хотя корабль, по-прежнему, немилосердно раскачивало из стороны в сторону, молодой человек вновь рискнул высунуть нос из коморки. Вначале он отправился к каюте Араты, но просторное помещение с двумя окнами оказалось пустующим. Тогда хоббит направился на палубу. Здесь он застал нескольких меднокожих моряков-варваров, занятых своими делами, и рыжебородого Телеха, который перегнулся за борт и отчаянно откашливался и отплевывался. Лицо его, когда он повернулся в сторону хоббита, показалось молодому человеку зеленого цвета…   
- А где Арата? – поинтересовался хоббит. – И где Мена?
Но Телех лишь отчаянно покрутил головой, обругал последними словами всех богов морских и, пошатываясь, скрылся в недрах корабля, крепко треснувшись, при этом, головой о притолоку. Тоже мне – морской волк, подумал Фридерик. Хоббит перегнулся за борт и глянул на серые волны, которые хлестали вокруг. Наконец, он убедился, что корабль медленно, но всё же двигается вперед: за высокой кормой оставался белый, пенный след. И шлюпка, затянутая парусиной, плыла следом, накрепко привязанная к кораблю толстым канатом. 
Фридерик вздохнул и по крутой лестничке поднялся на кормовую надстройку. Тут были только два варвара, которые сражались с кормовым веслом, да купец по имени Соххад. Он же одновременно хозяин и капитан галеона. Южанин только хмуро глянул на молодого человека, и тот предпочел ретироваться.
Человека и девушку хоббит сыскал на самом носу судна. Они неподвижно стояли у самого бушприта (или как там называется эта толстая палка), крепко прижавшись друг к другу, накрывшись одним плащом и, по-видимому, смотрели вперед, туда, где в туманной мгле вздымались валы один другого выше… И, похоже, никого не видели и не замечали. Молодой человек малость потоптался на месте, но так и не решился побеспокоить своих друзей. 
…Все последующие дни плавания были столь однообразны, столь похожи один на другой, что Фридерик даже счет им потерял. Ах, будь молодой человек малость посообразительнее, он бы где-то ставил зарубки, а так… Не смотря на это, настроение у хоббита постепенно становилось всё лучше и лучше. Он даже есть стал с аппетитом, хотя еда была на редкость однообразной и невкусной (по хоббитским меркам, естественно). Причиной улучшения настроения являлось вполне понятное обстоятельство: чем больше дней путешественники провели в плавании, тем скорее наступит тот долгожданный день, когда Мена сыщет таки эти проклятые Врата. И тогда корабль повернет назад! В порту Эстлинда их встретят заждавшиеся Альфа и Ласка, и он вместе с человеком и любимой псиной направится, наконец-то, на поиски своих друзей, затерявшихся где-то в этом огромном мире…
Очередным утром его разбудили громкие голоса, раздававшиеся, казалось, совсем рядом. Хоббит быстрехонько надел куртку и, осторожно открыв дверь коморки, высунулся наружу. И хотя собеседников видно не было, он сразу догадался, кто затеял свару.
- …еще плыть? – раздраженным голосом спросил купец.
- Не знаю, - глухо ответил Арата. – Ты, Соххад, задаешь мне эти вопросы каждый день, но я не могу на них ответить!
- А кто может?
- Возможно, девушка… Я поговорю с ней…
- Поговори, - согласился южанин. – Но учти, чужеземец, бесконечно держать курс на восток, не зная куда и зачем, я не могу! Команда ропщет! Если завтра на корабле начнется бунт, нам всем несдобровать! Мне придется повернуть назад…
- Ну, хорошо, хорошо, - успокаивающе произнес человек. – Думаю, еще день-два…
- Так день или два? – настаивал купец.
- Я поговорю с девушкой…
Фридерик выскользнул на палубу и направился к носу корабля. Еще издалека он заприметил одинокую фигурку Мены, которая всё так же, неподвижно, стояла у хлипкого ограждения небольшой площадки и неотрывно глядела вперед. На плечи ее был накинут широкий плащ человека. Нос корабля опасливо то взлетал вверх, то проваливался вниз… Хоббит осторожно приблизился к девушке и пару раз кашлянул (для приличия, так сказать).
- Ах, это ты, Фридо… - рассеянно произнесла она, повернув голову в сторону молодого человека. Глаза ее блестели, и светлые, вьющиеся локоны трепал ветерок … А кого, собственно говоря, ты собиралась увидеть, хотел было спросить молодой человек, но время, когда он мог позволить себе подобные вопросы, давно миновало… Вместо этого он сказал:
- Я давно не видел вас, госпожа Мена… Беспокоиться уж начал…
Девушка только пожала плечиками, продолжая вглядываться вдаль, и ничего не ответила. «Нет, - подумал хоббит, - так дело не пойдет!»
- Когда же мы увидим знаменитые Врата Востока? – набравшись мужества, спросил он.
- Что?
Фридерик был вынужден повторить вопрос.
- Не знаю… - тихо ответила Мена. Хоббит внимательнее присмотрелся и с удивлением обнаружил, что глаза девушки полны слез… Будь на месте Фридерика любой другой человек, он повернулся бы и тихонько отступил, но вы плохо знаете хоббитов!
- Купец Соххад скандалил, - сообщил молодой человек. – Грозился, что повернет корабль обратно, если в ближайшие дни мы не найдем Врата…
- Ах, - промолвила Мена, не поворачивая головы, - последние дни он постоянно допытывается у Араты, куда и зачем мы плывем…
- Может быть, я могу чем-то помочь? – невинно поинтересовался хоббит.
- Помочь? – удивилась девушка. – Чем же ты можешь помочь?
- Ну, не знаю… Помнится, вы, госпожа Мена, говорили там, на набережной, что без моей помощи не сможете отыскать Врата Востока…
- Ах, это… - Мена оперлась локотками на хилую (на взгляд хоббита) оградку площадки и подперла подбородок руками, продолжая глядеть вдаль... Хоббит подождал минуту и вновь кашлянул, напоминая о своем присутствии.
- Я боюсь, - внезапно призналась девушка. – Никак не могу набраться мужества, чтобы открыть Врата… Мне кажется, что весь мир, всё, что было для меня свято, вмиг исчезнет. Как жаль, что мы не можем повернуть время вспять! Как хорошо было бы нынче оказаться в сонных лесах долин Андуина или в том же Лориэне… А так… Я тяну время, поскольку нет у меня решимости расстаться со всеми теми, кто мне дорог, и только мучаю его… Мучаю его и мучаю себя…
«Вот чёрт! – подумал хоббит. - Кажется, я ненароком наступил на любимый мозоль, как выразился бы старина Барсукс… Что же делать?»
- А хотите, госпожа, я вам песенку спою? – неожиданно для себя самого предложил молодой человек.
- Песенку?
- Ну да! – воодушевленно продолжал хоббит. – Помните, госпожа, вы когда-то спрашивали меня, что это за такое словечко каверзное – «чёрт»? Я вам и тогда готов был спеть, а теперь и подавно!
- Ну, не знаю… - произнесла Мена. – Ну, спой, пожалуй…
Фридерик приосанился, уперся руками в бока и запел:
    - Над рекой, на утесе, сидит на погосте
    Старый тролль-нелюдим,
    Обглодал все кости
    Друзей своих.
    Вот и зеленеет от злости!
          «О-хо-хей! Кость подбросьте!
          Почему никто ко мне не ходит в гости?»
          Думает так
    Старый тролль, черный тролль!
    Чёрт! Черт! Чёрт!
Фридерик хлопнул в ладоши и стал пританцовывать на месте, стараясь поймать странный ритм качки.
     - Мимо утеса лис старый бежит,
     Землю нюхает, ни на кого не глядит.
           Тролль изловчился – цап лиса за хвост,
           Милое дело этот погост!
           «Ну, говорит, спасибо, нахал,
           Что на обед ко мне прискакал!
           Давно я ждал тебя в гости,
           Поглядим, что у тебя за кости!»   
     Старый тролль, черный тролль!
     Чёрт! Черт! Чёрт!
Палуба в очередной раз пошатнулась под ногами молодого человека и, чтобы не упасть, хоббит был вынужден пуститься в пляс, выделывая при этом замысловатые кульбиты…
     - Лис завизжал: «Лиходей, прохиндей,
     Не издевайся над бедной шкурой моей!
     Зачем тебе на погосте мои старые кости?
     Может мяса тебе подбросить?
           Я-то знаю, знаю,
           Где свежее мясо обитает!
           Мигом смотаюсь! Пусти, костоед,
           Если хочешь мяса на обед!
     Старый тролль, черный тролль!
     Чёрт! Черт! Чёрт!
Мена слабо улыбнулась, наблюдая за хорохорящимся хоббитом. Это только придало тому уверенности!
     - Не обмани меня, лис, прохвост!
     Я был костоедом, а стал живоглот!
     Если обманешь, сучий хвост,
     Угодишь мне в живот – весь вопрос!
           Со мной шутки плохи, все это знают,
           Оттого десятой дорогой обминают,
           Потому что я
     Страшный тролль, черный тролль!
     Чёрт! Черт! Чёрт…
 - Дальше я малость подзабыл, - сознался Фридерик. – Давно не пел… А заканчивается песня так:
     - Тролль сидит на утесе, лапы потирает,
     Над костром вертел примощает,
     Ждет, крохобор, что живой обед
     Явится к нему чуть свет.
           А лиса давно уж простыл след!
           И поделом тебе, дурень!
           Недотепа-сосед!
     Вот уж, который год, сидит и ждет,
     Старый тролль - был костоедом,
     А стал пустоглот!
     Чёрт! Чёрт! Чёрт!
- Ты прелесть, Фридо! – воскликнула Мена и, крепко обняв молодого человека за плечи, поцеловала его в одну и другую щеки. А потом еще и в лоб. Хоббит весь зарделся. «Надо же, - подумал он, - расскажи кому, что меня целовала эльфийская княжна, в жисть  не поверят!»
- Как жаль, - продолжала девушка, - что в тех краях, куда я направляюсь, не будут со мной рядом такие смешные, такие веселые хоббиты…
- А вы, госпожа, там долго не задерживайтесь! – посоветовал молодой человек.
- Что значит «не задерживайтесь»? – удивленно приподняв брови, переспросила Мена.
- А так! Делайте свои дела, и возвращайтесь назад! – заявил Фридерик. – А что вам там делать? Мы все будем вас ждать!
- Действительно, что мне ТАМ делать… - задумчиво произнесла девушка и, подняв глаза, посмотрела поверх головы молодого человека. Невольно, хоббит обернулся. За его спиной стоял хмурый Страж…
- Завтра, на рассвете, я открою Врата, - произнесла Мена, обращаясь к человеку. - Передай купцу, что он может готовиться плыть назад!
 
Ранним утром, лишь стало сереть, Мена поднялась на нос корабля, жестом указав, чтобы никто ее не сопровождал. Ничего, казалось, не переменилось в облике девушки, лишь легкая, ажурная диадема искрилась на ее голове. И яркий, красный камень сиял на челе. Фридерик стоял рядом с человеком, наблюдая за тем, что же должно случиться… Издалека казалось, что Мена что-то произносит, но слова не долетали до слуха хоббита. Он лишь видел, как движутся губы девушки.
Некоторое время, впрочем, ничего не происходило. Но тут ветер приутих, и море стало успокаиваться. Вскоре вокруг корабля, на многие ярды, воцарила непривычная тишина, и бушующее море превратилось в ласковую, едва колышущуюся водную гладь. А за ее пределами творилось что-то невообразимое: казалось, морская стихия сошла с ума, столь грандиозные валы вздымались над границами волшебного спокойствия. Фридерик, вдруг, вспомнил свое видение в таинственном камне на вершине Тархан-Соэль, и по его спине, невольно, пробежали мурашки.
Тем временем, полоска спокойной воды перед носом корабля всё удлинялась и удлинялась… И вскоре в туманной дали показались огромные, черные скалы, напоминающие лезвия гигантских ножей. Меж ними был узкий проход, из которого лился ослепительный, золотистый свет. И дорожка этого света протянулась до самого корабля…
- Что за наваждение такое… - прошептал над ухом молодого человека Соххад. Но ему никто не ответил. «Да это же солнце, - чуть было не воскликнул Фридерик. - Солнце встает на востоке!»
- Мне нужна лодка, - сказала Мена, спускаясь на среднюю палубу.
- Что угодно, - воскликнул купец, - лишь бы поскорее развернуть корабль и отправиться восвояси!
Моряки-варвары, подтянули к борту шлюпку и сорвали с нее парусину.
- Весла? – спросил купец.
- Нет, - покачала головой девушка, - весла не понадобятся…
Ухватившись одной рукой за руку Стража, она опустилась в шлюпку по веревочной лестнице и еще некоторое время стояла неподвижно, словно не в силах была отпустить человека…
И тут Фридерик всполошился! Книга! - вспомнил он. И молодой человек бросился опрометью в свою коморку, зубами развязал толстый узел на походном мешке и извлек на белый свет загадочную Книгу Асзарха. Покрутив головой по сторонам, он схватил кусок парусины, чудом попавшийся ему под руку, и тщательно завернул в него древний фолиант. И только тогда вернулся на палубу.
- Вот! – запыхавшись, сообщил он, перегнувшись через борт. «Чёрт, - подумал молодой человек, - надо бы что-то сказать на прощанье… Что-то приличное… Только, почему-то, прощаться так не хочется!» И он промолчал, наблюдая за тем, как лодка медленно, по воле неотвратимых сил, отчалила от борта судна и двинулась в сторону таинственных Врат Востока. Мена же, по-прежнему, продолжала недвижимо стоять спиной к солнцу, не отводя взгляда от удаляющегося корабля.
Все молчали… Казалось, даже для запоздалого жеста прощания ни у кого не было сил… Фридерик шмыгнул носом и аккуратно (так, чтобы никто не видел) утер рукавом куртенки накатившуюся слезу, и глянул в сторону человека. Лица Араты хоббит не увидел, поскольку тот отвернулся, но взгляд молодого человека, невольно, задержался на побелевших пальцах Стража, когда тот ухватился за борт…
Меж тем, лодка всё уменьшалась вдали… Вскоре стройная фигурка в лодке и вовсе превратилась в едва различимую точку на горизонте. Затем и она пропала… Исчезла и золотистая дорожка на воде, и темные скалы скрылись за серой пеленой. Только алый, пульсирующий свет драгоценного камня еще какое-то время вспыхивал в тумане. Но, наконец, и он исчез…
- Вот и всё! – громогласно заявил Соххад. – Хвала Единому! Мы можем подымать паруса…
- Вот и всё… - глухо повторил Арата, продолжая неотрывно глядеть в сторону туманного горизонта.
Но тут со всех сторон налетел порывистый ветер. Воды мгновенно вздыбились, покрывшись мириадами белых бурунов, и огромные валы с ревом понеслись навстречу друг другу. И в следующую минуту, сомкнувшись над головами обомлевших странников, море обрушилось на утлое, беззащитное суденышко всей своей мощью…