Глава III

– Я видел след возле реки. Я хороший охотник и знаю множество следов. Этот не похож ни на один из тех, что мне приходилось видеть. Он очень глубокий, хотя почва в том месте достаточно твердая.
Вождь сидел на троне, а волк лежал у его ног, лениво наблюдая одним глазом за молодым охотником. В шатре, несмотря на хорошее освещение полуденного солнца, го-рел маленький костер. С правой стороны от трона лежали аккуратно разложенные боль-шие черепа, среди которых знаток мог обнаружить и череп рыси. На некоторых еще оста-лась едва засохшая кровь, что свидетельствовало о том, что они были убиты совсем не-давно. Не далеко от входа напротив вождя стоял небольшой стол, на котором стояло блюдо с едой и несколько чаш с водой. Помимо горячего мяса стол украшали несколько фруктов разделенные на несколько частей.
– Ты не видел никогда Нергала и, сделав поспешные выводы, напугал всех, – обра-тился к охотнику стоявший рядом Бхаргава. – Необходимо сначала разобраться. Нергала не видели уже более пятидесяти лет, а ты утверждаешь, что он снова объявился. Наш поселок это последнее место, куда он захотел бы возвратиться. Ты знаешь его историю?
Короткие волосы и легкая щетина на лице не придавали возраста молодому охотнику. Кирз с его вполне хорошим телосложением и ростом был самым быстрым охотником, и потому дети любили с ним играть, а он, кажется, был не против. Добрый и всегда улыбающийся, но сейчас он выглядел напуганным.
– Да, – обратился Кирз к мудрецу. – Отец мне часто про него рассказывал, так как его отец погиб, когда все это происходило. Я уверен, что это его следы.
– Твой отец умер несколько лет назад, – начал говорить вождь. – Он был хорошим охотником, но перед болезнями лук и стрелы не помогают. Ты не можешь отдышаться. Выпей воды, мой друг.
Кирз подошел к столу и залпом выпил чашу воды. Поблагодарив, он вернулся об-ратно к выходу.
– Угощайся, чем хочешь, – продолжил вождь. – Очень жаль твоего отца. Но все же на одни рассказы опираться нельзя. Ты взволновал всех, поторопившись с выводом.
В шатер вошли одновременно еще двое мужчин, почти упираясь друг другу в плечо. Одного роста и одинакового телосложения, но с совершенно разными лицами.
– Это правда? – поинтересовался один из них.
– Пока не знаем Хенир, – ответил ему вождь. – Кирз утверждает, что это так.
– Нужно сходить посмотреть на следы, – сказал второй мужчина.
– Безусловно, Улап. Сейчас же и пойдем. Бхаргава единственный знаком с Нергалом не понаслышке.
– Я считаю, что это пустяк. Не мог Нергал вернуться. Это его молодая фантазия, – стал возражать мудрец. – Придя туда мы, скорее всего, ничего не обнаружим.
– Мой сын, Ньерд, говорит, что тоже видел следы у реки, – встал на защиту молодо-му охотнику Хенир.
– Сходим, посмотрим. Это поможет успокоить всех. Да и я ноги хочу размять, заси-делся.
Вождь поднялся с трона и, обогнув стол, направился к выходу. Его серый друг следовал за ним, держась на одном расстоянии с его левой ногой. Атуэй вышел первый. Глубоко вдохнув, он направился к реке. Кирз, Хенир и Улап шли за спиной вождя, а Бхаргава медленно плелся позади. По пути несколько мужчин спрашивали про Нергала, но вождь уверял всех не беспокоиться и что это, скорее всего, ошибка.
– Мы почти дошли Кирз. Где следы? – спросил Атуэй.
Сурт бросился вперед как раз к тому месту. Он обогнал всех на двадцать шагов и, унюхав след, остановился.
– Твой волк остановился возле того места, –  показывая пальцем, сказал Кирз.
Они подошли. Окружив отпечаток, они рассматривали его некоторое время. Первым сказал Улап:
– Не видел я таких следов. Он и правда большой. Не похож на медвежий слишком большие пальцы. Из таких, наверное, вылезают здоровенные когти.
Он присел. Ощупывая землю, старался нажать так чтоб оставить свой отпечаток, но, как он не старался давить, его рука совсем не углубилась.
– Вот видите. Земля совсем твердая. Чтоб так провалилась лапа, нужен очень боль-шой вес, – сказал Кирз.
– Подождем, что скажет Бхаргава, - ответил вождь.
Мудрец тем временем шел далеко позади. Опираясь на свой посох, он шел очень медленно.
– Послушались юнца и пошли в такую даль. Для моих-то косточек такой путь тяже-лый, – бубнил себе под нос Бхаргава. – Не мог Нергал вернуться. Не мог. Ему должно быть сейчас столько же лет, как и мне. Но что возраст для животного, живущего в диком лесу.
– Где след? – громко сказал мудрец, когда приблизился к компании. Не дожидаясь ответа, он искал своим слабым зрение отпечаток, оставленный его прошлым. Прищуривая глаза, он смотрел некоторое время на место, которое разнюхивал волк. Его нога согнулась и отодвинулась назад, словно придерживая старика от падения, а свободная левая рука едва заметно затряслась. Пальцы сильнее сжали скрюченный посох, а в голове мелькали силуэты всех ему известных животных. Один за другим следовали самые крупные звери, но не один не смог бы оставить такой отпечаток. Самый большой медведь единственный кто мог бы это сделать, но пальцы на отпечатке очень не похожи.  «Неужели ты и правда вернулся» - думал Бхаргава. Опираясь обеими руками на свой посох, мудрец медленно опустился на одно колено и начал ощупывать дрожащей рукой землю вокруг следа.
– Что скажешь Бхаргава? – спросил вождь.
– … Это не может быть Нергал. Скорее всего, это чья-то шутка. Даже Нергал не смог бы оставить такой отпечаток еще и один.
– Да даже если это и он, то нам нечего бояться. У нас дюжина отличных охотников. Мой сын, Мидгард, и один, я думаю, справится, – с долей гордости в голосе сказал Улап.
– Здесь недавно была лужица, – заметил Хенир, который тоже присел на одно колено. – След находится в небольшой ямке, в которой была вода после недавнего дождя. Так что этот след можно было оставить.
– Значит, он принадлежит медведю. А вода придала ему такую форму… Кирз, – вождь повернулся к молодому охотнику, – в следующий раз не стоит поднимать такую суматоху. Сразу приходи ко мне, а мы уж разберемся. Теперь нужно объяснить всем, что произошло. Ступай Кирз успокой всех.
Молодой охотник быстрыми шагами направился в сторону поселка, а остальная компания продолжала стоять возле отпечатка.
– Ты уверен, что это не может быть Нергал? – обратился вождь к мудрецу. – У нас скоро день племени и если он туда явится, то застанет нас врасплох.
– Я сам прогнал его отсюда Атуэй, очень и очень давно. И зачем ему возвращаться? У животных нет чувства мести, а Нергал все же животное, – ответил Бхаргава. – К тому же он не моложе меня, – старик поднялся и пошел к подножью горы, где находился его шалаш, но остановился и добавил, – если он еще жив.
Уверенность Бхаргавы передалась остальным членам компании. Они молча наблюдали за медленно удаляющейся фигурой мудреца. Когда тот отошел от них на добрые тридцать-сорок шагов, они, переглянувшись, разошлись. Пара волка и человека направилась к умиротворенной реке. Словно мальчишка вождь бросился бежать, стараясь перегнать не отстающего четвероногого друга. Лицо его выражало радость и полную безмятежность. Остановившись у самого берега, Атуэй схватил Сурта за морду и начал качать её из стороны в сторону, а потом, обхватив обеими руками, бросил в воду при этом громко смеясь.
Улап и Хенир вместе направились к поселку. Недолго они шли молча.
– Твой Ньёрд славный малый, но уж слишком худощав.  Не в тебя, – с легким смешком прервал молчание Улап. – Ему бы твою силу. А ты тратишь ее в пустую, проводя целые дни со своей травой.
– Ты же знаешь, почему я с ней вожусь.
– Твоя зелень к мясу хороша, но ты был охотником, отличным охотником. Половина нашего отряда против тебя долго не продержится, если окажется против тебя в лесу…
– Ты снова за свое, – прервал Хенир своего собеседника, но Улап продолжил.
– Охотиться с тобой плечом к плечу одно удовольствие. Если бы не тот случай…
– Я отлично помню, что тогда случилось, – снова он его прервал, не дав договорить. Его лицо изменилось. Взгляд, который был недавно устремлен под ноги, пропал, оставив после себя глубокое раздумье,   – поэтому не обязательно мне напоминать. Я не хотел брать больше в руки лук, но согласился тренировать Ньерда. И очень скоро пожалел.
Улап рассматривал лицо своего товарища. Ему казалось, что он возвращается в про-шлое, наблюдая, как прошлые события вырисовываются на лице Хенира. Его длинные волосы, аккуратно убранные сзади в косу, открывали высокий лоб, показывая на нем морщины чуть выше бровей. Он давно не отстригал усы и бороду, но можно было заметить, как его губы крепко сжались, а их уголки поползли вниз. Немного прищурив глаза, он подчеркнул все свои складочки вокруг них. Хоть это и произошло в ничтожно малый промежуток времени, Улап заметил боль охватившую лицо его товарища. Он и представить не мог, что воспоминания давно прошедшего события могут вызвать то же невыносимое страдание.
– Он не отличается большой силой, – продолжал Хенир, но я научил его тому, что умел сам. Все свои навыки владения оружием я передал ему, но и это его ни за что бы не спасло, напади на него даже средний медведь. Тут-то я и пожалел, что вообще взялся за его тренировку. Я стал учиться большему, продолжая передавать это ему.
– Ньерд отличный стрелок, – хотел утешить Улап своего разъяренного товарища. – К тому же Мидгард его лучший друг уж вдвоем то они не пропадут. Весь отряд присмотрит за твоим сыном, когда он вступит в него. Тебе не стоит так переживать, да и времена уже не те, что были раньше.
Повисло неловкое молчание. Сменив еле заметные шаги на быстрый шаг, они вошли в поселок. И, когда им нужно было расходиться, они остановились.
– Совсем вылетело из головы. На счет совместной тренировки все еще в силе? – начал новый разговор Хенир своим обычным тоном.
– Конечно – ответил Улап, слегка улыбаясь. – Как и договаривались, проведу трени-ровку. Занимайся своими травами.
– Только не пускай их в лес.
Они разошлись в разные стороны и, сделав несколько шагов, Улап добавил:
– Жду твоего сына. Думаю, эта тренировка им будет на пользу.