Глава I

Он бежал, что есть сил, под ночным небом, петляя по закоулкам трущобных улочек, пытаясь выиграть время. Левая рука чертовски болела. Да, не стоило палить так много. «Еще два поворота и прямая, что ведет в парк. Как только попаду туда, я в безопасности!» – мелькнула мысль в голове. Но вдруг беглец остановился, услышав голоса на своем пути. Аккуратно, насколько это было возможно в его состоянии, он взглянул из-за угла с пустым прилавком.
- Ты думаешь, он пойдет сюда? – шепнул первый, закутанный в черный плащ с символом кинжала, протыкающего звезду. Второй, не проронив ни слова, кивнул согласие в ответ и посильней закутался в такой же плащ. Беглец попятился назад. Оперся на стену и стал собираться с мыслями: «Так, успокойся и подумай! Еще есть минут двадцать, прежде, чем меня настигнут гончие». Он посмотрел на руку. Кисть была обожжена до неузнаваемости, кожа была черна как уголь. Пальцы на ней не слушались, а значит, у него одна здоровая рука против двух неприятелей. Во рту сухо, привкус крови с резкой примесью металлов. Первый признак, что сил ему надолго не хватит. «Но что же делать? Пути назад нет. На моей стороне опыт,» - решил нарушитель, заправляя белые как снег локоны за уши одной рукой. Он вытянул здоровую руку перед собой ладонью вверх. Сомкнул лазурно-голубые глаза и начал шептать на языке пламени. Маленький ехидный огонек, переливаясь желтым и зеленым, вспыхнул и начал разделяться на буквы и символы, чертя руны на его руке. Потом он прикоснулся к спине и часть их охотно поселилась там. Выдохнув с облегчением, он взял в руку короткий меч, что ждал его в ножнах на бедре. С невозмутимостью во взоре чароплет вышел к двум фигурам в черном. Они увидели его и молча, встали, преграждая путь на расстоянии десяти шагов.
То, что они помедлили напасть, говорило беглецу о том, что брать приказано живьем. Это играло ему на руку, так как его  уловка имеет больше шансов на успех. Он принял стойку, выставив клинок вперед. Тут один из патруля замер, как оловянный солдатик, покосился вбок и стал падать в оцепенении. В тот момент, когда он должен был с грохотом треснуться о твердь, вдруг разлетелся темными сгустками пыли по земле. Осталась лишь его накидка.
В мгновенье ока беловласый почувствовал присутствие сзади. В попытке обернуться, краем лазурно-голубого глаза увидел занесенный кинжал и стоящего сзади патрульного. Нарушитель улыбнулся, но нападавший уже не смог увидеть это. С ловкостью кобры он сделал выпад, целя в поясницу. И все бы увенчалось успехом, если бы не череда желто-зеленых рун вмиг остановивших удар и соскочивших на лезвие обидчика. Со снопом искр раздался взрыв огня, отбросив обугленное тело далеко назад на пустой прилавок. С усмешкой пламя дожирало  его плоть. «Один готов» - подумал чароплет – «Остался еще один». Он обернулся, наготове держа меч, но другой страж в ночи не мыслил нападать. «Понятно, тянет время, ждет ищеек!» - прокрутилось в голове у раненого беглеца. Придется нападать первым. Словно почувствовав намерения врага, дозорный сделал шаг вперед, из под плаща стала виднеться его кисть, сжимающая серповидный кинжал. По острию клубилась тьма и плавно утекала ввысь. Лицо укутано шарфом, виднелись только карие глаза. Особенно хорошо их можно было разглядеть на бледной коже, изрезанной черными набухшими венами.
Рывок и чароплет, занесший меч в широкой горизонтальной дуге, пытается осуществить удар. Патрульный, выставив клинок вперед и сделав шаг назад, парировал удар. Тьма, что клубилась, стремительным ручьем катилась по мечу к руке врага. Крик пламени раздался вновь и, окативши искрами пол переулка, откинул в стену пустой плащ. Страж растворился во мраке ночи.
Тяжело дыша, чароплет оглядывался по сторонам в поисках опасности, прекрасно понимая, что сил его осталось лишь на еще один подобный трюк. Тьма вокруг него закрутилась облаком и начала сгущаться, хохотать. Он мог поклясться, что слышал этот смех не впервые, но тень рисует образы врага. Он окружен. Стоит семь точных копий стража без плаща. И голос в голове дурманно усыпляет и призывает сдаться в плен. Они все плавно приближались, неся кинжал в ударе над собой. Беглец рухнул на одно колено, припав рукой к земле, промолвил снова он слова огня и руны ярко заплясав, устремились в твердь. И тишина от оглушительного взрыва стояла в голове его. Развеялись иллюзии и тьма, и видно стало поле боя. В клочке разодранной земли стоял весь в саже белокурый чароплет. Без сил побрел, окинув взглядом ошметки стража на земле. Два поворота и прямая так долго каторжно плелись. В конце, пересекая черту парка, он оглянулся и подумал: «О сколько жертв и боли принесли мы ради куска простой земли».

Остров Лэк Ай или в простонародье Черная Гора находится дальше всех других земель. Огромный потухший вулкан занимал большую его часть. Люди обжили давно остывшего гиганта снаружи и внутри. Сеть множества вырезанных в камне ступеней оплетала гору вместе с кучей ветхих жилищ у подножья. Тут не было правоохранительных органов. Все жили по законам трущоб. Человек человеку враг, если не приносит выгоду. Большая часть населения была старателями из каменоломни и рудника. Более обеспеченное население жило гораздо выше на горе. В основном, это были хозяева притонов, публичных домов, барыги, скупщики. На совете островов  не раз вставал вопрос о проблеме Черной Горы. Выдвигались требования ввести регулярные войска и установить военное положение, чтобы  на корню остановить оборот наркотиков и прочие преступления. Все случаи были замяты членами совета явно не чистыми на руку. Здесь на Лэк Ай, где-то в глубине злосчастной горы базировался культ тени. Тайная религиозная организация, полная фанатиков, жаждущих власти. Их цели не известны никому кроме членов самого культа. Простой народ редко их видел, но почти каждый рудокоп знал правила вступления в культ. Это уже стало страшилкой, передающейся из поколения в поколение, которой пугали детей. Если ребенок, не достигший шестнадцати лет, вел себя плохо, то ему приходил черный как смоль конверт. Если ребенок откроет его, то ночью культ тени придет за ним, а если нет – его семью постигнет страшная беда. Эта присказка не раз заставляла реветь малышей. Но все слухи и небылицы вокруг культа, ни в какой мере не могли передать всей жестокости, творившейся под покровами тени. Ночь накрывала Лэк Ай. Люди готовились отдаться сну после тяжелого дня. Они были погружены в раздумья. Среди всего этого мысленного потока тонула от своей тяжести одна единственная крупица боли.
«Как тяжко может быть во тьме», - семя мысли растворилось в пустоте сознания, так и не успев расцвести. Со стороны могло казаться, что он прозябает в тюрьме. Ему и самому иногда так казалось. Мужчина средних лет стоял на коленях посреди темной комнатушки, в которой не было ни окон, ни дверей. Не было мебели, и каких либо других предметов быта. Лишь он да большая змея, обвившая его тело. Она так же хладнокровно, как и ее хозяин бездвижно ждала, изредка пробуя своим раздвоенным языком воздух. Черные волосы мужчины, слегка прикрывали его уши, те едва заметно дернулись. Помещение на мгновение заполнилось гулом, затем вновь тишиной. Со всех сторон комнаты с треском зазвенел голос обращаясь к ее обитателю.
- Ты готов?
- Да, госпожа. – шипяще, медленно, протяжно отозвалась змея.
- Тогда поднимайся ко мне, – потребовал голос.
- Слушаюсь, – плавно изрекла змея ответ.
Голос пропал и треск затих. Змея поползла к уху мужчины и начала нашептывать слова. Он встал с колен. Плотный кожаный доспех стягивал его движения. Минуту, простояв на ногах и выслушав шепот своей спутницы, он глубоко вздохнул и на выдохе шагнул вперед. Очертания его поглотила тьма и выплюнула в просторной пещере с крутым уклоном вверх, в котором была вырезана широкая лестница. Своды были высотой в сорок локтей. Через каждые пять ступеней на стенах висели факелы, горевшие лиловым пламенем, и тускло освещали путь наверх. Змея покорно свесила голову на плече хозяина. Он стал подниматься по лестнице, глядя себе под ноги. Навстречу ему шли, молодые люди с укутанными в шарфы лицами. Они останавливались, молча, высказывали честь и спускались дальше. Мужчина не отрывал взгляда от ступеней и не обращал внимания на их жесты. Они считали его героем и сочиняли небылицы о невероятной силе за гранью человеческого понимания. Восхищение и уважение в глазах любого культиста вызывал подвиг совершенный мужчиной десять лет назад, но сам он, ни на секунду не гордился, даже стыдился его. Еще одна группа молодых парней выказала честь. На этот раз мужчина услышал их разговор у себя за спиной.
- Это он? – восторженно озираясь, спросил один из них.
- Конечно, он! Ты же видел его голубые глаза? А змею? – слегка возмущенно ответил второй парень.
- Не могу поверить, что кто-то способен на такое в одиночку, – вклинился третий.
Мужчина неспешно брел дальше, уставившись своими стеклянно-голубыми глазами в ступени. Он слышал молодых сплетников позади, но для него их речи были лишь набором звуков. Он не знал и не понимал человеческий язык. Зато он прекрасно понимал свою смертельно ядовитую спутницу Каю, которая смирно свесила голову у него на плече. Она переводила ему человеческую лексику на понятный для него язык. Мужчина знал два забытых языка: змеиный и драконий. Если Кая не перевела разговор, значит, это неважно для ее хозяина. Он доверял ей в этом вопросе. Впрочем, он доверял только ей. Ступени кончились, и они очутились на широкой площадке с десятками дверей. За ними скрывались комнаты для занятий новобранцев. В центре стояла молодая девушка в мрачно-черной робе лилового оттенка. Черные волосы по пояс были растрепаны за плечами. Белоснежная кожа была слабо изрезана серо-чёрными венами. Карие глаза уставились в шеренгу из десяти молодых культистов, стоявших перед нею. Голубоглазый мужчина подошел к девушке сзади и стал за ее левым плечом.
- Госпожа. – прошипела Кая.
- Вы здесь. Что ж, приступим, – с улыбкой сладко заговорила девица. Она повернулась к  новобранцам и закричала: «Отребья!»  Культисты стали по стойке смирно, гордо задрав головы. «Вы все попали сюда, пройдя инициацию, а значит,  вы уже кое-что из себя представляете», - продолжала девушка. Кая нашептывала перевод на ухо своего хозяина. Его каменное лицо сдвинуло губы в гримасе недовольства всего на миг при упоминании инициации, но пустой взгляд по-прежнему смотрел себе под ноги. Девушка в робе, хитро улыбаясь,  вновь взяла слово:
- Но как вы видите вас десять, а учитель всего один, – оратор перевела дыхание, а молодняк переглянулся. Мужчина же заметил среди всех культистов парня, стоявшего на полшага позади всех в левом конце шеренги. Он был ниже всех на голову, кареглазый, кожа белая и со следами тьмы. Мальчик был одет как все: в черные кожанки новичков, шарф из иссиня-черной ткани. Но вот в отличие от других у него был наскоро пришитый к воротнику куртки капюшон, за которым он прятал голову до самых бровей. Клок каштановых волос привлек внимание мужчины. Это было необычно, ведь использование теней оставляет свой след на всех: глаза приобретают темно-коричневый окрас, кожа выцветает, кровь темнеет в набухших венах, а волосы становятся черными.
Девушка еще громче заговорила:
- Завтра вы все будете биться на арене за право стать учеником сильнейшего из нас. – она указала рукой на мужчину со змеей и продолжила, - Перед вами сам Гарет Светогуб.
Новобранцы все как один зашептались: «Змееубийца!», «Тот самый, сразивший змея», «И вправду голубоглазый». Девушка посмотрела на мужчину, дождалась, когда Кая договорит, и взяла слово:
- Ну что скажешь об этой партии мяса?
Гарет выслушал Каю, затем стал отвечать на языке змей, а его спутница тут же переводила шипящие, глухие наречия с уст хозяина.
- Завтрашний день покажет, чего они стоят в бою и как управляются с тенями. – Кая специально сделала акцент на управление тенями по приказу хозяина, а тот наблюдал за реакцией новобранцев. Его чуткий слух обошел стороной горделивые переговоры культистов и уцепился за волнительный вздох крайнего юнца. Пустой взгляд Гарета все так же был устремлен в пол.
Девушка повернулась к шеренге и закричала:
- Отребья! Идите в свои кельи и выспитесь. Возможно, это ваш последний сон.
- Да, госпожа! – хором отозвались новобранцы.
Они направились к лестнице, обсуждая завтрашний обряд. Кто-то волновался или надменно нахваливал себя, лишь юноша в капюшоне одиноко шел позади всех уверенной в себе походкой. Культисты скрылись из виду, и девушка в робе нарушила тишину:
- Как думаешь, кто-нибудь из них сгодится тебе в ученики?
- Вряд ли. Но среди них есть интересный экземпляр. – отвечал мужчина через Каю.
- Тогда на сегодня можешь быть свободен. Сбор завтра с утра, здесь же. – разворачиваясь, отчеканила девушка.
- Да, госпожа, – прошипела Кая.
Гарет шагнул назад. Тьма оплела его, стала засасывать и он исчез.
 
- О, боги, я остановил время! Узрите же нового повелителя всего сущего! – кричал безумец без штанов в запачканных портках, бегая по рынку с небольшим металлическим шаром в руке. Когда он накрывал его ладонью и сжимал, то попадал под воздействие заклинания паралича на десять-пятнадцать секунд. Умалишенный застывал на миг, затем опять давил на шар, эффект повторялся. Думает, что управляет временем, но, к сожалению, такое еще никому не удавалось. Или к счастью? Зато, таких как этот бедолага на базаре полным -  полно, а также пьяниц, попрошаек и прочего сброда. Рынок находится на острове Лэн Фро. Здесь можно было купить все, что легально. За порядком следили мечники школы Семи Путей, иногда маги академии Флоу.
На других островах тоже были рынки, магазины, лавочки. Но на Лэн Фро был самый большой товарооборот. Тут также находился дом гильдии торговцев. Все, кто хотел открыть свою точку по продаже чего-либо на каком-либо острове должны вступить в гильдию под покровительство одного из четырех лордов. Каждый из них брал свой налог и предоставлял определенные услуги взамен. Огромный водоем отделял базарную площадь от академии и школы, которые находились всего в часе ходьбы друг от друга. По берегу, так называемого, озера Блайнд простиралась череда элитных домов для обеспеченных и знатных купцов. Жилища малообеспеченного населения были разбросаны на окраине острова и сконцентрированы в основном вокруг рынка. Вода в озере не иссякала благодаря манипуляциям ректора академии и совета архимагов. Лэн Фро также являлся единственным рыболовным местом. Воды его озера утоляют жажду всех других островов. Но не жажду лорда Серафа Кристова, одного из тех самых четырех лордов гильдии торговцев. Трое других жаждали власти и богатства, да найти новые развлечения, куда можно спустить деньги. Сераф уже давно не разделял их интересов. Он шел, укутав дорогие одежды алого цвета, расшитые золотыми нитями, в неприметный плащ с капюшоном. Виднелись только черные высокие сапоги да его лицо. Длинные черные, как смоль, волосы были всегда прямые и аккуратно зачесаны вбок. Гладко выбрит. Длинный нос чуть загнут у конца. Тонкие брови придавали лицу легкий оттенок удивления. И мертвецки бледная кожа. Весь этот образ завершали глаза серого, почти белого цвета. Дойдя до центра базара, он стал оглядываться, жадно выискивая подходящую цель. Вот, волоча большие тюки, набитые тканями, идут две портнихи преклонного возраста. А вот идет прелестная юная аристократка со своим слугой. Чуть дальше из лавки часовщика вышла зрелая дама и ее полный ухажер. Это все не то! – думал Кристов. Глаза его рыскали в толпе людей, ища ее – жертву. Пройдя чуть дальше по рынку, он свернул в переулок между двумя домами. Дойдя до середины, он стянул капюшон и поднял взгляд, так как кто-то преградил ему путь. Перед ним стоял высокий, коротко подстриженный рыжеволосый юноша с карими глазами, одетый в зеленый жилет, темно-синие штаны и коричневые ботинки. За спиной его висела лютня.
- Простите, господин, – звонким голосом заговорил юноша.
- Да, – отрываясь от раздумий, -  вымолвил лорд.
- Не найдется ли у вас работы для талантливого менестреля, господин? – без ложной скромности заявил парень.
- А с кем имею честь я говорить, и почему талантливый менестрель ищет работу в переулках рынка? – с ноткой насмешки сказал Сераф.
- Простите, господин. Совсем забыл о манерах. Меня зовут Аврелий Страдич. Он сделал театральный поклон, затем продолжил:
- Я менестрель. На днях закончил музыкальный вуз с отличием. Теперь ищу работу и жилье.
- И жилье? – с неподдельным интересом спросил Кристов.
- Да, и жилье.
- А что не ищешь крова у родных?
- Я сирота, милорд. Жил в детском доме имени Страдича, что у Черной Горы. Меня подбросили туда еще совсем крохой. В записке было мое имя и мольбы прощения, обращенные ко мне. - Парень помрачнел, но продолжил. - По достижению шестнадцати лет, я получил документы и взял фамилию Страдич. Поступил в вуз и спустя два года закончил. Вот только больше срока обучения в учебном общежитии жить нельзя. И так теперь я перед вами стою в поисках крова и работы, господин.
Сераф натянул гримасу радости.
- Аврелий, знаете, я как раз искал менестреля на свадьбу дочери. Временно предложу вам пожить в комнате прислуги. В день торжества блеснете своими талантами перед знатными гостями, кто-нибудь вас да примет к себе на службу. В любом случае, я вам хорошо заплачу. Хватит на две недели комфортной жизни в гостинице. Хотя зачем вам эти ночлежки? После пиршества можете остаться не надолго у меня пока не найдете себе жильё.
- Хвала богам, - восторженно воскликнул юноша, - вы так добры и щедры, господин! Я обязательно сочиню песнь о вашей доброте.
- Право, не стоит. Вы меня расхвалите, совсем зазнаюсь, – изобразил скромность Сераф.
- Простите, господин, я ведь не знаю вашего имени, – опомнился юнец.
- Меня зовут Сераф Кристов, я один из четырех лордов торговой гильдии.
- Лорд Сераф, а через, сколько дней свадьба?
- Через три дня. - Обняв себя руками за локти, Кристов продолжил:
- Аврелий, здесь становится прохладно. Может быть, отправимся в путь, к моему дому? Там мы обсудим все детали и перекусим. Я уверен, что за два дня скитаний вы редко ели.
- Да, господин. Вы так добры и осмотрительны. Пойдемте. Не хватало еще, чтоб из-за того, что вы торчите здесь со мной, на вас напала хворь.
Кристов улыбнулся, развернулся и повел менестреля к себе домой. Аврелий шел немного позади, по правую руку от лорда и не мог видеть той дико странной улыбки, что поселилась на лице его нового работодателя. Руки Серафа были скрыты под плащом, они дрожали от волнения и предвкушения грядущих событий. Конечно же, он не собирался устраивать свадьбу, у него и дочери то не было. Все, что он хотел – это побыстрей оказаться дома, подальше от глаз прохожих. Остаться наедине с Аврелием и утолить свою жажду. Так они шли, не говорив ни слова, лишь изредка обмениваясь взглядами. Пока не пришли  к особняку на берегу озера Блайнд.

 Гарет терпеливо ждал в своей темнице. Он мало спал, всего несколько часов в день. Сны, казавшиеся обыденными простому люду,  в голове,  пораженной тьмой,  всегда превращались в кошмары. Один и тот же ужас преследовал его каждый раз, когда он смыкал глаза,  вот уже на протяжении десяти лет. Мужчина повернул голову в сторону лежащей рядом Каи. Змея неторопливо подползла к хозяину. Гарет протянул руку, его спутница обвилась вокруг конечности так, что голова ее оказалась на плече мужчины. Она зашипела:
- Уже светает.
Светогуб встал и, шагнув сквозь тени, оказался у ступеней в пещере. Преодолев их, он вышел на все ту же площадку с десятком дверей. К удивлению Гарета, его ждала лишь девушка в робе да один культист, тот самый, которого он приметил вчера. Мужчина подошел ближе и стал рядом с девушкой.
- Ты в своем уме? – вопила длинноволосая барышня, впиваясь негодующим взглядом в культиста. Парень стоял с гордо задранной головой, держа руки за спиной.
- Где остальные? – переводила вопрос хозяина Кая.
- Они все мертвы! – гневно выпалила девица.
Гарет не смог подавить усмешку. Малец, заметив это, поднял голову еще выше. Мужчина повернул лицо со стеклянно-голубыми глазами к девушке и зашипел на языке змей. Кая незамедлительно заговорила.
- К чему такая злоба? Лучше скажи, как он это сделал.
- Он отравил их! Все девять претендентов лежат в своих теплых постелях холодные как лед, – немного успокоившись и на полтона ниже, отвечала девушка в робе. Гарет задумался. Этот парень становился все интереснее. Сейчас Светогуба волновал единственно важный вопрос. Было ли это проявлением трусости, или же коварства? Мужчина подошел к юноше. Глаза Гарета смотрели в пол между ними, затем он заговорил через свою спутницу:
- Сними капюшон и шарф.
Парень наклонил голову и стянул шарф. Затем неохотно опустил капюшон. Волевые черты лица, бледная кожа, темные сосуды, карие глаза и всего две пряди черных волос, ниспадавших на лоб новобранца. Остальные каштановые волосы были затянуты в небольшой хвост на затылке. Девушка подскочила к парню, схватила его за волосы и зашипела почти как Кая.
- Что это за чертовщина?
- Я не знаю! – завопил от боли культист.
- Это… - затянула Кая. – Это значит, что я возьму его в ученики.
Карие глаза девушки широко распахнулись, уставившись на мужчину.
- Но битвы не было, обряд нарушен, он не может быть твоим учеником, – отпуская волосы парня, молвила она.
- Почему же? Все претенденты умерли от его руки. Он остался один, как и требует ритуал, – разворачиваясь, сказал Гарет.
- Но его волосы! Тень слишком слаба в нем! – продолжала отговаривать  Гарета девушка. Мужчина шагнул вперед, тень запылала и почти затянула его в чернь.
- Встретимся на лестнице, мой ученик, – сказала Кая, и Светогуб исчез.
Юнец нацепил шарф на лицо и стал вопросительно смотреть на девушку в робе. Она тяжело вздохнула и иронично заговорила:
- Ну что же, единственно выживший в битве, новобранец?
Парень молчал и смотрел на девушку. Она опять вздохнула, на этот раз, приложив руку ко лбу.
 - Ладно, ступай к своему учителю. Скажи ему, что завтра ночью вы будете сопровождать мою сестру на заказ, – смирившись, сказала девушка.
- Да, госпожа! – звонко выкрикнул малец. Затем он сделал пару шагов и растворился в едва заметной тени. Он выскочил на середине лестницы и тут же был впечатан в стену всем весом тела Гарета. Учитель прижал ученика, ткнув локтем в горло, к стене. Пустой голубой взгляд бурил лицо мальца.
- И вправду почернели, – зашипела Кая на языке змей.
- Да, теперь их уже три, – отвечал Светогуб все на том же языке.
Мужчина улыбнулся и отступил назад. Парень чуть сполз по стене, кашляя и ругаясь.
- Как тебя зовут, ученик? – спросила Кая.
- Меня зовут Дэй, – откашлявшись, вымолвил юнец.
- Я чую в тебе страх, молодой Дэй,  – зашипела змея.
- Это не страх, господин. Просто я не ожидал нападения от вас, – выпрямившись, ответил малец.
- Во-первых, я тебе не господин, а учитель, – молвил Гарет через Каю. – А во-вторых, твои соперники на место ученика тоже не ожидали, что ты их отравишь. Урок усвоен? – змея угрожающе изогнула голову на последних словах.
- Да, учитель, – второпях ответил Дэй.
- Тогда на сегодня можешь быть свободен, – сказала Кая через плечо уже развернувшегося хозяина.
- Гос.. Учитель Светогуб, – вовремя опомнился юнец. – Госпожа поручила нам задание.
- Не стоит недооценивать мой слух, ученик, – ответила змея, и мужчина удалился через тень.
Дэй надел капюшон и стал спускаться вниз по лестнице, к сети коридоров в глубине черной горы. Он не задумывался о содеянном убийстве новобранцев. Его беспокоило лишь то, сколько знаний он сможет получить от нового учителя  прежде, чем ему придется убить его.

 Аврелий очнулся в полной темноте, ощущая лишь влагу вокруг себя и запах гнили. Он долго не мог понять, что произошло и начал судорожно ощупывать глаза.
- Так они на месте! - с облегчением выдохнул менестрель. Но что произошло? Где он? Почему здесь так темно? Попытки рыться в памяти ничего не дали. Лишь обрывки о том, как он кого-то встретил, и его наняли, а потом все, как в тумане. Не мог он вспомнить ни имени, ни лица нанимателя. Образ мрачного особняка на берегу озера всплыл в голове. Помнил, как прошел мимо двух колон к двери, широко распахнул, а потом тьма и ничего. Не мог он сказать и сколько времени тут провел. Решив встать, тут же поплатился сильным ударом головы об потолок темницы. Аврелий выругался и начал ощупывать свое тело в поисках оков. К его удивлению, он обнаружил, что совсем голый, но никаких пут не было! Значит, недоброжелатели и не думали, что менестрель задумает бежать, а, может, и вовсе не думали, что он жив. Все тело ломило от боли, особенно шею и запястья, как-будто до этого его туго связывали.
Желание выбраться заполнило рассудок, охваченный паникой. Аврелий плавно побрел, выставляя руки вперед, в поисках выхода. Ноги по щиколотку хлюпали в немного вязкой жиже. Через шесть шагов он уперся в каменную стену, затем пошел, вдоль нее пока через девять шагов не уперся в угол. Задевая затылком  своды помещения, выдвинулся дальше. Опять девять шагов и угол, и не намека на дверь.  Отчаяние начало крепчать после того, как Аврелий прошелся по комнате от угла к углу, не найдя выхода. Он повторил обход несколько раз, все так же девять шагов от стены до стены. Возможно, он на чердаке или подвале, нужно попробовать ощупать пол и своды. Не успев ступить и шагу к центру комнаты, его ослепил яркий луч света из только что открывшегося лаза в потолке. Через мгновенье глаза менестреля привыкли к освещению и широко распахнулись. Свет тускло озарил темницу. Перед взором Аврелия предстала картина, которую он никогда не забудет. На расстоянии трех вытянутых рук от него, в центре комнаты, лежали штабелями окровавленные тела людей или их части. Все это было разной степени разложения, а жижа на полу являлась смесью крови и гноя. Страдич пошатнулся и оперся спиной о стену. Желание закричать задушило чувство тошноты. Его вырвало, и он закашлялся.
- О, ты очнулась, куколка! - раздался голос сверху.
- Что это за место? Кто вы? Что вам нужно? - закричал Страдич.
- Не волнуйся, гости уже ушли, ты можешь выползать. - Мягко позвал голос.
Аврелий пошел к лазу. Голос показался ему очень знакомым. Он доверял и не мог противиться ему, сам не зная почему. Выбравшись наружу, менестрель очутился на просторной кухне, а перед ним стоял мужчина в алых одеждах, расшитых золотом. Но вот лицо его он никак не мог разглядеть. Оно было словно скрыто дымкой искривления. Все, что видно - длинные черные волосы, зализанные вбок.
- Ты не захворал там, куколка? - спросил мужчина Аврелия.
- Я не понимаю, что происходит? - отозвался тот.
- Прости, что пришлось тебя спрятать в таком ужасном месте. Я переживал за поведение гостей в твоем присутствии. Они могли навредить тебе. Мы же не можем допустить того, чтобы кто-либо кроме меня тебя портил? Ведь так, куколка?
- Я не могу вспомнить, кто вы, господин, но точно помню, что состою у вас на службе.
- Это ведь главное! К чему эти излишние детали?
- Но я хочу уйти, господин. Мне не нравится это место.
- Хи-хи...хочешь уйти? Странно. Видать, мое влияние ослабло, пока ты там сидел.
- Сколько я провел в заточении?
- Всего лишь сутки, пока не уехал последний из визитеров.
- Я так голоден, господин.
- Да, я тоже! - мужчина взял Аврелия за плечи, тот увидел серые глаза сквозь скрывающую пелену и тут же провалился в сон.

 Вечнозеленый парк являлся сердцем всех островов, он хоть и был невелик в размерах, зато являлся самым значимым клочком земли во всем архипелаге. Высокая едко-салатовая трава чередовалась с зарослями небольшого кустарника с различными ягодами. Но самым главным достоянием был великолепный исполин более сотни метров высотой и невероятных размеров в обхвате, расположенный в центре парка. Это был дуб-хранитель земли, его могущественные корни оплетали и держали все соседние острова. Хранитель был уважаем всеми жителями прилегающих к парку земель. Если бы не он, острова попросту бы затерялись в бескрайнем мире. Дуб спал с момента великой магической катастрофы, произошедшей три сотни лет назад. Всякий проходящий через вечнозеленый парк был тих и смиренен, дабы не потревожить сон гиганта. Парк также являлся единственно возможным путем пешего перехода с одного острова на другой. Поэтому в течение дня здесь бывало множество разных людей. Одним из них был белокурый чароплет с лазурно-голубыми глазами, который сидел в густой ярко-зеленой траве, граничащей с густыми кустами, скрывающими его от посторонних глаз.  Срывая здоровой рукой  кислые ягоды с куста и отправляя их кучками в рот, он не сводил глаз с маленького деревянного коробка, лежащего перед ним. Это была магическая шкатулка для хранения информации. запечатанная заклинанием шифром. Не зная кодовых слов, ее было практически невозможно открыть. Но беглецу это было и не нужно, он знал, что внутри координаты острова, не присоединенного к архипелагу. Задачей беловолосого было тайно выкрасть координаты из хранилища культа тени и доставить на остров Лар Аун. Чароплёт был уже на полпути домой, как в толпе людей идущих через мост из парка в его родные земли увидел мужчин в тёмных плащах, скрывающих лица за иссиня-чёрными шарфами.  Он затаился в густой зелени, что бы обдумать дальнейший план действий и немного отдохнуть. Путь к Лар Ауну отрезан. Вернуться на Лэк Ай было бы самоубийством. Его раздумья улетучились от  дискомфорта в груди. Под темно-синей рубашкой скрывающей кольчужный нагрудник раздался треск, плавно перерастающий в жужжание. Чароплёт достал из-за пазухи янтарный кристалл на серебряной цепочке, что опоясывала его шею. Лазурно-голубые глаза парня прищурились от яркого свечения кристалла. Беглец крепко сжал самоцвет в руке и пару раз встряхнул его, пока он не потух. Спустя минуту из кристалла раздался женский голос с помехами, и украшение вспыхнуло жёлтым светом:
- Найт, Найт это ты?
- Да я! – уставши, отозвался чароплёт.
- Ты достал координаты? – спросил голос с эхом и скрежетом.
- Они в шкатулке. Шкатулка у меня, – проговорил несколько раз Найт, чтобы  его собеседница наверняка услышала.
- Где ты сейчас? – обеспокоено, спросил голос через шум.
- Я в парке. Не волнуйся со мной всё в порядке, – поспешил успокоить чароплёт.
- Ты уже должен был быть у нас. Что-то случилось? – голос стало на много тише слышно. Парень подвинул кристалл поближе к лицу.
- Путь на Лар Аун охраняется культистами.
Ответа не последовало.
- Эли! Как слышно? – повысив тон, переспросил белокурый парень.
- Найт! Отправляйся на Лэн Фро! – ели слышно кричал голос сквозь шквал помех.
- Ты должен залечь на дно. Я найду Сержа, и мы отправимся к тебе. Я… - голос не успел договорить, как кристалл потух и затих.
- Я тоже люблю тебя Эли, – тяжело вздыхая, сказал вслух чароплёт, пряча за пазуху самоцвет. Он встал, попутно сорвав ещё пару ягод и проглотив кислые плоды, отправился в путь. Найт вышел из зарослей к проторенной дорожке, где поток людей курсировал между островов. Голубоглазый взял курс на мост к Лэн Фро и быстро затерялся в толпе.

 Сознание Аврелия вновь нашло выход из грез. Он очнулся на операционном столе в тускло освещенной лаборатории. Попытки встать не увенчались успехом из-за десятков ремней, которые его удерживали. Все тело болело и ломило еще сильнее прежнего. Вдобавок вены на руках охватило чувство жжения. Сквозь затуманенный рассудок Страдич смог заставить тело приподнять голову и оглядеться.
Вокруг стояло несколько столов с колбами, пробирками и перегонными аппаратами, сплетенными в причудливые схемы. Кусочек угля полыхал неестественным лиловым светом, тем самым нагревая зеленоватый раствор в колбе. Из нее по закрученной в спираль стеклянной трубке медленно капал в большую емкость, на дне которой смешивалась с чем-то темно-красным похожим на кровь. На другом столе были чистые пустые колбы и емкости,  рядом с операционным столом стояли две капельницы, сделанные из двух подвешенных воронок и трубок, устремленных к рукам Аврелия.
- Почему? Почему тело предательски не слушается? - подумал менестрель.
Его размышлениям помешал скрип тяжелой двери. В комнату вошли двое. Один был одет все в те же алые одежды, в нем Аврелй сразу признал своего господина с дымкой искажения, скрывающей лицо, но вот второго мужчину он узнать не смог, хотя отчетливо мог разглядеть его. Низкорослый, лысый, преклонного возраста. Он был закутан в белую робу. Седая борода до живота, пышные усы и очки с толстыми стеклами  предавали долю нелепости образу. Он держал маленький флакон с чем-то бордовым и что-то кричал своему собеседнику.
- Ты что, не понимаешь, как это опасно!? Из-за твоей прихоти мы можем расстаться со своими головами!- заверещал нелепый проныра.
- Нужды, не прихоти! - парировал лорд.
- Твои, так называемые, нужды погубят нас обоих. А если случится эпидемия, то и вовсе весь остров! Да что там остров, - повысил тон бородатый старик, - эпидемия захватит все острова! Я знаю, что говорю!
- Он мне нужен. И как можно скорее! - настойчиво заявил мужчина в алом. Они подошли к столу с Аврелием и очкарик снова завел разговор:
- Нет, Сераф, мне кажется, ты рехнулся окончательно. Даже если все пройдет успешно и даже, допустим, ты сохранишь власть над его рассудком, я до сих пор не понимаю, почему именно он? Певчий мальчишка? Почему не опытный мечник или маг, на худой конец головорез с черной горы?
- Ну что ты истеришь, Дроган? Ты сам сказал, чем моложе, тем больше шансов на успех, а так же это должен быть мужчина. Вдобавок, он сирота, никто не хватится его искать. А военному ремеслу или магическому научить его можно и потом. Хотя после превращения от него не потребуется ни то, ни другое.
- А если тебе нельзя будет его превращать? – занудничал Дроган. - И тебе будет грозить опасность. Ты будешь мирно спать в дороге через город, а на экипаж, допустим, нападут бандиты или кто-то из  твоих врагов наймет убийцу! Что тогда? Твой пацан им песни петь будет? Он же в руках ничего кроме лютни не держал.
- Такого не случиться, ты же знаешь, я осторожен и путешествую только ночью. Он нужен мне в моем особняке для дневного караула. Скоро у моего рода начнутся проблемы,  и он будет моим козырем.
- Ну, смотри, Сераф. Я-то дело сделаю, но за последствия отвечать тебе. Хотя шансы пятьдесят на пятьдесят. Если что-то пойдет не так, я настаиваю сразу его умертвить.
- Я уверен, что в это не будет необходимости. Его тело полностью в моей власти.
- Хорошо, я начну, но я предупреждаю тебя. За последствия будешь отвечать ты, Сераф.
- Да понял я уже, понял, - озлобленно огрызнулся лорд - Начинай уже, да побыстрей!
- Не торопи меня! Ликантропия -  дело тонкое,  знаешь ли,  и не терпит спешки. Дроган влил бардовое содержимое флакона в воронку капельницы. Аврелий почувствовал,  как жжение усилилось и теперь медленно распространяется по его венам, он застонал от боли и заговорил:
- Господин, пожалуйста, не надо! Мне больно!
- Черт подери тебя, Сераф! Выруби свою игрушку, а то он все испортит, - заорал Дроган.
- Какая непослушная куколка, - пробормотал лорд и наклонился к менестрелю. Почти задевая своим носом его, Сераф прошептал:
- Спи, куколка, все будет хорошо. Доктор просто вводит тебе лекарство, чтобы ты не болел. Закрывай глаза и засыпай, будь послушной куколкой. Взгляд Аврелия снова отыскал серые глаза своего господина в пелене на его лице. Без сил запрокинулась голова,  и грезы стали затягивать Страдича. Последнее, что он видел, как мужчина в белой робе заливал зеленоватую жидкость из нагретой емкости во вторую капельницу. Но боли или жжения уже не было. Он окончательно забылся сном.

 Окраина ЛэнФро была застроена не большими двухэтажными домиками,  теснящими друг друга. Хотя они и находились в километре от края земли, казалось, как будто бы дома гуськом бежали прочь от пропасти. Среди этих строений в поисках ночлежки бродил чароплёт. Он ходил, петляя кругами, что бы удостовериться, что за ним не следят. Убедившись, что хвоста нет, Найт всё-таки решил снять себе комнату в мотеле. Вывеска на деревянном двухэтажном домике, к которому он вышел, гласила: ,,Мотель Блайнд”. Белокурый беглец распахнул дверь и зашёл в маленькую прихожую. В ней стояла стойка, за которой сидел мужчина в возрасте. Коротко подстриженный,  с ухоженными усами и баками. Его растительность на лице была цвета мокрого песка. Одет просто и неброско. Найт подошёл к стойке и, опираясь на локоть здоровой руки,  заговорил:
- Я бы хотел снять комнату.
- Вам повезло, у меня осталась последняя свободная комната.
- Сколько? – поинтересовался чароплёт.
- Два золотых за день. Плата за первые сутки вперёд, – сказал мужчина, вставая и опираясь на широко раздвинутые руки. Белокурый беглец сунул руку в карман и достал кошель. Высыпал содержимое на стойку. Тринадцать золотых монет заблестели жадностью в глазах хозяина мотеля.
- Тогда я думаю, этого хватит на пару дней без лишнего беспокойства? – улыбаясь, спросил Найт.
- Мужчина, спешно сгребая монеты одной рукой и протягивая ключ другой рукой, залепетал:
- Конечно господин. Ваша комната номер восемь. Желаете что-нибудь ещё?
Чароплёт порылся в другом кармане, достал ещё две золотые монеты и, положив их на стол, вымолвил:
- И если кто-нибудь будет искать меня, ты меня не видел.
- Конечно,  господин, – чуть склонив голову оттараторил мужчина. Найт поднялся по винтовой лестнице и вышел в узкий коридор с комнатами. Дверей было всего восемь,  по четыре на каждой стороне коридора. Чароплёт зашёл в свой номер. Его лазурно-голубые глаза стали осматриваться. Стены, пол и потолок были исполнены из тёмного дерева, что придавало помещению мрачный вид. Мутное круглое окно находилось прямо над односпальной кроватью. Тумбочка, стул и шкаф- больше мебели не было. Напротив кровати висела картина с изображенным на ней вечнозелёным парком. Так же была дверь в небольшую уборную. Найт закрыл на ключ входную дверь и улёгся на кровать. Чувство спокойствия наполнило грудь. Но крошки тревоги всё ещё не покидали его голову. Он знал, что культ будет его искать. В том числе и на ЛэнФро. Беглец тяжело вздохнул. Ему оставалось только ждать, что Эли и Серж найдут его раньше культа. Он достал янтарный кристалл,  тот был тих и  тускл. Его магического заряда больше не хватало для связи, но хватало, чтобы  передавать координаты Найта на Лар Аун. Он не виделся со своей возлюбленной уже почти неделю. Тоска и одиночество стали на него накатывать лавиной. Он был готов отдать всё на свете, лишь бы Эли вновь оказалась в его объятьях. Найт был спокоен и рассудителен во всём кроме любви. Рядом со своей возлюбленной он становился вспыльчивым, и ему было тяжело сдерживать свои эмоции. Но это ни капли не беспокоило чароплёта, а даже,  наоборот,  нравилось ему. С ней рядом он чувствовал себя горящей звездой, а без неё был похож на обледенелый камень. Так незаметно для себя, придаваясь воспоминаниям и рассуждениям об Эли, он уснул в спокойствие от осознания, что культисты далеко, а он пускай и на короткий миг, но всё-таки в безопасности.

 Ночь бережно обволакивала Лэк Ай. В глубине потухшего вулкана члены культа тени собирались на очередной заказ. Молодая ведьма в компании трех столь же юных культистов и Гарета ждали последнего участника операции – новоиспечённого ученика Дэя. Мужчина стоял, опираясь на стену пещеры у начала ступеней, ведущих к площадке. Стеклянно-голубые глаза, казалось, смотрела сквозь молодую ведьму, стоящую напротив Гарета. Девушка была в культе уже шесть лет и к своим двадцати двум годам добилась достаточно высокого положения, благодаря своей предрасположенности к языку тени. Она в совершенстве владела черной магией. Заклинания молниеносно срывались с ее уст, превращая беззвучный язык тени в могущественное колдовское оружие. Бледная кожа девушки практически полностью имела черный отлив от множества пульсирующих сосудов. Из-за этих следов тени ястребиные черты ее лица выглядели болезненно. Волосы до плеч были черны,  как и ее обтягивающее платье с вырезами на бедрах. Рука крепко держала посох из черного дерева с аметистовым наконечником, который тускло светился.
- Госпожа Вероника? - обратился один из культистов.
- Говори, - властно отозвалась девушка.
- Может, начнете инструктаж без ученика мастера Светогуба? - покорно спросил парень.
Вероника взглянула на Каю, обвившую шею своего хозяина. Змея спросила Гарета, тот кивнул в согласии. Вероника повернулась к троим парням и начала мелодично говорить:
- Мы отправимся на остров Лэн Фро, наша цель - один из четырех глав торговой гильдии.
- Заказчик выдвинул какие-нибудь требования или пожелания? - спросил один из культистов, проверяя свой арбалет на готовность.
- Нет. Никаких требований. Лишь пожелание устранить без лишнего шума,-  переложив посох в другую руку,  отвечала девушка. Легкая вспышка тени - рядом с Гаретом появился Дэй. Он стоял на одном колене, упираясь кулаком в пол. Вторая рука находилась за спиной. Взгляд был опущен.
- Простите, учи... - парень не успел добубнить извинение, как его голову настиг удар тяжелого кожаного сапога Cветогуба. Мужчина ничего не сказал, а вот Кая заговорила:
- Он не терпит опозданий.
Горе-ученик, подавляя вспышку гнева и потирая щеку, плавно встал.
- Я запомнил, - стиснув зубы,  бросил Дэй.
- Что ж, раз все в сборе, предлагаю подняться в комнату наверху и начать ритуал, - попыталась разрядить нависшее напряжение Вероника. Гарет шикнул, Кая тут же перевела:
- Я буду ждать у двери.
Мужчина шагнул сквозь тень и исчез. Ученик повторил трюк учителя. Ведьма же и три ее спутника начали преодолевать ступени на своих двоих.
Светогуб стоял на площадке с десятком дверей, у одной из них. Дэй появился в паре шагов от учителя. Кая тут же стала переводить слова из уст Гарета.
- Наша цель - торговый лорд на острове Лэн Фро. Мы будем лишь страховать путь отступления.
- Хорошо, учитель Светогуб,  - виновато ответил юноша.
- И больше не опаздывай,- сухо добавил мужчина.
- Этого больше не повториться, - твердо заявил малец. Ведьма и культисты, наконец, нагнали ученика с учителем. Без лишних слов они открыли дверь, и вошли в пустую комнату. В помещении было сыро, на полу была начерчена большая руна. Вокруг нее расположились свечи. Ведьма зажгла их и стала в центр символа. Остальные члены культа взялись за руки и опоясали кольцом руну и девушку. Вероника выставила руки вперед, крепко сжав посох, закрыла глаза и задвигала губами. Она беззвучно заклинала тени на их родном языке. Бледно-лиловая дымка взвилась вокруг ведьмы, затем обхватила всех присутствующих. Девушка ударила посохом в пол, и они испарились. Остались лишь темные выжженные круги на тех местах, где только что стояли люди.

 Это было одно из тех тяжелых пробуждений, когда, чтобы открыть глаза, нужно приложить колоссальные усилия. Поборов желание спать дальше,  Аврелий распахнул веки. Он очнулся в небольшой ванне, стоявшей в углу просторной комнаты. Руки, ноги и голова свисали по ее краям. Ни намека на уколы на руках,  и тело больше не болело. Чувство сытости заполняло живот. Сухость во рту угнетала. Менестрель вылез из ванны и увидел, что на полу возле нее стоит графин с водой. Жадно осушив его, он стал озираться, чем бы прикрыть наготу. Белый махровый халат был узковат в плечах и чуть выше колен.
- Лучше, чем ничего, - подумал Аврелий.
Он подошел к окну и отдернул занавеску. Он на берегу озера и сейчас день. Интересно, сколько дней он провел в дурмане? И что за череда немыслимых событий приключилась с ним в эти дни? Сейчас разум его был чист, по крайней мере, он таким его ощущал. Но память все также была изрезана и не давала четкого представления о случившихся событиях. Он зашагал к двери и вышел в просторный, исполненный в бежевых цветах, коридор. Вдоль него Аврелий шел не спеша, его внимание привлекали картины, на них был изображен один и тот же мужчина в одеждах разных эпох, он был ему знаком, но он не помнил,  кто этот темноволосый муж. Страдич вышел к широкой, застеленной ковром лестнице, с широкими мраморными перилами, которая вела в гостиную с диваном и двумя креслами, расставленными вокруг стеклянного овального столика. Он спустился и уселся на диван, который был прямо напротив большой дубовой двери. Казалось бы, открой ее да беги, куда глаза глядят. Подальше от непонятных ужасов, что с ним приключились. Странное чувство, что он не может уйти, сковало его грудь. Его место здесь. Да и куда он пойдет без гроша в кармане? У него и карманов не было. Один халат и то не его. А, может, это все был ночной кошмар?
Громкий протяжный зевок раздался за спиной Аврелия. Он оглянулся и увидел мужчину, плавно спускающегося по лестнице в длинной ночной рубашке бело-розового цвета.
"Сераф Кристов," - вспыхнуло имя мужчины в голове менестреля, причиняя ему почти физическую боль. Страдич зашипел от тяжести имени господина.
- Я отправлюсь спать, куколка. Охраняй дверь и будь хорошим мальчиком, – сонно проговорил приказ лорд.
- Да, господин Сераф, - протараторил Аврелий.
- О, похоже ты понемногу начал приходить в себя, уже вспомнил мое имя, куколка.
- Да, господин, сознание прояснилось, но память все еще подводит меня. И почему вы постоянно называете меня куколкой?
Кристов ехидно улыбнулся и, сладостно вздохнув, начал отвечать.
- Ну-у-у...память со временем вернется к тебе, вот и узнаешь, - он помедлил, затем опять бросил - Куколка.
- Но, господин, я не помню, что я должен делать и зачем вы меня наняли.
- Ты - страж моих сновидений, - усмехнулся Сераф и продолжил двигаться в дальний угол гостиной к небольшой двери.
- Но, мой лорд, от кого я должен охранять вас? И как? Я ведь не воин, а простой менестрель, - с накатывающим волнением спросил Страдич.
- Когда придут гости, ты сам все поймешь, - зевая промолвил лорд. Он остановился у двери, приоткрыл ее, обернулся через плечо и добавил:
- И, ради всего святого, куколка, не забрызгай кровью мой любимый диван, на котором ты развалился. Я обыскал все острова в поисках алого дивана, расшитого золотом.
- Кровью, господин? - удивленно переспросил Аврелий, но лорд скрылся за дверью, не удосужившись ответить.
Менестрель остался сидеть на алом диване в еще большем недоумении. Какие-то гости, от которых ему нужно защищать господина. Как? Почему? Все становилось еще запутаннее и никак не укладывалось в голове Аврелия. Он запрокинул голову на спинку дивана и уставился в блестящую люстру под потолком. По крайней мере, он сыт и у него есть крыша над головой. Жизнь сироты научила его не жаловаться на повороты судьбы и не жалеть о содеянном. Со своими обязанностями он как-нибудь уж справится. Да и, скорее всего, лорд просто дурачится в своей странной манере выражаться. К нему нагрянут какие-то гости, которых он не хочет видеть, их нужно выставить за дверь, вот и все.
Звонок в дверь. Аврелий спрятал раздумья и направился к двери. Колокольчик над ней противно звенел. Менестрель приоткрыл дверь на половину и высунулся по пояс.
На пороге стояла молодая, щуплая блондинка с белым зонтиком в руке, одетая в пышное платье цвета пасмурных облаков, расшитое серебром. За ее спиной стояли трое крепких слуг, наряженные в серо-белые одежды.
- Где Сераф? - грубым приказным тоном начала блондинка.
- Лорд Сераф спит, ему нездоровится, - решил врать Страдич.
- Ему не может нездоровиться, идиот! - почти криком отвечала девушка.
Странный, но знакомый запах ударил в нос Аврелия. Все запахи были слишком резкие, заметил менестрель. Но он никак не мог вспомнить, где он его чуял.
- Лорд Сераф спит, ему нездоровится. Уходите! - отчеканил Страдич и начал закрывать дверь. Тогда один из слуг подскочил к двери и сунул ногу в щель проема, облокотился на нее всем весом и заговорил:
- Тогда вы не могли бы передать ему это? - протянув сжатую в кулак руку, мужчина мягко улыбнулся.
- Хорошо, я...- не успел Аврелий договорить, как кисть незнакомца распахнулась, и перед ним предстал маленький шар, в котором клубилась тьма. Он был не больше фаланги пальца, за мгновения разросся до размеров кулака и лопнул ослепительным взрывом. Ударной волной дверь распахнулась и слетела с петель, отшвырнув рыжеволосого юношу в сторону, прямиком на стеклянный столик. Тот в дребезги разбился, и его осколки впились в спину менестреля. Жгучая боль растеклась по телу, в глазах помутнело. Аврелий лежал в битом стекле и скованный болью наблюдал, как образ блондинки и слуг осыпался тысячами мелких песчинок, и в дом входили уже другие люди. Это по-прежнему были  трое мужчин и одна женщина. У всех была белесая кожа и черные волосы, карие глаза. Все вены и сосуды явно выпирали больше нормы и отдавали черным оттенком. Мужчины были разодеты в черные одежды и длинные шарфы, которыми они скрывали часть лица. Женщина была одета в обтягивающее черное платье с двумя разрезами по бокам бедер. В руках у нее был резной посох из темного дерева с аметистовым наконечником. Ее лицо было полностью открыто, и Аврелий увидел, как ее губы шевелятся, пытаясь что-то сказать, но он не слышал, ни словечка. Тут его осенило, что этот запах, который все не давал покоя его ноздрям был аромат серы и гари. Эти гнетущие испарения преследовали его на протяжении всей его жизни, на чёрной горе. Без сомнений,  это были члены культа тени, обитающие в ней. Безжалостные наёмники  с неизвестными целями. Их услуги стоят дорого,  зато они выполняли поручения чисто и без лишних вопросов. Догадки менестреля подтвердил сгусток тьмы, сорвавшийся с наконечника посоха колдуньи и устремившийся к нему. Тень опоясала шею Аврелия, подняла его на колени и начала душить. Женщина медленной и грациозной походкой подошла к рыжеволосому юноше.  Чуть наклонилась, опираясь на посох и залепетала:
- Нам нужен Сераф Кристов. До тебя нам нет никакого дела,  так что,  если будешь сотрудничать, мы оставим тебя в живых.
Ложь, – подумал Аврелий. Культисты никогда не оставляют свидетелей.
- Я… не знаю где он, – закашлялся менестрель.
- Тогда ты нам не нужен. Колдунья развернулась, жестом приказала её спутникам обыскать дом. Те мигом разбежались по особняку. Кинув взгляд через плечо на Аврелия, девушка  сжала руку в кулак. Страдич тут же захрипел. Тьма стала забирать его последний вздох. Он был уже готов проститься с миром, сомкнул глаза, и лбом припавши к полу, прислушался к себе. Рычащий, хриплый, гордый глас, кричавши шёпотом позвал :
- Юнец, пусти меня, и я заставлю их страдать. Аврелий лишь промолвил:
- Да.
И тело залил сильный жар. Он вдруг стал вновь дышать, а хрипы, что мгновение назад он издавал томно, стали превращаться в вой. Всё тело удлинилось и покрылось шерстью цвета меди. Когти на массивных лапах впились в пол, заполняя гостиную отвратительным скрипом. Аврелий выпрямился и распахнул глаза. Волшебница, открывши рот, стояла в оцепенение, державшись за посох обеими руками.
- Оборотень! – вырвался от страха крик.
Аврелий обратился. Мир вдруг потерял все краски, а запахи обрели очертания. Сердце билось так сильно, так чисто, что слепило его слух, а чувство ярости переполняло душу. Такое острое, звериное, живое. Оно вдруг повело в замахе когтистую лапу, метя в голову девицы. С рыком Аврелий отпрыгнул назад. Теневой щит поглотил удар, и тьма с него попыталась перепрыгнуть Страдичу на лапу, но тот инстинктивно отскочил. Хотя колдунья и была изумлена, но магия её была всё также бдительна. Менестрель стал на четвереньки и медленно побрёл вокруг колдуньи, глаз не сводя с неё. Опомнившись после атаки, вновь начала она беззвучно говорить. Тени закружили вокруг аметистового наконечника посоха, взмыли над головой колдуньи и сплелись в сферу тьмы. В тот же миг град сгустков теней осыпался на зверя, но оборотень легко избежал и этого трюка. Аврелий превосходил её в скорости, ловкости, силе и выносливости, а значит,  его победа - это лишь вопрос времени. Страдич терпеливо выжидал,  как хищник, когда его добыча даст слабину и защитный барьер спадёт, чтобы он смог закончить всё одним точным ударом. Колдунья же всё продолжала метать в него снарядами. Менестрель уклонялся, совершая внезапные скачки и перевороты, но продолжал держать дистанцию в пять- шесть шагов, которую он мог преодолеть одним прыжком. Чуткий слух Аврелия ухватил заметно потяжелевшее дыхание культистки.
- Пора, – мелькнуло сознание в звериной голове. Завидев просвет между залпами, Аврелий совершил рывок вперёд и сделал ложный замах с правой. Девица тут же выставила руку вперёд. Тьма растеклась стеною перед нею, но Страдич проворно нырнул влево. Затем два быстрых шага за спину врага,  и его когти впились в правый бок колдуньи. Плоть рассеклась подобно ткани одеяния девицы, и чёрная кровь хлынула на шерсть Аврелия. Вцепившись в жертву, зверь замахнулся свободной лапой, почти вонзив вторую пятерню когтей в шею колдуньи, но пошатнулся и завыл от боли в спине. Метнув взгляд назад, он увидел мужчину в шарфе, проворачивающего кинжал в его пояснице. Удар локтём в голову заставил наглеца отлететь в сторону. Тот явно не ожидал такой скорости  и силы, поэтому не успел увернуться. Оружие осталось торчать в спине Аврелия. Краем глаза он заметил второго мужчину,  спускающегося по лестнице. В его руках был арбалет. Ступив лишь тройку шагов, он сразу стал целить оборотня. Страдичу пришлось выпустить колдунью, чтобы уклониться, та рухнула на пол, вцепившись обеими руками в рану, и что-то вновь стала говорить без слов. Первый выстрел задел лишь шкуру зверя. Аврелий устремился вверх по ступеням. Мужчина замешкался, перезаряжая оружие. Менестрель преодолел последние четыре ступени к цели прыжком, повалил мужчину лапами и сомкнул крепкие челюсти, полные клыков, на шее жертвы. Аврелий резко замотал мордой из стороны в сторону, пока шея гостя пару раз не хрустнула. Страдич посмотрел в гостиную. Колдунья лежит и дрожит в луже чёрной крови, а наглец, оставивший сувенир в спине зверя, уже оклемался и, держа наготове ещё один кинжал, стал  между девицей и лестницей. Аврелий вытащил оружие из раны, отшвырнул его в сторону и, опустившись на все четыре лапы, стал медленно надвигаться на мужчину. Кареглазый зашептал на языке тьмы, и его черты стали расплываться,  подобно дымке,  гоняемой ветрами, затем он полностью исчез. Зверь заметал головой из стороны в сторону, но мужчины нигде не было. Вдруг всплеск боли окатил левую лапу, на ней появился глубокий порез от плеча до локтя. Аврелий попытался наугад задеть обидчика, но лишь разрезал воздух когтями. Он слышал едкий смешок каждый раз, когда гость оставлял новый порез на его теле, а затем отступал на миг, чтобы повторить выпад. Страдич пытался услышать или учуять врага, но всё было напрасно. Теневой покров, что применил наглец, скрывал и запахи и звуки. Зверь мог лишь отмахиваться да рычать, пропуская очередной удар. Боль злила оборотня всё сильнее, рык его становился громче, а удары всё свирепее и свирепее, но недруг был всё так же невредим и невидим. Небольшая дверь в конце гостиной распахнулась от удара ноги раздосадованного лорда.
- Куколка! – кричал он, заходя в комнату оттирая блестящую саблю от чёрной крови шарфом последнего гостя. Аврелий уловил ноты недовольства в голосе господина и то ли от боли,  то ли от страха перед хозяином жалобно завыл.
- Только не говори мне, что ты  до сих пор не можешь справиться с гостями, куколка. Сераф откинул шарф в сторону и упёрся левой рукой в бок, согнул правую руку в локте и, грозя Аврелию саблей, как учитель грозит указкой нерадивому ученику, продолжил возмущаться:
- Да это ещё с учётом того, что один из них потревожил мой сон и покушался на мою жизнь! Но вниманием Страдича завладел тот факт, что атаки культиста прекратились. Внезапно лорд развернулся на пятках и выставил саблю на уровне своей шеи. Раздался лязг металла, и пара мелких искр соскочила с лезвия оружия. Кристов шагнул вперёд и толкнул плечом воздух перед собой. Отшатнувшись и пытаясь сохранить равновесие, появился гость. Сераф, делая шаг вперёд, совершает один оборот вокруг своей оси, и его рубящий удар находит свою цель. Голова гостя слетает с плеч, а его тело делает по инерции пару шагов назад и падает на пол, охваченное конвульсиями.
- О,  теперь за этот визит на мою жизнь покушались два раза! – возмущению лорда не было предела.
- Плохая куколка! Очень плохая куколка! – ругал Аврелия господин. Страдич лёг на живот и закрыл лапами глаза с мордой и начал жалобно скулить.
- Ой, вот только не надо теперь давить на жалость, – заметно смягчившись, сказал лорд. Зверь продолжал лежать и скулить, только теперь вдобавок прижал длинные уши.
- Ну ладно! Ладно! – Кристов подошёл к оборотню , слегка наклонившись, стал чесать его за ухом свободной рукой.
- Ну-ну папочка больше не злится. Кто тут у нас хорошая куколка? Кто тут у нас такой большой мальчик?
Аврелий сдался чарам лорда, перевернулся на спину и завилял хвостом. Кристов зачесал живот менестреля обеими руками, отложив саблю в сторону. Воркования лорда и его слуги прервал гул пламени и потрескивание молний. Они оба посмотрели в центр гостиной. Там где только что лежала колдунья, осталась лишь её лужа чёрной крови и пара выжженных кругов. Аврелий вскочил на четвереньки и начал жадно нюхать воздух. Сераф плавно встал, попутно захватив саблю и развернулся к дальней двери, откуда вышел.
- Это заклинание телепортации, – нарушил тишину лорд, шагая к двери – можешь не искать её, она далеко, но вряд ли ей хватило сил уйти за границы Лэн Фро. Кристов дошёл до двери, опёрся об раму в проёме и тяжело, болезненно выдохнул.
- Приберись здесь, куколка. Мне же нужно отдохнуть и всё-таки поспать.
Сераф скрылся, захлопнув за собой дверь. Аврелий начал осматриваться, собираясь с мыслями. По мере того как человеческие логические цепочки стали наполнять мозг менестреля, он стал понемногу терять облик зверя, пока полностью не превратился. Ни следа от ран сражения,  и он ни капли не устал, но зато проголодался. Страдич надел махровый халат,  который на спине стал похож на  решето. Оттащил тела в подвал на кухне, вымыл следы крови и жжёные круги. Затем подмёл и выбросил осколки разбитого стола. Несколько раз обошёл диван в поисках пятен крови. Облегчённо завалился на него, не обнаружив ни пятнышка грязи, и вскоре задремал после насыщенного дня.