Палочный человечек

Рассказ опубликован в журнале "Сура" N6.2013, г.Пенза.                ( http://sura.liblermont.ru/index.php?cat=113 ) стр.195

Овраг стелился по краешку селения, словно мама-кошка, свернувшаяся
вокруг котят.
Жили в этом селении семьи, в которых было много детей. И один из маль-
чиков — наш герой — полагал, что этот овраг является самым таинственным,
самым интересным местом на земле. И не без основания: что ещё может за-
нять маленького пострелёнка в деревне, где три десятка домишек, заборы,
грушевые деревья — но и только.
Вот почему малыша тянуло к оврагу. Он ходил туда гулять — когда один,
а когда с мамой. И представлял, будто земной шарик на самом деле огром-
ный апельсин, а здесь надрез в его упругой кожуре. Соком были листья, что
устилали овражье дно, сглаживая неровности.
Кто может жить в палой листве, на заре промозглого, жёлто-коричневого
октября? Наш мальчик, к примеру, откопал там деревянную, с ручками-палоч-
ками фигурку.
— Привет, — сказал он. — Ты кто?
И получил ответ:
— Я человечек.
Мальчик пожал плечами и сказал:
— Что-то ты очень маленький для человечка.
Человечек как будто бы обиделся.
— Я, может, просто мало ел, — сказал он. — Обычно я питаюсь землёй.
Но сейчас это не земля, а, знаешь ли, хляби небесные.
Мальчик засмеялся и сказал:
— Я буду звать тебя палочным человечком!
Палочный человечек смотрел на мальчика снизу вверх и хмурил брови, а
мальчик разглядывал крошечное, с наморщенным лбом личико.
— А из какого сорта древесины ты сделан? — спросил он.
—Уж точно не из того, из которого делают зубочистки, — ответил палочный
человечек. Если принимать во внимание его острый язычок, то на зубочистку
он как раз был похож больше всего.
Или, если угодно, на маленькую шпагу.
Человечек осведомился:
— Ты знаешь, что нашёл меня не просто так, а с определённой целью?
Мальчик запыхтел, будто паровоз.
— Да нет. Я нашёл тебя просто так. Вон там, наверху, на скамейке сидит
моя мама, и я вывел её погулять.
Относительно всего вокруг у малыша имелось своё мнение. Нет, конечно,
вопросы «Что?» да «Почему?», как и любой мальчишка, родителям он задавал,
но исключительно для общего развития.
Палочный человечек засопел, но спорить с малышом не стал. С первого
взгляда понятно, что перед ним самый упрямый малыш на земле.
— Кто же тебя тогда сделал? — спросил тем временем мальчик. — Какая-
нибудь старая колдунья?
— В самое яблочко, — проскрипел человечек. — Ты знаешь, что по этому
оврагу когда-то текла медленная, важная река?
Малыш этого не знал, но, чтобы не выглядеть глупышом, важно кивнул. Па-
лочный человечек продолжал:
— Водились здесь лягушки, водомерки, комары… на самой глубине, в иле,
рыбы, а над водой — выпи и призраки. А потом пришла колдунья. На том бере-
гу реки она увидела очертания домов и подумала: вот то, что мне нужно.
— Что за колдунья? У неё была борода?
Малыш хихикнул в кулачок, и палочный человечек строго сказал, втайне
довольный, что наконец-то сумел увлечь рассказом малыша:
— На самом деле здесь нет ничего смешного. Она действительно была
стара, и у неё не было детей. Колдунья эта хотела, чтобы река проводила её
в последний путь. В общем-то, так и случилось, но прежде она смастерила
меня.
— Ты был её ребёночком? — спросил малыш.
Человечек ответил печально:
— Я просто составленный из палочек человечек. Колдунья наказала: «при-
веди ко мне малышей, чтобы хотя бы по ту сторону жизни у меня были дети».
И исчезла под водой. Течением меня вырвало из её рук и прибило к плотине,
которая некогда преграждала путь реке. Скажи, вот ты бы полез в воду, чтобы
меня выловить?
Малыш ещё раз изучил палочного человечка: гладкое дерево без коры, палочки-ручки. Сказал:
— У меня есть игрушки.
Человечек сказал:
— У детей того времени игрушек не было. Но никто не пришёл. В деревне на той стороне реки жили только лесорубы, а им деревянные куклы не интересны. Так я и лежал здесь, пока река не заболотилась и не пересохла… Когда пришла вторая волна поселенцев и застучали молотки, поднимая обрушившиеся стропила, от реки остался лишь овраг.
— Тебя никто ни разу в жизни не находил? — спросил малыш.
Палочный человечек сказал:
— До тебя никто. Но может, это и к лучшему. Ведь в прежние времена меня никто бы не смог даже взять в руки — как ты сейчас. Чёрная вода была глубока, и даже свет блуждающих огоньков не доставал до дна.
Малыш засунул в рот большой палец, что означало глубокую задумчивость. А потом великодушно сказал:
— Если хочешь, я заберу тебя домой! У меня соглашение с котом, согласно
которому я могу брать его в руки только раз в день, а мне очень хочется почаще держать на руках кого-то живого.
Палочный человечек как будто сначала не поверил: сморщившись, личико
его потемнело ещё больше. А потом осторожно сказал:
— Власть колдуньи всё ещё удерживает меня. Я же не привёл ей ни одного
малыша!
Мальчик поворошил ногой листву.
— Что там, под этими листьями?
— Ил и песок. И скелеты рыб.
— Давай, я сделаю вид, что утонул. Мама будет ругаться, если я испачкаю
курточку, но зато у меня будешь ты. Мы сможем ходить сюда гулять хоть каж-
дый день — кроме тех дней, когда у дедушки день рождения, ведь тогда мне
надо возглавлять стол. Дедушка всегда говорит, что я там, за столом, самый
главный.
Они решили попробовать. Малыш раскопал яму, стараясь производить как
можно больше шума, чтобы мама наверху подумала, что он играет, а не зани-
мается чем-то серьёзным: родители всегда уверены, что серьёзные дела они
умеют решать куда лучше малышни. А потом лёг и как смог забросал себя лис-
твой. Наступил полумрак.
— Здравствуйте, тётя колдунья! — сказал малыш. Листья лезли в рот, хоте-
лось кашлять и чихать. — Я встретил вашего палочного человечка.
Малыш прислушался, но ничего особенного не услышал. Где-то недалеко в
поисках осыпавшихся с деревьев семян прыгал козодой.
— Вы ищете настоящих, живых детишек, чтобы усыновить их, но у меня уже
есть мама. Наверное, вам очень одиноко, и я пришёл вас проведать.
Хотя вся вода ушла давным-давно, слизняки и улитки засохли и превра-
тились в землю, пахло сыростью. Лёжа на спине, малыш рассказывал, что
подружился с палочным человечком и как он хочет показать ему свою комнату,
познакомить с мамой и дедушкой. Сквозь листья сочился неровный свет. Что-
то упиралось под лопатки, и нет-нет да и посещала мысль: вдруг это ведьмины
кости?
И вдруг эти кости разревелись. По-настоящему. Они плакали, тряслись и
кололись даже сквозь одежду. А потом возник голос, тихий и робкий:
— Ты говоришь о нём, как о моём настоящем сыне.
Ни жив ни мёртв малыш ответил:
— Я думал, он и есть ваш сынишка. Ведь река пересохла, а он до сих пор
верно вам служит. Он любит вас! Да и внешне, наверное, похож: такой же тон-
кий и костлявый.
Малыш затаил дыхание, выслушивая ответ, а потом завопил, срывая с себя
восхитительное осеннее покрывало:
— Тебя отпустили! Отпустили погулять! Только завтра днём мы зайдём про-
верить твою маму. Она говорит, что к тому времени успеет уже соскучиться.