Странствующий колдун

Чтобы познать абсолютное счастье, надо испытать абсолютную боль и пережить ее.

Парусник мирно покачивался на волнах.  Еще даже первые лучи солнца не пытались пробиться из-за горизонта, а Сергей уже сидел на палубе и смотрел вдаль. Прислонившись спиной к мачте, с кружкой кофе в руке, он наслаждался утренней тишиной и покоем. Света еще спала. Яхта верно шла по заданному курсу, поэтому Сергей мог предаться мыслям и воспоминаниям.
Легкий ветерок трепал давно нестриженные волосы и пробегал по бронзовому от загара телу. Даже в сумерках был заметен этот бронзовый отлив мускулистого тела и тонкий шрам, рассекавший грудь с правой стороны.
Предрассветное время, любимое время Сергея – видеть, как рождается новый день, это всегда завораживает, даже если надо встать в такую рань. С одной стороны небо уже наливается румянцем, чуть выше еще темные сине-серые облака. А дальше еще вообще почти ночь – фиолетовое с четкими мелкими облаками небо, а кое-где еще проглядывают звезды. Это противостояние света и тьмы больше всего и нравилось Сергею. Он отхлебнул из кружки, и снова перевел взгляд на небо. На лице его отражалась улыбка спокойного и умиротворенного человека. За спиной поскрипывали корабельные снасти.
Мысли переключились на Свету. Как все-таки хорошо, что она уже давно рядом. Как все изменилось с ее появлением в его жизни. Вспоминалось время одиночества и библейские слова «двоим легче, чем одному». Это действительно так. Когда раньше Сергей часто ездил в какие-либо экспедиции и командировки сам, то его всегда угнетало это состояние. Встаешь ни свет, ни заря и идешь куда-то сам, чувствуешь, что ты один на всей планете. Потом в его жизни появилась она. Добрая и мягкая как плюшевый мишка и в то же время иногда беспощадная и яростная как тигр, но всегда полная энергии, когда во время спора била ладошкой его по груди и, даже в минуты спокойствия в объятиях Сергея. Уже почти год они вместе. Были уже на пути и многие радости и не малые беды. Последним происшествием стало экстренное увольнение Сергея с работы. Благо деньги не были проблемой – предыдущие проекты принесли огромную прибыль, и можно было жить в свое удовольствие не один год. Жалко было только из-за потери любимой работы. Раньше каждый день Сергея был запланирован и расписан заранее – несколько часов плодотворной работы и весь остальной день в объятиях любимой. Теперь же кроме объятий планов не было никаких.
В результате четыре дня назад он со Светой отправился в небольшой круиз по Средиземному морю.
Сергей сделал глоток кофе, закрыл на секунду глаза – в сон все же клонило, причем так приятно и мягко, что можно было заснуть прямо на палубе возле мачты. Когда он открыл глаза, перед ним стояла Света, проснувшаяся от нехватки рядом в кровати Сергея. Из одежды на ней было только одеяло.
 -Доброе утро, - улыбнулся Сергей.
Света улыбнулась в ответ, произнесла что-то вроде «угу», и прижалась к нему, положив голову на грудь. Он в ответ с приятной тяжестью вздохнул и погладил ее по распущенным волосам. Света поцеловала его в грудь и больше не шевелилась, пытаясь заснуть. Сергей отставил кофе в сторону, чтобы обнять ее, и тоже закрыл глаза. Так они и сидели на палубе, погрузившись в дрему.
Так могло продолжаться бы вечно, но тогда не было бы нам необходимости рассказывать эту историю. Ведь счастье всех людей чем-то очень похоже, а несчастлив каждый по-своему.
Пока же они радовались каждой минуте подаренной друг другу. Даже во сне, сами того не осознавая, они целовали и нежно гладили друг друга.
Днем яхта причалила к одному из многочисленных городов Средиземноморья. Сергей и Света гуляли по набережной, заходили в магазины, посидели в кафе, а к вечеру все же решили остановиться в прибрежной гостинице.
Все это не главное. Главное было то, что произошло утром. А произошла ссора. Никто не помнит сейчас, кто был виновником, Сергей или Света. Но закончилось все тем, что Сергей, обидевшись, ушел. Он уже достаточно долго просидел на набережной, свесив ноги к воде. В бумажный пакет была завернута какая-то бутылка, из которой он периодически что-то отхлебывал сильно морщась.
За спиной раздался голос:
 - При таком ветре хороший клев.
 - Что? – повернувшись, переспросил Сергей.
 - Погода как раз для рыбалки, - ответил незнакомец старик.
 - Очень рад за вас.
 - А вам разве это безразлично? – не унимался старик.
 - Я не рыбак.
 - Ошибаетесь юноша, в этом городе и мире все мы рыбаки.
 - Чего вы от меня хотите, в конце концов? – уже разозлился Сергей. И только сейчас он рассмотрел старика. Слегка сгорбленный он все равно возвышался над Сергеем. Козлиная бородка его вызывала улыбку, хотя и была ухожена. Лукавый взгляд глаз цвета коры дуба одновременно завораживал и пугал. Серый одноцветный, выглаженный костюм убеждал в том, что старик не попрошайка.
 - Это вы скоро захотите.
 - Я вас не понимаю. Оставьте меня.
 - Знаете, часто так бывает, однажды ты нагрубишь человеку, а он обидится. Потом случись что, а он трубку не берет, потому что будет думать, что тебе безразличны его чувства и переживания. Так и накапливается негатив в отношениях. Счастье и радость не умеют накапливаться. Злость и агрессия только этим и занимаются. Потом приходят болезни, преждевременная старость и немощность.
Сергей отставил бутылку в сторону.
- Откуда ты все это знаешь?
Старик странно улыбнулся в ответ.
- Опыт приходит с возрастом, сын мой, - ответил он, садясь рядом.
- Ты только в одном ошибся, старик. Это меня обидели.
- Правильно. Значит, это ты не отвечаешь на звонки. Может, все-таки возьмешь хоть мою визитку?
Сергей проигнорировал протянутую руку, и старик упустил визитку. Когда он нагнулся, чтобы забрать и спрятать ее, из-под пиджака показался серебряный медальон с изображением лисьей морды на массивной цепи.
 - Как знаешь, рыбак, но уже сегодня ты закинешь удочку. Хотя искать ты будешь не рыбу.
Старик встал с парапета и пошел быстрым юношеским шагом. Сергей не поверил своим глазам. Даже палка осталась стоять. Он схватил ее и попытался окликнуть старика. Палка вдруг стала мягкой… и превратилась в ужа. Сергей быстро отбросил его в сторону и уж пополз за стариком.
 - Нельзя столько пить на жаре, - пробормотал Сергей, помотав головой и пытаясь отогнать виденное.
Вернувшись в гостиницу, он прямо с порога заговорил:
 - Свет, я хочу извиниться…
Закончить фразу ему не удалось. По всей комнате были разбросаны вещи, мебель перевернута, на полу валялся кусок платья, в котором сегодня была Света. Было ясно даже не специалисту, что здесь боролись. Света видимо яростно от кого-то отбивалась.
Преодолев оцепенение, Сергей бросился обыскивать все комнаты, ванную балкон. Светы нигде не было. Он побежал вниз.
 - У меня в номере все перевернуто и нет жены, - выпалил он дежурному.
Тот, не ответив ни слова, снял трубку телефона, что-то тихо туда сказал, и спокойно положил ее на место.
 - И все? – вне себя от ярости прокричал Сергей.
 - Ждите приезда полиции.
Сергей попытался успокоиться, сел в кресло и закрыл лицо руками. Полиция не заставила себя долго ждать, кто-то уже дергал его за плечо. Подняв глаза, Сергей увидел фуражку, а уже потом человека. Вместе со следственной группой он прошел в номер.
Двое полицейских и один в штатском стали все внимательно осматривать, фотографировать, мазать какими-то порошками. Один стал задавать вопросы.
 - Когда вы последний раз видели свою жену?
 - Сегодня утром.
 - Что вы делали потом?
 - Мы поссорились, и я ушел.
 - Что было предметов ссоры? – бесчувственно, как робот, продолжал полицейский.
 - Даже и не помню. Мы никогда раньше не ссорились, поэтому все было очень не обычно. Я ушел на набережную и пил там виски. Когда вернулся, увидел это.
 - Все ясно.
К полицейскому подошел его коллега в штатском – криминалист, и стал рассказывать:
 - Странно. Или работали профессионалы, или я чего-то не понимаю. Кругом видны следы борьбы. Но это еще половина беды. Самое страшное в том, что эти следы обрываются на балконе.
 - И что это значит? – перебил Сергей.
 - С балкона кто-нибудь сегодня падал? – вопросом ответил криминалист.
 - Не знаю.
 - А вот я знаю, что нет. Остается, как это не смешно звучит, только один вариант. Ваша жена просто улетела.
 - Да вы, что с ума все здесь посходили. Сначала старик чокнутый, теперь вы. Жену мою найдите лучше.
 - Какой старик? – наконец заговорил третий, самый пожилой полицейский.
 - Вы, наверное, лучше знаете местных психов, - вскипел Сергей.
 - Ты не ответил, - резко и очень серьезно повторил полицейский.
Сергей понял, что с ним не шутят:
 - Когда я на набережной сидел, пристал какой-то с козлиной бородкой. Про рыбалку все говорил.
 - И все, - снова спросил полицейский.
 - Да, - ответил Сергей, умолчав о змее, боясь, что его примут за сумасшедшего.
 - А у него был посох-змея, который оживал?
Сергей на секунду потерял дар речи. Молнией пролетела мысль «Не показалось», сразу вспомнился весь разговор.
 - Был.
 - Он вернулся, - тихо сказал криминалист сам себе.
 - Все ясно, мы не можем помочь. До свидания.
Все трое направились к выходу.
 - Эй, эй, а мне то, что делать?
 - Старика искать.
 - Да объяснит мне хоть кто-то, что произошло, - по-настоящему закричал Сергей.
Один из полицейских остановился, задумавшись на секунду, оглянулся на коллег, как бы спрашивая совета.
 - Я даже не знаю, что вам сказать, молодой человек, - заговорил он. – Мы сами знаем очень мало. Я могу рассказать только одно. Каждый раз, когда старик появляется в городе, происходит что-то очень странное, даже магическое, а того, кто встретил его, ждут большие трудности.
 - Обрадовали.
 - Вам следует его найти. Он не злой колдун, а тот, кто наоборот помогает бороться со злом. Кто будет злом в этот раз, этого мы пока не знаем.
 - Взгляд Сергея случайно задержался на груди одного из троих. Из-под пиджака его выступал кусочек серебристого медальона… с мордой лисы, точно как и у старика.
 - Так вы заодно с ним, - процедил сквозь зубы Сергей, протягивая руку к медальону. Завершить движение он не смог, отлетев к противоположной стене, получив удар в грудь непонятным движением воздуха.
 - Ты слишком много хочешь знать, - прозвучало на грани восприятия, и Сергей потерял сознание.
Полицейские развернулись и ушли, оставив его лежать на полу.
*****
Когда Сергей открыл глаза, в первый миг показалось, что он увидел страшный сон. Но, пошарив рукой рядом, он понял, что Светы рядом нет, да и он лежит не на кровати, а валяется на полу в какой-то неестественной позе. В сознании постепенно восстанавливалась картина происшествий, что Света исчезла, а он сам стал жертвой каких-то то ли колдунов, то ли бандитов. Поднявшись с пола, Сергей осмотрелся по сторонам – бардак был тот же, что подтверждало худшие опасения, что все это не сон. На улице, снова светило солнце, значит, без сознания он пролежал как минимум ночь.
Не веселые мысли одолевали Сергея. Помощи было не откуда ждать. Вариант с полицией теперь тоже казался смутным и малообещающим. Оставалось ждать, когда потребуют выкуп.
Сергей вышел на балкон и увидел белую голубку, сидящую на перилах.
 - А ты чего прилетела, кыш, а то и тебе принесу одни несчастья.
Голубка вспорхнула, но не улетела далеко, а села на ближайший балкон. Сергей же перестал обращать на нее внимание и сел, положив подбородок на перила. Думать уже совсем не хотелось, потому что он просто не знал, что можно предпринять, а тем более, кому понадобилось похищать его жену. Сейчас он просто сидел и пытался отвлечься от грустных мыслей тем, что разглядывал пешеходов под своим балконом. Внимания хватило не на долго. Почувствовав на себе чей-то взгляд и повернув голову, он увидел, что голубка до сих пор сидит на соседнем балконе, и что еще удивительнее – смотрит на него. Голубка повернула голову в сторону, будто показывая куда-то вниз. Сергей посмотрел вслед за ее взглядом и… увидел внизу того же старика. Вскочив со стула и перевернув его, Сергей пулей вылетел из номера. Прыгая через несколько ступенек, он в миг оказался на улице, но старика там уже не было.
 - Вы кого-то ищите? – услужливо спросил кто-то за спиной.
 - Старик, он только что был здесь.
 - Нет, здесь никого не было, - ответил работник гостиницы.
Сергей развернулся с готовностью уйти.
 - Но я знаю, где его можно найти. Он живет на окраине города, близ леса и озера, на холме.
Не сказав ни слова, Сергей уже стоял посреди дороги и ловил машину. Такси, как назло, все были переполнены, остальные машины не хотели останавливаться. Сергей услышал, как кто-то сигналит, и обернулся – только что проехавший Мерседес возвращался назад. Из-за опустившегося тонированного стекла появилось лицо девушки в очках:
 - Вам куда?
 - На окраину, туда, где лес и озеро, - выпалил Сергей.
 - Знаю, знаю. Садитесь, я как раз туда.
В салоне он сразу почувствовал себя как-то спокойно, даже на миг, забыв, куда он едет. Спокойная умиротворяющая музыка едва ли не усыпляла, а внешность и поведение самой девушки внушали доверие и были чем-то необычны и в то же время до боли знакомы.
 - Так вы едете к Клоду? – спросила она.
 - Не знаю, если он живет на холме, то, скорее всего да.
 - Вы его внучка? – вот, что мне показалось знакомым в вашем лице.
 - Ха, ха, ха, - ее звонкий смех залил все кругом, как вода. - Спасибо, такого комплимента мне давно не делали. Наверное, все-таки я хорошо сохранилась. Клод мой отец.
 - Ему же, наверное, уже около восьмидесяти, - вырвалось у Сергея.
 - Гораздо больше, поверьте мне, - улыбнулась она идеально ровными белыми зубами. – Да и мне не двадцать, хотя так кажется. Мы, кстати, с вами не познакомились.
 - Ах, да, извините, меня зовут Сергей.
 - А меня Анна.
 - Вы русская?
 - Боюсь вас огорчить, но когда мне давали имя, такого народа еще не было.
 - А.., - попытался что-то еще спросить Сергей.
 - Вот мы и приехали, - перебила его Анна.
Сергей только сейчас пришел в себя, и вспомнил, зачем он сюда ехал. Девушка обладала какой-то особой притягательной силой, и всю дорогу удерживала его внимание.
Машина остановилась на склоне большого холма, на самой вершине которого и стоял дом – одноэтажный особняк из красного кирпича, с двухскатной крышей, в окружении деревьев и кустарников. Самой заметной частью дома был флюгер, выполненный в виде лисы.
Сергей посмотрел вниз, где увидел озеро. Метрах в ста за домом темнел лес – место вроде бы то, которое указывали в гостинице.
 - Анна, а что мне ему сказать?
 - А чего ты сюда ехал? – спросила в ответ она, вытягивая из багажника какие-то вещи.
 - Жену найти.
 - Так и скажешь ему.
В это время на пороге дома появился и сам герой, о котором говорили. Как и в прошлый раз, он казался старым и немощным, передвигаясь с палкой в руке.
 - Здравствуй, Аннушка, - обнял он девушку. – Все привезла?
 - Да, пап.
Сергей почувствовал себя неудобно – старик сделал вид, как будто не видит его, причем сделал это очень реалистично.
 - Пап, я тут привезла кое-кого.
Когда старик повернул голову, Сергей невольно отпрянул – в его глазах отсутствовали зрачки. Два полностью белые, как у мраморной статуи, глаза смотрели куда-то сквозь него.
 - Так ты же говорил, что ты не рыбак. Уходи прочь.
Сергей понял, что разговора с Клодом у него не получится, развернулся и пошел вниз по склону. В этот миг ему показалось, что он снова увидел белую голубку. Но через несколько метров его догнала Анна, что и отвлекло его.
 - Извините, я не знала, что вы виделись вчера. Приходите завтра, он остынет.
 - Что у него с глазами, - спросил Сергей.
 - Он слепой.
 - Вчера он был зрячим.
В ответ она только непонимающе пожала плечами.
Сергей уже сидел в прибрежном кафе и доедал какой-то бутерброд, когда снова появился тот же Мерседес. В этот раз Анна была с распущенными черными, как ночь волосами и без очков. Теперь Сергей мог видеть ее глаза – ярко-зеленые, как… даже не приходило в голову, на что они были похожи. Глаза ее просто светились. В этот момент ему пришла в голову мысль, то ли испугавшая, то ли наоборот, очаровавшая его: «у людей не бывает таких глаз». Мысль, как лезвие прошла по душе Сергея, и он просто отдернул взгляд он Анны.
 - Правильно не засматривайся на мои глаза, - заметила она, присаживаясь рядом.
 - Я думал, что мы больше не увидимся.
 - Ты не сможешь изменить предначертанного.
 - Не понял.
 - Клод хочет видеть тебя сегодня.
 - А он не постоянен, - съязвил Сергей.
 - Но мой тебе совет, извинись перед ним за вчерашнее. Его очень задевает, когда ему не верят. Иначе он просто не будет с тобой говорить.
 - А почему я вообще должен ему верить?
 - Ладно, как хочешь, тогда я пошла.
 - Стой, - схватил ее за руку Сергей, и снова отпрянул, увидев ее взгляд и почувствовав что-то похожее на удар тока.
Но Анна все же остановилась.
 - Расскажи хоть, где моя жена.
 - Клод тебе все расскажет.
 - Семейка сумасшедших, - еле слышно прошептал Сергей.
 - А если будешь продолжать в том же духе, то займешься поисками своей благоверной сам.
 - Прости.
 - Идем.
Когда машина подъехала к дому, Клод сидел на ступеньках и что-то размешивал в глиняном горшке.
 - Снова вы? – спросил он, увидев Сергея.
 - Да, я хотел попросить прощения за вчерашнюю грубость.
 - Ах, вы про это, а я то думал, что-то серьезное. Это было уже в прошлой жизни, а вас ждет еще новая интересная жизнь.
Клод выдержал паузу в несколько секунд, ожидая реакции Сергея, но тот тоже молчал. Поэтому старик продолжил.
 - Перейдем на ты.
Сергей кивнул.
 - Знаю я, Сергей, жену ты ищешь. Вот она, - указал Клод куда-то на куст. Там снова сидела голубка. Это, конечно, было уже подозрительно, когда за день в третий раз ты видишь одну и ту же птицу – по крайней мере, внешне похожую. Сергей, еле сдерживая себя, как можно спокойнее произнес:
 - Я так сильно похож на идиота?
 - Так ты хочешь вернуть ее?
 - Хочу. Но при чем здесь птица.
 - Света тебе когда-нибудь рассказывала о своих родственниках?
 - Я их почти всех знаю.
 - И мертвых?
 - А как их можно знать, если они давно умерли?
 - Их души всегда с нами.
 - Нет с ними я, к счастью, не знаком.
 - Значит, ты не знаешь всей истории, - глаза его снова изменились, зрачок и радужная оболочка исчезли, остался один лишь белок. Сергей уже успел привыкнуть к этому и спрашивать не стал.
 - Аннушка, расскажи ты, устал я, - прошептал Клод, закрыв глаза.
 - Началось все задолго до рождения Светы, - начала рассказ Анна. – Ее бабка, Мириам, была одной из могущественных и почитаемых колдуний. Об этом, правда, не знали простые смертные, поэтому все считали ее просто прекрасной женщиной. Имела она на самом деле очень дурной и вспыльчивый характер, чем и воспользовался Рауль – еще один колдун. Однажды он предложил спор, что внучка ее – Света, тогда еще не родившаяся, будет иметь такой же характер, как бабка.
Мираиам согласилась, ибо слишком высокую ставку сделал Рауль. Флакон живой воды так просто не насобираешь – ее колдунам выдают гномы в ничтожно малых количествах. Суть спора была в том, что Света не должна в течение определенного количества лет ругаться с кем-либо из близких людей. Если таковое произойдет, то душа ее будет заключена на треть жизни в тело белой голубки, а тело будет лежать в замке Рауля. Вот такая история.
 - А вы то кто?
 - Мы, - задумалась Анна. – Про нас не пишут даже в сказках. Мы, наверное, спецподразделение магического мира. Потом все узнаешь.
 - Как мне спасти Свету?
 - Это уже другой разговор, - оживился Клод. Глаза его снова открылись и были похожи на глаза человека, что было более приятно.
 - Не бойся, с твоей любимой он ничего плохого не сделает. Просто она будет мертва по понятиям твоего мира до тех пор, пока ты не поможешь ей, - продолжила Анна. – Это как в сказке про Кощея.
 - На сегодня хватит, - остановил ее Клод. – Покажи ему комнату, где он будет жить.
Сергей и не заметил, как солнце уже склонилось к горизонту, столь сильно было на него воздействие Клода и Анны. Когда он с Анной уже вошел в дом, то снова услышал обращение старика:
 - Запомни, Сергей, не бывает магии белой и черной. Вся магия – есть зло, так как она направлена против воли людской. Эффект же зависит только от тебя – используешь ты ее во благо или во зло. Поэтому лучше всякой магии холодный клинок дамасской стали. Так я хочу закончить сегодняшний урок.
Фраза вертелась в голове Сергея, пока Анна не довела его до комнаты.
 - Готовься спать, захочешь поесть – все на первом этаже. Я еще зайду.
Дверь закрылась, и Сергей остался один на один с тишиной. Помещение второго этажа со скошенным низким потолком было достаточно уютным, благодаря оббитым деревом стенам. Сергей, не раздеваясь, упал на кровать и устремил взгляд в небо, которое виднелось через окно в наклонном потолке. Рассмотрев окружающую его мебель – полки с древними книгами, пустой шкаф, стол и два стула – Сергей начал медленно засыпать. Из дремы его вытянул стук в дверь.
 - Да, - громко сказал он, не поднимаясь.
В комнату вошла Анна в прозрачной ночной рубашке, сразу смутившей Сергея. Но ее саму, это похоже ничуть не смущало, что заставило Сергея вернуть взгляд не ее лицо.
 - Хочу тебя кое о чем предупредить, - заговорила она, садясь на край кровати. Не удивляйся ничему, что здесь увидишь и услышишь, мужественно принимай уроки моего отца – они бывают слишком жестоки. Будь всегда готов к ним, даже во сне. По ночам, мой тебе совет, не гуляй сам. Если будет совсем невтерпеж, постучи в стену, я рядом и сопровожу тебя.
 - Спасибо. Так все-таки, откуда вы все знаете.
 - Это не мы знаем. Все это давно было предопределено, и каждый гвоздь этого дома скрипел в ожидании тебя и только для тебя. А вот справишься ли ты с Раулем и как скоро – этого не знает никто кроме тебя. Все – теперь спи.
Анна в своей невидимой одежде встала и, выключив свет, вышла. Сергей, тяжело вздохнув, снова откинулся на кровати и через секунду просто провалился в сон. Тревожные образы возникали в его спящей голове. Снилось, будто Свету пытает, кто-то похожий по на Клода, потом появляется голубка и падает замертво, пронзенная стрелой и истекающая кровью. Потом появилась Анна в своих прозрачных одеждах, провела рукой над мертвой голубкой, и то сразу ожила. Снилось еще много всего, но запомнить это не удалось – Сергей вскочил от резкого холода, охватившего его. Он не сразу понял, что Клод стоит над ним с пустым ведром, а содержимое ведра только что его и разбудило. Поднимаясь с мокрой холодной постели, Сергею хотелось накричать на Клода самой нецензурной бранью, но он с усилием подавил в себе гнев, и спросил только:
 - Зачем?
 - Уже утро, подъем.
Сергей осмотрел свою мокрую одежду и укоризненно посмотрел на старика, который уже таковым и не был. Теперь Клод выглядел лет на сорок максимум.
 - Одень это, - протянул он ему что-то вроде кимоно. – Твою одежду надо сжечь.
После этого Клод заставил Сергея бежать за ним по лесу. Раньше Сергей усиленно занимался спортом, но теперь полуторачасовой бег по пересеченной местности давался ему с большим трудом, а угнаться за Клодом казалось не реально. Еще вчера он был немощным стариком, а сейчас бежал, как молодой атлет.
 - Я не могу, - сказал Сергей, остановившись и падая на колени в траву.
Клод подошел к нему и ткнул пальцем в солнечное сплетение – Сергей упал задыхаясь.
 - Ты можешь, но дух твой слаб также как тело твое, - произнес он спокойно и медленно, как будто он только что и не бежал совсем.
 - Почему я? – прошептал Сергей, отдышавшись и придя в себя.
 - Знаешь, когда-то я тоже задавал окружающим этот вопрос. Но они не давали ответа. А я понял, хорошо, что я на этом месте, а не кто-то другой, потому что это мой путь, и он дает мне не только многие печали, но и многие радости. Когда-нибудь ты тоже станешь радоваться своему пути, испытаниям и жизни.
 - Это вряд ли.
 - Ты просто боишься. Она слишком тебе легко досталась. Ты не боролся ни с кем и ни с чем, чтобы завоевать ее, поэтому ты и хочешь найти ее не из-за любви к ней, а из-за страха, что кто-то скажет о тебе плохо, что ты бросил жену в беде. А останавливает тебя только страх за свою собственную жизнь.
Клод развернулся и пошел вглубь леса.
Сергей спрятал лицо в траву, он действительно боялся и не известно за кого больше, за себя или за Свету. Он испытывал смесь стыда, боли и обиды.
 - Научи меня, - тихо сказал он, поднимаясь с травы.
 - Наконец-то. На сегодня физические упражнения еще не закончены, перед обедом сделаем заплыв не несколько километров.
 - Но..., - начал, было, Сергей.
 - Знаю, ты устал и к тому же плохо плаваешь. Так вот – учись.
Не успел Сергей толком улечься на кровать, когда они вернулись, в дверь комнаты вошел Клод в плавках.
 - Нам пора.
Сергей молча сполз с кровати, и как смертник поплелся за Клодом. Поначалу вода освежала и доставляла удовольствие, но через час ощущения были абсолютно противоположные. Когда Клод загнал Сергея на глубину, тот уже был без сил, но еще некоторое время пытался плавать. Скоро и эти попытки прекратились – судорога свела ногу, казалось, онемело все тело. В рот и нос попала вода и Сергей, не издав ни звука, пошел на дно. Глаза еще воспринимали мир, который был даже красивее через экран зеленоватой воды, но тело и мозг начинали отключаться. Глаза Сергея теперь пытались жить отдельной жизнью, и насладиться последними моментами своего существования сполна. Последние пузырьки кислорода покинули легкие и устремились вверх, уходя от тела, которое погружалось на дно. Над водой пронесся образ белой голубки, а наполненные водой уши даже попытались поверить, что они услышали крик птицы, который был скорее похож на плач человека или вопль о помощи. Сверху показалось еще какое-то движение. Это было последнее, что восприняли глаза. Мир перестал существовать.
Нелегко быть героем, еще тяжелее, остаться в живых, пытаясь стать героем.
*****
Толчок, еще толчок. Боль. Тягучая незнакомая боль – единственное чувство, которое наполняло мозг, «а мозг ли это и почему я назвал это болью.» «Кто или, что я?» Снова толчок, потом нежное касание… где-то сверху. «Значит, здесь есть верх и низ». Опять несколько толчков где-то снизу, затем одно нежное касание сверху…воздух – это воздух, что-то дует сверху. Опять этот толчок, в этот раз один, а за ним удар, сотрясший все тело – «это называется телом. Откуда я это знаю»? После удара опять последовало нежное касание и поток теплого воздуха. «Губы – это называется губы. Почему в них что-то дует так тепло и приятно». Хотелось, чтобы так продолжалось как можно дольше, но нежное касание исчезло вместе с теплым воздухом, и губы остались одни. Очередной удар породил звук – с губ сорвался хрип, затем кашель. Глаза открылись. Перед ними было лицо девушки – «Анна», - пролетела мысль. «Меня зовут Сергей», - прошептал он девушке, пытаясь показать ей, что жив, а себя заставить вспомнить кто он.
 - Да, - прошептала она в ответ, проведя рукой по лицу, и вызвав дрожь во всем теле.
Рядом появился Клод – «Вот кто причинял только что боль, другого от него ожидать и не следовало».
 - Ну что, утопленник, на сегодня хватит, отдыхай, - сказал он, помогая встать.
В очередной раз Сергей открыл глаза уже лежа на кровати. Над ним сидела Анна.
 - Ночью Клод даст тебе очередное задание, собирайся с силами.
 - Почему ты так добра ко мне? – спросил Сергей.
 - Ну, я же женщина, - последовал после паузы ответ.
 - Ты так же относишься ко всем мужчинам?
Этот вопрос заставил Анну замолчать на минуту и задуматься о чем-то. Сергей уже подумал, что обидел ее, и хотел извиниться, но она заговорила сама:
 - Когда-то со мной случилось нечто похожее, что и с тобой. Но мой жених не смог спасти меня и погиб…
 - Извини, я не знал.
 - …А спас меня Клод – странствующий колдун. Он мне не настоящий отец, но, воссоздав мою душу и тело, он внес в меня часть себя, поэтому я стала на него похожа. Я хочу, чтобы она тебя дождалась живым, и чтобы она имела то, чего лишили меня.
 - Спасибо.
 - Это даже не желание, а мой долг, как и любого члена нашего ордена.
 - А что за орден то?
 - В иерархии магических структур есть много подразделений. Одно из таковых – орден Черного Лиса.
 - Такие разве бывают, - с улыбкой отреагировал Сергей.
 - Ты еще многого не знаешь.
 - Это я уже понял.
 - Шесть веков назад Черный Лис спас учителя Клода – монаха Жана, вытянув его раненого из леса к людям…
 - Стой, ты хочешь сказать, что твоему отцу шестьсот лет – не смеши.
 - Твое право верить или нет. Мне продолжать?
 - Извини, трудно поверить.
 - Так вот после той встречи Жан приобрел некоторые способности, которых не имеют обычные люди. Если просто, то он стал колдуном, потом основал орден полумонашеский, полурыцарский. Ты не прочтешь о нас ни в одной книге. Все знания мы носим в голове, позже и ты научишься помнить гораздо больше, чем сейчас. Не знаю, кем было выбрано наше место в иерархии: Жаном ли, Черным Лисом, или самой судьбой, но мы стали делать именно то, что стали – помогать обиженным и бороться против магии, правда тоже магическими методами.
 - Знаешь, Аня, - Сергей сам удивился, что назвал ее так. – Я часто думаю и надеюсь, что все это сон. Мне хочется ущипнуть себя за руку, и проснуться рядом со Светой. Я щипаю себя чуть не до крови, а проснуться не могу. Тогда я спрашиваю, почему так произошло и тоже не нахожу ответа. Я многие годы провел в учебе, считал, что знаю о мире все, умею многое. А теперь мне кажется, что я родился только вчера и только начинаю делать первые несмелые шаги по этой жизни. Почему так, может, ты ответишь.
 - Отвечу. Испытания посылаются только тем, кто может их одолеть. Чтобы познать абсолютное счастье, надо испытать абсолютную боль и пережить ее. Часто бывает – когда на нашу долю выпадают испытания, люди боятся и сдаются. Тогда на горизонте появляемся мы, чтобы доказать – раз испытание тебе дано – ты можешь его преодолеть. Я ответила на вопрос?
Сергей только улыбнулся в ответ.
 - Тогда мне пора.
В этот раз Сергею удалось даже успеть заснуть и немного поспать, прежде чем Клод со свечей вошел в комнату и сделал знак следовать за ним. Они шли по коридору только при свете свечи и почему-то молча. Дом не издавал ни скрипа, будто тоже притаившись перед каким-то испытанием. Даже спускаясь по лестнице, скрипевшей ранее, Сергей не слышал своих шагов. Они уже вышли из дома, а Клод все продолжал идти. Наконец он остановился метрах в ста от дома около подвала, которого Сергей раньше и не замечал.
 - Сегодня тебе предстоит испытать свое смирение и спокойствие. Ты проведешь ночь в подвале в бдениях. Там нет света и не бойся если кто-то будет с тобой разговаривать, ладно сам все увидишь. Засыпать запрещено, можно только прикрывать глаза, но не опускать голову – ради своего же здоровья.
Сергей уже стоял в дверях, когда Клод закончил фразу.
 - Я приду завтра, может быть.
Дверь захлопнулась. Сергей испытал как минимум дискомфорт. Тьма всегда пробуждает в человеке какие-то необоснованные первобытные страхи, здесь же она была густой как кисель, ее можно было даже потрогать. Закрыв глаза на несколько секунд, Сергей попытался так привыкнуть к темноте. Это слабо помогло – искусственный свет не пробивался ни откуда, ни одной щелочки не было ни в стенах, ни в потолке, а глаза упирались в тьму, как в стену. Пришлось идти на ощупь, что сразу привело к падению со ступенек, благо их было всего три или четыре. Сидя на холодном полу, Сергей ощупал пространство вокруг себя, разбираясь где бы сесть, и решил остаться там же, где упал. Тьма окутывала со всех сторон будто уговаривая закрыть глаза и заснуть.
Сергей несколько раз закрыл и открыл глаза – ничего не произошло, да и видимость вокруг не изменилась, что позволило надеяться на лучшее и все-таки закрыть глаза. Как только склонив голову на грудь, Сергей решил спать, раздался резкий свист и удар плетью по спине.
 - Не спать, - прозвучал хриплый голос.
Перестав кричать от боли, Сергей, стиснув зубы, процедил:
 - Клод, ты с ума сошел.
 - Здесь нет Клода, - ответил тот же загробный голос.
 - Кто ты?
 - Страж, - последовал ответ, и во тьме засветились красные глаза.
Больше Сергей не решался ничего спросить. Оставалось терпеть и не дать себе заснуть. Скоро это желание отступило. Единственным чувством теперь было даже не боль, а непонимание и ощущение беспредельной глупости всего происходящего. Кругом какие-то монстры, стражи, колдуны – хотелось поскорее проснуться, но происходящее оказывалось реальностью, страшной, но как ни крути реальностью. Почему-то именно сейчас вспомнилась фраза из далекого прошлого, прочитанная где-то «если хочешь победить свой страх, иди к нему, встреться с ним лицом к лицу». Ощущение, того, что Сергей стал жертвой какого-то гипноза, усиливалось, и он решил идти до конца. Оставаясь сидеть в той же позе, дабы не навлекать на себя удары плети, он начал игру.
 - Зачем ты здесь страж? – спросил он.
 - Не дать тебе уснуть.
 - Почему?
 - Ты должен видеть.
 - Что я должен увидеть? – не унимался Сергей.
 - Правду.
 - А в чем, правда, которую ты хочешь показать?
 - Я не хочу ее показывать, это ты хочешь ее увидеть.
 - Так в чем же она?
 - В иллюзии.
 - Правда иллюзорна? – продолжал Сергей, встав с пола.
 - Иллюзорен мир.
 - Значит и ты иллюзия.
Ответом было лишь молчание, монстр ждал дальнейшего развития событий.
Сергей уже почти вплотную приблизился к горящим красным глазам, начал видеть ужасно уродливое лицо – не то зверя, не то человека, даже чувствовал дыхание того, кто назвал себя стражем. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Стук его наполнил все пространство вокруг, весь подвал вибрировал ему в такт. Когда лицо Сергея почти вплотную коснулось лица монстра, а кровь хлынула к вискам, сотрясая все тело – страж растаял в воздухе. Это был всего лишь мираж, фантом, созданный больным воображением. Сергей облегченно выдохнул, проведя рукой по лбу, стряхнул с него холодный пот. Сердце постепенно возвращалось в нормальный ритм работы. «Какое же все-таки мощное оружие наше воображение». Клод, используя известные ему человеческие слабости создавал ужасные испытания. Он или действительно был колдуном, или потрясающим психологом и шарлатаном.
Пройдя в следующее помещение подвала Сергей вдруг оказался совсем не там, куда шел. Перед ним убегал вдаль висячий канатный мост над пропастью, в небе висело солнце – очень высоко, как на экваторе, кругом все покрывали пальмы и густые кусты. В нескольких десятках метров, на другом конце моста… была… Света. Вокруг нее толпилось человек двадцать с копьями, сама же она была привязана к огромному камню.
Сергей бросился к ней через висячий мост, разделяющий их. Но уже через несколько шагов его отбросил назад удар в плечо. Сергей упал, еле удержавшись на мосту. Из плеча его торчала стрела, а перед глазами выплыл и повис в воздухе, словно бабочка, Клод. В руках он держал лук и улыбался широкой улыбкой:
 - Ты не прошел испытание, - произнес он.
Образ Светы и людей вокруг нее задрожал, поморгал, как тухнущая свеча, и исчез. Снова темнота заполнила все вокруг. Сергей снова лежал на полу подвала, темнота окутывала и его и все вокруг. Под потолком загорелась лампочка, а по ступенькам кто-то спускался. Это был Клод.
 - Вставай, ты проиграл.
Сергей не хотел ничего отвечать. Ощупав плечо, он снова почувствовал боль, все-таки реальную, но крови и раны вроде бы не было. Клод протянул руку, помогая встать. В этот раз Сергей принял ее.
 - Но все-таки ты имеешь шанс, - снова не понятно к чему сказал Клод.
Всего второй день Сергей жил у Клода, а сил не было даже на то, чтобы ответить ему. Все тело ломило от боли, теперь в нем не было органов, была одна лишь боль, вездесущая и беспощадная.
 - Я сломаю тебя и воссоздам заново, если ты хочешь спасти ее, - уже возле дверей комнаты, сказал Клод на прощание.
Сергей без чувств упал на кровать, свернувшись калачиком и поджав ноги, он накрылся с головой, пытаясь уснуть. На этот раз сон не шел – сознание было чистым, как после здорового сна. Единственное, что отвлекало – постоянная боль, не проходящая даже, когда Сергей пытался расслабиться.
Дверь тихо скрипнула, но он сделал вид, что спит, хотя и успел увидеть, что это была Анна и все в той же прозрачной одежде, до которой теперь Сергею совсем не было дела. Анна села рядом на стул и молча смотрела на него. Взгляд ее буквально сверлил насквозь, так и хотелось открыть глаза. Она ждала наверное именно этого, но Сергей все же сдержался, продолжая лежать неподвижно. Анна же продолжала смотреть на него.
Через почти закрытые веки Сергей смог рассмотреть слезы на ее глазах. Видимо он приняла его действительно за спящего, если позволила себе такую вольность. Лицо ее было печально настолько, будто она провожает в последний путь самого дорогого ей человека. Сергей сам испугался пришедшего в голову сравнения и даже вздрогнул. Анна встрепенулась.
 - Спи спокойно, - провела она рукой по его волосам.
По телу Сергея пробежало целое стадо мурашек, так прикоснуться к нему умела только Света, но он не выдал себя ни единым движением.
Анна встала и ушла. Только тогда он открыл глаза, а перед ними все равно стоял образ любимой.
Эта ночь, несомненно, была самой тяжелой за всю жизнь.
Утром Сергея разбудила Анна. В этот раз никаких обливаний водой и ничего подобного не было - это уже настораживало. Клод сидел за завтраком перед открытым окном с видом на озеро и даже не ответил на приветствие Сергея, так увлеченный созерцанием.
Сергей чуть не подавился, когда Клод ни с того ни с сего громко сказал:
 - Сегодня воскресенье.
 - И что?
 - Это что тоже тренировка?
 - Да. Там где ты будешь драться клинок сильнее магии, а дух сильнее клинка. Поэтому я хочу выковать клинок из твоего духа.
 - Ты же колдун, а отправляешь меня в церковь.
 - Хоть наши души и черны как у демонов, но мы не относимся к таковым. А церковь… - это надо. Когда тебе уже никто не сможет помочь… молись. Тебя должны услышать.
 - А где здесь церковь?
 - Все время прямо за лесом.
Не заметив как, Сергей очутился на дороге, которой вчера еще здесь не было, в чем он не сомневался. А уже сегодня она была достаточно хорошо укатанной но без асфальта, как для конных экипажей. Именно такая атмосфера стояла на этой дороге. Сергей с ужасом ощутил, что он чувствует энергию, саму дорогу и наверняка знает, что здесь ездят именно на лошадях. Он резко оглянулся, дом остался уже далеко позади, а через секунду исчез вовсе.
 - Опять ваша магия, - прорычал Сергей.
 - Не совсем, - сказал за спиной Клод.
Сергей посмотрел на него, сидящего на коне, с мечом на боку, в бархатных одеждах и шляпе с пером.
 - Что за маскарад, - засмеялся он.
Клод лишь взглядом показал на его одежду. Сергей не смело опустил голову – он был одет примерно также. Только меч почему-то был японским.
 - Извини, другого не было, - заметил его замешательство Клод.
 - Это юмор? – умоляющим взглядом посмотрел Сергей.
 - Теперь-то как раз все серьезно.
 - Где мы?
 - Где-то в Европе. Это точно. Век так семнадцатый – восемнадцатый.
 - А чего нас сюда занесло?
 - Ты уже не ищешь Свету? – спросил он и не дожидаясь ответа, сразу продолжил. – Рауль живет здесь. На своей территории и в свое время он гораздо сильнее.
 - Ты пойдешь со мной, Клод?
 - Я дам тебе последние указания, а дальше тебе помогут мои друзья. Их души всегда с нами, даже если мы считаем их мертвыми. Здесь же живы даже их тела.
Последняя фраза заставила Сергея вспомнить недавний разговор. Тогда Клод говорил, что живы мертвые родственники Светы, но в тот раз Сергей не понял. Теперь все было очевидным.
 - Дальше я не могу идти. Рауль меня не очень любит, а о тебе он пока ничего не знает, так что ты в относительной безопасности. Первым делом зайди в церковь, она будет там недалеко, за поворотом. Скажи священнику, что ты от меня – он объяснит, что делать дальше. Удачи тебе, юный колдун. Мне пора.
 - Я не колдун, - крикнул Сергей вслед скачущему Клоду.
 - Это ты так думаешь, - прокричал он в ответ и исчез.
Сергей остался один посреди дороги. Теперь было ясно, что это реальность, а его каким-то неведомым образом перенесли во времени и пространстве. Мысли Сергея прервал колокольный звон. Церковь оказалась совсем рядом.
Нельзя сказать, что он был сильно верующим человеком, но перед серьезным делом всегда навещал церковь. Клод откуда-то знал и это.
Кроме таких случаев в церкви Сергей был редким гостем. Для чего? Никогда не понимал он. Но иногда все же тянуло. Когда становилось совсем плохо. Наверное, чтобы собраться с мыслями, успокоиться и спросить совета. Вот и сейчас он понял, что хочет зайти, как только из-за леса появились золотые купола. Тем не менее, долго находиться там он, почему-то никогда не мог. Какая-то враждебная атмосфера, атмосфера недоверия царила в православных храмах. Даже здесь, пред лицом Бога, люди не доверяли друг другу, смотрели один на одного с опаской, как враги. Поэтому Сергей предпочитал молиться в одиночестве. А в церковь ходил, наверное, как все, для «галочки». Смотришь вот так во время службы вроде бы все спокойные миролюбивые, а уйдут из храма, так сразу ругаются, ссорятся, пьют, убивают. Зачем тогда пытаться строить из себя праведника, если вне церкви ты ни единого доброго дела не сделал. Поэтому Сергей и предпочитал разговаривать с Богом один на один. Но сейчас предстоял разговор со священником. Их то Сергей боялся еще больше, а деваться было некуда. Лишь единственная, сиротливая мысль о том, что может это все-таки очередное задание Клода, пыталась успокоить его. Но с каждым шагом к церкви эта мысль становилась все слабее, пока не угасла совсем.
Не понятно, почему били в колокола – ни людей, ни службы в церкви не происходило. Только священник одиноко ходил вокруг церкви, занимаясь какими-то хозяйственными делами.
Калитка заскрипела, как только Сергей к ней прикоснулся. Невольно вспомнились слова Анны: «каждый гвоздь этого дома скрипел в ожидании тебя и только для тебя». Почему-то казалось, что здесь будет то же самое.
Священник тем временем отложил садовые ножницы в сторону и направился к Сергею.
 - Здравствуйте, батюшка.
 - Мир тебе, сын мой. В храм не ходят с оружием, оставь меч у ворот.
Сергей слегка смутился, но выполнил просьбу.
 - Не бойся, тут не украдут, – улыбнулся священник широкой открытой улыбкой.
 - Я пришел от Клода, он говорил, что вы поможете.
 - Клода, - задумался он, - Помочь тебе может только Бог. Я лишь могу сказать, где тебя ждут.
 - Куда мне надо идти?
 - Здесь одна дорога. Иди по ней, пока не дойдешь до трактира хромого Хью, там тебя встретят друзья Клода. Их будет вести славный воин Эрик.
 - Спасибо, я пойду.
 - Ты забыл кое-что. Зайди в храм, очисти душу перед нелегкой дорогой, а я поесть тебе соберу.
Сергей некоторое время колебался, прежде чем войти в храм. Уже несколько лет он не посещал церквей – то времени не хватало, то страшно было, то идти самому не хотелось. Теперь же его какая-то сила прямо толкала войти внутрь, а глаза священника светились необыкновенной добротой. Сергей медленно и неуверенно пошел к церкви. Каждый шаг давался с трудом, а сзади стоял священник, и Сергей спиной видел, как его седые волосы и борода развеваются на каком-то священном ветру.
Первая секунда внутри была самой захватывающей. Дыхание по-настоящему перехватило, а потом легкие сами наполнились необычной свежестью, и тело стало невесомым. Когда первые ощущения успокоились, Сергей поднял голову к небу в молитве.
Из верхних окон храма потоком лился свет. Сфокусированные его лучи разрывали тьму, оставляя от нее светящиеся частички пыли. Свечи создавали атмосферу еще большей таинственности – будто все это было неизменно со времен сотворения мира.
Когда Сергей с обновленной и спокойной душой вышел из храма, у ворот стоял священник, держа под уздцы белоснежного коня.
 - Это тебе.
 - Я не могу принять это.
 - Клод мой друг, да и Бог велит помогать тем, кто идет путем добра.
 - Спасибо.
 - За кого мне молиться?
 - То есть.
 - Как звать тебя?
 - Сергей, - ответил он, уже запрыгнув в седло.
 - И меня, Сергий, - ответил священник.
 - Тезки, значит.
 - Выходит так. Ну, езжай с Богом.
Сергей натянул поводья, и пустил коня вскачь. Теперь он знал и на своем опыте, что дорога действительно не для машин, как он и посчитал сразу. Проскакав несколько минут, он резко остановил коня. Только сейчас он вспомнил, что никогда не умел ездить на лошади, даже не пробовал. Потом в памяти всплыло воспоминание, будто Клод учил его этому. Вспоминалось еще фехтование, стрельба и еще что-то отрывочное и смутное. А ведь был то у Клода всего несколько дней. Трудно было во все это поверить, но воспоминаний было явно на гораздо больший срок.
Проскакав достаточно долго, Сергей решил сделать привал и дать коню отдых. Солнце уже клонилось к горизонту и следовало подумать о ночлеге, а трактир все еще ни появлялся. Ночевать по всей вероятности придется в лесу, от чего Сергей был не в восторге. Конь тоже тревожно потряхивал гривой и фырчал, но другого выхода не было – скакать по незнакомой местности ночью было бы верхом безрассудства.
Поэтому Сергей принялся разводить костер и устраивать лагерь. Опытно орудуя небольшим топориком и кремнем, он сам удивился, как быстро развел костер, отогнавший сумерки. Снова всплыли какие-то воспоминания, будто и этому всему Клод учил его. Но Сергей постарался отогнать эти мысли, все равно не помня их полностью и до конца не понимая. Он медленно жевал сушеное мясо, которое получил от священника и наслаждался тишиной, нарушаемой лишь фырчаньем коня. На опушке леса было уже не так страшно, как показалось сначала. Наверное, открытое пространство так благотворно действовало на него. Весь день не обращая на свой внешний вид особого внимания, Сергей услышал позвякивание на груди. Расстегнув камзол, он увидел медальон – точно такой же, как у Клода – с мордой лисы.
*****
Около полуночи в ворота постоялого двора постучали. Хозяин, прихрамывая и ругаясь, спускался со второго этажа. Каждая ступенька отвечала протяжным скрипом. Хозяин зажег свечу и вышел во двор.
 - Кто?
 - Уставший путник может здесь найти ночлег? – раздалось за забором.
 - Три золотых.
 - Два.
 - Ты не путник, а торговец. Ладно, входи, - ответил трактирщик, открывая ворота.
Всадник на черном, как ночь коне, в легком доспехе въехал во двор. Ловко спрыгнул и, направившись в дом, крикнул:
 - Мяса мне и коню.
Хромой Хью уже пожалел, что впустил его, только теперь увидел на левом плече незнакомца серебристый крест на алом фоне – знак общества «Стражей» - борцов с нечистью. Только они кормили коней мясом. Их все побаивались и сторонились. Шутка ли разговаривать с человеком, который, не дрогнув, убивает всякую нежить, драконов и прочую тварь.
 - Так ты страж, - констатировал Хью.
 - Лучше дай поесть, - ответил Эрик, кидая несколько золотых на стол и садясь у камина.
 - Да, осенние ночи здесь холодные, - продолжал Хью. – Извини, что сразу не пустил, сейчас много, кто ходит по ночам, да хороших людей мало. Да не все из них и люди то.
 - Если бы ты знал, кто стучится, то не открыл бы вообще.
Старик на секунду замолчал и потупил взгляд тем самым подтверждая слова путника.
 - Тебя как звать то, Страж?
 - Эрик.
 - Ты я вижу, парень хороший, но мой тебе совет – уезжай на рассвете. Народ вас уважает, да новый герцог не очень. Говорят, с дьяволом он побратался. Вот и посыпались беды на нашу землю. По утрам воины его часто наведываются… Так что лучше уезжай пораньше от греха подальше.
 - Спасибо, я учту, - ответил Эрик, доедая ужин. – Я буду спать у камина.
 - Твое дело, воин.
Хозяин, наконец, ушел, и Эрик остался наедине со своими мыслями. Его немногочисленный отряд застрял на переправе, и должен был догнать к утру. Надежда на скорую встречу со своими верными воинами и друзьями согревала лучше затухающего камина. С их приездом станет гораздо веселее и спокойнее.
Пока оставалось ждать того, за кем Эрик проскакал через все герцогство. Скоро он должен был сюда явиться, правда Эрик не знал даже, как тот выглядит, но легенды о нем ходили уже задолго до его рождения. Он должен был уже быть здесь, но почему-то задерживался, а это как минимум настораживало. Оставалось только ждать и стараться избежать встречи с его воинами.
То, что герцог Рауль знается с нечистой силой, было не секретом для всех, именно эта причина привела сюда и Эрика и его братьев по оружию, по этой же причине он ждал здесь воина, которого должны были прислать.
*****
Проснулся Сергей от холода и от ржания своего коня, которому не терпелось снова пуститься вскачь. Попрыгав на месте, чтобы хоть как-то согреться Сергей сел в седло и замер, увидев, какая красота его окружала. Из-за горизонта показывались первые лучи солнца, а вокруг повсюду слоями, как пирог лежал туман. Он поднимался не выше метра над землей, но был густым словно кисель. Вдали он вертикально взбирался на лес, и одеялом накрывал его, оберегая от кого-то. Тишину нарушал только стрекот кузнечиков. Сергей улыбнулся и ,вдохнув полной грудью, поднял коня на дыбы, заставив его заржать. Веселое звонкое эхо прокатилось по всей округе, и конь пустился галопом, будто это ему надо было кого-то спасать.
Когда на горизонте появилось какое-то здание, Сергей сразу понял, что там что-то происходит. Приблизившись, он увидел, что это действительно так – белокурый юноша с волосами собранными в хвост бегал вокруг здания, заставляя падать тяжело одетых рыцарей, преследующих его, что доставляло ему несказанное удовольствие. Он прямо весь светился от энергии, а увидев подъехавшего незнакомца застыл на миг и крикнул:
 - Сергий?
 - Нет, Сергей, - последовал ответ.
 - Наконец-то.
Парень ловко ушел от преследовавших его рыцарей, вскочил в седло черного коня, и уже на ходу позвал:
 - Уходим.
Сергей последовал его совету, поскакав за ним.
 - Эй, погоди, куда мы едем, - опомнился он.
 - Подождем наших в более тихом месте.
 - Кого это наших? - остановил Сергей коня.
 - Да извини, не представился. Я Эрик.
 - С этого надо было и начинать.
 - Ладно уж, как добрался.
 - Терпимо. Такое ощущение, что меня все здесь ждут.
 - Так и есть.
 - А зачем?
 - От герцога нас избавить должен именно ты.
 - А сами не можете?
 - Гномы запретили. Иначе еще большие бедствия посыплются на наши земли. Убить Рауля может только чужестранец, на которого не действуют законы.
Раздался какой-то непонятный вой или свист, и Эрик закричал:
 - Пригнись.
Через секунду над их головами пронесся огромный дракон.
 - Это кто?
 - Местный Горыныч. Не бойся этот мирный, но если случайно зацепит – плохо будет. Размножаться полетел, он так всегда перед этим прощается с родиной. Видел, у него хвост зеленый – таких не бойся, а вот если синий – беги подальше.
 - Целая наука. А жену то мою, где искать.
Эрик сразу помрачнел.
 - Далеко. Замок герцога далеко в глуби болот и дремучего леса. Дойти туда очень сложно, дорога только одна и пройти по ней не дадут войска Рауля. Остается только через леса и болота, но никто не отважится тебя провести этим путем… оттуда не возвращаются. Вот такая история.
Сергей почему-то в этот момент очень остро почувствовал как плохо и больно Свете. Душа ее в теле голубки, а само тело лежит неизвестно где. Трудно было удержаться, чтобы не заплакать. Эрик сразу это заметил и спросил в чем дело. Услышав ответ Сергея он воскликнул:
 - Старый обманщик.
 - Почему? – удивился Сергей.
 - Потому что обманщик. Душа твоей жены в теле Анны.
В голове Сергея сразу все выстроилось в логические цепочки и стало предельно ясно. «Вот почему она так старалась ему помогать, вот, что значили ее взгляды и недомолвки. Как она могла промолчать, хотя как больно ей было и больно теперь, вытерпеть такие мучения молча, не заплакав, не пожаловавшись и не проронив ни слова.
 - Эй, ты меня слушаешь, - раздался откуда-то голос Эрика. – В теле голубки душа Анны. Вся загвоздка заключается даже не в том, как победить Рауля, а в том, что для возвращения всего на свои места надо собрать всех троих в одном месте – то есть в замке. Потому, что тело нельзя передвигать, так она может умереть.
 - Господи, помоги, - взмолился Сергей.
 - Да и поцелуи здесь никого не оживляют, к моему сожалению.
Сергей на миг закрыл лицо руками и тяжело вздохнул. Легкий ветерок пробежал по его коже, какой-то колокольный звон раздался в ушах и необычайная сила и вера наполнила его сердце, словно кто-то отдал ему часть своей энергии. Сергей даже понял кто и вспомнил лицо тезки-священника.
 - Покажешь мне дорогу?
 - Поехали, мой отряд мы видимо не дождемся. Мы и так потеряли слишком много времени.
 - Мы же нигде не стояли.
 - Ты считаешь, что два года это не много.
 - Не понял.
 - Твоя Света ждет тебя уже два года. Ах, да, Клод и это скрыл, узнаю его стиль.
Воспоминания начали возрождаться с новой силой. Непонятные чувства захлестнули Сергея так, что стало трудно дышать. «О, ужас, я задержался на целых два года, а они показались мне всего парой дней. Клод, как ты мог».
 - Едем быстрее, - погнал он коня так, что Эрик еле успевал.
Перед взором мелькали деревушки и крестьяне, снимающие шляпы, а Сергей все гнал и гнал скакуна пока тот не упал от усталости весь в мыле. Пришлось его бросить прямо среди дороги, так как Сергей не намерен был ждать больше ни секунды. Дальше шли некоторое время пешком, и, наконец, уперлись в стену черного леса. Это даже был не лес, а просто огромное количество засохших черных деревьев, от которых веяло холодом и дыханием смерти. Болезненный мрачный болотный туман устилал их корни. Стоило бы подумать, прежде чем лезть туда, но на размышления то как раз и не было времени, и Сергей переступил границу мрака. Твердая на первый взгляд земля оказалась на самом деле гораздо более хрупкой, и ноги то и дело проваливались с треском в какие-то ямки, вырывая из уст Сергея ругательства. Скорость передвижения по такой местности оставляла желать лучшего. Уже через час ходьбы по ямкам топям и ухабам пыл Сергея несколько остыл и он вспомнил, что даже не взял с собой никакой еды. Только воронье карканье раздавалось кругом, лишая душевного спокойствия.
Сергей сел на кочку – надо было передохнуть. Как только он сел, глаза стали слипаться, его клонило в сон. Приятное тепло окутывало его и нежно гладило. Наконец он вздрогнул и проснулся: «Надо идти», - сказал он сам себе.
Второй день шел Сергей по бескрайним болотам, спотыкаясь на каждом шагу и, то и дело утопая по пояс. Силы вот-вот готовы были покинуть его, а мозг уже давно отказался думать из-за истощения организма. Очередная яма и Сергей по грудь ушел в грязь.
«Кричать», - подумал он. – «Никто не услышит». «Начать дергаться – пойдешь на дно быстрее». Единственно верным решением было вообще не шевелиться, но все равно и это не спасало. Пусть и медленно, но Сергей уходил в грязь, время играло не в его пользу. Когда над болотом осталась одна лишь голова – надежд уже не оставалось. Единственное, что беспокоило – стаи комаров, садящиеся на нос и кусающие в глаза. Отогнать их было нечем, а дергая головой, Сергей начинал еще быстрее уходить в бездну болота.
Нос уже вплотную приблизился к поверхности топи, и чувствовал неприятный аромат – запах смерти. Кровь еще сильнее хлынула к вискам и забилась в бешеном ритме. Сергей задержал дыхание – нос ушел в грязь. Из оцепенения вывел удар по голове. «Откуда» - была первая мысль.
 - Держись за палку, - кричал знакомый голос.
Сергей с закрытыми глазами выставил ладонь над поверхностью болота. Палка сама нашла его руку – рывок, и Сергей на сантиметр поднялся над грязью. Теперь можно было снова вздохнуть и открыть глаза. Как же все-таки приятен этот вдох – наверное, так впервые вздыхает ребенок при рождении. Свежий воздух заполняет все тело, которое уже навсегда успело попрощаться с этим миром, а тем более воздухом. Еще рывок, и Сергей уже ехал по болотной глади на животе. Кто-то твердо намерен был его спасти. Он посмотрел вперед и увидел Клода. Его козлиная бородка сразу вернула Сергея к жизни и внушила уверенность. Откуда он здесь взялся, да это ли главное. Хорошо, что успел, он никогда еще не опаздывал.
 - Это второй раз. Я имею право спасти тебя лишь три раза, будь впредь повнимательнее.
Сергей сразу вспомнил тот первый раз, когда его выволокли из воды, вспомнил Анну, в теле которой душа Светы. Мурашки пробежали по всему телу от воспоминаний и от представлений о будущем.
 - Идем скорее у нас мало времени, не думай, что ты уже спасен. Грязь скоро начнет разъедать твою кожу.
Одежда уже в некоторых местах дымилась и начинала светиться от дыр.
 - Господи, что это? – ужаснулся Сергей.
 - Ядовитая грязь, - ответил Клод, не переставая тянуть его за собой.
Они остановились посреди поляны освещенной мерцающим светом костра, вокруг которого сидело человек пять. При ближайшем рассмотрении они не все оказались людьми.
Клод тем временем сорвал с Сергея всю одежду и вплотную подтолкнул его к огню. Нестерпимый жар сразу отвлек от изучения окружающих людей, нос уловил запах сгоревших волос на ногах.
Сергей попытался отойти от костра, но получив такой пинок в спину, что чуть не полетел в огонь, остался стоять там, где указал Клод.
 - Грязевые ванны принял, - спросил кто-то из сидящих. Лицо его скрывалось за языками пламени.
Клод что-то ответил ему, но расслышать, что не удалось, сказано это было на неизвестном Сергею языке и очень тихо.
 - Зачем ты меня жаришь, Клод?
 - Это единственное средство от здешней грязи. Даже я не знаю другого и обхожу эти болота стороной. Если хочешь проверить, отойди от огня и скоро твоя кожа слезет с тебя.
 - Ладно, уж верю, - ответил Сергей, даже чуть-чуть придвигаясь к огню.
Грязь постепенно высыхала и, превращаясь в песок, медленно осыпалась с кожи, а затем исчезала. Похоже, спасение было где-то рядом.
Клод внимательно наблюдал за своим учеником и за его кожей. Сергей краем глаза заметил не только это, но и то, что рука его странно сжимает меч на поясе. Когда последний ком грязи превратился в пыль и растаял, Клод медленно убрал руку с меча и облегченно вздохнул.
 - Я чего-то не знаю? – спросил Сергей.
Клод не отвечал, взгляд его был снова нечеловеческим, как когда-то раньше. Наверное, это все-таки происходило при слишком большом расходе энергии. Сидящий с ним рядом человек подставил плечо, на которое Клод бесчувственно склонил голову.
 - Одевайся, - кинул кто-то одежду Сергею.
 - А уже можно?
 - Самое время, - ответил тот же голос.
Отходя от огня, Сергей наконец-то рассмотрел, кто это был – настоящий кентавр стоял перед ним, скрестив руки на густо покрытой шерстью груди. Огромная бородатая голова его возвышалась в двух метрах над землей, а гневно сверкающие глаза готовы были испепелить Сергея, только вот за что пока было не понятно.
Компания, собравшаяся вокруг костра, вызвала бы интерес даже у мертвеца. Молча, переворачивая угли голой рукой, сидел великан – даже в сидячем положении он был выше Сергея головы на две. Из-за густой бороды на его лице были видны только глаза и нос. Рядом с ним устрашающе сверкало лезвие топора размером со среднего человека.
Справа от великана что-то ела женщина – на первый взгляд обычная, в темноте не сразу были видны ее черные кожистые крылья. Взгляд ее красных глаз сразу заставил Сергея в страхе отвернуться.
Рядом с крылатой дамой сидел человек в кожаном плаще и широкополой шляпе, из-под которой выбивались длинные черные волосы. На его плече и отдыхал сейчас Клод.
Завершал лесную идиллию все тот же кентавр, при взгляде на которого Сергею снова стало не хорошо.
 - Может я пойду, - спросил он.
 - Сядь.
 - Ладно, не очень то и хотелось.
Пришлось задержаться в этой разношерстной компании еще на какое-то время, не просто же так они все здесь появились. Установилась неловкая молчаливая пауза, хотя, наверное, неловкая только для Сергея, так как все остальные продолжали заниматься своими делами, как будто его и не существовало. Великан все еще ворочал угли рукой, так, будто это просто игрушки, а не горящие деревья, женщина смотрела в огонь, укутавшись в крылья, а человек в плаще поддерживал голову Клода. Тишину нарушал только негромкий скрежет, с которым кентавр точил меч об камень.
С сердца Сергея, словно камень свалился, когда Клод открыл глаза.
 - Ты еще здесь, - были первые слова.
 - Ну, да. Не отпускают, - кивнул он на кентавра.
 - Теперь можешь идти. И внимательно смотри по сторонам.
 - И это все, что ты мне скажешь? – удивился Сергей.
 - А что ты еще хочешь? Меня здесь вообще не должно быть. Если узнают, то переродят в лягушку в лучшем случае.
 - Кто?
 - Не важно. Иди, а то всех выдашь.
Не прощаясь Сергей пошел вглубь леса. Он прекрасно понял, что здесь он лишний, у Клода и без него хватает дел. Не понимал он только одного, зачем и как тогда он явился сюда спасать его, чтобы затем снова бросить на произвол судьбы. Уже отойдя на приличное расстояние, он услышал приближающийся шорох, а оглянувшись увидел подлетевшую женщину. Она как раз сложила крылья за спиной. Теперь он узнал ее – сначала даже не по лицу, а по телу. Перед глазами стояла Анна в прозрачной одежде – это была она, только кожа ее была почти черной, а взгляд красных глаз чересчур хищным.
 - Анна. Это правда?
 - Правда.
 - Так может мне лучше называть тебя Светой? – взглянул он в потускневшие глаза. – Страшное наказание, переселить душу в другое тело. Прости меня за ту ссору. Я … очень виноват, но я спасу тебя,.. или погибну.
 - Ты должен жить, возьми это.
В протянутой руке с когтями, как у хищной птицы, лежал клык на шнурке.
 - Зачем?
 - Это зуб дракона, он даст тебе его защиту.
 - Спасибо, а почему Клод мне всего этого не дает?
 - Он тоже имеет планы на мое тело, а не помочь он тебе не может, поэтому он делает не все, чем мог бы помочь.
Сергей не удержался и обнял ее. Руки попали на холодную кожу крыльев, его зазнобило в ответ. Все тело Анны-Светы было холодным, как у земноводного, только стук сердца подтверждал, что она все еще жива и вселял надежду на ее спасение. Показалось, что ухо стало влажным, и Сергей на миг отодвинул голову – Анна плакала, тогда он еще сильнее обнял ее, чтобы не заплакать самому. Вряд ли кто-то на всей земле мог сейчас понять эту странную обнимающуюся пару – юношу и крылатую девушку. Они боялись отпустить друг друга, чтобы не потерять навсегда, и уже не важно было, в чьем теле находится душа возлюбленной Сергея, лишь бы не отпускать ее никогда.
 - Я могу не спасти твое тело, - сквозь слезы прошептал он.
 - Я знаю.
 - Я готов принимать тебя такой какая ты сейчас, не хочу тебя терять, - перед глазами помутнело, закружилась голова и начало подташнивать, пульс забился как колеса поезда. На миг Сергей перестал видеть, а когда размытые образы снова стали полноцветной картинкой, перед Сергеем стояла уже не Анна, а Света – настоящая живая и без крыльев. Не хватало слов, чтобы высказать свою радость – единственным, что можно и нужно было сделать это обнять ее – теперь уже ее настоящую.
Удар в грудь и голос Клода прервали все как всегда.
 - Ты прошел испытание, - прозвучал его голос откуда-то свыше.
Свет померк, чувства оборвались.
Когда Сергей открыл глаза, он понял, что сидит на набережной под зонтом, и несмотря на жару, он весь покрыт холодным потом. Способность думать вернулась не сразу, прошла почти минута, прежде чем он понял, что его кто-то трясет. Взгляд медленно поднимался с ног до головы – над ним стояла Света.
 - Это сон, - облегченно выдохнул Сергей.
 - Да нет, я живая.
 - Это все-таки сон.
Сил подняться уже не было, словно на самом деле все было не во сне, а наяву, и совсем недавно он бегал по лесам и болотам в поисках своей Светы. Теперь она сидела у него на коленях не пытаясь больше переубедить его в своей реальности и сон постепенно отходил на второй план. Лишь только серебряный медальон поблескивал на шее ничего не подозревающего Сергея.

               
12.02.07