Цена бессмертия

Давным-давно в одном волшебном лесу жил старый знахарь. Даже не просто знахарь – колдун. Поговаривали, что он с бесами знается, а колдовскую силу получил от самого дьявола – уж очень силён: и снимет порчу, сглаз, и наведёт, и вернёт утраченную любовь, и разведёт помолвленных, и вылечит, и болезнь нашлёт.

Окрестные жители боялись старого знахаря и часто рассказывали друг другу разные небылицы о его колдовских делах. Говорили, что он давно продал душу дьяволу и сам сделался его рабом, что, если захочет, может непогоду и мор наслать, в любого зверя или птицу превратиться, что язык змей понимает и все они ему повинуются.

Жил старый знахарь совсем один в волшебном лесу. Скучно и одиноко ему было: ни друзей, ни родичей, ни соседей. Редко кто осмеливался заходить в волшебный лес – сторонились люди этого проклятого места. Ходили слухи, что, если зайдёшь в этот лес, живым не воротишься.

В деревне, расположенной неподалёку от волшебного леса, жил юноша по имени Вара. Этого юношу все называли прекрасным. Его величественный рост, лёгкая грациозная поступь, большие карие глаза, горевшие огнём отваги, свежее, румяное лицо, тёмные вьющиеся волосы – всё вызывало у людей восторг и восхищение. Каждая девушка мечтала о таком женихе, как он. Но, опьянённый чувством собственной красоты и превосходства, молодой человек относился ко всем высокомерно и холодно. И всё-таки одна местная девушка, красавица Грейс, покорила сердце гордого юноши. Да и то он полюбил Грейс не за доброту и чистую душу, а за её неземную красоту.

Вара считал красоту самым главным в жизни и всегда мечтал о вечной молодости и бессмертии. Поэтому, узнав от людей о волшебной силе старого знахаря, он немедля отправился к нему, чтобы старик исполнил его заветное желание.

– Зачем пришёл? Что ты хочешь от меня получить? – спросил знахарь юношу.

– Хочу, чтобы ты исполнил моё желание, – признался тот. – Мне говорили, что ты всё можешь.

– Ну, что за желание у тебя, парень, говори! Может, любовь вернуть надо или вылечить кого?

– Я пришёл к тебе за вечной молодостью и бессмертием, – сказал Вара. – Я необычайно красив, но время беспощадно: с каждым годом я становлюсь старше, моя красота постепенно исчезает, а когда-нибудь я совсем состарюсь и умру. Но нет! Я слишком люблю эту жизнь, поэтому не хочу её потерять. Прошу тебя, помоги мне!

– Я-то помогу, чем смогу, – сказал старый знахарь. – А вот ты пойдёшь ли на всё ради достижения своей цели?

– Да, – решительно ответил юноша. – Я ни перед чем не остановлюсь и переступлю через всё, что мне дорого!

– Молодец, – похвалил его старик. – Мне нравится твоя самонадеянность. Сказать по правде, я, как только увидел тебя, сразу понял, что ты смел и решителен. Не побоялся ведь один в волшебный лес пойти, со мной говорить. Думаю, и теперь не испугаешься. Слушай. Дождись полуночи и иди в заброшенную часовню, что недалеко от леса.

– В часовню ночью?! Но зачем?

– Не перебивай. Слушай дальше. Иди в часовню и жди…

– Кого ждать? Тебя?

– Да нет же, не меня. Дело в том, что сам я помочь тебе не могу, поэтому явится мой помощник и подскажет, как можно получить то, что ты хочешь.

– Я сделаю всё, как ты говоришь, – согласился Вара. – Сегодня же.

В полночь пошёл молодой человек в заброшенную часовню. Стал ждать. Час прождал, другой. Тихо, никого нет. И вдруг чья- то ледяная рука дотронулась до плеча Вары. Он вздрогнул и оглянулся. За его спиной стоял исполинского роста человек, одетый во всё чёрное. В часовне было довольно темно, и юноша не мог разглядеть его лица.

– У меня много дел, – проговорил незнакомец, – поэтому в нашем распоряжении есть только несколько минут. Не будем терять время. Итак, позволь представиться: я чёрт. Не в переносном, а в самом прямом смысле этого слова. Старый колдун сказал мне, что ты хочешь обрести вечную молодость и бессмертие. Так ли это?

– Да-да, это так, – заторопился Вара. – Скажи, что надо сделать?

Чёрт продолжал:

– Здесь главное – переступить. Переступи через свой страх и слабость, через то, что вы, люди, называете совестью, и ты получишь то, о чём просишь. Завтра вечером ты должен будешь убить свою молодую невесту, красавицу Грейс. Заведи её в самую чащу волшебного леса. Там находится озеро Желаний. На закате солнца столкни свою любимую в это озеро. Как только она упадёт в него, сразу превратится в белого лебедя. Тогда, не мешкая, вонзи ей в грудь этот нож, – с этими словами чёрт протянул юноше обоюдоострый нож, острие которого было пропитано колдовским зельем. – Поверь, попасть будет несложно. Когда этот нож коснётся лебедя-Грейс, она исчезнет, а ты обретёшь вечную молодость и бессмертие.

Вара едва дождался вечера. Всё это время он был сам не свой, его мучило нехорошее предчувствие. С каждым часом, с неизбежным приближением заката, всё тревожнее становилась у него на душе, как снежный ком нарастала тоска. Внутренний голос советовал юноше отказаться от рокового шага, передумать. Но, к сожалению, гордость и неразумное желание заглушили спасительный голос совести, и Вара решился переступить... Он предложил красавице Грейс пойти с ним на озеро Желаний, чтобы вместе любоваться закатом.

Дальше всё шло, как велел помощник: ничего не заподозрив, девушка согласилась идти с любимым куда угодно, хоть на край света. Вара воспользовался её доверчивостью и завёл красавицу Грейс в самую чащу леса, а когда солнце стало садиться за кроны деревьев, столкнул её в озеро. Упала Грейс в холодное озеро. Белой пеной покрылась и вынырнула белым лебедем. Бьётся бедная у берега, хлопает по воде пушистыми крыльями, стонет жалобно. Достал тогда Вара обоюдоострый нож, замахнулся и ударил им белого лебедя. Окрасилась вода в озере в кроваво-красный цвет. И погода вдруг испортилась: налетел холодный ветер, небо затянуло чёрными тучами, раздались раскаты грома. Закричала от боли лебедь-Грейс и растворилась в тёмной воде...

В первую минуту Вара испугался того, что люди могут схватить его и обвинить в убийстве, поэтому хотел тотчас же бежать и скрыться в лесах. Но как только он подумал об этом, вдруг явился перед ним старик знахарь и сказал:

– Коли ты сам решился на это, так не будь глупцом. Чего ты боишься, юноша? Наслаждайся триумфом, своей неуязвимостью. Подумай, ведь ты обрёл бессмертие и стал подобен Богу!

– Всё это так, но что я скажу родителям Грейс? – возразил Вара.

– Об этом я позаботился.

Колдун хлопнул в ладоши – и перед глазами удивлённого юноши предстала… Грейс. Он заметил, что она стала ещё красивее.

– Бог мой, ты ли это! – воскликнул Вара, застыв на месте.

– Молчи, не упоминай этого имени, юноша! – сказала Грейс каким-то чужим голосом.

Где же он мог его слышать? И Вара стал припоминать. Ночной разговор в часовне, таинственный незнакомец. Он вздрогнул – это был голос чёрта.

– А где гарантия, что ты не подведёшь меня? – спросил Вара.

– Тут уж придётся поверить на слово, – улыбнулась Грейс.

Они вернулись в деревню, едва стало светать. Но каково же было горе родителей Грейс, когда обнаружилось, что их дочь онемела. Они со слезами расспрашивали её о происшедшем, но она изъяснялась жестами, и они ничего не могли понять. Заподозрив неладное, отец с матерью пошли к Варе и стали обвинять его.

– Мы знаем, что наша дочь онемела из-за тебя, – говорили они. – Ты погубил Грейс и обязан на ней жениться.

Вара не смог найти слов в своё оправдание, и ему пришлось согласиться на этот брак. Но едва молодые переступили порог церкви, как Грейс исчезла на глазах у изумлённой толпы. На полу остались её шёлковое подвенечное платье, сафьяновые сапожки и белый венец с покрывалом. Тогда люди схватили Вару и, связав, привели на церковную паперть, где собрался народ со всей деревни, чтобы судить его.

– Мы убьём тебя, если ты не скажешь нам всей правды, – повысил голос отец Грейс. – Мы уверены, что тут не обошлось без колдовства.

– Для начала развяжите меня, – спокойно сказал Вара.

Его развязали и он, гордо оглядев собравшихся, ответил так:

– Я сейчас расскажу вам всё, но предупреждаю, что не из страха перед вами, не из малодушия, ведь теперь я ничего и никого не боюсь – я бессмертен!

В толпе поднялся ропот, послышались изумлённые восклицания.

– Да, вы не ослышались, – ещё громче повторил Вара. Он говорил уверенно, потому что чувствовал за спиной невидимую поддержку чёрного исполина. Это он нашёптывал ему победные слова. – Итак, я убил вашу дочь, но не раскаиваюсь в этом, потому что я должен был это сделать. Повторяю, так было нужно. Если бы я не сделал этого, то никогда не получил бы бессмертие! – И он рассмеялся в лицо этим жалким смертным людишкам. Так, наверное, смеётся палач над своей жертвой, обречённой на смерть, свысока и презрительно.

Узнав о совершённом юношей злодеянии, местные жители приговорили Вару к смертной казни. Но очень скоро все убедились, что он неуязвим. В него пускали стрелы, но не могли попасть, его хотели заколоть острыми ножами, но сталь делалась мягкой, как воск, и не могла пронзить его тела. Тогда отец убитой девушки сказал:

– Послушайте! Я предлагаю не устраивать самосуд. Этот человек убил мою единственную дочь, и он, несомненно, будет наказан. Но не нами, а Богом. Да разве вы не видите, что он уже несчастен, только пока не понимает этого! Вара наделён бессмертием, а раз так, он вечно будет мучиться, сознавая свой грех. Я предлагаю изгнать этого человека из нашей деревни. Пусть идёт, куда ему вздумается, но навсегда забудет к нам дорогу.

И все согласились с тем, что предложил мудрый житель. Вару отпустили. Первое время он жестоко мстил людям, изгнавшим его: воровал и резал их скот, поджигал дома, похищал девушек. Однажды он похитил дочь дровосека, юную Розу. Девушка напомнила ему Грейс и в сердце несчастного изгнанника вновь проснулась любовь. Он не поступил с Розой, как с другими девушками, но, упав на колени, сказал:

– Радуйся, красавица, я избрал тебя своей невестой. Ты согласна быть моей добровольно?

– Наивный юноша, – рассмеялась Роза. – Сегодня ты желаешь, чтобы я вышла за тебя, а завтра убьёшь меня, как бедняжку Грейс?

– Замолчи! – воскликнул Вара, хватая девушку за горло. – Её память для меня священна!

– Пусти меня! – прохрипела она, и Вара невольно разжал пальцы.

Вырвавшись из его крепких рук, Роза продолжала смеяться над ним.

– Врешь! Ты лжив, как и отец твой, дьявол! Будь же вместе с ним проклят вовеки! Будь проклят! – воскликнула она и плюнула ему в лицо.

Рассвирепев, Вара бросил её на камни. Девушка упала, ударилась головой и умерла. В это мгновение закатный луч солнца, смешавшись с горячей кровью Розы, обагрил траву и камни у самых ног Вары. Тут он всё вспомнил. Ему привиделось милое лицо Грейс, её влюблённый взгляд, улыбка, он вспомнил как безжалостно убил её и в первый раз за всё это время заплакал. Это было запоздалое раскаяние. Вара плакал как ребёнок, слёзы лились, обжигая его щёки, и с каждой слезинкой становилось легче на душе. Упав на каменистую почву, слёзы отверженного юноши вскоре образовали кристальной чистоты ручей. И по сей день в тех далёких местах этот ключ, выбивающийся из-под камней, зовётся ручьём Вары.

С того дня свобода стала для него хуже смерти. Вара мучился от угрызений совести, от того, что он бессмертен. Он захотел убить себя, но не смог, потому что тело его было подобно камню.

– Глупец я! – воскликнул юноша. – Раньше я думал, что бессмертие и вечная красота важнее всего на свете, но теперь я убедился, что это не так. Я был эгоистом и ради достижения своей цели пошёл на убийство. Теперь я получил то, что хотел. Но я почему-то не чувствую от этого радости, даже наоборот: я безмерно несчастен и одинок. Кому теперь нужна моя красота и моя жизнь? Как же я несчастен!

С тех пор как люди изгнали Вару, прошло уже несколько сотен лет, а он по-прежнему молод и красив, потому что время невластно над ним. Вара до сих пор бродит по земле, ища покоя, и не находит. Он желает умереть, но смерть уходит от него. И напрасно думает Вара, ожидая Страшного суда: «Вот ещё немного осталось потерпеть, и я обрету покой».