Соллернский крысолов часть 3

начало http://proza.ru/2011/11/06/41
продолжение http://proza.ru/2014/06/06/1748

В комнате царил полумрак, что было совсем неудивительно, учитывая рано наступившие осенние сумерки. Хозяйка щелкнула выключателем, и Леон вздрогнул от неожиданности. У окна сидел тот самый рыжеватый молодой человек, который ускользнул от его преследования каких-то полчаса назад. Кажется, он был не слишком-то рад увидеть гостя.  На секунду он приподнялся, впиваясь пальцами в столешницу, словно угрожая, но тут же снова занял свое место.

- Для начала давайте познакомимся, - доброжелательно предложила хозяйка, словно не замечая возникшего напряжения.
Леон назвал себя, искоса наблюдая за человеком за столом. Тот смотрел в окно, делая вид, что его совершенно не интересует происходящее в комнате.
Хозяйка кивнула.
- Очень приятно! Это, - она указала на объекта слежки, - мой внук Феликс. А меня вы можете звать Марией. Я люблю, когда меня зовут просто по имени. Так мне кажется, что я моложе Феликса.
 Леон счел должным ответить на кокетливую улыбку, галантно склонив голову. Это не помешало ему заметить, что Феликс раздраженно дернул плечом.

- Присаживайтесь! - светским тоном произнесла Мария. - Сейчас будем пить чай и беседовать.
- Впервые в нашем городе? - поинтересовалась она, передавая Леону чайную чашку. - Дела бизнеса?
- Нет, - немного вызывающе ответил он. - Приехал к невесте.
Прозвучали эти слова так легко и естественно, что Леон сам удивился. Никогда до сих пор он не называл Анну своей невестой, даже в мыслях такого не было. А сейчас — пожалуйста, словно так и надо. И не дожидаясь дальнейших расспросов, он продолжил:
- Феликс с ней, конечно же, знаком. Она — управляющая в фирме, - и кивком указал на желто-лиловый логотип.
Феликс промолчал, только ниже наклонил голову. Мария заинтересованно спросила:
- Так что же — и вы теперь переедете сюда, вместе с ней?
- Ну это вряд ли! - снисходительно отвечал Леон. - Видите ли, я не уверен, что Анна задержится в Соллерне. Она привыкла к совершенно другому уровню. Она не представляет жизни без театров, концертов и музеев. У вас же, наверное, не найдется ничего, в вашем маленьком скучном провинциальном городке!
- Нам, конечно, далеко до столицы, - с легкой обидой в голосе возразила Мария, - но, думаю, что не так уж всё плохо. Кстати, один из городских музеев находится буквально через два дома отсюда. Зайдите туда завтра, он открыт и в выходные.
- Что там может быть интересного? - пожал плечами Леон. - Соллерн — новый, не так давно отстроенный город. Лет пятьдесят назад, верно? Никакой исторической ценности он не представляет...
- Ничего подобного! - видимо, Марию задели его слова. - Во-первых, в следующем году нашему городу будет сто двадцать лет, и приготовления к празднованию уже начались. А во-вторых, и у нас есть своя история и даже свои легенды.
- История? Легенды? - Леон позволил себе скептически рассмеяться. - Средневековые замки с привидениями? Или...
- Замков у нас, действительно, нет, - негромко произнесла Мария. - А вот легенды... Впрочем, это не легенда, а самая реальная история. Более ста лет назад здесь был поселок основателей Соллерна. Жил здесь доктор Золтан, и у него был рыжий кот по имени Пирош...

По-видимому, Мария умела и любила рассказывать, и голос ее звучал умиротворяюще. Но вот говорила она какие-то странные вещи.

Более ста лет назад на месте Соллерна было лишь небольшое поселение, основанное несколькими десятками поселенцев-энтузиастов. Имена большинства из них, конечно, стерлись из памяти современников. Но любой горожанин, без сомнения, знает имя доктора Золтана — самоотверженного врача, спасшего не одну жизнь. И, конечно, каждому жителю Соллерна известно имя любимца доктора — кота Пироша, героя городских легенд.
После гибели доктора питомец его пропал. Но иногда местные жители со смесью ужаса и удивления рассказывали, как встречали огромного рыжего кота.

Он редко попадался на глаза людям. Да и, честно говоря, никого это не огорчало. Появление Пироша не сулило горожанам ничего хорошего.
Жители отказались от привычки заводить домашних животных. Собаки по ночам срывались с цепи, захлебываясь от лая. Кое-кто утверждал, что при свете луны видел огромного кота, восседающего на заборе над беснующимся псом. Кошки же бесследно пропадали, словно Пирош уводил их за собой.
Но собаки и кошки — это всего лишь незначительная деталь, о которой не имело бы смысла и говорить, если бы не одно происшествие. Давным-давно, когда Мария еще и не родилась на свет, ватага местных ребятишек средь бела дня погналась за прогуливавшимся по улице крупным рыжим котом. Никто из них домой не вернулся, кроме самого младшего мальчика, который был просто не в силах угнаться за старшими. С тех пор детям строго-настрого внушают: встретишь рыжего кота — не обижай его и не гладь, не зови за собой и не ходи за ним.

- Куда же может увести ваш кот? - Леон недоверчиво оглянулся по сторонам, словно надеясь увидеть это таинственное место. - В вашем городе, по-моему, невозможно ни далеко уйти, ни потеряться.
- Верно. Только находится это не в городе, да и вообще неизвестно где. Там нет старости, болезней и смерти. Там только счастье и веселье, здоровье и молодость. Там вечный май.
- И откуда вы это знаете? - скептически усмехнулся Леон. - Там кто-то погостил и вернулся, чтобы рассказать?
- Так и было, - важно кивнула Мария. - Когда я заканчивала школу, в поселке пропал молодой мужчина. Кто-то из соседей видел, что незадолго до исчезновения парень гладил крупного рыжего кота. Жена пропавшего тогда чуть не сошла с ума. Она днями и ночами ходила по улицам, плакала и звала то мужа, то кота. И что вы думаете — она добилась своего! Она рассказывала потом, что Пирош вышел к ней из закрытых ворот соседского дома и внимательно слушал, как она долго умоляла вернуть ей мужа. Что ж, ее можно было понять — она ждала второго ребенка, да и первенец-то был совсем крохой. Без кормильца они бы пропали. Женщина долго говорила и плакала, пока не обнаружила, что находится на улице в одиночестве.
Она отправилась домой в полной уверенности, что помешалась с горя. И в тот же вечер ее муж вернулся...
- И рассказал, что побывал в вечном мае? Хорошая отговорка для любителей погулять на стороне, - засмеялся было Леон, но тут же осекся под осуждающим взглядом двух пар глаз.

- Никто не сомневался, что он сказал правду, - впервые за вечер заговорил Феликс. Голос у него был неожиданно низким и хриплым. - Когда у человека заново вырастает рука, все понимают, что речь идет о чуде.
- Не понял... - растерянно пробормотал Леон.
- Что непонятного? - скривился Феликс. - Тот парень побывал на войне, вернулся без руки и с несколькими шрамами... На фронте трудновато было остаться целым и невредимым, видишь ли. А несколько лет спустя он уходит за котом, который присматривает за кварталом уже не один десяток лет, и возвращается от него как новенький — рука на месте, шрамы пропали. Что бы ты на это сказал?
- Так пусть ваш кот забирает инвалидов и больных и возвращает их здоровыми людьми! - оживился Леон. - Это же золотое дно!
Феликс закатил глаза с самым страдальческим видом, а Мария мягко ответила:
- Только дело в том, что кроме этого случая еще никто и никогда не возвращался, уйдя вслед за Пирошем. Никто не захочет рисковать, поэтому история эта не афишируется. Обычно вы можете услышать в музее легенду о рыжем коте, который неожиданно появляется, чтобы предупредить об опасности или наказать злодея. Ну еще в сувенирной лавочке вам могут предложить фигурку кота из соллернского стекла. Чужим не нужно знать более того.
- А мне нужно?
- А вам нужно. Много лет Пирош не показывался никому на глаза. Нельзя сказать, что местных жителей это огорчает. Давно сложилось мнение, что кот незримо следит за порядком в квартале и появляется только если сюда заходит незнакомый человек. Убедившись, что чужак не угрожает спокойствию, Пирош снова уходит. Визитер даже вряд ли вспомнит, что видел на улице кота...
- Вы хотите сказать, - перебил Леон, - что тот рыжий кот, которого я видел сейчас на заборе...

Феликс выпрямился.  Резко звякнула выроненная им на пол серебряная ложка. Леону стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом.
- Значит, и ты тоже... - медленно, словно обдумывая каждое слово, проговорил Феликс, - тоже его видел.
Мария обрушила на Феликса поток страстной речи:
- Конечно, тоже! А иначе почему мы говорили бы об этом битый час! Или ты считаешь, что я...
- Тогда зачем ходить вокруг да около! - раздраженно бросил Феликс. - Мы давно уже договорились бы!
Он всем корпусом повернулся к оторопевшему от такой разительной перемены Леону и неожиданно дружелюбно улыбнулся ему:
- Послушай, приятель! Давай я введу тебя в курс дела без лишних деталей. В квартале живет странный кот. Пришел он сюда с небес, из преисподней или из вечного мая - это нам неважно. Важно то, что он безобиден ровно до тех пор, пока ты его не тронешь. Обидчику не позавидуешь - кот сможет за себя постоять. Но и просто гладить его с самыми добрыми намерениями не стоит. Похоже, между человеком и котом в этом случае появляется какая-то неразрывная связь. Никто не знает точно почему, мы можем только предполагать.  Неизвестно, что творится в голове самого обычного кота, так что уж говорить об этом адском создании. Но это факт - тот, кто хоть раз погладил Пироша, уже не успокоится до тех пор, пока не встретит его снова. И тут будь уверен - Пирош уведет его за собой, как увел когда-то детей и того безрукого парня.
- Хотите предупредить меня, чтобы я не гладил того рыжего котяру на заборе? - усмехнулся Леон. - Напрасно старались, мне бы это и в голову не пришло.
- К сожалению, это пришло в голову вашей милой невесте, - негромко проронила Мария.

Леону понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное.
- Анна? Гладит уличных кошек? Это так на нее не похоже, - пробормотал Леон скорее для себя, чем для собеседников.
- И тем не менее это так, - Феликс принялся раскачиваться на стуле. - Она сама рассказывала.
- Так надо предупредить ее! - Леон попытался приподняться со своего места. - Почему вы сразу же не рассказали ей все свои байки? Ей нужно уехать! Я завтра же увезу ее из вашего вечного лета!
- Не все так просто, - покачал головой Феликс. - Уехать она, конечно, может. Но вот Пирошу это не помешает. Он найдет ее теперь и на краю света, да и самой ей не будет покоя. Я абсолютно уверен, что мысли о рыжем коте не оставляют ее, и длиться это будет до тех пор, пока она не встретит Пироша и не пойдет за ним туда, куда он ее поведет.
- Так что же делать? Может, прогнать кота из квартала? Пусть убирается туда, откуда пришел! - воскликнул Леон.
- Ты ничего не понял из того, что тебе сегодня говорили? - с досадой поинтересовался Феликс. - Пироша прогнать невозможно! Он - хозяин этого места. Это он может прогнать чужака или забрать кого-то с собой. Не знаю, удастся ли... но надо хотя бы попытаться... попытаться помешать ему.
- Что ты имеешь в виду? - жадно спросил Леон.
Феликс отвел глаза. Мария решительно встала и принялась собирать посуду со стола. Леон обратил внимание на ее отчужденный вид и крепко сжатые губы. Казалось, она заранее знала, что скажет Феликс и была решительно не согласна с ним.

- Сначала я хотел просто постоянно находиться рядом с ней, - неохотно начал Феликс. - Но потом понял - днем ей, кажется, ничего не угрожает - она слишком поглощена рабочими проблемами. Но вечером после работы или в выходной день она не справится с искушением и придет сюда. Так вот, я хотел быть поблизости. Поверь, я не знал, что она не свободна. Она не говорила. То есть, она совсем ничего не рассказывала о себе. Наверное, она принимала мое внимание за ухаживания. Тогда я решил опередить ее. По вечерам я прихожу в квартал и несу вахту. На улице холодно, так что я навещаю Марию и занимаю пост у окна. Я, конечно, до смерти надоел Марии, - криво улыбнулся он, а Мария при этом еще плотнее сжала губы, - но когда Анна придет, я надеюсь, что успею ей помешать.

***
Ожидание показалось ему бесконечно длинным. Но все-таки, она ответила — как раз в тот момент, когда он решил отсоединиться. Голос Анны показался  ему печальным и немного хриплым. Несомненно, она уже успела простудиться в холодной сырости этого паршивого города!
- Послушай, - торопливо заговорил он, опасаясь, что она бросит трубку, лишь услышав его голос. - Это очень важно. Нам надо поговорить. Я сейчас приеду...
- Сейчас? - удивленно переспросила Анна и то ли вздохнула, то ли зевнула. - Я думала, что ты встретишь меня после работы, как договаривались. Хотя, я должна уже привыкнуть, что планы у тебя постоянно меняются. В любом случае, сегодня у меня был тяжелый день, я жутко устала и хочу спать. Давай отложим выяснения отношений на другой раз.
- Это не то, что ты думаешь! - перебил Леон. - Никаких выяснений! Я просто хочу тебя предупредить, только не по телефону. Это срочно.

На этот раз не было никаких сомнений — Анна зевнула.
- Твое срочное дело может подождать до утра? -  спросила она. - Завтра выходной, можно будет встретиться и спокойно все обсудить. Хотя, кажется, я знаю, о чем пойдет речь, и мне совсем...
- Ты не знаешь, - не дослушав, возразил Леон. - Но хорошо, я расскажу все завтра утром. Только пообещай, что ты сейчас никуда не пойдешь, закроешь хорошенько дверь и все окна, чтобы к тебе за ночь и мышь не проскочила!
- Мышь? - Анна негромко рассмеялась, и у Леона мелькнула мысль, что это самый приятный звук, который он слышал за последнее время. - Мышь не проскочит, обещаю. Тем более, у меня есть один знакомый кот...

Сердце Леона забилось вдвое сильнее.
- Никаких котов, слышишь? - почти умоляюще закричал он. - Завтра я буду у тебя с самого утра. А пока, пожалуйста, никого к себе не пускай! Никуда не выходи! Обещай мне...
- Тебе тоже нужно хорошенько отдохнуть, - после недолгого молчания отозвалась Анна. - Ладно, я обещаю, что никто сюда не войдет до самого утра. А завтра утром давай лучше встретимся на набережной. Только, умоляю — не раньше десяти. Ты не представляешь, какая сумасшедшая неделя у меня была. Я так мечтала о спокойных выходных.
Она вздохнула (или зевнула — на этот раз Леон не понял) и отключила телефон.

Целую ночь ему снились коты самых разнообразных размеров и мастей. Во время завтрака он попросил «рыжий» сок вместо апельсинового, а на вопрос портье, останется ли он также и на следующую ночь, ответил: «А кот его знает!».
С трудом дождавшись, когда часы покажут хотя бы четверть десятого утра, он набрал номер Анны. С замиранием сердца прислушивался к долгим гудкам, и каждый миг ожидания казался ему вечностью. Она не отвечала, и он снова и снова набирал ее номер, убеждая себя, что она просто не слышит, просто не успевает подойти, телефон просто сломался, да мало ли причин у нее не отвечать!

За полчаса до назначенного времени он уже прохаживался по набережной. Утро выдалось погожим: ветер утих, дождя не было, и даже солнце иногда робко проглядывало сквозь рваные облака.
Уличное кафе еще не открылось, и под сложенными зонтиками теснились столики с нагроможденными на них стульями. На двери лодочной станции висел ржавый замок, а рядом покачивались на воде лодки. Витрины сувенирных киосков были плотно закрыты. И лишь художник словно и не уходил со вчерашнего дня. Он так и сидел на своем месте, разве что снял пленку с мольберта и откинул с лица капюшон. Леон подошел ближе.
- Что интересует, молодой человек? - встрепенулся художник - коренастый, с абсолютно седыми кудрями но при этом с удивительно молодыми карими глазами.

Обычные картины, величиной с почтовую открытку или чуть больше. В основном, городские пейзажи: осенний бульвар, тусклый фонарь в зеленом парке, вечерняя набережная...
- Просто смотрю, - неопределенно пожал плечами Леон.
- Смотрите, смотрите! У меня есть еще, - художник кивнул на объемистую брезентовую сумку под сиденьем. - Пишу также на заказ: пейзаж, натюрморт, жанровая живопись...
Кажется, ему просто хотелось с кем-нибудь поговорить. Речь его была правильной, но в ней слышался какой-то еле уловимый акцент.
Леон наклонился, чтобы получше рассмотреть одну из картин. Старомодный дом со ставнями, деревянным крылечком и геранью на окне за кружевной занавеской. Под окном восседал желтоглазый рыжий кот.

И тут краем глаза он заметил мелькнувшую знакомую фигурку. Леон резко обернулся. Так и есть - мимо стремительно прошла Анна, видимо, не заметив его. Она направлялась в сторону старого квартала.
Леон бросился следом, позвав ее по имени пару раз, но Анна не отреагировала. Скорее всего, опять слушает какую-то дурацкую музыку в наушниках, - с раздражением подумал Леон  и тут же отогнал от себя эту мысль - какое ему дело до музыкальных вкусов Анны именно сейчас!
Анна замедлила шаг на крутом подъеме, и расстояние между ними заметно сократилось. Леон снова попытался окликнуть ее, но горло у него внезапно перехватило. Так бывает в дурном сне, когда хочешь закричать, но не можешь произнести ни звука.

На углу мелькнула рыжая тень, и Анна свернула туда, а Леон, рванувшись за ней, запнулся за выступающий из мостовой булыжник. Утратив равновесие, он неуклюже взмахнул руками в попытке удержаться, но все же упал, больно ударившись коленом. Драгоценные мгновения были потеряны. Прихрамывая, он преодолел несколько шагов до поворота, за которым исчезла Анна, и как вкопанный остановился от неожиданности. Огромный рыжий кот сидел посреди мостовой и не сводил недоброго взгляда с чужака.

- Брысь отсюда! - шикнул на него Леон.
Кот вздыбил шерсть на затылке и приподнялся на всех четырех лапах, впиваясь когтями в мостовую, увеличившись при этом в размерах как минимум вдвое. Леону даже стало не по себе от такого зрелища. Но он попытался справиться со своими чувствами — не пристало ему бояться какого-то кота.
- Пошел вон! - ожесточенно выкрикнул он.
Кот прижал уши и угрожающе зашипел.
- Убирайся, тварь! - Леон попытался пнуть кота, но тот пронзительно взвыл и бросился на обидчика.  При этом он действительно — в этом уже не было никаких сомнений — вырос в несколько раз. Рыжий исполин обнажил клыки, острые и изогнутые, словно мечи. Янтарный глаз, перечеркнутый узким вертикальным зрачком, глянул на Леона откуда-то сверху. И последнее, что зафиксировало угасающее сознание — это занесенная над головой когтистая лапа величиной с экскаваторный ковш.

(продолжение следует)