Кнопка

Мистер Чейз оторвал взгляд от заполненной Робертом анкеты и поднял голову.
-Не курите, значит. Это хорошо. В помещении, где вам предстоит работать, вентиляции практически нет.
Роберт беспокойно ерзал на стуле. Мистер Чейз вызывал у него смутную тревогу. Нет, он не выглядел бандитом, маньяком, не казался злым человеком, но было в его внешности, в этих тонких чертах лица, странно сочетающихся с грубоватыми, что-то, с первого взгляда вызывающее отторжение. Может, узнав мистера Чейза поближе, Роберт сумел бы избавиться от этого чувства.
-Я бросил три года назад, когда Линда родила. Ребенок ведь берет пример с родителей, и далеко не всегда хороший пример.
Ничего на это не ответив, мистер Чейз вновь углубился в изучение анкеты.
Минут через пять он наконец отложил его и поднялся с места.
-Вы нам подходите.
****
Роберта провели через длинный темный коридор. В конце обнаружилась большая металлическая дверь с кодовым замком. Мистер Чейз ввел пароль и дверь с тихим скрипом отворилась.
-Входите.
Помещение было небольшим, а в плане обстановки могло бы послужить идеалом минимализма. В самом центре комнаты стоял стол с компьютером, а рядом – стул. И больше ничего. Лишь железные стены и потолок оказывали какое-то давящее влияние, казалось, они вот-вот придут в движение и превратят Роберта в пыль.
На столе, помимо компьютера, имелась еще одна вещь – серебристая коробочка с большой зеленой кнопкой сверху. Она тут же обращала на себя внимание.
-Присаживайтесь.- предложил мистер Чейз. Он стоял за спиной, и Роберта это слегка пугало. –Познакомьтесь со своим будущим рабочим местом.
Роберт подчинился. Он сел на высокий офисный стул и тут же вновь уперся взглядом в зеленую кнопку.
-Извините, вы так и не объяснили, что же мне предстоит делать.- напомнил он.
Мистер Чейз медленным шагом прошелся из одного угла комнаты в другой.
-Работа несложная, но не терпит халатности. Видите кнопку справа от вас?
Роберт кивнул. Странный вопрос, она была на самом виду.
-Дважды в день она будет загораться красным. В этот момент вы должны будете нажать на нее. Это вся ваша работа.
Роберт нахмурился. Он краем глаза заметил свое отражение в блестящей поверхности устройства с кнопкой. Волосы сбились набок, лицо бледное. Нужно срочно взять себя в руки.
-Это что, какой-то психологический тест?
Мистер Чейз впервые улыбнулся.
-Отчасти. Дело в том, что каждый раз в момент нажатия кнопки где-то будет умирать один человек.
Роберт вздрогнул, словно его ударило током. Что за чушь несет этот человек?
-Вы… Вы шутите? Это такой розыгрыш?
-Разве похоже, что я шучу, мистер Джонсон?
О нет, совсем не похоже.
Роберт поднялся и направился прямиком к двери.
-Извините, в таком я не участвую.
Он уже был на пороге, но слова Чейза остановили его:
-Тысяча долларов в неделю – разве не достойная плата за смерть нескольких совершенно незнакомых вам людей?
Роберт обернулся. Ему все еще не верилось, что этот псих всерьез говорит о таких вещах.
-Вы сошли с ума. Вам лечиться надо.
Чейз усмехнулся. Он остановился возле стола, нежно погладил зеленую кнопку, словно дотронулся до груди любимой женщины.
-Я сошел с ума? Не думаю. Люди умирают постоянно, каждую минуту. Пока мы с вами сейчас говорим, кто-то где-то умирает. Пока вы сидите на толчке или трахаетесь, кто-то бьется в агонии и делает последние вздохи. Это происходит и будет происходить вечно, а Земля будет все также вращаться. Вас самих когда-нибудь не станет – а миру от этого ни жарко, ни холодно. Реки будут течь, птицы – петь, солнце – всходить на востоке и заходить на западе. Ничего не изменится. Так есть ли смысл горевать о тех, кого вы даже не знаете?
Роберт молчал. Он знал, что ему нужно уйти, как можно скорее покинуть это странное место, но все никак не мог переступить порог. Против своей воли он прислушивался к словам Чейза.
-Я не хочу становиться убийцей.
Мистер Чейз вновь улыбнулся.
-Убийца убивает, а вы лишь нажимаете на кнопку. Чувствуете разницу?
-Нет.- отрезал Роберт. –Я не собираюсь этим заниматься.
Но голосу его не хватало уверенности. А следующие слова Чейза вновь пригвоздили его к месту.
-Уже год вы перебиваетесь случайными заработками. Ваша семья едва сводит концы с концами, а вам ведь нужно растить сына. А еще банк… Вы до сих пор не выплатили кредит за дом. Где вы возьмете деньги? Подработаете кассиром в «Бургер Кинг»?
То, что говорил Чейз, было правдой. Этот засранец знал, в какие места нужно бить. Это неудивительно: Роберт сам предоставил ему всю информацию в своей анкете.
-Но убийства… Господи, я не способен на такое!
-Еще раз повторяю: убийства совершают убийцы. А вы никакой не убийца.
Роберт хотел уйти, всей душой хотел покинуть это ужасное место. Но всякий раз, когда он уже почти набирался смелости и сил поднять ногу и переступить наконец этот чертов порог, перед его мысленным взором возникали лица Линды и Стивена. Они были счастливы, они улыбались: их отец вновь стал добытчиком, он кормит свою семью, он силен. И от этого образа Роберта самого наполняло счастье.
-Ну что? Вы приняли решение, мистер Джонсон?
Роберт глубоко вздохнул, досчитал до десяти и шумно выдохнул.
-Я… Я готов попробовать.
-В таком случае возвращайтесь сюда, я объясню вам тонкости работы.
Ненавидя и презирая самого себя, Роберт подчинился. Он остановился возле стола с загадочной кнопкой, но садиться не стал.
-Итак.- начал мистер Чейз. –Дважды в день кнопка будет загораться красным светом. В тот же миг, когда это случится, на экране этого компьютера возникнет имя человека и его фотография. Это тот, кто после нажатия кнопки умрет.
-Подождите.- перебил Роберт. –На кой черт мне знать имя этого человека? Вы же сами говорили: убить незнакомца – ничего не стоит. Значит, его имя и внешность меня касаться не должны. Я прав?
Чейз равнодушно пожал плечами.
-Это правила, и они неизменны. Никто не заставляет вас смотреть на экран. Вы можете хоть зажмуриться в тот момент, когда загорится кнопка. Но вот имя все равно станет вам известно: оно будет произнесено вслух самим компьютером, причем достаточно громко. Это своего рода гарантия…на тот случай, если вы случайно заснете.
У Роберта по коже бегали мурашки.
-Ладно. Я понял. Продолжайте.
-После того, как кнопка загорелась, вам необходимо тут же ее нажать. Если вы не сделаете этого в течение тридцати секунд, эта дверь…- Чейз указал на массивную железную входную дверь, которая выглядела устрашающе и неприступно. –закроется на замок. И не откроется, пока кнопка горит красным.
Что ж, эта часть повествования вопросов у Роберта не вызвала. Суть проста: делай свою работу.
-Вот, в общем-то, и все правила. Вам все понятно?
Роберт неуверенно кивнул. Но один вопрос у него все же остался.
-Мне неясно одно. Объясните… Какой во всем этом смысл?
Вновь ухмылка искривила губы мистера Чейза.
-Смысл тут не ищите. Вам будут платить не за это. До завтра, мистер Джонсон. Ваш рабочий день начинается в девять. Не опаздывайте.
****
-Ну что, тебя взяли?
Роберт попытался улыбнуться. Вроде получилось.
-Да, милая. Взяли.
Линда подпрыгнула почти до потолка и обняла его. Ее светлые волосы разлетелись по плечам, глаза блестели от радости.
-И что же это оказалась за работа? Что тебе нужно делать?
Роберт не мог сказать правду. Нет, в договоре, который он заключил, не было ни слова о том, что он не может делиться данными о работе со своими родственниками или друзьями, это тут вообще ни при чем. Тут другое. Даже если Чейз говорит правду, и сам Роберт к убийствам никакого отношения иметь не будет, как объяснить все это Линде? Выход один – солгать.
-Обычный офис. Работа с ценными бумагами, всякие отчеты, счета… В общем, муть. Но зарплата приличная.
Линда страстно поцеловала его в губы.
-Какая?
Как ни странно, часть ее задора и радости все же передалась Роберту. И он ответил с улыбкой:
-А это пока сюрприз. Когда принесу – узнаешь.
**
Ночь выдалась беспокойная. И дело не в том, что Роберт и Линда на радостях дважды занялись сексом. Когда жена уже видела десятый сон, он все никак не мог сомкнуть глаз. Отрывки из сегодняшнего собеседования крутились в его голове, а ярче их были лишь образы и мысли. Их было слишком много.
«Господи, что же я делаю? Я правда буду этим заниматься? Убивать людей?»
«Ерунда. Убивают убийцы. А ты… в каком-то смысле, это и правда офис. Только со своими требованиями и правилами. Ты будешь лишь нажимать кнопку».
«Но ведь именно после этого кто-то умрет. Не раньше. Не позже».
«Может быть. Но лучше подумай вот о чем: тысяча долларов в неделю! Ты можешь поработать пару месяцев и уволиться. Накопленных денег хватит надолго. Уж по крайней мере, до тех пор, пока найдешь нормальную работу».
С этой более-менее позитивной мыслью он наконец заснул.
****
Вот и он, первый рабочий день. В сопровождении мистера Чейза Роберт шел по уже знакомому коридору и чувствовал, как сердце с каждым шагом учащает свой ритм.
-Главное – не бойтесь.- напутствовал Чейз, открывая дверь. –Вы не делаете ничего плохого.
Роберт вошел внутрь. Компьютер включен, кнопка светится зеленым, и пока все выглядит тихо и мирно. Но надолго ли?
-До вечера, мистер Джонсон.
Чейз захлопнул дверь. Не запер на замок – просто прикрыл. Закроется она лишь в том случае, если Роберт не нажмет кнопку вовремя.
Роберт сел на стул и оглядел свое рабочее место. Компьютер, серебристая блестящая коробочка с кнопкой. Все. Минимум вещей, минимум отвлекающих элементов.
Роберт стал ждать. Он смотрел на экран, но тот лишь светился голубым светом. Он попробовал нажать пару кнопок, но машина никак не отреагировала.
«Стоило захватить с собой книгу. Завтра обязательно возьму».
Минуты тянулись медленно, а часы ползли, как черепахи. Еще только одиннадцать? Вот черт. А кнопка еще ни разу не загоралась.
Час дня. Роберт чувствовал, как сон одолевает его. Сказывался сегодняшний недосып. Ужасно хотелось лечь головой прямо на клавиатуру и вздремнуть.
Два часа. Роберт мерил комнату широкими шагами, пытаясь сбросить сонливость. Получалось не очень.
Пол четвертого. Стив сейчас наверняка на детской площадке. Линда всегда отводит его в парк в это время. Хотел бы он быть сейчас с ними, а не сидеть в этой душной (про вентиляцию Чейз не врал) комнатке и ждать какого-то сигнала свыше.
Пятнадцать минут пятого. Роберт уже почти дремал, когда механический голос неопределенного пола гаркнул прямо над ухом:
-Джеймс Кэллинз! Джеймс Кэллинз!
Роберт подскочил. Сон как рукой сняло. Кнопка горела красным – вернее, она просто полыхала, этот цвет был насыщенным и напоминал кровь. А на экране компьютера появилась фотография человека с коротко стриженными волосами и маленькой бородкой. Выглядел он лет на сорок. Его внешность, как и имя, Роберту ни о чем не говорили.
Его рука зависла над кнопкой. Он чувствовал, как пот течет по шее, как учащенно бьется сердце. Сейчас он оборвет чью-то жизнь. Может, еще не поздно остановиться? Повернуть назад?
Но тут ему вспомнилась Линда. Такая радостная, ужасно счастливая. Неужели он собирался вновь разочаровать ее?
-Нет. –со слезами в голосе ответил Роберт и нажал кнопку.
Механический голос затих. Фотография исчезла с экрана, а кнопка вновь стала зеленой. И такой невинной на вид, словно не полыхала только что каким-то адским огнем.
«Я убил человека».
Как быстро он осознает эту истину?
«Я убил человека».
Чем раньше, тем лучше? Или это не тот случай?
«Я убил человека».
Убийца убивает, а он лишь нажал кнопку.
Роберт откинулся на спинку. К горлу вдруг подкатила тошнота. Что скажет Чейз, если Роберт заблюет его горячо любимую кнопочку?
Он подождал, пока приступ пройдет, и поднялся. Нужно было размять конечности. А заодно очистить мысли.
Шесть часов. Роберт чувствовал, как накатывает усталость. Даже ничего не делая, можно сильно устать. В этом Роберт сегодня убедился.
Во второй раз кнопка загорелась в пол седьмого. Компьютер назвал имя человека - "Мэттью Райзен" - а на экране возникла фотография, кажется, с водительских прав, темнокожего парня лет двадцати пяти.
"Боже... Он же совсем молодой. Ему еще жить да жить!"
Но горящая красным кнопка твердила иное. Она жаждала крови. И после небольшого колебания Роберт подчинился ей.
Едва это случилось, дверь открылась. Мистер Чейз аплодировал, но Роберту эти аплодисменты были совсем не нужны. Он не чувствовал себя героем. Он ощущал себя преступником, настоящим убийцей.
-Браво, мистер Джонсон! Первый рабочий день позади. Как ощущения?
Роберт быстрым шагом пересек комнату и прошел мимо мистера Чейза, сильно задев его плечом.
-Катитесь к черту...
****
Ощущение нереальности происходящего, которое, как Роберт надеялся, скоро пройдет, не покидало его и в последующие два дня. Еще четырежды он нажимал кнопку, и один раз компьютер даже назвал имя женщины - некой Маргарет Уайт - и всякий раз Роберту казалось, что он спит, что все, что он видит и делает - это лишь часть длинного и страшного ночного кошмара. Имена незнакомых ему людей крутились в его голове, они запоминались быстрее, чем припев из надоевшей песни в рекламе, а ночью, когда он действительно погружался в сон, к именам прибавлялись лица. Они преследовали его, гнались за ним, а он запирался в той самой комнатке с кнопкой, а по экрану компьютера тянулась длинная вереница других фотографий - людей, которых он еще не убил. Они были размыты и напоминали призраки.
По два раза за ночь он просыпался, спускался вниз и выпивал большой стакан холодной воды. Это помогало, но совсем чуть-чуть.
Четверг. Поцеловав жену и сына, даже не подозревающих, чем он занимается на самом деле, Роберт вышел на улицу. Подмышкой он нес книжку - толстый сборник анекдотов. Возможно, поможет слегка отвлечься.
В этот раз кнопка зажглась всего через двадцать минут после того, как он пришел. Механический голос произнес:
-Эдвард Рафферти! Эдвард Рафферти!
На экран Роберт больше не смотрел. Он не хотел видеть лиц этих людей, хотя прекрасно понимал, что его мозг без труда создаст портреты всех и каждого, чьи имена назвал компьютер. Так уж устроено наше сознание. Роберт нажал кнопку и, как и всегда, ощутил, как по коже бегут мурашки. Он знал, что только что совершил нечто ужасное, но знал также, что не сможет остановиться. Он сделает это вновь.
"Нет, приятель. Даже месяц - это слишком. С меня хватит и двух недель. С лихвой, черт побери!"
Во второй раз кнопка зажглась в четыре часа. Компьютер назвал женское имя:
-Энни Смит! Энни Смит!
И Роберт против собственной воли взглянул на экран. От увиденного его сердце болезненно сжалось: с монитора на него смотрело лицо красивой девушки лет двадцати. Фотография была сделана на пляже: рыжеволосая девушка сидела у кромки воды, а на песке рядом с ней было нарисовано солнце.
-Нет...- прошептал Роберт. Его бросило в жар. Он медленно поднялся и попятился к выходу. -Я не могу. Я не могу, слышите?
Последнюю фразу он уже выкрикнул. Он был уверен, что Чейз слышит его, наблюдает за ним.
-Я не буду этого делать! Вам ясно?
Он уперся спиной в холодный металл как раз в тот момент, когда в замке что-то щелкнуло и дверь закрылась. Отведенные Роберту полминуты прошли.
Роберт забарабанил кулаками в дверь.
-Я не буду этого делать! Слышите? Я увольняюсь, с меня хватит!
Никто не ответил ему. Лишь механический голос бесстрастно повторял:
-Энни Смит. Энни Смит.
Да кнопка сияла жутким красным огнем.
Роберт простоял у двери минут пять. Поняв, что она не откроется, он вернулся к столу и еще раз посмотрел на девушку, которую ему приказано убить. Такая молодая, полная жизни, радостная. Почему она вообще оказалась в этом смертельном списке (если такой список и правда существовал)? Почему выбрали именно ее?
"Чейз сказал не искать здесь смысла. Платят мне не за это. Если мне не нужно искать смысл, значит ли это, что его тут нет вовсе?"
Убийства случайных людей - безо всякой причины, безо всякого основания - какой в этом прок? Кому это может быть выгодно?
Роберт посмотрел на дверь. Его отсюда не выпустят, пока он не сделает то, что от него требуется.
-Ладно!- крикнул он, задрав голову кверху, словно обращаясь к небесам. -Я сделаю это! Но знайте: завтра мой последний рабочий день! Я получу свои деньги и тут же уволюсь! Это вам ясно?
Разумеется, никто не ему не ответил, но собственные решительные слова грели Роберту душу. Зажмурившись, словно впечатлительный зритель на фильме ужасов, он нажал кнопку.
Едва он сделал это, в дверном замке что-то щелкнуло и послышался тихий скрип.
****
Линда заметила, что с ним что-то не так, но не стала приставать с вопросами, за что Роберт был ей очень благодарен. Он пока еще не знал, как объяснит ей свое увольнение, и старался об этом не думать: завтра его последний рабочий день, времени у него будет достаточно, чтобы выдумать что-то правдоподобное.
Стив был на кухне, он рисовал. Роберт поцеловал его в лоб и более-менее искренне улыбнулся. Дети иногда лучше взрослых распознают ложь.
-Как прошел день, малыш?
****
Спал он плохо. Всю ночь ему снились кошмары, после которых он еще долго не мог сомкнуть глаз. Ему чудились шаги на лестнице. Ему казалось, что это души убитых людей прилетели сюда, чтобы отомстить ему, чтобы извести его. Дважды он поднимался с постели и обходил весь дом, чтобы убедиться в абсурдности этих опасений, но легче от этого не становилось.
По настоящему он заснул лишь под утро, и точно проспал бы, если бы не разбудившая его Линда.
-Господи, Роберт! Будильник чуть не взорвался. Что с тобой?
Он неохотно разлепил веки и посмотрел на часы. Полдевятого. Черт побери...
Он съел бутерброд и выпил стакан сока. На нормальный завтрак времени не было.
-Береги себя.- сказала Линда на прощание. Роберт лишь кивнул и уехал, ни разу не обернувшись. Душу грела лишь одна мысль: сегодня последний день. Сегодня это безумие кончится.
-Вы чуть не опоздали, мистер Джонсон.- такими словами встретил его Чейз.
-Плохо спал.- буркнул Роберт и быстрым шагом пересек коридор. Разговаривать с Чейзом он совершенно не хотел.
Вот и комната, которую Роберт всего за одну неделю успел возненавидеть всей душой. Кнопка светится зеленым, а значит пока все хорошо.
Красным она вспыхнула через два часа. Компьютер произнес мужское имя:
-Ричард Джеймисон! Ричард Джеймисон!
Не глядя на экран, Роберт нажал кнопку. В голове при этом стучала все та же успокаивающая мысль: "это последний день, скоро все кончится".
Когда красный свет потух, Роберт откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Возможно, ему удастся вздремнуть, хоть немного.
Но когда его сознание уже готово было соскользнуть в приятное небытие, компьютер ожил и назвал последнее имя:
-Линда Джонсон! Линда Джонсон!
Его бросило в жар, волосы на затылке зашевелились. Первой мыслью было: "Это просто женщина, которую зовут также, как мою жену, это всего лишь невероятное совпадение". Он выпрямился и посмотрел на экран. С монитора на него смотрела улыбающаяся жена. Роберт помнил эту фотографию, она была сделана в парке 4 июля.
Он вскочил с места. На горящую красную кнопку он смотрел, как на опасного паука. Он знал, что нужно бежать, но ноги почему-то стали ватными и не хотели слушаться.
Наконец Роберт рванул к двери, но не успел: не хватило какой-то секунды. Отведенное время кончилось и дверь оказалась заперта. Он слишком много времени потратил, глядя на фотографию Линды.
Роберт забарабанил в дверь. Гораздо сильнее, чем когда компьютер показал ему фотографию юной Энни Смит.
-Выпустите меня! Выпустите меня немедленно! Произошла ошибка!
Он знал, что на руках останутся ссадины, но ему было плевать. Роберт продолжал бить кулаками железную дверь.
-Я не собираюсь убивать свою жену, слышите, вы, больные ублюдки! Выпустите меня сейчас же! Чейз! Вы ведь слышите меня?
Роберт не сомневался в том, что мистер Чейз слышит его, а скорее всего, еще и видит. Наверняка где-то в комнате имеется скрытая камера.
-Откройте! Эй, вы!
Компьютер повторял имя - Линда Джонсон, Линда Джонсон - как заведенный, а кнопка горела. И она не погаснет до тех пор, пока ее не нажмешь. Но в этот раз Роберт к ней не притронется, ни в коем разе.
Вконец обессилив, он просто сел на пол и прижался спиной к двери. Сам по себе его взгляд возвращался к фотографии на мониторе. Чейз говорил, что шансов случайно попасть на знакомого человека практически нет. Как же так получилось? А может, так и было задумано? Вначале усыпить внимание, а потом нанести неожиданный удар прямо под дых.
Роберт оглядел замок. Он выглядел слишком надежным, вскрыть его будет непросто и профессиональному грабителю. Тогда Роберт прошелся по комнате, осмотрел каждый уголок, пытаясь найти хоть что-то, хоть какой-то путь к спасению, но все было тщетно.
"Вот почему здесь нет вентиляции.- понял Роберт. -Через шахту можно было бы выбраться наружу".
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.- твердил компьютер. Роберт уже ощущал легкое раздражение, а что же будет через пару часов?
"Нет, они же не могут меня здесь запереть навсегда. Они просто не имеют права".
Но Роберту уже самому было смешно от этих мыслей. Те, кто стоит за этой корпорацией (или что это там такое), похоже, прав имеют больше, чем рядовой смертный. Или, по крайней мере, они так считают.
Здесь нет ни еды, ни воды. А поскольку вентиляции тоже нет, а дверь заперта слишком плотно, пробыв тут слишком долго, Роберт начнет страдать и от недостатка кислорода. В общем, полный букет напастей, гарантирующих мучительную смерть.
Роберт посмотрел на часы. Пять. Если к девяти он не вернется, Линда начнет беспокоиться. Если он не придет до полуночи, она может позвонить в полицию. Большого толку от этого не будет. Во-первых, копы вряд-ли начнут искать его так быстро. Он же взрослый человек, а не ребенок. А во-вторых, и это гораздо важнее, они, как и Линда, понятия не имеют, где он на самом деле находится. Жене он сказал, что работает в офисе - офисы и будут браться в расчет. А не непонятные строения на окраине города. Даже если они и выйдут через несколько дней на Чейза и его шайку, им придется попотеть, чтобы добиться разрешения на обыск. И к тому времени, как они все-таки сюда заявятся, Роберт наверняка уже будет мертв.
Все эти невеселые мысли не очень-то помогали справиться с гнетущим чувством страха. Страх, словно зловонное облако, окутал его и начал душить. Роберт невидящим взглядом смотрел на горящую кнопку и понимал, что никогда не решится ее нажать. А если не нажмет, дверь так и не откроется.
Собрав оставшиеся силы, Роберт поднялся и вновь начал бить в дверь кулаками. На костяшках пальцев уже возникли царапины и синяки.
-Откройте! Выпустите меня немедленно, больные ублюдки! Я не подписывался на такое!
Никакой реакции со стороны Чейза. Компьютер все также монотонно повторяет имя Линды, красная кнопка светится, а дверь выглядит так, словно ей и удар ядерной ракеты нипочем.
Когда последние силы, иссякли, а ярость в сердце слегка потухла, Роберт вернулся к столу и сел. Он посмотрел на компьютер, с экрана которого на него в глядела Линда. Пробежался пальцами по клавишам, набрал все известные ему команды, но ничего не добился. Компьютер никак не реагировал на его действия. Похоже, кто-то управлял им дистанционно. Но как? Роберт не видел ни одного провода. Здесь не было даже розеток. Откуда он получает питание?
"Видимо, у него есть какая-то батарея с объемом, достаточным для работы в течения целого дня. Допустим, через несколько часов компьютер отключится. Что будет с кнопкой? Она тоже вырубится?"
Роберт хотел бы надеяться на это, но все равно опасался: вдруг отключение компьютера приведет к катастрофе? Вдруг кнопка после этого сработает сама по себе?
Роберт внимательно осмотрел компьютер, хотя внешнего осмотра, конечно, мало. Надо попытаться узнать, что у него внутри, но это слишком опасно. Роберт никогда не решится на это. Равно как не схватит эту проклятую серебристую коробочку с кнопкой и не разобьет ее об стену. Ему это надо было сделать раньше.
"У мистера Чейза наверняка целый вагон таких коробочек. Они сами не так важны. Важно, какой сигнал они посылают в момент нажатия. И кому."
Почти шесть. Линда сейчас принимает душ. Как бы Роберт хотел оказаться рядом с ней, обнять ее, крепко-крепко прижать к себе...
Ему вспомнилось сегодняшнее утро. Он чуть не проспал, поэтому на скорую руку позавтракал и помчался сюда, в эту чертову ловушку. Даже не сказал ничего ни Линде, ни Стиву. Был слишком занят - жалел самого себя.
"Не поцеловал ее напоследок... Черт, какой же я кретин."
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
А механический голос компьютера словно насмехался над ним. "Вот ты сидишь тут, такой беспомощный и жалкий, вновь жалеешь самого себя. Кто же ты такой? Что ты такое? Чего ты стоишь? Может, ты всю жизнь только и делал, что шел сюда - в эту маленькую комнатку без окон, где скоро и дышать будет невозможно? Может, это и было твоей истинной целью в жизни? Значит ты получил то, что хотел. То, что заслужил".
-НЕТ!- рявкнул Роберт и резко встал. Он посмотрел на кнопку, которая теперь стала для него олицетворением всего самого злого, гадкого и мерзкого в этом мире. -Я не собираюсь здесь подыхать! Я выберусь отсюда! Слышите, сволочи?!
И в какой-то момент он поверил самому себе, и это было так приятно... Но потом этот миг прошел. Нет ничего хуже, чем поверить в собственную ложь. Ему не выйти отсюда. Если Чейз сам не захочет выпустить его, а с чего ему это делать? Его новый работник не желает выполнять свои обязанности. Значит, он не уйдет с рабочего места, пока не сделает то, что от него требуют.
А Роберт не собирался нажимать кнопку. Он не собирался убивать собственную жену.
Роберт вновь принялся ходить по комнате, словно это могло помочь привести в порядок мысли. А мысли сейчас напоминали спутанный клубок наушников, которые ты кладешь в карман аккуратно, а вынимаешь их в таком виде, словно практиковался на них в завязывании морских узлов. Роберт никак не мог сосредоточиться, да и не на чем было. Никакие светлые идеи не посещали его.
"А вдруг они, устав ждать, войдут сюда и сами нажмут чертову кнопку? Вдруг сами убьют Линду?"
От одной мысли об этом становилось дурно. Самому себе Роберт уже поклялся, что даже мысли о том, чтобы подчиниться воле этих психопатов, он не допустит. И он верил себе, хотя в жизни не раз нарушал собственные клятвы и обещания. Несмотря ни на что, несмотря на подступающее отчаяние, в себе он в этот раз не сомневался.
Но как насчет Чейза? У него наверняка есть оружие, он может спокойно войти в комнату и собственноручно привести приговор в исполнение, не опасаясь нападения со стороны Роберта. Вот это пугало больше всего.
"Он не посмеет. Это моя работа. Значит я должен это сделать. В этом то все и дело, в этом вся фишка. Я должен сам убивать людей, в том числе собственную жену. Иначе все это безумие просто потеряет смысл...хотя, оно его и не имело".
Искать логику там, где ее нет в принципе - дело неблагодарное, бессмысленное, а иногда и опасное, но Роберт все же пытался это делать. Словно упорный золотоискатель, надеющийся среди грязи и пыли найти заветную сверкающую крупинку.
Итак, если предыдущий вывод верен, в чем Роберт пока еще не был уверен, значит, Чейз не будет вмешиваться в происходящее. Он будет ждать, когда Роберт, испугавшись мучительной смерти, наконец-то нажмет гребаную кнопку.
Он посмотрел на компьютер. Улыбающаяся Линда, голос, повторяющий:
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
Все это сводило с ума. Если бы компьютер приказал ему убить восьмилетнего ребенка, Роберт, наверное, уже сделал бы это. Но Линда...
Он встал на колени, словно собрался помолиться, но на самом деле лишь попытался отыскать хоть какую-то, хоть малейшую щелку между дверью и полом. Тщетно. Пройдет не так много времени, и он действительно ощутит нехватку кислорода.
В животе уже урчало. В горле пересохло, язык словно покрылся пылью. Роберт не сомневался: эта жажда - лишь бледная тень той, что он будет испытывать, например, под утро, или к полудню завтрашнего дня.
Восемь часов. Роберт еще дважды принимался бить кулаками в дверь, но каждая новая попытка была слабее предыдущей и отнимала все больше сил. Скоро ему будет непросто даже находится в вертикальном положении, не говоря уже о физических усилиях.
Компьютер и не думал отключаться. Вывод напрашивался один: каким-то образом он все таки получает питание, нужно только понять, как именно и откуда.
Стол. Он выглядит простым, но почему-то привинчен к полу. Его нельзя сдвинуть. Не значит ли это, что внизу, под ним, что-то есть?
Роберт осмотрел мощные на вид винты, покрытые толстым слоем пыли. Выкрутить их ненамного легче, чем вышибить эту чертову дверь... Но все-таки легче.
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
-Заткнись, ублюдок.- буркнул Роберт. Он оглядел стол, надеясь найти что-то, что войдет достаточно прочно в прорезь винта и не сломается при сильном нажиме. Ничего подходящего. Ну, кто бы сомневался!
Роберт вновь взглянул на свои наручные часы (словно куда-то спешил) и замер, даже не дыша. Вот оно!
Теперь он был рад, что в свое время не купил чуть более дорогие часы с ремешком. Эти были на браслете, и именно браслет мог сейчас помочь Роберту.
Он снял часы и максимально расширил браслет, чтобы между тонкими серебристыми детальками появилось расстояние хотя бы в пол сантиметра. Теперь он разглядел резинку, которая и являлась основой браслета.
Роберт продолжал растягивать свои часы, неумолимо ломая их. Неудивительно, если после такой процедуры они встанут...особенно если вылетят из его рук и врежутся в стену.
Этого не случилось. Когда Роберт уже решил, что резинка слишком прочна и без острого инструмента тут не обойтись, она наконей лопнула. Половина браслета улетела куда-то под стол, вторая, вместе с самими часами, осталась в руке Роберта. Теперь он аккуратно снял одну из серебристых пластин с резинки, положил часы на стол и склонился на винтиком, который не давал ему покоя.
Пластинка подошла почти идеально...почти. После нескольких попыток она выскакивала из прорези и грозила даже вылететь из скользких от пота пальцев Роберта.
С третьей попытки ему удалось более-менее надежно вставить пластинку в прорезь. Он начал аккуратно ее поворачивать. Вначале ничего получалось, винт даже не шелохнулся. Однако потом он двинулся...слегка, почти незаметно. Для Роберта это было победой. Приложив ещё немного усилий, он сделал полный оборот, затем ещё - и все пошло, как по маслу. А он уже и не верил, что хоть какое-то его сегодняшнее начинание может увенчаться успехом!
Оборот, ещё один - и Роберт, действительно ощущая себя так, словно отыскал золото или драгоценный камень, вытащил винт. Ещё три и он узнает, напрасно ли все это было.
Второй винт вылез без проблем, а вот с третьим было сложнее: его явно закрутили чуточку сильнее других. Очень долго он и не думал двигаться с места и Роберт даже запаниковал, но после очередного яростного нажима этот маленький железный засранец все-таки сдался.
Четвертый открутился даже легче остальных. Роберт положил винтики в карман (вдруг еще пригодятся), и попытался сдвинуть стол с места. Он оказался тяжелым, и дело тут наверняка не только в стоящем на нем компьютере.
С пятой или шестой попытки он все таки пришел в движение. Раздался противный скрип, который в омерзительности даже мог бы конкурировать с механическим голосом, повторяющим "Линда Джонсон, Линда Джонсон", компьютер затрясся, и Роберт даже испугался, как бы он не упал.
Собравшись с силами, Роберт сдвинул стол еще на пару сантиметров и оглядел то пространство, что было скрыто от глаз перегородкой в нижней части. Пока он видел лишь все тот же каменный пол, покрытый слоем пыли.
Роберт навалился вновь, и тогда стол проехал сантиметров пять, не меньше. От этого ужасного скрипа волосы на затылке зашевелились.
Он упал на колени и стал ощупывать пол, плитка за плиткой, надеясь обнаружить хоть что-то - какую-то секретную дверцу, нишу, но все было напрасно. Здесь не было никаких потайных ходов.
Будь у него силы, он бы завыл, как волк на луну. Но ему оставалось лишь забиться в угол, словно испуганному ребенку, закрыть лицо руками и попытаться сдержать рвущиеся рыдания.
Когда тебе вначале дарят надежду, а потом грубо ее забирают - что может быть хуже? Роберт вытащил винтики из кармана и яростно метнул их в сторону двери. С негромким звяканьем они разлетелись в разные стороны, а один, отскочив, упал возле бедра Роберта.
Ладно, стол оказался обманом, но может, тут есть какой-то другой тайник?
"А с чего ему тут быть, приятель? Просто потому-что он тебе нужен? В тайниках тут смысла нет. Здесь все на виду. Стол, дверь, компьютер, кнопка. И ты, главный рабочий орган".
Роберт на негнущихся ногах подошел к столу и взял свои часы с болтающимся порванным браслетом. Девять часов. Он очень долго провозился в этими винтами.
Роберт сел на стул. Он хотел спать, но был уверен, что проклятый компьютер не даст ему уснуть. Тем не менее, не прошло и получаса, как он погрузился вначале в дрему, а потом и в полноценный сон.
Вот только во сне этом ужасный механический голос не отставал от него, только он еще и мерзко скрипел, совсем как этот чертов стол. Откуда-то сверху на Роберта лился красный свет - это кнопка, гигантская, размером с купол храма, зависла над его головой, словно собиралась раздавить. Роберту наконец удалось разглядеть, что придает ей такой насыщенный оттенок - это кровь. Она была заполнена кровью, и отдельные капли вытекали наружу, капали на затылок Роберта, заставляя его вздрагивать и сжиматься. Он пытался найти укрытие, но его не было - весь мир превратился в одну огромную металлическую комнату. Голос повторял: "Линда Джонсон, Линда Джонсон", а кровь сверху уже не капала, а лилась мощным потоком...
Роберт открыл глаза и в первое мгновение ему показалось, что кто-то его душит - чьи-то крепкие руки сдавили горло и не дают сделать ни единого вдоха. Потом он выпрямился, помотал головой и разразился приступом сильного кашля. Он словно проглотил наждачную бумагу, а она застряла где-то на полпути комом.
Когда кашель немного утих, Роберт понял, что ужасно хочет пить. Есть тоже, но это все таки не та жажда, ее можно вытерпеть.
Да, пить хотелось и раньше, но, как он и предполагал, прежнее желание было лишь призраком того, что жгло его теперь изнутри. Роберт попытался встать, но ноги не слушались его - они затекли, и теперь в них словно вонзались, одна за другой, тысяча крошечных иголок. Придется подождать.
Он огляделся. Ничего не изменилось, все та же запертая дверь, все та же горящая кнопка, которая по сравнению с той, что привиделась ему во сне, уже не казалась такой грозной, фотография Линды на мониторе и голос, повторяющей снова и снова имя жены Роберта.
Он посмотрел на часы и нервно рассмеялся (смех тут же перешел в кашель). Пол пятого утра! Неплохо он поспал, очень неплохо.
Жаль только, сил ему сон не прибавил, может даже, отнял их остатки, учитывая, каким он выдался беспокойным. Роберт наконец-то смог встать и размял мышцы, а потом вновь сел. Ни капли энергии не осталось в ослабшем организме.
Раннее утро... Спит ли сейчас Стив? По любому спит сном младенца, чего не скажешь о Линде. Она наверняка уже обзвонила всех знакомых и родных, а может и в полицию обратилась. Но что ей могут сказать копы? "Ждите" - вот и все. Еще не прошло достаточно времени, чтобы объявлять Роберта без вести пропавшим. Так что торчать ему тут...сколько? До самой смерти. Которая, без воды, еды и возможно даже воздуха, наступит довольно быстро.
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
Если бы Роберту давали доллар каждый раз, когда чертов компьютер произносит имя его жены (интересно, ей там не икается?), то он наверняка уже был бы миллионером. Этот механический голос уже крутился и в голове Роберта, словно какой-то паразит.
А от красной кнопки уже болели глаза. В общем-то, болели не только глаза. Все тело ужасно ломило, а после вчерашнего неравного боя с железной дверью в костяшки пальцев словно насыпали битого стекла. Но Роберт готов был бы терпеть и в два раза более сильную боль, если бы ему дали стакан воды.
"Нет, стакана было бы мало. Мне и ведра не хватило бы".
Роберт ощутил естественный позыв - хотелось в туалет. Роберта не слишком то смущала идея справить нужду прямо здесь (он даже определенное удовольствие от этого испытает), его волновало другое: если в скором времени станет совсем туго, если от недостатка влаги в глазах у него потемнеет, а дыхание станет прерывистым, не придется ли ему пить собственную мочу? От одной мысли об этом к горлу подкатывал тошнотворный ком. Нет, он не позволит так себя унизить. Если уж ему суждено здесь умереть, он не доставит этим мерзавцам удовольствия наблюдать за своим фиаско. Он не станет так унижаться.
Да, пока он думал так. Как он будет думать через пару часов? Большой вопрос. А еще через несколько? А к концу завтрашнего дня? Возможно, тогда собственная моча покажется ему напитком богов.
"Не ешь желтый снег... Смертоносные желтые кристаллы..." Об этом говорил Фрэнк Заппа в своей песне. Но желтые кристаллы ведь не смертоносные на самом деле, правда?
Роберт упал головой на клавиатуру. Безразличный голос прямо над ухом повторял:
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
но он сумел как-то отгородиться от этой надоедливой монотонности. Задуматься, заглянуть в себя... Что он там найдет?
Там было сухо и пустынно, совсем как во рту сейчас. А еще там пахло отчаянием... Нет, воздух там буквально провонял им. Запах отчаяния почти неотличим от запаха пота.
Роберт невольно принюхался. Да, он потеет. Хорошо потеет. Остатки влаги предательски испаряются с его тела, словно бегущие с тонущего корабля крысы. Он чувствовал, как теплые капли стекают по спине. И его так и подмывало провести ладонью по лопаткам, снять эти капли и слизать их. Но облегчения это не принесет, лишь ко вкусу пыли прибавится еще и соль, от которой еще больше захочется пить.
В этой комнате, покрытой железом, царила ужасная жара. Роберту казалось, что если температура повысится ещё хоть на пару градусов, то он просто умрет, растает, словно снеговик, и превратится в лужу на полу.
Спертый воздух во многом был тому виной. Роберт ощущал, что кислорода в нем уже нет так много. Дыхание становилось учащенным, как и сердцебиение. И даже мозги, кажется, пульсировали в черепе.
Роберт отодвинулся от стола, круто развернулся и уперся взглядом в проклятую железную дверь. Медленно, как восьмидесятилетний старик, он поднялся и подошел к ней. Робкая надежда, ещё теплившаяся в глубине души, потухла, когда он навалился на дверь плечом. Разумеется, заперто. Не стоит надеяться на невозможное, с любой надеждой, даже самой отчаянной, крайне тяжело расставаться, все равно что отрезаешь от себя кусок. А резать себя слишком часто просто опасно.
Все также, на ватных ногах, Роберт вернулся и сел на стул. Безразличным взглядом он оглядел комнату, ставшую его темницей. Лампа на потолке. Что, если попробовать разбить ее? Нет, едва ли он сможет что-то обнаружить, а сидеть в темноте ему и вовсе не хотелось.
-Я не нажму кнопку.- сказал Роберт так громко, как мог. В горле уже слишком сильно першило. -Слышите? Вы зря стараетесь. Я никогда не сделаю этого. Лучше войдите сюда и пристрелите меня.
Они не войдут. Не пристрелят. Это будет не так интересно. Они надеются, что он все же сломается. А он надеется, что ему хватит силы воли и мужества.
10 часов утра. Еще дважды Роберту удавалось заснуть, но всякий раз его сон длился недолго. Во сне за ним вновь что-то гналось, но что именно, он так и не смог рассмотреть. Наверное, оно и к лучшему.
Проснувшись в очередной раз, Роберт вновь ощутил это странное удушение. Он выпрямился и подождал, пока приступ пройдет. Во рту было так сухо и противно, словно он лизал пыльный ковер. А в горле прочно угнездилась боль, та самая с которой, иногда начинается простуда. Но Роберт не простудился, ему просто нужна вода. И воздух, да. Особенно воздух.
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
Все больших усилий ему стоило не ударить компьютер ногой или не спихнуть его со стола. К этому монотонному голосу он так и не привык, с каждым часом он раздражал все больше.
Господи, как же жарко. Роберт прижался лбом к холодной двери, но она тоже уже не была такой спасительно прохладной. Ветер, гулявший в коридоре, больше не проникал сюда, и металл стал нагреваться.
Роберт застонал и рухнул прямо на пол. Он был уверен: он не страдал бы сейчас так от обезвоживания, если бы не эта чертова духота и спертый воздух. Жара высасывала из его организма последние крохи влаги.
Прошло еще несколько часов. Роберт уже перестал следить за временем, хотя машинально поглядывал на часы. Итак, уже идут вторые сутки. Линда наверняка пытается добиться от полиции хоть каких-то действий, но те лишь разводят руками - нужно ждать. Еще рано начинать поиск. Да, они так и говорят, и это при том, что согласно статистике, 90% людей, которых не сумели отыскать в первые 96 часов, так и не находят. Либо находят мертвыми.
Как она объясняет Стиву отсутствие отца? "Папочка просто задержался на работе, сладенький. Он скоро придет". Может, она и сама до сих пор надеется на это. И даже не подозревает, что права.
Вновь хотелось в туалет. Стало уже невмоготу, и Роберт наконец сдался. Он встал, прошел в дальний угол и расстегнул ширинку.
-Эй, вы видите это, ублюдки? Вот что я думаю о вас и ваших сраных правилах!
Моча была темно-желтая, еще темнее, чем обычно по утрам. Это сказывался недостаток влаги. Оставив на полу ароматную лужу, он вернулся к двери. Роберт знал, что скоро резкий запах охватит все помещение, и тогда его существование здесь станет еще более невыносимым.
-Выпустите меня, черт побери! Я уйду, даже денег не попрошу! Только выпустите меня!
Он сам не заметил, как из глаз потекли слезы. Это ужасная, ужасная трата, Роберт тут же попытался заглушить рыдания, но это оказалось непросто.
-Откройте, умоляю!- он уже стоял на коленях. -Я никому ничего не скажу, клянусь!
Горячие слезы текли по щекам и капали на каменный пол, оставляя темные пятна. Роберт смотрел на них и еще сильнее начинал плакать.
-Я клянусь, никто ничего не узнает, никогда! Просто откройте! Я нужен своей семье!
Никакой реакции. Лишь голос компьютера неустанно повторяет имя его жены.
Роберт лег, свернулся калачиком, подтянув колени к груди, и закрыл глаза. Слезы душили его еще некоторое время, а потом дыхание его выровнялось, сердцебиение успокоилось и он вновь погрузился в неглубокий сон. В этот раз без сновидений.
Когда Роберт вновь очнулся, часы, которые он положил рядом с собой, показывали 5 часов дня. Он хорошо поспал, но легче ему от этого не стало.
Во время сна дыхание становится более спокойным и потому кислород, которого в комнате становилось все меньше и меньше, расходуется не так быстро. Тем не менее, очнувшись, Роберт тут же ощутил его недостаток. Ну а про сухость во рту и громкое урчание в животе и говорить не нужно.
Роберт доковылял до стула и сел. Его спина тепло встретила мягкую обивку, но зато живот вдруг заболел. Он решил, что это можно потерпеть. Если что-то болит, значит ты живой.
Роберт облизнул пересохшие губы. Попытался собрать во рту слюну, но не смог. Попытался откашляться, но из горла вырвались лишь сухие хрипы. А еще опять хотелось отлить. Но с этим можно подождать.
Запах мочи, как Роберт и опасался, быстро распространился по замкнутому помещению. Роберт натянул на нос рубашку и закрыл лицо руками.
Он не знал, как долго просидел в таком положении. Часы он оставил на полу, а вставать и идти за ними он не хотел. Нет, вернее, не мог. Ноги плохо слушались его.
Но вскоре он все таки нашел в себе силы подобрать свои часы, и вновь улегся прямо на полу, ослабив давление на ноющий желудок. Ох, если бы он тогда нормально позавтракал, наверняка ему сейчас было бы легче.
Часы показывали восемь часов вечера. Кончался вечер субботы. В этот день Роберт планировал сходить со Стивом в парк, а не работать сверхурочно.
От этой мысли ему вдруг стало смешно. "Работать сверхурочно". Да уж, действительно забавно. Все таки удивительно: в любой, самой трагичной и нелепой ситуации человек может найти что-то забавное и даже подшутить над самим собой. Пусть даже шутки эти чернее вороного крыла.
Роберт попытался сбросить с себя оковы сна, прошелся из одного угла помещения в другой, нарочито высоко поднимая ноги и размахивая руками. Язык прирос к нёбу и Роберт уже опасался, что может подавиться во сне и умереть: собственный язык задушит его. Он слыхал, такое случается с эпилептиками. Ни он сам, ни кто либо из его родственников не страдал от этой болезни, но чем черт не шутит? Роберт уже слишком долго не пил, а кислорода в этом замкнутом помещении становится все меньше с каждым вдохом. В такой ситуации припадок может случиться и с совершенно здоровым человеком.
А будь тут кто-то еще? Возможно, запас кислорода уже кончился бы. И тогда отсчет времени пошел бы уже не на часы, а на минуты.
Роберт дважды останавливался, чтобы перевести дух. Кажется, встряска помогла организму не только очнуться, но и слегка прийти в себя. Это хорошо. С другой стороны - во время бодрствования он дышит чаще и быстрее, а это уже плохо.
-Линда Джонсон. Линда Джонсон.
Господи, этот голос уже звучит даже в голове! Остается лишь надеяться, что на том свете он от него отстанет.
Роберт внимательно осмотрел помещение. Он надеялся найти видеокамеру или хотя бы крошечное записывающее устройство, но ничего такого тут не было. Это невероятно, они же просто обязаны как-то следить за ним! Иначе все это просто не имеет смысла.
Поняв, что еще немного - и просто рухнет, как подкошенный, Роберт сел на противно теплый стул. Он бы предпочел сейчас залезть в морозильную камеру холодильника.
"Здесь нет нужды искать смысл, Чейз сам об этом говорил, помнишь?"
Может быть, но что мешало Чейзу соврать? Может, смысл и правда есть, но он такой глубинный и непонятный, что легче сказать, будто его нет вовсе?
Эти размышления нагоняли тоску и сонливость. Он много спал, но ему хотелось еще и еще. Это плохо. Однажды заснув, он уже просто не проснется.
Сколько еще времени он тут протянет? Если бы не духота и ограниченный запас кислорода, его хватило бы дня на четыре точно. Уж на здоровье он никогда не жаловался. Однако почти вся влага уже ушла из организма, чистого воздуха становится все меньше, и совсем скоро в его теле начнется процесс увядания.
-Эй, Чейз!- крикнул Роберт, подняв глаза к потолку. -Скажи мне честно: ты шизофреник? Психопат? В противном случае я просто не понимаю, зачем ты занимаешься всем этим.
Крики не прошли даром - он тут же начал кашлять. Кашель был сухой, противный, и ужасно болезненный. Когда он наконец прекратился, Роберт чувствовал себя так, словно его долго-долго мутузил, а потом душил какой-нибудь чемпион мира по боксу в тяжелом весе. Когда же и боль утихла, он вновь решился прикрыть глаза...
Во сне за ним вновь бежало что-то огромное, страшное и дурно пахнущее. Роберт пытался укрыться, он заперся в какой-то маленькой комнате с одним единственным столом, компьютером и какой-то кнопкой, но обнаружил, что ОНО уже поджидает его здесь.
Кошмары не мучили его лет с пятнадцати. Одно время он каждую ночь просыпался в холодном поту, с дикими воплями и с мятой постелью. Мать почти год водила его к психиатру. Много времени ушло, чтобы избавиться от дурных снов.
А вернулись они в одночасье. Роберт проснулся не с криком, но с еле слышным шепотом. Язык окончательно прилип к нёбу и Роберт не был уверен, что при желании сможет произнести хоть слово. Пота на лбу не было - он просто кончился. Он был сух, но дрожал, как осенний лист на ветру.
"Скорее бы это кончилось. Боже, скорее бы".
Красная кнопка может оборвать его страдания, он знал это, но нажимать ее - значит расписаться в собственном бессилии и лишить Стива матери, а самого Роберта - любимой жены. Да, умерев, он никогда больше не увидит ее. Да, он жалеет, что не поцеловал ее в последний раз. Но зато он теперь готов умереть ради нее - не это ли знак настоящей любви?
Час ночи. Совсем недавно время тянулось, словно мед (хотя вкусом напоминало скорее деготь), а теперь вдруг набрало крейсерскую скорость. И Роберт даже не знал, радоваться этому или огорчаться.
К горлу опять подкатил комок. В этот раз Роберт не смог удержать его в себе - его вырвало, но совсем сухо, лишь несколько капель слюны упали на каменный пол. Остатки так необходимой ему живительной влаги...
Роберт сумел поспать ещё пару часов, после чего желание помочиться стало просто невыносимым. Он покорно встал в углу, но смог выдавить из себя лишь пару капель. Этот позыв был ложным.
Роберт не дошел до стула - он рухнул на колени и его вновь едва не стошнило. Когда приступ прошел, Роберт попытался подняться...и не смог.
В глазах вдруг потемнело. Какие-то тени поползли со всех сторон, все поплыло, серая пелена окутала его. Он понял: это конец. Последним, что он увидел, стали часы: они показывали четыре часа утра.
****
Кто-то хлопал его по щекам. Вначале слегка, потом все сильнее.
-Ничего, оклемается.- говорил знакомый голос. -Не было бы тут так жарко, он бы протянул дольше.
Это Чейз. Он вошел в комнату? Интересно... А может, это лишь сон?
-Не надо было доводить до такого. Я же вам говорила...
А это Линда. Ее голос звучал прямо над ухом, и Роберта это успокоило: да, это действительно всего лишь сон. Линда ведь не могла прийти сюда, это просто невозможно.
-Не беспокойтесь так. Он крепкий парень. Пару дней побудет дома, нормально поест, и все будет отлично.
Ишь ты, какая забота. Даже во сне Роберта Чейз продолжал лгать.
-Мне не стоило соглашаться.- вновь заговорила Линда. -Это было полнейшей глупостью. Мы бы нашли иной способ...
Чьи-то руки усадили его на стул. Как-то даже слишком реалистично для сна...
Роберт попытался открыть глаза, уверенный, что ничего не выйдет - но у него получилось. В первое мгновение свет, ударивший в лицо, ослепил его, но привыкнув к нему, Роберт разглядел рядом с собой Чейза. Он положил на стол какой-то маленький серебристый чемоданчик с красным крестом на крышке. Аптечка.
Ладно. Это не сон. Но вот что касается Линды... тут ее точно нету.
Теплая рука коснулась его щеки и Роберт вздрогнул, словно его ударило током. Резко повернув голову (так, что захрустела шея) он увидел Линду. Она стояла рядом, настоящая, не сотканная из дыма и фантазии, а вполне реальная и осязаемая.
-С возвращением, любимый.
Ему под нос сунули нашатырь. Роберт вздрогнул еще раз, сильнее прежнего, все мышцы тела рефлекторно сжались, а потом постепенно расслабились. Туман в голове рассеялся, а взгляд прояснился. Теперь он видел Линду и Чейза совершенно четко.
-Милая?- прохрипел он. -Как...как...
Закончить он не смог - вновь напал кашель. Дождавшись, когда он кончится, Линда протянула мужу стакан с водой.
-Вот, пей. Только по чуть-чуть, а то тебя вырвет.
Дрожащими руками Роберт схватил стакан и почти залпом выпил. В первое мгновение к горлу подкатил комок, но он сумел побороть его. Приятная прохлада и свежесть разлились по организму.
-Еще...-попросил он шепотом. -Я хочу еще.
-Нельзя.- отрезал Чейз. -Тогда вас точно стошнит.
Роберт повернулся к нему и одарил взглядом, полным ненависти и праведного гнева.
-Вы... вы... Я сейчас же иду в полицию! Вам конец! Вас посадят надолго, уж я об этом позабочусь! Но прежде я выбью из вас все дерьмо!
Он попытался встать, но Линда удержала его.
-Не горячись, милый. Ты не знаешь всей правды. Сейчас мы все тебе расскажем.
Правды? О какой еще, черт побери, правде она говорит? Что Чейз уже успел ей наплести?
-Ладно.- сдался Роберт. Он все равно не был уверен, что в своем нынешнем состоянии сумеет "выбить дерьмо" из Чейза. -Рассказывай.
Линда глубоко вздохнула и заговорила:
-Месяц назад я советовалась с нашим лечащим врачом, доктором Амберсом, насчет тех таблеток от аллергии, что мы покупали Стиву. Я спросила, нет ли каких-нибудь других, подешевле. Он сказал, что есть, но здоровье ребенка - это не то, на чем стоит экономить. В общем, он был в курсе нашего положения. Знал, что нам нужны деньги.
Роберт непроизвольно сжал кулаки. Он очень не любил, когда Линда рассказывала кому-то об их проблемах с финансами.
-Он сказал, что у него есть один знакомый, ученый, пишет книгу на тему психологии и время от времени ставит опыты. И ему нужен человек для очередного эксперимента...
Роберт вновь взглянул на Чейза.
-Это вы?
-Да, мистер Джонсон. Я хотел узнать, как быстро обычный человек способен научиться убивать, если это входит в его обязанности. Как быстро он сможет позабыть об этических и моральных нормах. Это была первая часть моего эксперимента. Конечно, похожие опыты уже проводились и ранее...например, Стэнфордский тюремный эксперимент...эксперимент Милгрэма. Но мой опыт имеет ряд существенных отличий.
По коже Роберта побежали мурашки. Эксперимент? Господи, так он стал подопытной крысой? В голове не укладывается.
-Но...как же... Кнопка...- он взглянул на серебристую коробочку. Кнопка все еще горела, а вот компьютер замолк, его монитор потух. -Так я убивал людей или нет?
Линда улыбнулась и поцеловала его в щеку.
-Ну конечно же нет, глупыш. Ты не сделал ничего дурного.
Она помолчала, готовясь продолжить рассказ.
-Я встретилась с доктором Чейзом и мы обсудили детали. Он сказал, что заплатит тысячу долларов за одну неделю эксперимента. Я спросила: а вдруг Роберт захочет продолжить? Но он лишь рассмеялся и ответил, что едва ли это возможно. И он оказался прав.
-Вам хватило духу "убить" девять человек.- заметил Чейз. -Это уже немало. Но я догадывался, что едва ли вам захочется продолжить.
У Роберта от всей этой информации голова шла кругом.
-Боже мой... Линда...
-Та газета, в которой ты нашел это объявление, была ненастоящей. Вернее, ненастоящей была последняя страница. Помнишь, в тот день я сама вызвалась принести газету?
Роберт смутно припоминал что-то такое.
-Я подменила настоящую страницу на фальшивую, заранее напечатанную доктором Чейзом. Я знала, что ты обязательно будешь просматривать колонку с вакансиями.
Чейз приподнял клавиатуру и показал маленькое углубление в нижней ее части. Там что-то тускло поблескивало.
-Скрытая камера.- пояснил он. -Мне нужно было следить за вашим состоянием. Линда сказала, что здоровье у вас отличное. Именно такой человек мне и был нужен.
-Вы садист.- прорычал Роберт. -Я все равно подам на вас в суд, ясно?
-Не надо, милый.- Линда дотронулась до его ладони но он отдернул руку.
-Не надо, да? Вы... Вы просто два чокнутых психа! Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить? Я думал, что действительно убиваю тех людей! Их лица плыли у меня перед глазами, даже когда я спал, они преследовали меня во сне, а их имена навсегда врезались в мою память! Господи, ко мне вернулись кошмары, от которых я избавился еще в детстве!
Линда и доктор Чейз растерянно переглянулись. И этот их обмен взглядами окончательно взбесил Роберта.
-Я уже считал себя убийцей! Я ненавидел и презирал себя, вы понимаете? Пару раз у меня даже возникали мысли о самоубийстве, и только ты и Стив удерживали меня от этого поступка!
Кажется, Линда была в шоке. Роберта это лишь радовало. Да-да, пусть она узнает, что он испытывал, пусть все узнает! О, как он ненавидел ее сейчас!
-А потом...когда уже все должно было кончиться...проклятый компьютер назвал твое имя!
-Это было второй частью эксперимента.- вновь заговорил Чейз, и от самодовольства, которым сочился его голос, Роберта чуть не стошнило. -Нужно было узнать, как много страданий вы вытерпите, прежде чем нажмете на кнопку, зная, что это убьет не какого-нибудь случайного незнакомца с улицы, а вашего любимого человека. Проще говоря, этот опыт стал испытанием вашей силы воли...и любви, разумеется.
Роберт схватил его за грудки и притянул к себе. Он тяжело дышал, вновь кружилась голова, но он почти не замечал этого. Больше всего Роберту сейчас хотелось хорошенько разукрасить физиономию этому ублюдку.
-Если ты сейчас же не заткнешься, клянусь, я действительно стану убийцей.
-Успокойся, милый!- пискнула Линда. Она вцепилась ему в плечи, но Роберт оттолкнул ее. -Ты же знаешь, как нам нужны были деньги! Я решила, что...
Роберт отпустил Чейза. Тот кашлял и хватал ртом воздух.
-Поверьте, мистер Джонсон... Вашей жизни ничего не угрожало. Количество кислорода в помещении постоянно контролировалось. Вас тут же выпустили бы, если бы его стало слишком мало.
Роберт закрыл лицо руками. Невозможно описать гамму всех чувств, что охватили его сейчас. Он чувствовал, как подступают непрошеные слезы.
-Линда, Линда... За что ты так со мной поступаешь?
Она вновь попыталась обнять его, но он отстранился. В ее глазах тоже блеснули слезы.
-Прости меня, Роберт! Ты сможешь простить меня?
Чейз, закрыв чемоданчик, направился к выходу - железной двери, которая теперь была распахнута. Видимо, ему не хотелось присутствовать при выяснении семейных отношений.
-Ваша награда ждет вас в офисе.- сказал он напоследок и ушел. Роберт и Линда остались в комнате одни.
Он смотрел прямо перед собой, словно завороженный. Она плакала, но этот плач не вызывал ничего, кроме раздражения.
-Нам нужны были деньги, Роберт. Ты же сам знаешь...
-Нам нужны были деньги.- эхом повторил Роберт. -Да, я знаю.
Его голос, совсем недавно преисполненный ярости, глубокой печали и ненависти, теперь стал бесцветным и сухим, словно пустынная колючка.
-Эта тысяча поможет нам продержаться еще немного. Все было не зря, милый!
-Все было не зря.- согласился Роберт.
Линда взяла его руку. В этот раз он не стал сопротивляться.
-Знаю, моему поступку нет оправдания. Но все таки скажи... Ты простишь меня, Роберт? Сможешь когда-нибудь простить?
Роберт взглянул не на нее, а куда-то сквозь нее. Улыбнулся, но улыбка вышла очень слабая. Красная кнопка по прежнему горела.
-Да.- ответил он. -Думаю, смогу.
И нажал красную кнопку.