Эксперимент

- Глупый ты, - сказал Орион. - Ну и как, по-твоему, я разведу тебе тучи? Даже ребенок догадается, что это магия. Что уж говорить о Сером Лисе?
Мы уже несколько часов сидели в засаде у поворота на Берре-Траерс. Погода стояла не из лучших. Дождь в этих краях зарядил еще неделю назад, принеся с собой полчища мелких яростных комаров. В сапогах хлюпала вода, а дорога превратилась в раскисшее месиво: самое время для охоты на особо опасных преступников на границе Нового Мира. Следы пропадали уже через час, и ни одна ищейка не учуяла бы запаха; но у нас были хорошие осведомители в окрестных тавернах, а кроме того - отличный боевой маг.
- Я пошутил, - сказал я, и отчаянно стал драть ногтями свежие укусы на шее. - Но от кружки светлого эльмерского перед зажженным камином не отказался бы. Или, на худой конец, хотя бы от сухих носков.
- Я не буду тратить силу на сухие носки, - возмутился Орион.
- Да пошутил же я...
По цепочке в кустах донесся вороний крик, и мы вжались в землю, прикрывшись маскировочными плащами. Должно быть, приближался Серый Лис со своими ребятами. Цена за его голову была назначена немалая, но каким-то образом он умудрялся скрываться от поимки уже третий год. Разбой, насилие, грабежи - послужной список Серого Лиса был весьма обширен; ходили даже слухи, что он владеет некой особой магией. Именно поэтому Императрица Талика и приняла в конце концов решение отправить на поиски кое-кого рангом повыше. Несколько раз мы висели у него на хвосте, но он уходил прямо из-под носа. Но сегодня удача просто обязана была оказаться на нашей стороне.
Послышалось чавканье копыт по грязи, и на склоне холма появилась группа из пятнадцати-двадцати всадников. Серого Лиса я опознал сразу же: маленький человечек в сером плаще на вороной лошади. Он уверенно держался в седле, и мне показалось, что я вижу блеск его глаз в глубине широкого капюшона. Но мое внимание приковал другой всадник: по правую руку от Серого Лиса ехал человек на белом коне в богато украшенной сбруе. На поясе виднелся меч с рукоятью, украшенной драгоценными камнями. Человек повернул голову, и я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть: благородная темная борода и орлиный нос выдавали никого иного, кроме как Пентео Эрла, главного советника Императрицы!
Я толкнул Ориона в бок. Тот кивнул, что заметил, и медленно вытянул вперед руку. Когда отряд достиг поворота, из кончиков пальцев Ориона вырвалось желтое сияние. Запутывающее заклинание охватило ноги лошадей, те громко заржали, пытаясь встать на дыбы. Сидевшие в засаде воины выскочили на дорогу и напали на всадников с тыла. Я выхватил меч и бросился наперерез Эрлу, который, как только началась схватка, соскочил с лошади и собрался дать деру. Орион взял на себя Серого Лиса. Тот действительно оказался неплохим волшебником и даже сумел сколдовать огненный шар, но промахнулся и зарядил его в дерево.
Полетели щепки, окрестности заволокло паром. Пентео заметался, как заяц, и побежал было в лес, но я догнал его. Главный советник оказался обычным трусом, боящимся за свою жалкую жизнь: он даже не взял в руки оружие, а предпочел упасть на колени, моля о пощаде. Я приставил острие меча к его горлу.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, Пентео Эрл!
- Не убивай меня, Эйра...
- Вот еще: марать руки о предателя! Не беспокойся - я отвезу тебя в Сарран. Там решат, что с тобой делать!
Битва стремительно подходила к концу. Люди Серого Лиса были разбиты; паре разбойников удалось сбежать, но остальные валялись на дороге в крови и грязи. Серый Лис, вытянувшись, лежал на обочине: магический поединок между ним и Орионом закончился победой последнего. Сам Орион сидел рядом с поверженным врагом и тяжело дышал. Победа все-таки стоила ему недешево.
- Вот так так, - сказал он, завидев меня и Пентео. - Рыба гниет с головы, не так ли? Пожалуй, надо проверить на вшивость всю вашу придворную шайку-лейку!
Пентео Эрл потупил взгляд и отвернулся.
- Едем в столицу, - сказал я устало. - Задание выполнено. А еще я до безумия хочу помыться и высушиться.
И взошло солнце: чистое, незамутненное, золотое утреннее солнце Нового Мира. Блики заиграли на крыше Святилища, радужные отблески витражей окутали императорский дворец, вспыхнули ослепительные искры на остриях копий крепостной стражи. Я всегда поражался этому зрелищу, как в первый раз: ведь Сарран прекрасен настолько, что не зря о нем слагают легенды...

Редактор закрыл рукопись и тяжело вздохнул.
- Аркадий Семенович, - мягко сказал он. - Мы же с вами уже разговаривали на эту тему.
Аркадий мял в руках грязный носовой платок.
- Я старался, - дрожащим голосом возразил он. - Мне показалось, что я стал лучше писать и излагать свои мысли.
- Да не в этом дело. Я не буду отрицать, пишете вы вполне достойно. Но я не буду публиковать эту... эту литературу.
- Почему?
- Хотя бы потому что это немодно. Несовременно. Сейчас так никто не пишет. Это же эскапизм чистой воды, побег от реальности! Фантазии, милейший Аркадий Семенович! Кому нужны ваши фантазии о волшебниках, императрицах и Серых Лисах? Люди сейчас предпочитают рассказы о таких же людях, как они сами. Таких же реальных, с такими же недостатками, с такими же стремлениями.
- Разве то, что я пишу - нереально?
- Конечно же, нет! Вот, послушайте, какие книги сейчас читают с удовольствием и любят.
Редактор встал из-за письменного стола, подошел к книжному шкафу и снял с полки тонкую книгу в яркой обложке.
-  "Здесь следует еще раз напомнить о почти гипнотическом влиянии, которое Масик оказывает на женщин. Ему ничего не стоит влюбить в себя бабу, тем более такую, как Люся. Люсенька давно хотела уйти от ревнивого, вечно устраивающего скандалы муженька, но она боялась остаться вообще без супруга. Люся жила по принципу: абы какой, да мужик. Но, имея дома Виктора, она успешно заводит романы, которые, не успев вспыхнуть, гаснут. Кавалеров отталкивает жадность Люси, ее беспардонность и откровенное желание сесть мужику на шею. Да еще Виктор, ревнивый до одури, не разрешает Люсе никуда ходить без Сони, он наивно полагает, что девочка помешает при любовном свидании, но ребенок на стороне матери. Вдвоем они легко обманывают мужа и папу. И тут вдруг на пути Люси появляется… Масик, назвавшийся Павлом Бурцевым. Интеллигентный, отлично зарабатывающий, при квартире и машине, дарящий подарки, охотно тратящий деньги, да еще полюбивший Соню. Просто сказочный вариант"...
- Слышите? Типичная жизненная ситуация. Любовный роман. Интрига. Детектив. Очень интересно! А вот еще, классика современной прозы:  "Он знал, что у меня страшный предменструальный период, предшествующий еще худшим дням, и что тогда я становлюсь несправедливой, жестокой ведьмой, которой все мешает. Даже то, что восток находится на востоке, а запад на западе. Однажды он поехал на другой конец Дублина и купил эту грелку. В ту ночь, когда у меня безумно болело, он встал, наполнил грелку горячей водой и положил мне на живот. Но сперва поцеловал мне это место. Сантиметр за сантиметром. Медленно, осторожно и невероятно нежно. Потом положил мне эту грелку. И когда я восхищенная, смотрела на это маленькое чудо, он принялся целовать и сосать пальцы моих ног. Сперва на одной ноге, потом на другой. Он все время смотрел мне в глаза и целовал. Хоть у тебя и не бывает предменструальных периодов, ты все равно ведь способен представить, как это чудесно. К сожалению, я пережила с ним всего лишь три таких периода".
Редактор поднял взгляд и посмотрел на Аркадия поверх очков.
- Удивительное понимание жизни женщины - вот что это такое! Какой тонкий психологизм, какое владение языком! Вам со своими грязными и мокрыми средневековыми волшебниками до этого расти и расти...
Аркадий был полностью раздавлен.
- Я понимаю, - прошептал он еле слышно. - Понимаю. Но я не умею писать по-другому. И еще... мне очень нужны деньги.
- Учитесь писать по-другому, и будут вам деньги, - отрезал редактор. - Я не могу позволить себе убыточные тиражи фантастической макулатуры. Простите меня, Аркадий Семенович, - его голос снова потеплел, - при всей моей симпатии к вам я ничего не могу сделать. Мы с вами знакомы уже давным-давно. Не подумайте ничего плохого, но... Когда же вы наконец перестанете зря обивать пороги моего издательства? Что я могу вам посоветовать? Пишите в Москву, например... Ищите... Может быть, кто-то и опубликует. Какое-нибудь общество любителей фэнтези...
- Пробовал уже, - печально сказал Аркадий. - Писал. Посылал рукописи. Никто не ответил...
- Ничем не могу помочь, - развел руками редактор. - Ничем не могу помочь.

Аркадий вышел из издательства, провожаемый презрительным взглядом вахтерши, прошел квартал и свернул в парк. В рабочий день людей было немного. Он медленно, прихрамывая, добрел до озера в центре парка и опустился на скамеечку отдохнуть. Вскоре выглянуло солнце, и повеял теплый душистый ветерок. Настроение Аркадия улучшилось. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.
Возвращаться на квартиру совсем не хотелось. Там темно, тесно и пахнет плесенью и кислыми щами. А еще там есть соседка Мария Яковлевна, в которой сочетаются столь ценимые современными читателями качества: женский психологизм и загадочность, что для Аркадия означало попросту истеричность и интриганство.
Аромат цветов, почти такой же, как на лугах Нового Мира в тот самый день... Мысли Аркадия снова витали далеко отсюда. Он открыл глаза, порылся в сумке и достал свою рукопись и обкусанный карандаш. Бегло перечитав написанное, он склонился над текстом, шевеля губами. Еще несколько секунд - и рука заскользила по бумаге, продолжая повествование...

...Я медленно ехал верхом во дворец на аудиенцию к Императрице Талике, наслаждаясь чудесным утром. Только два дня назад мы прибыли в город, а сегодня она снова зовет меня. Служба идет, а долг не дремлет. Но мне хотелось продлить минуты сладкой безмятежности как можно дольше.
Конь горделиво цокал по каменной мостовой. Проезжая мимо одного из богатых домов, я краем глаза заметил, как наверху хлопнула ставня, донеслось сдержанное хихиканье, и прямо на луку седла упал метко брошенный букетик фиалок. Я приложил букетик к губам и поднял голову, но уже никого не было. Среди цветов я обнаружил сложенную вчетверо записку. Прочитав ее, я улыбнулся, спрятал листок и вдел букетик в петлицу. Если не будет срочного поручения, на вечер у меня уже есть определенные планы.
У дворцовых ворот стража почтительно поклонилась, пропуская меня. Я спешился у главной лестницы и поднялся по мраморным белым ступеням. Тут меня ждала неожиданная встреча с Верховным Магом Лероем.
- Наконец-то, Эйра! - воскликнул он. - Императрица давно ждет. Пошли скорее.
Он подхватил меня под руку и мелкими шажками, насколько позволяло его одеяние, повлек меня к покоям Императрицы. Минуя зал за залом, Лерой озабоченно делился со мной обрывками новостей:
- Очень важные вести... Прорвана граница Старого и Нового Мира... Часть форпостов уже пала... Срочно требуется подкрепление... Мы бросили на передовую лучшие силы, но этого недостаточно...
Он постучал в дубовую дверь покоев и открыл ее, не ожидая ответа.
Императрица Талика стояла у окна, но услышав нас, повернулась. Шурша складками тяжелого бордового платья, она порывисто бросилась ко мне и сердечно обняла, поцеловав в обе щеки. Я любил Императрицу за ее искренность и горячность, но вместе с тем за мудрость и рассудительность. Она была далеко не красавицей, и уж точно не молодой: пышная дама с необъятной грудью и пухлыми ручками; но у нее были необыкновенные, длинные, роскошные красные волосы, придававшие ей тот самый вид, за который ее прозвали Таликой Огнерожденной. Императрица, в свою очередь, любила меня и доверяла мне. Наши отношения всегда проходили в веселой, непринужденной обстановке, даже в часы официальных приемов, но сегодня Талика выглядела действительно обеспокоенной и серьезной.
Поприветствовав нас и пригласив сесть на бархатную кушетку, Императрица сразу перешла к делу.
- Благодарю тебя, Эйра, за прекрасное выполнение задания. Серый Лис повержен и больше никогда не будет тревожить мирных жителей. Но поверь, ты сделал гораздо большее для меня благодаря аресту Пентео Эрла. Допросив Эрла, многое открылось нам в ином свете. Я думаю, Лерой уже поведал тебе кое-что...
- Да, но я хотел бы подробностей.
- Как человек военный, ты мало интересовался магической защитой нашего Мира. А она существует. В то время, как ты сражаешься с врагами внутренними, магический орден сражается с врагами внешними. Ты слышал про Старый Мир. К сожалению, это не легенды и не предания. Старый Мир окружает наш плотным кольцом. Мы не видим его, поскольку он незрим для глаза обычного человека; но маги чувствуют его и знают о нем достаточно. Новый Мир родился из Мира Старого, был частью его, но затем отделился. Однако сущности оттуда никогда не вели себя так активно, как в последнее время. Видимо, что-то случилось у них там, раз они осмелели и полезли сюда.
Лерой сжал в руках посох:
- Мы пытались остановить их, но магическая защита была прорвана. Несколько наших волшебников погибло. Сейчас Орден занят постоянным удерживанием и контролем магической паутины, сдерживающей открывшийся портал между мирами. Но надолго нас не хватит.
- Они невидимы? - спросил я.
- Для тебя - да. А может быть, и ты сможешь их увидеть. И похоже, что они могут общаться с нами. Во всяком случае, обнаружилось, что Пентео Эрл был подкуплен ими и действовал в сговоре с Серым Лисом по их указке. Они стремятся погрузить Новый Мир в хаос. Когда все будут разрознены, они с легкостью завоюют нас.
Я вскочил.
- Завоюют нас? Как можно говорить об этом с таким спокойствием?!
- Поэтому мы и позвали тебя, Эйра, - Императрица притронулась к моему плечу. - Мы не сможем справиться без твоей помощи.
- Что я могу сделать?
- Послушай меня. Перед тобой встанет серьезный выбор. Ты можешь и отказаться - я все пойму и не стану тебя упрекать. Нам нужен человек для участия в магическом эксперименте, и никто не подходит на эту роль лучше, чем ты. Обсудив с Орденом ситуацию, мы пришли к выводу, что не сможем победить врага, зная о нем лишь понаслышке. Мы должны узнать его слабые места изнутри. Эйра, мы собираемся послать тебя в Старый Мир.
- Но как? - Я не верил своим ушам. - Как это возможно?
- На данный момент мы располагаем такой возможностью, - торопливо заметил Лерой. - Ты переместишься в Старый Мир через магический портал. Мы полностью преобразим тебя. Ты будешь жить среди существ Старого Мира, не замеченный никем, собирая важную информацию. А когда эксперимент закончится, мы заберем тебя сюда, и благодаря тебе сумеем навсегда избавиться от угрозы со стороны Старого Мира!
Я нервно зашагал взад и вперед по комнате.
- А что если со мной что-нибудь случится?
- Ты должен действовать, не вызывая подозрений. Насколько мы знаем, в Старом Мире никогда не было магии. Твоей задачей станет выяснить, каким образом они прорвались в Новый Мир. Мы будем следить за тобой. Как только эксперимент завершится, мы сразу перенесем тебя обратно.
- А когда он закончится?
- Все будет зависеть от тебя, - развела руками Талика.
- У меня нет выбора, - произнес я после долгого молчания. - Спасение Нового Мира - мой единственный смысл жизни.

Аркадий откинулся на спинку скамейки. Прошло уже двадцать пять лет по меркам Старого Мира с тех пор, как начался эксперимент. Как его перенесли сюда, он не помнил. Помнил только, что очнулся в каком-то лесу, ночью, и его долго и неудержимо рвало.
Граждане Старого Мира приняли его за своего - превращение удалось. Во всяком случае, в нем никогда не подозревали существо из иного измерения. Применив умения и смекалку, он сумел кое-как приспособиться к данной реальности: но именно кое-как. До конца он так и не смог вжиться в роль.
Он пытался найти работу, но нигде не смог проработать более полугода. Повсюду он наталкивался на те черты обитателей Старого Мира, которые вставали поперек горла: бесконечные низость, мелочность, равнодушие. В Новом Мире если любили, то любили взахлеб; если дружили, то не разлей вода; если ненавидели, то до последней капли крови. Здесь же каждый боялся не реальных страхов, а выдуманных собою, и строил на этом всю свою жизнь, предавая себя, близких, незнакомых.
Помня о том, что главное - не вызывать подозрений, Аркадий стремился избегать конфликтов и попросту сводил общение с другими к нулю. Его считали чудаком и шизофреником. С деньгами становилось туго. Он переселялся из дома в дом, пока не поселился в грязной коммунальной квартире, распродав почти все личные вещи. Теперь он выживал, пытаясь заработать хотя бы на кусок хлеба. А так как Аркадий оказался непригодным к местным работам, в отчаянии он занялся тем, на что еще хватало сил - писательством, и отчаянно писал и писал об одном: о своем дивном Новом Мире.
Каждый день он просыпался с надеждой, что сегодня эксперимент закончится и его заберут домой, но эксперимент все не кончался. С ужасом он думал о том, что стареет, и по здешним оценкам жить осталось ему лет десять-двадцать. Уже давали о себе знать больные ноги, по утрам он чувствовал себя разбитым, периодически прихватывало сердце. Больше всего он боялся, что просто не доживет до окончания эксперимента.
Все чаще приходили на ум мысли, что в Новом Мире что-то случилось. Потом он отбрасывал их и думал, что этого не может быть. Они следят за ним - они ведь пообещали. Эксперимент еще не закончен - он так и не добыл информацию о том, как Старый Мир прорывается в Новый. Но глядя на ворочающийся в собственном лицемерии Старый Мир, Аркадий все больше понимал, что это знание непостижимо.
- Аркадий Семенович, - послышался сзади хриплый прокуренный голос.
- Сейчас пойду, Мария Яковлевна, - отозвался он, не оборачиваясь. - Уж больно хорошая погода сегодня.

https://ficbook.net/readfic/4956477