Сифон

...Холодно. Непреодолимый холод, как от непрекращаемого касания к самому бездушному куску железа, что только можно представить... и пустота. Ни единого звука или отблеска света. Так чувствовал себя человек без сознания, наотрез отказывающийся умереть. Но через некоторое время пустота начала заполняться светло-голубым светом и распространяющимся инеем. Человек на секунду испугался, но ощутил ослабление в холодной пытке. Ему показалось, что это конец, что тепло унесёт его в мир иной, и попытался отвернуться от света. Но рассматривая пустоту, он не мог поверить, что она меньшее зло. А Иней казался самой тёплой вещью в мире, и чем больше он заполнял темноту, тем спокойнее становилось на душе. В один момент свет полностью вытеснил тьму, и продолжал ярчать. Человека одолело необъяснимое чувство триумфа над чем-то. Он слаб и многое забыл, но он жив!

В миг, когда сияние достигло пика яркости, он открыл глаза и глубоко вздохнул. Лёжа на кровати, он бегло окинул деревянный потолок взглядом. Попытка пошевелить левую руку привела к резкой боли в плече; он издал глухой стон и схватился за него правой ладонью. Плечо было перевязано. Не успел человек рассмотреть комнатку детальнее, как к нему вошёл парень в кожаной одежде (видимо, услышал стон). Заметив, что пациент в сознании, он, долго не думая, позвал остальных.

Во мгновение ока в комнатке уже оказалось трое или четверо людей в коже. Седой спросил:
-Ты как?
Лежащий, нахмурившись, посмотрел на повязку.
-Это хорошо. Мёртвые боли не чувствуют. С возвращением. Как тебя зовут?
-Я... не помню. Вообще ничего не помню – он усмехнулся – мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить речь.
-Интересный случай. Но нам надо как-то тебя называть!
-...Тогда Фин. Зовите меня Фин. Хорошее имя.
-Отлично, Фин. Насколько мне подсказывает опыт ухаживания за безсознательными, чувство голода должно проснуться прямо... сейчас.
-Ох. Вау. Это точно. Сколько ж я валялся?
-Мы тебя нашли неделю назад. Сидеть можешь?
Фин поднялся, опираясь на правую руку, - что со мной случилось?
-Успею ещё рассказать. Тебе понадобится время на восстановление. Сейчас дадим чего-нибудь перекусить... и не тереби плечо.

Время в отключке не пошло Фину на пользу – он был тощий, как тростинка. Но, благодаря заботе этих людей, он постепенно возвращал человеческий вид, хоть и проводил большую часть времени в кровати. Оказывается, находится он в деревне лесных охотников на крайнем юге, вдали от цивилизации. Нашли его валяющимся в лесу на траве уже без сознания, хотя рука его крепко сжимала плечо. Одет он был в роскошного вида красную робу, но потрёпанную до непригодности. И самое интересное: за дырой в одежде плечевая рана была не пуста. Охотники отнесли Фина к лекарю, и тот вынул из тела маленький кусочек острейшей тёмно-синей стали. Процесс был бы весьма болезненным, будь пациент в сознании. Фину принесли как его робу, которая выглядела ужасно, так и осколок металла. Это, очевидно, были все его вещи. При ближайшем рассмотрении железяка более всего напоминала кончик меча. Старший был весьма разочарован тем, что Фин не может вспомнить ни обстоятельства получения своей диковинной раны, ни то, как он оказался посреди их лесной глуши.

Через несколько недель он вскочил с кровати, хотя плечо всё ещё зудело. Ел всё больше. Слух о беспамятном человеке-загадке быстро разлетелся по деревне. И хотя люди были очень добрые, Фин не собирался бездельничать всё время. Его нарядили в кожаную одежду и отправили рубить дрова. Этим он упорно занимался целую неделю, не обращая слишком много внимания на то, как окружающие хихикали над его неуклюжестью.

Одним прекрасным утром Седой подошёл к Фину:
-Как рука?
-Толерабельно, спасибо.
-Сынок, мы здесь простые люди – говори по-человечески.
-Да, извини, мы на днях имели милый разговор о моей «окказиональной инкоммуникабельности», эти слова сами мне в голову лезут.
-Слушай: напарник Силаса сегодня не очень хорошо себя чувствует. Не хочешь сходить на охоту?
-Думаешь, я готов?
-Да-а, ты ещё хиленький,  но там ничего сложного. Силас поведёт, пошли.

Седой отвёл его к окраине деревни, где их ждал молодой охотник, снаряжённый луком и ножём. Двое лично познакомились и отправились вглубь леса. Не прошло и получаса, как Силас выследил здорового кабана.
-Вау – воскликнул Фин – а ты хорош.
-Все мы здесь охотники. Что, по-твоему, ты ел в последнее время? Дай только прицелиться.
Охотник попал стрелой прямо в брюхо зверя, который решил сразу же свалиться, не сопротивляясь. Двое спокойно подошли.
-Эх – вздохнул Силас, приближаясь к кабану, - ненавижу эту часть.
-Даже охотники не могут привыкнуть ко всему? – проницительно подметил напарник. – ...Дай мне нож, я помогу.
-Ну давай побыстрее – охотник согласился и отвернулся.
Фин встал на колено возле зверя, и быстро избавил его от мучений. Но момент убийства был для него необычным. Как только вынул нож, он почувствовал то же незабываемое тепло, что ощущал, находясь без сознания. В эти несколько мгновений он даже не обратил внимания на то, что его плечо зазудело больше нормы.
-Ну ты закончил? – обернулся Силас.
-Да – ответил Фин и резво взвалил кабана себе на плечи.
-Ого. Не такой уж ты и хилый, как кажешься. Пошли тогда.

С тех пор эти двое всё чаще ходили вместе. Фин избавлял ведущего от грязной работы и попутно быстро учился охотничьему делу. Через месяц он совершенно перестал казаться хилым; напротив: Старший удивлялся, с какой скоростью он набирает силы. Пока, наконец, он не решился: В дремучем лесу уже вечерело, да и мишень находилась на приличном расстоянии, вот Силас и промахнулся по кабану, который от испуга побежал. Заметив это, Фин пробормотал: «ну нет», выхватил кинжал с пояса охотника и рванул за уносящейся дичью. Побежал так быстро, что за его спиной вздымалась листва. Перепрыгивал торчащие корни и кусты, оббегал стволы деревьев, уворачивался от веток, но догонял. Ветер омывал лицо и поднимал гул в ушах. Оказавшись у цели за спиной, на пике скорости он оттолкнулся вперёд и в прыжке пронзил кабана. После столкновения они ещё и проскользили пару метров по траве. Фин прикончил дичь и присел отдохнуть. Через минуту подбежал запыхавшийся Силас, опёрся на свои колени, приподнял голову и, тяжело дыша, заговорил:
-Ну ничего себе... я всю жизнь бегаю по лесу... а ты едва вздохнул после такого.
-Мне очень не хотелось уходить с пустыми руками.
-Да уж. На этот раз точно ты его несёшь. Мне теперь нужна спокойная прогулка.

Фин, отслеживая обратную дорогу, привёл себя и напарника обратно. Силас рассказал об увиденном и заявил, что новичок более, чем готов охотиться самостоятельно. Остальные были согласны и снарядили Фина собственным луком.

Поначалу ему было неудобно заниматься выслеживанием собственноручно, но он шустро приловчился. Завидев вдалеке оленя, прицелившись, он окончательно валил его одним метким выстрелом. Каждое подобное свершение наделяло его необъяснимым чувством светло-голубой теплоты. Жил он весьма сыто последний месяц в уюте густого зелёного леса, отплачивая людям, спасшим его. В свободное время носил брёвна, которые обычно таскают по двое.Однажды во время охоты он случайно потревожил логово разъярённого медведя. Растерявшись на секунду, он побежал, но потом подумал, насколько это был бы знатный трофей. Взяв волю в кулак, он натянул на бегу тетиву, развернулся и прострелил зверю глаз. Пока тот был в агонизирующем замешательстве, Фин подобрал камень и забил дичь по голове. Целиком такую тушу не утащишь, поэтому он просто снял шкуру, с которой гордо вернулся в деревню.

Большая семья собралась за столом для большого обеда, на который пригласили и Фина. И уважение к нему сменилось благоговейным трепетом, когда он, пытаясь дотянуться до кружки, подвинул её к своей руке, не касаясь. Праздничное веселье, казалось бы, встало на паузу. Все просто ошарашенно смотрели на Фина, который и сам глаза выпучил. Наконец, Седой решил прервать тишину:
-Так ты ещё и маг впридачу к остальному?
-Это для меня точно такой же сюрприз – искренне ответил он.
-Мне начинает казаться, что тебе здесь не место, сынок, но об этом позже. Народ! Хватит смотреть на него, как будто он зарезал козу!

Тем же вечером Седой подошёл к нему с вопросом: «Ты можешь это повторить?» Фин сосредоточился на кружке, похмурился секунд 15, и сдвинул её на пару сантиметров. После этого он сразу же взялся за голову.
-Это крайне утомительно – сказал он.
-Я не знаю, как эти дела делаются, но мне кажется, тебе надо пойти на север учиться магии. Насколько я знаю, это довольно уважаемое занятие. У нас здесь никто не умеет двигать кружки – в нашей глуши нет нужды подобным талантам.
-Думаешь, я готов? – улыбнулся Фин.
-Сынок, до твоего появления я думал, что меня в этом лесу ничем не возможно удивить. Собирайся в дорогу, утром тебя Силас проведёт через чащу на север.

Так они и сделали. Решившись, утром Фин снарядился в дорогу: Захватил лук, кинжал, сумочку еды и немножко монет, сколько пожертвовали жители. После прощаний охотник довёл его до северного края леса и указал дорогу:
-Пойдёшь в том направлании – наткнёшься на небольшой посёлок лесорубов. Он ещё далёк от цивилизации, но тамошние должны тебе помочь – они поддерживают контакт с ближайшими городами. Удачи тебе, где бы ты ни оказался.
Они распрощались, и Фин выдвинулся на встречу большому миру.

Бодрым шагом он двигался в заданном направлении, чем дальше, тем больше редчали деревья. Достигнув своего первого поселения, он растерялся, что сразу же заметили жители. Обстановка была далеко не такой приветливой и уютной, как в лесу. Оборачиваясь во все стороны, он начал прогулку, и в своей одежде всем видом кричал: «я нездешний!», однако выглядел он довольно добродушно.
 
На одном из поворотов молодой парень подозвал Фина к себе и предложил купить лошадь. Это был первый приветливый житель из увиденных. Нездешний хотел-было отвертеться, подчёркивая, что денег у него не так и много, но юноша настоял, обосновывая тем, что здешние кони самые дешёвые. Вот Фин и согласился проследовать за ним; лошадь действительно оказалась бы весьма полезной. Они прошли некоторое расстояние, завернули за несколько углов и оказались в тихом переулке между домами. Тут-то нездешнего и схватили за руки двое дружков юноши, которые были значительно покрепче. «Ах вы, черти!» - выкрикнул Фин. Пока он, ворочаясь, пытался высвободиться, молодой подрезал мешочек с деньгами. Затем он замахнулся и попытался ударить нездешнего в лицо, но тот мощным рывком сумел сдвинуться влево; разбойник ушиб кулак о стену. Фин прицельно пнул левой ногой одного бугая в колено, отчего тот упал и отпустил левую руку. Заметив это, юнец побежал с кошельком. Жертва быстро ударил правого в голову и освободил вторую руку. Он уже собрался рвануть вдогонку, но оставшийся разбойник крепко схватился за лук на спине. Долго не думая, Фин его снял и побежал, вздымая пыль. Он быстро нагнал убегающего. Тот на ходу обернулся и, увидев разъярённое лицо у своего затылка, вскрикнул и свалился на спину. Нездешний неспеша подходил, подёргиваясь от злобы. Юнец заметил его нож на поясе и начал умолять: «нет, пожалуйста, не надо!» Фин наклонился и со словами: «пошёл ты» страстно вырубил его. Потом ударил второй раз и третий, от души выпустив пар. Из носа разбойника посочилась струйка крови. Неместный забрал свой кошелёк и сбережения юноши: «небось украл у других путников, мразь» - проворчал он. Фин встал, ещё раз посмотрел на лицо лежащего, плюнул на него и неспешным бегом побежал к месту, где его поймали. Когда он вернулся, там никого не было. «Твари... мой лук» - проговорил он и с угрюмым видом пошёл дальше.

Всю его доброжелательность как рукой сняло. Теперь он идеально вливался в антураж: нахмурившись, медленно шёл, чётко глядя вперёд. И, казалось бы, сама судьба завела его в таверну. Привлёкши всеобщее внимание, он медленно приблизился к стойке и присел, выставив руки. Бармен подошёл и понимающе спросил:
-Что будешь?
-Алкоголь... смутно помню, что это. Дай-ка мне что-нибудь, что может чётко напомнить.
-Один момент...
-Плохой день? – спросил усатый мужик, сидящий на стуле справа, своим хриплым голосом.
-Худший, как минимум, месяца за два.
Бармен подал кружку с пенистым напитком.
-Неместные сюда редко заходят – продолжал усач.
Фин взглотнул и скривился – ох-х... какая гадость.
-Давно меня так не хвалили – окликнулся бармен.
-Слушай – не переставал сосед – на тебя, случайно, не нападали сегодня? Цыгане обожают неместных.
-Что, тоже хочешь попробовать? На мне больше нет ничего, за что можно легко схватиться.
-Повезло тебе. Они, обычно, втроём набрасываются.
-Втроём и набросились.
-Ну тогда я бы с тобой не связывался, раз тебе удалось от них с деньгами уйти. Куда путь держишь?
-В город. Большой, желательно. Не подскажешь направление?
-А что ты хочешь в городе найти?
-Магов. Желательно таких, которые могут обучить.
-Думаешь, у тебя есть талант?
Фин злобно вздохнул.
-Нет-нет – бегло отреагировал усач – я не смеюсь над тобой. Один мой друг как-то давно научился поднимать силой мысли перья в безветренной комнате, так он отправился за тем же.
Фин сжал кулаки, нахмурился, и через пару секунд кружка с его выпивкой опрокинулась, залив стойку.
-Ну чего ты творишь? – недовольно спросил бармен.
-Я её даже не касался – ухмыльнулся нездешний.
Они пристально посмотрели друг другу в глаза.
-Это точно – не касался – вмешался усач.
-Туристы... – проворчал хозяин и пошёл за тряпкой.
-Синирох – сказал сосед – он дальше отсюда, чем Ральветта, но намного больше, считай, здешняя столица. Также там довольно большой монастырь магов.
-Спасибо – Фин добродушно улыбнулся – не подскажешь, в какую сторону идти?
-Пойдём, покажу.
Они оставили каждый по монете и вышли. Усач провёл Фина через весь посёлок к северной дороге. На этот раз без происшествий.
-Прямо по этой дороге, пока не упрёшься в здоровые стены. Тогда, считай, добрался. И советую топать быстро – путь далёкий.
-Спасибо большое.
-Серьёзно. Синирох далеко – на дороге не будет ни души. И... если вдруг твоя затея с монастырём не удастся, найди Матиаса. Он тоже практикует колдовство... просто менее официально. Упомяни имя Рольф – он будет сговорчивее.
Фин подозрительно посмотрел, но сказал – Я учту, спасибо. Что ж, счастливо! – и отправился.

Лес оказался у него далеко за спиной, почти пропал из виду; путешественник шёл по дороге посреди дикой степи. Шёл днями, рационально распределяя запасы воды и подходящей к концу еды. На дороге взаправду было ни души, куда ни глянь – ничто не заслоняет горизонт. Только редкие холмы добавляли разнообразия. Фин упорно топал, пока не встретил одинокое дерево посреди нигде. Тут-то он внезапно осознал, насколько он голодный. Усталость отошла на второй план. За неимением альтернатив он присел в тени листвы. Отдыхая, он рассматривал степь перед собой. Нечто привлекло его взгляд. Присмотревшись поближе, он заметил, что это идёт дикая лисица. Пустив слюну, он выхватил нож и начал подкрадываться. Подобравшись на минимальное расстояние он сосредоточился и метнул нож, но промахнулся из-за недостатка практики. Пришлось от души погоняться. Фин на бегу подобрал оружие и со временем настиг дичь. Вновь он почувствовал тепло, но в эту жару оно было необычайно приятным. Он подумал, что это его мозг так специфично реагирует на лишение жизни. Оглянувшись, он вздохнул – дерево виднелось далековато. Со зверем на плечах он дошёл до дерева, положил дичь рядом и полез наверх. В надежде, что у него получится добыть огонь, он нарвал мелких веток с верхушки и сложил их в кучку. Запасшись энтузиазмом, он начал тереть. Тёр битый час безрезультатно, что начало его сильно раздражать. Он тёр всё яростнее и яростнее, думал, что от его злобы дерево поддастся. Когда он уже был на пределе, ветка в одной его руке сломалась, а палка в другой - загорелась. Не теряя времени, он залез на дерево и наломал дополнительных дров. И на закате он уже расслаблялся под листвой рядом с костром с жареным мясом в руке, а после еды и заснул.

Утром с новыми силами встал и отправился дальше. В тот же день он дошёл до длинного деревянного моста через спокойную степную реку. Вся дорога дальше пролегала рядом с этой рекой, и, когда он появился на горизонте, стало ясно, что Синирох стоит на этой мореходной реке. К вечеру Фин, наконец, добрался до ворот, за которыми виднелась кипящая жизнь. Город окружала не только стена, но и круговая дорога, по которой временами ездили торговцы. Сами врата охраняют два стражника, которые выглядят до боли лениво. Перед  ними стоят ещё трое вооружённых в кожаных доспехах. Только Фин хотел войти, как трое преградили ему дорогу. Один из них заговорил:
-Добро пожаловать в Синирох! Просим прощения за неудобство, но прежде, чем Вы войдёте, мы вынуждены попросить налог за охрану дорог, одной из которых вы воспользовались, чтобы попасть сюда.
-Опять меня грабят – Фин приложил руку к лицу – может, сделаете что-нибудь? – обратился он к страже.
-Они действительно отгоняют от дорог животных и... других бандитов – откликнулся один из стражников.
-Ублюдки... – проговорил путешествующий, опустив голову вниз.
Собравшись с духом, он сжал кулаки и поднял голову. Левого он быстро ударил по голове рукой вбок, правого, не щадя, пнул ногой в живот, а на центрального накинулся всем весом и повалил на землю. Трое явно не ожидали сопротивления. Кувырком вперёд Фин встал, растолкал стражников в стороны, вбежал в город и растворился в толпе. Пятеро с трудом осознали произошедшее.

Изнутри город выглядел живенько, но уютно, даже вечером. Фину удалось расслабиться и вздохнуть спокойно. Сначала надо было найти место поспать, а утром приступить к поиску обиталища магов. Так он и сделал; найти трактир выдалось легко. Внутри что-то заставило его быть на чеку, хотя умом он осознавал, что на улице риск быть ограбленным ещё больше – жизнь учит... Не смотря на всё, ему удалось без инцидентов расплатиться и, впервые за долгое время, поспать в нормальной кровати.

Найти монастырь оказалось совсем не сложно. Выяснилось, что город построен не только на реке, но и вокруг небольшой горы, на которой он и расположен. Настоящим испытанием оказалось подняться по исключительно длинной лестнице наверх, ко входу. У двери смирно стоял человек в тонкой красной робе, Фин к нему подошёл.
-Э-эм, здравствуйте – начал он.
-Добро пожаловать к монастырю магов Синироха. Что привело Вас сюда?
-Я хочу учиться магии.
-Вам известно, что подобное обучение долгое и крайне утомительное?
-Я справлюсь.
-Если Ваши намерения искренни, тогда монастырь заберёт пожертвование размером в 5000 золотых и с радостью примет Вас в послушники.
-Что?!
-Что-то не ясно?
-5000 – нерационально баснословное количество!
-Первый и единственный взнос покрывает весь период обучения и проживания.
-Очень утешает... А существует другой способ, доступный нормальным людям?
-Конечно. Монастырь всегда нуждается в талантах. Если Вам удастся открыть эту дверь без помощи рук – Вы вольны войти.

Фин постоял перед дверью пол минуты, махнул ладонью и пошёл обратно. В кое веке он не знал, что делать дальше. Единственным вариантом осталось найти Матиаса и надеяться, что он поможет. Фин начал слепо бродить по улицам, спрашивать всех, кого ни попадя, об этом имени. Никто ничего не знал о нём... или не хотел делиться знанием.
За несколько дней он обошёл пол города, безрезультатно.

Деньги постепенно заканчивались; в отчаянии Фин забрёл в портовые захолустья, где собирались суровые портовые рабочие. Один из них, здоровый на вид, приметив нездешнего, подозвал его к себе в уголок с оригинальным предложением:
-Эй, ты! Ты выглядишь так, как будто тебе не помешают деньги. Не хочешь устроить поединок?
Фин посмотрел на него, приподняв бровь.
-Только ты, я – продолжал здоровяк – и наши монеты. Никакого оружия, победит тот, кто останется на ногах.
-Хех – ухмыльнулся он – деньги мне действительно не помешают – и выложил почти всё содержимое своего кошелька на видное место.
Вокруг этих двоих тихонько собиралась толпа. Здоровяк удвоил кучку Фина, сложил её в один мешочек и повесил на свой пояс: «заберёшь сам, если повалишь меня» - оскалился он. Соперники встали в стойки и приготовились. Из сгущающейся толпы, окружившей их, кто-то выкрикнул: «начинайте уже!», и здоровяк напал. Фин голыми руками блокировал первый удар, второй, третий, а четвёртый и вовсе повалил его с ног. Он резво укатился от замаха, который стал бы последним, и уверенно встал. Когда соперник обернулся, он уже не стоял, а бодро прыгал в разные стороны, пытаясь мельтешить. Он хорошо сосредоточился, и во время следующего замаха столкнул руку соперника и себя самого с траектории, а после резко ответил правой в ухо. Толпа коротко восторгнулась. Почувствовав себя увереннее, Фин пошёл в наступление, но пробить здоровяка спереди оказалось нереально. Он это вовремя почувствовал и отпрыгнул от контратаки. Теперь он уверенно кружил вокруг противника. От прямого увернулся, следующий отвёл рукой, от бокового пригнулся, и, воспользовавшись тем, что здоровяк повернулся, атаковал в затылок. Соперник потерял равновесие, и мощным ударом в лицо Фин отправил его на пыльную землю. Он уже почувствовал победу, но тут его сзади обхватил один из толпы. Он сильно разозлился, сжав плечи, подвёл заднего поближе и резко закинул голову назад, ударяя лицо напавшего. Затем он освободил правую руку и отдуши пнул локтём назад в лоб. Дальше быстро развернулся, подставил ногу и столкнул на землю. Опустился, левой рукой прижал грудь, а правой вырубил. После этой возни здоровяк уже поднялся и, готовый молотить дальше, приближался к гневному Фину. Тот, гордо подняв плечи, также пошёл навстречу, выставив руку вверх для атаки в голову. Стоило здоровяку поднять верхний блок, как Фин сделал резкий рывок вперёд и пробил противнику живот, оказавшись с ним бок-о-бок. Соперник наклонился от боли; нездешний руками ещё ниже опустил его голову и болестно зарядил коленом в нос. Здоровяк безсознательно свалился, но Фин всё равно добил руками его полулысую голову. Встав, он оказался посреди ликующей толпы. Казалось, их чемпион, наконец, был повержен. Но все замолкли, когда он достал свой нож и, присев, направил его на валяющегося. Фин показательно вонзил оружие в пояс здоровяка и срезал свои деньги. То же он сделал и с его другом, лежащим рядом, а затем громогласно обратился к толпе: «Вы думали, я убийца?!.. Нет! Я грабитель!» - он поднял свои денежные мешочки – «Как и каждый второй житель этой чёртовой страны, как бы она, в ад её, не называлась!» От этого народ действительно взъерошился, но постепенно начал расходиться.

А Фину всё ещё некуда было торопиться, уже даже бросил попытки спрашивать о Матиасе, прошёл несколько метров и присел в уголке передохнуть после драки. Чувствовал он себя не так уж и плохо – в жизни убавилось безнадёжности. Через пару минут к нему подошёл подозрительный улыбчивый тип и заговорил:
-Привет – он помахал рукой – как тебя зовут?
-Фин – ответил, медленно поднимая взгляд.
-Классный бой, Фин! Здоровяк собаку съел на выбивании денег из приезжих.
-Нда. Мне уже входит в привычку разочаровывать таких.
-Ты сегодня, небось, разбогател даже слегка?
Фин достал свои кошельки и взвесил их в руках – Да, богаче раза в три. Ещё пару тысяч раз так сделать и накоплю. Мы должны ведь следовать за мечтами? Хех.
-Ну не знаю насчёт тысяч, но, думаю, я знаю для тебя место – он протянул руку.
Они слегка прошлись по порту до большого склада. Незнакомец провёл Фина по лабиринту из коробок до входа в подвал. Они спустились по лестнице, а внизу... целое сборище мужиков с голой грудью, покрытых синяками. Двое из них в данный момент вышибали дух друг из друга.
-Добро пожаловать в бойцовский клуб, Фин – улыбнулся незнакомец.
-Что-то неособо он выглядит – отозвался самый большой мужик из задних рядов.
Они подошли поближе.
-Дай ему шанс, Гарв. – Он повернул голову – Фин, Это Гарв, основатель клуба. Думаешь, он так выглядит от суровой портовой жизни? Вот и нет. Дом его в верхнем квартале, но, в отличии от остальных толстосумов, деньги он зарабатывает здесь, потом и кровью, как и все остальные джентльмены вокруг. Победители выручают весьма неплохие суммы. Так что скажешь?
-На вид весёлое местечко. Спасибо за приглашение – Фин размял кулаки.
-Тогда моя работа здесь завершена. Счастливо оставаться. Гарв?
-Получишь своё, когда этот докажет, что чего-то стоит – основатель серьёзно посмотрел на незнакомца.
-Звучит честно – улыбчиво ответил тот – скоро вернусь тогда.

Фин быстро влился в коллектив. Пришлось подождать пару дней прежде, чем его самого пустили в бой. Но своей возможностью он воспользовался по полной. Показал пиковую скорость, молниеносную реакцию и силу, пропорционально не соответствующую его размеру. Первый противник вылетел с ринга, как ядро из пушки. В подвале этого склада Фин больше не чувствовал себя чужеземцем, его приняли и со временем начали уважать. После одного из поединков, минут через 10, рядом с ним присел его бывший соперник и начал дружелюбный разговор:
-Ух, ну у тебя и удар, боец, до сих пор кажется, что моя челюсть не на месте. А Ты, сдаётся, и не устал почти. В чём твой секрет? Может, диета особая?
-Ешь больше яблок – улыбнулся Фин – силы прибавляют.
Так он и жил с тех пор: во взрослой, но товарищеской обстановке. Хотя когда речь заходила о серьёзных деньгах, временами начиналась серьёзная вражда. Но ничего такого, что могло бы расколоть клуб. О нём принято было не говорить, но не смотря на это, зрители приходили со всех уголков города, особенно богачи. В свободное время Фин также не забывал искать Матиаса, но всё безуспешно. Один Матиас попался, но этот сапожник никогда не слышал о Рольфе. Пришлось смириться с неуловимостью этого индивидуума. Выигрыши действительно бывали солидные; Фин даже со временем купил себе небольшой домик, устроился по-человечески. Если не брать слишком большой размах, через несколько лет действительно можно было накопить таким образом на обучение. Однажды ему даже пришлось побиться с Гарвом – по-настоящему мощный мужик. Фин никак не мог его пробить, а тот не мог его достать. В один момент они просто жутко устали и согласились на ничью. Так и продолжалось почти полгода.

Казалось бы, жизнь наладилась, но с ростом популярности клуба росло и внимание, привлекаемое им. В один не предвещающий беды вечер на склад ввалился отряд городской стражи, и клубу пришёл конец. Всех членов и зрителей повязали, самые богатые смогли откупиться. Но Фин так просто не сдался: прежде, чем ему связали руки, он забрал меч одного из стражников, своим напористым размахиванием распугал ещё троих и рванул к выходу, но там его всё же поймали. Пару дней он провёл за решёткой, пока к нему не подошёл капитан.
-Здравствуй, ловкач, – обратился он – твоё лицо похоже на лицо сообразительного парня. У меня к тебе есть предложение.
-Для представителя закона что угодно – саркастично ответил заключённый.
-Да, я понимаю, многие стражники – бесполезные разболтаи, только позорят свои формы. Именно поэтому я к тебе и подошёл. Страже понадобится твой пыл.
-Продолжать гнить или присоединиться к вам?..
-Ты быстро всё схватываешь, я знал, что в тебе не ошибся. Так что скажешь?

Фин согласился. Каждому рекруту полагалось пройти обязательное трёх-месячное обучение бою с мечом. Новобранец быстро освоил основы. Иногда даже бросал вызов опытным мечникам, но они ещё быстрее ставили его на место – временами Фин из-за своей самоуверенности брал на себя слишком много. Не смотря на это, каждому из других рекрутов он не глядя утерал нос. Выигрывал даже в показательных схватках два на одного. Чуть раньше времени его отпустили. Капитан торжественно выдал ему его кольчужку, форму и собственный меч. В первый день он даже был полон энтузиазма – теперь при виде грабежа он имеет право действовать от имени закона, показать пример остальным лентяям. Но в реальности работа стражника – сплошные рутинные патрулирования, а преступники обходили его десятой дорогой. В поисках Матиаса новый статус тоже не помог. Жалование стражника было значительно меньше, чем в клубе, зато стабильное. Каждый получал премию за поимку преступника, но случалось это крайне редко для города кишащего ими. Ещё через пару месяцев Фин добился разрешения работать там, где он сам захочет, но регулярно отмечаться.

Получив свободу действий, дело у него пошло. Он ловил жулика за жуликом, вора за вором; отслеживал контрабандные ввозы оружия в город и из города; получил много похвал, и даже более качественное снаряжение в виде тяжёлых кольчужных доспехов и изысканного блестящего меча. Но каждому мелкому преступнику он шёпотом предлагал отпустить его за информацию о Матиасе; пока никто не проговорился. Набрав уверенности в себе, он пошёл к городским воротам один, потому что помочь ему никто не соглашался. Там всё ещё были трое вымогателей. Фин предложил им мирно сдаться, но они, конечно же, обнажили оружие и напали. Левому он быстро отбил руку рукоятью, что заставило выронить меч, от рывка центрального отошёл, и когда тот пробежал, пнул ногой по спине, отчего тот упал. Быстро восстановил равновесие и блокировал замах третьего. Затем отбил его руку с мечом в сторону и, за неимением выбора, пронзил ему брюхо насквозь. И снова это необъяснимое чувство. Только на этот раз оно было настолько мощное, что полностью захлестнуло Фина и заставило отбросить сознание на несколько мгновений. Но он успел очухаться и отбить следующую атаку своим окровавленным оружием. После этого он, как будто, вошёл в состояние берсерка: одной рукой разбросал оставшихся двоих по сторонам и вырубил их. Пока Фин вёл живых бандитов в тюрьму, он размышлял, что же с ним происходит, но никаких идей в голову не приходило. На следующий же день попался-таки неуклюжий карманник, согласный отвести к тому, кто знает Матиаса. Он привёл Фина к самому уединённому уголку портового района, под городской стеной. Там был незаметный проход в подземелье. Преступник сказал, что там он встретит нужных людей. Фин сдержал слово и отпустил его, но пообещал найти, если это обман. Слегка припугнув ворюгу, он вошёл внутрь. Спуск был довольно тёмный, но внизу оказались факелы. Кто-то здесь точно обитал. Оказалось, он наткнулся на самое большое сборище воров в городе, гильдию, практически, целый подземный городок с канализационными озерцами. Понятное дело, все на него сразу обратили внимание и не были рады тому, что видят. Один из них подошёл и заговорил:
-Чего тебе здесь надо, стражничек?
-Я всего лишь ищу Матиаса, я не принесу неприятностей
-Не знаем такого. Проваливай.
Фин протянул ему пригоршню монет.
-Ну ладно – он забрал деньги – пошли проведу – (к окружающим) – Все, заботьтесь дальше своими делами. Стражничек сказал, что будет паинькой!
Они подошли к проходу в комнату, из которой доносился свет странных цветов.
-Матиас внутри. Спрашивай, что хотел, и уходи. Народ здесь нервничает, когда видит эту форму – закончил бандит и пошёл восвояси.

Фин вошёл и увидел человека в тёмной мешковатой одежде с капюшоном, произносящего какие-то заклинания над кипящим котлом. Он приблизился и с надеждой спросил:
-Матиас?
Тот нервно обернулся и не менее нервно заговорил – нет! Моё имя Фриск. Не слышал ни о каком Матиасе. Могу Вам помочь чем-то ещё?
-И имя Рольф тебе не знакомо? – отчаиваясь спросил Фин.
-...Знакомо – осторожно ответил он.
-Он сказал, что Матиас может мне помочь.
-Так ты не от магов?
-Нет – обнадёживающе отвечал стражник – если бы. Они меня, считай, пнули подальше от монастыря.
-А-ахх – облегчённо вздохнул собеседник – тогда мы, возможно, подружимся. Просто эта форма... я думал, тебя поручили меня найти... не важно. Я Матиас. Чего там Рольф обо мне говорил? Давно я с ним не видался.
-Он сказал, что если меня не примут в монастырь, а пяти тысячам золотых у меня неоткуда взяться, то ты поможешь.
-Родственная душа – улыбнулся собеседник – обычно если бедняки открывают в себе магические способности, они ничего с этим не делают, но не мы с тобой! Много лет назад мне пришлось шантажировать одну магическую шишку, чтобы меня взяли. Научившись всему, что я хотел, я ушёл от них из-за несогласия с их методами, что, кстати, совсем не приветствуется, поэтому и оказался здесь. Гильдия ко мне хорошо относится, я их, можно сказать, подпольный маг, поэтому удалось скрываться так долго. Так о чём это я? Думаешь, у тебя действительно есть талант?
-У тебя есть что-нибудь для демонстрации? – улыбнулся Фин
-Да перьев, кажется, нету. Присмотри сам что-нибудь в комнате
Он заметил деревянную ложку на столе и сосредоточился на ней. Только он собрался напрячься и сжать кулаки, как она резко сдвинулась вперёд, как будто кто-то её стянул за верёвочку.
-Странно – нахмурился Фин – раньше это было сложнее.
-Ого! – удивился маг – ты точно нигде раньше не учился?
-Нет... а это что, мощно разве?
-Ну как сказать... я до начала обучения ни на что тяжелее перьев повлиять не мог. В любом случае, уверен, что мы можем друг другу помочь – Матиас протянул руку.

Они согласились. Подпольному магу стражник с поверхности оказался как нельзя кстати для сбора ингредиентов, а Фин, наконец, начал обучение. Частота ловли им преступников резко упала – он пропадал на дежурстве по несколько раз в день; временами заходил ночами. При входе в подземелья приходилось накрывать броню. Всё ворьё, которое ещё помнило его лицо, постепенно свыклось со стражником, разгуливающим среди них. Каждый раз после визита к Матиасу Фин выходил утомлённым, но с новыми знаниями. Маг описывал ему в точности, как должны выглядеть его мысли при творении колдовства. За это стражник приносил ему разные травы с поверхности и, если отнимал много времени, доплачивал деньгами. Так продолжалось довольно долго, Фин чувствовал себя счастливо и быстро делал успехи. Научился уже обманывать гравитацию, левитирую лёгкие предметы, и перешёл к теории воспламенения.
-Поддерживаемый огонь – говорил Матиас – одна из самых лёгких магических техник, но, как ты уже заметил, требует предельной концентрации. Это совершенно другой уровень, чем кинетическое воздействие на твёрдые предметы. Сгущаешь газы на небольшом участке воздуха, ускоряешь движение молекул, и во мгновение ока огниво и трут кажутся устаревшими, как каменные колёса!
-Если б это было так просто – ученик сосредотачивался изо всех сил.
-Конечно – продолжал учитель – ещё можно напрямую наполнить материю энергией до тупого возгорания, но об этом позже.
-Арвел? – Фин увидел человека в капюшоне, встал и побежал. Догнал уже у лестницы на поверхность.
-Арвел, ты шпионишь, что ли, за мной?
-Твоё скрытное поведение привлекло внимание. Капитан приказал мне выяснить, чем ты занимаешься. И теперь у меня для него есть весьма интересный доклад! С дороги.
-Арвел, не надо – умолял Фин.
-Попробуй меня остановить.
Он нехотя достал меч, но уверенно приградил выход. Арвел тоже приготовился. Оба прекрасно осознавали способности того, на кого смотрят... возможно, Фин имел чуть более хорошее представление. Бывший коллега напал первым. Оба очень быстро размахивали оружием, вызывая непрекращаемый лязг. Не забывали работать ногами и корпусом. Оба некогда были лучшими представителями закона. Но, в отличии от Арвела, Фин почему-то не уставал, а снаряжение у стражников тяжёлое. Тот двигался всё медленнее, совершал всё больше ошибок, отступал шаг за шагом. В один миг ученик мага сам не заметил, как разоружил противника и пробил бок, открытое место в броне. Истекая кровью, Арвел съехал с ног на пол и, с пустым взглядом, выкашливал из себя жизнь с кровью. «Что ж я творю?» - взялся за голову Фин. Через несколько секунд стражник испустил последний дух, и убийцу захлестнуло его чувство. Всепроникающее тепло зажгло огонь в его глазах, этот огонь стремительно спустился через плечи к рукам, и из ладоней Фина самовольно вырвались две струи пламени. После этого он перевёл дух, посмотрел на свои кисти и его озарило осознание: «При каждом убийстве я поглощаю жизненную энергию жертвы!» Стремлясь убедиться, он вновь раскрыл ладонь, сосредоточился и зажёг пламя! Затем потушил и снова зажёг, и ещё раз! Он делал это так, как будто всю жизнь этим занимался. «Точно!» - думал он – «энергия человека очевидно больше энергии зверя. Это всё объясняет!» Но его восторгу пришлось подождать, когда он вновь взглянул на свежий труп.

Мимо проходил тот же самый ворюга.
-Ух ты. Наш стражничек кого-то убил?
-Он собирался рассказать всем про это место – нервно говорил Фин – можете спрятать труп, что б никто не нашёл?
-Я не понял, почему это мы должны прятать твой труп?
-Потому что я должен скрыться! – отрезал он и побежал.
Он прибежал к Матиасу, сказал, что больше не сможет носить ингредиенты, что ему надо бежать; собрал вещи, поблагодарил за всё и скрылся. Не медля, он прибежал в свой дом, спрятал броню, переоделся; забрал меч, все сбережения и ринулся на рынок за лошадью. После сделки он вовсю помчал по дороге в Ральветту, ближайший вариант. Как только Синирох скрылся из виду, Фин притормозил и поддался размышлениям на ходу. То, что он теперь официально преступник-убийца должно бы сильно его взволновать, но не в этот раз. Сейчас он думал совершенно о другом: Что же с ним могло случиться? Что могло сотворить с ним подобное и стереть память? Что он делал в той лесной глуши? Будь это некий неудавшийся (или удавшийся) магический эксперимент, его бы точно не оставили там валяться. Если он сам это с собой сделал, почему не оставил для себя даже коротенькой записки? Потому что всё пошло непредсказуемо? Нет, невозможно сделать нечто подобное водиночку. Как осуществляется процесс? Высасывает он только магический потенциал, или же душу целиком? Мысли водоворотом вертелись у него в голове, но постепенно успокаивались. Чем ближе он подъезжал к следующему городу на его дороге, тем меньше его волновала причина этой аномалии, тем больше он настраивался на убеждение в том, что подобный дар не пропадёт впустую. Подобные мысли сводили его с ума, но некоторой частью рассудка он всё ещё осознавал, о каких ужасных вещах размышляет.

Ночью Фин добрался до Ральветты. Этот граничащий с пустыней город даже не имел стены, но, тем не менее, маленьким его назвать нельзя. На этот раз никто ему на входе дорогу не преградил. Даже если кто-то и думал об этом, пыл в его глазах говорил сам за себя: «лучше не стоит!» Лошадь Фин оставил в конюшне. Он посмотрел на огни из ближайшего трактира, но решил не заходить. Как же после такого заснёшь? Но прежде, чем что-то придумывать, он отправился на ночную прогулку, осмотреть окрестности. Темнота ему больше не была преградой – он мог в любой момент зажечь себе свет. Западная часть города находилась на равнинной земле, а восточная - на пустынном красном грунте. Было далеко не так тесно, как в Синирохе, да и суетились люди меньше, хотя, может, в этом виновата ночь. Гулял он до самого утра.

Никакой глобальной городской стражи в Ральветте не было. Лишь горстка вооружённых смельчаков на страже закона. Вместо стражи по городу были развешены плакаты, один из которых, наконец-то, привлёк внимание Фина. Несколько людей прошло за его спиной, разговаривая об охоте на степных животных. «Да-а, охота...» - коварно улыбнулся он. На плакате был нарисован некий Уна, Кошмар Песков, а под надписью «Разыскивается: живым или мёртвым» очень приятная на вид награда. И такие плакаты повсюду, о самых разных людях. «Я попал, куда надо» - подумал Фин и начал охоту. Навыки по выслеживанию, приобретённые в лесу, оказались очень полезны, но абсолютно необязательны. Законникам больше нужны были не сыщики, а простые смельчаки. Свою первую цель Фин нашёл за пару часов, задав всего несколько вопросов. Куда там сравнивать с поиском Матиаса...  Бандит в чёрном капюшоне сидел в тёмном углу забегаловки, продавал наркотики. Охотник подошёл с улыбкой на лице.
-Что ты хочешь? – спросил продавец
-Только твою голову.
Прежде, чем тот успел испугаться, Фин достал меч, пригнулся, расставив ноги, и отрубил её, заляпав кровью своё лицо. Тело упало вместе со стулом. Охотник забрал голову и развернулся. Пройдя несколько шагов, один из посетителей начал предупреждать его:
-Зачем ты связался с картелем? Его дружки ведь найдут тебя.
-О-ох, как я на это надеюсь, но спасибо за то, что сказал. – Охотник решил обратиться ко всем вокруг – Народ! Я знаю, кому-то из вас заплатят за описание моей внешности! – Уверенно объявлял он – таким я могу сказать только одно: ...я бы и сам доплатил, чтобы вы сделали это быстрее! – На этой ноте он покинул здание и отправился к законникам за наградой.

Они были очень рады увидеть эту голову. После выплаты первым делом они спросили: «Тебе нужна защита?» Фин ухмыльнулся, гордо стоя в своей широкой одежде серовато-пустынного цвета с плащом и высоким воротником-шарфом до подбородка. «Не волнуйтесь» - сказал он – «мы ещё увидимся», и вышел. Так началась охота на пустынно-степной наркокартель. Причиной его было не стремление к справедливости, даже не элементарная жадность, а жажда власти. За каждую загубленную душу Фин становился значительно сильнее, а устраивать резню невинных – последнее, что ему хотелось. За пару дней он поймал ещё несколько мелких дельцов. ...Даже не предоставил им возможности сдаться. Когда он принёс законникам очередную голову, они сказали:
-А! Это же наш любимый охотник за наживой!
-Нажива... – подумал Фин – можно это и так назвать.

Ночи он проводил в угловой комнате таверны, спал с одним открытым глазом. Одним утром его действия принесли плоды... за углом его встретили три пустынные убийцы с их короткими, но устрашающими клинками, сочащимися зелёной жидкостью. У каждого таких было по два. Фин обнажил и своё оружие. Нельзя было сказать, что он совсем не нервничал, но убегать не собирался... хотя мог бы. Как только трое напали, охотник сам себя поразил своей скоростью. Все сомнения испарились, как пустынная роса. Удары в него летели с шести сторон, и на каждый находилось время, даже торопиться не приходилось! Движения меча Фина в этой пылкой схватке трудно было уловить глазом. Кончик лезвия почти стабильно оставался в центре битвы, а рукоять в его руках мельтешила, что ужаленная, слева направо. Помогало ему и то, что занесло их в переулок. Охотник даже не хотел пытаться атаковать – просто наслаждался ходом боя, пока подобная реакция была для него вновинку. Когда ему это надоело, он мощным размахом заставил троих отпрыгнуть, резким разворотом влево подошёл, порезал правого, и также быстро восстановил защитную стойку. Отбив пару отчаянных атак, с рывком вперёд и направо, он пронзил центрального и укрылся его телом от нападения, пока вынимал оружие. Затем эффектно отбил последнему левую руку, правую вовсе отрубил и, долго не мучая, закончил дело. Фин победно покрутил кровавый меч в руке, подвёл лезвие ко рту и подул на него. Но, посмотрев поближе, заметил отупевшие места и скривился. Закончив наслаждаться собой, он осмотрел нападавших: никто из них не разыскивался, но кошельки у них были довольно тяжёлые – наверняка им заплатили авансом. Также обнаружилось письмо от нанимателя.

После этой доли веселья Фин решил заняться парой более мирных дел: обменял монеты на более ценные и пошёл к городскому кузнецу. Там он заказал для себя самый качественный двуручник исключительной длины. Мастер только рад был принять подобную работу. Весь день он провёл мирно в ожидании нового оружия. И на завтра он не разочаровался: Прекрасный прямой блестящий двуручный меч с наконечником настолько острым, что посмотреть было страшно. «Достойный короля» - прокомментировал кузнец. Поставив оружие в высоту, рукоять доставала Фину до плеча. Новые ножны он усердно закрепил на спине. Рассудив мудро, охотник решил не замедлять себя бронёй, хотя денег ему бы хватило на 70 добротных килограмм.

Вооружившись, охотник за наживой продолжил своё дело. Письмо вывело его на нанимателя убийц, который был уже значительно выше в преступной иерархии. На пути в его дом стояло двое охранников: один отлетел на несколько метров, другой оставил на стене красную стекающую лужецу; и выбитая дверь. Когда охотник приближался, преступник предлагал ему чуть ли не все богатства мира, отползая назад. «То, что ты мне сейчас дашь, не купишь ни за какие деньги» - оправдался Фин и сделал дело. Награда за эту голову оказалась весьма солидной. Но после этой стычки он понял, что ему также нужен короткий клинок... и набор метательных ножей не повредит – со столь влиятельными врагами пора бы уже выглядеть профессионально. Кузнец был рад помочь.

Ещё за пару недель Фин значительно покосил их ряды, законники просто нарадоваться не могли, хотя им приходилось забирать у ратуши нехилые суммы для наград. Бандиты всё глубже зарывались в свои норы, но охотник действовал целеустремлённо – каждая жертва выводила на новую. Так, со временем, по цепочке можно выйти и на главарей. Сила Фина росла ненормально быстро для простого человека, но его пыл постепенно успокаивался. Ему начало казаться, что он не может жить так постоянно. Жители Ральветты говорили о нём уже почти так же часто, как и об атаках драконов на дальнем севере. Тем не менее, все были спокойны – драконы не обитают на равнинах. Реже и реже охотнику удавалось настигать новые цели, но он и не был против – поднадоело ему пускать кровь. Фин за месяц заработал больше денег, чем за прошедший год, его магические силы вырасли настолько, что он знал, что при желании может вышибить к чёрту ту дверь, не то, что открыть её – он серьёзно думал податься в монастырь, сбавить обороты. Как тут его счастливые мысли прервала свалившаяся на него информация о главе картеля. Его здоровый дом, небось, битком набит охраной; он просто не мог пропустить эту возможность.

Охотник за наживой бодро достал со спины свою металлическую дуру, подошёл к особняку и осмотрелся: окружён забором; снаружи двое, внутри него пятеро; на крыше двое лучников уже прицелились. «Раз плюнуть!» - подумал он, улыбнувшись. Взмахом руки он выбил луки из рук людей на крыше и закинул их аж себе за спину, чем и начал потасовку. Одним разворотом смёл двоих возле забора, который затем перепрыгнул. Пятеро, как бараны, по одному на него побежали, четверо по одному и разлетелись; пятый попытался сбежать, но получил метательный нож в затылок. Фин подошёл, вытянул свой нож из тела и, с громыхающим звуком, снёс ногой двери в сам дом. В узком пространстве пришлось достать короткий меч с бедра. Ближайший бой – самый противный, самый кровавый, но с дурой в доме не развернёшься. В главном коридоре охотник столкнул первого подошедшего на стоящего сзади, подкравшемуся сбоку одной рукой вбок пробил шею, и ворвался с оружием в толпу прежде, чем его забрызгало. Один в окружении врагов он был словно ураган. Своей напористостью парочку он просто отпугнул, чем воспользовался, что бы ранить остальных. Со стороны разобрать произошедшее было невозможно: в один момент куча мала, в следующий же пятеро свалились практически синхронно, только в центре остался один в боевой стойке, почти не запыхался. Весь красный, Фин скривился, отряхнул руки и пошёл вверх по лестнице. Он вежливо постучался, открыл дверь и вошёл. Придурку, который стоял слева в засаде он, не глядя, пронзил глаз.
-Он здоровую тень отбрасывал – сказал Фин главарю, продолжая попытки оттряхнуться от крови.
-Я дам тебе что хочешь! – заикаясь начал откупаться главный.
-Например? – поинтересовался охотник.
-Ну-ну во первых в десять раз больше золота, чем полагается за мою голову, нет, в двадцать!
-Продолжай...
-Ещё все мои контакты в Синирохе. Да-да – неугомонно продолжал он – у нас есть связи и в Синирохе! Можешь их шантажировать, убить, мне всё равно! Только отпусти меня!
-Ну ладно – добродушно согласился охотник – я внизу перерезал с дюжину твоих баранов. Что мне ты один? – и бросил меч на пол.
-...Это простая формальность – сказал Фин – мне нужен этот меч, не зря ж я его купил – и подобрал оружие обратно, после чего поместил в  ножны – тебе там, кстати, придётся убраться внизу.

Всё сложилось как нельзя лучше... для Фина. Он получил своё золото, которое у него резко перевалило за пять тысяч, получил всю накладную о наркокартеле в Синирохе и повод вернуться туда. В случае чего, он разыграет всё перед капитаном как большущее недоразумение, но план его был на этот раз попасть в монастырь наверняка. Он собрался, повесил на лошадь мешок денег и, так же вооружённый до зубов, выдвинулся. В дороге он чувствовал себя прекрасно: счастливо и уверенно, только никак не мог дождаться прибытия. Как добрался, первым делом Фин забрёл в свою лачугу: кольчуга стражи всё ещё на месте. Тут же он тщательно спрятал свои запасы золота, решив позже определить, что с ними поделать.

Даже не заглянув к Матиасу, он отправился прямиком в монастырь. По лестнице он поднимался с улыбкой на лице и уверенностью в себе. У входа стоял другой послушник, но с тем же выражением лица. Он никак не ожидал, что столь вооружённый человек столкнёт его с дороги взмахом правой руки, не дав даже договорить, а левой распахнёт дверь.
-Но в монастырь с оружием нельзя! – крикнул вдогонку послушник
-Ой, да ради!.. скоро вернусь – ответил Фин, взявшись за голову – опять по лестнице...
Он снял с себя каждую острую железку и запрятал в своём доме. По возвращению на входе его уже ожидал один из магов с улыбкой и словами: «добро пожаловать». Ему устроили короткую экскурсию, показали его кровать с личным сундуком, выдали одеяния послушника и сказали ждать указаний. Его новая тёмно-красная роба была не слишком роскошная, но удобная. Впервые стоя за надёжными и спокойными стенами монастыря магов, он чувствовал себя восхитительно и готовым к учёбе. Первый день был свободным. Ночью некоторые из послушников поприветствовали его в своём обществе. Также он заметил, что некоторые из них потомки слишком важных семей, чтобы говорить с кем попало.

Всё это время Фин думал, что послушники – ученики магов. Формально так, но в чём-то он сильно заблуждался. Утром его направили к магу-распорядителю и, в сравнении со всем предыдущим, для него началась рабская жизнь. Он стал воином швабры и метлы. Целыми днями он работал, поддерживал огромный монастырь таким же сияющим. Ему, как и всем остальным, сказали, что до начала обучения надо полгода поработать на магов, в дань уважения ремеслу. А поскольку особых случаев, как с ним, раньше просто не бывало, то и особая программа отсутствовала. Выбора много не оставалось. Его часто ставили в пару с черноволосым юношей по имени Игнац, когда тот не ходил на свои уже заслуженные занятия. Его родители среднего достатка продали половину имущества для оплаты взноса для сына, который во время сильных кошмаров неконтроллируемо зажигал свечи. Когда Фин показал свои способности, которые даже в работе помогали, тот чуть не насмерть завалил его вопросами. Всё, что он мог ответить – что уже успел поучиться раньше, не совсем законно. Ребята быстро подружились. Оба были готовы поклясться, что богатеньким сынкам достаётся меньше, чем им. Настоящее преимущество над такими они получали, когда им поручали распределять дополнительную еду: весело смотреть, как те торгуются за дополнительный кусок колбасы. Таким образом они вышли на уже бывалого послушника, который торговал травкой. Никто не хотел выдавать одного из своих, к тому же такого полезного. Да и тот торжественно клялся перед друзьями, что будет продолжать своё дело даже после посвящения. По ночам Фин учил Игнаца развивать его природный дар к огню; через пару месяцев тот уже мог в любой момент зажечь любую свечу по своему желанию. Почему они ещё не дошли до этого на его занятиях, тот сам не знал. Со временем им начали поручать задания за пределами монастыря: в основном проведение торговых соглашений. С этим послушническая жизнь даже посветлела: ребята могли отдыхающе пройтись по улицам города с дымящим косячком в руке, улыбчиво посмеиваясь, о чём бы они ни говорили; никто не хотел приставать к послушникам. Фин даже начал усердно таскать золото из своей лачуги в сундук в монастыре – ребята всегда имели возможность попировать. Однажды, проходя мимо одного из постов стражи, Фина заметил капитан... то ещё было недоразумение; Арвела с тех пор никогда не видели, поэтому никто не мог засвидетельствовать ничего плохого, да и с новым социальным статусом страже пришлось бы иметь дело с магами при расследовании, что всегда неудобно.
-Забудьте, капитан – говорил Фин – я поймал вам много преступников; незачем раздувать неприятности.
-Что б я больше никогда... – угрожающе говорил стражник в глаза, схватив послушника за воротник - ...не видел тебя в округе с травкой.
-Да, Вы правы – улыбчиво и легкомысленно отвечал Фин – обидно будет поубивать людей из-за этого – он сделал затяжку и пошёл с другом в другую сторону прежде, чем капитан вспыхнул от ярости.
-Что это между вами произошло? – удивлённо и слегка напуганно спросил Игнац.
-Та он просто не любит – Фин навеселе кивнул головой в сторону – когда вещи выходят из-под его контроля... или люди. Нечего здесь волноваться, поверь.

Полгода могли пролететь и быстрее, но прошли не так уж и плохо. Подождав немного, Фин и ещё несколько новичков отправились на свою первую лекцию. Маг-учитель начал вступительную речь:
-Добро пожаловать на занятия самым невероятным ремеслом в мире, ремеслом, которому нет равных, с бесконечными возможностями. Вы научитесь манипулировать материями мира, но самое главное – вы научитесь призывать и направлять энергию, количество которой ограничивает лишь ваш собственный потенциал. Предела нет! Всё, что устанавливает границы чудотворства, - ваше личное упорство.
-У меня вопрос – Фин поднял руку.
-Да?
-Откуда берётся эта энергия? Кузнец добывает её из тепла своего горна; а откуда маг черпает силы?
-Отличный вопрос. Но никто не знает на него ответ. Магия всегда была загадкой, поэтому она так чётко отделяется от науки.
Остаток занятия для Фина был совершенно бесполезным. Он в отчаянной надежде ждал услышать что-то новое, пока остальные ученики усердно водили по бумаге своими перьями. Его вновь ожидало значительное разочарование. Оказалось, до посвящения ему оставалось ещё минимум полтора года работы параллельно с занятиями, если успешно сдаст экзамены, но послушников учат только элементарным основам, примитивной базе, необходимой для того, чтобы начать настоящую тренировку в робе мага. Вместе с началом обучения послушникам также открывался доступ в библиотеку. Лекция за лекцией для него были абсолютно бесплодными, да и Игнац сам куда-то пропал, поэтому вместо них он водиночку ходил в обитель знаний, читал теоретические книги на две головы выше послушнического уровня. И это приносило пользу: Фин, наконец, начал узнавать, куда направлять свою избыточную энергию. К получению выговоров за непосещение занятий постепенно начали добавляться наказания за невыполнение работы, но рядом со столь продуктивными книгами ему было неважно. Он узнавал бесчисленные новые техники, за пару недель осваивал то, что другим даётся месяцами. Мага-распорядителя не волновали его успехи в учёбе, в монастыре всё мол должно быть по уставу. Несколько месяцев Фин избегал обязанностей, пока не наступил финальный конфликт. Вечером распорядитель подозвал его к себе и спокойно сказал: «пойдём со мной». Они вместе неспеша прошлись и остановились у входа. Маг раскрыл дверь в обширную, светлую, богато обставленную комнату с несколькими кроватями и заговорил:
-Вот покои магов. Посмотри направо. Кто это там читает книгу?
Это был Игнац. Сидел в кресле в своей широкой красной робе, выставляющей на показ его новообретённый статус. Фин промолчал.
-Твой друг теперь почётный член нашего общества. Игнорируя свои обязанности, ты выражаешь неуважение лично к нему, способствуешь разложению его мирной обстановки, в которой он теперь непрерывно поддаётся изучению нашего искусства. Всё, что ему понадобилось, - терпение и доля смирения. С твоим талантом тебя ждёт здесь великое будущее; зачем же ты пытаешься саботировать собственное благополучие? Если тебе так будет приятнее, могу назначить тебя работать лично на Игнаца.
Фин не выдержал.
-Я очень за него рад – в его ладони образовалась маленькая светло-голубая сфера. Она спонтанно вертелась так быстро, что ветер приподнимал его волоски. Нестабильный шарик постепенно увеличивался; он сжал пальцы в кулак, через который пробивался голубой свет, резко направил его на монастырскую землю и раскрыл. – Но так он не сможет! – выкрикнул Фин.
С оглушающим звуком, напоминающим взрыв, над монастырём поднялась непроглядная пыль. Через несколько секунд она улеглась и стало заметно, что грязь вперемешку с травой разлетелась на далёкое расстояние, заляпала стены, некоторых послушников и магов, а в земле образовался маленький сферический кратер.
-Советую тебе немедленно приступить к уборке – не шутя сказал распорядитель.
Игнац, шуганувшись от резкого звука, выбежал посмотреть на беспорядок и приблизился к магу с послушником.
-Тебе идёт – с горькой улыбкой сказал Фин, разворачиваясь.
Вокруг дыры в земле медленно собирался народ...

Рассудив мудро, послушник решил смириться. Его изначальной целью ведь было стать магом, что теперь настолько же сложно, насколько быть домработником. Красная роба – набор исключительных привелегий, глупо было б от неё отказаться. Да и из монастыря его давно не выгнали наверняка только потому, что не хотели выпускать в мир такого человека без присмотра и законных процедур. Это «высшее сообщество» до боли твердолобо – думал Фин. Исключений не бывает принципиально. Но и с этим он смирился. Лучше сначала поработать – убеждал себя он – а с учёбой всегда успеет. Он снова начал выполнять все поручения и ходить на занятия, во время которых с закрытыми глазами получал практически идеальные оценки. Игнац был постоянно занят, но друга не игнорировал: им удавалось время от времени перекинуться парой слов, и как новоиспечённый маг тот попросил облегчить Фину жизнь, что даже помогло. Ночами он брал книги из библиотеки и ходил по городу, развеивался от монастырской жизни, учился понемногу; он мог не спать несколько дней, не уставая. Однажды он слишком явно размахивал деньгами, вот на него и напали двое бандитов. Одного он бросил спиной в стену так, что тот потом еле встал, а другому подпалил волосы; нападавшие в панике сбежали – не хотелось Фину никого убивать. Так он протерпел уже почти шесть месяцев. Тем временем всё учащались слухи о нападениях драконов на севере, несколько магов из монастыря даже уехали на защиту городов. Повсюду начали появляться плакаты о призыве к охоте на гигантских ящериц с обещаниями невиданных богатств. Фин к этому моменту знал о том, насколько драконья кость и чешуя исключительные сокровища, но деньги его не прельщали.

В один простой рабочий день, выполняя поручение за монастырём, он наткнулся на особый постер: «Нужны опытные маги для охоты на драконов!», и его осинило. Эти охотники – простые наёмники, им не нужны титулованные волшебники – им нужен способ полегче сбить ящера с воздуха! Тут Фин вспомнил, почему убивал преступников. Чувство смирения и покорства в нём улетучилось, вместо них пробудилась жажда власти. Он представил, каково будет почувствовать лишение жизни дракона. Он захватил сумку, вернулся в монастырь и с нетерпением дождался заката. Ночью он прокрался в библиотеку и забрал несколько важных для себя книг, не планируя возвращать. Приготовившись уходить, он решил зайти в покои магов. Открыл дверь и переступил порог; на него все сразу же обратили внимание.
-Забыл метлу? – заносчиво спросил самодовольный юноша в красной робе с раскрытой книгой в руке.
Фин на него посмотрел, и резкий внезапный ветер выдул книгу из его рук и впечатал в угол.
Послушник жестом руки подозвал одного из присутствующих выйти.
Когда Игнац подошёл и прикрыл дверь, он ему улыбнулся.
-Удачи тебе, что бы ты ни делал, достопочтенный маг – Фин с улыбкой поклонился и отправился в город.
Дома он снял робу послушника и с гордостью надел свою широкую пустынно-серую одежду с плащом и шарфом-воротником до подбородка. Он опять стал выглядеть устрашающе, надев огромный двуручник, короткий клинок и целый пояс метательных ножей. Он знал, что его будут искать, поэтому немедленно собрался, забрал коня и той же ночью уехал на север.

В дороге степь постепенно сменялась холмистыми зеленеющими лугами с виднеющимися вдали горами и небольшими лесками. Всё больше встречалось по пути ферм. В маленькой встреченной деревушке Фин остановился только чтобы уточнить дорогу в город, дальше на север. Через несколько дней упорной, почти бессонной езды, начали попадаться сожжённые и полусожжённые фермы, участки обугленной травы. Но город Миненталь вдали, казалось, ещё уверенно стоял. У южных врат, через которые въехал Фин, даже стражи небыло. Обстановка в городе выглядела весьма нервно: шёл уже неизвестно, какой по счёту, пасмурный день; везде ходили вооружённые люди; всюду стояли вёдра с водой; маги на стенах переносили каменные блоки, те, кто умел, зачаровывали стены огнеупорностью. Простые жители с трудом находили место для повседневной жизни. Фину встретилась женщина с невысоким ребёнком. Они явно были далеко от дома; мальчику хотелось пить, он доставал маму вопросами, почему нельзя взять немного воды из тех ведёр. Фин к ним подошёл и сразу же испугал своим видом – даже для здешней обстановки это было многовато оружия. Он их убедил в своей безобидности и присел до уровня мальчёнки.
-Так, посмотрим – говорил он, выставив ладонь вверх – немножко кислорода, капелька гелия, и...
Над его рукой из пустого воздуха образовался висячий шар чистейшей прозрачной воды. Он подвёл его к ребенку.
-Не бойся – улыбнулся он.
Мама просто наблюдала. Мальчишка не удержался и напился из водяной сферы. Когда ещё предоставится такая возможность?
-Спасибо Вам, добрейший маг – поблагодарила женщина.
-Я не маг – Фин встал, поддерживая воду в воздухе – в наше время это, очевидно, всего лишь титул. Хотите?
-Нет, благодарствую.
Он на секунд у сосредоточился, превратил шар в небольшой снежок и вручил ребёнку.
-Сделай с ним что хочешь – сказал он – счастья вам – и пошёл дальше.

Как всегда, первое место, куда он попал, был рассадник слухов – таверна. Там он не задержался, лишь выяснил, где найти охотников. Дойдя до их полевого лагеря, он заметил, что подготовлены они действительно не плохо. Вооружены они были хорошо, у каждого по качественному луку и, в некоторой степени, огнеупорным доспехам. Что совсем несвойственно наёмникам, они обсуждали траектории полётов, а не кто может больше выпить. Очевидно, дело было серьёзное. Дозорные заметили экипировку Фина и пропустили без вопросов. Он просто подошёл к самой большой группе, внимание привлеклось само собой.
-Чего тебе, друг? – спросил главный.
-Маг на охоту пригодится?
-Так чего ж ты не привёл его с собой? – без лишних слов поинтересовался предводитель –...или ты о себе?
-Именно так.
-Никогда не видел таких магов – недоверчиво сказал тот.
Фин силой точной мысли достал свой меч и подвёл его к главному, заставляя остальных расступиться.
-А воина, который может одолеть тебя в фехтовании без рук, видел? – уверенно улыбнулся он.
-Ладно, ладно. Я понял. Ты вовремя, кстати, мы выдвигаемся завтра. Только надо ещё убедиться, что ты можешь нам помочь. Как тебя зовут?
-Фин.
-Хах, хорошо, Фин, можешь звать меня Старший. Видишь то чудо в рясе возле палатки? Это Фил. Если подружишься с ним, ты с нами. Разошлись!
Начался дождь, все разбежались по палаткам. Пригнувшись, он зашёл в нужный тент и обратился к его обитальцу.
-Ты Фил?
-Это моё имя. Чего угодно?
-Ты тут единственный маг?
-Да, на мне держится вся операция, как ни прискорбно.
-Теперь я буду помогать тебе в этом, меня зовут Фин; приятно познакомиться.
-Серьёзно? Мне нашли помощника?
-Я бы сказал: «напарника» – перебил он
-А что с твоим экстраординарным выбором одежды?
-Скажем так: мне надоело быть послушником, надоело, что я могу утереть нос многим молодым смазливым магам-недоучкам, вот я и пришёл сюда. Мне казалось, тут мои таланты приветствуются, без разницы, что на мне надето. Я был прав?
-Разумеется... если ты и правда умеешь колдовать.
-Ну давай выйдем, что ж.
Маги вышли из палатки. Где они стояли, совсем не капало, а вокруг шёл ливень.
-Неплохо – сказал Фил – а что-нибудь боевое?
Фин из капель быстро образовал водяной шар диаметром в метр. И, поддерживая его на лету, секунд 10 бил такой силы электричеством, что посмотреть было больно, а вода испарялась.
-Да, Фин, думаю, мы подружимся.

Весь остаток дня маги провели вместе. Убедившись в способностях и знаниях новичка, Фил привёл его к Старшему и поручился за него. Магам полагалась двойная доля выручки; Фину пришлось постараться, что б скрыть, что он пришёл не за этим. Он хотел-было попросить лук, чтобы помогать в бою остальным стрелкам, но напарник убедил в отсутствии времени на подобные мелочи во время события. По-хорошему надо бы снять и мечи, дабы не ограничивать себя в движениях, на что он ответил: «Что ж ты тогда не наденешь что-то поудобнее развесистой робы?» Таким образом они остались при своём, после чего до самой ночи Фил в деталях рассказывал, как должен действовать маг при охоте на дракона, почему он необходим и насколько силён он должен быть. Без него крайне сложно достать ящерицу из воздуха, а при столкновении более, чем с одним, он должен прикрывать отступление. Даже на секунду заставил Фина засомневаться в своих способностях. Также он поведал малораспространённое знание: Драконы не глупы, огонь из их пастей не природный, а магический. Их размер даёт физическое преимущество над людьми, а ментальное обеспечивается не только сильными умами, но и непревосходимым опытом от запредельной долгожительности. Некоторые ящерицы даже имеют опыт общения с людьми, такие и сами могут принимать человеческий вид и даже ходить по городу, не привлекая внимания.
-С трудом верится – сказал Фин, услышав всё это.
-Но всё абсолютная правда! Я, знаешь ли, читал о них много интересного прежде, чем отправиться сюда.
-Где это ты такие книги нашёл?
-В библиотеке столичного монастыря, конечно же. Сам я оттуда. Старший будет забирать кости и чешую, а я смогу поближе изучить остальные органы. Но, не буду врать, здесь я не ради науки, а из-за прочтения историй о богатствах успешных охотников на драконов.
-В древности это, небось, целое искусство было? – спросил Фин.
-Нет – улыбнулся собеседник – книги, конечно, романтизируют, но, в основном, были такие же группы наёмников-смельчаков, некоторые организованнее других. – Он выглянул наружу – пора бы в постель. О, и ещё кое-что – вспомнил он, приняв серьёзный вид – если дракон перед смертью станет человеком, охоту можно считать провалом.
Фин приподнял брови.
-Но, как я уже сказал, далеко не каждый так умеет впринципе, и сил у них это отнимает почти столько же, сколько потребуется нам для принятия их вида. Я бы сильно не рассчитывал встретить такого. Но Фин, как маг магу: не стоит всё это рассказывать остальным – незачем их волновать. Ну, друг, приятных снов, завтра большой день.
Ночью Фил лёг спать, настаивая на необходимости отдыха, но его напарник до самого утра просидел с книгами, освещая их своим огнём.

Наступил долгожданный рассвет. Этим безоблачным утром Старший собрал всех вокруг (в отряде было человек 20) и даже произнёс небольшую речь.
-Итак, я говорил с другими отрядами – спокойно начал он – не беспокойтесь, драконов на всех хватит. Мы договорились, что нам с вами выпадает северный район. Никому не говорите, но я уверен, что он самый плодовитый.
Команда слегка посмеялась.
-Обернитесь, и вы увидите Миненталь – продолжал Старший – мирное убежище в диких холмах. Его стражники попросили помощи магов и сейчас укрепляют его стены в надежде защитить свои дома от нападений. Однако никто из них не осмеливается выйти в поле и драться по их правилам. Нет, джентльмены! Сегодня удар на себя берём мы! Мы оградим женщин и детей от адского пламени! Нас должны называть героями! Ну а если при этом мы ещё и разбогатеем, то имеем на это полное право! Пошли найдём себе дракона! – закончил он воодушевляющим криком, подняв меч.
Отряд с воплями и боевым настроем отправился вверх к возвышающимся холмам, в территорию огнедышащих. Маги шли в первых рядах возле тяжёлых мечников.

Слишком долго искать не пришлось. Прямо среди ясного неба, над зеленеющими холмами, с громыхающим рёвом к отряду нёсся первый на памяти Фина дракон. Подобное зрелище захватило его дух.
-Всё знаете, что делать! – выкрикнул Старший и взялся за арбалет.
Все достали дальнобойное оружие, пока ящер был на подлёте, даже мечники. Фин стоял, заворажённый зрелищем.
-Очнись ты! – крикнул ему Фил, наколдовывающий что-то.
Он взял себя в руки, но не знал, что делать. Все, кажется, готовились к чему-то. Под крутым углом дракон спикировал и накрыл всех удушающим пламенем. Фил был к этому готов, но и Фин сообразил. Никто не обжёг ни единого волоска. «Ну и начало» - подумал он. После этого по траектории ящера полетел град стрел и арбалетных болтов. «Подключайся» - продолжал кричать Фил. Направлять полноценные заклинания на таком расстоянии и с такой скоростью было очень сложно, поэтому маги управляли стрелами на лету, убеждались, что как можно больше попадают, куда надо. «Целься в связки крыльев» - продолжал подсказывать тот, что в робе. На следующем атакующем заходе из дракона уже во многих местах торчали скопления древок. Охотники опять подняли щиты.
-Сам справишься? – быстро спросил Фин.
-А ты что, не оставляешь мне выбора? – нервно отреагировал маг. Он повернул к нему голову, посмотрел на эти глаза и приготовился самостоятельно выдерживать пламя.
Тем временем Фин поднял плечи, напряжённо скривил кисти и поставил ладони друг напротив друга. В руках сперва появились искры, затем из кончиков пальцев появлялись заряды электричества, фокусирующиеся в центре ладоней. Набрав силу, заряды из разных рук начали бить друг друга, пока полностью не преобразовались в один поток энергии. И в момент, когда Фил с трудом блокировал огонь, Фин направил кисти и высвободил в дракона вспышку молниеносной силы. Обернувшись, все заметили, как ящера начало дёргать в воздухе. При такой упавшей скорости ему не хватало сил на поворот; он постепенно снижался. Мечники бросили арбалеты и ринулись вдогонку; лучники продолжали стрелять. «Неплохо!» - крикнул Фил и побежал за фронтовиками. Фин остался помогать стрелкам: ускорял стрелы, направляя их в сдающие крылья. Дракон упал, сотрясая землю; эстафету приняли бойцы вместе со Старшим. Маг в робе защищал мечников от огня и не давал схватить их пастью, пока сами они, не щадя, поливали ящера ударами, уворачиваясь от размахов крыльев и хвоста. Наземный бой происходил далеко от отставших лучников, с которыми остался Фин. Он слишком поздно понял, что там ему делать нечего. Когда он прибежал, ящер уже испустил дух. Капитан пнул его безжизненную голову и триумфально поднял меч. Весь отряд ликовал.
-Классные трюки, дружище! – подбежал с похвалами радостный Фил – чего такой угрюмый?
К магам подошёл Старший и одобрительно заговорил
-Фил, Фин, превосходная работа. Новичок, тобой я в особенности предельно доволен; так держать. Вы оба полностью заслужили свою долю.
-Но это ведь не конец? – в надежде спросил Фин.
-Это зависит от вас, товарищи. Продолжайте в том же духе, и ящерицам будет чертовски несладко. Можете отдохнуть, парни сами справятся с остальным – закончил Старший и пошёл к отряду.
-Взбодрись, коллега – Фил продолжал утешения – мы оба только что заработали больше, чем стоит всё снаряжение отряда разом!

Но Фина это особо не радовало. Он так старался не сплоховать перед наёмниками, что ненадолго забыл, зачем он сюда пришёл. И это стоило ему его истинной награды. Следующие пару дней отряд пировал в городе, наслаждаясь слухами о больших потерях в других группах охотников. Фин пообещал себе больше не упустить возможность и даже ухватил часть веселья. Ребята приветливо и уважительно приняли его в свой коллектив. Для каждого из самых разных наёмников это было дело его жизни. Останавливаться на достигнутом, конечно же, никто не хотел.

Через неделю, вдоволь напировав и разобрав труп ящера на части, группа снова мобилизировалась и выдвинулась на охоту с парой новобранцев. Первый дракон от них улетел, решив прекратить схватку до того, как маги смогли его подловить; второй позвал на подмогу своего друга: этот бой превратился в побег за жизнью, пока у Фина с Филом чуть мозги не онемели от напряжения, укрывая ребят от огня. Один из новеньких погиб прежде, чем отряд смог добраться до укреплений.

Полоса неудач продолжалась ещё неделю, пока не попался дракон, которого Фин отказался отпускать. В отличии от первого раза, теперь вооружённый маг не просто направлял стрелы; он выжал себя на полную. Пока Фил делал своё спокойное рассчётливое дело, направляя ход боя в правильное русло, Фин как с ума сошёл: не уставая застреливал дракона дальнобойными молниями, требующими недюженной концентрации; мимо пролетающие стрелы обволакивал прочнейшим льдом и беспощадно вонзал их в чешую; на пике умственного напряжения даже сгущал воздух, не давая ящеру повернуть, - заставлял лететь прямо. Таким образом цель постепенно удалялась от команды, но не от Фина: он зачаровал свои ноги неким синим светом и побежал быстрее, чем когда либо, оставляя за собой светло-синий след. «Вот это втопил!» - подумал Фил, отстающий сзади с отрядом. Наёмники на бегу с холмов наблюдали за безбашенным человеком, который, неистово перебирая ногами, выдавливал дракона из воздуха. Нижняя часть его тела как будто совсем не зависела от верхней: внизу происходило неостановимое движение; он перепрыгивал ямы, стволы деревьев, небольшие реки, перемалывая траву позади. Но всё время был сосредоточен на цели, которой не давал разогнаться. Без продыху бил молниями то левой, то правой рукой. В один момент ящеру просто надоело сопротивляться и он приземлился. Фин стремительно подбегал. Дракон уже выпустил поток пламени в его сторону, но маг, окружив себя сферой вакуума, приблизился невредимым. Он остановился сбоку, возле крыла, взял меч и, зарядив его током такой мощности, что слона бы убило, ударил. Ящер уронил свою голову от такого. Фин подошёл с мечом к шее и пятью яростными ударами нечеловеческой силы отрубил её. Ожидаемое тепло, не дожидаясь, захлестнуло его, с болезненным избытком. Приятное тепло стало невыносимым жаром, маг выронил меч и упал, корчась от боли. Помучавшись секунд пять, скривившись на земле под огромным трупом, Фин два раза кашлянул дымом и отключился.

Опять он попал в глубины сознания, где когда-то царствовала пустота. Только на этот раз светло-голубое сияние его обжигало, а мягкий иней стал бритвенно-острыми кусочками льда, которые его окружили, не давая пошевелиться. К его счастью, он скоро проснулся в палатке с чувством облегчения. Его громкий вздох услышал Фил и резко обернулся.
-А! Вот и ты! – обрадовался он.
-Что случилось? – сонно спросил Фин.
-Ты у меня спрашиваешь, герой?! Да после твоих трюков мне пришлось несколько часов убеждать Старшего, что маги не ограничиваются праздным похаживанием в своих робах, но всё же... это было нечто!
-Ай! – вскрикнул лежащий – пошевелиться больно.
-Ещё бы не было. Лежи теперь спокойно. Хочешь, не хочешь, а доведётся отдохнуть.
-Хех – улыбнулся Фин, расслабляясь – а что с драконом?
-Старший как только увидел отрубленную голову, с трудом поверил глазам и сразу же сказал, что удвоит твою награду. Думаешь, тебе всё дозволено? – шутя продолжал Фил – пришёл позже меня, а уже получаешь долю четверых. Некоторые тебя даже бояться начали. Меч твой мы тоже не оставили; вон он, в углу.
-Сколько я провалялся?
-Без сознания ты был почти сутки, но лучше тебе привыкнуть к постели. Проваляешься ты значительно дольше. Вовремя очнулся, кстати, мы только час назад добрались обратно в лагерь с тобой на носилках. Отдыхай, а я скажу всем, что ты в сознании – он вышел из палатки, оставив лежащего наедине с мыслями.

Маг был убеждён в чрезмерном эффекте усталости, но Фин опасался другого. Он боялся, что энергия дракона – слишком много для его человеческого тела, даже сейчас он с трудом переваривал её, неспособный встать. Он думал о возможностях: будет ли он в следующий раз привыкший к этому, или же станет только хуже. После такого опыта он даже размышлял о том, чтобы вернуться в монастырь. Но наёмники его чуть ли не на руках носили, выручка действительно была королевская, вот он и решил остаться. Богатства много не бывает. Через 3 дня Фин уже мог стоять, а через неделю полностью восстановился. Несмотря на боль, которую не хотелось вспоминать, чувствовал он себя значительно сильнее.

Не успев моргнуть глазом, отряд снова мобилизировался и отправился на охоту. Фин до сих пор не был уверен, стоит ли ему рисковать попыткой нанесения последнего удара. Драконы прекратили атаки на город, поэтому отряду пришлось забредать дальше, ближе к горам. На этот раз попался здоровый красный дракон, красавец, но намного менее бойкий, чем предыдущие. Он попытался улететь от конфликта, наловив стрел, но Фин подбил его молнией, вновь поражая Фила мощностью заклинания. Ящер начал падать за высокий холм, пропадая у отряда из виду. Только вооружённый маг обладал достаточной прытью, что бы отследить траекторию. Уже даже почти никого не удивил, когда рванул, но на этот раз скорость далась ему намного легче, почти ненапряжно. Он увидел, как дракон упал в лесной овраг и затерялся в деревьях. Фин прибежал на предполагаемое место крушения, но нашёл необычное зрелище: На уютном подножии холма, в тени, лежала молодая девушка, практически пример красоты. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она тяжело ранена. Маг подошёл и, до того, как пытаться помочь, поближе посмотрел в эти невинные очи. Стоило ему приблизиться, как она резко схватила его за лицо, и они столкнулись взглядом. Фин нервно попытался отвернуться, но у него не получилось. Эти палящие глаза пронзали его до костей, он затерялся в их огненном вихре. Прежде, чем они столкнулись лбами, она отпустила, и маг испуганно отпрыгнул на пару метров назад. Когда он решился подойти к ней обратно, жизненных признаков не обнаружил. Тут и Фил подбежал первым из отряда.
-Что случилось? – спросил он.
Фин показал рукой на девушку – всё как ты говорил.
Маг задумался.
-Скажем остальным, что я его упустил? – предложил его друг.
-Да – он покивал головой – так будет лучше – и развернулся.
Пока маг в робе уходил, вооружённый решил ненадолго остаться с телом.
-Что? – донеслось из глубин его сознания.
-Что?! – удивлённо спросил Фин.
-Ну что? – издалека отреагировал Фил.
-Ничего! Иди к ребятам, я догоню!
-Догонишь... это ещё мягко сказано – проворчал тот под нос.
-Как это возможно? – продолжал звучать приятный женский голос в голове Фина.
-Ты что ещё такое? – начал думать он про себя.
-Человек... ты должен быть подавлен. Как ты сдерживаешь меня?
-Подожди... – возбуждённо подумал Фин – ты и есть та дракониха?
Ответа он не дождался; голос умолк.

Тем же вечером он подошёл к своему напарнику с вопросами:
-Слушай... в твоих книгах не упоминались случаи одержимости драконами?
Слегка поразмыслив, Фил ответил – Да! Бывало, что при ранениях они переносили свою сущность в первого попавшегося человека во избежание смерти. Жертва в таких случаях полностью опустошалась и, фактически, переставала существовать. Со временем такой дракон мог частично восстановить прежнюю силу и даже вернуть былую форму.
-А были упоминания о жертвах, способных сопротивляться влиянию захватчика?
-М-м... – задумался Фил – я читал об одном могущественном маге, который боролся с ящером так долго, что обе сущности сошли с ума. ...В итоге он сбросился с обрыва. А с чего это ты спрашиваешь? Она перед смертью злобно на тебя посмотрела?
-Да уж – ответил собеседник – «злобно» - не то слово.
-Не волнуйся – обнадёживал Фил – с тобой всё точно в порядке.
«Не все, кажется, так думают» - подумал Фин. С тех пор голос его больше не тревожил.

На следующий день отряд продолжил охоту. После пары неудачных попыток попался кандидат на убийство. Схватка была во многом похожа на самую первую: слаженная и стабильная. Когда ящер начал снижаться, Фин побежал впереди всех мечников. В этот момент, как снег на голову, возникла она:
-Ты жаждешь власти – безо всяких предпосылок прозвучало в его голове.
-Только заметила, милочка? – отвечал он мыслями.
-Впусти меня; дай мне больше места в своём сознании, и получишь мою силу. Ещё, думаю, сможешь поглотить силу этого дракона безболезненно.
Фин остановился и посмотрел на всех бегущих позади, затем на упавшего ящера. Он понимал, что это уловка, но искушение было слишком велико. «Он взлетает!» - прокричал сзади Старший. На этом же месте, под гнетущим давлением, Фин сделал самую безрассудную вещь в жизни – открыл сознание. После этого он мигом очистил разум от ненужных забот и продолжил погоню. На бегу мощным разрядом он пресёк отчаянные попытки дракона взлететь. Достигнув его первым, он запрыгнул ящеру на голову и беспощадно пробил его череп. Сделав это, он ожидал ощутить что угодно. Его захлестнуло тепло. Он закрыл глаза и увидел ярко-красные языки пламени, ласкающие приятнее всего на свете. Незабываемое чувство. Раскрыв веки, его глаза были наполнены огнём. Он гармонично вздохнул и выдохнул огненную струю.
-Вот видишь? – зазвучало у него в голове с нотками разочарования – ты всё ещё ты. Зря волновался.
-Ого, какая ты теперь громкая. Прям как под ухом.
-Ты только что убил одного из моих братьев у меня на глазах... всё потому, что я недостаточно сильна. – Фин почувствовал искреннюю горечь.
-Не вини себя – отвечал он в мыслях – ...вини меня.
На этом они пока закончили общение.
-Наш герой! – сказал подходящий Старший и положил руку ему на плечо, улыбаясь – отличная работа, как всегда!
Фин выдавил из себя лёгкую усмешку. День прошёл весьма продуктивно.

Вечером, во время очередного пиршества, он решил прогуляться водиночку.
-Ты ещё здесь? – думал он.
-Я всегда здесь.
-Ты звучала уверенно, когда говорила, что я безвредно усвою энергию. Ты знаешь, что со мной?
-Понятия не имею. Я тобой манипулировала, опираясь на твои собственные знания.
-Значит, мне повезло, что твоя сила помогла. Теперь я ей полностью распоряжаюсь?
-Вместе со мной ты получил эссенцию бытия драконом, человек, наш способ мышления, пламенную искру. А моя личная сила... теперь как и я сама – лишь пародия на былое. Но, отвечая на твой вопрос, да; всё, что я могу предложить, – твоё, в этом ты мне никак не оставляешь выбора.
-Ты при смерти приняла человеческую форму и околдовала меня; наверняка ты была весьма талантлива.
-Что это я слышу, утешение?
-Ты же понимаешь, что я погублю ещё много твоих сородичей, даже не ради денег.
-Да, ты не хочешь позволить подобному таланту пропасть зря. Всё твоё сознание у меня на ладони, Фин.
-Раз уж нам друг от друга не отделаться, скажи, как мне к тебе обращаться.
-Ты и сам можешь это выяснить, окунувшись в мою память.
-Но я же спросил.
-Моё имя – Каролистраза.
-Хорошо, Каро, думаю, нам незачем ссориться.
-Ты смеешь сокращать моё имя?
-А с чего бы не посметь? Ты не то чтобы в состоянии что-то с этим поделать.
-Я вдвое старше тебя...
-Это сколько тебе, около семидесяти? Молоденькая совсем – он улыбнулся.

На следующей охоте Фин, едва напрягшись, сбил пикирующего ящера одним разрядом оглушительной силы. Фил даже отлетел и потерял на несколько минут слух от нахождения рядом. Дракон свалился отряду чуть ли не на головы. Во избежание конкуренции Фин ударил кулаком об землю; вызванная ударная волна, в появлении которой он обвинил крылатого, повалила всех, помимо него, с ног. Он беспрепятственно добил ящера. Наёмники даже почувствовали себя бесполезными.
-Да кто ты вообще такой? – встревожился Фил – я седых стариков ещё не видел, способных на подобное. И зачем ты нас разбросал? Тебе так важно забрать всю славу?
-Эх, друг – вздохнул Фин – если я скажу, что поглощаю энергию всего живого, когда наношу последний удар, в том числе драконов, ты мне поверишь?
Маг замолчал. Сперва на его лице нарисовалось удивление, потом испуг.
-Может, ты читал о чём-то подобном? Тогда я бы понял, вконец, что же со мной происходит – не умолкал Фин – ...не смотри ты на меня так.
-Я должен рассказать о тебе магам...
-Ой, да ради бога, и что они сделают? Только панику наведут... ито если не попытаются напасть на меня. Оглянись – он показал рукой на кострище, окружённое пьяными охотниками на драконов – то, что я делаю, приносит паре десятков бравых мужиков не только счастье, но и больше золота, чем получают крупные землевладельцы. Зачем всё усложнять? Лучше присоединись к ним... друг.
Нахмурившийся маг молча последовал его совету.
-Теперь он тебя боится – возникла Каро.
-Я его не виню.
-Как чудовище вроде тебя может быть столь человечно?
-...И тебя тоже не виню. Может, ты мне и дала суть бытия драконом, но я всё ещё человек, а людям сложно ценить жизнь других видов. К тому же, не твои ли собратья осаждали Миненталь до моего появления?
-Лишь единицы... молодые бунтовщики, убеждённые, что с проблемой расширяющихся людей надо бороться радикально. Большинство знало, к чему это приведёт... и теперь ты заставляешь нас поплатиться.

К следующей охоте Фин уже чуть ли не пинками гнал Старшего. Подожди отряд днём дольше, он бы отправился водиночку. Но ребятам не повезло: драконов в воздухе оказалось двое, и они обратились в отступление; все, кроме одного. Крепко схватившись за свой короткий клинок, он приготовился. Когда один из ящеров опустился, чтобы накрыть отряд огнём, Фин подпрыгнул и по рукоять вонзил в начало хвоста меч, который не отпускал. Крылатый заревел и полетел в другую сторону от наёмников вместе с пассажиром. Переставляя клинок, маг выбрался на спину, сражаясь с гудящим в ушах ветром. Доставляя дракону острую боль, он приближался к голове. Закрепившись у шеи, он заметил, что рядом кружит второй. Несколько секунд он собирался с мыслями, обнажая двуручник. В его руках вся металлическая часть покрылась электричеством. Глубоко вдохнув, он сделал резкий рывок с мечом, оставив короткого торчать. Он достиг головы, пробил её насмерть и встал на неё возле воткнутого лезвия. Не успел мёртвый ящер начать падать, как Фин согнул колени и наделил меч ослепительным зарядом. В следующий миг, словно оседлав молнию, он выставил оружие в сторону пролетающего мимо дракона, и понёсся к нему, оставляя яркий след. За долю миллисекунды он, окружённый электричеством, долетел до второго ящера и пробил собой его брюхо насквозь. Выглядело так, как будто его пронзила прямая молния, устроив кровяной взрыв. После этого Фин, находясь в воздухе, ощутил необычайное: он открыл полные пламени глаза и в следующий момент обратился огромным красным драконом, издавая оглушительный рёв. Но это продлилось всего секунду, после чего он вернулся в нормальный вид. «Ну ничего ж себе!» - с трудом перевёл он дух, выпучив глаза, падая спиной вниз. Он быстро собрался, перевернулся головой вперёд, прижал руки к туловищу, догнал свой меч, поместил его в ножны на спину, поддерживая меч на месте, воздушными манипуляциями выпрямился ногами вниз и устроил под собой несколько взрывов, ударные волны которых смягчили падение.
-Это уже не охота на драконов, а собственноручное истребление – возникла Каро.
-Тоже мне, нашёл я себе совесть – думал возбуждённый Фин – лучше скажи, что это произошло там, наверху.
-Ты и сам знаешь. Продолжая в таком духе, ты сможешь на всё дольшие отрезки времени принимать мою форму.
-Значит, чем больше я буду убивать драконов, тем больше буду становиться драконом?
-Получается... так... – она прозвучала подавленно.
Фин от этой новости сначала впал в возбуждение, затем почти сразу приуныл.
-Ладно, не будем же мы оставлять тех здоровяков просто валяться? – указал он на поверженных ящеров.
-А что ты хочешь сделать? Руками их потащить к своим дружкам, чтобы те осквернили их тела?
-Не глупи. Не потащу я самостоятельно двух драконов... а вот одного могу!
-Ты невыносим.
Фин взялся за рог ящера с целыми внутренностями и, применяя сверхчеловеческие возможности, поволок его по траве.
-Раз уж никак не можешь помочь – напряжённо начал он говорить вслух – не отвлекай хотя бы.

На полпути к лагерю он сдался:
-А, чёрт с ним. Ребята сами оприходуют – Фин отпустил рог – ты ведь не против тихой прогулки по лугам?
Ответа не поступило.
-Ну чего притихла?
-Помимо моей очевидной ненависти к тебе? – отозвалась Каро.
-Надо тебе научиться быть оптимистичнее.
-Интересно... чем сильнее ты становишься, тем больше ослабевают барьеры в твоей памяти. Кажется... да, точно. Твоё настоящее имя Финеас.
-Да ладно? Какой же из меня Финеас? – пошучивая отвечал Фин.
-Ты же и сам начинаешь вспоминать... Финеас Викворн.
Он стал выглядеть серьёзнее.
-Тебя чуть ли не с пелёнок готовили к становлению послушником, потомственный маг.
-И родился я, судя по всему, очень далеко отсюда... это пока всё?
-Больше я ничего не вижу. Должна признать, из всех возможных людей, ты, пожалуй, самый интересный.
-Спасибо, чего уж.

К закату он добрался до лагеря охотников. Не смотря на то, как все рады были его видеть, своей живучестью он никого не удивил. Фил слегка поволновался и даже перестал дуться, убедившись в доброжелательности Фина. Утром он привёл Старшего к драконьим телам и сказал, что в этом районе они теперь будут появляться время от времени, потому что охотиться он будет один. Они договорились, что охотник на драконов будет получать половину всей прибыли за выбивание ящеров с неба. Также он попросил отдавать Филу десять процентов. С таким уговором отряд был распущен. Каждый день Фин валил по несколько ящеров, пока полностью не освободил от них холмы. За добавкой пришлось бы отправляться в горы. Он уже мог по своей воле становиться драконом и быть неотличимым от остальных огнедышащих гигантов, но не дольше, чем на пол минуты.
-Приятно вновь ощутить радость свободного полёта, даже на такие короткие моменты – комментировала Каро.
Он вспомнил, что родился на другом континенте и действительно учился магии раньше, но пока без уточнений. Очистив холмы, он чувствовал себя доверху наполненным силой, даже начались проблемы со способностью её высвобождать.

Поэтому, решив больше не мучать Каро, он забрал свою неподъёмную кучу золота и вместе с Филом отправился в столицу, на далёкий запад от спокойного Миненталя. По дороге на их набитую монетами повозку напала группа разбойников злобного вида. Избавившись от них, Фин почти не ощутил тепла от маленьких затухающих искорок в его сознании. Жизненная сила убитых людей его больше не удовлетворяла. В столице он, никого не волнуя, воспользовался замолвленным словом друга-мага и, вывалив денежный холм, пропустил этап послушничества. Продемонстрировав малую долю своих способностей, он произвёл огромное впечатление, и стал учиться у старейших магов и древнейших книг. За пару месяцев он снова мог призвать свой полный потенциал, но не показывал этого во избежание паники; освоил сложнейшие техники, вроде телепортации; также вернул ещё большую долю памяти. Вспомнил, где именно он обучался чуть ли не пол жизни, стал одним из самых молодых высших членов круга своей страны, элитных магов. Понял, что полученная энергия его не разорвала благодаря былому опыту.

Поблагодарив столичных и попрощавшись с Филом, он отправился в дорогу в свой старый монастырь, до сих пор ломая голову над тем, как оттуда попал в лесную чащу на другом конце мира.
-Знаешь – возникла в пути Каро – даже без крыльев, ты мог бы воспарить и просто пролететь нужное расстояние.
-Действительно. Зачем идти, если можно бежать? Наслаждайся видами, подруга – молча улыбнулся он, расслабляясь на караванной повозке под солнцем.
После долгого путешествия, казавшегося парой мгновений рядом со всем пережитым, он вернулся туда, где начал обучение. Старое, но величественное здание даже отдалённо напоминало родной дом. Привратный послушник спешно открыл перед ним дверь. Во дворе монастыря с кем-то увлечённо разговаривал сероволосый маг со знакомым лицом в роскошной красной робе, идентичной той, в которой его нашли лесные охотники. Фин неспеша подошёл, оглядчиво вспоминая эти старые стены.
-Финеас? – сероволосый повернул голову – Финеас! – он окончательно забыл о своём предыдущем собеседнике и возбуждённо подошёл ко вновьприбывшему – мы все были убеждены в твоей кончине! Где же ты пропадал?
-О... это та ещё история. Я успел заново магом стать.
-Как же ты потрёпанно выглядишь, пойдём переоденем тебя в подобающие тебе одежды.
Фин чувствовал доверие к здешним магам, и рассказал произошедшее с ним, не упуская ни детали, кроме, разве что, своего соседа...
-Как мило, что ты меня не упомянул – зазвучал в тихую минутку голос Каро.
-Да мало ли, ещё попытаются изгнать тебя.
-Так ты ценишь мою компанию?
-Боюсь потерять свои силы – улыбнулся он.
-Очаровательно, как всегда.
На вопрос «Что с ним случилось?» у старых знакомых нашлась часть ответа. На юго-западе страны в своей высоченной башне живёт маг-внезаконник Мевид. После нахождения древнего меча он возобладал невероятной силой, очистил долину под своим домом от жизни на многие километры, оставив лишь слоняющуюся нежить защищать его владения. В свободное время он отлавливает и мучает всех драконов, которые по ошибке подлетают достаточно близко.
-Так у вас с ним много общего – возникла дракониха.
-У меня не было ни капли намерений пытать твоих родичей – он, нахмурившись, посмотрел вверх.
-Что такое? – отреагировал его собеседник.
-А, ничего. Продолжай.
Организация магов и без того плохо относится к незаконникам, а этот ещё и угроза всему живому. Вот Фин с командой и вызвался поймать его перед своей пропажей. За несколько лет только он вернулся, а Мевид продолжает бесчинства. Очередной участок его памяти проснулся: он вспомнил лица друзей в красных робах, получающих от старших магов это рискованное задание; вспомнил, как они добрались к башне, окружённой серыми пустошами, поднимались по лестнице... а дальше ничего.
-Вот оно, Каро. В центре той пустоши, на самой вершине кроется ответ на вопрос моей жизни. Я должен туда пойти.
-В прошлый раз это, похоже, для тебя хорошо не закончилось.
-В прошлый раз со мной не было тебя – улыбнулся Фин.
Он мигом побежал в библиотеку к разделу с книгами о зачаровании. Захватив нужные знания, он отправился в большой город, к самому лучшему кузнецу. Отдал половину своего состояния за меч из чистой магической руды. Форму заказал такую же, как и его двуручник, который до сих пор служил, не подводя. В результате он не разочаровался: фиолетовое лезвие вышло идеально гладким и до ужаса острым. Зачаровывать он принялся лично, освещая в процессе весь монастырь. По завершению клинок окрасился в изумрудно-зелёный; к зелёному свету, окружающему его, было страшно подвести палец – он был насквозь пропитан энергией. Фину было приятно вернуться в свою прежнюю красную робу высшего мага, но для боя он предпочитал свой пустынно-серый костюм. «Всё никак не доходили руки зачаровать» - подумал он. После процедуры одежда тоже наполнилась магией, но, в отличии от оружия, сохранила свой цвет и не засияла. «Светящуюся одежду больно носить» - название второй главы в книге о продвинутом зачаровании. Утром, восстановив силы, он пошёл доложить о своих намерениях старшим магам.
-Но Финеас! – говорили они – ты же только вернулся. Мы тебя не отпустим.
-Тогда я посмотрю, как вы попытаетесь меня остановить – он моментально вылетел из большого зала, вздымая ветром бумаги.

До пустоши своим ходом он добрался быстро, всего за сутки.
-Жуткое местечко – обошлось не без комментария из головы.
-Думаю, если я просто залечу на вершину, он выбьет меня из воздуха; надо добраться до входа и подняться по-старинке. Согласна? Ну тогда пошли.
-Ты нежити не боишься?
-Скелетов-то? У них же даже мышц нету.
Стремительно прорубаясь через орды мёртвого мяса, до входа Фин добрался быстро. Безустанно он перепрыгивал по две ступеньки подряд на пути наверх, пролетая бесчисленные этажи, заполненные драконьими останками. Наконец, достигнув вершины, он вышел на платформу под открытым небом. «Ты...» сказали они одновременно, посмотрев друг другу в глаза. Маг в синих доспехах медленно достал из-за спины длинный меч, сияние которого напоминало светло-голубой иней. Только лишь самый кончик был безжизненным, тёмно-синим. «Вижу, ты перековал его» - сказал Фин. Он взялся за затянувшуюся рану на плече и вспомнил всё.

Он увидел себя на этом же месте в красной робе и ещё порядка десяти магов, половина которых была его друзьями. Играючи, Мевид несколько минут отражал каждую тщетную атаку. Вдоволь навеселившись, он начал вырезать команду по одному. С каждым убийством меч поглощал новую душу. Посмотрев на эту резню, Финеас начал читать самое мощное заклинание телепортации в своей жизни. Покончив с остальными, Мевид торопливо выставил меч, дабы пресечь попытку побега. Пока лезвие стремительно по прямой двигалось в его сторону, маг заканчивал заклинание. Лишь небольшой кончик клинка успел войти в плечо Финеаса, но это не прервало буреносную магию, и произошёл отрыв. Маг унёс в себе кусочек металла на другую часть света. Подобная травма оставила его в лесу без сознания, но в этом коматозном состоянии происходила битва его жизни, битва за жизнь. Осколок ледяного металла пытался вырвать душу Финеаса, но маг отчаянно сопротивлялся. Почти неделю он лежал один, растрачивая все свои силы на поддержание жизни и удержание своей сущности; его синеющая кожа отпугивала зверей. В итоге, когда надежды почти не оставалось, произошла мутация: Осколок травмировал душу Фина, оставив в ней незаполняемую дыру, а его энергия слилась с сущностью человека. С тех пор каждая загубленная душа укрепляла его собственную. Это сделало его сущность достаточно сильной, чтобы сопротивляться и полностью подавить влияние проникшей драконихи, но недостаточно большой, чтобы безболезненно поглощать души её сородичей. Это исправилось, когда дракониха попала глубже в сознание Фина, когда он освободил её собственную сущность, и тем самым многократно усилил и преобразовал свою.

Озарение продлилось долю секунды. «Порви его!» - сказала Каро, и Фин, обнажив зеленеющий меч, молниеносным рывком влетел в самую зрелищную схватку жизни. Не часто увидишь фехтующих магов, но эти двое понимали важность боевых мечей, на которые можно было опереть весь магический потенциал. Бились они в разы быстрее, чем привыкли простые мечники, устраивая постоянные столкновения разных цветов, которые потом рассеивались, образуя, наверное, самое удивительное из светопредставлений; зелёный с одной стороны, голубой с другой. Лязг от столкновения мечей не прекращался ни на секунду, поддерживаемый звуками постоянных магических разрядов. Клинок из магической руды с трудом, но выдерживал атаки древнего оружия-душегуба. Камни в основе башни трескались под их непереставаемо передвигающимися ногами. Их силы были примерно равны, но не стоит заблуждаться: давление в эпицентре боя могло бы расплющить даже алмазную стену. Фин успевал взмахнуть слева, справа, снизу и сверху по пять раз за секунду. Обоим приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть противника через не успевающую оседать магическую пыль. Стоило Фину пропустить один замах, и он отлетал на десятки метров назад, моментально возвращаясь в битву на острие молнии, атакуя ещё яростнее. В один момент клинок из магической руды столкнулся с кончиком ледяного меча противника, отсекая тёмно-синий ошмёток бесполезного железа  в полёт к пустошам. Но сияющую часть оружия это совсем не ослабило. Продолжалось шоу довольно долго, пока не произошло нечто чудесное: От вспотевшего Фина отделился клубок красного пара, напоминающий фигуру размахивающего крыльями дракона, и влетел в ледяной меч. После этого при каждом столкновении оружий от клинка-душегуба отлетала красная пламенеющая искра, а атаки Мевида стали ослабляться. Голубой маг начал постепенно, шаг за шагом отступать. Казалось, будто ему было некомфортно держать рукоять собственного оружия, что он так и хочет его отпустить. Воспользовавшись этим, Фин собрал всю свою ярость и прижал противника к стене. И в один долгожданный момент схватка закончилась. Атакуя Мевида быстрее, чем тот мог отбиваться, Финеас сумел выбить из рук и поймать древний клинок. Как только он крепко ухватил ледяной клинок, красный дух быстро перелетел из оружия обратно в Фина. Прижав голубого мага ногой к углу, он вонзил в него его же меч по самую рукоять. В этот момент из тела Мевида вырвался вихрь загубленных душ, включая его самого, и все до единой заполнили победителя. Он неуклюже отшатался назад, освободив руки. Остановившись, он ненадолго согнулся, подпрыгнул и обернулся драконом. Издав рёв, который можно было чётко услышать за далёкие километры, он вылетел в пустоши и начал очищение пламенем.

Закончив истребление нежити, он вернулся к верхушке башни и вернулся в человеческую форму. Его прежде серые глаза теперь стабильно полыхали красным. Он подошёл к трупу, вытащил безжизненный тёмно-синий клинок и выбросил его за горизонт. Тело Мевида также столкнул в пустоши. Зелёный меч оказался неповреждённым; его он вернул в ножны. Он встал посреди платформы и гордо проговорил: «Пусть теперь весь мир знает... что эта башня принадлежит дракону!» Каро ничего не говорила, но Фин мог почувствовать её счастье. Закончив провозглашение, он принял свой новообретённый облик и, заняв победную стойку на четырёх ногах, выставив крылья и голову, триумфально проревел во всеуслышание...

Через несколько лет пустоши сменились зеленеющими лугами; башня и прилегающие к ней земли стали общепризнанным драконьим оплотом. Куда ни глянь, повсюду виднелись гнёзда на холмах, а под облаками не прекращалось хлопание крыльев. Фин стал мостом между людьми и ящерами. Ближайшие поселения уже согласились на дружбу, в таких местах драконы беспрепятственно перемещались, помогая тут и там. Маги с опасением отнеслись к его новой должности, но со временем смирились. Некоторые даже приезжали в башню изучать способы общения с крылатыми. В этой части мира установился мир под руководством Фина и его невидимой советчицы...

Но в один ясный день прямо над башней произошёл локальный магический всплеск. Фин в образе человека взлетел проверить. Это было очень похоже на неизвестный разрыв постоянно меняющегося цвета; некая инородная магия. Из разрыва внезапно выпал человек, который без криков и травм приземлился на башню. Фин спустился посмотреть на него. Его лицо ничем не выделялось, рост был слегка выше среднего. А вот одет он был в лёгкий чёрный костюм из невиданного материала, без единого шва, а из груди вырывался круг яркого синего света. Пристально посмотрев на него несколько секунд, Фин спросил:
-Ты кто?
-Ничего себе – дружелюбно ответил неизвестный – настолько умело читаешь мысли, что сходу можешь воспроизводить наш язык? Талант! Подожди, я только замеры проверю.
Фин недоумевал.
-Да, я был прав – продолжил тот – твой, приятель, мир – золотая жила. Я Сэм, Сэм Авар, очень приятно.
-Ты что здесь делаешь?
-Я агент. В данном случае... по недвижимости, хе-хе. Через пару минут я передам сообщение, и тут произойдут глобальные перемены. Ну разве не прекрасно? Майк мне вручит премию!
-Ты что, забираешь нашу землю?!
-Не-ет, я не забираю «вашу» землю, правительство Объединённой Земли забирает всю чёртову солнечную систему, включая эту планету. Видишь ли, богатые зен-энергией миры необходимы для точечной зен-имитации, что крайне полезно при сверхсветовых перелётах; как широкая автострада, понимаешь? Конечно, произойдут некоторые изменения: появятся космические станции там и тут, возможно, придётся выгнать некоторых аборигенов с поверхности планеты, но всё ради прогресса! А здесь я, как раз, очутился из-за самого большого скопления этой энергии.
-Ну уж не бывать этому – Фин обнажил меч.
Он рванул в сторону пришельца и начал со всей своей силой размахивать зеленеющим оружием, но тот с невообразимой скоростью обтекал каждый замах, некоторые отбивал голыми руками.
-Ух ты! Бойкий попался – улыбчиво сказал Сэм.
Фин накрыл волной беспощадного льда место, где стоял пришелец, намертво заморозив перед собой даже воздух.
-Медленно... – сказал тот из-за спины.
Следующую минуту Фин пытался коснуться его оружием, но был попросту до смешного недостаточно быстр. В конце пришелец просто встал боком и одной рукой отводил каждую неистовую атаку.
-Понимаю... – заговорил он прямо во время боя – Алекс тоже меня тогда страшно опозорил, а я его и пальцем не тронул... ну да ладно! Пора заканчивать.
Сэм выставил руку и сгустком неизвестной энергии припечатал Фина к стене с такой силой, что тот, при всём своём могуществе, не мог пошевелить ни пальцем.
-Сделай же что-нибудь! Он погубит нас всех! – кричала в его голове Каро.
Фин силой мысли обдал пришельца волной адского пламени, но тот, казалось бы, слегка растворился и остался невредим.
-Да успокойся ты уже! – сказал он – вот, посмотри.
Он показал устройство на своей руке; зелёная шкала на нём была полностью заполнена.
-Чтобы получить столько энергии, обычно мне нужно по уши окунуться в зен-имитацию, но не здесь! Твой мир – золотая жила, ничего уж тут не поделаешь.
-Всё не может так закончиться... – сказала Каро.
-Послушай – начал Фин – ты видел, на что я способен; в нашем мире полно других магов... и все они мне в подмётки не годятся. Я не стану никак препятствовать и предупреждать их, если ты возьмёшь меня с собой туда, откуда пришёл.
-Что ты делаешь? – нервно спросила дракониха.
-Хочешь со мной, значит... хорошо, на вид ты действительно не глуп, Майк будет рад повидаться с тобой – Сэм снял силовое поле и протянул руку.
«Не-ет!» - кричала Каро, пока Фин приближался к пришельцу. Он заглушил лишний голос в голове, пожал руку, и они оба исчезли в переливающемся неземном свете...


произведение-бонус — "Испытательный Срок" http://proza.ru/2014/06/19/531