Похождения сэра Кайфолома

- Сэр, сэр!
- Что за шум, чего ты орёшь?
- Дочь короля Дземонда, принцессу Гуниллу похитил дракон!
- Тебе, как всегда, наврали кухарки.
- Да нет же, вот королевская грамота. Она висела на перекрёстке.
- О-о-о, а ты знаешь, что бывает с теми, кто срывает такие грамоты?
- Их либо делают рыцарями, либо казнят.
- Случается и то и другое. И ты хочешь стать рыцарем?
- Упаси Господь!
- Хм, значит, тебя казнят. Давай сюда пергамент.
- Тьфу, смотрите сами хозяин.
«Всем благородным рыцарям и простолюдинам, владеющим оружием…
…С прискорбием сообщаем что четырнадцатого дня сего месяца Наша возлюбленная и единственная дочь Гунилла Великолепная была коварно похищена злобной и мерзкой тварью…
- Какой пафос!
… Тому, кто одолеет, дракона, и вернёт Нам целой и невредимой дочь нашу Гуниллу…»
- Ага, м-м-м, а ну их – сами пусть разбираются.
- Сэр, ваш конь осёдлан и всё готово в дорогу…
- По-моему, я не распоряжался об этом.
- Как вы не едете?! Но почему?!
- Ну, подумай сам, на кой ляд мне половина пустоши, да ещё с Бледноокой Гуниллой в придачу? Я видел её портрет. Если учесть стремление всякого придворного живописца получить как можно больший гонорар, то на оригинал мало кто взглянет без содрогания. На что она сдалась глупому ящеру. Непонятно.
- Сэр, вы ещё больше удивитесь, когда узнаете, что это за дракон.
- Ну и?
- Это Долгий, сэр!
- Не может быть – Долгий далеко на севере.
- Точно вам говорю. Я узнал это от угольщика он недавно пил с одним матросом…
- Ага, стало быть, сведения проверенные.
- Три недели назад над их кораблём пролетел огромный дракон. Он направлялся к королевству Дземонда. Экипаж так перепугался, что тут же протрезвел, но самое странное это то, что с той поры они пьют непрерывно…
- По-твоему это странно?
- Но сэр, они не пьянеют! Ни в одном глазу! Я сам видел – пока матрос пил у него сменилось трое собутыльников!
- Действительно, похоже на Долгого. Он всегда любил подобные шутки. Тогда тем более непонятно. Зачем ему понадобилась Гунилла.

Сэр Кайфолом был из тех людей, которые стараются получать ответы на свои вопросы, поэтому его конь и всё, что было собрано предусмотрительным Патриком в дорогу ему тут же пригодилось.
Большая приёмная зала королевского замка была довольно плотно набита доблестным рыцарством. В воздухе витали винные пары и недоумение. Слышалось приглушённое шушуканье. Ещё бы – на памяти живущих, да и прошлого поколения, т.е. уже лет сто не случалось ни одного похищения принцессы драконом. Не то что бы в существование драконов никто не верил, но зачем ему понадобилось похищать довольно костлявую принцессу, когда в сельской местности полно упитанных доярок, за которыми никто не станет посылать армию, флот и доблестное рыцарство в придачу. Драконы отличались если не мудростью, то, как минимум, здравым смыслом. И вот – на тебе… Причин произошедшего события виделось две: либо дракон затеял какую-то многоходовку, с неизвестной (а потому пугающей) целью, либо он попросту сбрендил. Причём возможно, что и то и другое справедливо. Дракон, ударившийся в очередную интригу, ещё полбеды, но сбрендивший дракон – это уже практически стихийное бедствие мирового масштаба. Впрочем, при любом раскладе, ближайшее будущее было очень чётким и ясным : найти и… Там видно будет. Но сперва найти.
Всё это было очевидно не только для рыцаря, но даже для самого молоденького пажа и, более того – для распоследнего поварёнка. Но все с нетерпением ждали официальной версии.
Троны короля и королевы пустовали.
Наконец портьеры в глубине приёмного покоя раздвинулись, и появилась королева Доротея.
В народе её звали «длинноносая Дора». Не столько за фамильный профиль, сколько за активную жизненную позицию, ибо мало какой вопрос решался без её непосредственного участия. Злые языки поговаривали, что облегающие лосины в униформе королевской гвардии – исключительно её инициатива. Впрочем, никто не мог бы упрекнуть королеву в самодурстве. И, если кто и страдал от чрезмерной активности её величества, так это его величество. Поскольку окончательное решение принималось именно королём Дземондом, а скрыться от её величества он был не в состоянии даже в спальне, то львиная доля идей, проектов и нововведений доставалась именно ему. И король предпочитал охоту и пирушки на лоне природы душным семейным советам. Ландскнехты шутили, что если Дземонд и затеет какую-нибудь войнушку с соседями, то исключительно чтобы сбежать из дворца. Но это было бы бессмысленным, так как главнокомандующим войсками будет «сами знаете кто».
В связи с прискорбным событием свита «длинноносой Доры» была небольшой, но внушительной. Королеву сопровождали старшая фрейлина герцогиня Берг, командующий де Лон, кардинал Дюк и алхимик Бен-Рагози. Дракон – противник серьёзный, и без армейских никак не обойдётся, а армия – это граф де Лон (королеве он был предан душой и особенно (по слухам) телом). Кардинал был необходим, что бы заручиться поддержкой всех святых (а может и кого повыше) ведь драконы явно сотонинское творение. Алхимик (он же маг и, по совместительству лекарь) был признанным знатоком драконьей природы. В этом не сомневался даже кардинал, как он сказал: «яблоко от яблони…»; «кому же, как не Бену соваться в драконье логово»; «туда ему и дорога» и так далее. Ну а старшая фрейлина была ещё и королевским завхозом/казначеем, куда без неё?
Короля не было.
В зале повисла тишина. Все почтительно напряглись пока её величество усаживались на троне.
- Господа, как вы уже узнали из нашей грамоты, нас постигло ужасное несчастие. Нашу дочь, принцессу Гуниллу похитил дракон. Событие это настолько потрясло нашего венценосного супруга, что его здоровье пошатнулось, и ему был прописан постельный режим. Поэтому он не почтит нас своим присутствием, к нашему сожалению. Но, мы уверенны, что его отсутствие не помешает нам принять все необходимые меры по возвращению принцессы Гуниллы в целости и сохранности.
На протяжении всей этой речи недоумение в зале возрастало. Король Дземонд никогда не отличался слабым здоровьем, а уж упустить такой повод повеселиться, как охота на дракона, и вовсе было не в его духе.
Сэр Кайфолом, в глубокой задумчивости разглядывал королевский герб. Ход мыслей его был примерно таков. Если всё обстоит именно так, как гласит официальная версия, то грядёт утомительный поход в неизвестном, пока, направлении с последующим мордобоем. И командовать этим мероприятием будет «носатая Дора» лично. Значит, всё будет очень эффективно и совсем не весело. Кроме того, целостность принцессы и без всякого дракона вызывала массу сомнений. Гунилле шёл семнадцатый год, ростом и педантичностью она пошла в маму, а тягой к развлечениям в папу. И, если бы не старшая фрейлина, Бледноокая методично шлялась бы с одного рыцарского турнира (маскарада, бала, массовой казни) на другой. Но мадам Берг категорично пресекала подобные устремления как в связи с целомудрием, так и по финансовым соображениям. В общем, получить такое сокровище в жёны или погибнуть в бою с драконом – выбор не из лёгких. А если представить Носатую Дору в виде своей тёщи, то и выбирать нечего – вперёд к звероящерам!
Варианты альтернативные официальной версии были странны до смешного.
Если Гунилла таки сбежала из-под опеки, то зачем такой шум? Двух-трёх ушлых пройдох (хотя бы вон тех, что изображают пажа и стражника за портьерой) достаточно, что бы найти и вернуть беглянку без всякой огласки.
Переворот? А смысл? Король Дземонд и так старался держаться подальше от рутинных обязанностей. Если только её величеству надоело бегать к нему за подписью с каждым указом.
А вдруг Король умер? Тогда что? Нет… Связываться с «Носатой Дорой» на предмет дележа наследства или тем более захвата трона никто из соседей не отважится. Хотя вон там в уголке пристроились послы и представители. Шепот там оживлённее всего. Моё почтение, господа.
Тем временем её величество продолжала.
- И так, господа, как нам стало известно, похитив принцессу, дракон полетел на юг вдоль побережья. Никаких требований ящер не выдвинул, да и вести переговоры с распоясавшимся пресмыкающимся мы не собираемся. Поэтому план наших действий таков. Доблестные рыцари бросают жребий и отправляются в выпавшем направлении не позднее завтрашнего вечера. Их задача найти след дракона и принцессы. Королевская гвардия, во главе с командующим де Лоном, выдвигается к Туманному хребту, где они будут ожидать известий от ищущих дракона рыцарей. Как только местонахождение похитителя и похищенной будет выяснено, на сцену выйдет. На время проведения облавы наш двор будет располагаться в Усть-Смородине, мадам Берг – подготовьте тамошнюю резиденцию и возвращайтесь сюда – будете за старшую. Если у кого-то из Вас, досточтимые сэры есть вопросы, то обращайтесь к командующему де Лону.
Да… Разумеется наше слово о половине королевства и руке нашей дочери Гуниллы тому, кто победит дракона остаётся в силе. Да поможет нам Бог.
Королева Доротея покинула приёмный покой. Официальная часть закончилась. Началась часть неофициальная.
По дороге из зала сэр Кайфолом боковым зрением заметил некое движение в глубине коридора. Это была фрейлина, делавшая призывные жесты. Рыцарь не имеет права отказывать даме, и он последовал за милой барышней, разумеется, в некотором отдалении – они же оба были приличными людьми. Миновав несколько поворотов, они оказались в покоях похищенной принцессы. Фрейлина остановилась у двери, из которой падал приглушённый свет и, вновь призывно взмахнув рукой, скрылась внутри. Сэр Кайфолом огляделся по сторонам, что бы убедится, что свидетелей нет, и никого бросать в ров не придётся, и скользнул вслед за девушкой. И тут же столкнулся с монументальной герцогиней Берг лично. Лиса-фрейлина, хихикая, скрылась за дверью на противоположной стороне комнаты. Меня подставили!!! – просвистело в голове сэра Кайфолома.
- Расслабьтесь, сэр Кайфолом.
Голос раздавался из-за спинки кресла, обращённого к камину. Разглядеть говорившую было не возможно, впрочем, как и не узнать. Сэр Кайфолом почтительно вытянулся в струнку. Мадам Берг скрылась следом за фрейлиной.
- До нас дошли слухи, что драконом, похитившим её высочество, был ни кто иной, как Долгий. А нам известно, что вы с ним, как минимум знакомы. В данной ситуации ваше знакомство весьма полезно. Вы в курсе, где можно найти Долгого?
- Нет, ваше… госпожа, я не знаю, где он сейчас и куда направляется в ближайшее время.
- Что ж. Последний раз его видели летящим по направлению к Туманным горам. Туда вы и отправитесь. Бог с ней с жеребьёвкой.
- Как прикажете, госпожа.
- Хорошо. Наша задача вернуть похищенную. Каким образом – не столь важно. Вы переночуете в этой комнате. Фрейлина принцессы – отличный повод пропустить жеребьёвку, и очень в вашем стиле. Не так ли?
- Ваше!!!
- Не обольщайтесь. Бутылка вина и паштет скрасят ваше одиночество. Но официальная версия будет иной. Ваша «репутация» не пострадает. До рассвета вы должны будете покинуть столицу.
- Я всецело в Вашем распоряжении.
Никто не ответил. Сэр Кайфолом приблизился к креслу. Оно было пустым.
- Чудеса - пробормотал он – но, если тут и правда найдётся бутылка и закуска значит, мне всё это не привиделось.
И то и другое обнаружилось на инкрустированном столике за ширмой. Расположившись у камина в том самом кресле, сэр Кайфолом отхлебнул из резного кубка.
- Боже, храни Королеву!
По дороге, вьющейся вдоль морского обрывистого берега, мерно трусил рыцарский конь. С каким-то мужиком на спине. Но это конечно был никакой не мужик, а сэр Кайфолом собственной персоной. Он, разумеется, был ещё какой мужик! Об этом уже третий день судачили во всех эшелонах власти, министерствах и ведомствах. Ну и, само собой, на рыночной площади. Хорошо ещё не до всех отдалённых ферм докатилась увлекательная история, о «блаародном доне» сигающем из покоев принцессы рано утром на виду у сонного патруля. Его даже хотели было арестовать (исключительно из зависти), но отпустили. Во-первых мужская солидарность, а во-вторых им так хотелось поскорее пустить свежую сплетню погулять по королевству, что они всего по одной выпили со сменщиками. Какие уж тут аресты?!
К вечеру столица и окрестности сошлись во мнении, что сэр Кайфолом – мужик, о-го-го какой! Ну а что за леди повезло этой ночью и насколько - выяснится через девять месяцев. Публика запаслась терпением, и, всё-таки, занялась повседневными делами.
Все эти, сногсшибательные новости пока не достигли приморского края, по которому перемещался на юг доблестный рыцарь. И поэтому почтенные папы юных поселянок позволяли ему ночевать на сеновалах, а не под кустом, в дремучем лесу, в соседнем королевстве. И это было замечательно.
Более того, поскольку никто не запрещал общаться о похищении принцессы и предстоящей охоте на дракона, то сэр Кайфолом вовсю использовал официальную информацию вместо официальной валюты, справедливо полагая, что за такие интересные вести и бараньей лопатки с пивом не жалко.
Низким облаком у самого горизонта уже синели Туманные горы. До Усть-Смородина осталось не более двух дней пути. Фора в один день перед остальными рыцарями за время пути несколько увеличилась. Всё-таки одинокий путник движется быстрее, чем тёплая компания. Значит, в городе можно будет спокойно передохнуть, узнать местные новости и подумать, куда двигаться дальше.

Сэр Кайфолом никогда до этого не бывал в Усть-Смородине. Град сей стоял, что явственно следовало из названия, в устье реки Смородины, берега которой соединял могучий каменный мост работы легендарного архитектора Ван-Калина. Мост был гораздо древнее города и несколько довлел над панорамой. По поводу назначения этого мегалитического сооружения ходила масса легенд и официальных версий, как впрочем, и о странном гербе города: трехголовом драконе на мосту. И, хотя все знали, что трёхголовых драконов точно не бывает, местные жители даже гордились столь оригинальным геральдическим изображением.
Хотя город и находился довольно далеко от столицы, но в былые времена короли иногда наведывались в Туманные горы - поохотится на драконов. Для таких случаев в городе имелась не большая, но приличная резиденция о трёх башнях. Так сказать – охотничий домик.
В день прибытия сэра Кайфолома в резиденции царил хаос и кавардак. Ещё бы – текущий бургомистр впервые за время своего правления готовил город к прибытию не только королевской гвардии, но и её величества. По такому случаю с окрестных ферм и хуторов подвозили снедь и фураж; гарнизон уже пару дней драил доспехи и не пил. Престарелого предыдущего бургомистра вытащили из его дачи, отряхнули от нафталина и мучили всякими вопросами. Как-никак он принимал короля дважды. Его, правда, изрядно мутила вся эта суета, но мысль принять августейшую особу в третий раз за жизнь неимоверно тешила его самолюбие. Такого не случалось ещё ни разу. Лишь бы пережить весь этот бардак.
Встревать в кутерьму было не умнее, чем воевать с ветряными мельницами, и сэр Кайфолом инкогнито остановился в гостинице неподалёку от рыночной площади. Весь день он собирал информацию. Поскольку в лицо его никто тут не знал, то оставив меч Членоруб, коня Бродягу и куртку с гербовыми цветами в гостинице, он превратился в обычного не то мастерового, не то матроса не то просто бродячего подёнщика. Сэр Кайфолом таскал мешки с какими-то корнеплодами, вёдра с водой, охапки сена. Попутно внимательно слушая и выказывая недоверие или сочувствие пополам с восхищением.
- Ну, надо же! Настоящий дракон?! Быть такого не может!
- И вы сами его видели?!!! Ну и дела творятся!
- Ох, фрау Марта, страсти какие! Хорошо, что он вас не похитил.
За день рыночной возни у него в кармане скопилось приличное количество меди и даже серебра (от фрау Марты, само собой). Весь свой заработок он благополучно спустил в кабаке, что рядом с портом. Там тоже спрашивать не пришлось: местные старательно расписывали последние новости недавно прибывшим в порт морякам, и сэр Кайфолом выслушивал одно и то же по десятку раз.
В итоге картина получилась такая. Месяц назад над городом действительно пролетел дракон. Большой – по этому вопросу разногласий не было. Чего-то он нёс в лапе. Что именно не понятно. По этому вопросу была масса живописных версий: верещащую Гуниллу; окровавленную Гуниллу; бледно-зелёную Гуниллу; Гуниллу в чём родило её высочество её величество, Гуниллу, ругающуюся, как пьяный боцман, споткнувшийся об якорь и т.д. Направление пролёта также несколько разнилось от версии к версии, но, в среднем, «в горы».
Единственно действительно ценной информацией было прозвище местного краеведа и знатока драконов. На него несколько раз ссылались, как на авторитетный источник информации: «Да, я тебе, дурья башка, говорю, что Лягушачья лапа при мне сказал, что длинна дракона была сотня локтей, не меньше!!!» или «Если этот чокнутый говорит, что это был самец, значит, так оно и есть!!!»
К полуночи стало ясно, что ничего нового узнать больше не получится. И сэр Кайфолом отправился искать чокнутого краеведа со странным прозвищем «Лягушачья лапа».

Поскольку ничего секретного в своей миссии Сэр Кайфолом не находил, то из гостиничного двора он выехал в своём обычном виде, т.е. на коне, с мечом, в куртке с оливковыми и оранжевыми полосами и в глубокой созерцательности. Как ни крути, а созерцать бытие лучше всего с доброго рыцарского коня вроде Бродяги – достаточно близко, что бы видеть и достаточно далеко, что бы обонять.
Когда он проезжал рыночную площадь его ненавязчиво разглядывали, но не признали. Лишь фрау Марта уронила корзину с зеленью. Сэр Кайфолом подмигнул ей, приложив палец к губам.
Лягушачья лапа был эпичной личностью, и найти его обиталище не составило ни малейшего труда. Ничем не примечательный одноэтажный домик на крутой улочке, окружённый своими собратьями. Сэр Кайфолом постучал в дверь рукой.
- Проваливай!
Сэр Кайфолом не поленился и постучал ещё раз, но уже ногой. Послышались шаги, заскрипел засов, и дверь в воротах отворилась. Лягушачья лапа оказался крепким коренастым типом с бесцветными холодными глазами. Увидев перед собой рыцаря, он не стал падать в обморок. Даже не столько поклонился, сколько кивнул. Как оказалось, это было не приветствием, а согласием с собственным предположением.
- Сэр, - сказал Лягушачья лапа, - я могу спутать какой угодно стук в дверь, но если он сопровождается бряцаньем рыцарских шпор... Проходите.
Они зашли в дом. Видимо хозяин собирался обедать – на столе стоял чугунок и кувшин с каким-то пойлом. Жестом Лягушачья лапа предложил гостю присоединиться к трапезе. Сэр Кайфолом не побрезговал.
- Я вижу, что ты не очень-то удивлён моему появлению.
- Если уж я знаю драконов, то рыцарей я знаю и подавно – усмехнулся Лягушачья лапа – и если первый появился, то в скорости жди второго. А куда пойдёт ищущий дракона рыцарь? Правильно – ко мне. И я даже знаю, зачем вы пожаловали. Вам нужен проводник в горы. Так?
Сэр Кайфолом проглотил кусочек жаркого.
- Хм… Действительно, всё довольно очевидно. И каковы твои условия?
Лягушачья лапа наколол на вилку то, что раньше было барашком, и усмехнулся.
- Сразу видно делового человека. Нет, нет, нет. Я не хотел вас оскорбить. Просто отметил, что вы не теряете времени. Попробуйте вино, думаю, вы удивитесь.
Сэр Кайфолом отхлебнул из глиняной кружки.
- Действительно, вино отменное. Неужели сам делал?
- Ну что вы! Это с юга… С той стороны «забора».
- Ооо! Если память меня не подводит, то торговля с халифатом давно прервалась. Ты действительно знаешь Туманные горы, если смог не только пройти через них, но и бутылку протащить.
- Считайте это рекламной акцией.
- И так… Мне нужно найти того дракона, что пролетел над Усть-Смородиным месяц назад. Сколько и чего ты хочешь за свои услуги?
- Ну, поскольку вы понимаете, что я не только лучший проводник по этим горам, но и единственный, а также и то, что через несколько дней здесь будет множество желающих добраться до дракона, и мои услуги можно будет с аукциона продавать… Десять тысяч монет.
Сэр Кайфолом поднял глаза от тарелки.
- Я же не прошу привести этого дракона на верёвочке на тот гостиный двор, где я остановился.
- И правда, что это я? Девять тысяч пятьсот.
- Если бы у меня было столько золота, то дракон встретил меня на калиновом мосту лично.
Лягушачья лапа задумчиво посмотрел на дно кружки.
- В это время года погода в горах не ахти… Девять.
- А за горами как раз дозрело красное халифатское. Ты доводишь меня туда, откуда я и сам смогу добраться до логова и отправляешься на все четыре стороны. Семь.
- То есть обратную дорогу Вы найдёте сами? – засмеялся Лягушачья лапа. Глаза его блеснули голубоватым огнём. – Вы очень самонадеянны, сэр. Но Вы меня заинтриговали. Я бы хотел увидеть, как Вы самостоятельно выберетесь из Туманных гор. Восемь.
- По рукам.
- По рукам. Деньги вперёд.
- Половину. Остальное – на месте.
- Хм… Ну ладно, как скажете. Будет забавно наблюдать, как Вы тащите четыре тысячи золотых по горам.
- Это что? Конь?!
Конь сэра Кайфолома присел на задние ноги и зафыркал.
Хозяин осмотрел своего Бродягу со всех сторон и, особенно, снизу.
- По-моему, в данном вопросе никаких сомнений быть не может. Это – конь! А ты, что коней не любишь?
- Люблю. Ну, в смысле… А, не важно – Лягушачья лапа отмахнулся – Вы что, хотите тащить его с собой в Туманные горы?
- А почему нет? Я тащу его, а он - всё остальное.
Проводник призадумался.
- Сэр, там не везде можно протащить коня, и потом, если мы будем искать дракона с конём, то может получиться так, что дракон найдёт нас первым.
- Ну и отлично – быстрее с ним встретимся.
- Я понял! Вы – самоубийца! Идете без меня.
- Ну что ты. Я собираюсь жить долго и счастливо. Но конь мне обязательно пригодится.
- Ааааа! Так это приманка! Хитро придумано.
- Ну, можешь считать и так, если тебе нравится, а ещё он потащит вторую половину твоих денег.
- Ой. А если…
- Ничего, я отдам их тебе до того, как появится дракон.
- Вы очень самоуверенны.
- Ты это уже говорил.

Вот уже три дня, как сэр Кайфолом со своим проводником Лягушачьей лапой и конём Бродягой пробирались вглубь Туманных гор. Местность вполне оправдывала своё название. И замшелые скалы, и огромные деревья с иглами вместо листьев терялись своими верхушками в клубящихся облаках. Иногда облакам надоедало клубиться, и они укладывались отдохнуть прямо на горы. В такие моменты почти ничего не было видно, зато отлично слышно. Да и запахи держались в тумане дольше. Всё промокло. Плащи, сапоги, поклажа. Но, поскольку они ещё не забрались очень уж высоко, было не холодно.
Несколько раз из тумана показывались развалины замков. Судя по росшим среди них деревьях, никто из людей уже не вспомнит, как они назывались когда-то.
Сэр Кайфолом следовал за проводником, неся под мышкой Членоруб, ножны которого были, вместе со всей остальной поклажей, приторочены на спине у Бродяги.
- Это вы правильно сделали, сэр, что не прячете свой меч в ножны. – Нарушил молчание Лягушачья лапа – ещё пару часов пути и мы поднимемся на перевал «Драконьи ворота». Всякое может случиться в таком месте.
- Например?
- А вдруг - дракон?!
- По-твоему мы достаточно далеко ушли?
- Вы видели замки у реки? Знаете, чья это работа?
- Неужели ты в курсе?
Лягушачья лапа сверкнул глазами исподлобья.
- Их разрушил дракон. Я был в этих развалинах. Кое-где на стенах можно разглядеть отчётливые следы огромных когтей.
- В этих следах уже много сотен лет растёт мох, и пичуги вьют свои гнёзда, я полагаю.
- Верно, но это ничего не значит. Драконы никуда не делись. Может быть, даже сейчас за нами наблюдают.
- Ну конечно наблюдают. Дело в том, что мы с Бродягой не раз сталкивались с драконами.
- Неужели?
- Да. И когда он чует дракона, то приседает и фыркает. Так что неожиданности не получится.
Лягушачья лапа остановился.
- Ты всё-таки самоубийца, рыцарь.
Проводник окутался дымом, сгорбился, наклонился вперёд и упёрся рука в землю. Нет, уже не руками, а когтистыми ручищами. При этом он непрерывно увеличивался в размерах.
- А вот и нет!
Сэр Кайфолом не стал дожидаться, пока метаморфоза закончится, а шарахнул своего, теперь уже явно бывшего, проводника Членорубом по голове. Видимо второпях, потому что получилось плашмя. Лягушачья лапа ошарашено потряс головой, которая тут же превратилась в здоровенную чешуйчатую башку. Когда дракон смог сфокусировать зрение, то увидел лишь толстые стволы вековых деревьев. Ящер выругался совсем по-человечьи и сплюнул в кусты, которые тут же рассыпались в пепел. Он был уже слишком велик, чтобы протиснуться между деревьями, но крылья пока не сформировались. У рыцаря была фора где-то минуты полторы – две. Теперь гоняйся за ним. Хотя…
Крылья развернулись чудовищными парусами, и серо-голубая зверюга рванулась в небо.
Из этой долины был только один выход и до него всаднику скакать полдня. Лягушачья лапа решил, что будет разумнее встретить Кайфолома там. Он взял немного правее, так, что бы его было не видно с тропы, и понёсся туда, где у реки стояли замшелые руины. Это была самая узкая часть ущелья, да и лес был здесь значительно реже. Уже через час дракон притаился в засаде во рву, за остатками рухнувшего моста. Справа от него возвышалась стена замка, а слева за старой булыжной дорогой поднимались утёсы. Перед драконом была поляна, заросшая невысоким, даже по человеческим меркам кустарником. Ни куда он не денется – прикидывал ящер – этой поляны ему не миновать. Дел-то всего ничего – плюнуть да растереть.

Вечерело. Лягушачья лапа терпеливо лежал в канаве. Никого не было. Ни слышно, ни видно, даже запаха не было. Дракон мог ждать хоть полгода, но что-то тут было не так. Если скакать во весь опор, то Кайфолом уже часа три как должен был перевариваться вместе со своим конём. А если не во весь? Или не скакать? Или скакать, но в другую сторону? Вглубь гор? Нет… Что-то тут очень сильно не так. Додумать до конца у ящера не получилось, потому что на голову ему упал камень. Размером с лошадиную голову. Особого вреда он не причинил. То есть вообще никакого. Но сам факт! Лапа даже не стал выяснять кто там безобразничает, он просто запрыгнул на стену замка и оказался нос к носу с сэром Кайфоломом, стоявшем на верхушке единственной уцелевшей башни. Оставалось лишь презрительно фыркнуть в неприятеля и всё – можно подавать на стол. Но тут кто-то укусил его за кончик хвоста. Не Кайфолома, естественно, у него хвоста отродясь не было. Лягушачья лапа изумлённо обернулся. Сэр Кайфолом отважно сиганул внутрь башни и поскакал вниз, прыгая через пять ступеней.. А Бродяга, а это ни кто иной, как он цапнул драконий хвост, поскакал куда-то вглубь руин. Дракон, оставшийся наедине со своим позором, осатанел. Он завалил башню в ров и засунул в её недра переднюю лапу по самое плечо. Но, тут же, выдернул обратно. На этот раз Членоруб не оплошал, и на кисти ящера красовалась глубокая царапина. Взревев, Лягушачья лапа дунул в остатки башни, как менестрель в трубу. Из руин повалил дым. Не дожидаясь, когда обнаглевший рыцарь покинет своё убежище ящер начал доламывать замок. Он раскапывал его, как муравьед раскапывает термитник, то и дело наполняя вскрывающиеся пустоты огнём и дымом. К полуночи вместо замка зиял метеоритный кратер средних размеров. Да и окружающая местность имела соответствующий вид. Полыхали поваленные деревья. Всюду валялись большие и маленькие обломки крепостных стен и цитадели. Следов сэра Кайфолома не было, как впрочем, и следов его коня.
Лягушачья лапа сидел в центре погрома и озирался, пытаясь понять – он уже отомстил обидчику или ещё нет. Отлетев на несколько взмахов от пожарища, он уткнулся носом в землю и стал описывать круг. Летать рыцарь не умел, а остаться в живых внутри этого круга не смог бы и полк рыцарей.
Ага! Вот полуденный след. Значит, пока я сидел в канаве он подъехал с противоположной стороны замка… И? А как он, собственно попал внутрь? Да ещё с конём! Стена была поломанная, но перелезть через неё на коне всё равно было не возможно. Обратного следа не было. Либо я его укокошил, либо…
Лягушачья лапа бодро раскидал завал из полыхающих стволов и увидел зёв подземного хода, который когда-то вёл к подвалам замка.
Ну, или рыцарь внутри этой норы, или он мёртв. Впрочем, он так и так мертв, хотя может пока не знает об этом.
Дракон хотел было засунуть внутрь лапу, но увидел давешнюю царапину и передумал. Он гаденько захихикал и присел над входом, как кот в песочнице. Это была грандиозная ошибка, так как ящер вновь почувствовал острую сталь, но уже отнюдь не лапой. И это было ужасно. Даже смотреть, что там такое не хотелось, и так было понятно. Дракон замер как памятник самому себе.
- Если я плюхнусь на тебя, то…
- То я умру, а тебе не поможет никакой ветеринар. И ты будешь не только первым укушенным конём драконом, но и первым кастрированным драконом. Что обидней – решай сам.
- Но, ты же не можешь стоять там вечно, да ещё и с поднятым мечом.
- А ему и не нужно этого делать! Сия эпичная картина и так на века запечатлелась у меня в памяти. Приду домой ещё и нарисую её на стене. В красках!
Фразу эту пополам с задавленным хохотом, от которого в небо взлетели снопы искр, произнёс огромный оливковый дракон с оранжевым пузом. Он, не спеша, входил в круг света от пожарища. Рядом с ним трусил Бродяга.
- Привет, сэр Кайфолом!
- Привет, Долгий.
- Ой!
Дракон, которого сэр Кайфолом назвал Долгим, уселся рядом с драчунами.
- Может уже разойдётесь? Или предпочитаете оставаться в столь интимном положении?
- Да я бы с радостью – отозвался рыцарь, но мне кажется, что если я сдвинусь с места, этот ящер тут же попытается меня, как минимум, покалечить. Кажется он на меня обиделся.
- Он не будет. Да? – вопрос был адресован Лягушачьей лапе и содержал в себе немало ценной информации для него. Лягушачья лапа был мрачен. Ссориться с Долгим ему было – себе дороже, но и рыцаря отпускать ему тоже совершенно не хотелось.
- Он мне денег должен.
- Ну, это не вопрос – ответил сэр Кайфолом – хотя ты и пытался меня обмануть, ограбить, убить и съесть…
- Неправда. Только обмануть, ограбить и убить. Есть я тебя не собирался.
- Так вот. Поскольку свою работу ты выполнил, то я заплачу тебе то, что обещал.
- А если…
- Не расскажу. Мы с тобой вообще даже не ссорились.
- Правда?
- Слово рыцаря.
Лягушачья лапа глянул на Долгого. Тот кивнул.
- Этому рыцарю можешь верить.
- Ладно. Расходимся.
Сэр Кайфолом опустил Членоруб и серо-голубой ящер отскочил в сторону. Долгий пристально следил за ним. Рыцарь скрылся в подземном ходе, а когда вновь появился, то в руках у него был тяжёлый ларец. Он поставил свою ношу перед Лягушачьей лапой. Тот взял ларец, прикинул его вес и, молча, скрылся в темноте. Когда шорох крыльев затих, Долгий спросил.
- Ты же не думаешь, что больше никогда не встретишься с этим прохиндеем?
- Разумеется, я с ним встречусь, но тогда мне от него уже ничего не будет нужно.
Долгий хмыкнул.
- Зачем ты меня искал?
- Соскучился – улыбнулся рыцарь – давненько мы с тобой не куролесили.
- Это да, но есть же что-то ещё?
- Есть.
Сэр Кайфолом вытащил из-за голенища сапога ту самую королевскую грамоту, что сорвал со стены старый Патрик, и показал её дракону.
- Что думаешь по этому поводу?
Долгий пробежал глазами текст, и его морда изобразила немалое удивление.
- Ух ты, как повернулось!
- Так это правда? Ты спер Гуниллу? На кой чёрт она тебе сдалась?!
Долгий помолчал что-то обдумывая.
- Ну, если так написано в королевской грамоте, то так оно и есть. Как-никак официальный документ.
- Украсть принцессу это еще, куда ни шло, но признаться в этом только потому, что так написано на каком-то куске кожи?! Ты что спятил?!
- Там ещё печать есть!
- Ты темнишь, старый ящер!
- Я не темню. Я – избавляю тебя от неловкого положения.
- Меня?! А я-то тут причём?
- Если я введу тебя в курс дела, то ты будешь обязан доложить их величеству, а мне бы не хотелось этого. Я, конечно, могу потребовать с тебя слово, что не расскажешь, но тогда тебе придётся выбирать между честью и долгом. А это очень не ловкое положение. Вот от него-то я тебя и избавляю.
- Как мило с твоей стороны. А так я вернусь во дворец и скажу: «Да, ваше величество, я видел Долгого и он действительно украл её высочество. Но я не убил дракона и не вернул вашу дочь, потому, что…» Потому что – что?
- Есть хороший выход: я тебя тоже похищу.
- Видишь ли, «Носатая Дора» не на шутку разошлась. Через две недели эти горы будут кишеть рыцарями, жаждущими твоей головы, а через месяц подойдёт граф Де Лон со своей многочисленной бандой. В общем – у тебя большие неприятности.
- Через месяц? Меня это вполне устраивает.
- Ничего не понимаю. Что ты собираешься делать с Гуниллой такое, на что требуется ещё месяц? Почему именно с ней? Почему именно месяц?
- Ты опять задаёшь вопросы, на которые я не могу ответить. Но я придумал, как выйти из этого затруднения!

В полдень следующего дня население Усть-Смородина было потрясено сразу двумя событиями. Ожидаемым и не очень. Во-первых, прибыл королевский двор вместе с графом Де Лоном, ну и королевской гвардией, разумеется. А во-вторых, в тот самый момент, когда кортеж её величества находился на середине Калинова моста, в небе над ним появился огромный дракон. В одной его лапе был зажат брыкающийся и отчаянно ржущий рыцарский конь, а в другой, грязно ругающийся и дубасящий драконью лапу мечом, рыцарь. На мосту началась страшная давка. Кто-то, поумнее, пытался удрать, а кто-то, похрабрее, порывался защитить карету её величества. Заложив красивый вираж, дракон спустился к самой воде и с ходу вывалил в неё свою ношу. Невзирая на тучу стрел и арбалетных болтов, ящер промчался над мостом и был таков. К тому моменту, когда командующий Де Лон, навёл на мосту порядок, рыцарь сперва добрался до своего коня, а потом они вместе выбрались на берег.

Поздним вечером того же дня, в таверне у порта гудел народ. Ну, надо же - уже второй дракон за месяц! Да ещё этот рыцарь. Как его? Кайфолом! Сэр Кайфолом. Столь эффектно в городе ещё никто не появлялся. Впрочем, тема эта была поводом для разговоров не только в тавернах, но и в более солидных апартаментах. Это надо – столь смачный плюх, да ещё на глазах «носатой Доры»! Несомненно, что репутация сэра Кайфолома изрядно подмочена во всех смыслах этого слова. И, несмотря на то, что он только что из реки, у него вряд ли получится отмыться.
А главный герой свежих сплетен сидел в задумчивости и, заодно, в апартаментах любезно предоставленных фрау Мартой. В дверь постучали. Сэр Кайфолом поднялся и вышел. На лестнице его ждал человек неприметной наружности. Он, молча, начал спускаться по ступенькам. Сэр Кайфолом, то же, не задавая вопросов, последовал за ним. А чего тут спрашивать? Рыцарь, которого дракон не убил, сам очень и очень интересный объект для вопросов. На улице их ждала карета без окон, и ещё несколько человек верхами. Не нарушая молчания, сэр Кайфолом сел в карету, и они покатили куда-то в сумрак. За занавеской всхлипывала фрау Марта.

Путешествие оказалось не слишком долгим. Поскольку двор бывал здесь не часто, то специальная пыточная камера не была предусмотрена. Для неё приспособили подвал харчевни неподалёку от королевской резиденции. Что бы от развлечений надолго не отвлекаться. На крюках для копчёностей и свежего мяса висели несколько человек из тех, что первыми рванули бежать с моста. Им даже вопросов не задавали – выпороли и оставили висеть до поумнения.
В связи с походным положением палач взял лишь то, что мог унести сам и его подмастерье. То есть никаких станков, даже «сапожок» брать не стали. Только небольшая жаровня, несколько щипцов и крючков, ну там по мелочи ещё. Скромно, но с достоинством.
Для работы писаря отвели большой бочонок, к которому все то и дело прикладывались. Когда закончили с поркой, дел как бы и не было. Но тут дверь в подвал распахнулась, и в неё вошёл человек неприметной наружности. Все вскочили и засуетились, разумеется, кроме тех, что висели на стене. Человек принюхался и нахмурился. Подмастерье палача предательски икнул, за что тут же получил подзатыльник от мастера.
Вошедший вернулся к двери и подал знак кому-то снаружи. Послышались шаги и в подвал ввели клиента. Видимо из знатных. Батеньки! Так это же сэр Кайфолом, свежевыкупанный. Палач заёрзал. Не то что бы ему в диковинку было пользовать благородных донов. Просто о сэре Кайфоломе шла добрая слава выпивохи, бабника и балагура. Никакого криминала или, спаси Господи - политики. Да вот, видно, не повезло.
Рыцарю указали на крепкое кресло с наручниками и кандалами. Всё так же молча, он уселся на указанное место. Палач уважительно изогнул бровь – хорошая выдержка. Посмотрим, как оно дальше пойдёт. Он кивнул подмастерью на жаровню. Подготовка к разговору началась.
Когда инструмент приобрёл нужный вишнёвый оттенок, дверь вновь отворилась, и на пороге возник женский силуэт.
- Куда прёшь, потаскуха! – начал, было, подмастерье, но увесистая затрещина вернула его в сознание. Неприметный человек быстро подошёл к вошедшей, и помог ей спуститься по ступенькам. Она сделала нетерпеливый жест.
- Выметайтесь все отсюда - скомандовал он работникам клещей и паяльника - и этих заберите, хватит с них.
Когда приказание было исполнено, он и сам вышел наружу, но остался у двери.
- Итак, я вас слушаю.
- Ваше величество, прошу меня простить, но из-за кандалов я сижу, тогда, как Вы – стоите. Это непозволительно!
- Считайте, что это почётная привилегия. Если я правильно понимаю, вы видели Долгого. И что?
- Благодарю за честь. Да, я его видел. И спросил где её высочество, но он упёрся и так мне ничего путного не ответил.
Королева нервно постукивала по ладони веером.
- Дальше?
- А дальше мною была предпринята попытка силового решения вопроса, и Вы, Ваше Величество, сами могли видеть, чем она закончилась.
- И это всё?! Никому нельзя верить. – Нахмурилась «длинноносая Дора».
Сэр Кайфолом поклонился. Или просто кивнул.
- Ну а почему он вас не убил, а просто выбросил?
- Не знаю, Ваше Величество. Долгий никогда не отличался кровожадностью.
- Но вы хотя бы узнали, где его логово?
- Да, Ваше величество, от него несло рыбой и тиной. Думаю, что он обосновался на Большом озере.
- Ну хоть что-то.
Королева Доротея направилась к выходу. Покидая подвал, она что-то негромко сказала неприметному человеку и скрылась из вида. Спустя несколько минут вернулись заплечных дел мастера. Неприметный сказал одно единственное слово: «отпустить». Палач облегчённо ответил – слушаюсь, и кинулся отстёгивать сэра Кайфолома. Подмастерье занялся кандалами. Когда рыцарь был освобождён от оков, палач виновато развёл руками:
- Извините, не сегодня. Может в другой раз.
- Я могу ждать вечно – ответил сэр Кайфолом и покинул это славное местечко.

Но, добраться до дома гостеприимной фрау Марты, ему не было суждено. По крайней мере, в эту ночь.
Разминувшись с патрулём, грустно слушавшим, как гудят в кабаке сослуживцы свободные от дежурства, сэр Кайфолом был уже неподалёку от рыночной площади. Вдруг он заметил в подворотне, на противоположной стороне улицы какую-то фигуру. И тут же ему на голову обрушился удар, способный вырубить даже среднего дракона. Мир рухнул во тьму.
Очнулся сэр Кайфолом от ковша холодной воды, который ему вылили на голову. Он сидел, примотанный к креслу, лицом к стене. То есть кроме стены ему ничего не было видно. Голова изрядно болела.
- Чёрт! Я явно пользуюсь популярностью. Если ещё и фрау Марта примотает меня своим передником к табурету…
- Заткнись.
- Я слышу голос! Мужской голос! Надеюсь, что меня собираются пытать, потому что это единственное, на что я согласен.
- Заткнись, и отвечай на вопросы.
- Ну, так спрашивай!
- Где Долгий?
- Вот тебе раз… Опять этот ящер. Оказывается это он популярен, а мне одни синяки да шишки.
Голову рыцаря обвила бечёвка с узелками.
- Либо ты отвечаешь на вопрос, либо я затягиваю «чётки боли» пока твоя голова не лопнет.
Говоривший стоял прямо за спиной у сэра Кайфолома. Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. Рыцарь чуть приподнялся и переставил стул на ногу любознательного невежи. Тот взвыл и шарахнул свою жертву по голове. Когда в глазах посветлело, сэр Кайфолом порадовался:
- Знакомый почерк, а мы с вами раньше не встречались? Например, в подворотне ночью?
Бечёвка переместилась на горло и начала затягиваться.
- Прекрати! Если ты его задушишь, то мы ничего не узнаем.
- Чёрт меня подери! Да тут… Да тут целая компания!
- Сэр Кайфолом, я совершенно не получаю удовольствия от происходящего, но мне крайне необходима эта информация.
- Зачем?
- Не волнуйтесь, я не планирую как-либо вредить вашему приятелю.
- В последний раз, когда ему смогли навредить, понадобилось полсотни человек и четыре катапульты. Причём рассказывали об этом не они. Ваш приятель хорош, но не настолько. Так что я волнуюсь не за дракона.
- Очень мило с вашей стороны, такое беспокойство за своих похитителей, но тем не менее. Где Долгий?
- Он мне не сказал.
- Если бы вы не ответили на этот вопрос королеве, то ещё и сейчас бы корчились в пыточной. То есть вы знаете ответ. Что удовлетворило королеву, то вполне устроит и меня.
- Хорошо. От него пахло рыбой и тиной.
- Издеваешься?!
- Теперь ты заткнись. Есть только одно место, где хватит рыбы на дракона. Выруби его.
- Только не по…
Мир снова померк.

Сэр Кайфолом лежал в каком-то цветнике и пах вином. Ничего такого удивительного в этом не было, кроме того, что вино было применено наружно. Причём, вместе с кувшином. Голова представляла собой сплошную шишку. Всё-таки шлем – замечательное приспособление. Это была первая сознательная мысль под шишкой. Где это я? Вторая мысль оказалась менее глубокой.
- О, Господи, сэр Кайфолом!
Так… Всё замечательно. Это фрау Марта. Это была третья мысль и, в то утро, последняя.
Ещё никогда за всю свою тысячелетнюю историю Туманные горы не были таким людным местом. Королевская свита, королевская гвардия и королевская же рать уже создавали внушительную толпу разнокалиберного народа. Но, помимо него, было ещё несколько десятков рыцарей (один доблестнее другого), и у каждого один или два оруженосца. Менестрели, жаждущие новых тем для своих баллад. Всякие повара, квартирмейстеры, прачки, куртизанки, мастеровые и прочий «обслуживающий персонал». Немногочисленное местное население, вдруг, не двигаясь с места, оказалось в эпицентре столичного водоворота. Сплетни, скандалы и интриги так и роились вокруг. Чего стоила хотя бы чудесная история о сэре Кайфоломе, которого вечером увезли в пыточную, а утром его обнаружили в клумбе пьяного до изнеможения. С шишкой на голове, зато целиком, и без лишних отверстий на теле.
Вообще, сэр Кайфолом уже достиг той стадии популярности, когда тебя знает каждая собака, но анекдоты о тебе ещё не рассказывают. Его это, правда нисколько не расстраивало – завтра стоит какому-нибудь камергеру прилюдно усесться задом в торт и всё – новый народный герой готов. А пока плакало инкогнито сэра Кайфолома под медным тазом. Ладно, хоть успел тишком с Долгим пересечься.
Королеву сэр Кайфолом, видимо, больше не интересовал. С вопросами и орудиями пыток тоже никто не подъезжал. Рыцарь был предоставлен самому себе.
Он, за пару спокойных дней, отошёл от своего прошлого приключения (к великой радости фрау Марты) и размышлял о прошлом, настоящем и, самое главное, будущем. Эта странная парочка, которой явно приспичило погибнуть во цвете лет смертью храбрых, но глупых, не давала ему покоя. Что бы они ни затевали, оно будет происходить на Большом озере. Опять же армия с минуты на минуту отправится туда же. А Долгий так и не сказал – что тут вообще творится на самом деле. Все дороги ведут в горы – вздохнул сэр Кайфолом и отправился седлать Бродягу.

Самым простым путём к Большому озеру была дорога, что вилась вдоль реки. Она была изрядно запущенна, особенно в глубине гор. С тех пор, как тамошние долины опустели, надобность в ней отпала. Но дорога была всё ещё проходима. Для одиночек и небольших групп проходима, но армия двигалась по ней довольно медленно – приходилось сбрасывать в реку то, что навалилось на дорогу сверху и ставить на место то, что наоборот - упало в реку.
Тащиться с обозом было бы комфортно, но сэр Кайфолом справедливо рассудил, что лучшие места стоит занять заранее и выбрал старую тропу, что продиралась через соседний с дорогой распадок. Уже на второй день пути рыцарь услышал грохот со стороны главной дороги. Это солдаты завалили в реку какой-то валун, мирно лежавший у них на пути.
Сэр Кайфолом продолжал размышлять, даже двигаясь вперёд. В принципе, это было его нормальным состоянием.
С самого начала в этом деле всё было странным. И даже сейчас… Зачем «длинноносую Дору» понесло в горы? Отсиделась бы в Усть-Смородине, пока ей не принесли драконью голову на блюде. Эта принцесса ещё… А может это не её, а она похитила Долгого? Да ну… Бред какой-то. И, собственно, где Дземонд? Неужто он так расхворался, что не осилил бы переезд из столицы в Усть-Смородин? Рановато ему ещё на покой. Сплошные странности… Вот например эти следы…
Так, стоп. Три лошади (две тяжело нагруженные, одна легко) и пеший. А у этого пешего до боли знакомые подмётки. Бродяга, давай-ка поживей, а то мы можем опоздать к раздаче шишек.
Интересно, долго ли он будет водить их за нос?
Было раннее утро, когда сэр Кайфолом услышал впереди два вскрика. Один испуганный, а второй… Ну, при детях или беременных такое не стоит произносить. Аккомпанементом этим воплям служило рычание пополам с шипением. Навстречу промчалась лошадь, навьюченная всякой необходимой в походе рухлядью. Сэр Кайфолом пустил, было, своего коня вскачь, но, услышав, что ругань не смолкает, да ещё и металлическое лязганье добавилось, умерил прыть.
Помочь в бою – дело святое, вопрос кому?
Когда сэр Кайфолом выехал на поле боя, он был в самом разгаре. В прямом смысле слова. Половина обширной поляны полыхала вместе с прилегающей опушкой леса. В центре пожарища лежал обгорелый труп рыцарского коня с выдернутым целиком брюхом. Третья лошадь, видимо, удрала в лес, так как её всадник – молоденький оруженосец лежал неподвижно на самой опушке. А посреди поляны творился замысловатый танец. Спешенный, в первые секунды драки, рыцарь сумел нырнуть как можно ближе к противнику и теперь, рискуя быть затоптанным на смерть, наносил хаотичные удары по лапам, груди и брюху серо-голубого дракона. Лягушачья лапа, а это был ни кто иной, как он, пытался прихлопнуть своего противника, но, тот перемещался довольно быстро, и не давал дракону опереться ни на одну ногу. Стоило ей опуститься на землю, как по ней тут же следовал удар. Дракон отдёргивал конечность, и было, похоже, что он пляшет на раскалённой сковороде.
Скоро ему это надоест – подумал сэр Кайфолом. И, правда, дракон попытался рухнуть на мечущегося под ним рыцаря, но остриё полуторного меча тут, же упёрлось в солнечное сплетение ящера. Дракон выгнулся дугой, и попытался цапнуть врага зубами, изогнув шею и просунув голову между передними лапами. Но меч рыцаря, описал нисходящую дугу и шарахнул ящера по ноздрям. Зверюга взвыла и завалилась на бок, подмяв левое крыло. С одной стороны у дракона освободились все четыре ноги, и он уже собрался лягнуть ими своего оппонента, с другой стороны драконье брюхо стало отличной мишенью для меча. Одной лапой ящер парировал занесённый меч, а другой ухватил отважного рыцаря за ноги. Зубастая пасть метнулась, чтобы откусить верхнюю часть обездвиженного врага.
В этот миг Членоруб с лязгом опустился на чешуйчатый череп Лягушачьей лапы. Глаза дракона плавно закатились и он, обмякнув, распластался по поляне.
Рыцарь выпал из разжавшихся лап ящера и плюхнулся в траву. Не оборачиваясь, он пробормотал - Сэр, кажется, я обязан вам жизнью.
Сэр Кайфолом подошёл к нему и с удовольствием опустил свой кулак на взъерошенную макушку. Рыцарь разлёгся рядом с драконом.
- В расчёте.
И пошёл глянуть, чего там с оруженосцем.
Оруженосец по-прежнему валялся в кустах. Практически целый, если не считать синяков и царапин. Берет его, слетел с головы, и длинные волосы перепутались с репейниками и прошлогодней листвой.
- Так-так-так… Всё ещё замысловатее, чем я думал.
Он вытащил из кармана манерку с Любимой Гадостью, отвинтил крышку и хлебнул, после чего сунул горлышко под нос оруженосца. Сморщились они одновременно. Оруженосец чихнула и со стоном уселась в траве. Увидела берет, лежащий перед ней, ощупала лохматые волосы пополам с репьями и уставилась на сэра Кайфолома своими знаменитыми свело-светло серыми глазами.
- Рад приветствовать Вас, Ваше высочество. Рад, что Вы живы, целы и почти невредимы. Но смиренно прошу Вас объяснить Вашему покорному слуге – какого… что тут происходит?
- А должна?!
Принцесса Гунилла быстро приходила в себя.
- Ваше высочество, Вы, разумеется, имеете полное право не отвечать мне. С другой стороны я, как верноподданный вассал, обязан уведомить, Её величество, что пропавшая принцесса нашлась. Кроме того, я только что избавил её от какого-то дракона, и, согласно воле короля, имею право требовать Вашу руку и половину королевства в придачу.
- Вот дьявол! А где Бернард?
- Если вы имеете в виду рыцаря, сопровождавшего Вас, и отважно стучавшего меня по голове, когда я был связан несколько дней назад, то он лежит вон там. Лягушачья лапа уже почти начал его есть, когда я подоспел на выручку.
- Он жив?
- Абсолютно. И даже не надкушен. Только шишка на голове. На память о наших с ним встречах. Должен признать, что он немало потрудился над этим ящером, но в конце удача оставила его. И так… Что мы будем делать дальше?
- А какие варианты?
- Начнём с наиболее увлекательного. Вы, ваше высочество, рассказываете мне о том, почему содержание королевской грамоты столь сильно не соответствует реальности. Второй вариант – мы едем к Её величеству с радостной новостью.
- Вы действительно хотите жениться на мне и стать обладателем необъятной пустоши?
- Только, если Вы будете упорствовать.
- А почему бы и нет?! Поехали, порадуем мамочку!
- Стоп! Предлагаю третий вариант: проводник Ваш теперь далеко в не лучшей форме…
- Так Вы его не убили?!!! – Глаза Бледноокой изумлённо расширились.
- С чего бы? Он конечно прохиндей, но сейчас он совершенно недееспособен.
- А если он очнётся?
Сэр Кайфолом пристально посмотрел на серо-голубую тушу посреди поляны.
- То у нас у всех будут неприятности. Поэтому давайте решим, в какую сторону будем удирать прямо сейчас.
- Вы хотите сказать, что собираетесь отправиться с нами?!
- Вам нужен новый проводник, а идём мы в одно и то же место. Вся загвоздка в том, что с разными целями.
- Какая ваша?
- Понять, что происходит и потом решать что делать. А ваша?
- Давайте уберёмся отсюда. Расскажу по дороге.
- Вот и ладушки.
Сэр Кайфолом отдал манерку принцессе.
- Вы приведите в сознание Вашего спутника… Кстати, кем он вам приходится?
- Он - мой Де Лон.
- Хорошее начало славной карьеры. А я пока соберу лошадей.
Спустя несколько минут все, кроме дракона, были готовы покинуть выжженную поляну. Бернард, придя в сознание, хотел было выяснить что-то у сэра Кайфолома, но Гунилла пресекла его намерение коротким: «Он с нами». Помятый рыцарь почесал шишку на голове, кивнул, поморщился от боли и вопросительно указал на манерку. Сэр Кайфолом ухмыльнулся и протянул ему требуемое. Бернард сделал порядочный глоток и вернул посуду владельцу. Сэр Кайфолом тоже приложился. Официальное перемирие было установлено. Всадники скрылись в лесу. В след им из-под полу прикрытого века смотрел глаз цвета сапфира.

- И так, с чего всё началось? – спросил Сэр Кайфолом, когда они удалились на достаточное расстояние.
- Дракон похитил отца.
- Что?!!! – сэр Кайфолом чуть из седла не выпал от удивления.
- Это произошло уже почти два месяца назад. На заре замок содрогнулся и все выскочили наружу. Стражу с башен и стен просто сдуло в ров. Я сама видела, как дракон вытащил отца через балконную дверь спальни и скрылся в утреннем тумане. Мать тут же распорядилась спрятать меня подальше и сочинила этот дурацкое объявление, о похищении меня, моей руке и половине королевства.
- Так. Официально объявить о похищении короля она не могла.
- Ну да. Это бы вызвало массу проблем. А, оповестив всех о моём исчезновении, она развязала себе руки для официальных поисков дракона, и, разумеется, отца.
- Разумно. Но почему Вы – здесь?
- Я не хотела упускать такую заманчивую возможность обзавестись собственным королевством.
Сэр Кайфолом рассмеялся.
- Красивый ход! Вы с сэром Бернардом валите Долгого, и, рука об руку, заявляетесь к Её величеству при огромном скоплении народа. Она вынуждена играть в свою же игру и «Да здравствует свобода!». Что она вам пообещала, сэр Бернард?
- Маршальский жезл.
- Это серьёзно. Но, по-прежнему, остаётся вопрос: что происходит? Да! А когда Вы, Ваше высочество, покинули Её величество?
- Через день после того, как расстались с вами, договорились с Лягушачьей лапой и собрали всё необходимое для перехода.
- Теперь понятно нетерпение королевы. А как же её специальные люди?
- Они не смогли нам помешать.
- Сэр Бернард, если кому и светит топор в конце путешествия, так это вам. Ведь именно вы похитили Её высочество.
- Как можно похитить, то, что уже похитил дракон?
- Действительно. И так почти никто не в курсе, куда вы направились.
- Почему «почти»?
- Вы забыли Лягушачью лапу. Он очнулся даже до того, как мы уехали с поляны, но прикинулся дохлым и не преследует. Почему? Думается мне, что он уже сейчас пересчитывает монеты, полученные за добрую весть, принесённую во дворец. Но не переживайте, у нас приличная фора.
- Надо было его убить. Почему вы не сделали этого, пока была возможность?
- Сэр Бернард, убить никогда не поздно. Если бы каждый раз, когда дракон сталкивался с рыцарем, кто-то из них умирал, то поголовье и тех и других резко сократилось бы. Кроме того, вы так славно отделали Лягушачью лапу, что, убив его, я украл бы все плоды ваших трудов. А мне они ни к чему. Считайте, что у вас с ним боевая ничья или отложенная партия.
- А почему вы оглушили меня? Вы - столь великодушный к врагам, и столь щепетильный в вопросах чести, и вдруг такая маленькая месть?
- Месть это так… Десерт. Не оглуши я вас, то, как бы мне удалось проверить свою догадку и спокойно поговорить с Её высочеством?
- Так вы знали кто она?
- Ну а какой ещё даме, кроме Ёе высочества и Её величества могло понадобиться местонахождение Долгого? А то, что это именно дама я понял еще, когда она заговорила, спасая мою шею от вашей верёвочки.
- Мы не планировали убивать вас.
- Это меня радует, Ваше высочество, но спектакль удался на славу.
Они сделали привал в стороне от дороги. Огня разводить не стали – ограничились холодными закусками и вином. Поскольку солнце уже скрылось за отрогом горы, то было решено найти укромное местечко и переночевать там.
Ночь прошла без приключений, но проснулись они от какого-то мощно гула за ближайшим отрогом. Земля ощутимо вздрогнула.
- Что это ещё? – Высунулось из под конской попоны Её недовольное высочество.
- Славные ребята графа Де Лона уронили в реку что-то очень большое. – Выдвинул версию сэр Бернард.
- Не похоже. Как бы это не их самих туда уронили. Уж больно шумно получилось.
Все вопросы исчезли сами собой, когда из-за отрога выпорхнул огромный ящер. Следом за ним просвистело несколько тяжёлых копий из армейских катапульт. Сэр Кайфолом сладко, до хруста потянулся. Они находились в узкой лощине, к тому же основательно заросшей. Долгий вряд ли заметил тёплую компанию, валяющуюся в папоротниках.
- Вы выглядите не только спокойным, но даже довольным. – Насупился сэр Бернард.
- А почему бы и нет? Я только что убедился в справедливости своих подозрений.
- Каких? Там только что погибла армия, и, возможно, королева!
- Скорее всего, все целы и невредимы, но очень злы, поскольку Долгий пол горы завалил в реку. Он явно тянет время, но воевать всерьёз не собирается. Доблестному войску теперь копать-не-перекопать, пока они смогут идти дальше. Значит, мы так и так будем на озере первыми. И меня это радует – не хочу, что бы  армейцы сцепились с Долгим до того, как я всё выясню. Знаете ли, сложно сосредоточиться на беседе, когда вокруг грохочут всякими железяками и норовят пошатнуть здоровье.
- Зачем? Зачем он это всё делает?! Он похитил отца, но не нападает. Ведь рано или поздно, но Де Лон со своими дуболомами доберётся до озера. Чего он хочет?
- Вот и меня интересует этот вопрос. Я показал ему королевскую грамоту о Вашем похищении, Ваше высочество, и он тут же признал свою вину, но не стал ничего объяснять – просто отволок в Усть-Смородин и швырнул в реку на глазах у всего двора.
- Признал вину?!!! Ничего не понимаю.
- Ну, тогда поехали и ещё раз спросим. Уж троих-то он в город не потащит.
И они отправились дальше.

Лес постепенно становился всё более тёмным. Дубы и буки сменились огромными елями. Стало ощутимо прохладнее. Но вот лес помельчал, и начались луга, усыпанные замшелыми валунами. Путники поднялись на перевал, и перед ними засверкала под солнцем гладь Большого озера.
Спустившись к воде, они сперва увидели перевёрнутую лодку на берегу, а затем и приземистую хижину, сложенную из необработанных валунов. Она так сильно обросла мхом, что если бы не дымок, вьющийся над ней, ни кто бы ни догадался, что это чьё-то жильё.
- Как можно жить в такой глуши?!
- Да ещё так близко к драконам!
- Сейчас узнаем.
Сэр Кайфолом спешился и постучал в дверь хижины. Послышались шаркающие шаги, и старческий голос сказал из-за двери:
- У нас ничего нет.
- А нам ничего и не нужно. – Ответил рыцарь. – Вы дракона не видели?
- На той стороне озера. – Снова раздался голос из-за по-прежнему закрытой двери.
- Понятно. А у вас есть копчёная рыба? Наши припасы на исходе и мы хотим их пополнить. Мы заплатим.
- На что мне деньги? Здесь их негде тратить.
- Хм… Мешок сухарей?
Лязгнул засов и дверь приоткрылась. В щели показалось морщинистое лицо старика с кустистыми седыми бровями. Глаза его смотрели настороженно, но без особого страха.
- А у вас есть нож? Мой совсем сточился.
- Есть. – Сэр Кайфолом вытащил засапожный нож и показал хозяину хижины.
- Три копчёных форели за нож.
- Шесть, за нож и мешок сухарей.
- Идёт. Только в хату не лезьте, тесно тут.
- Не больно-то и хотелось. – Фыркнула Гунилла.
Старик пристально посмотрел на неё.
- Надо же, барышня! Да ещё из благородных. В мужском наряде и в такой дыре. Чудные дела творятся на свете.
- Толи ещё будет. – Буркнул сэр Бернард.
Сэр Кайфолом вынул из седельной сумки мешок с сухарями, а старик ушаркал куда-то в недра своей берлоги. Что-то там с лязгом упало на пол. Сэр Кайфолом навострил уши. Ворча какие-то ругательства себе под нос, вернулся старик и принёс шесть рыбин нанизанных на палочки. Обмен состоялся.
- Старик, а драконы тебе не мешают? – Спросил рыцарь убирая рыбу в освободившуюся сумку.
- На что я им? Мяса во мне считай что и нету, а золота тем более. Да и я к ним не лезу.
- А что это у тебя там упало, да так звонко?
Дед поскрёб в затылке.
- Кочерга.
- Угу. Судя по звуку – двуручная.
- Обыкновенная. – Насупился дед.
- Скажи мне, почтенный, а когда ты в последний раз видел дракона?
- Ну, на счёт последнего раза я, пока, не в курсе, а в прошлый раз дня три назад.
- А где?
- Да вот прямо здесь и видел. Как тебя.
- В смысле «как меня»? Он к тебе приходил.
- Ну да. Соль спрашивал. Сказал, что у него кончилась.
Все изумлённо уставились на странного деда.
- И что?
- Что «что»? Отсыпал ему пару горстей.
- С ума сойти! – выразила общее мнение принцесса.
Трое всадников мчались по цветущему лугу вдоль берега озера, в зеркальной поверхности которого отражались заснеженные пики гор. Нетерпение их было вполне обоснованным. Но вдруг скалистый мыс, до этого безмятежно уходивший под воду, стремительно рванул им наперерез, на  ходу меняя окраску и форму. Долгий встал поперёк дороги, выгнув спину, как гигантский кот, и зашипел. Стало жарко во всех смыслах. Рыцари, не сговариваясь, обнажили мечи и рассредоточились, пытаясь атаковать дракона с разных сторон. Тем временем принцесса Гунилла по широкой дуге двинулась в обход вокруг наметившейся потасовки. Долгий несколько замешкался, решая с кого начать, но рыцари были уже рядом и выбор был сделан…  Атаковав дракона с противоположных боков они имели шанс проскочить поближе к ящеру. Точнее один из них имел шанс, пока второй будет геройски погибать в зубах, вконец распоясавшейся, рептилии. Но, видно, не судьба. Кода дракон уже было цапнул сэра Бернара вместе с его конём, а сэр Кайфолом уже почти добрался о подмышки Долгого, откуда-то с берега озера донёсся очень не добрый рёв: «Да тише вы, идиоты!!!! У меня – КЛЮЁТ!!!»

Пыль оседала медленно. На мостках, под которыми тихонько плескалась вода, сидел с удочкой в руке его величество король Дземонд собственной персоной. Он не сводил глаз с поплавка. В паре десятков метров дальше от уреза воды сидели оба рыцаря и Долгий. Сидели они очень тихонько. Принцесса Гунилла возлежала на брошенной, на землю попоне, наблюдая за величественно проплывавшими облаками, грызя соломинку и размышляя над тем, как жить дальше.
Его величество подсёк и выудил из озера очередную форель и засунул её в стоявшее рядом ведро. Из-за поворота ущелья послышался гул приближающейся армии. Сэр Кайфолом встал и, молча, положил руку на плечо своего коллеги. То поднялся и они двинулись навстречу королевской гвардии, держа мечи «наголо». Долгий потопал вслед за ними. Её высочество расположилась на вершине небольшого холма, с которого ей прекрасно было видно, как чокнутая троица не спеша спускается на встречу гвардии, армии и (что ещё страшнее) длинноносой Доре. Если Долгий мог смыться, когда ему это заблагорассудится, то рыцарям это не светило ни каким образом.
- Это и правда какой-то идиотизм. – Процедила, не выпуская соломинку из зубов, принцесса. Она повернулась в другую сторону и заорала. -  Отец, тебе не кажется, что пора вмешаться? Или гвардия тебе уже ни к чему?
Король Дземонд не весело вздохнул,  поднялся, не забыв ведро с уловом, и поднялся на холм к дочери. К этому моменту остальные участники события сошлись на критическое расстояние и прикидывали, как бы половчее начать крошить друг друга.
Его величество посмотрел на тени гор, лежавшие тёмными пятнами на бирюзовой глади озера.
 - Ладно… будем считать, что уже вечер. – Долгий, договор выполнен. - Рявкнул он в сторону грядущего побоища. Хорошо, что у драконов очень тонкий слух (когда им это нужно).
Армия остановилась. Все в недоумении уставились на короля, неспешно спускающегося к ним навстречу, с ведром, удочкой и похищенной принцессой в придачу. Дракон, продемонстрировал свои мирные намерения, усевшись, где стоял. Сэр Кайфолом и сэр Бернар убрали мечи в ножны.
Солдаты посмотрели на офицеров, офицеры на Де Лона, Де Лон на королеву. Её величество внимательно смотрела на своего супруга.
- Значит так… - Начал король. – Я, ваш король милостью Божией, находясь в здравом уме и трезвой памяти, официально объявляю, что моя дочь, её высочество, принцесса Гунилла была спасена из лап дракона Долгого (присутствующего здесь и подтверждающего мои слова), сэром Бернаром, так же присутствующем здесь. В соответствии с данным нами, словом сэр Бернар получает руку дочери нашей, принцессы Гуниллы и вот эти самые Туманные горы. Не пол-царства, конечно, но тем не менее. Похитивший же принцессу дракон Долгий приговаривается нами к пожизненному проживанию в пределах Туманных гор. Он не может покидать место своего заключения без особого приглашения лиц находящихся за его пределами. Кроме того, дракону Долгому вменяется в обязанность охрана спокойствия Туманных гор, как от внешних, так и от внутренних неприятностей. Ответственным, за исполнение приговора, мы назначаем присутствующего здесь сэра Кайфолома. Вы же, мои храбрые солдаты, за проявленную храбрость и решительность награждаетесь месячным жалованием и двухнедельным отпуском. График пусть составит Де Лон. А вас, моя королева, я прошу присоединиться к нам, для обсуждения приготовлений к грядущей свадьбе дочери нашей, принцессы Гуниллы.
- Охренеть! – едва слышно прошептало её величество, но, тем не менее, приглашение приняла.

31 июля 2013