Защитник

произведение-предшественник — "Неуловимый Джо" http://www.proza.ru/2014/02/19/335

Это факт, всесветно признанный, что время от времени возникает ситуация, отвергающая объяснение.
Так и случилось в 2036 году. Нигде в тихом Межнигдельске не происходит ничего необычного… кроме одного места – гудящей подземной лаборатории, о существовании которой не догадывается даже сам Бог.

По улице, не торопясь, шагает пожилой мужчина 60 лет. Судя по всему, направляется домой. На пути он встречает своего чудаковатого знакомого в очках, который сегодня выглядит особо возбуждённым.
-Здравствуй, Ричард. Как твои исследования?
-*бегло* Нет времени, Джо. Подожди, какие исследования? Кто тебе мог сказать, что я сейчас что-либо исследую?
-Мой друг из Святых поведал, что человек, идеально подходящий под твоё описание, занял у них нехилую сумму денег на, как он сказал, «инновационные исследования».
-*уклоняясь* Очень интересно, поговорим об этом позже; нету времени.

Ричард Хасл, гениальный человек, уже 15 лет работает над одним уникальным проектом. Сначала с правительством, потом со Святыми, а теперь самостоятельно. За это время он растратил невообразимых размеров состояние, нажитое своей семьёй столетиями труда; незаконно использовал государственные ресурсы; занимал всё больше денег у преступных и полупреступных организаций. И всё ради своей единственной мечты – сделать Открытие.

И вот сегодня, спустя годы подготовки и непрерывной работы установок, он уже не шагает, а летит в свою тщательно спрятанную лабораторию. Пол дня, игнорируя чудовищный шум, он носится из стороны в сторону по помещению, проверяя и замеряя. К этому сводилась вся его жизнь до последнего момента.

Бесчисленные часы, таймеры и секундомеры показывают, что осталось 10 минут. Не в силах уже что-либо поменять, внести найнезначительнейшие альтерации в работу своих устройств, назначение которых сможет осознать лишь самый открытый ум, Ричард встал смирно, уставившись в железобетонную стену под наэлектризованной металлической аркой. 10…9…8…7…6…5 минут… Даже само время испытывало вторжение в личное пространство. Чем меньшие числа оставались на циферблатах, тем жарче становилось в гудящей лаборатории. Ускорители волн и частиц нагревались до предела, накаляя воздух вокруг, а металлическая арка светилась всё ярче от переменного тока.
 
Время вышло. Не веря своим глазам, учёный уронил на пол блокнот с бесчисленными записями. Из стены под аркой начал пробиваться тоненький лучик солнечного света. Он расширялся всё больше, пока дыра в пространстве не стала достаточной, что бы перешагнуть через неё с возвышенной головой. «Я ждал этого всю жизнь» - думал Ричард, ступая в неизвестное.

Он стоял с закрытыми глазами, подняв голову вверх; вдыхал свежий воздух. Приоткрыв веки, он увидел солнечное голубое небо и пролетающих воробьёв. Закончив наслаждаться моментом, Ричард опустил свой взор к земле. Его окружили добрые на вид люди, хотя многие из них были вооружены. Их представитель подошёл поближе.
-Приветствую, господин Хасл, в нашем мире! И позвольте от всей души Вас поздравить.
-У меня получилось?
-Вы собственноручно открыли портал в параллельное измерение без использования зен-имитации. А для обитателя вселенной, где человеческий род ещё не слышал о подобных вещах, это, мягко говоря, впечатляюще!
-Вы меня тут ждали?
-За полгода до этого момента нам стало понятно, что вы пытаетесь открыть проход именно в место, в котором мы сейчас находимся. Мы пришли Вас поприветствовать, поздравить и сказать, что делать дальше.
-А как же остальное население? Никто же не знает о результатах моих исследований.
-Вы сильно опередили своё время, господин Хасл. Остальные пройдут по вашим следам, когда будут готовы. А сейчас незачем нагружать учёных - у них и без того забот хватает.
-Так что же теперь? Назад ведь я вернуться не могу?
-Никто из нас точно не уверен, но и Вы, и я догадываемся, что ваша лаборатория к этому моменту взорвалась. В вашем мире вы были бы в неоплатных долгах, без дома и цели в жизни. Однако здесь же мы предлагаем Вам высоко уважаемое место в научном сообществе, дом и работу. Наша вселенная ничем не хуже, вот увидите. Хотя, если Вы настаиваете, мы можем высадить вас обратно, в ненаселённое людьми место.
-Мне незачем возвращаться. Надеюсь, здесь я вновь найду себе применение.
-Чудесно! Пройдёмте, пожалуйста, со мной. – Толпа людей перед ними расступилась, они сели в машину и уехали по направлению к большому, сияющему светлыми тонами, городу. С тех пор жизнь Ричарда стала спокойной, успешной и счастливой…

70 лет назад в том же мире… У счастливой пары родился мальчик по имени Алекс Фэйт. Его папа был выдающимся астрофизиком, а мама - многократной олимпийской чемпионкой и знаменитой писательницей.

  Детство маленького Алекса проходило довольно счастливо, хотя его сверстники, казалось, не всегда понимали его. Школьные предметы давались ему слишком легко и быстро наскучивали. Спорт мальчику доставлял намного больше радости, и с малых лет он участвовал в разных соревнованиях. Но когда он подрос, ему стало не хватать конкретики. И в один день он узнал, что настоящей его страстью являются боевые искусства. Так подросток, делая неплохие успехи в школе, начал учиться драться. Закончил школу с отличием, и за 3 года после этого успел стать чемпионом мира.

Но когда ему исполнился 21, счастье закончилось: его отца во время экспедиции в далёкий космос убили инопланетяне. Это однозначно был акт войны, и он записался в армию. Алекс быстро научился метко стрелять.

Враги землян были воинственны, но намного слабее развиты технологически. Были полностью ликвидированы за 1 год войны, во время которой Алекс совершил пару подвигов в качестве десантника.

Продвинутое человечество было осведомлено как об инопланетных расах на различных стадиях эволюции, так и о бесчисленных параллельных мирах. С инородниками всё было просто: находились они на огромных расстояниях от Земли и людских колоний. С высокоразвитыми не было смысла воевать, отношения были даже дипломатичными в случаях, когда удавалось найти общий язык. А низкоразвитые барахтались на своих планетках, не подозревая о существовании кого-либо, сравнимого с собой. Однако всегда было хотя бы одно исключение… С другими же вселенными отношения куда более деликатные. Находились они друг к другу ближе, чем хотелось бы, и у каждой на уме своё: одни хотели делиться ресурсами и технологией, а у других же были более радикальные намерения. Но до сих пор о полномасштабных войнах миров слышали немного.

Возвращаясь к Алексу: последняя война принесла ему большой почёт и звание лейтенанта. На службе он чувствовал себя как дома и уходить не захотел. 10 лет он был простым десантником, а потом стал одним из тех спецназовцев в железных бронекостюмах, которые стоили по паре миллиардов долларов. Молодость в нём поддерживала современная медицина. За 40 лет он заслужил себе Имя и звание полковника, выше не давал уйти только род его деятельности. Террористы, разбушевавшиеся пришельцы, вторженцы из параллельных миров – казалось, никакая угроза не могла его остановить. Каждый космодесантник знал Алекса Фэйта в лицо, и увидеть его на поле боя означало, что противнику придётся несладко. Но в один день курс изменился…

Где-то на окраине космоса человеческой территории:
-Алекс! – выкрикнул его сослуживец – Тебя вызывает командование.
-Новое назначение?
-Похоже на то. Хотя мне-то откуда знать? Попросили только тебя позвать.
-Ладно, Сэм, счастливо оставаться. Ты отличный друг, буду скучать.
-Эй, мы ещё не знаем, что тебя отправляют в другое место.
-Кто знает – улыбнулся Фэйт – может, когда мы увидимся в следующий раз, ты будешь гордым обладателем двух тысяч.

Уже лет 5 Алекс пользуется передовым бронекостюмом марки Арен-1800. 4 года назад на поле боя с пришельцами полковник Алекс Фэйт встретил лейтенанта по имени Сэм Авар. Он был молодой, менее опытный и слегка безрассудный, но совершил пару достойных подвигов. Тогда они друг друга не знали, лишь пожали друг другу руки после боевых действий и разошлись. Однако спустя год Сэм удостоился такой чести – его перевели в элитный отряд Алекса. Как новичку Авару дали простенький малый бронекостюм, который в шутку был прозван «10 секунд». Встроенный пулемёт этой модели работал около 10 секунд до перегрева, после этого следующие 5 минут броня была полезна только в ближнем бою без дополнительного огнестрела. Но Фэйту понравился дружелюбный молодой новичок. Он решил лично поучить его премудростям управления костюмом. Через годик лейтенант Авар при поддержке Алекса заслужил свой Арен-1500 – более совершенную модель, а со временем и Арен-1600. Однажды Сэм остался наедине с отрядом пришельцев, состоящим ровно из 2200 бойцов. В своей броне он резал их налево и направо, сам перебил ровно 2199 из них. Но последний решил сбежать. Сэм никак не мог догнать последнего пришельца, тот пытался скрыться на большой станции с космическими кораблями. И вот, когда этот последний был готов уже улететь от лейтенанта в далёкий космос, с другой стороны явился Алекс и сбил его из своей ракетной установки. Фэйт подошёл к Авару и насмешливо сказал: «2200 – просто не твоё число, дружище». Сейчас лейтенант Сэм Авар с гордостью водит Арен-1700. Техники обещают в скором времени выпустить Арен-2000, превосходящий передовой Арен-1800 во всём. Полковнику Фэйту обещали вручить первую двух-тысячную, сошедшую с конвейера.
-Можешь поставить на это свою задницу, две тысячи ещё как будут моими – ответил Сэм.
-Прощай, лейтенант Сэм Авар – напоследок сказал Алекс, грустно улыбаясь.
Отдав своему товарищу честь, полковник Фэйт бодрым шагом пошёл по коридорам военного крейсера к кабинету генерала. Новое назначение означало  как очередное прощание с друзьями, так и новые знакомства, а главное – новое место и новые смертельно опасные задания.
-Генерал Майерс.
-Полковник Фэйт. Было честью командовать Вами, но только что поступил указ. Вы отправляетесь на Землю.
-Землю?! Что-то случилось на Земле, генерал? На нас посягают обитатели иного мира?
-На родной планете всё спокойно, отставить панику, полковник. Судя по распоряжению, вам предоставлена возможность поучаствовать в неком секретном проекте. Подробности я сообщить не могу, их предоставят на месте. Ваш шатл  ждёт Вас.

«Земля. Вот уже 40 лет меня вызывают только туда, где нужно устранить какую-либо угрозу. Что же меня ждёт на Земле?» - Думал Алекс, садясь в свой личный транспорт. Преодоление тысяч световых лет прошло быстро, всего за несколько недель. На выходе из шатла его встретил улыбчивый, приятный на вид, но немолодой человек в смокинге и чёрных очках.
-Полковник Фэйт! Рад, наконец, встретиться. Меня зовут Майк Маккарли, я руководитель проекта «Полубог». Садитесь в машину, детали объясню по пути. Она на автопилоте, так что никто посторонний нас не услышит.
-Приятно познакомиться, господин Маккарли – ответил Алекс, залезая в автомобиль.
Они тронулись. Майк заметил напряжённый вид Алекса.
-Расслабьтесь, полковник, мы не обычная военная организация, нет нужды соблюдать протокол.
-Так зачем же меня вызвали? Не похоже, что вашему проекту не хватает пары рук для держания ствола.
-Вы правы, простые солдаты нас не интересуют, но именно Ваши заслуги нас весьма заинтересовали.
-Проект «Полубог» - медленно проговорил Алекс, отворачиваясь от меняющихся пейзажей за окном – звучит внушительно. Очередной способ химической и радиоактивной обработки тела человека? Я думал, я ясно дал понять, что меня не интересуют подобные допинги.
Собеседник улыбнулся – Я тоже не думаю, что наше будущее за допингами. Мы занимаемся кое-чем более инновационным.
-Боюсь представить, что же это.
-Какой средний человеческий КПД мозга, полковник? 3-4% в нормальном состоянии. Лучшие учёные, работы которых обеспечили и продолжают обеспечивать наше благое существование, с помощью медицины и специальных тренировок могут разогнать своё логическое и творческое мышление до сверхчеловеческих переделов. И, всё равно, их мозги задействуются не больше, чем на 15%.
-И как же это связано со мной? Я не учёный.
-Наш метод позволяет развить умственный потенциал солдата за 30%.
-Не может быть! Вы правда нашли способ сделать человека сверхгениальным? И первое, что пришло вам в голову – применить его на солдатах? Серьёзно?
-Я, видимо, не с той ноты начал тему. Видите ли, наш метод задействует те виды мышления, которые учёным будут бесполезны, и только отнимут у них энергию.
-Не похоже, что б это было слишком легко и безопасно. Чем то, что вы предлагаете, лучше, скажем, той же боевой брони?
-Никакая боевая броня не обеспечит бойца молниеносной скоростью, реакцией, которая граничит с интуицией, возможностью продумывать бой на 10 шагов вперёд. Самым одарённым даже удаётся уворачиваться от пуль и влиять на материю на расстоянии.
-Подозреваю, это далеко не полный список. Сколько же уже существует проект?
-Эта информация выходит за пределы того, что я могу Вам рассказать до подписания соглашения. Надеюсь, я Вас заинтриговал, потому что программа не принудительная. Вы всё ещё можете вернуться к своей героической службе в специальных силах.
-О, я уж точно заинтригован, господин Маккарли.
-Зовите меня Майк… Мы почти приехали.

Их точкой назначения был большой комплекс за городом, состоящий из  военной части, исследовательского корпуса и электростанции, которая, казалось, могла питать целый мегаполис.
-Вот форма. Подписывая её, Вы освобождаетесь от службы в специальных силах армии Земли, даёте согласие на обработку вашего сознания, становитесь частью проекта «Полубог» и клянётесь держать в секрете всё, что тут узнаете. А так же получаете право на получение любой информации касательно проекта.
Алекс слегка помедлил, понимая, насколько это важный шаг. Но в то же время прекрасно знал, что он однозначно определился с выбором.
-Вот ваша бумажка. Теперь скажите, как это всё будет происходить.
-Наверняка Вы знакомы с виртуальными учебными симуляциями, полковник.
-Подождите, я всё ещё полковник?
-Вашего звания Вас никто не лишал, хотя здесь оно не имеет большого значения. В любом случае так Вас легче называть, пока Вы не стали агентом «Полубога».
-…Ну да, приходилось побывать в симуляциях – самый весёлый способ научиться летать.
-Так вот наш метод – почти то же самое. Сюда, пожалуйста.

Алекс следовал за Майком всё глубже в комплекс, к этому моменту даже перестало быть понятным, на земном они уровне или под ним. Пока, наконец, они не достигли большой охраняемой комнаты, набитой мониторами, датчиками состояния, другими непонятными приборами и полным медицинским снаряжением. В центре стояла почти абсолютно нормальная кровать. А за ней…
-Что это за громадная чертовщина за кроватью?
-Красавец, правда? Это центральный системный процессор. Он отвечает за работу Вашей симуляции. За полчаса жрёт столько электроэнергии, сколько небольшой населённый пункт за день. Чем ближе Вы будете находиться к нему, тем лучше соединение.
-Господи, да что это за симуляция такая?
В этот момент к Алексу подошёл один из людей в белых халатах.
-Добрый день, полковник, меня зовут Ричард Хасл и я буду ведущим наблюдателем за Вашим состоянием. Можете прилечь, пока мы завершаем подготовку.
-Так чего же мне там ждать? – спросил Фэйт у Маккарли, устраиваясь на кровати поудобнее.
-Симулируется вся Земля в малейших деталях, отличие от реальности даже не почувствуется. Хотя условия варьируются в зависимости от мозга подвергающегося человека. Внутри могут происходить самые различные сценарии, есть шанс встретить любых персонажей.
-Сколько это займёт времени?
-Полгода.
-Эхх, мне надо было задать этот вопрос раньше… Хотя стоило догадаться, что подобная процедура происходит не моментально.
-Но внутри покажется, что прошло от 5 до 10 лет.
-Замечательно.
-Для завершения и выхода из программы часто приходится достичь некой конечной цели. Кому украсть драгоценность, кому победить своего заклятого врага, кому поймать духовное животное. Всё разъяснится по ходу дела.
-Мы почти готовы! – воскликнул издалека Ричард.
-И что бы отпали дальнейшие вопросы: Мозг будет всё воспринимать абсолютно реально. Поэтому на вопросы вроде: «Стоит ли мне бояться смерти?» ответ – «да».
-Наденьте это – сказал Ричард, протягивая Алексу специальный шлем.
-Когда я очнусь, Вы будете рядом?
Майк улыбнулся – Когда Вы очнётесь, мы будем обращаться на «ты», полковник – он отдал честь.
-Ну, сделаем это! – Сказал Фэйт, напряжённо ворочаясь на кровати.
-Начали!.. – Это было последнее, что он услышал до погружения.

Алекс очутился посреди поля, в обычной непримечательной одежде. Убедившись, что всё устроено точно так же, как и в реальности, он выдвинулся в сторону ближайшей деревушки. Первым делом ему пришло в голову, что нужно добраться до большого города, так как, судя по всему, деревня находилась посреди нигде. Но никаких видов общественного транспорта не обнаружилось.

Фэйт стал ходить вокруг, спрашивать, как попасть в город, привлекать много внимания… Пока внезапно на него не выскочил и не утащил за угол молодой, но сильный парень.
-Ты с Луны что ли свалился? Будь благодарен, что я тебя услышал раньше солдат!
Алексу не больно понравилось, как с ним обошлись, но что-то побудило его довериться.
-А в чём дело-то?
-То есть ты правда не знаешь? Да откуда ты такой взялся? Если вкратце, то это поселение оцеплено – никто сюда просто так не приходит и не уходит.
-Я пришёл со стороны поля.
-Значит, тебе очень повезло проскользнуть между патрулями; дело не в этом. Я пытаюсь сказать, что если тебе дорого твоё свободное существование, то не стоит орать на всю округу, как ты хочешь убраться отсюда!
-Я Алекс, спасибо, что позаботился обо мне.
-Генри. Приятно познакомиться здесь с кем-то, кто не один из этих… пресмыкающихся. – Он вздохнул – Раз ты не отсюда, то и переночевать тебе негде?
-Получается так.
-Что б меня… Пошли покажу мой дом.

Генри привёл Алекса в свою уютную обитель, накормил и предложил переночевать. Ребята разговорились, Фэйт всё больше понимал: нет значения, что он в симуляции – нужно обживаться как в реальности. Его новый друг поведал, что Земля сейчас под жестоким диктаторским правительством, и чем больше город, тем тяжелее жизнь – в деревнях простому народу позволяют заниматься своими простыми делами, но не более того.

-Так говоришь, ты был спецназовцем?
-Верно.
-Ладно, слушай: единственный шанс уехать – забрать одну из патрульных машин. Если сделать всё быстро - они не поймут, что их ударило. В городе найдём других повстанцев и, возможно, принесём какую-то пользу общине.
-Сразу понял, что ты инициативный парень – Алекс улыбнулся.
-Поспи сейчас; пойдём засветло.

Под конец ночи они проснулись, и Генри через тени повёл их к самому отдалённому посту. На пути они встретили двух полусонных патрулирующих, шагающих во тьме. Ведущий обернулся.
-*шёпотом* Ты чего встал?! Скоро светает, у нас нет на них времени.
-У них есть пушки.
Жестом руки Алекс сообщил попутчику оставаться на месте. Генри, колеблясь, решил понаблюдать.

Фэйт лёгким шагом шустро подкрадывался к вооружённым личностям в лёгкой броне. Но когда он приблизился, левый болванчик услышал шаги и обернулся. Алекс резким толчком от земли обошёл его со стороны, правой рукой ухватился за шею, правую ногу поставил перед его двумя – и, что есть силы, столкнул на землю. Из позиции полуприседа он замечает, что у второго уже в руках ствол. После молниеносного кувырка в его сторону он вскакивает, бьёт сначала в живот, заставляя выронить оружие; ловит оружие и прикладом расшибает спустившееся вниз от боли лицо. Другой только успел подняться на ноги, как получил пулю в лоб. Фэйт не волновался о шуме, так как штурмовые винтовки, благо, оказались с прицепленными глушителями.
-Это было нечто.
-Теперь у нас есть пушки. Ты стрелять-то из этого умеешь?
Генри тщательно общупал поднятое оружие и выстрелил в землю: «теперь умею».

Вооружённые бунтовщики приблизились к цели на расстояние небольшого рывка, и укрылись у подножия крутого, но низкого холма. Ночь потихоньку светлела, что означало: времени осталось мало, но добрая половина охранников или спит, или очень хочет спать. Они аккуратно высунулись, что бы оценить обстановку.
-Так, двое спят в нашей машине; один почти уснул, сидя, облокотившись на неё; один ходит туда-сюда; один встал, уставившись вдаль. Что ты думаешь, крутой парень?
-Вы часто пытаетесь нападать на них?
-Нет, в последнее время мы открыто не сопротивляемся. Тем более в маленьких деревнях.
-Тогда у нас есть самое мощное оружие – элемент внезапности… О! Патрулирующий решил отлить! Держи на прицеле троих у машины.
После этих слов Алекс тихонько взобрался на холм. Плохая видимость заставила поднапрячься. Он прислонил оружие к плечу, как профессионал; приложил глаз к стволу; задержал дыхание и… метким выстрелом убрал стоячего. На второго же он потратил четыре патрона. Сразу после этого он перекатился боком и прицелился в сторону машины. Оказалось, Генри уже изрешетил полусонного, когда он отполз от транспорта.
-Неплохо, парень. Что будем делать со спящими красавицами?
-Ну, с собой мы их точно не возьмём, но убивать, думаю, не стоит. Огреем их по голове да заберём припасы.
-Думаешь, стоит переодеться в их униформу?
-Точно нет, возникнет слишком много вопросов.

У тех солдат было достаточно еды, бензина и патронов. После хорошенького мародёрства ребята уселись в машину и на всех парах покатили в сторону города. Даже если за ними и пустились в погоню, то были далеко позади. Несколько часов они ехали с хорошим настроением, болтали и мало думали о будущем.
Пока не стали приближаться к цели: автострад появлялось всё больше, они становились всё шире.
-Трассы почти пустые…
-Да, сейчас мало кто путешествует. Думаю, мы заехали достаточно далеко. Оставим машину вон в том пролеске, и будем надеяться, что наш приход не привлечёт много внимания.
-Что насчёт оружия? В рюкзаки с едой поместятся только патроны
-Наденем под рюкзак.
-Ты изобретательный парень!

Держась подальше от автострад и всего, что носило на себе огнестрелы, они таки вошли на территорию большого, но не слишком, города без происшествий. Улицы выглядели блестящими, но угнетёнными; на лицах медленно шагающих людей нельзя было различить ни малейшего подобия улыбки.
-Ты знаешь, где искать твоих друзей повстанцев?
-Все они повстанцы в глубине души, только далеко не каждый решается что-либо предпринять… Но, отвечая на твой вопрос, нет, я не знаю, где искать нужных нам людей. Однако оглянись вокруг: мы единственные со здоровыми рюкзаками за спинами; может, они сами нас заметят.
-А ещё у вас, ребят, здоровые стволы на вспотевших спинах – сказал загадочный женский голос из-за спины.
Они синхронно обернулись и увидели стройную молодую девушку в сером уличном костюме со средней длины чёрными волосами, подобранными на лбу повязкой.
-Я же говорил – улыбнувшись, сказал Генри Алексу.
-Вы со своим багажом практически протоптались по нашему наблюдательному пункту, вот я и решила немножко проследовать за вами и попытаться послушать, что у вас на уме.
-И что, по нам видно, что мы особо опасные? – возник, опять же, Генри.
-Вы выглядите как те, кто не боится действовать; это воодушевляет. Я Алекс.
-Алекс? – отреагировал Фэйт.
-Алекс Глэнс, если угодно. Вы?
-Генри. Просто Генри.
-Алекс Фэйт, приятно познакомиться – в этот момент, встретив такую чудесную, на первый взгляд, девушку, он, как ни странно, вспомнил, что находится в симуляции, что ничто здесь не реально; и в его голове боролись две мысли: наслаждаться и брать всё от своего окружения, или же пытаться ни к чему не привязываться.
-Если вы правда хотите нам помочь, или хотя бы хорошей компании, то следуйте за мной.

Они быстро убрались с улиц, переходили по коридорам зданий, узким переулкам, квартирам в самом разном состоянии. Чем глубже трое погружались в бетонный лабиринт, тем больше его обитатели узнавали Алекс и были рады её видеть. Становилось понятно, что повстанцев довольно много, и есть они повсюду.

Они познакомились с её отцом, Клаем Глэнсом, одним из учёных повстанцев. Хотя восстания, как такового, не происходит, активисты просто собирают людей и ресурсы, что бы быть готовыми к нему. Генри и Фэйт получили по койке на дружеской территории, которая всё дальше расширялась в сторону жилых построек. Такие бойцы, как Алекс, особо ценились в их сообществе, да и выглядел он как кто-то средний между крутым, не говорящим слишком много, мужиком и просто приятным парнем; так что доверие и дружбу он заслужил быстро.
Он узнал, что далеко за городом существует большая независимая повстанческая база, где жизнь словно сахар; бывший научный комплекс, встроенный в гору, но добраться туда в целости практически невозможно. Поэтому в хорошо скрытой городской лаборатории уже несколько лет разрабатывается телепорт – отправитель. С другой стороны телепорт – приёмник давно дееспособен и принимал небольшие предметы с маленьких расстояний. Но после попытки переправить кошку из города пару месяцев назад стало понятно, что отправитель требуется серьёзно доработать.
Оказалось, что с ними жил даже мастер боевых искусств трудно различимой национальности. Хотя расовые принадлежности сглаживались всё больше с принятия единого земного языка и правительства. По крайней мере, так было в реальности. В общем, Алексу предложили усовершенствовать свои умения ещё больше, став его учеником. Изначально он отнёсся скептически, хотя всё-таки решил попробовать. Учитель тоже имел свои сомнения. Но когда они в первый раз показали друг другу, что могут, оба мнения поменялись: Фэйт был поражён текучестью, быстротой и силой его движений, а учитель увидел в Алексе потенциал. «Ты думаешь, что дерёшься, разбрасываясь своими конечностями, но на самом деле ведёшь схватку головой и только. Поединок как игра в шахматы – интеллектуальное противостояние. Поэтому я хочу, что бы ты запомнил: я буду учить тебя пользоваться оружием, способным уничтожить Вселенную – твоим мозгом. Поддерживать в форме тело ты способен и без моей помощи» - это сказал учитель на их первом занятии.
Уроки проходили интенсивно и, в некотором роде, безжалостно. Когда тренеру надоедало избегать каждой попытки достать до него, он начинал с запредельной скоростью гонять ученика своими, в основном, холостыми ударами, не оставляя ни малейшего шанса. За 10 минут Алекс падал на землю без сил. Но  вместо того, что бы сломиться или разозлиться, как сделал бы немудрый юноша вроде Генри, он каждый раз вставал, 10 секунд отдыхал на полу, обдумывая бой, и вставал, видя в сложившейся ситуации только возможность для самосовершенствования.
После каждого падения учитель говорил что-то вроде: «Единственное, что тебя ограничивает – твоя собственная сдержанность. Освободи свой разум от себя же и сможешь одолеть меня».
С каждым месяцем движения Алекса становились всё элегантнее, непринуждённее, легче, быстрее. На место упорной сосредоточенности на противнике приходила лёгкость, скорость и острота боевой мысли. С каждым месяцем он всё глубже раскрывал значение слов учителя, ограничивая себя всё меньше.
Пока, наконец, через 3 года он не начал относиться к схватке совершенно иначе: Как только он замечал малейшую конвульсию руки противника, в его голове возникало до 20 вариантов, как будет выглядеть попытка ударить. Если не получалось убедиться, что удастся увернуться от каждого, то приходилось вспоминать о возможности блока. «В моё лицо летит наглухо сжатый кулак. Ну что ж, я, наверно, просто уберу голову с его дороги» - примерно таков был ход мыслей. И если замедлить время, то так всё и выглядело: Алекс просто-напросто отворачивался от удара в лицо с преспокойнейшим выражением. И всё за доли секунды. Конечно, они привыкли к поведению друг друга в бою, и это помогало, но тем не менее…
Во всей красе смысл сказанного наставником раскрывался, когда Фэйт сам совершал попытку поразить оппонента: он сокращал исключительно мышцы, нужные для удачного попадания, не ограничивая себя, думая о том, как сохранить равновесие в случае промаха. Таким образом, нападения получались точнейшими и молниеносными.
Тем временем повстанцев становилось всё больше, телепорт становился всё стабильнее.
-Ты отлично поработал. Я научил тебя не ограничивать свою скорость,  быстрый противник – самый неприятный. Но даже ураган разбивается о скалы. С этого момента я попытаюсь научить тебя не ограничивать свою силу, а в итоге балансировать между ней и скоростью. Ударь меня что есть мощи.
Алекс решил, что сильнее всего бьёт нога, и попытался со всей силы зарядить с разворота. Но его попытка была успешно блокирована, учитель даже с места не сдвинулся. А в ответ в него полетел кулак. Самый простой прямой кулак, безо всяких разворотов. Он скрестил руки у себя на груди и крепко встал на земле. В момент столкновения в его верхнее тело влетела скукоживающая волна, концентрируясь в груди, и в следующий миг разошлась в сторону толчка, словно односторонний взрыв, заваливая беднягу на 3 с половиной метра назад. Алекс целый час не мог отдышаться после этого, однако сильного урона не получил, разве что физического.

Следующие полтора года по той же схеме: Со своей новообретённой скоростью Фэйт пытается пробить наставника (безуспешно), а затем, уклонившись от первых двадцати, двадцать первый удар пробирает его до самой души, пробивая любой блок. Каждое очередное падение учитель комментировал: «Проявление силы заключается не только в её отдаче, но и в способности противостоять ей. Ты продолжишь падать, пока не вселишь силу в свой разум».

И вот, наконец, после четырёх с половиной лет с момента знакомства двух бойцов, они дерутся на равных позициях: Предельная скорость, невероятная мощь, расчёт на 10 шагов вперёд; когда они избегали столкновений, казалось, что они танцуют дуэтом с воздухом, но при столкновении их движений порывы ветра расходились по всей комнате, вздымая пыль. В некоторые моменты Алекс даже надеялся повалить наставника, но не всё так просто – они были абсолютно равны.

-Ну, вот и всё. К сожалению, большего я тебе показать не могу. За короткое время ты достиг впечатляющих результатов.
-А я ведь даже не знаю твоего имени, учитель.
-Подобное знание ничего бы не изменило, я выполнил своё предназначение. Однако не забывай, что ты никогда не сможешь овладеть полным потенциалом своего мозга. Никогда не упускай возможности научиться новому и, возможно, в один день ты придёшь и научишь чему-нибудь меня.

Теперь пришла пора сделать что-нибудь полезное для сообщества. Первым делом Фэйту пришло в голову обратиться к человеку, знающему практически всё о положении дел повстанцев.
-Алекс! Как там дела с вашим телепортом?
-С каких пор тебя это интересует?
-Появилось время. Может, я чем-то могу помочь? Пособирать нужные материалы?
-Ну…
-В чём там дело?
-Уже несколько недель мой папа с коллегами пытаются найти замену лямбда индуктору, но безуспешно.
-Это что такое?
-Маленькая, но очень важная составляющая. Он позволяет телепортироваться без зен-имитации. Нет нужды вдаваться в научные подробности. Единственный индуктор, который нам удалось обнаружить, находится на высших этажах высокоохраняемого городского исследовательского центра. Ты правда хочешь помочь?

Когда Фэйт дал своё согласие, Алекс отвела его к своему отцу, что бы обсудить дальнейшие действия. Доктор Глэнс показал, как должна выглядеть их цель. Но достать её – дело не из простых. В охране здания работал один из них, так что планы были на ладони. После единственного проникновения охрана бы утроилась, поэтому они решили совершить две ночные попытки одновременно.  Алекс, и ещё пара ребят, ворвутся в самый слабо охраняемый вход и с боем пробьются до вершины, в то время как Фэйт будет взбираться по недостроенному небоскрёбу напротив. План крайне рискованный с обеих сторон. Девочка убедила окружающих, что ей это по силам. И действительно в последнее время Алекс всё больше участвовала в драках и перестрелках, и в бою чувствовала себя уверенно. Все получили в руки по автомату, бронежилету, доброму боезапасу и компактному парашюту – прыжок выглядел самым верным выходом оттуда. Кроме Фэйта – ему предстояло карабкаться, так что он взял только небольшой пистолет и парашют.

Начали. Большую часть подъёма заняли уже готовые этажи, но на приличной высоте пошли недостроенные стены, платформы, балки и прочее. Тем не менее, Алекс уверенно пробивался наверх: рывок за рывком, цепляясь за малейшие уступы. Чем выше, тем становилось сложнее: приходилось тратить всё больше времени на расчёт маршрута и усилий на преодоление обрывов. Тем не менее, всё шло гладко, Фэйт поднялся на нужный уровень. Платформы, висящие на тросах подъёмных кранов, как будто специально выстроили путь к окнам нужного здания. Алекс прыгнул на первую, затем вторую; чёрт, какое же всё было маленькое под ним. Оставалось только добраться до третьей платформы и впрыгнуть в окно, но тут он заметил, что парашют на его спине зацепился за торчащую железяку. Он попытался его выдернуть, но внезапно третья платформа начала отдаляться – кран заработал! Какую бы силу Фэйт ни прикладывал, единственное, что мог сделать – разорвать парашют, а платформа была уже на приличном расстоянии. «Если я сейчас не прыгну, то я не попаду в здание, я не достану индуктор, я подведу всех. Долой парашют!». Именно об этом думал он, когда избавлялся от обузы и разгонялся для прыжка.

Цель находилась очень далеко и продолжала отдаляться, но выбора не было. Начиная толчок, Алекс вспомнил о том, чему учился последние годы – все существующие ограничения он ставит себе сам. Поэтому при прыжке он освободил свой разум от всех сомнений, и заставил себя пролететь как никогда далеко. Время в воздухе шло особо медленно, и так же медленно, со свистом в ушах, он приближался к цели, не зная, получится ли.

Ему удалось ухватиться руками! Он повис на несколько секунд на невообразимой высоте, отдыхиваясь, и подтянулся наверх. Обернувшись назад, Алекс увидел, на каком большом расстоянии сейчас находятся платформы. Они продолжают отдаляться, но было очевидно, что Фэйт перепрыгнул ненормально огромное расстояние, и это его вдохновило.

Но слишком долго восхищаться собой не пришлось. Сейчас было удобнее всего прыгнуть в здание через окно. Алекс оттолкнулся, в полёте одним выстрелом пробил стекло и попал охраннику в голову; приземлился с кувырком в коридор и подстрелил ещё одного. К этому моменту по всему зданию трубила тревога – все учёные скрылись, остались только солдаты.

Пораскинув мозгами, он припомнил план здания. Нужно подняться на 2 этажа выше. Лестница, надо её найти. Проблуждав по коридорам и пристрелив ещё пару охранников, Фэйт таки нашёл лестницу. Но снизу слышались шаги; он прицелился и стал выжидать.
-Алекс! – он быстро отвёл ствол.
-Фэйт! Как же я рада тебя видеть.
-Остальные не пробились?
Она покачала головой
-Значит, мы вдвоём. Считай, индуктор уже у нас.

Они поднялись на верхний этаж, дальше лестница не вела. С этого момента начинался сплошной лабораторный комплекс со своими подуровнями.
-Пробиваемся на вершину?
-Это точно. 3, 2, 1…
Они выбили дверь в большой зал с кучей охраны и разошлись в разные стороны, расстреливая всех, кого могли, и укрываясь за колоннами. Фэйт сжал свой пистолет, глубоко вдохнул и высунулся. Моментально прицеливаясь, он прострелил головы первому, второму и третьему за 3 секунды; попал за очередную колонну, где на него напали двое: один замахнулся в рукопашном бою, другой прицелился из дробовика. Он схватил первого за руку и протащил его перед собой, поймав им пули; отбросил тело, пригнулся и ударил второго рукой снизу вверх с такой силой, что он отлетел ввысь и ударился о стену. Фэйт подобрал дробовик, начал искать глазами мишени, но увидел только, что с остальными разобралась Алекс.

Нижний уровень они зачистили, но над ними вдоль стены простирался верхний уровень с металлическим ограждением. За этим ограждением уселся солдат, готовый взять двоих снизу на мушку, как только они высунутся.
-Что будем с тем делать?
-Импровизировать.
Фэйт закрыл глаза, собрался с мыслями и… побежал. Он решил попробовать сделать то же самое, что и при прыжке, только с бегом. Он побежал с невероятной скоростью, а в конце подпрыгнул, нет, взлетел вверх и вырубил последнего охранника. Ошеломлённая Алекс подошла поближе. Левой рукой Фэйт взялся за ограждение и повис, а правую выставил вниз для напарницы. Подпрыгнув, она ухватилась, и Фэйт затащил их обоих наверх.
-Как ты это сделал?
-Освободил свой разум.

Что бы подняться на самый верх они воспользовались лестницей. На пике здания, под открытой крышей стояла большая непонятная установка, направленная в небо. К ней и был подключён лямбда индуктор.
-Что бы это ни было – Фэйт отсоединил индуктор – теперь оно работать не будет.
Как, думаешь, обстановка с охраной под нами?
-Перестрелять всех мы точно не могли, скорее всего, они сейчас направляются сюда.
-Тебе удалось сохранить парашют, в отличие от меня. Бери эту штуку и прыгай. Приземлишься прямо на голову своему папе.
-А…
-Я буду в порядке – он указал на винтовку в своих руках.

Они разлучились. Алекс спустился к лифтам и проник в шахту. Это был долгий спуск по тросу. Но сойти он решил на втором этаже. Горизонт был чист, и Фэйт решил пойти напролом. Он прострелил окно и выпрыгнул на земной уровень.
Со своей новообретённой скоростью он без проблем убежал в ближайший переулок; несколько дозорных заметили скрывающегося в ночи, но попасть не смогли.

Через некоторое время Фэйт добрался до дома.
-Алекс! Ты вернулся! – она бросилась его обнимать.
-Ты ожидала чего-то другого? – улыбчиво ответил он – Так что насчёт индуктора? Почему ты его до сих пор не отнесла к телепорту?
-Я подумала, что эту честь надо предоставить тебе. Пойдём, я покажу тебе дорогу.

Они немножко прошлись по подвальным помещениям, оказывается, их там целая система. Что бы открыть проход в ценную лабораторию сопротивления, нужно было нажать кнопки на содовой машине в правильном порядке, что отодвигало в сторону здоровый мусорный бак напротив, за которым и находится вход.
-Док, смотрите, что принёс Вам Алекс.
-Лямбда индуктор! У вас получилось!
-Алекс, это доктор Файнер. Ему мы обязаны продвижением в разработке телепорта.
-А так же я настаивал на том, что пытаться перенести кошку было слишком рано. Однако это в прошлом. Давайте индуктор, с ним мы должны вскоре завершить работу.
Фэйт осмотрелся: для подпольной, лаборатория выглядела довольно впечатляюще. «Это ещё что, Белая Меза – вот, где лаборатории!» - отвечал док.
На окончание уйдёт ещё от пары недель до двух месяцев, в зависимости от того, сколько времени займёт калибровка индуктора. Налёты повстанцев всё учащались, а после недавней кражи из научного центра солдаты на особом взводе. Если бы они знали, где искать, - давно напали.

В свободное время Фэйт начал осваивать свои новые способности. Он выходил на площадку и целый день бегал и прыгал: с места на 6, 7, 8, 9 метров, и это, по его ощущениям, был далеко не предел. Алекс выходила посмотреть и с трудом верила своим глазам. Когда он попросил пробежаться с ним, он её обгонял в 2,5 – 3 раза при том, что старалась она на полную. Сила его тоже заботила. Оперевшись ногой и обхватив его двумя руками, он погнул металлический фонарный столб; своими ударами он крошил кирпичные стены; руками приподнимал машины. В общем, за месяц стал неким подобием супергероя.

Учёные, наконец, достроили свой хвалёный телепорт. Но солдаты всё больше приближались к жилищам их сообщества. Стало очевидно, что скоро найдут не только их, но и драгоценную лабораторию.
-Собирайте всех здесь и начинайте переправлять – предлагал Фэйт.
-Но если мы используем за раз такое количество энергии, они точно вычислят наше местоположение! – возражал Файнер.
-Тогда вам лучше поторопиться и начинать немедленно. Я и, возможно, ещё несколько смелых ребят будем защищать вход. Мы под землёй, верно? Значит, взрывать здание они не будут.
-Если вы отразите все их нападения, то они обрушат всё вокруг нам на головы – ответила Алекс.
-Но к этому времени все уже уйдут, да?
-Да, времени должно хватить.
-Тогда дайте сюда эту винтовку и немедленно приступайте.

Сказав это, Алекс вышел в проход и начал ждать. К нему присоединились ещё штук 5 смельчаков. Вдруг они услышали многочисленный топот и поняли, что началось. Первая высунувшаяся голова тут же упала бездыханно, за ней и вторая, третья, целый взвод военных. В узких проходах у них не было ни шанса, только трупы засоряли помещение. Первая волна была не слишком большой, могло показаться, что всё закончилось проще, чем ожидалось.

Но через полчаса пошла неостановимая волна атакующих. Ребята держались, сколько могли, постепенно отступая назад шаг за шагом. Сначала подстрелили одного, потом ещё одного. Раненные бойцы были вынуждены уйти к остальным в надежде спастись через телепорт.

Алекс остался наедине с ордой вооружённого мяса. Во время минутной передышки он посмотрел на свой перегревшийся автомат, которого становилось слишком мало, что бы остановить их, и положил его на землю. Вместо того, что бы подобрать новый, он крепко сжал свои кулаки. Он отошёл из узкого коридора в более широкую квадратную комнатку, прямо за которой находилось убегающее сопротивление.

Алекс медленно вздохнул с закрытыми глазами, собрался с мыслями. И в следующий момент ввалилась волна чёрных солдат. С грациозностью и уверенностью, а главное невообразимой скоростью и силой, Фэйт каждого из них укладывал врукопашную. Тела разлетались в разные стороны; бывало, от одного замаха ногой сразу по три. Когда на секунду в комнатке становилось слишком мало мешков для битья, он молниеносным ударом ноги посылал тело в проход,  что бы его поймали другие, тем самым деморализуя и замедляя продвижение всех остальных.

Так продолжалось довольно долго, уже не оставалось места для манёвра – всё было завалено. Пока вдруг сзади не выскочила Алекс с криками: «Фэйт! Все уже ушли, осталась только моя очередь. Доктора поставили телепорт на автоматический запуск. Через полминуты, после того, как я пойду обратно, меня уже здесь не будет; а у тебя останется 10 секунд, что бы войти в телепорт до его активации. Будь цел…» - и свалила.

За 15 секунд Фэйт остановил ещё нескольких болванчиков, и зашёл внутрь лаборатории, где в последний миг увидел Алекс, прикрывающую глаза от радужного сияния. Пока телепорт замедлял обороты после переноса, он забаррикадировал вход всем, чем мог, и рванул в его сторону. Как только он ступил на платформу, железные дверцы захлопнулись. Платформа начала подниматься, а лопасти вокруг неё под напряжением раскручивались всё быстрее. Пока телепорт заряжался, нападающие прорвались внутрь. В ослепительном свете Алекс заметил только, как на него направили пушки. И пошла пальба, где-то под ним взорвалась граната, а сверху что-то отвалилось.

Адский огонь продлился не дольше трёх секунд. Фэйт таки перенёсся, но… Рядом не было ни единого дружелюбного лица, и вообще он очутился в системе каналов за городом. Судя по всему, стрельба всё же повредила телепорт. Но времени обдумать случившееся не было, ведь его, как нарушителя, тут же заметили и начали стрелять.

На своей суперскорости, ещё быстрее, чем раньше, он побежал от небольшой рассредоточенной армии с броневиками и вертолётами. Видимо, эти каналы действительно были им важны, раз так охранялись. Тем не менее, Фэйт бежал быстрее, чем машины, преследующие его, перепрыгивая на пути препятствия самой разной длины и высоты. Но в итоге дальше бежать было не куда, впереди только сточная вода. Хотя Алекс продолжил бежать, не смотря ни на что. На своё собственное удивление, даже вода не оказалась преградой – он бежал по ней!

В конце концов, он оказался под уровнем земли, в широком сточном канале высотой метров 10. Он запрыгнул на небольшой железный мостик, соединяющий две стороны, а затем и на землю. От погони остался один военный вертолёт, который никак не хотел отвязаться. Фэйт развернулся, посмотрел и попытался прикинуть, как бы от него избавиться. Но в итоге пришлось только убегать от пулемётного огня. После добротного обстрела в Алекса полетела ракета. Он увидел её и вместо того, что бы убегать, удивляя себя же, остановил её в полёте.
Секунд 5, осознавая, что происходит, он удерживал сознанием ракету на одном месте, словно мобильный огнемёт. Затем, как только овладел ситуацией, просто развернул её в сторону вертолёта. В насыщенном ярчайшими цветами воздушном взрыве он увидел открытие для себя нового горизонта: «Грёбанный телекинез!».

После погони он даже почти не устал. С таким раскладом простая ходьба теряет всякий смысл. Нужно понять, где он находится. Для этого он высмотрел ближайший пост и побежал к нему. Раскидать охрану не составило малейшего труда. Внутри Алекс нашёл карту. Оказалось, что он на полпути к Белой Мезе. Из-за этих охраняемых каналов, как раз, и было невозможно добраться до неё на ногах. Оставалось пройти ещё неслабое расстояние, казалось бы, слишком большое, что бы просто пробежать его, хотя в данной ситуации, возможно, это было лучше всего. Транспорт раздобыть не так-то просто, тем более незамеченным; дорог нет; земля прерывается водоёмами. С таким раскладом Фэйт решил передохнуть в захваченном посту, а утром забрать карту, сколько-то еды, и побежать к цели.

Так он и сделал – проснулся, перекусил и рванул, лавируя между военными заставами и перепрыгивая любые заграждения. Вступать с кем-то в схватку смысла не было, намного проще просто пробегать мимо врагов. Вертолётов больше не посылали, так как не могли быть уверены, что это вообще такое проносится на огромной скорости для такого маленького объекта, перелетая все препятствия на пути.

Несколько дней этим образом он и перемещался, делая 15-минутные остановки, что бы передохнуть. Спал сначала по 5, потом 4, затем 3 часа в день. Алекс просто-напросто всё меньше чувствовал усталость.

Вражеские посты и патрули встречались всё реже, Фэйт выбрался из района каналов и подступал к Белой Мезе. Наконец, он увидел перед собой небольшое здание непонятного назначения у подножия горы. Поблизости не видно ни одной души. Он послонялся вокруг, пытаясь попасть внутрь чего-то большего, пока к нему не выбежал один из повстанцев, показавший дорогу.

В горе был целый автономный город с многочисленными выходами на поверхность, бывший огромный лабораторный комплекс, самые ценные части которого находились глубже всего. Родной дом для каждого.

Не успел он и полчаса побродить по Мезе, как к нему выбежала она.
-Алекс! Ты пришёл к нам! Где ты пропадал целый месяц? Мы думали, что ты не смог…
-Всё хорошо, я ведь здесь; даже не поранился. Но… месяц? Я от силы неделю добирался после неправильной телепортации.
Алекс привела его к своему отцу, вместе они разобрались, что повреждённый от стрельбы телепорт действительно сработал слишком медленно и в другое место.
Но это уже не имеет значения. Фэйт дома, с друзьями.

Как только остепенился, он продолжил тренировать свои суперсилы, чувствуя в себе всё больший потенциал. Разогнавшись, 100 метров он пробегал за пару секунд; прыгал на невообразимую высоту, предварительно научившись сопротивляться урону от падения. Но это только начало. Дальше он одной рукой брал машину за бампер и подбрасывал; на лету ловил силой мысли и, поддерживая в воздухе, разгонял движение молекул, тем самым нагревая до температуры плавления; до того, как металл начинал капать, он поглощал тепло, остужая обезображенную машину почти до абсолютного нуля; поглощённую тепловую энергию он преобразовал в электрическую и бил настоящей молнией.
«Как же я могла подумать, что тебя кто-то может остановить?» - говорила наблюдающая Алекс, изумляясь. И тут ему пришла в голову ещё одна идея: он попросил её пострелять в него. После всего увиденного она решила довериться Фэйту и выполнила его просьбу. Стреляла Алекс метко. Она нацелилась на его голову и пальнула.
-Что сейчас произошло?
-Я увернулся!
-Знаешь, после всего остального это меня не сильно удивляет. Но, всё же, как ты это сделал?
-Я просто увидел пулю и убрал голову с её пути – совсем не сложно! А теперь, пожалуйста, не могла бы ты разрядить в меня целую обойму, словно я твой злейший враг?
-Ну, раз ты просишь… пожалуйста, не поранься.
От одной за другой Фэйт уклонялся от пуль, двигаясь быстрее, чем может уловить человеческий глаз. Также он просчитывал, сколько зарядов оставалось в обойме пистолета Алекс. Ещё три: первую пулю он остановил силой мысли, и она упала на землю. Сделав это, он потерял концентрацию и не смог увернуться от второй. Она попала ему в живот, но он напряг мышцы настолько, что патрон просто отскочил. Третью он аккуратно, но очень быстро, поймал рукой сбоку, и вручил Алекс: «Держала когда-нибудь выстреленную пулю невредимой?» - улыбнулся он.

Всего этого Фэйт достиг лишь за 3 недели практики. Но в один день он подумал: «Я могу поднять вещь тяжелее меня в 5 раз, не касаясь её. Так что же мне мешает поднять себя самого?». С этой мыслью он сосредоточился и оторвался от земли. Алекс взлетел. Чувство было незабываемое. Он мог медленно перемещаться по воздуху, но до сверхзвукового полёта было ещё очень далеко, поэтому он подумал, что в бою будет, всё же, опираться на землю.

На следующий день наблюдатели обнаружили, что к Белой Мезе двигается небольшая армия правительственных солдат. По-видимому, за передвижениями Фэйта по каналам проследили, на что он ответил: «Чёрт, не стоило взрывать тот вертолёт…».  Тревога разошлась по всему комплексу, призывая к оружию повстанцев. Бежать некуда; Белая Меза – один из немногих оставшихся оплотов свободы, и её жители не собирались отдавать её без боя. К тому же оружия, ракетных установок и укреплений хватало как раз на подобный случай. План был таков: Отсечь как можно больше ракетным обстрелом снаружи, заминировать все возможные входы и, наконец, удерживать позиции внутри, используя преимущества местности.

Но Фэйт отказался отсиживаться внутри, и был единственным, кто вышел за пределы базы. Даже вместо того, что бы ожидать их рядом, пошёл армии навстречу. Когда он увидел противников на горизонте, сразу начал размышлять о вертолётах: они будут бесполезны, не протиснутся в проходы, смогут только десантировать с флангов, но это не так опасно; ракеты их быстро посбивают. «Нет, у меня на их счёт есть план получше» - коварно подумал Алекс.

Некоторые из них летели впереди наземных войск для предоставления видимости. Подобравшись как можно ближе, Фэйт подпрыгнул высоко как никогда, поддерживая траекторию и придавая тяги силой мысли, и ухватился за летательный аппарат. Затем перепрыгнул на кабину, разбил её и выкинул пилота. Уж как управлять военным вертолётом полковник Фэйт знал на зубок. Он обрушил ад на головы солдат.

Как только остальные летуны отреагировали, они начала стрелять. Но до того как первая ракета ударила его аппарат, он его развернул кабиной к другой вертушке и прыгнул, оттолкнув опору назад. Усевшись в другой вертолёт, он продолжил своё дело, пока и этот не сбили. Дальше он повторял успешную схему, сея страх и смуту в рядах врага. Если расстояние до следующей вертушки было слишком велико – он подлетал. На земле вообще не могли понять, что происходит.

План Алекса был безупречен, но вертолёты закончились. На самом последнем он попытался улететь, чтобы не упасть прямо в центр толпы. Но, не смотря на все попытки отклонять силой мысли снаряды от вертушки, его подбили с земли. Однако на горящей куче металлолома и своих собственных силах Фэйт смог скрыться и быстро вернулся на базу.

На радарах Белой Мезы было видно, что Алекс покосил треть пехоты и избавился от авиации, экономя тем самым ракеты, обстрел которыми снял вторую треть. Ну а защитники, используя преимущества своей территории, успешно отразили остаток.

Битва была выиграна почти без потерь и послужила сигналом к полноценному восстанию. Народ в городах бросил свои рабочие места и начал всячески сопротивляться тираническому режиму, позже к городам присоединились и деревни. Весь мир погрузился в гражданскую войну. Хоть правительственных сил было и меньше, они превосходили во всём, кроме количества.

Муниципалитет Седьмого Города – логово диктатора, сердце тирании. Ударив по нему можно было закончить войну раз и навсегда, но сначала нужно было пробиться к нему. Белая Меза была самой близкой и подходящей для этого базой. А на пути от неё до Муниципалитета лежал тот город, из которого все так стремились сбежать. Теперь, когда повстанцев стало намного больше и сам город наводнён боями, сопротивление направилось в обратном направлении, в нападение. Фэйт, конечно, помогал, и в одиночку изменял баланс сил. В городе, среди полыхающих бетонных джунглей, остановить его было ещё сложнее. Он мог стремительно нанести удар в центр большого отряда: взять танк за дуло и, размахивая им, уничтожить всё вокруг, включая сам танк; и точно так же быстро скрыться, прежде чем кто-либо успеет отреагировать. Или же просто самостоятельно перебить отряд поменьше. Если кто и умудрялся наставить на Алекса дуло, он уворачивался от каждой пули, даже если его пытались расстрелять автоматной очередью.

Повстанцы захватили город, а вместе с ним и нехилый арсенал, включая несколько боевых вертолётов, пару истребителей и танки. После объединения с городскими начался финальный марш на столицу.

Даже на окраинах столицы битвы шли крайне ожесточённо. Фэйт не всегда знал, как подобраться к противнику, поэтому часто просто выступал в авангарде с нормальными людьми. Но постепенно сопротивление продвигалось, задавливая количеством.

Наконец, фронт восстания подошёл к Муниципалитету. Все окружающие войска сосредоточились в одном месте, давая Алексу шанс пробраться в здание и убить диктатора. Всё было как на ладони – вот они, окна верхних этажей, осталось только запрыгнуть в них. Но вместо этого из них выскочил сюрприз…

Это был человек, одетый не как остальные солдаты и не имеющий при себе оружия. Он посмотрел на Фэйта со злобной улыбкой, сказал: «думал, ты один такой?» и подлетел на сверхчеловеческой скорости, замахнувшись. Алекс успел уклониться, но понял, что это будет самая сложная схватка из всех.

И начался бой. Бой, равных которому не существует. Двое сверхлюдей использовали свои руки, ноги и разум далеко за пределами возможностей, не обращая внимания на разборки двух армий. Это выглядело восхитительно красиво, как спарринг двух величайших мастеров боевых искусств, как танец, только настолько быстрый, что ни один человек не смог бы оценить эту красоту. Но когда их удары сталкивались друг с другом или с препятствием, радиус разрушительных волн достигал многих десятков метров.

Казалось, этому не будет конца – они не могли друг друга ни поранить, ни утомить; бой продолжался часами. Но в один момент одному из них надоело. Глаза Алекса загорелись, он стал драться быстрее и яростнее. Оппонент даже слегка испугался такого напора, но продолжал держаться. С каждой секундой отдача Фэйта всё больше увеличивалась. Используй он такую скорость в нормальной обстановке, смог бы детально рассмотреть пулю в полёте, даже замерять длину линейкой; или же расколоть целую скалу одним ударом. Он давил на своего противника, заставляя отступать шаг за шагом. На пределе своих сил, когда, казалось бы, он сейчас разорвётся, он очутился за спиной противника в момент, когда тот уклонялся от атаки спереди. Телепортировал он себя силой мысли, остановил время или сломал какое-то другое правило, Фэйт сам не знал. Его не волновало, как, но он оказался за спиной, и воспользовался этим, повалив оппонента на землю. С криком: «Как. Же. Ты. Мне надоел!» Алекс сложил на нём две руки и разнёс его тело изнутри мощнейшим взрывом.

Дрались они далеко от двух армий, поэтому на взрыв никто не обратил слишком много внимания. Фэйт сильно отлетел, но остался в сознании, что бы смягчить падение. Он встал, но ровно стоять не мог – ноги подкашивались, тошнило, голова раскалывалась, клонило в сон. Между ним и окончанием войны стояла только усталость.

Медленным, шатающимся шагом он потопал к муниципалитету, поддерживаясь в сознании огромными волевыми усилиями. Заставить себя запрыгнуть наверх Алекс не мог, он просто ворвался в окно первого этажа. Первого встретившегося охранника он взял рукой за голову и просто резким толчком завалил на землю. «Ухх, моя голова…» - подумал он, но очухался и забрал оружие. Фэйт трудно и протяжно поднимался по лестнице, отстреливая потерявших чувство дисциплины охранников. На предпоследнем этаже Алекса подстрелили в живот и он ничего не смог с этим сделать. Вместо штурмовой винтовки он подобрал с пола пистолет, левой рукой крепко сжал место ранения и продолжил подъём, опираясь всем весом на перила. Поднявшись, он отстрелил двух последних солдат и пошагал, практически падая на колени, в кабинет диктатора. Дотопав, он с пятого раза вышиб дверь плечом и наставил ствол на голову пожилого мужчины, лицо которого не мог даже рассмотреть. Выстрелил и упал, погружаясь в сон.

Просыпаясь, Алекс еле продрал глаза. Чувствовалось, как будто он их не открывал уже очень давно. Себя он нашёл лежащим на кровати; сверху на него смотрели Ричард Хасл и Майк Маккарли. Фэйту понадобилось некоторое время для осознания, что происходит; до этого момента все просто молча смотрели друг на друга.
-Майк… это была самая крутая симуляция в мире!
-Максимальная мозговая активность наблюдалась в течение последнего часа и достигала 37% - сказал Ричард.
-Впечатляет – сказал Фэйт, посмотрев на Маккарли, отчего его лицо приняло удивлённое выражение.
-Я хотел сказать то же самое – снова произнёс Фэйт.
-Чтение мыслей… Это не вежливо, да? Я, пожалуй, перестану – Алекс закончил.
-Чтение мыслей сразу после пробуждения…
-На самом деле – снова прервал его Фэйт – я не читаю мысли. Просто в моей голове прокручиваются все возможные варианты развития беседы, а по манере Вашего открытия рта я точно определяю, что Вы хотите сказать. Но перебивать я больше не буду. 37%... Я смогу так же разогнать мой мозг в реальном бою?
-Алекс, нам предстоит много общаться – давай перейдём на «ты»; и да, не сразу, но, думаю, ты сможешь повторить достигнутый в симуляции уровень мышления. Не могу, правда, гарантировать, что ты будешь способен устроить ядерный взрыв руками, но можешь попытаться!
-Обязательно – он попытался встать – ай! Голова…
-Спокойно, тебя никто не торопит. (в сторону) Спасибо, Ричард, ты и твои люди свободны. Дальше я сам. (к Фэйту) Ты действительно выжал из себя всё, что мог, особенно в последний час процедуры. Но это только полбеды: если мозг работает в 10 раз эффективнее, то и энергии ему нужно намного больше. От этого усталость и головная боль.
-Но вы ведь нашли этому решение?
-Вот, твой размер, как на заказ – он показал две чёрные половины, судя по всему, жилета. – Привстань-ка. – Майк приложил одну из половин к спине Фэйта, а вторую к груди. Ткань моментально соединилась в полноценный чёрный жилет со множеством ветвистых линий и круговым рельефным уплотнением в центре груди. Он сидел слишком туго, но не сдавливал. Видимо, не был предназначен для снятия через шею.
-Приятная.
-Особая ткань, да. Такую на улицах не встретишь. Ей не страшны ни вода, ни время; даже если её облить бетоном – он не прилипнет, его можно будет просто снять рукой, когда затвердеет. Поэтому можешь не волноваться, что запачкается. Если вдруг поднаберёшь там мышечной массы в районе груди – небольшое растяжение она тоже осилит.
-А от пуль не защищает?
-Она крепкая, но не настолько. Если порвёшь – просто соедини края и они восстановятся.
Алекс попробовал отщипнуть ткань от шеи, но не смог.
-Жилет-то туже, чем кажется.
-Правильно, чтобы не мешал двигаться и не отвлекал. Не снимай его никогда, носи, как кожу.
-Но зачем он нужен?
-А это самая интересная часть – Майк достал из-за спины бронированный кейс.
Ввёл длинный код и открыл его. Изнутри вырвался яркий голубой свет. Он достал из чемодана небольшое круглое плоское устройство, излучающее сильный свет с одной стороны.
-Вот, это генератор. Самое мощное из возможных сочетаний вырабатывания энергии, размера и долговечности. Стоит несколько десятков миллиардов долларов. Но, ни в коем случае, не дороже твоей жизни – Майк улыбнулся.
Светящейся стороной он вставил генератор в уплотнение на груди Алекса, отчего весь жилет налился светло-голубым цветом, особенно ветвистые линии.
-Да, понимаю, ты хочешь сейчас подпрыгнуть, но дай мне сначала проверить… Готово. Закреплён очень крепко. Не только его задняя сторона пуленепробиваемая, он вырабатывает достаточно мощное силовое поле вокруг себя и своих креплений, так что должен оставаться на месте в экстремальных условиях. Ты и сам понимаешь, что терять его не стоит.
-Это чувство восхитительно! – Фэйт выпрыгнул с кровати и начал ходить по комнате, разминая ноги и руки - Так вот, что бывает после 20 чашек кофе!
-Рад, что понравилось. Больше тебе никогда не придётся тратить драгоценное время во сне, есть еду ты можешь в 10 раз меньше, а дышать с такой же скоростью, как в глубоком сне.
-Сколько же энергии в этой штуке?
-Хватит, что бы поднять мертвеца и продержать на ногах лет 300.
-А меня не перегрузит?
-Отличный вопрос! Люблю на него отвечать. Видишь ли, мы долго шли к этой технологии. Сначала вообще думали давать оперативникам спать 20 часов в день, а работать остальные 2-3. Но это был плохой вариант, поэтому мы пришли к первым прототипам. Они были больше и мы не были уверены, как их закрепить. Часто они отваливались, и агент не мог саморучно вставить обратно. Но это пустяки. Самое страшное – они не были автоматическими. Пользователю приходилось самостоятельно регулировать вырабатывание энергии в зависимости от ситуации. Это приводило к таким побочным эффектам, как: усталость, сонливость, гиперактивность, апатия, паранойя, перепады настроения,  повышенное давление, пониженное давление, судороги, галлюцинации, мигрени, размножение личности, остановка функционирования сенсорных систем, инсульт, инфаркт, смерть и многие, многие другие. Улыбка постепенно слезла с лица Алекса, он сдвинул брови и с недоверчивым взглядом сказал:
-Что ты там говорил о смерти?
-Да не волнуйся – рассмеялся Майк – мы уже лет 50 используем автоматические генераторы. Твой напрямую получает команды от нервной системы, определяя, сколько тебе нужно энергии, не больше, не меньше. Единственные побочные эффекты, если их можно так назвать, - меньшая потребность в кислороде, еде и отсутствие нужды спать.

Алекс начал осваиваться в штабе: получил свою униформу агента «Полубога», лёгкий бронекостюм, минимально ограничивающий маневренность; узнал, что проект зависит от правительства и армии, но лишь частично – немногие могут отдать приказ Майку, чаще его просят помочь; и пошёл возвращать форму после долгого сна, ожидая первого настоящего или, хотя бы, учебного задания. Маккарли был добр к своим служащим и агентам: пытался сделать комплекс домом для каждого, кто обязан в нём жить, лично общался с людьми, был не слишком строг, напротив - дружелюбен. Но вместе с этим он поддерживал порядок и дисциплину.

Используя свой мозг намного более полноценно, чем обычные люди, и, распоряжаясь практически бесконечным запасом энергии, Алекс действительно обладал способностями, которые можно описать только как суперсилы. Он снимал с себя все лишние мышечные блоки, нагружая тело до предела возможностей. Нормальный человек просто порвал бы себе все связки до единой, переломал бы кости и растянул мышцы. Но мозг Фэйта, используя всю доступную энергию, которую он мог переработать, просто не давал телу развалиться. Конечно, его способности не могли сравниться с тем, что он делал в симуляции. Но в реальном мире даже меньшее имело огромное значение.

На специальных тренировочных площадках Алекс пробегал 100 метров сначала за 6 секунд, потом за 5, потом за 4. С места он мог перепрыгнуть от 10 до 15 метров, а, разогнавшись, и все 30. Хотя Фэйт всегда чувствовал, что может больше; никогда не думал, что достиг своего предела. Что касалось меткой стрельбы: он мог из пистолета попасть бегущей белке в глаз. Воспламенять, охлаждать и бить током Алекс мог только на уровне мелких фокусов, бесполезных в бою; но и это мог далеко не каждый агент, особенно вскоре после пробуждения. Телекинез же его был выдающимся – при полном сосредоточении он мог поднять предмет в полтора раза тяжелее себя и удержать в воздухе. Или же поднять случайную балку, зафиксировать над собой и подтянуться на ней за минуту раз 120. После одного из подобных упражнений он вспомнил, как мог летать в симуляции и решил попробовать сейчас – попытка не пытка.
Он глубоко вздохнул, сконцентрировался и начал воспринимать себя как очередной объект, который нужно возвысить. Медленно, не уверенно, но он оторвался от земли. Поднимаясь, он балансировал, расставлял руки в стороны, трясся, словно стоял на тоненькой опоре. Он летел! Неуверенно, очень медленно, на высоте не больше двух метров, но летел!
Подобные способности заметил как Майк, так и коллеги Фэйта, и начали высоко уважать новичка. Один из них, агент со стажем три года, решил вызвать его на спарринг. Многие даже решили понаблюдать за этим. Сам по себе Алекс был опытным бойцом, ветераном рукопашного боя, но в «супер» поединке у него не было никакого опыта, поэтому он полагался на свои чувства, в то время как его оппонент на чистый навык. Бой шёл во многом типично для агентов «Полубога» - предельно быстро и с очень большой потенциально силой; но и во многом своеобразно – двое поначалу просто не могли найти подход друг к другу. Опытный боец вёл себя логично – уклонялся по оптимальной траектории, при необходимости блокировал, никогда не открывался, бил верно и прямо; а Алекс пытался подойти со всех сторон, прыгал, гнулся к полу, вилял, делал пугающие выпады – танцевал почти что. В итоге агент открылся, нанося загребающий удар; Фэйт воспользовался этим и, пытаясь одновременно блокировать, пнул ногой противника в живот. В итоге он пошёл на очень рискованный ход, который редко можно увидеть – полностью открылся, но обошёл оборону противника. Тот был просто никак не готов к подобному шагу и проиграл из-за этого. Так новичок победил агента со стажем, признавая, что ему стоит поднабраться опыта, а оппоненту порекомендовал больше доверять своим чувствам. Приняв советы друг  друга, они с улыбкой разошлись, а почёт Алекса возрос ещё больше.
Спустя 3 месяца тренировок после пробуждения на площадку к Фэйту  подошёл Майк.
-Алекс! Ты неплохо влился в наш коллектив, у тебя есть способности. Не хочешь их продемонстрировать?
-Наконец-то!
-Нет, извини, боевого задания у меня для тебя нету, но в наш комплекс на неделе приедут гости, абсолютно уверенные в непобедимости своих здоровенных боевых костюмов. Они думают, что наш проект – дорогостоящая шутка. Не хочешь убедить их в обратном? Если нет, я пойму – можно попросить кого-нибудь ещё.
-Я давно ждал возможности применить свои способности на практике.
-Чудно! Они приедут послезавтра. …И можешь не сдерживаться. Если выведешь из строя эту неуклюжую штуку – они только лучше усвоят урок; гарантирую, что у тебя проблем не будет.
-Спасибо – улыбнулся Алекс.

Через 2 дня, с опозданием, в комплекс проекта «Полубог» приехал элитный отряд армии Объединённой Земли с приказом убедиться в эффективности проекта. Их громоздкие боевые машины-костюмы с огромными пушками и встроенным холодным оружием сотрясали землю. Высота их равнялась 2,5 метра, длина была не намного больше ширины, броня казалась непроницаемой и занимала всю поверхность. Но, не смотря на размеры, они были весьма подвижны, благодаря своим гидравлическим движкам, с практически неограниченной маневренностью.
-Джентльмены – обращался к гостям Майк – вы пришли сюда за очередной демонстрацией, и её с радостью предоставит бывший член вашего отряда – полковник Фэйт, который проснулся после полугодового сна всего три месяца назад. Можно считать, новичок «Полубога».

Алекс не ожидал, что это будет его отряд. Многие лица он был рад повидать, а некоторые до сих пор испытывали злобную зависть к нему. Посмотрев снова на эти костюмы, передовую военную технологию, он вспомнил, как же ему было неудобно в одном из них, насколько неприятно было испытывать зависимость от него в каждом бою. И тут он подумал, как же всё замечательно в итоге для него сложилось.

«Давно хотел порвать эту штуку, давайте его сюда» - с этой мыслью Фэйт вышел на условленное место, большую открытую беспрепятственную местность. В целях безопасности все наблюдатели находились на расстоянии не меньше 200 метров. Человек и машина приблизились друг к другу, ожидая сигнала к началу.
-Сэм?! – Алекс узнал пилота – Дружище, как бы я ни был рад тебя видеть, мне придётся сломать твою игрушку. И… Что это? 2000? Когда это ты успел заслужить передовую технику, лейтенант? – спросил он насмешливо.
-Теперь я капитан Авар, и я докажу всем, что твоё место в отряде мне подходит намного больше, друг, так же как и этот блестящий Арен-2200. Нравится?
-Ты всегда был перспективным парнем. Но, вау, какие же мы теперь важные - «Капитан Сэм Авар». Что случилось с добрым лейтенантом Сэмом?
-Он понял, что ничем не хуже тебя – уверенно и самодовольно ответил Авар.
-Ошибаешься. Ведь я всё ещё полковник Фэйт, хоть и без 1800, с которыми ты привык меня видеть. Эта жестянка с циферками действительно смотрится на тебе лучше, никогда их не любил. Но никакие 2200, 2400, пусть даже 3000, не помешают мне преподать тебе очередной наглядный урок, малец.
-Тебе конец, полковник – сказал Сэм Авар, смотря сверху вниз на безоружного человека без брони.
Алекс в ответ просто спонтанно рассмеялся ему в лицо.
Не успел Сэм возразить, как прозвучал сигнал к началу. Он захлопнул свой шлем и замахнулся огромным резаком, встроенным в руку брони.

Алекс отпрыгнул от замаха прямо на верхушку машины. Один раз ударил по шлему ногой, затем повис, оперевшись на заднюю часть, и попытался отбить шлем рукой. Поворочавшись, Авар сбросил его на землю. «Чёрт, они и правда усилили эту модель» - подумал Фэйт. Бронированный попытался расстрелять противника из пулемёта, но только разогнал обороты, как тот оказался уже за спиной. Весь бой Алекс уворачивался от атак разъярённого робота. Он был просто-напросто слишком быстр, не оставлял ни шанса воспользоваться пулемётом, а от каждого замаха резаком или уклонялся, или и вовсе перепрыгивал противника полностью. Но и предъявить что-то здоровяку в ответ было непросто. Со всех сторон Фэйт пытался ослабить броню простыми ударами. Хотя они и достигали цели, были невероятно сильными, точными и быстрыми, защита не пробивалась. Майк наблюдал издалека и был полностью уверен в успехе агента «Полубога», пусть и позднем.

Весь поединок выглядел на удивление типично: ум против силы, уклончивость против брони. Все видели, что Алекс доминирует: не устаёт, не даёт себя поцарапать, играется, как хочет. Но назвать его позицию устойчивой было сложно – первое попадание по нему могло оказаться фатальным. Попутно навешивая тумаков огромному ворочающемуся манекену, Фэйт продумывал каждый вариант: «Дождаться разряда батарей? – быстрее пилот просто устанет; взорвать или шокировать мне его нечем; обездвижить? – для этого нужно лишить хотя бы одной конечности, пробить броню. Что ж с тобой сделать?».

В один момент Алекс оказался прямо перед противником. Руку с резаком тот отвёл куда-то далеко, поэтому замахнулся стрелковой. Вместо попытки уклониться Фэйт подпрыгнул и расставил ноги до уровня идеального шпагата. В итоге он оказался в воздухе, спиной к туловищу машины; одной из расставленных ног коснулся выступающего подобия механического бедра. А стопой второй ноги принял жёсткий удар пулемётом, опираясь на механический костюм другой стопой.
Получилось, как будто здоровяк ударил себя по несгибаемой балке, конец которой был приставлен к верхней части его бедра. Шпагат Алекса при столкновении страшной силы даже не пошатнулся, а вот на счёт пулемёта, использованного в качестве дубины, Фэйт почувствовал: «он колеблется!».

После этого Алекс все свои атаки сосредоточил на многоствольном оружии. Вместо хаотичных пинков по всему корпусу, бронированный противник теперь получал град ударов по пулемёту, всё ещё пытаясь как-то зацепить невооружённого человека безо всяких бронекостюмов. Почувствовав, что он достаточно расшатал, Фэйт накинулся на механическую конечность, упёрся ногами и изо всех сил потянул на себя. За 3 секунды ему не удалось, противник стряхнул его с руки. Заманивающе перепрыгнув конечность, Фэйт заставил поднять её вверх. В начале подъёма он ухватился за многоствол; удерживаясь за него, подлетел наверх и уверенно встал на верхушке машины. Вместо того, что бы стряхнуть Алекса рукой с резаком, Сэм импульсивно попытался опустить пулемёт вниз. Но Фэйт взялся за него очень крепко и держал, упёршись в робота ногами. …Наблюдатели ахнули, Майк улыбнулся. Сэм опустил механическую руку вниз, но заметил, что она стала вдвое короче. Алекс спрыгнул с верхушки, держа в руках пулемёт размером с себя же.

Тут-то бронированный противник не на шутку разозлился, лишившись, можно сказать, одной из рук. Он яростно махал резаком, наступая вперёд. Алекс с огромным оружием в руках продолжал столь же резво избегать атак, хотя в текущем случае ему достаточно просто было отходить назад от спотыкающегося меха. Решив ещё больше сыграть на его нервах, Алекс встал прямо под удар сверху. Авар опустил своё здоровое холодное оружие с такой силой, что его конечность застряла в земле. Улыбнувшись, Фэйт воспользовался ситуацией – отбежал и зашёлся пулемётной стрельбой. Картина выглядела своеобразно: здоровый робот дёргался, пытаясь выдернуть руку из земли, а за 10 метров от него стоял не слишком большой человек, поливая его машинным огнём из оружия, которое по весу и размеру в 5 раз превосходило любой огнестрел, который мог бы поднять пехотинец.

Защитные пластины машины, наконец, начали поддаваться. Как только Сэм вытащил руку из земли, он побежал к Алексу сквозь стрельбу. Когда он приблизился, Фэйт отклонился влево, пригнулся и, что есть силы, ударил бронекостюм по ноге пулемётом сбоку. Это заставило меха потерять равновесие и свалиться лицом в грязь, вздымая вверх пыль вокруг. Он попытался поднять себя на ноги одной рукой, но Алекс прервал эту попытку, атаковав плечо противника мощнейшим замахом огромного пулемёта сверху; и сказал: «хе-хе-хе, похоже, в твою новенькую жестянку так и не добавили уравновешивающие двигатели». Ещё несколько раз Фэйт вдалбливал в землю здоровую, но уже выглядящую побитой, машину, доказывая своё превосходство. Как только показалось, что Авар уже готов сдаться, Алекс начал расстреливать самое уязвимое, на его взгляд, место – крепление резака к остатку руки. Когда железяка предприняла последнюю попытку встать, Алекс продолжал расстреливать конечность в надежде ослабить её, но и давать подняться не собирался. Ему пришлось сильно постараться, но он повалил громадину обратно всего лишь усилием мысли, не переставая палить. Когда ему показалось достаточным, Фэйт отбросил пулемёт и вырвал здоровый резак, оставляя противника совершенно безоружным и безруким.

Положив холодное оружие рядышком, он приложил огромные усилия, что бы перевернуть машину на заднюю сторону. Теперь Сэм лежит на спине. Алекс подобрал с земли резак и попытался подойти, но противник всё ещё брыкался ногами. Тогда он начал яростно пробиваться холодным оружием сквозь броню в определённое место, пользуясь своим знанием предыдущих моделей. Преодолев защиту, он к чёрту выломал все уязвимые части, контролирующие движение ног. Затем Фэйт терпеливо выбил все крепления и, наконец, вскрыв броню, увидел самого Сэма Авара. Алекс улыбнулся и издевательски сказал: «Старших по званию подобает уважать, капитан».

Фэйт вытащил его, вырубил и потащил за собой в сторону людей, которые наблюдали за схваткой. Он подошёл к своему бывшему начальнику и бросил Сэма к его ногам.
-Генерал Майерс – заговорил он.
-Полковник Фэйт, вижу, Вы неплохо устроились на своём новом назначении.
-При всём уважении, генерал, мне кажется, что капитан Авар неэффективно оперировал Ареном-2200. Вы уверены, что не поторопились с вручением ему его?
-Мне показалось, что разрушение новой дорогой модели – Ваших рук дело – двусмысленно ответил генерал.
-Не отрицаю, поломать игрушку Сэма было особо приятно. И мне для этого, прошу заметить, не понадобилось даже моего устаревшего 1800.
-Только сверхсовременный многомиллиардный генератор на груди.
-Каждому своё – улыбнулся Алекс – кстати, вам стоит передать механикам, что пулемёт на вашей передовой модели слишком слабо закреплён. Не будь этого изъяна – я бы и не знал, что с ним поделать.
-Приму к сведению.

Майк похвалил Фэйта за наглядное представление. Благодаря ему пара людей из «железного» отряда присоединились к проекту; остальные уехали, забрав с собой поломанный Арен-2200 Сэма Авара. Заслужит ли он после этого себе новый 2200, неизвестно, но ему точно придётся для этого долго и упорно поработать. А Фэйт обрёл ещё большую уверенность в себе и продолжил тренировки.

После демонстрации способностей, Маккарли ещё больше поверил в то, что Фэйт не пропадёт. Но особых заданий у него не было, поэтому он просто позволил новичку напрямую помогать армии Объединённой Земли. В основном это были небольшие стычки в далеком космосе то тут, то там, но Алекс сводил, и без того, минимальные потери до нуля: часто лишал необходимости использовать инструменты в жарких обстановках; предугадывал практически все тактические ходы противника; неоценимо помогал в бою – в общем, в одном лице представлял разведку, командование и небольшой отряд. Конечно, его бывший элитный отряд ни разу не обратился за помощью – их самомнение превышало все пределы. Но простые солдаты научились ценить его помощь не только из-за полезности в бою, но и за дружелюбность. Алексу к этому моменту было уже 75 лет, хотя благодаря современной медицине он выглядел не старше 35. Только сейчас это уже не имело значения – работа его мозга могла поддерживать здоровье и молодость практически неограниченно время. Но дело было не в его хорошей форме; его возраст обеспечивал его не только знаниями, но и мудростью. Даже со своей силой он не был слишком гордым или заносчивым – с каждым солдатом, с которым Фэйт работал вместе, он лично здоровался, пожимал руки и желал удачи. Это вдвойне поднимало настроение и боевой дух, помимо простого факта наличия на поле боя супер солдата. Уворачиваться от пуль у Алекса, кстати, тоже получалось, но только не от автоматного огня, в этом случае он просто отходил с линии обстрела.

2 или 3 года полковник Фэйт так и жил, среди простых бойцов по всей галактике, изредка отчитываясь штабу «Полубога». Так и продолжалось, пока внезапно Алекс не получил срочное сообщение лично от Майка, требующее возвратиться на базу. За пару недель он быстро вернулся на землю и прямиком направился отчитываться Маккарли.
-Майк, вот он ты. Что случилось?
-Фэйт! Наконец. Пойдём в мой кабинет – нужно поговорить.
Бодрым шагом они прошлись к другой части комплекса; начальник «Полубога» запер двери своего офиса.
-Н…
-Нужно поговорить, ты уже сказал это – перебил Фэйт.
-Алекс, послушай. Дело серьёзное. Посмотри на эту фотографию, его имя Рэджиналь Боу. Я послал его за определённой информацией в параллельный мир. Уже слишком долгое время от него никаких вестей. Он один из ветеранов, в проекте уже 30 лет. Пропадать без вести – не его стиль.
-И ты хочешь, что бы я его нашёл и помог вернуться в целости?
-Как бы сурово это ни звучало, информация, за которой он охотился, – самое важное, это приоритет твоего задания.
-Хорошо, только скажи мне, за чем посылаешь меня.
-Не могу. Объяснения заняли бы слишком много времени. Боу охотился за этими данными 5 лет. Вот, почему сначала ты обязан найти его.
-Ладно. Когда я попаду туда, есть идеи, где начать искать?
-Ближе к местам углублённого изучения зен-имитации, хотя если они его и поймали, то, скорее всего, это будет не так просто.
-Его ведь не могли взять простые учёные? Да и что он мог там искать? Разве мы уже не обладаем этой технологией?
-Фэйт! Отвечу потом, обещаю. Сейчас главное найти его. Держи, это что-то вроде маячка. Как только будешь готов вернуться в наш мир – нажми на кнопку, через некоторое время он покажет тебе местонахождение открывающегося портала. Так же в нём будет интерактивная карта параллельной Земли и большинства мест, в которые ты отправишься в будущем.
-У Боу ведь был такой же? Он отслеживает передвижение?
-Все его похождения до момента отключения маячка уже загружены в твой. Какое оружие хочешь взять?
-Снайперскую винтовку – ответил Алекс, смирившись с фактом, что ответов не получит – на близком расстоянии справлюсь и руками.
-Хорошо, иди в оружейную, бери свою винтовку; я сейчас их проинформирую. Вооружишься – направляйся прямиком в портал, он почти открыт в то же место, куда мы отправили Рэджинальда. Удачи, агент.

Впервые Майк обратился к Фэйту настолько серьёзно и с важным заданием. Он чувствовал, что Маккарли многое не договаривает, но это ему не впервой. Межмировой портал в комплексе «Полубога» был намного меньше тех, с которыми Алекс сталкивался раньше. Наверно, в целях незаметности. Да и открывался он быстрее. Ступив в него, Фэйт чувствовал то же, что и раньше – не переход через порог двери, а путешествие транзитом через другие миры. Этим и отличались зен-имитирующие порталы от простых.

Алекс очутился на ночных задворках некоего большого города. Выглядел он не так красиво, как улицы мегаполисов его родного мира, но довольно высокоразвито. Было достаточно тепло, скорее всего, вторая половина весны. В какой-то газете он увидел, что сейчас 2298 год. Это было единственное, что он смог разобрать на неизвестном языке. «Могло быть и хуже» - подумал он. Посмотрев на маршруты Боу, Фэйт ахнул – последнее место, где он был замечен находится точно на противоположной точке Земли… если здешние так назвали свою планету. Как туда добраться, Алекс не имел ни малейшего понятия. Пришлось импровизировать.

Чтобы хоть как-то влиться в окружение, он обзавёлся большим пальто, прикрывающим его винтовку. Фэйту пришлось потрудиться, но, не дожидаясь рассвета, в городе он нашёл что-то похожее на аэропорт. Повезло, что он вообще был неподалёку. Непонятные символы с таблицы рейсов он скопировал в свой маячок, который оказался весьма полезным. Маячок подключился к Интернету, и благодаря этому удалось узнать, что означают их буквы. «Так в их мире страны до сих пор не объединились» - осознал Алекс – «Чёрт, значит, в самолёт я просто так не войду».
Повозившись чуть больше, он разобрался, какой именно рейс ему нужен. Ближайший отлетает через пол часа - надо этим воспользоваться! Конечно, пассажирский вход ему был заказан. Грузовой отсек уже давно закрыли. Не найдя другого способа, Алекс просто запрыгнул на крыло в момент отрыва и крепко ухватился. «Ухх, их самолёты действительно быстрые» - подумал он при разгоне. Хоть это и не был традиционный способ путешествовать, Фэйту казалось, что он может продержаться до конца. На самом деле для него это было не так уж сложно: его мозг контролировал температуру тела, давление, сатурацию; хватка не ослаблялась, ведь он не уставал ни капли. И всё это он мог поддерживать бесконечно благодаря генератору на своей груди. Полёт шёл гладко на скоростях далеко за звуковым барьером все 4 оставшихся ночных часа.
Рассвет, полёт зайцем на крыле сверхзвукового самолёта, ничто не предвещало беды. Пока один из пассажиров, сидящий возле крыла, не решил открыть иллюминатор. Они посмотрели друг на друга, Алекс улыбнулся и помахал рукой с мыслями: «ох, чёрт». Через 5 минут через тот же иллюминатор посмотрели несколько других людей и самолёт резко наклонился, поднимая Фэйта вверх. «Серьёзно? В этом мире стоит только зайцем сесть на крыло и самолёт развернут?». Он оказался прямо над салоном и, долго не думая, отпустил хватку. Потталкивая себя телекинетически в нужном направлении, он съехал по крылу, выбил иллюминатор и вцепился в него, думая: «Я ведь никак не переживу падение». Изо всех сил он начал бить обшивку вокруг иллюминатора и, спустя некоторое время, ему удалось его «расширить». Как только он влез внутрь, сразу пришлось уворачиваться от выстрелов. «Господи, у вас тут ещё и охрана есть». Посреди дела персонал оперативно запечатал пробитую дыру, что Фэйт, всё равно, не заметил. Не обращая внимания на пассажиров с их воздушными масками, Алекс резко пробежался и отрубил двух охранников. Затем он направился к кабине пилотов. Выбив к чёрту дверь голыми руками, он выкинул их из своих мест, на всякий случай прицепил к спине парашют и самостоятельно направил летательный аппарат к месту назначения.
Так прошло ещё 60 минут полёта. На максимальной скорости до прибытия оставалось часа 2. Всё бы кончилось хорошо, но один из пилотов решил сыграть героя: взял пистолет мёртвого охранника и выстрелил в Фэйта трижды. Конечно, только почуяв недоброе, Алекс отпрыгнул и остался невредим. Но стрелок попал в панель управления, лишая какой-либо возможности контролировать самолёт. Фэйт за это вырубил пилота и решил пролететь ещё минут 5 безконтрольно. Но когда почувствовал, что аппарат клонится в совершенно неверном направлении, выбил лобовое стекло и прыгнул.
«Ну и день. Куда это я падаю?» - проговорил Алекс про себя, приземляясь в непроходимом лесу. Он отцепил застрявший на дереве парашют и первым делом посмотрел на карту. «Мда, увяз я глубоко». Не отчаиваясь, Фэйт направился в сторону ближайшего поселения. Он помнил, что дело серьёзное, поэтому, не обращая внимания на грязь, бежал как можно скорее (а предел его был довольно высок, даже для агента «Полубога), хотя лес его замедлял. После пары-тройки часов непрерывного бега карта показала, что он совсем рядом с поселением. На пути было только одно препятствие – высокий водопад. Но подъём занял немного времени благодаря каменистым уступам, за которые можно было ухватиться.
Наконец, Алекс добрался до деревушки, которая стояла на реке. Местные встретили с большим удивлением грязного, полностью промокшего человека в необычной одежде, да ещё и со снайперской винтовкой на спине. Конечно, он не понимал их языка, но карта данной местности выглядела крайней расплывчато, поэтому было необходимо попросить помощи. Используя свой маячок, Фэйту удалось пообщаться с людьми. Они сказали, что самый верный способ выбраться – плыть на лодке вниз по течению, которое рано или поздно выведет из леса, а там уж недалеко и цивилизация. Оставшись с жителями не дольше, чем на полчаса, он попытался поблагодарить их, отказал всем предложениям поесть и согреться, и пошёл по течению, думаю: «нет, лодка это слишком долго».
И вот Алекс вернулся к водопаду, по которому взбирался, только на этот раз он с большим всплеском спрыгнул вниз. Дальше он бежал рядом с рекой. Самые сложные места приходилось проплывать, уклоняясь от камней. Через час путешествия лес начал редчать, появлялись протоптанные дорожки. Двигаясь дальше, речка становилась всё культурнее, пока окончательно не упёрлась в платину. В итоге перед Фэйтом предстал, судя по всему, посёлок городского типа.
На входе в городок, рядом со своим домиком, стоял усатый мужик, копающийся в своей машине. Даже видеть простую машину для Алекса уже было восторгом после дикой природы. Почему-то он решил не пробежать первого встречного, а медленно пройти мимо. Наверно, захотелось человеческого внимания. И он своего добился.
-Вау, парень, ты выглядишь, как будто прошёл через кучу неприятностей.
Как только Алекс воспринял первый звук предложения, его захлестнула радость услышать знакомый язык, но он сдержался и не перебил обратившегося.
-Как же я счастлив наконец-то встретить человека, для общения с которым мне не нужен автопереводчик!
-Нда, взглянув на тебя, не удивительно, почему ты говоришь с таким странным акцентом. Подожди-ка… Что это за чертовщина у тебя на спине?!
-Это?.. – Фэйт ткнул пальцем в своё оружие – для охоты.
-Охоты? Как на оленей?
-На что ещё можно охотиться?
-В твоём случае… неважно. Ты спешишь в город?
-Я спешу в ближайший мегаполис, забыл его название, а этот милый городишко на пути.
-Я бы тебе посоветовал прикрыть свой огромный ствол. Пальтишком, что ли.
-У тебя есть с собой?
-Э-эм, нет, не сложилось.
-Покажешь на карте ближайший магазин одежды?
-Вот здесь – он ткнул в маячок. – А у тебя деньги-то есть?
Алекс просто посмотрел в ответ с крайне отрицающим выражением лица.
-На, возьми вот. Не благодари, только не пугай народ, пожалуйста.

Они прекрасно друг друга поняли и, удовлетворённый беседой, Фэйт выдвинулся дальше. Мужика с машиной даже сильно не удивило, с какой запредельной скоростью Алекс от него убежал.

Он быстро попал в центр городка. На подаренные деньги купил одежды и, раз уж он приближался к цели, решил не привлекать внимания. Поэтому что бы украсть самую, на вид, красивую машину, дождался ночи.

Конечно, обворовывать простых людей ему не приносило особого удовольствия, но наличия выбора он не замечал. Он нёсся на огромной скорости по ночной автостраде в надежде, что в этом мире его не остановят за превышение скорости или какую-то другую чепуху. В параллельных мирах часто реагируют на совершенно странные вещи. К счастью ничего такого не произошло.

Уже на рассвете он приехал в большущий мегаполис, а утром добрался до места, где в последний раз был замечен Боу. Но прежде, чем начать поиски, его одолела совесть. Он подкатил машину к первому полицейскому, которого заметил.
-Извините, офицер, Вы меня понимаете? – обратился он.
-У вас проблема, гражданин?
-Да… - ответил Алекс с облегчением. Вполне возможно, что в этом месте говорят на его языке из-за исследований параллельных миров… а может быть и простое совпадение. – Вот эта машина краденная. Не могли бы Вы, пожалуйста, найти владельца и вернуть ему её?
-Откуда Вы это знаете?
-Это я её украл. Но номеров не менял, и даже не поцарапал!
Сказав это, Фэйт моментально скрылся, оставив автомобиль.

Майк оказался прав. Сигнал Рэджинальда пропал в большом блестящем железном здании института изучения зен-имитации. Посетителям вход был открыт, на первый взгляд обстановка казалась весьма приветливой. Заинтересованные люди повсюду рассматривали выставленные научные побрякушки, учёные отвлекались, что бы рассказать о них и о прогрессе в этой сфере. Фэйт заходил всё глубже, в более безлюдные, но всё ещё красивые места. Он уже был готов подумать, что Боу тут нет, пока в одном из проходов на него не наткнулась девушка в халате.
-Господин, Вы не заблудились? Выставка проходит в другом зале.
Алекс сразу понял, что она не хочет, что бы он прошёл дальше.
-Ой, извините, там дальше сложные научно-исследовательские установки, да? Мне не стоит отвлекать учёных?
-В… — «Ложь!» - подумал Фэйт — …ерно. Спасибо за понимание. Доброго Вам дня.

Алекс отошёл назад, что бы всё обдумать: «Отлично! А я уж было решил, что это место насквозь идеальное. Что-то они точно скрывают». Ночи он решил не дожидаться – тут сейчас достаточно людно, да и время дорого. Это место наверняка набито камерами, незаметно ничего сделать не получится. Поэтому сначала он решил убедиться. Недалеко от входа, где не было толпы, находился наблюдательный пункт. Долго не думая, он выбил металлическую дверь, вырубил двух охранников и забаррикадировал вход. Фэйт получил доступ к большинству камер наблюдения и видеозаписей. Кроме тех, для которых требовались коды. Видимо, у простых охранников не было такого уровня доступа. Подумав: «нет, сейчас я это не взломаю», Алекс начал рыться в записях камер у входа. Покопавшись, он действительно нашёл, что Боу входил в институт (если это место можно так назвать), но не выходил. После проникновения туда, куда не следует, оставалось либо бежать, либо прорываться дальше. Последним делом Фэйт посмотрел, в своём ли кабинете заведующий этим местом.

Обнаружив, что он там, Алекс пошагал к нему. Если повезло, то единственные, кто заметил нарушения Фэйта, сейчас валяются без сознания. Вроде никто не реагировал на его присутствие. Дойдя до кабинета, он громко постучал. Изнутри донеслось: «войдите!». Алекс открыл дверь и тут же наставил на голову пожилого учёного длинный ствол.
-Чего Вам надо? – спросил сидящий за столом, медленно продвигая свою руку к красной кнопке.
Фэйт внезапно выстрелил в стол и попал по кнопке тревоги, лишая возможности  запустить её, затем снова направил оружие на голову.
-Отведи меня к Рэджинальду Боу.
-Кому?
-Агенту, который искал здесь информацию. Я знаю, что он всё ещё где-то в этом здании. Или начинаем двигаться, или я перебью здесь каждую живую душу в его поисках!

Они выдвинулись по коридорам. На всём пути Фэйт держал своего заложника на мушке. Большинство людей при виде этих двоих прятались и звонили в службы спасения. С этим Алекс ничего не мог поделать, он прекрасно понимал, что уже по уши в проблемах. Всех вооружённых охранников он моментально отстреливал, не давая даже шанса пригрозить. Они проходили всё дальше в места, закрытые для посетителей. Охрана всё больше становилась похожа на настоящих солдат, но Фэйта они остановить не могли.

Наконец заложник привёл его к бронированной двери. Он ввёл код, который Алекс запомнил, и проход открылся. Когда они вошли, он пристрелил учёного и запер дверь. Перед ним, связанный и бессильный, сидел Боу.
-Рэджинальд! Что они с тобой сделали?
Слабым и медленным голосом он ответил – Пока ничего, но готовятся вскрыть мой череп и изучить мозг. Тебя прислал Майк?
-Он самый. Где информация, на которую ты охотился?
-Исследования зен-имитации?.. Потеряны… У Неуловимого.
-Кто бы этот твой Неуловимый ни был – уверенным тоном говорил Алекс, развязывая коллегу – мы его найдём и вернём твой многолетний труд.
-Нет… бесполезно – немощно отвечал Боу.
И тут Фэйт заметил…- Твой генератор…
-Да, его забрал этот новый… 10 лет я соперничал с Пинкшейдом, а когда, наконец, обставил его, появился этот Уайтшейд… он забрал информацию, забрал мой генератор и оставил этим учёным для… демонтажа.
-О ком ты говоришь?
-Джозеф Уильям… Не слышал это имя? Рано или поздно Майк тебе расскажет. А сейчас всё, что мы можем сделать, – убраться с нашими жизнями. Активируй маячок.

Алекс так и сделал. Он решил, что раз Боу отчаялся, то ему и подавно не вернуть его труды. Фэйт открыл бронированную дверь и обнаружил, что за ней стоит уже целый отряд солдат, метя своими лазерами в него. Фэйт рванул в их сторону. За пол секунды бега он отстрелил из своей винтовки троих, затем отбросил её и подпрыгнул вверх от линии их стрельбы. Приземлился прямо в центр отряда и раскидал всех врукопашную, лавируя между пулями и ударами. Со стороны Алекса могло показаться, что время, которому подчиняются его противники, во много раз замедлено. Всё благодаря тому, что свой мозг он использовал в 10 раз эффективнее любого из них. Таким образом, раскидать их не составило большого труда.
-Пошли, Рэджи, – сказал Фэйт, подпирая его под плечо, так как сам он передвигаться был не в силах.
-Боюсь, тебе придется сделать больше, чем это, что бы расчистить нам дорогу.
-Маячок показывает на площадь совсем недалеко отсюда. Давай, Рэджи, мы почти дома.

Алекс подобрал свою винтовку, и они с Боу потопали из института. Они беспрепятственно дошли до главного выставочного зала. Но между агентами и выходом стояла небольшая армия со штурмовиками, снайперами и мехами (более примитивными и небольшими, чем те, что были в мире Фэйта).
-Это всё работа Неуловимого – сказал Боу – сами бы они не собрали такие силы.
-Посиди тут, Рэджи. Я скоро вернусь.
Сказав это, Алекс высунулся из-за угла со своей винтовкой в руках и моментально отстрелил пятерых снайперов на верхнем ярусе. Никто даже отреагировать не успел - их головы просто взорвались практически одновременно. Затем, руководствуясь мыслью, что между вражеских тел будет безопаснее всего, он опять же залетел в центр штурмового отряда. Проредив их ряды изнутри и заставив одного из мехов пальнуть по ним ракетой, он прыгнул к другому бронекостюму, дёрнул его ракетницу с такой силой, что не только повалил его на землю, но и отцепил её. Фэйт выстрелил из отобранного оружия во второго меха, тем самым уничтожая его, и продолжил уклоняться от пуль. Добить остальных солдат было легко, да и ракетница помогла справиться с остатками проблемы.

Алекс вернулся к Боу и умостил его к себе на спину, взяв за две руки. Винтовку, правда, пришлось оставить.
-Последний рывок, дружище. Портал недалеко.
Фэйт выбежал из здания, удерживая Рэджинальда. Тут они заметили, что в их сторону движется ещё больше солдат, чем было внутри. «Чёрт!» - сказал Алекс и побежал как можно скорее с Боу на спине.

И вот, ребята почти у цели, портал открыт на небольшой зелёной площадке в парке. Но в 5 метрах от спасения из ниоткуда появился неизвестный человек и выстрелил в Рэджинальда. Алекс еле успел отреагировать и приклониться, но тот же человек, появившись с совершенно другой стороны, повторно открыл огонь из своего чёрного пистолета с глушителем. Фэйт ничего не смог сделать, агент Боу погиб. Его убийца встал перед Алексом, держа в одной руке переносчик информации с пометкой «зен-имитация», а в другой точно такой же генератор, как у Фэйта на груди. Этим он намеревался раздразнить агента и не дать ему сбежать через портал.
-Это ты, сукин сын, Джозеф Уильям? – спросил разозлившийся Алекс.
-Джозеф Уильям Уайтшейд, или просто Неуловимый Джо, к Вашим услугам – ответил он с заносчивой улыбкой.

В тот же миг, когда он договорил, в голову Фэйта полетела пуля со спины, а Уайтшейд испарился с места, на котором стоял. Поражённый Алекс уклонился и попытался напасть на убийцу Рэджинальда. Так начался самый необычный бой в его жизни. Неуловимый то появлялся, то пропадал, иногда казалось, что он наполовину в одном месте, наполовину в другом; и всё это время он атаковал Алекса ногами и руками, которые вылетали из пустоты. Даже реакции Фэйта еле хватало, что бы увернуться от каждого подобного удара. Алекс бился так же, как и до этого – плавно, элегантно, обтекающе, очень сильно и невероятно быстро. Но Уайтшейд делал нечто совершенно новое – поливал градом атак сразу со всех сторон, никогда не оставался на одном месте дольше малой доли секунды, заставлял чувствовать, что Фэйт сражается с толпой недосягаемых людей. Что бы это ни было, Алекс ощущал, что сейчас ему с ним не справиться, поэтому медленно двигался к порталу. Когда агент совершил финальный прыжок спиной к переходу между мирами, Неуловимый послал ему вдогонку финальную пулю, которую тот смог отбить в сторону рукой. Портал за ним закрылся, когда Алекс свалился на железный пол портальной комнаты штаба проекта «Полубог».

Отдышавшись за несколько секунд, Фэйт встал и быстрым шагом пошёл к офису Маккарли.
-Алекс… Я вижу, Рэджинальда не удалось спасти. А что насчёт исследований зен-имитации?
-Майк – обратился к нему Фэйт – тебе стоило сказать о маньяке, который не подчиняется законам физики. Он забрал информацию, генератор Боу и его жизнь. А я ничего не смог с этим поделать. С ним невозможно драться!
-А я так надеялся, что нам повезёт – разочарованно ответил Маккарли.
-В чём повезёт? Я понимаю, что провалил задание, но неужели я не заслужил ответов?
-Я послал тебя, потому что ты у нас недавно, надеялся, что тебе сыграет на руку то, что Неуловимый тебя не знает. Задавай свои вопросы по порядку. Я отвечу.
-Начну с самого интересного. Кто такой Джозеф Уильям Уайтшейд?
-Супершпион, одним словом. Но тебе ведь этого недостаточно? Присаживайся, расскажу тебе кое-что. Ты ведь знаешь, что человечество в нашем измерении самое высокоразвитое из всех известных миров? Это правда, ни одна из известных Земель не добилась такого же общего технологического прогресса. Но то, что никто против нас не готов выступить – только официальная версия. Существует один мир… долгое время он не был примечателен ничем особенным: портальные исследования находились на начальных стадиях, жители полагались на благосклонность миров-соседей. Но на их Земле случилось кое-что необычное. Начали появляться криминальные организации. Сначала эти организации находились далеко друг от друга, и единственными их заботами было отмывание денег и укрытие от государственных преследований. Но со временем они становились всё больше и сильнее, пока не дошли до точки, когда правительства ничего не могли поделать. Организации, которые уже возвысились над законом, начали соревноваться между собой за власть. Их силы были примерно равны, пока не появился один человек -  Джозеф Уильям…
-Уайтшейд? – перебил его Алекс
-Блюшейд. – продолжил Майк – Начал свой путь он в небольшой уличной банде, которая благодаря нему сильно разрослась. В один день одна из организаций заметила его способности и завербовала к себе. Лет эдак через 10 он стал  супершпионом, агентом, который мог незаметно избавиться от кого угодно. За это его прозвали Неуловимым, хех – улыбнулся Майк – для друзей Неуловимым Джо. Никто не мог остановить Блюшейда. Уничтожая конкурентов одного за другим, он обеспечил своей организации главенство, а в следствии и полное доминирование. Таким образом, его организация получила невероятное влияние, а после убийства Неуловимым нескольких президентов, утвердила своё возвышение над любыми странами. После этого в истории всего мира находится дыра. Ты знаешь, что такое зен-имитация?
-Только то, что она используется при далёких космических полётах.
-Тогда к Неуловимому вернёмся позже. Сначала расскажу, что такое зен-миры. Это либо мёртвые; либо ещё не родившиеся вселенные – те, в которых до сих пор не произошёл Большой Взрыв. В зен-мирах законы физики, к которым мы привыкли, попросту отсутствуют. Такие вселенные либо сжаты до размера кулака, либо расширены в миллиарды раз больше нашей. Это сложно объяснить… В одних случаях зен-миры обладают невероятным количеством энергии в одном кубическом миллиметре. В иных же случаях малая доля энергии, соприкоснувшаяся с зен-вселенной, вырастает в десятки миллиардов раз. Зен-имитация – частичный или полный временный переход в зен-мир. Открывать порталы между вселенными намного проще и затрачивает меньше энергии, если при переходе пересекать зен-мир, то есть использовать зен-имитацию. Наши космические корабли используют большие зен-имитирующие установки для преодоления скорости света.
-И это всё как-то связано с Джозефом Уильямом?
-Именно. Видишь ли, я не знаю, откуда, я не знаю, как, да никто, кроме них самих не знает. Вполне возможно, от пришельцев с непонятными мотивами организация Блюшейда получила технологию зен-имитации намного выше всех известных. Они смогли сжать свои имитаторы до ручных размеров. Сделали то, что нам казалось невозможным. Получив такую технологию, организация начала воровать научные достижения других миров. Сейчас благодаря этому Земля в их вселенной обладает почти настолько же значительным прогрессом, как и наша, а единственное правительство – та самая организация, левой рукой которой является объединённая армия земли, а правой – агент Неуловимый Джо. Странно, но факт – единственные люди, которые могут использовать портативные зен-имитаторы в непосредственном бою, носят имя Джозеф Уильям …Шейд. Это, похоже, одна из неподвластных нам тайн Вселенной: во многих мирах рано или поздно рождается человек с таким именем. Блюшейд первый нашёл свои параллельные версии и устроил им «проверку чемоданом». Изобретательный трюк: он вводил в мир очередного Джозефа Уильяма чёрный неуничтожимый кейс с надписью «Джо», и передавал его в руки самым могущественным людям, будь то правительство или, опять же, организации. Всех, кто имел потенциальную возможность забрать его, он убеждал в чрезвычайной важности содержимого кейса. Всё это Неуловимый, конечно же, делал незаметно, словно дёргал за ниточки. И в водоворот событий вокруг чемодана он вмешивал свою молодую параллельную версию, а так же ключ. Как только Джозеф Уильям открывал заветный кейс единственным подходящим ключом, считалось, что он прошёл своё испытание, и достоин стать Неуловимым. Но далеко не все из них были способны на это, а некоторых удаётся перехватить нам. Вчера, кстати, я послал Дэйва за Гриншейдом, которого мы отследили буквально на днях. Он уже старый и давно провалил свой тест, но мы надеемся хотя бы что-то от него узнать.
-То есть ничего не подозревающий молодой Джозеф начинает соревноваться за сверхважный чемодан с мировыми лидерами? Как они вообще проходят это испытание?
-Им даётся на это лет 30, зачастую они так же получают помощь от заведённых могущественных (в их мире) друзей. Возможно, с помощью зен-имитации, Неуловимые также оказывают незримую помощь своим протеже.
-Ты говоришь, как будто они ещё и машину времени изобрели.
-Нет – покачал головой Майк – машина времени – это фантастика. Однако их технология зен-имитации позволяет на время проникать в другой, не слишком далёкий, временной промежуток, и напрямую влиять на события в нём.
-Рэджинальд говорил о неком Пинкшейде…
-Верно, Пинкшейд – один из Неуловимых. Боу был мастером своего дела. Он смог обставить Пинкшейда, получить информацию, за которую боролся с ним и даже ранить его. С тех пор о Пинкшейде мы ничего не слышали и подумали, что Рэджинальд сможет беспрепятственно забрать углублённые знания о зен-имитации. Если этот новый Уайтшейд действительно поймал Боу, то мы в больших неприятностях. Тебе придётся продолжить дело Рэджинальда и противопоставить новому Неуловимому все свои силы.
-Давай подведём итоги – воскликнул Алекс – существует мир, в котором заправляет организация, основным мускулом которой являются супершпионы по имени Неуловимый Джо с фамилией …Шейд. Эти люди обладают портативными зен-имитаторами, дающими огромное преимущество в бою и позволяющими кое-как путешествовать во времени?
-Так же они могут практически беспрепятственно сами себя переносить между измерениями – добавил Майк. - Таким образом, они практически всевидящие и вездесущие. Но в бою, как заметил Рэджинальд, на непосредственное сражение уходит столько энергии, что шанса пользоваться преимуществами перемещения во времени не представляется для них. Также мы никогда не имели дело больше, чем сразу с двумя Неуловимыми. Надеюсь, никогда и не придётся. На тебя, кроме Уайтшейда, никто не нападал? Будем надеяться, что другой Джо появится нескоро.
-И что же я могу ему противопоставить? – недоумевающе спросил Фэйт.
-Алекс, - обратился к нему Майк – организация ведёт себя крайней агрессивно. Все миры, до которых дотягиваются её лапы, или становятся союзными, или подчиняются. Мы, наша Земля, а именно наш проект «Полубог» - единственное, что кто-либо может им противопоставить, и они это понимают. Наши вселенные – не официальные враги, но и мы, и организация понимаем, что между нами идёт война. И это не война армий или космических флотов, это война единиц. Ты – единственный мой агент, в способностях противостоять Неуловимому которого, я уверен. В ином случае ты бы не смог самостоятельно узнать имя Уайтшейда и уйти живым. Если я пошлю за его головой десятерых – все полягут один за другим, мы это уже проходили за 40 лет нашей вражды.
-Теперь я понимаю. Только Рэджинальд мог выжить при встрече с Неуловимым, поэтому именно он и искал информацию, позволившую бы нам понять их методы зен-имитации…
-Всё правильно, если бы мы начали полномасштабное вторжение в мир организации, то все офицеры армии моментально бы были убиты. Не хочу на тебя давить, друг, но судьбы миров полагаются на то, сможешь ли ты обыграть Уайтшейда. Несмотря на их технологию, Неуловимые – простые люди, в отличие от тебя. Они так же не имеют понятия о секрете наших агентов, включая твой. Однако если они получат доступ к нашему методу разгона мозга, то всё будет потеряно. С другой стороны если вдруг когда-нибудь к тебе в руки попадёт их технология, то ты станешь неостановимым.
-И что же теперь – спросил Алекс?
-Для начала дождёмся Дэйва, понадеемся на его успех. Отдохни пока. Ты заслужил отдых, хоть тебе он и не нужен – улыбнулся Майк.

Вместо отдыха Фэйт попросил других тренирующихся агентов «Полубога», многие из которых были новички, не получившие до сих пор ни одного задания, толпой побить его со всех сторон. Таким образом, он надеялся хоть как-то подготовиться к следующей встрече с Неуловимым Джо. Он собрал вокруг себя восьмерых супербойцов, двое из которых имели адекватный практический опыт. Ребята не поняли, зачем Алекс напрашивается на неравную схватку, но из уважения согласились помочь. Стоило им накинуться толпой, как пошёл беспорядок: они мешали друг другу, а Фэйт уклонялся от 5 атак сразу простым подпрыгиванием в воздух. Новички, не умея ещё работать в команде, не давали опытным даже подойти. В общем, ощущения во время схватки даже не приближались к тому, что было рядом с Неуловимым. «Нет ребят, так не пойдёт. Вам надо чувствовать друг друга, а не пихаться вокруг меня» - обратился к ним Алекс. Со второй попытки стало получше: новички пропустили опытных вперёд, а сами наносили удары сзади в открывающиеся места. Такой бой Фэйту даже понравился. Сложно было увернуться от каждого замаха, но он не колебался, а сосредоточенно и последовательно уходил с траектории каждого поочереди; при нужде отклонял их в сторону от себя. Если сильно замедлить время, то могло показаться, что группа людей пытается избивать нечто на подобии чёрного пара, который расступался перед каждой атакой. Изящности техники Алекса не было предела. Со временем к каждому из атакующих он находил подход, и начинал постепенно контратаковать. Это было неплохой, но не правдоподобной тренировкой – в бою с Неуловимым Фэйту не удавалось приблизиться к сопернику ни на шаг. Так через полчаса каждый из агентов получил по своему тумаку, и они отступили, преклонившись перед мастерством Алекса. Он поблагодарил их за тренировку и решил больше такого не устраивать, потому что он не хотел слишком много хвастаться перед остальными своими способностями, да и до настоящей встречи с Джо подобное не дотягивало.

Через 3 дня Дэйв вернулся. На всей Земле от Джозефа Уильяма Гриншейда  не осталось ни единого следа. Это означало, что они опоздали.
-Так что же теперь? – спросил Алекс Майка – Ты сам сказал, что с каждым днём Неуловимый приближается к нам.
-Единственный шанс, опять же, - разгадать секрет их зен-имитации. В нашем мире эти исследования сильно не продвигаются, а во многих других Джо прерывает научный процесс… Но возможно! – глаза Маккарли засветились – у нас есть кроха надежды. На днях от одного из дружественных нам миров я услышал, что союзный им мир сейчас ведёт войну с третьим миром. Это может прозвучать запутанно, но воюющие вселенные набирают подмогу из своих параллельных союзников. Война, конечно, нас не касается, но выходит на редкость масштабная. Разведка дружественной стороны сообщила, что на территории противника присутствуют большие установки зен-ресиверов. До меня только сейчас дошло, что мы не используем ресиверную технологию! Возможно, именно там ты найдёшь знания, которых нам не достаёт для прорыва. А с войной нам очень повезло, ведь Неуловимые не любят вмешиваться в них напрямую. Вполне вероятно, что единственное, что тебе придётся сделать – придти и забрать все записи исследований, пока все отвлечены войной, в том числе и Джо.

Фэйт получил всю необходимую для задания информацию и свой маячок, с помощью которого он сможет поддерживать контакт с базой. Он подумал, что оружие ему не понадобится, а только замедлит его, поэтому к порталу пошёл налегке.

Алекс ступил в светящуюся неземными, зен-цветами пространственную дверь и через несколько мгновений оказался на военном космическом корабле, одном из многих осаждающих земную орбиту. Перемещаться по поверхности обстреливаемой планеты предоставлялось крайней проблематичным. Поэтому  Майк договорился о том, что бы его агента спустили с орбиты в нужную точку. Возможно, даже пообещал диверсионную помощь. Без долгих разговоров Фэйту предоставили небольшой шатл.

Дружественные войска находились только с одной стороны, поэтому цель Алекса находилась на противоположной стороне Земли. После запуска Фэйт попал под перекрёстный огонь, пришлось вручную маневрировать. Через пару минут он оказался над точкой назначения и направил транспорт строго вниз. В нижние слои атмосферы он влетел без проблем. Но на высоте 15-20 км  прицельный выстрел с земли сбил шатл Фэйта.

Ничего другого не оставалось – Алекс выпрыгнул из поломанной горящей железки и поддался вольному падению. На такой высоте он закрыл глаза и думал только о регулировании систем организма и адаптации к атмосферным условиям. Давление, температура и сатурация… Алекс думал о своём состоянии и насильно не давал ему отклониться от нормы. Его мозг был занят только этим, пока он не почувствовал, что может кое-как нормально дышать. Когда отпала нужда поддерживать жизнеспособность в воздухе, пришла пора подумать о приземлении. Опять же, силой мысли, он начал воздействовать на себя, как на посторонний объект, замедляя падение. Скорость была слишком большая, что бы полностью остановиться, но Фэйт мог ощутить, как трение воздуха замедляется. Приближаясь к земле, он сменил позу, выставив ноги вниз.

Вздымая вокруг себя пыль при приземлении, он пережил падение из стратосферы и очутился на спокойной равнине. В паре километров от него виднелись зен-ресиверы. К ним он и побежал. Судя по всему, лаборатории были секретными и частично подземными, потому что на поверхности большую часть места занимали именно рабочие установки. Меньше, чем за минуту, Алекс преодолел расстояние. Он вломился вглубь территории, но под землю не заходил; избавился от охранников и подключил свой маячок к одному из компьютеров в лабораторной сети, позволяя Майку и его головоломам заняться взломом. Во время процесса Фэйт охранял устройство, отгоняя от него всех, кто хотел возразить. Наконец, из ближайшего разъёма показался небольшой, но ёмкий переносчик данных, содержащий все знания о зен-ресиверной технологии.

Стоило Алексу протянуть руку, как информацию забрал он, появившись из ниоткуда.
-Ты… - Фэйт сжал кулаки.
-Ну куда же без меня? – заносчиво улыбнулся Уайтшейд.
И начался новый раунд противостояния, самого быстрого противостояния сверхчеловека и межпространственного человека. На этот раз Алекс знал, чего ожидать, поэтому сражался увереннее с самого начала: не давал прижать себя к одному месту, водил противника по всему помещению, устраивая местами разруху. Единственным оружием Неуловимого на расстоянии были пули, но он ими не попадал даже если стрелял сразу с нескольких сторон. Большую часть времени они пытались достать друг друга руками и ногами, причём было неясно: боец пытался ударить исчезающего человека, или исчезающий человек бойца. Это был один из самых красивых, быстрых и необычных поединков в истории всех миров. То ли Алекс завёл его, то ли Уайтшейд вывел Фэйта во время драки, но они оказались на открытом воздухе среди больших зен-ресиверных установок, которые напоминали металлические башни на 4 опорах. Кажется, они оба не знали, безопасно ли их касаться, поэтому дрались в проходах. Тут-то Алекс перехватил инициативу – для Неуловимого было слишком мало места, что бы свободно перемещаться. С каждой атакой Фэйт подбирался к нему всё ближе, даже предугадывал, в какую сторону он переместится. Уайтшейд на один миг заколебался, сосредоточив внимание на приборе на своём запястье.

В один короткий момент Алекс, учуяв брешь в защите, вытянул из тугого кармана противника переносчик заветной информации одной рукой, а другую направил прямо в лицо Джо. Стоило кончику его кулака соприкоснуться с щекой Неуловимого, как время остановилось. Они оба, незаметно для самих себя, пересекли десятки странных разноцветных вселенных. И в следующее мгновение они оказались на крыше небоскрёба посреди большого ночного города. Как только время снова обрело значение, Неуловимый ощутил всю силу удара Фэйта и отлетел назад. Он посмотрел на Алекса с удивлением, явно не ожидая, что он перенесёт его вместе с собой. Фэйт тоже отреагировал соответственно. Соперники встали, уставившись друг на друга в лёгком недоумении. Через несколько мгновений Алекс поднял информацию в своей руке и взглянул на неё, затем снова на Уайтшейда; а тот в свою очередь улыбнулся и исчез, решая не продолжать сражение. Тут-то до Фэйта дошло, что он потерял свой маячок…

Пришло время импровизировать. Прыгая по крышам, Алекс спустился на уровень земли, и начал выяснять, куда же он попал. Обитатели говорили на его языке, как и жители многих других просвещённых миров – это хорошо. Узнав, что год 2113, Фэйт обрадовался – это значит, что вернуться домой отсюда вполне реально. И он начал поиски.

За пару дней, не нуждаясь ни во сне, ни в еде, Алекс начал осваиваться. Порталы уже существуют, но доступ к ним имеет далеко не каждый, даже за деньги. С правительством сотрудничать не получалось, поэтому он обратил своё внимание на частные компании, промышляющие портальной индустрией. Одно из нескольких подобных предприятий оценило навыки неизвестного, по их мнению, наёмника. Начальник вызвал Алекса к себе, что бы лично пообщаться.
-Добро пожаловать в мой офис. Вам, значит, нужен портал?
-Я продолжаю всем говорить, что в моей вселенной человечество весьма высокоразвито и великодушно, и было бы весьма благодарно за возвращение своего агента.
-И как же Вас зовут, агент?
-Моё имя Фэйт. – Алекс вздохнул – Что Вы хотите, что бы я для вас сделал?
-Рад, что Вы понимаете суть дел, господин Фэйт. Если Ваши способности действительно велики, то Вы получите свой портал. А сейчас взгляните, пожалуйста, на эту фотографию.
Алекс сильно удивился. На изображении был чёрный металлический чемодан.
-Эту вещь недавно у нас украли – продолжал его собеседник – принесёте кейс нам – получите портал в любой мир по вашему выбору.
-Вы знаете, кто его украл? – настойчиво спросил Фэйт.
-Это не имеет отношения к Вашему заданию.
-Неуловимый Джозеф Уильям?
-Похоже, Вы осведомлены куда лучше, чем кажется на первый взгляд – заинтересованно ответил начальник компании.
«Вот оно» - думал Алекс – «Уайтшейд не случайно сюда перенёс нас. Тут проходит испытание очередного Неуловимого! Причём, похоже, довольно успешно. Если я избавлюсь от него, то не только вернусь домой, но и устраню потенциальную угрозу!»
-Так, слушайте – убедительным тоном начал Фэйт – если хотите вернуть свой чемоданчик, то отвечайте на мои вопросы. Какое полное имя Неуловимого?
Начальник заметил, что агент знает, о чём говорит, поэтому решил сотрудничать.
-Джозеф Уильям Йеллоушейд – ответил он.
-Хорошо. Сколько времени он уже известен как Неуловимый?
-От 4 до 6 лет.
-При каких обстоятельствах он забрал ваш кейс?
-При транспортировке. Он проник незамечено в самолёт.
-Похоже на его стиль. Теперь самое важное: где ключ от чемодана?.. – Фэйт заметил неопределённость в глазах собеседника – Да не нужен мне ни ключ, ни кейс. Я пришёл сюда за порталом, который Вы мне предоставите за его возвращение. Но для этого мне нужно знать, куда направится Джо.
-Ключ здесь, в сейфе, спрятанном в этом офисе. Но ему никогда не пробиться через охрану.
В большом кабинете было 4 охранника. Дабы доказать серьёзность своих намерений он подошёл к тому, который стоял у окон. Алекс посмотрел, за окном относительно недалеко находилась крыша соседнего здания. Быстро окинув помещение взглядом, он выхватил пистолет ближайшего охранника и подстрелил остальных троих в стопы до того, как кто-либо успел отреагировать, а четвёртого сначала пнул ногой из окна, потом сам за ним прыгнул. Бедного шокированного улетающего солдата он как раз и поймал на соседней крыше, затем, держа его на руках, запрыгнул обратно в офис. Продолжая удерживать охранника, Фэйт подошёл к начальнику и бросил человека на пол.
-Вот, что Неуловимый думает о вашей охране – добавил он в заключение – и Вы это понимаете.

Доказав свои умения, Алекс переоделся в униформу охраны, получил небольшой, но мощный пистолет, и начал показательно патрулировать помещение. Всё остальные покинули кабинет, оставив Фэйта наедине с ключом, использующимся в качестве приманки для Джо.

Слишком долго ждать не пришлось. Через 12 часов шпион зрелищно явился из вертолёта через окно с заветным чемоданом, закреплённым на спине. Долго не думая, Алекс пустил в его сторону град пуль. Но их все, как можно было ожидать, блокировал Уайтшейд, появившийся на выручку своего протеже. Не колеблясь ни секунды, Фэйт напал на него, вспоминая, что последняя их встреча закончилась ударом самого Неуловимого в лицо. На том месте можно даже было синяк разглядеть! Алекс бился как никогда яростно, но уверенно и методично, доказывая Неуловимому, что он не всесилен. Йеллоушейд тем временем совершенно не понимал, что происходит, но решил воспользоваться ситуацией и подойти к сейфу. Фэйт краем глазка в бою заметил, чем занимается младший Джо, и усилием мысли детонировал бомбу, предусмотрительно вмонтированную возле сейфа. Джозеф Уильям Йеллоушейд погиб, констатируя то, что Алекс Фэйт обыграл своего заклятого противника – Неуловимого Джо.

Взрыв произошёл во время удара Уайтшейда ногой в прыжке. В этот же миг он заметил, как испепеляется достойный кандидат в Неуловимые. Это не только разгневало его, но и заставило потерять сосредоточенность. Воспользовавшись этим, Фэйт схватил Уайтшейда за выставленную ногу и с силой треснул о бетонный пол. Скорчившись от боли, Джо исчез. «Это ублюдок точно почувствовал» - улыбнулся Алекс.

Одержав верх, он заслужил право взглянуть на внутренности кейса. Глупо было бы пренебречь подобной возможностью, когда к ключу и чемодану нужно лишь протянуть руку. «В основном контактные данные. Бесполезно». Фэйт вытянул ключ и направился за своей заслуженной наградой. Начальник организации был поражён исполнением работы, даже забыл о разрухе в своём офисе. Он пообещал Алексу портал через неделю, самый скорый возможный срок. Переход будет открыт в другом здании неподалёку. Фэйта довезли до туда и содержали как почётного гостя до ожидаемого момента.

Организация выполнила обещание без опоздания – перед Алексом был открыт большой портал в его мир. С мыслью: «я иду, Майк» он сделал первый шаг в его сторону, но тут внезапно, как всегда, появился Уайтшейд и взорвал приборы, поддерживающие его открытым. Большая часть персонала погибла, остальные сбежали. Зен-имитаторы дестабилизировались: потолок и стены растянулись, словно резина; портальная комната заполнилась голубым плавно меняющимся цветом – помещение оказалось между мирами. И в этой необычной внеземной обстановке Фэйт и Уайтшейд вновь вступили в поединок. По ходу их яркого межмирозданного боя они всё глубже погружались в зен-пространство, наполненное голубыми и светлосиними, но в тот же час непривычными для человеческого глаза красками. Для Алекса подобные условия были необычными, когда Неуловимый только набирал благодаря этому силы. Он становился всё более быстрым и менее предсказуемым – Фэйт справлялся со всё большими усилиями.

Когда Алекс уже начинал думать об отступлении, Уайтшейд на секунду остановился, позволив ему схватить себя за плечо. В следующий момент они оказались на зелёной поляне без единого следа цивилизации вокруг – Неуловимый перенёс их. Из-за смены обстановки они отпрыгнули в разные стороны и уставились друг на друга. Уайтшейд с удовлетворённым видом попытался что-то понажимать на приборе на своём запястье, но ничего не случилось. «Разрядился?» - насмешливо спросил Алекс. Неуловимый посмотрел на него в ответ и коварно улыбнулся. Он достал небольшую круглую излучающую яркий голубой свет штучку и показал её Фэйту. «Твоё здоровье» - сказал он и прострелил светлый предмет у себя в руках, что вызвало сильную электрическую вспышку, которая зарядила зен-имитатор Уайтшейда. В этом свете он и испарился. А Алекс остался наедине с очередной неизвестной вселенной. Сзади послышались тяжёлые шаги…

Обернувшись за спину, Фэйт увидел странных существ, стоящих на двух ногах, как люди. Сами они были раза в 2,5 выше Алекса, зеленокожие, с громадными примитивными топорами в ручищах. Судя по виду их лиц, умом они не блистали. Фэйт медленно поднимал взгляд, что бы рассмотреть ближайшего из них к себе полностью. Его челюсть отвисла от удивления: «Майк мне не поверит!».
Но времени изучить себя создания не предоставили. Вместо этого они замахнулись своим оружием в то место, где стоял Алекс. Но тот успел отскочить и решил бежать от них. Как ни странно, от преследования зеленокожих агенту «Полубога» не удавалось оторваться, хотя передвигался он со скоростью, достойной своего титула. 5 минут он пытался убежать, вдалеке на зелёных лугах показалась старая крепость, как те, что были в средневековье. Впервые за несколько лет Алекс почувствовал усталость после пробежки. Всерьёз он это не воспринял, но почувствовал, что легче попытаться отбиться от великанов, чем скрыться. Всего их было три. Фэйт резко затормозил и всем своим весом сбил первого с ног. Второй на бегу замахнулся, Алекс отскочил в сторону и во время падения топорища резко отдёрнул оружие в свою сторону, помогая выбить его из рук ногой. Затем с разворота, со страшной (для человека) силой, вонзил топор в спину наклонённому зеленокожему. От силы столкновения он подлетел вверх. В это время к Алексу подошёл третий, его он в полёте отпинал ногами, чем слегка сбил с толку и заставил замахнуться холодным оружием в сторону первого, который уже поднялся с земли - третий здоровяк крепко двинул первого. Фэйт приземлился и мощно ударил третьего ногой в колено, которое находилось примерно на уровне его груди. Тот упал на колени, Алекс опять же вырвал топорище и отрубил ему голову. Раненный первый попытался атаковать Фэйта, но он блокировал замах отобранным оружием. Дальше Алекс отбил руку с топором врага в сторону и всадил тупое остриё в бок громилы, отчего тот свалился наземь. Парой-тройкой добивающих ударов Фэйт закончил дело. Трое невиданных ранее огромных зеленокожих наполовину разумных существ валялись у его ног. «Кто же вы такие?» - подумал Алекс. И тут он уронил огромный топор, а нечеловеческая усталость прижала его колени к земле. Уже много лет он не чувствовал подобной усталости. «Сукин сын!» - устало проговорил Фэйт, когда обнаружил, что гнездо генератора на его груди пустует. И свалился без сознания…

Чувствуя себя как последний овощ, он проснулся в неком сарае от криков людей в… кольчужных доспехах! Судя по всему, они хотели что-то от Алекса, но их языка он не понимал. Единственное слово из всех, которое казалось, более-менее, знакомым было «орк». «Орки! Будь я проклят…» - подумал он и закрыл глаза обратно. Проспав, как ему показалось, ещё неделю, он, наконец, проснулся. Без генератора Фэйта захлестнули типичные человеческие чувства: сонливая слабость, голод и любопытство. Он встал с примитивной кровати в небольшом сарайчике с сеном и прищурил глаза от света. Рядом стоял человек в кольчужных доспехах и шлеме. Он сначала что-то крикнул своим товарищам вне здания, потом попытался что-то сказать Фэйту, наставив в его сторону свою алебарду. Алекс ничего не понял, сморщил лицо и показал охраннику свою ладонь, как бы прося подождать. А сам отлил в ближайший уголок. В это время в сарайчик набежало ещё человек 5 в доспехах, направляя на Алекса свои мечи. Недоумевающий Фэйт посмотрел на них, не зная, что сказать или сделать. Он решил шагнуть в их сторону, отчего те только встали в ещё более агрессивные стойки. Алекс расставил руки и медленно вышел из сарайчика между солдатами.

Он оказался в той большой крепости, которую видел издалека. Судя по всему, в этом мире сейчас нечто, похожее на средневековье. Это означало, что Алекс крепко влип. Сам он это осознавал лишь частично, потому что свыкнуться с подобной мыслью непросто. Но, всё же, частично понимая свою ситуацию, он не нервничал и не торопился. Внутри стен крепости глазам Фэйта предстала средневековая военная база, во дворе которой солдаты тренировались владению мечами. Человек, одетый подороже остальных, подошёл к Алексу и начал говорить что-то непонятное. Заметив недоумевание иностранца, он просто приказал принести ему еды. Фэйт очень обрадовался возможности поесть, несмотря на вкус. За всё время трапезничества их капитан не отходил от него. После того, как Алекс опустошил тарелки, его провели в центр двора, и солдаты собрались вокруг него. Один из них преподнёс ему настоящий железный меч. Сначала Фэйт не был уверен, стоит ли его брать, но капитан, также подошедший к нему в центр двора, направил своё оружие, явно требуя поединка. Алекс решил плыть по течению – взял меч и встал в боевую стойку. Все наблюдатели расступились и начали внимательно смотреть. Капитан замахнулся. Фэйт с лёгкостью совместил парирование и отступление для оптимального сопротивления силе удара. Ему пришлось повторить это действие ещё несколько раз, что бы привыкнуть. Ведь если он со сверхчеловеческой силой закончит поединок одним ударом, то без генератора почувствует опустошающие последствия. Но что бы успешно избегать порезов от режущего оружия противника ему не нужно пересекать людские пределы. Настоящий железный меч – вещь тяжёлая, поэтому бой шёл относительно медленно, даже если сравнивать с рукопашными поединками до вступления в «Полубог». Слишком медленно, в голове Алекс видел массы возможностей для резкой победы, но двигаться быстрее нормы он не мог себе позволить. Привыкнув к ходу схватки, Фэйт решил попытаться закончить это: при следующем замахе капитана он сделал необычный ход – с разворотом подступил к нему поближе, и ударил своим оружием по мечу противника так, что меч Алекса оказался между мечом капитана и самим капитаном. Затем он быстро отпустил железку, поставил свою ногу за ногу противника и, ударив кулаком по его лицу, повалил на землю. В знак дружелюбия Фэйт протянул побеждённому открытую ладонь и помог встать. Предводитель наблюдавших людей в доспехах после своего поражения поднялся, возвысил руку Алекса в знак триумфа и лидерски прокричал что-то окружающим, после чего все начали аплодировать.

Посредством жестов и других выражений Фэйта, впервые взявшего в руки меч, устроили тренером боя с ним за еду и крышу над головой. Не зная, что делать ещё в этой чужой вселенной, он согласился, не сопротивляясь. Работёнка была не слишком сложной, и поддерживала его в форме; условия были весьма приемлимы (для средневековья); солдаты уважали Алекса, временами даже побаивались – вероятно, многие из них понимали, что он голыми руками увалил трёх орков.

За месяц он узнал, что эта крепость – что-то вроде сторожевого поста на границе земель людей и орков, как бы глупо это ни звучало. Большую часть времени они всего лишь наблюдали - разведотряды зеленокожих так далеко не заходили. Также Алекс выучил основы языка воинов, которых пытался тренировать, хотя если он злоупотреблял возможностью своего мозга феноменально запоминать вещи, то его голова быстро начинала изнемогать от боли и ментальной усталости. Фэйту предлагали личный набор кольчужных доспехов для тренировок, но он отказывался, пытаясь объяснить тем, что чем больше на нём железа, тем он медленнее. Ни разу за всё время он не позволил мечу противника коснуться себя, даже в бою с самыми опытными.

В свободное от занятий время Алекс бродил по внутренним каменным коридорам. Пришлось быстро отвыкнуть от комфорта двадцатых веков. Как в любом подобающем сторожевом посту, в крепости были карты самых разных масштабов. На больших Фэйт видел земли орков, людей, троллей, эльфов и другой нечисти… Он действительно надеялся, что это всего лишь условные названия. Однако на более локальной карте Алекс заметил, что недалеко находится город. Быть тренером на границе стран мира, о котором он ничего не знает, до конца своих дней Фэйт не собирался. Поэтому он пошёл к капитану с просьбой отпустить его.

Но командир не хотел терять тренера для своих людей, который фактически работал за еду. Алекс весьма бедно знал язык, и его доводов явно не хватало. Когда капитан начал повышать голос, Фэйт вытянул из ножен свой меч и выставил в его сторону. Командир резко замолчал, убрал руки и в тишине посмотрел на удаляющегося из комнаты Алекса. Направляя меч в разные стороны, он прошёл через всю крепость к стойлам, забрал лошадь и умчал. Солдаты решили не пытаться мешать странному иноземному мастеру-мечнику.

Отскакав подальше от сторожевой базы, он поел сам, накормил лошадь и лёг спать. Весь следующий день Фэйт направлялся к городу, который видел на карте и, наконец, добрался. Это был обычный грязный тесный средневековый город, окружённый стеной. И жители его выглядели соответственно. На Алекса все обращали внимание, потому что его чёрная одежда сильно выделялась. Стоило ему начать думать, где бы раздобыть подходящее одеяние, как в одном из узких проходов его настигла удача. Этой удачей был разбойник-грабитель, посчитавший, что у иностранца будет легко отобрать набитый кошелёк. Фэйт с лёгкостью отобрал кинжал и оглушил его. Алекс забрал его деньги в надежде, что их хватит на новые вещи, но убивать не хотел; вместо этого он бросил разбойника в кучу навоза неподалёку. Желающие лишить золота нашлись быстро, и Фэйт обзавёлся подходящей, сравнительно удобной гибкой одеждой с большим плащом, прикрывающим меч. Сначала он не мог решиться избавиться от чёрной лёгкой брони агента «Полубога», но со временем осознал, что тут она ему только помешает.
Алекс решил, что если он хочет освоиться в этом мире, ему нужно выучить язык, а раз он всё равно будет учить, то надо к этому подойти основательно. Город, близкий к границе, был не слишком большой, ничего похожего на школы или, хотя бы, библиотеки в нём не было. Применив все свои скудные лингвистические способности, Фэйт узнал от прохожих, что самые знаменитые школы и учителя находятся в столице, а столица находится далеко отсюда. Он наткнулся на купеческий караван, направляющийся в её сторону, и попытался получить себе место в качестве охранника. Но их было уже достаточно. Предводитель каравана предложил Алексу возможность отправиться с ними, если он убьёт предводителя местных бандитов в логове его банды. Купец понимал, что это самоубийственное задание, но это не заставило его пожалеть иностранца. Сначала Фэйт хотел просто выбить своё место силой, прибив 1-2 других охранников, но потом подумал, что окажет городу услугу и, возможно, заслужит доверие и благодарность, если сделает, как ему было предложено.
Поэтому он один отправился во всем известный злобный притон, и постучал в дверь. Ну и противная же была морда открывшего её! Привратник задал Алексу какой-то вопрос, но он его не понял. Вместо этого он достал оружие из-под своего плаща и пролил первую кровь. Внутри на него навалились ещё четверо оборванцев со своими дубинками и топориками. Грациозно и мастерски взмахивая мечом, Фэйт одновременно парировал атаки и быстро избавлялся от врагов, а во время пируэта его плащ вздымался на ветру, поражая всех вокруг впечатляющим видом. Пятый с расстояния выстрелил в Алекса из лука. Тот отбил стрелу оружием на лету, отчего его голова заболела, но быстро прошла. Зачистив первый этаж, он поднялся по лестнице, где увалил ещё троих и был готов избавиться от предводителя.
-Стой, парень – нервно начал главарь – что ты хочешь? Денег? Вот, тут наверняка больше, чем тебе предложили. Просто оставь меня в покое, пожалуйста.
Из всего этого беглого обращения Фэйт разобрал только «Деньги». Он забрал и предложенное золото, и голову бандита, не испытывая к преступнику жалости.

Сильно удивив купца, Алекс вернулся с победой. На следующий день караван выдвинулся вместе с человеком, услуги по охране которого должны оплачиваться намного больше, чем просто перевозкой. Но для справедливого признания способностей необходима репутация… Как и любую подобающую товарную вереницу, караван Фэйта периодически атаковали налётчики, но все безуспешно. В среднем поездка шла довольно гладко (для средних веков), через пару недель они добрались до точки назначения – большого портового города, одного из многих торговых центров. Отсюда до столицы самый верный путь пролегал по морю.

В больших доках было несложно наняться на корабль даже без опыта плаваний. Ещё на неделю агент «Полубога» устроился драить палубу большого торгового судна. Целую неделю он испытывал все прелести средневекового мореплавания, а это ведь был даже не океан.

И вот, наконец, столица. Если посмотреть наверх – можно было увидеть сверкающие на свету величественные верхушки зданий. Но внизу находилась всё та же грязь. Облазив кучу городских школ и университетов, Алекс так и не нашёл возможности поучить язык. Ему показалось, что некоторые высококлассные школы, к которым его даже близко не подпускали, учили… магии! «Нет, это должно означать что-то другое» - подумал он. Фэйт продолжал поиски, пока не наткнулся на одного старого учителя, отошедшего от дел. Хорошо подумав, он согласился, ведь что может быть легче, чем учить родному языку? Однако взамен он забрал всё золото Алекса и заставил без остановки работать по дому, но позволил остаться жить у себя.

День за днём Фэйт ел еду учителя, спал в его доме и прислуживал во всех возможных домашних делах. Ему повезло, что он не был гордецом по жизни, ведь гордость бы не привела его ни к чему хорошему. Ведь в конце концов Алекс постепенно добивался своей цели – по несколько часов в день усердно изучал язык королевств. Его ум был необычайно остр, он быстро продвигался, и учителю это нравилось. За 3 месяца Фэйт научился говорить почти полностью свободно. Ещё за 3 месяца освоил правописание, достойное благороднейших дворян. В итоге за 8 месяцев… нельзя сказать «прислуживания»… ухаживания за пожилым мудрецом, Алекс выучил говор этого мира на высоком уровне.
Так же он узнал много невероятных вещей: не только орки, но и эльфы с троллями существуют, даже прекрасно себе поживают в своих собственных землях. И это только самые распространённые из многих разумных рас. «Должно быть, аномальные ответвления человеческой эволюции. Этот мир поразителен! Интересно, что здесь начнёт происходить после промышленного переворота…» - размышлял Фэйт. Но на этом чудеса не закончились. Самые до неприличия богатые люди могли на самом деле позволить себе изучать настоящую магию! «С твоим умом из тебя бы вышел великий волшебник при других обстоятельствах» - говорил Алексу учитель. Именно магия вдохнула в него проблеск надежды. Он много думал на досуге: «Что же это может быть? Единственное объяснение заключается в том, что они, как и мы, научились преодолевать пределы мозга. Но если они и правда кидаются шарами огня, откуда тогда берут такую энергию? В чистом человеческом теле не может быть подобной мощи. Статическое электричество от посохов? Но каким образом они тогда преобразуют его в тот же огонь? Да и откуда может взяться столько статического электричества? Я могу вечно гадать над этим… Но если они действительно творят волшебство, может, есть всё же призрачный шанс вернуться в мою вселенную?» Из каждого последовательного вопроса вытекало ещё по два. Алекс с трудом мог поверить, что вообще об этом думает.
Привязавшись к своему наставнику, Фэйт был не против остаться с ним подольше. Только вместо изучения языка в свободное время он ходил в библиотеку. Первым и самым важным во многих книгах о волшебстве описывался арканий: «Этот особый минерал, в основном инкрустированный в посохи или волшебные палочки, является источником силы любого волшебника. В зависимости от размеров кристалла, он может проводить разное количество энергии, но лишь самый открытый ум способен раскрыть его полный потенциал» - читал Алекс – «Существует 2 основных вида использования мощи аркания: поглощение энергии в собственное тело; и направленное сотворение заклинаний, не используя организм в качестве проводника. Второе требует большей концентрации и усердных тренировок». «Интересно» - думал Фэйт – «Я ведь никогда не пытался применять второй способ». «Лишь немногие волшебники» - продолжал он читать – «умели высвобождать собственную ману и творить магию без аркания.» «Сочту за комплимент» - улыбнулся Алекс. «Это были величайшие из всех (дальше идёт список имён). Но человеческий организм имеет физический предел, поэтому даже великие пользовались посохами. Размером их кристаллы были подобны кулакам. Знающая личность при виде подобного посоха замирала в благоговейном трепете». «Это всё очень интересно» - мыслил Фэйт – «Но где же подробности об этом минерале? А, вот» - «Арканий – самый редкий, дорогой и необычный вид кристалла из всех известных, поведение которого не поддаётся объяснению. Неуничтожим при всех возможных условиях, но крайне нестабилен. Цвет разнообразный и весьма несвойственный для любой земной материи; также переливается даже при стабильном освещении. При интенсивном магическом взаимодействии сначала ярчает, потом излучает ослепительный свет. Но самое интересное свойство – его вес. В спокойном состоянии в одно время кристалл может быть легче воздуха, а в следующий миг с треском свалиться на землю, раскалывая своим весом камни. Но резкие перепады довольно редки. В большинстве случаев арканий постепенно легчает и постепенно тяжелеет. Однако волшебное взаимодействие способно ускорять и усиливать такие реакции. На облегчении кристалла в магическом посохе базируется техника полёта «на метле»».
Фэйт глубоко задумался: «Арканий, нестабильный неуничтожимый кристалл, принадлежащий исключительно этому миру. Цвет, вес, огромная беспричинная продукция энергии… И никто из гениальнейших химиков и волшебников, судя по книгам, не разгадал его секрет. Единственный логичный вывод – так называемый арканий – зен-материя! Это объясняет как нестабильность, так и мощность с неразрушимостью. Вероятно, Большой Взрыв этой вселенной прошёл не так, как в остальных и зацепил кусочки других зен-миров, оставляя их во всех уголках мироздания, в том числе и на Земле. Более того, зен-присутствие объясняет аномальные ответвления человеческой эволюции в лицах эльфов, троллей, орков и других рас. Этот мир обладает неограниченным неиссякаемым источником безвозмездной энергии. И они уже научились преобразовать её в свою «магию». Вау! Этих ребят будет не остановить, когда начнётся эпоха технического прогресса. Джо явно не понимал, где меня оставляет!»
Половина библиотеки была забита книгами, по-разному описывающими в малейших деталях все аспекты искусства колдовства. И чем глубже в них зарывался Алекс, тем яснее становилось, что упирался он только в источник энергии, а следовательно – в деньги. Неприличную, огромную кучу золотых денег.
На всех стенах блистающей столицы были развешены плакаты с обещанием славы и богатств. Как типично – арена. Но как нельзя удобно. Ежедневно практически круглосуточно от очередей зрителей не было отбоя. А вот гладиаторов было поменьше, ведь, типично для диких времён, бои велись насмерть. Никогда бы раньше Фэйт не подумал, что будет зарабатывать золотые монеты на средневековой арене. Но если посмотреть с другой стороны, это – первое и самое простое из испытаний, которые ему придётся преодолеть для возвращения в свой мир… и расправы с Неуловимым Джо.

Алекс пришёл в подземный зал, где тренировались потные суровые гладиаторы. Организаторы всегда были рады новому куску мяса. Плата за победу обещалась не слишком большая, но достаточная, что бы кормить нищую семью целый месяц. Никакой брони гладиаторам не предоставлялось, только старый ржавый меч в случае отсутствия собственного, но у Фэйта подобной проблемы не было.
Своей первой схватки Алексу пришлось подождать три дня, но, наконец, пришёл его черёд. С мечом в руках ступил он на кровавый песок большого круглого зала без крыши. Трибуны не были заполнены полностью, многие понимали, что это будет неинтересная схватка двух новичков. Но сколько же, всё же, было народу… Даже перед таким непримечательным боем гам стоял невероятный. Первым противником Фэйта являлся молодой парень с неуверенным взглядом, но пылом, достаточным для убийства. Он побежал на него с поднятым мечом, словно яростный бык, в то время как Алекс, спокойно шагая, покручивал своё оружие в руке. При их столкновении он обратил кинетическую энергию бегущего противника в сторону, противную ему, и пнул ногой по спине. Фэйт прекрасно понимал принцип работы средневековых арен: всё решает публика, в том числе, кто выиграл и кто победил. Поэтому, воспользовавшись паузой, он отвёл руку, держащую меч, в сторону и показательно бросил его на песок. Зрители ахнули и сильно заинтересовались в этом новичке, что было крайне выгодно для Алекса. Юноша не совсем понял поступка своего противника, но это не помешало ему наброситься вновь, размахивая оружием. Фэйт игрался с ним, как мог, растягивая бой изо всех сил: отскакивал, уклонялся, менял стороны. Почувствовав, что он слегка вспотел, Алекс отбросил на песок и свой длинный плащ. Этим самым он заодно показал, что ему надоело шутить. За каждый последующий взмах мечом он бил ногой или рукой, но не слишком сильно, что бы не закончить бой раньше времени. Фэйт ждал этого: толпа начала скандировать: «Добивай!». Противник уже даже не решался атаковать оружием. Алекс это заметил и смирно встал, заведя руки за спину. При финальной попытке ударить его Фэйт отошёл и протянул руку по траектории замаха, выдернул из хватки молодого парня меч и той же рукой ударил локтём в лицо, отчего противник свалился на землю. Алекс приставил к его горлу его же меч, наступив ему на грудь. Юноша закрыл глаза. Среди зрителей пошла полная неразбериха: некоторые орали «убей его!», другие – «пощади». С крепкой решимостью в глазах Фэйт замахнулся и, применив немножко своей «магии», выкинул меч далеко за трибуны. Наблюдатели на секунду замолчали, а затем радостно овационно закричали. Алекс протянул парню руку, помог встать и с улыбкой сказал: «Не ищи этот меч, друг». Они разошлись - Фэйт с победой, а его противник со своей жизнью. День выдался продуктивным.

Следующие схватки происходили примерно в том же духе. Организаторы поняли, что против Алекса не стоит выставлять новичков. Но и для унижения более опытных ему даже не нужен был меч. В групповых боях Фэйт вёл себя своеобразно: в начале столкновения просто наблюдал, а когда один из гладиаторов повергал другого, он не давал нанести смертельный удар, будь то напарник или противник. Часто это вызывало неразбериху и все просто ополчались против Алекса. Все, кроме зрителей. Зрители полюбили милосердного мастера, и при сражениях с его участием трибуны были заполнены до отказа. Конечно, спасти всех и каждого, особенно в целости, удавалось не всегда. Но Фэйт старался изо всех сил. Лишь исключительно гнусных личностей он не жалел, будь они даже в его команде. Но такие попадались нечасто.
Успех Алекса рос, как и его денежные накопления. Многих гладиаторов не выпускали из подземелий арены, заставляя драться всё больше. Но преградить дорогу Фэйту стражники боялись. Он прикупил себе небольшой уютный домик и обустроил его по своему вкусу, дабы было уютное местечко для отдыха после представлений. Ко времени, когда Алекса начали выставлять в одиночку против нескольких соперников, он уже мог считаться весьма зажиточным горожанином. Но это не составляло даже малую часть богатства магов. «Столько гениальных людей не могут получить своего шанса…» - думал он. Но вмешиваться в глобальные проблемы, в том числе рабство, означало нарисовать на своей голове мишень.
В один долгожданный момент Фэйту сказали, что и он, и публика готовы к его бою с чемпионом. С уже новым, более длинным, заточенным и качественным мечом, он гордо вышел на арену. Нет нужды говорить, насколько были возбуждены трибуны. Однако на чемпиона всё ещё ставило большинство с коэффициентом 1,4. К тому же не просто так, ведь это был действительно здоровый бородатый мужик с большими зазубренными топорами в руках. Да и двигался он действительно быстро. Похоже, Алекс наконец-то нарвался на интересный бой. К яростно размахивающему здоровяку действительно было не подобраться, Фэйту оставалось только отскакивать и парировать мечом при необходимости. С какой бы стороны он не пытался подобраться, всюду эти неостановимые топоры отгоняли назад. И чемпион, похоже, ни капли не уставал. Во время боя Алекс вспомнил одно из своих первых сражений, как он голыми руками повалил разъярённого пилотированного робота: «Классификация… это был не робот, а боевая броня. Роботы автоматические, а тем мехом управлял человек, что фактически делает его бронёй. Я скучаю по Сэму…». Звон стали прерывал его раздумья. Алексу всё чаще приходилось выбираться из углов, к которым его придавливал этот… берсерк. Но постепенно философские мысли перешли в практические: «Как же я его тогда победил? У меня было преимущество. Очевидное преимущество в скорости, маневренности и неограниченности энергии. А сейчас? Моя прыть особо не помогает, да и уставать я потихоньку начинаю. Единственный шанс очевиден». Решившись рискнуть своим благосостоянием, Фэйт заставил тело повысить уровень адреналина и применил потенциал своего мозга. Время для него замедлилось, и промежуток стал очевиден. С невероятной скоростью Алекс отрезал замахивающуюся топором кисть и проткнул живот чемпиона насквозь, с силой подталкивая плечом. Наблюдатели были поражены нечеловеческой молниеносностью Фэйта. Особенно заинтересовался один маг… Чемпион свалился на песок, но даже сквозная рана вкупе с потерей конечности не остановили его – он медленно поднялся на ноги. Еле стоящий Алекс, с трудом удерживая двумя руками меч, сквозь не прекращающуюся отдышку сказал: «ты должно быть шутишь!». Бой не окончен. Истекающий кровью здоровяк всё ещё размахивал топором оставшейся рукой, а Фэйт едва поднимая оружие, парировал. Это напоминало агрессивную разборку двух некормленых калек, только Алекс не был ранен. Но даже чемпион не мог продолжать схватку без крови. Фэйт облегчённо посмотрел на его последнее падение, разжал пальцы, поддерживающие меч и под бурные овации свалился отдохнуть на тёплый песочек. «Мне серьёзно нужно привести себя в форму» - рассмеялся он.

Помимо титула чемпиона за эту битву Алекс получил неимоверный денежный приз, славу, уважение и открытые двери практически в любое место в столице. Чемпионские бои были не слишком частыми, но оплачивались очень хорошо. Продолжая в том же бодром духе, через несколько месяцев Фэйт, возможно, мог бы себе позволить купить небольшой кристалл аркания. Также он всерьёз задумался об усиленных тренировках. Возможно, есть шанс научиться не достигать настолько убойной усталости после применения своих способностей.
Через неделю после обретения своего нового титула Алекс выступал против группы из пятерых противников, которым пообещали состояние за свержение чемпиона. Конечно же, у них не получилось. Фэйт откланялся и направился за наградой. Его координатор сразу же предложил новый бой, в отличие от всех остальных, запрошенный посторонней личностью. Условия были просты – завтра и с неизвестным соперником. Алекс не одобрял подозрительность, но за простую организацию схватки обещалась поднебесная сума, куда уж там за победу. На следующий день он явился на знакомую стартовую позицию поля боя, полный боевого духа. Ворота опустились, и Фэйт увидел на другой стороне своих противников: «Орк. Два орка. Два здоровых накачанных элитных воина орка. Интересно, стальные топоры такого размера им специально для этой схватки выковали? Ну что ж, покончим с этим поскорее». Алекс вышел и с улыбкой поклонился зрителям, взволнованным как никогда. Громилы пробежали уже половину поля, брызжа слюной. Фэйт решительно вздохнул, крепко сжал меч и рванул в их сторону. Чем ближе он подбегал, тем сильнее разгонялся и вздымал песок, вновь применяя свою «магию». При столкновении он уклонился от топора правого орка и с кошмарной силой поразил ногу левого, полностью отсекая голень. Противостоящие по инерции разбежались в разные стороны, трибуны чуть ли не впали в панику, левый орк скорчился на песке от боли, а Алекс изо всех сил пытался собраться и не раскиснуть раньше времени. Когда второй побежал на Фэйта, он метнул ему свой кровавый меч прямо в глаз. Зрелище представилось не самое здоровое: у зеленокожего в протекающей глазнице застрял режущий предмет, но он не упал, а преспокойно стоял, кажется, полностью не осознавая происходящего. Как только он начал протягивать руку к мечу, Алекс отреагировал: вновь ускорился, схватил топорище лежащего орка и, отрубил ногу второму, только на этот раз не молниеносным режущим движением, а сильным замахом здоровенного топора – ещё хуже. Затем просто порубил лежачим головы и упал на колени: «Отсыпаться буду не меньше двух суток» - подумал он. Но Фэйт ползком добрался к руке, сжимающей его меч; вытянул его и заставил себя подняться через усталость. Он просто приказал своему мозгу игнорировать мышечное изнеможение. Алекс победоносно поднял вверх своё окроплённое красной кровью зеленокожих существ оружие, провоцируя зрителей на радостные крики. Показательной походкой он покинул поле боя, чувствуя себя внутри на самом деле опустошённым.

Сойдя с поля боя, Фэйт, не вынимая меч из ножен, опёрся на него, как на трость. Больше всего ему сейчас просто хотелось отдохнуть. Но в узком уединённом коридоре подземелья, на пути к выходу, дорогу ему преградил человек с посохом и в роскошнейшей мантии.
-Здравствуйте, чемпион.
-Я думал – устало отвечал Алекс – фанатов не пускают сюда.
-Я…
-Да-да, Вы очень непростой фанат. Это не может подождать до момента, когда я отойду от боя? – У Фэйта только больше заболела голова от предугадывания фразы, но он хотел поскорее вернуться домой.
Собеседник слегка коснулся его груди кончиком своего посоха.
-Отошли?
-Ох, какое замечательное чувство – Алекс разогнулся – Вы, должно быть, маг?
Они прошли в единственное комфортное уединённое место подземелья арены.
-У этого места есть свой особый шарм, поймут который не многие. Вы, значит, знакомы с нашим искусством? – спросил незнакомый волшебник.
-Читал в библиотеке.
-Не только талантливый убийца, но и образованный! Необычайный Вы человек.
-Мне не нравится, когда меня называют убийцей.
-Но разве же это не комплимент успехов в Вашей профессии?
-На арене? Я тут только подрабатываю.
-Что же мы имеем? Образованный начитанный не-убийца, убивший за пару минут двух орков, которых я лично подобрал, при подработке в качестве чемпиона на арене для убийц… Можно узнать Ваше имя?
-Фэйт. Вы, значит, заказали этот бой.
-Да, Вы точно не отсюда, Фэйт. Признайтесь, как Вы это делаете?
-Я долго тренировался. Прежде, чем допрашивать меня дальше, скажите хотя бы, как Вас зовут.
-Моё имя – Шардрас дома Нириам. Здешние гладиаторы тренируются десятилетиями, но никто из них даже не приблизился к Вашей скорости и силе. Не говоря уже об образованности и остром уме, мысли которого мне не удаётся прочесть. Вы многое пытаетесь скрыть от меня, Фэйт.
-Может, мне просто лениво рассказывать мою историю? Она довольно длинная – уклончиво отвечал Алекс.
-Знаете, почему маги не выступают на аренах? Публике не интересно смотреть на односторонние схватки.
-Хорошо, что я не маг тогда.
-Да, этот знаменитый стереотип, что волшебники не любят двигаться и марать руки мечом. Новичков действительно намного больше впечатляет огненная сфера, чем физическая мощь, но опытные понимают, что исход боя не всегда решают заклинания как таковые. Где же Ваш кристалл, Фэйт?
-У меня нет кристалла, я ведь не маг.
-Значит, Вы хотели бы получить один?
Алекс заинтересовался -…Я пришёл на эту арену, что бы накопить денег для изучения волшебства.
-Большей части Вас, похоже, кто-то уже обучил. Но я могу помочь, устроить Вас в нашу академию. Мы будем рады таланту.
-И что же от меня требуется?
-Всего лишь немного помочь лично мне. Но могу предупредить, что это будет нелёгким испытанием.

Шардрас рассказал, что один не слишком сильный, но весьма влиятельный маг по праву наследства присвоил два огромных, великих арканиевых кристалла из имущества дома Нириам. Лично Шардрас вмешаться не может – магическое сообщество бы не одобрило. Живёт он в своём большом загородном замке на самом верху, где и держит кристаллы. Дело действительно было не из простых, но Алекс не мог пренебречь подобным предложением.

Он забрал награду за последний бой на арене, хорошенько спрятал свои немалые накопления и пошёл спать. Утром после здорового сна он попал внутрь замка мага в качестве гостя. Но в верхние помещения пришлось пробиваться силой. Пройти через стражу оказалось не слишком сложно, Фэйт попал в покои волшебника. Он их быстро обыскал, но ничего похожего на арканий не нашёл. Внезапно распахнулась дверь, и в комнату вошёл маг. Со словами: «потерял что-то?» он придавил Алекса к стене на расстоянии. Фэйт собрался с силами и, уклонившись от огненного шара, подбежал к колдуну с мечом в руках. Стоило ему замахнуться, как через его оружие прошёл электрический заряд, сбивший его с ног. Медленно закрывая глаза на полу, он услышал в своём сознании тихое «кто ты?». Особо не задумываясь, он ответил: «я Алекс». Взглянув в последний раз на человека, стоящего над ним, он отключился.

Фэйт проснулся в темнице, за запертой решётчатой дверью. «Маги без шуток здесь сильны. Надо выбираться» - было первыми его мыслями. Меч отобрали, но с одеждой решили не утруждаться. Даже плащ оставили. Только Фэйт подумал о выбивании двери, как в его голове прозвучало: «давай выберемся отсюда вместе, Алекс». На этот раз он сильно удивился, но попытался откликнуться: «ты тоже узник здесь?». В ответ неизвестный голос обрисовал в сознании Фэйта место своего заключения и добавил только: «мы можем помочь друг другу; попробуй замок». И правда, сбить с двери старый замок оказалось проще, чем просто выбить её. Алекс выбрался из камеры и по узким переходам, стараясь избегать стражников, добрался до большого высокого зала с вратами, ведущими наружу. Внутри было с десяток охранников и источник голоса в сознании Фэйта, закованный в толстые стальные цепи.

После всего пережитого Алекса мало что могло поразить. Но увидев узника в большом зале, он замер от удивления: «Будь я проклят, если это не дракон. Самый настоящий дракон. Я попал в мир-сказку». Очухавшись, Фэйт принялся избавляться от стражников, не жалея при нужде воспользоваться суперспособностями. После зачистки помещения он устал, но держать меч ещё мог. В его голове прозвучало: «кристаллы…». Действительно, с двух сторон в стены наглухо были встроены те самые великие кристаллы аркания, которые сейчас служили сдерживанию дракона. Алекс схватился за первый и восстановил силы. Со стороны входа появился ещё один стражник. Прежде, чем он выстрелил из арбалета, Фэйт, держась за арканий, выставил руку в его сторону и мощно толкнул в стену силой мысли. Что бы задержать остальных, Алекс захлопнул дверь и закидал её всем, что попадалось на глаза. «Как же приятно снова быть способным повлиять на окружение лишь усилием мозга» - подумал он и вырвал кристалл, а вместе с ним и часть каменной стены. Когда Фэйт достал второй, дракон словно ожил: порвал цепи, выпрямился и громоподобным голосом, уже не в чьей-то голове, промолвил: «запрыгивай на спину». Алекс благоговейно вздохнул, крепко схватился за арканий и сделал, как было сказано. Дракон, как показалось, просто сдул большие врата, хотя это могла быть и их своя магия (Фэйт уже чувствовал, что теряет свою способность логично воспринимать вещи).

И они взлетели. «Кто бы мне сказал раньше, что, вступив в «Полубог», я смогу полетать не спине настоящего громадного дракона» - не мог Алекс поверить сам себе.
-Твоя помощь неоценима, Алекс, спасибо.
-Зачем снова влазить в мою голову?
-У тебя открытый ум, нет нужды словам. – летели они в тишине – Я чувствую, что ты сильно взволнован недавними событиями, особенно встречей со мной. Ты не отсюда…
-Да я просто в шоке, что с миром может сделать зен-сдвиг. Настоящий дракон. Из кого вы эволюционировали? Из динозавров?
-Я не понимаю ход твоих мыслей. Ты обладаешь невиданными в этих землях знаниями, секретами мироздания, неподвластными моему роду. Подобная просвещённость даже во мне вызывает любопытство.
-Ты похож на более чем разумное существо. У тебя есть имя?
-Вог. Вогрианод. Так ты себе представлял имя дракона?
-Куда мы летим, Вог? Я был в таком захвате, что забыл спросить.
-В горы севера, к моему старшему брату. Мне он предоставит убежище, а тебе ответы на многие вопросы, наставления на твоём пути и посильную помощь. Он очень мудр. Попал бы в плен так же глупо, как я, не будь таковым.

Массивные драконьи крылья позволяли лететь очень быстро, выжимая максимум из не-реактивного перемещения. Меньше, чем за сутки полёта они добрались до большого горного хребта, под вершинами которого было спрятано каменное святилище, дом огромного крылатого ящера. Этот дракон был больше, чем Вог, и старше, хоть и не совсем понятно, по каким признакам это становится ясным. Когда прибывшие приземлились, драконы по-своему поздоровались и явно рады были увидеться. Конечно же, без внимания не остался и спаситель.
-Приветствую, маг – опять же, ментально обратился к Алексу старший – мы с братом несказанно благодарны тебе за его освобождение. Я Дорлин.
-Я не маг – возразил Фэйт.
-Но чем отличается маг от простолюдина? Богатством, властью, арканиевым посохом? Сейчас, возможно, да. Но раньше это слово означало человека с удивительным разумом, не более. Было время, когда маги делились своим искусством по доброй воле; ради человечества, а не выгоды. Не будь ты магом – я не смог бы с тобой общаться через твоё сознание.

Алекс на пару дней остался в доме Дорлина. Он заметил, что драконы много не едят, не спят, обладают магическим потенциалом (переходя уже на язык этого мира), превосходящим любого человека. Да и горный холод их, похоже, особо не тревожил, когда Фэйт держался лишь на энергии своих арканиевых кристаллов. Он пришёл к выводу, что в этой вселенной их силу и жизнеспособность поддерживает глобальный зен-сдвиг, являющийся источником абсолютно всех здешних странностей. В любом другом мире они бы не выжили. Алекс в деталях описал им ситуацию, в которой оказался, раскрыл им пару «секретов мироздания» и спросил, что же ему делать дальше. Его разговор с Дорлином дошёл до заключения:
-Тебе нужно обучиться высшему магическому мастерству – утверждал дракон.
-У меня нет времени тратить десятки лет в библиотеках общества этих снобов. Вы ведь драконы, в конце концов! Вы должны найти способ вернуть меня в мой мир!
-Для твоей миссии понадобится вся сила, которой ты можешь возобладать. Если твоя роль и вправду столь велика, то нужно убедиться, что твои старания не окажутся напрасными. Помимо этого, самая объёмная часть магической тренировки – расширение границ сознания будущего волшебника. Твой потенциал уже развит до предела, осталось только научиться использовать его полностью.
-Но для этого потенциала нужна энергия. Энергия, которую удобнее всего будет получить в моей вселенной.
-Не возлагай на нас слишком больших надежд. Мы не боги, вряд ли мы сможем открыть для тебя портал в ближайшее время. Нам понадобится твоя помощь, а возможно, и всему остальному миру.
-Ладно, Дорлин, что ты предлагаешь? Отдать Шардрасу его кристаллы в обмен на обучение?
-Дом Нириам известен, в том числе, своей честностью. И, насколько я знаю, принятым ученикам выдают собственные кристаллы, соответствующие их нуждам. Маги – величайшая военная мощь, им невыгодно пренебрегать ресурсами.
-Хорошо, я согласен. Как мне вернуться в столицу побыстрее?
Алекс был готов поклясться, что разглядел некое подобие улыбки на огромной драконьей морде.
-Мы запустим тебя с помощью магии. Как пушечное ядро… только быстрее.

Драконы взлетели, подняли Алекса, направили в сторону столицы и начали сгущать воздух за его спиной, накапливая потенциальную энергию. Фэйт слегка занервничал.
-Крепко возьмись за кристаллы. В полёте направишь их назад и будешь выбрасывать энергию. Это позволит пролететь дальше – сказал Дорлин.
-Понял. Как реактивная тяга.
-Готов?
-Поехали!
Алекса действительно как будто выстрелили из невидимой пушки. Телекинетически его одновременно потянули спереди и толкнули сзади. Это был очень мощный толчок из высоких гор. Фэйт мгновенно улетел вперёд и вверх на невообразимой для летающего человека скорости. После отрыва у Алекса заложило уши, он сразу принял аэродинамическую позу головой вперёд, держа руки с кристаллами по швам. Также, пользуясь энергией аркания, он намеренно использовал свои способности для рассечения воздуха и сопротивления фронтальному давлению. Разобравшись с остальным, он начал подталкивать себя сзади, как и сказал дракон. Фэйт чувствовал себя, словно настоящий супергерой. За все годы жизни он не делал ничего настолько потрясающего. Пару часов он нёсся, испытывая жёсткие ласки ветра, но постепенно замедлялся и снижался. Однако высокие стены столицы показались на горизонте.

Летящий человек приземлился быстро, но плавно, привлекая внимание всех фермеров округи. Ближайшие крестьяне не могли отвести от Алекса свои поражённые взгляды. Фэйт улыбнулся им, хотел помахать рукой, но в ней был кристалл. Он посмотрел на арканий и понял, насколько просто будет преодолеть остаток пути. Алекс побежал. Побежал так, как не бегал уже больше года. Это, конечно, не предзвуковой воздушный полёт, но тоже чувствовалось отлично. Особенно после лишения своего генератора. Фэйт не обращал внимания на людей, наблюдавших за ним. «В этом мире есть драконы! Им это должно быть привычнее, чем нашим горожанам» - думал он.

Алекс достиг столицы ещё до заката; к чёрту врата! он просто перепрыгнул стену. С этим арканием у него даже мысли об отдыхе не возникало – вместо посещения своего домика он направился прямиком к Шардрасу. Маг не ожидал возвращения Фэйта, но кристаллам был весьма рад, и незамедлительно сдержал своё слово – отвёл в магическую академию имени Нириам.

Это было большое прекрасное сияющее здание с дворовыми окрестностями. Шардрас лично устроил Алексу вступительную экскурсию, показал предоставленную ему комнатку (даже у начинающих апартаменты были роскошнее некуда). Полагающиеся одежды он принял, но носить не стал. Уж очень он привык к своему тёмному плащику. Также Фэйт получил свою стандартную волшебную палочку новичка. Инкрустированный кристалл аркания в ней был размером с ноготок мизинца. Он попытался возразить, но большее надо было заслужить. Что ж, и это лучше, чем ничего. Так началась школьная жизнь Алекса.

Как и ожидалось, его обучение шло весьма необычным образом. Все новички, многие из которых были малыми детьми, отправлялись в подземные комнаты с уймами книг учиться глубокой медитации. Но Шардрас послал Фэйта прямиком на первое практическое занятие. Когда учитель сказал ему «почувствовать энергию палочки», Алекс на него презрительно посмотрел и подошёл к ближайшей тренировочной стене. Кристаллик аркания в палочке, которую он держал одной рукой, ярко засветился, а кулаком другой руки Фэйт прошиб дыру в каменной стенке. До учителя быстро дошло, что к этому ученику нужен иной подход.

Поглощать энергию кристалла Алексу не составляло труда. Таким образом, усилием воли он мог нагревать материю до горения, останавливать движение молекул, имитируя эффект заморозки, генерировать статическое электричество в своём теле, передвигать вещи на расстоянии. Вобщем ничего нового. Но эта техника была крайне неэффективна для настоящих боевых заклинаний. Поэтому Фэйт начал учиться напрямую преобразовывать энергию аркания. Поначалу было сложно и совсем непривычно. Палочка помогала фокусировать заклинания, способствуя новичкам в их начинаниях. Алекс до сих пор с трудом мог поверить, что он практиковал настоящую магию при помощи настоящего магического жезла. Конечно, его первые попытки были нестабильны и крайне неточны. Но по его желанию из кончика палочки на самом деле вылетал поток огня. Наставники видели, что Фэйт может распоряжаться большими силами, чем ему предоставляет его нынешний кристалл. Но сначала нужно возобладать лучшим контролем. Алекс делал успехи невероятно быстро: за месяц он научился моментально замораживать воздух, формируя крепкую, острую ледяную стрелу и метать её в яблочко мишени за 50 метров. Мастерство, которого в среднем добиваются за несколько лет. После этого Фэйт получил более могущественный жезл, кристалл в нём по размеру был сравним с грецким орехом. Месяцами он неустанно продолжал тренировки. Буквально неустанно. Усталость означала ограничение мощи самой палочки. Но даже на этом уровне в небольшой комнатке Алекс мог устроить смертельные перепады температур: от полярных холодов до адской печи за несколько секунд. За пару месяцев Фэйт усвоил абсолютно новый для себя метод использования силы мысли для влияния на окружение. Все учителя были поражены его успехами, даже Шардрас. Он заслужил титул мага и право на настоящий посох. Алексу предложили стандартный, деревянный, но он потребовал боевой – из крепчайшей стали. Его заказ выполнили, он получил длинный декоративный кусок стали со вплавленным кристаллом аркания на вершине. Формально обучение Фэйта подошло к концу, но даже сейчас он чувствовал, что его потенциал не раскрыт до конца, ведь кристалл его посоха был вдвое меньше тех великих, которые он принёс Шардрасу.

Алекс предложил все заработанные на арене деньги за один из них. Глава волшебной академии согласился помочь бывшему чемпиону и весьма многообещающему магу. Но прежде он попросил весьма логичную вещь – демонстрацию способностей. Шардрас устроил торжественную церемонию в городском порту. Почти каждый волшебник столицы собрался посмотреть на претендента в Великие маги. Фэйту нужно было совершить простой поступок – поднять флагман королевского флота из воды в воздух. Все расступились перед Алексом, образуя полукруг свободного пространства. Он встал перед кораблём, пытаясь поверить в невозможное. Глубоко вздохнув, Фэйт поставил перед собой посох и крепко взялся за него обеими руками. Он сильно напряг свой мозг, сосредоточившись на судне; кристалл светился всё ярче. Постепенно на воде начали появляться разводы. Волн становилось всё больше, а деревянный каркас корабля медленно возвышался. Чем выше, тем больше усилий прилагал Алекс. Фэйт стоял неподвижно с очень напряжённым лицом, когда большое судно, почти полностью, покинуло воду. Ослепительный свет его кристалла озарял всю округу. Наблюдатели затаили дыхание, когда начал показываться кончик киля… И все окрестности зашлись бурными аплодисментами, когда с дерева стекали вниз остатки воды. Огромное боевое судно непринуждённо повисло в воздухе. Но для Алекса это был не предел. Используя больше энергии, чем вырабатывал его посох, он продолжал поднимать корабль, продолжая доказывать своё достоинство. На приличной высоте он устал и стал просто поддерживать её. Продержав, в угоду публике, ещё минуту, опустил судно на место. Со словами: «твоё имя напишут в учебниках истории», к Фэйту подошёл Шардрас и торжественно предложил на выбор 3 великих кристалла, размером с кулак. Алексу приглянулся тёмно-зелёный. И уже на следующий день ему выковали прекрасный крепчайший тёмно-зелёный стальной посох высшего качества.

Фэйт, наконец, обзавёлся эффективной заменой своему генератору, хоть и не столь удобной. Ему весьма приятно было принять титул Великого Волшебника. Алексу полагался большой личный клочок земли, слуги и богатства. Но он отказывался выставлять напоказ своё положение. Он всего лишь попросил сшить ему новый простенький, но удобный и крепкий набор одежды с плащом, что бы по цвету подходила к кристаллу. Также ему пришили держатель для посоха на спину, что бы не приходилось всё время носить в руке. Управлять своими землями он оставил регента, попросив его быть снисходительным по отношению к подданным.

Пришло время вернуться к Дорлину и обсудить дальнейшие действия. Никому ничего не сказав, ночью Фэйт взял свой источник энергии и отправился в направлении северных гор. Свои физические способности он тоже успел немного усовершенствовать. Алекс попрыгал по крышам домов, а в итоге перелетел и через городскую стену. Он разогнался до своей ненормальной скорости, достал посох и на бегу посмотрел на кристалл. Он повлиял на его вес, делая посох сверхлёгким, и начал телекинетически толкать его перед собой. Держась за летящую вперёд стальную палицу, Алекс перемещался ещё быстрее, снимая большую часть нагрузки со своих ног. Но это был не предел – постепенно Фэйт всё больше ускорял посох и облегчал кристалл, пока не начал попросту отрываться от земли. Алекс закричал от радости. Он свободно летел, крепко прижав свой инструмент руками к груди. Он лежал на своём посохе, словно на реактивной ракете, только его кончик светился ярко-зелёным в ночи. Такими темпами можно моментально добраться куда угодно.

Долетев до их дома, Фэйт застал драконов в раздумьях. Однако они были рады его видеть.
-Алекс. Ты вернулся – начал Дорлин.
-Я тоже рад вас видеть. Я обучился волшебству, как ты и сказал.
-Это почти не заняло у тебя времени. Твой талант уникален.
-Если членство в «Полубоге» можно назвать талантом…
-Даже если ты подвергался особым тренировкам, я уверен у тебя есть дар.
-Ладно, хватит, а то я сейчас покраснею. Что там с порталом домой?
-Открыть его возможно. Но сейчас мы не можем.
-Что для этого необходимо? С моим текущим влиянием я многое могу достать.
-Это непросто. Нужна куча аркания; маг, обладающий властью над пограничными мирами для, как ты её называл, зен-имитации. Но самое сложное – хотя бы ещё один, третий дракон. Нам двоим не хватит сил удержать переход открытым.
-И где же мне найти больше ваших родичей? – в надежде спросил Алекс.
-С недавнего времени человеческие маги начали на нас охоту. Большинство пали сразу, остальных выслеживали. Вогу повезло, что его не убили. Если некоторые, помимо нас, выжили, то очень хорошо прячутся – я не знаю, где их искать. Даже если повезёт найти, то вряд ли они согласятся помочь магу.
-Безысходность?
-Нет! Эльфы давно отгородили свои земли от остального мира, в том числе прогнали и драконов. Но самому старшему и мудрому из нас они предложили остаться при дворе в качестве советника и доверенного помощника. От Шазгоира давно не было вестей, но он наша единственная надежда.
-Сколько ему уже лет?
-700-800. Мы медленно стареем.
-Да уж. Значит, я отправляюсь в земли эльфов за помощью старейшего дракона Шазгоира. Я правильно всё понял?
-Именно так.
-А вы двое тем временем будете сидеть тут, укрываясь от опасностей?
-Я много десятилетий не покидал своё святилище.
-Я понимаю. Значит, никто из вас меня не подбросит – Алекс улыбнулся – Дорлин, Вог, счастливо оставаться.

Страна эльфов. С одной стороны её окружали непроходимые горы, а с другой – высоченная неприступная стена, врата которой открывались лишь изредка для торговых целей. Таким образом, они отгородились от остального мира, ведя уединённую мирную жизнь. Алексу пришлось преодолеть большое расстояние, что бы добраться до их застенья, но прилетел он довольно быстро.

Приземлившись за стеной, первым делом Фэйт увидел то, что и ожидал – мирных земледельцев на своих фермах. Он накинул свой капюшон, что бы меньше выделяться из толпы. Но, добравшись до города, он увидел знакомое по своей давней симуляции зрелище – серый, подавленный народ. Что-то явно было не так. Как бы Алекс не сочувствовал бедным, на вид, эльфам, приоритетной задачей был поиск дракона. Он поспрашивал о нём местных, а заодно и узнал направление к столице. Причин задерживаться не было – Фэйт сразу вылетел. Столичный город выглядел не так величественно, как описывалось в книгах. Он был неким образом хмурый, безрадостный. Алексу пришлось подождать, но он добился аудиенции у короля. В тронном зале его встретил старый эльф с арканиевым посохом. «Так и знал, что мифы о вечной молодости их предводителя – глупые выдумки» - подумал Фэйт.

Монарх вежливо поприветствовал высокоуважаемого человеческого мага и поинтересовался, что его привело сюда. Алекс сказал, что хочет видеть дракона, но король отказал. Когда Фэйт начал настаивать, старик предложил сделку. Ему уже долгое время досаждает определённая группа. Братство, как они себя называют, строя недобрые замыслы в своих секретных подземельях. Избавление от них подорвёт силы противника в гражданской войне, которая сейчас раздирает эту страну. Особого выбора Алекс не имел. Ради встречи с драконом он согласился перебить братство в одном из их тайных залов, о расположении которого поведал король.

Убежище оказалось в столице, совсем недалеко от дворца. Фэйт вломился в дом и выбил скрытую дверь. Члены братства не были беспомощны: среди них присутствовали мастера мечники, лучники, пара магов. Но в узких помещениях против Алекса, отражающего абсолютно все атаки, у них не было ни шанса. Молниеносно владея посохом, он раскидывал всех, кто подходил вблизь, а на расстоянии при нужде испепелял смертельным электрическим разрядом. Рассматривая трупы противников, Фэйт думал: «Не терпится снова с тобой встретиться, Джо».

С победой Алекс вернулся к старику в замке, требуя выполнения его части сделки. Но тот вновь отказал, обосновывая тем, что у братства остался предводитель, о котором тоже надо позаботиться. «Если для глубокоуважаемого человеческого мага не составило труда расправиться с парой десятков преступников, то выследить одного будет сущим пустяком» - говорил он, обещая при получении его головы пропустить Фэйта к дракону. Алексу это не понравилось, но в чужом доме он решил не вызывать проблем. Мысль пробиться силой сама по себе была идиотской.

Детективная работа не пришлась ему по душе – его цель оказалось крайне сложно отыскать. Целый месяц Фэйт убил на его идентификацию, ещё месяц на выслеживание первоначальных маршрутов, два на погони. Наконец, охота привела его на одинокую отдалённую ферму с пасекой. Этот уклончивый эльф мирно возделывал грядку, а на резко приземлившегося мага лишь кинул мимолётный взгляд. Он выглядел совершенно не агрессивно, и Алекс решил не рубить голову с плеча, а для начала просто подойти.
-Привет, человек, я Аклин – начал эльф – за что ты хочешь моей смерти?
-По просьбе короля – слегка растерянно ответил Фэйт
-«Просьбе»? Значит, ты имел выбор ему отказать? Как он тебя убедил? Вы старые друзья? Ты у него в долгу? И, извини за вопрос: ты побрился специально для нашей встречи? – улыбнулся эльф.
Алекс был поражён, насколько мило ведёт себя его собеседник – Я, как маг, могу заставить волосы вовсе не расти. Король предложил мне увидеть дракона за головы тебя и твоих друзей. А мне очень нужно увидеть этого дракона.
-Понимаю, ему очень повезло, что ты пришёл к нему. Если только ты не решишь выслушать меня, уважаемый маг.
-Алекс.
-Алекс… не пойми меня неправильно. Узурпатор лгал тебе почти каждым сказанным словом. Перебей ты хоть все остатки армии настоящего короля, он бы тебе не позволил увидеть Шазгоира, которого держит в заточении. Я знал, что не смогу убегать вечно, поэтому остановился здесь, в моём доме, что бы открыть твои глаза. Старик в замке – брат-бастард истинного короля, который в любой день может проиграть гражданскую войну. Братство, которое ты почти полностью истребил, было личной элитной гвардией престола, организованной как раз для подобных ситуаций. В следующий раз, когда будешь в городе, оглянись – и увидишь, как народ относится к нынешнему правительству.
Подобное откровение заставило Фэйта сильно задуматься.
-И с чего бы мне тебе верить, Аклин?
-Для начала осмотрись: это действительно мой дом, где родился я и моя дочка, которой, к сожалению, сейчас здесь нет. Я надеялся, что в мире проработаю пасечником всю жизнь, но, как видишь, времена не позволяют.
-Ты сейчас моя единственная надежда увидеть дракона. Мне понадобится нечто большее, чем твои откровения.
-Я понимаю – смиренно сказал эльф – приведи меня к нему живым. Когда он вновь откажет, возможно, ты станешь самым ценным союзником. Потому что единственный путь к дракону – через голову узурпатора.
-Спасибо, Аклин. Я не желаю зла.

Алекс совсем не хотел сдавать жалостливого эльфа, но он не мог упустить свою потенциальную возможность. Король был весьма доволен увидеть на коленях пред собой лидера братства. Когда Фэйт, наконец, спросил о драконе, он сказал, что может устроить встречу, но не раньше, чем через неделю. Тем временем он предложил остаться во дворце, но Алекс отказался, предпочтя гостиницу в городе. Стоящий на коленях Аклин, чьи слова всё больше подтверждались, на прощание сказал Фэйту: «берегись стрелы в ночи».

Пару суток Алекс провёл в городской гостинице, продумывая варианты. Пока в один день не получил анонимную записку, предлагающую встретиться глубокой ночью. Насторожившись, он вышел на назначенное место, в тёмную безлюдную, жутковатую улицу. Подождав 5 минут, Фэйт услышал за спиной рассечение воздуха. Моментально обернувшись, он отбил посохом летящую в голову стрелу. Как ни странно, он не услышал её падения на землю, и разглядеть ночью было сложно. Он осмотрел окружающие крыши, пытаясь заметить стрелка. Но вокруг лишь тёмная пустота. Очередной залп. На этот раз Алекс попытался и поймал стрелу рукой. Раскрыв ладонь, он увидел, что снаряд сначала превратился в чёрный порошок, а затем и вовсе испарился. «Что за?..» - промолвил он. Ещё три выстрела произошли одновременно и с разных сторон. Алекс отразил их все одним круговым движением посоха. «Это не нормально» - подумал он. Сначала Фэйт хотел крикнуть: «покажись», но решил не показывать свою неуверенность. Вместо этого он принял боевую позицию, готовый парировать всё, что есть у врага. Теперь стрелы хаотично полетели одна за другой. Сосредоточившись, Алекс отбивал каждую по одной. Когда это превратилось просто в неконтролируемый град, он моментально возвёл вокруг себя непробиваемый ледяной купол, о который с треском разбивались десятки попыток застрелить мага. Стоило всему утихнуть, и Фэйт снял барьер, но не расслабился. Наоборот, как раз сейчас он ждал внезапного удара в спину. Так и случилось – неизвестный убийца появился сзади и попытался всадить нож. Алекс, как всегда, успел отреагировать. Он обернулся и с силой замахнулся посохом. Но прямо перед столкновением Фэйт сгустил воздух возле головы нападавшего, образуя некое подобие газовой подушки. Благодаря этому удар посохом оказался не фатальным, только лишил сознания.

При падении противник уронил своё оружие – чёрный арбалет. Он-то первым делом и привлёк внимание Алекса. «Ни при каких обстоятельствах из арбалета невозможно так быстро стрелять!» - думал он. При близком рассмотрении Фэйт заметил кое-что необычное, вмонтированное в ложе стрелкового оружия: «Чёрный стержень. Чёрный арканиевый стержень?! Ладно уж, я впервые вижу чёрный арканий, но стержень? Либо это редчайший вид кристалла, либо я чего-то не знаю». Затем Алекс поближе рассмотрел лежащее тело. Наряжен не как обычный разбойник – пороскошнее будет. «Чёрные одеяния, чёрный плащ – неудивительно, что ты хотел выманить меня ночью – чёрная маска…» - он прервался на секунду – «Ты девушка! Причём довольно симпатичная эльфийка. С тобой будет интересно поговорить».

Фэйт раздобыл верёвку, связал её и устроил на кресле в своём гостиничном номере, не забыв посреди дела и арбалет. Когда она очнулась, Алекс сидел напротив со слегка поддразнивающим, но добрым взглядом. Она молча нащупала верёвку, а через пару секунд сильно занервничала. В ответ на это Фэйт показал, что её арбалет в целости и сохранности. Он же и решил первым заговорить.
-Очень интересное оружие. Благодаря арканию я бы мог использовать его вместо жезла, но твои трюки это нечто. Откуда я родом, людей с подобными способностями принято называть Неуловимыми. А здесь я недавно. У тебя, небось, тоже есть громкий титул?
Она наотрез отказывалась открыть рот.
-Ты член братства? Хочешь отомстить мне за своих товарищей? Возможно, я действительно совершил большую ошибку…

Алекс пока решил перестать допрашивать её. У него ещё было несколько дней до конца недели ожидания. Он продолжал надеяться на призрачный шанс, что король позволит ему поговорить с Шазгоиром. С молодой девушкой он поступил своеобразно: раздобыл крепкую длинную цепь и привязал ей её ногу к углу комнаты, просто, что бы не сбежала; освободил руки; заказал ей много вкусной еды и напитков; и оставил её наедине, предусмотрительно забрав арбалет с собой.

Чего и следовало ожидать, король продолжил откладывать встречу с драконом. Это была последняя капля – Фэйт пошёл серьёзно поговорить со своей заключённой.
-Этот старикан в замке – конкретный засранец – резко начал он – слушай, мне очень жаль, что я лишил тебя твоих друзей, но если не я, то это был бы кто-нибудь другой. Меня он всего лишь использовал. Мы оба уверены в способностях друг друга. Как насчёт нам начать работать вместе?
-Ты… - её глаза немного прослезились – сдал ему моего отца.
-Аклин… возможно, для него ещё не всё потеряно. Ты отлично ночью скрывалась от моего взгляда. Если я тебе дам арбалет, ты сможешь проникнуть в замок и найти его камеру?
-Даже если так – наконец она разговорилась – я не смогу покинуть здание с ним.
-Вам будет достаточно найти окно и хорошенько покричать из него, что бы я услышал. Я могу выбить стену к чёрту.
-Каменную стену?
-Да хоть стальную. Хотя в этом случае я бы скорее расплавил её.
-Покажи мне.
-Понимаю, ты хочешь быть уверена. Но разве местные оценят подобный вандализм? У меня есть идея. Но для начала я бы хотел узнать твоё имя.
-Сначала ты.
-Честно, пожалуй. Алекс.
-Лилулиана.
-Очарован. Твой отец – важная персона, из чего следует вывод, что он ещё жив. Я предлагаю свою помощь в его спасении. Я собираюсь освободить тебя и вернуть твой арбалет. Пожалуйста, не сбегай от меня.
Фэйт сделал, как сказал. Они доверились друг другу.
-Партнёры? – Алекс протянул руку.
Она посмотрела на него и добавила – Ты хотел показать свой трюк со стеной.

Он кивнул. Они вышли на улицу. Одной рукой Фэйт крепко взял посох, другой – Лилулиану. «Сильно не пугайся» - сказал он, и они взлетели. Алекс доставил их прямо под Великую эльфийскую стену. Девушка перенесла полёт не без шока, но и без истерики. Фэйт демонстративно сжал кулак перед ней и вонзил его в сплошной камень. След остался узкий и глубокий. Для второго раза он схватился за свой посох. Грохочащий удар поднял облако пыли. Когда она осела, в крепчайшей толстой эльфийской стене за километр можно было увидеть огромную вмятину, трещины от которой достигали вершины, а каменные осколки продолжали осыпаться. «Партнёры» - поражённо промолвила Лилу. К наступлению ночи они вернулись к столичному замку.

Она взяла арбалет и сквозь тени проникла внутрь. Алексу осталось только ждать снаружи, поближе к решётчатым окошкам темниц. Не прошло слишком много времени, как к нему начали взывать из одного из них. Аклин выглядел измученным, но ещё вполне живым. Фэйт отошёл от стены на несколько метров, направил в её сторону посох и резко отдёрнул в свою сторону, выбивая дыру изнутри, чтобы не засыпать помещение. «Я знал, что ты не плохой человек» - обрадовался эльф.

Они побежали в ближайший лес – Алекс не мог утащить с собой в полёт двоих. После долгой пробежки их начала настигать погоня с факелами.
-Можешь остановить их? – начала Лилу – я должна быть с отцом.
-Не хочется устраивать пожар в лесу, но я что-нибудь придумаю. Оставь только для меня что-то на подобии следов.
Фэйт сбил с коней первую волну из нескольких эльфов, но это были первые из многих. У них имелись луки и немалое количество стрел. Тут-то ему и пришла в голову идея. Он повесил посох за спину, идеально приспособил глаза к темноте, взял два лука и приготовился. Когда первые враги подошли достаточно близко, Алекс стал силой мысли доставлять к себе в руки стрелы, валяющиеся вокруг, и расстреливать надвигающиеся отряды сразу из двух стрелковых оружий. Невозможно представить, насколько быстро он работал руками. При этом почти каждая стрела попадала в чью-то голову. Убегающих Фэйт быстро настиг, не оставил шанса никому. Лес вновь поглотила тишина.

Алекс скоро догнал друзей. Узнав, что погоня прекратилась, они дружно решили поспать. Ну а Фэйту ничего не стоило постоять на страже. Утром он порадовал эльфов свежепойманным горячим завтраком, и трое отправились дальше. Путь был неблизкий – при первой возможности Алекс купил товарищам пару лошадей, а сам прекрасно справлялся пешком. Надолго они в поселениях не останавливались, но, казалось, в каждом из них Аклин знал кого-то. Через пару недель компания добралась до оплота сопротивления – вольного города с небольшой крепостью, в которой сейчас находится истинный король.
-Готов официально присоединиться к армии, Алекс? – улыбчиво спросил эльф у входа в тактический зал – не против сказать свою фамилию? Мы, всё же, сейчас встретимся с важной персоной.
-Фэйт. – Он заметил удивление на лицах попутчиков – в чём дело?
-«Фэйт» означает «судьба» на традиционном эльфийском – ответила Лилу.

Двери открылись. В центре тактического зала перед ними стоял истинный король в действительно сверкающих доспехах со взглядом, несвойственно мудрым для его, казалось бы, юного возраста. Он явно дал понять, что не требует никаких поклонов. Аклин подошёл к нему первым и начал представлять гостей. Своё имя Алекс уже знал, поэтому для него начало показалось скучным, пока не пришла её очередь: «стрелок во тьме братства, Лилулиана Блэкшейд». Фэйта это настолько удивило, что он наотрез забыл, где вообще находится, и начал задавать неостановимый поток вопросов.
-Твоя фамилия Блэкшейд? Она досталась тебе от отца?
-Алекс, сейчас не время – вмешался Аклин.
-Ну уж нет. Если хотите помощи – будьте добры просветить меня. Потому что будь я проклят, если её фамилия, способности и странный арбалет – совпадение!
-Ничего – вступился король – у нас есть время поговорить с человеческим магом. Он, кажется, уже знает достаточно много.
-Я сама не знаю его тайну – начала Лилу – я получила его только пару месяцев назад, после уничтожения братства. Арбалет – особенное оружие. Он раскрывает свой потенциал только Блэкшейду. Тот, кто становится стрелком во тьме, принимает вместе с титулом и эту фамилию. Странно, но я уже не помню, как меня звали до этого.
-Первый король зачаровал его таким образом, что бы только стрелок во тьме мог им воспользоваться – добавил Аклин.

По ходу следующих расспросов Алекс узнал, что один героический эльф объединил разрозненные страны в одно большое королевство и возвёл Стену. Драконы благословили его и его род. Он правил тысячу лет, его сын правил очередную тысячу лет. Всё благодаря королевской крови, обладатели которой также могут беспрепятственно творить магию без помощи аркания. «Бред» - думал Алекс – «телом управляет мозг, а не кровь». Нынешнему истинному королю сейчас меньше 60 лет. Его неопытностью воспользовался брат-бастард по материнской линии для узурпации трона.
-Значит, вечная молодость эльфийских королей – не глупая сказка? – продолжал спрашивать Фэйт.
-Ничуть – отвечал ему король лично.
-Вернёмся к арбалету. Для начала, несколько тысяч лет назад их попросту не существовало, не были ещё изобретены.
-Не были изобретены у людей. Мы их слегка опередили.
-Ваш мир абсолютно безумен… продолжайте.
-Первый король организовал братство, братство избирает своего главного агента – стрелка во тьме. Для него он приказал смастерить самый идеальный и бесшумный арбалет из существующих. Но это лишь оболочка настоящего оружия. Король подобрал самые мощные кристаллы аркания и выковал из них чёрный стержень, соединённый с арбалетом. Получившееся орудие даёт власть, слишком большую, что бы рисковать ей. Поэтому последним штрихом он привязал к нему имя – «Шейд», а «Блэк» добавило братство для красоты.
-Лилу, что именно даёт тебе арбалет?
-Это сложно описать… для него не нужны стрелы. Вообще. Он их сам генерирует.
-Позволь мне. Он даёт скрытному агенту власть над другими, пограничными вселенными. Пересекая их, стрелок во тьме может моментально и незаметно перемещаться в пространстве, обладая практически неограниченным преимуществом в любой ситуации. Самые опытные даже могли с его помощью телепортироваться на огромные расстояния, вести бой водиночку сразу с двумя армиями в разных местах. Ничто не могло их остановить.
-Мне подобному ещё придётся научиться – воскликнула Лилу.
-Ещё вопрос – продолжал обалдевать Алекс – каким чёртом он перековал и изменил цвет неуничтожимого аркания?
-Помимо нашей врождённой способности к волшебству без него – отвечал король – при правильном оборудовании, которое есть только в столичном замке, мы можем манипулировать арканием – придавать ему другую форму, соединять, разделять, менять цвет, сжимать и так далее.
-Эх – вздохнул Фэйт и взялся за голову обеими руками – не сочтите меня безумцем, но у меня сложилась собственная теория: Ваша вселенная, господа эльфы. Ненормальна. Большой Взрыв, образовавший её, зацепил кусочки зен-миров, оставляя повсюду зен-присутствие, в том числе и на Земле. Я думал, что зен-материя, арканий, - причина странностей здесь. Но теперь мне кажется, что все отклонения – сами по себе следствия глобального зен-сдвига. Драконы, зен-мутанты, которые не смогли бы выжить в любой нормальной вселенной, неким образом повлияли на мозг и наследственность вашего первого короля, который сам по себе, как и все вы, тоже являлся зен-мутантом. И он с помощью зен-энергии и зен-материи сделал компактный неограниченный зен-имитатор. Так мало того, вдобавок он решил переписать законы самого мироздания, привязывая зен-предмет огромной силы к фамилии с окончанием «Шейд». Благодаря этой аномалии родился первый Джозеф Уильям ...Шейд. А из-за похожести и постоянства вселенных, Джозефы Уильямы Шейды стали рождаться во многих мирах. И всё было хорошо, пока один из них не понял, какой силой обладает при зен-прикосновении. Нет никакой сверх зен-технологии, есть лишь стрелок во тьме, Неуловимый Джо. И знаете, что? Если бы не ваш двинутый мир и, мать его, изобретательный гений – первый эльфийский король, то здесь, в этом глубоком сумасшедшем дерьме, меня бы сейчас не было!

Окружающие молча посмотрели на Алекса круглыми недоумевающими глазами.
-А, забудьте – махнул Фэйт рукой – единственное, что сейчас важно – Шазгоир. Следовательно у нас есть война, нетерпящая быть выигранной. Хватит смотреть на меня, как на идиота; мы в тактическом зале, в конце концов, давайте план разрабатывать.

Армия сопротивления была невелика, но имела пару козырей: стрелка во тьме и непомерно сильного человеческого мага. Лилу никогда раньше не участвовала в масштабных боях, но согласилась быть основной ударной силой. Алекс подбадривал её: «Единственное, что помогло мне тебя увалить – большой опыт в борьбе с подобными тебе, которого у вражеских магов быть попросту не может. Ты будешь неостановима!» Они сошлись на отчаянной, но резонной тактике – атаковать важные стратегические точки сразу во многих местах до смешного маленькими группами. Это разделит вражеское войско на меньшие отряды, что позволит быстро перемещающимся Фэйту и Лилу делать большую часть работы. Таким образом, наши останутся практически невредимы, а вражеские ряды будут постепенно редеть и терять позиции. Король решил дать двоим шанс, и только в случае неудачи пересмотреть стратегию.

Первые две группы выдвинулись. С одной из них, вместе с простыми солдатами, пошёл человеческий маг, с другой – стрелок во тьме. Присутствие обладателя чёрного арбалета само по себе поднимало боевой дух, а Фэйту для воодушевления пришлось в воздухе переливающимся огнём написать слово «Победа» несколько раз. Стратегические точки плохо охранялись – укрепиться на них оказалось легко, ведь никто не ожидал подобного хода. От основных фронтовых линий отделилась пара вражеских батальонов для устранения подобной наглости. Подступали они практически в одно время, поэтому Алекс не смог помочь Лилу в бою. Он верил в её силы, всё же слегка переживал.

Лишние мысли в сторону – враг приближался. Подпустив их достаточно близко, Фэйт пролетел над их головами и, зарядившись кинетической энергией, приземлился с фланга, словно разрывной баллистический снаряд. Воспользовавшись всеобщим смятением, первым делом, дав волю пламени и электричеству, он избавился от магов. Остальное было сущим пустяком. Словно электрический демон, с молниеносной скоростью он летал по цепочке от одной цели к другой, разбрасываясь телами во все стороны. А более густые скопления Фэйт просто очищал приличной мощности взрывами. В одиночку он устранил угрозу, получив лишь незначительную помощь от стрелков с холма.

По завершении выступления группа охраняемых им эльфов не смогла не сдержать возгласы радости. Алекс оказался действительно незаменимым союзником. Но он даже не подумал расслабиться - быстро, как только мог, он полетел проверить, как дела у второго отряда. Прибыв, он заметил Лилу, мирно сидящую на пеньке, свесив одну ногу. «Ты был прав. Это оказалось довольно просто» - сказала она Фэйту, наблюдая за горой трупов, которые сама оставила.

Стратегия оказалась более чем удачной. Армия сопротивления продолжила постепенно продвигаться сразу в нескольких направлениях. С одной стороны сразу десятками падали шагающие в тылу маги с сердцами, пронзёнными испаряющимися стрелами; за ними следовали остальные солдаты, попросту ложащиеся наземь в элементарном недоумевании. Целые батальоны просто поддавались на месте кровавому сну. С другой стороны Алекс одним взмахом посоха отсекал дюжину противников. А махал он быстро… Со временем вражеские отряды становились всё больше, и в больших количествах отсекались за раз. Иногда двое исполнителей после одной схватки тут же перепрыгивали в другую, во мгновение ока пересекая немыслимые расстояния. Линия фронта отодвигалась всё дальше в сторону столицы. Король лично командовал, занимая промежуточную позицию. Когда двое не были уверены в дальнейших действиях, они просто приходили к нему в палату. Стоило Лилу получить указания, как она просто пропадала из виду, используя собственные способы передвижения.
-Поразительно – реагировал Фэйт – кто бы меня научил телепортироваться?..
-Я могу – ответил король – когда захватим дворец. Это не так уж и сложно.
-Ты тоже так умеешь?!
-Да, так же, как мой отец и праотцы. В этом действительно нет ничего особенного.
-Ну что за замечательный мир…

Наконец, после захвата всевозможных стратегических точек, две армии оказались друг напротив друга на большой равнине. Больше никакого единоличного истребления – это будет финальный, самый жестокий бой перед вратами столицы. Лилу и Алекс стояли на холме, наблюдая за всеми дисциплинированными перемещениями.
-Давай «кто больше»?
-У тебя нет шансов, девочка.
-Я рада, что не убила тебя при нашей первой встрече.
-Ох, а я-то как рад. Хоть мы много и не работали непосредственно вместе, думаю, из нас вышла неплохая команда! Вот уж не подумал бы, что подружусь с Блэкшейдом. Ваш мир – приключение всей моей жизни.
-Смотри. Кажется, они начинают наступление. Порвём их?
-Боевой дух это хорошо, но учти: Самая значительная угроза – маги, которых у врага больше. Главное - отсечь их. Дальше всё пойдёт, как по маслу.

Толпы солдат казались такими мирными, когда только шагали навстречу. Прямо перед столкновением Фэйт решил не терять время: прямо над серединой вражеской армии он образовал область экстремально высокого давления, которое высвободил, сопровождая огненным взрывом. Ближе к эпицентру никто не выжил, а по краям волна всех посбивала с ног, что дало дополнительное преимущество. Момент столкновения прошёл удачно в сторону союзников Алекса. После взрыва он ринулся помогать Лилу вырезать фланги, пока на фронте идёт своя разборка. Ничего особо сложного в этом бою не нашлось: тылы противника точно так же были полностью взяты врасплох. Никто ничего не мог противопоставить стрелку во тьме, пользующемуся смутой, наводимой могущественным человеческим магом. После расправы над вражескими колдунами двое начали тысячами истреблять солдат, пока наши гордо держали фронт, что было намного легче с обстреливающими сзади союзными волшебниками. Фэйт сзади поливал беспомощных эльфов массивными волнами пламени, а Лилу выпускала десятки стрел за доли секунды. Постепенно остатки армии противника начали хаотично разбегаться по сторонам, наблюдая за всеми этими бессмысленными смертями.

Битва окончилась прежде, чем начались тяжёлые потери. Армия короля триумфально вошла в столицу, не встретив большого сопротивления. Стрелок в ночи вместе с магом постепенно очищали улицы от разрозненных солдат, пытающихся держать оборону. После всех предыдущих сражений это казалось пустяком, хотя Алексу постоянно приходилось напоминать себе, что он не хочет спалить полгорода. Когда король подошёл ко вратам замка, Фэйт услышал громкое «несите таран!», и вмешался. Командир не понимал, что у него на уме, когда он кричал всем отойти от тарана. Перед Алексом все расступились. Земля под ним потрескалась, когда он поднял здоровенный кусок дерева голыми руками.
Одной рукой Фэйт поднял его над своей головой, подошёл ко вратам и, замахнувшись, кинул его из-за спины. Двери были выбиты моментально, да и внутри образовался небольшой беспорядок.

Узурпатор стоял перед королём на коленях.
-Что бы ты с ним сделал? – спросил он у Алекса.
-Я не знаю. У меня никогда не было брата-предателя. Хотя именно этот обманом заставил меня убить пару десятков эльфов. Сильно я бы его не жалел.

Они нашли и освободили заточённого старшего дракона Шазгоира, за что тот был весьма признателен. Оказалось, что узурпатор не просто так захватил власть. Он долгое время собирал арканий в большую кучу с целью сделать из него страшное подобие бомбы. А дракона держал просто в качестве трофея. «Боюсь представить последствия взрыва такого количества зен-энергии» - думал Алекс.
Однако всё обернулось как нельзя удачно – весь этот арканий можно использовать для открытия портала. Фэйт рассказал Шазгоиру свою историю, и в благодарность он согласился помочь. Дракон полетел к Дорлину и Вогу, чтобы привести их сюда, пока новый правитель поудобнее устраивался на троне. Тем временем к Алексу пришла идея: король говорил, что может перековывать магические кристаллы. Он показал ему уплотнение на своём жилете, который до сих пор не снимал целыми днями, и попросил подогнать под него кристалл из его посоха. Отказать Фэйту монарх не мог. Он провёл тщательные замеры и достал кристалл из посоха Алекса, который захотел присутствовать при процессе. У мага со словом «ковка» ассоциировались наковальня и молот. Но этому «кузнецу» не нужно было ни то, ни другое. Король нежно взял большой зелёный кристалл в руки. Вся комната налилась зен-цветами, начиная со светящегося аркания, словно внеземной туман неописуемой красоты. Лёгкими прикосновениями он смягчал края твёрдой материи, придавая им более нежную округлую форму, пока не получился идеальный шар. Этот шар он медленно сдавил, образуя небольшой приплюснутый цилиндр в форме старого генератора Алекса. Правитель торжественно протянул Фэйту результат.
-Это было прекрасно! – поблагодарил маг.
-Говори ты так почаще, я бы подумал, что ты наслаждаешься нашим «сумасшедшим дерьмом» - иронично ответил король.
-Не окажете мне честь вставить его на законное место, Ваше Величество?
-Конечно – он с радостью помог.
-Нет способа закрепить его потуже? Что бы меня вновь не лишили источника энергии?
-Возможно… есть идея.
Король взял другой кристалл, и комната опять наполнилась зен-энергией. Предварительно он изменил цвет аркания на тёмно-зелёный, для полного соответствия. Он начал медленно тереть кристалл по краям, однако казалось, что его руки размыты, как будто он трёт сразу в нескольких измерениях. Материя постепенно превращалась в мельчайший зелёный порошок. Когда он полностью истёр кристалл, порошок оказался в его ладони. Монарх приблизился к груди Фэйта и сказал: «стой спокойно». Поднеся пыль ко рту, он стал медленно вдувать её вдоль всей поверхности чёрной жилетки Алекса. Закончив, он сказал:
-Вот, достопочтенный маг, теперь Ваш жилет настолько же неуничтожим, насколько сам арканий. Зажим кристалла так же непоколебим.
-Полагаю, снять я его тоже теперь никогда не смогу? – улыбнулся Фэйт.
-Ты говорил, что годами носил его, не снимая! Однако всегда можно вернуться ко мне с просьбой освободить себя от него. Лучшего варианта у меня нету.
-Нет, это идеально, спасибо. Кристалл, правда, кажется меньше.
-Я не отсекал от него куски, лишь сжал в размерах. Уверяю, вместе с арканиевой пылью ты никогда не почувствуешь излишней нужды в энергии.

Теперь грудь Фэйта вновь светилась от пронзающей её мощи, только на этот раз не голубым, а тёмно-зелёным, переливающимся зен-цветом. Он был как никогда рад избавиться от необходимости всюду таскать с собой посох. Разобравшись с арканием, Алекс, частично в шутку, напомнил королю об обещании обучить телепортации. На что тот, опять же, ответил, что это довольно просто! Он незамедлительно трижды перенёсся перед лицом собеседника:
-Видишь? Ничего сложного! Главное – почувствовать вокруг себя иные миры и переходы между ними.
-Ну понятно. Куда же без зен-имитации?..
Эльф телепатически напрямую в разум Фэйта вдохнул свою зен-чувствительность, что было бы невозможно без сверхчеловеческого мозгового потенциала Алекса, максимум которого уже, небось, давно перевалил за 40%. Для него это было весьма интересным и необычным ощущением. Он начал чувствовать бесчисленные волны в ткани миров, которые он пересекает простым движением руки. Ему стоило лишь разок попытаться направить поток волн в нужную сторону и поплыть за ним по течению. Таким образом, Фэйт впервые сделал это – телепортировался, зен-имитируя самого себя. «Я понял, что ты делал, Джо» - проговорил он, сжав кулаки. Однако это не делало Алекса всесильным, он всё ещё чувствовал себя довольно неуклюже в этой новой для себя области. Для недалёкого переноса ему приходилось тратить значительное (особенно в сверхбыстром бою) время на сосредоточение.

Вскоре прилетели драконы, радостные, что хоть где-то их не пытаются отловить. Для открытия портала соблюдены все условия: гора аркания, эльфийский король, чья зен-приближённость непревосходима, и три дракона. Все эти вещи собрались в одном месте, что бы вернуть Фэйта домой, человека, оказавшего огромную услугу этому миру. Гордый стрелок во тьме, Лилулиана, тоже вышла попрощаться. Арканиевый холм засветился, словно тысяча фонарей, эльф воздействовал на Алекса, заставляя его физическую оболочку отдалиться от этого измерения, а драконы выстраивали переход между вселенными. Ступив в портал, Фэйт использовал знания, полученные от монарха, дабы не потеряться посреди пути.

Всё. Вместе с концом волшебных приключений Алекса в ненормальной, зен-сдвинутой, магической вселенной его титул Великого Мага также потерял всякое значение. Появившись из трещины в пространстве рядом с комплексом проекта, он вновь стал агентом «Полубога». Только его приобретённый опыт никто не отменял. «Берегись, Джо» - вот, о чём он думал. Странно: в «Полубоге», кажется, никто не отреагировал на портал прямо возле их комплекса. Неважно. Фэйт сосредоточился.

Он внимательно прочувствовал эти полкилометра между ним и комплексом, а также бесчисленные миры, которые это расстояние пересекало. И во мгновение ока он телепортировался в воздух над основным зданием. Осознав, что только что произошло, он трепетно вздохнул и приземлился прямо над офисом Маккарли.
-Фэйт! Боже мой, что с тобой случилось? Где ты был все эти годы? Что за чертовщина на тебе надета?! – чуть ли не подпрыгнул со стула Майк.
-Я тоже рад тебя видеть, Майки. В духе для долгой истории?
-Ох, нет, друг, на самом деле времени в обрез. Боюсь спросить: информация о зен-ресиверной технологии всё ещё при тебе?
-Как ни странно, да! Всё это время я хранил её, хотя теперь я уверен, что она ни капли нам не поможет. Я разгадал секрет Неуловымих.
-Ох, где же ты был, агент? Теперь это совершенно неважно. После твоего исчезновения Уайтшейд обставлял нас абсолютно во всём. Сейчас он почти достиг Мирового Ядра, а на нас натравил несколько объединённых миров, которые с минуты на минуту высадятся буквально на наши с тобой головы.
-Ну и ну… наши войска в курсе?
-На орбите уже собрался весь ближайший флот, остальные скоро подлетят. Можешь выглянуть наружу – пехота тоже окружает комплекс, под предводительством «Железной Элиты», твоего бывшего отряда, если помнишь. Тебе лучше спуститься в убежище, я не хочу снова тебя потерять.
-Ни. За. Что. Ты сейчас же расскажешь, что такое Мировое Ядро, после чего я пойду помогать отбивать атаку, а затем остановлю Уайтшейда.
-Десять лет назад…
-Десять лет ты скрывал от меня нечто, что называется Мировым Ядром?! – Фэйт выглядел возбуждённо.
-Ты не спрашивал!
-Продолжай…
-Десять лет назад в одной из вселенных учёные на основе зен-имитации изобрели способ так же влиять на ткань простых миров. Цель их была мирной – создать устройство, блокирующее любое воздействие извне, полностью изолируя их мир от остальных. Цели они достигли, и даже больше. Устройство они изобрели, оно получилось шарообразным, с радиусом 10 метров. Но оно не только блокировало любое воздействие на их мир. Оно позволяет манипулировать самими тканями мироздания, подразумевая невообразимые последствия. Изобретатели не хотели зла, поэтому просто оставили его выполнять свою изначальную функцию, и решили ни с кем не делиться. С тех пор Неуловимые пытались добраться до него. И только сейчас, ополчив всех против нас, Уайтшейд как никогда близок к цели. Всё потеряно, Алекс.
-Ну уж нет, не для того я выкарабкался из дыры обратно в современность. Разберёмся с этим позже, мне срочно нужно переодеться.

Как только Фэйт закончил надевать свою старую-добрую удобную чёрную лёгкую броню, земля затряслась. Атака началась… Он взял свой компактный пистолет и ринулся наружу. Повсюду были толпы дружеской пехоты, наблюдающие за высадкой противника. Но один из солдат не привлёк внимание Алекса так, как одна морда в блестящей боевой броне-роботе.
-Полковник Фэйт! Дружище, как же я рад тебя видеть сейчас.
-Сэм! Приятель, меня уже несколько лет не называли полковником. Здесь, на поле предстоящего боя мы все рядовые. – Алекс не мог сдержать радости, что будет сражаться рядом со своим лучшим другом – Я и забыл почти, как выглядит Арен.
-Марка 2400, с непроницаемым креплением пулемёта, сплошной обшивкой и уравновешивающими движками – гордо, но по-доброму хвастался Авар. – Прости, пожалуйста, за моё поведение самодовольной задницы при нашей последней встрече. Ты преподал мне важный урок, я тебе признателен.

Прозвучал сигнал «в атаку!». Небеса налились огнём, повсюду были видны летательные аппараты, везде происходили непонятные взрывы, ракеты без остановки падали на землю. Это война.
-Сэм, стой!
Алекс коснулся задней части брони ладонью, взлетел в воздух и поднял машину вместе с собой.
-Воу! – выкрикнул Авар – ты чего творишь?
-Готов ворваться в гущу событий? Захлопывай шлем!
Фэйт, словно сдавливая пружину, начал накапливать в костюме Сэма потенциальную энергию, также заряжая его испепеляющей мощи электрическим током. Накалив этими процессами окружающее пространство до предела, Алекс запустил в сторону врага оглушающую молнию, прорезавшую фронтовую линию, словно масло ножом. А на кончике этой молнии прилетел гордый пехотинец Объединённой Земли в своей сияющей боевой машине, Сэм Авар, который в данный момент разносит окруживших его солдат противника, как овец на мясорубке. Не отстал и Алекс, которому для полёта больше не нужно было держаться за посох. Но для наслаждение птичьей небесной свободой время не подходящее. Он решил даже не пытаться влазить в неразбериху на уровне земли. Людей Фэйт с воздуха поливал адским пламенем, а всё, что казалось механическим, поражал электрической бурей. От всех ничтожных попыток подстрелить его он или отлетал, или отражал силовыми полями; взрывчатые ПВО-снаряды бодро возвращал отправителю. Его действия деморализовали всех, кто хоть частично осознавал происходящее. Но что может сделать всего один человек рядом с бесчисленной армией?

Земля снова затряслась, только на этот раз сильнее. Из разверзнувшихся небес снизошло стометровое тело.
-Вау! Это Большой Грёбанный Робот! – крикнул Сэм Алексу.
-Хех, это должно быть интересно – улыбнулся он – продолжай делать своё дело.
Фэйт бросил всё и полетел к ногам гиганта, оставляя за собой еле заметный зелёный след. Из чистого ледяного воздуха он сотворил в своей руке белоснежный широченный бритвенно-острый меч, длина которого чуть ли не вдвое превышала рост человека. С этим оружием в руках он набросился на стопу робота, словно разъярённая мышь на мамонта. Фэйт стал со страшной силой и скоростью размахивать ледяным мечом, пронзая толстый металл, как бумагу. Он постепенно резал всё выше, поднимаясь то по одной, то по другой. От, казалось бы, неостановимого колосса постепенно отваливались мелкие кусочки. Всё его туловище снизу доверху Алекс засыпал бесчисленными порезами, добравшись до головы. Он полностью вонзил в неё меч несколько раз, надеясь, наконец, прервать его бодрый шаг. Все усилия Фэйта пока что не смогли остановить продвижение робота. Тогда он решил попробовать кое-что другое: «ну держись, железяка!».
Алекс завис в воздухе перед большой головой, постепенно сжимая пальцы, руки, ноги и плечи. Зелёный свет на его груди начал пробиваться сквозь чёрную одежду, постепенно становясь настолько ослепительным, что каждый отдельный солдат на поле боя обратил внимание на аномальное свечение. И на пике мощности Фэйт высвободил невообразимый поток направленной энергии в сторону головы робота, большая часть которой просто испарилась, оставляя круглую, искрящуюся по краям дыру.  «Алекс, господи помилуй…» - отреагировал Сэм. Колосс упал, не сопротивляясь. Третьему землетрясению союзные войска весьма обрадовались.
Но эта победа была ничтожна. Фэйт присмотрелся вдаль и увидел бесчисленные легионы, закрывающие горизонт: «нет у меня на вас всех времени!».

Он быстро вернулся к Майку в убежище и командирским голосом приказал своему начальнику: «Портал к Мировому Ядру. Сейчас!». Маккарли сначала решил, что полковник потерял рассудок, но, взвесив аргументы, решил рискнуть безопасностью и собрать персонал для открытия портала. Процесс открытия казался долгим, как никогда. Стоило подпрыгивающему Алексу заметить малейший зен-просвет, как он, сломя голову, впрыгнул в него, не оборачиваясь. Майк лишь надеялся, что этот безумец частично понимает, что делает.

Он оказался в большом замкнутом пустом помещении, в центре которого стояло большущее шарообразное устройство. «Джо!» - выкрикнул Фэйт единственному человеку, находящемуся в помещении, который неустанно нажимал кнопки перед Ядром. Не успел Уайтшейд обернуться, как чуть не получил крепкого тумака в затылок. «Это же надо, что бы меня кто-то настолько достал. Почему бы тебе просто не сдаться?!» - раздражённо прокричал Неуловимый в ответ. И начался поединок. Последний поединок Неуловимого Джозефа Уильяма Уайтшейда, стрелка во тьме, и простого солдата, полковника Алекса Фэйта, Великого Мага. Только на этот раз Алекс не оборонялся. Он чувствовал каждое малейшее зен-колебание со стороны противника, предугадывал каждое действие. Куда бы Джо ни телепортировался, везде его ожидал возмездный удар Фэйта, который всё глубже загонял Неуловимого в зен-миры. Не выдержав давления, гордец Уайтшейд просто пропал. Поразмыслив секунду, Алекс кинулся к панели управления Мирового Ядра. На экране была высвечена строка: «единоличный контроль». Большого выбора не оставалось – Фэйт нажал кнопку запуска прямо перед тем, как это сделала жадно тянущаяся из-за спины рука Джо.

В момент активации машина пронзила и без того сверхчеловеческий мозг Алекса. В единый миг он прочувствовал все существующие вселенные: живые, мёртвые и не родившиеся, во всей их бесконечности и разнообразии. Всё, через что он прошёл, стало казаться малой, незначительной долей общего полотна, а подобных полотен неисчислимое количество. Но, не смотря на это, все они находятся близко, практически вплотную друг к другу. Сознание Фэйта расширилось, вышло за простые человеческие границы, охватило каждый отдельный мир.

Он остановил руку Джо, заставил её застыть на месте, как неуязвимую несдвигаемую декорацию. Неуловимый ничего не мог поделать – зен-имитация не могла освободить его предплечье.
-Малейшим движением – обратился к нему Алекс спокойным, ровным, медитативным тоном, с соответствующим взглядом. – Малейшим движением ты пересекаешь бесконечность миров, скользишь между волнистыми колебаниями их тканей. Но если привязать тебя лишь к этой вселенной, перекрыть для тебя все остальные, сделать их ткани непроницаемыми. …Ты застынешь в абсолютной беспомощности, неспособный даже вздохнуть. Это я и сделал с твоей рукой. Неприятно, правда?
Растерянный Уайтшейд быстро дышал, со страхом смотрел на Фэйта, не зная, что ему поделать. Свободной кистью он схватил пистолет и выстрелил. Пуля вылетела, но необычно: она летела по правильной траектории, но постепенно замедлилась до скорости бега улитки.
-Но колебание тканей мироздания можно не только остановить – продолжил просвещённый Алекс. – Если замедлить вселенские волны – замедлится само время в месте воздействия.  Ускорением их движения можно проникнуть в будущее. А обращение колебаний вспять – пуля медленно развернулась в обратную сторону по траектории – возвратит былое – пуля быстро вернулась в дуло пистолета.
-Прощай, Неуловимый Джо – Фэйт освободил его, а затем исчез. Испарился в никуда, забрав с собой Мировое Ядро.

С тех пор никто больше никогда не видел Алекса Фэйта, но он видел всё и всех. Он был способен склонить любые вселенные к своей воле, но не стал. Вместо этого он занял позицию вольного наблюдателя. Он обозревал все существующие миры в одно время. Возникали, правда, ситуации, требующие вмешательства: Например, Неуловимый Джо. Фэйт лишил всех Шейдов их особенностей, восстановив баланс в нужный момент. И это лишь одно из многих крайне важных, но незаметных свершений. Он прислушивался ко многим просящим людям. Некоторые просьбы исполнял, другие никак не мог. Фэйт не существовал в едином временном отрезке, его разум частично присутствовал везде и всегда. Таким образом с самого начала времён обращения к нему стали молитвами, а называли его тысячами имён: Бог, Дьявол, Всевышний, Сатана, Господь, Всеотец, продолжать можно бесконечно. Ему стали подвластны все до единой тайны оберегаемых им миров, его власть над ними не ограничивалась ничем, но сложнее всего было, наблюдая, решить, где вступиться, а где бездействовать. Это стало его вечным бременем…

Но что, если все измерения, которыми заведует Фэйт, - лишь одна из бесконечности таких же вселенных? Что, если существуют мириады аналогичных «оберегателей», каждый из которых считается Богом в своём, Высшем измерении? Может, некоторые из них нашли способ общаться друг с другом, объединили две бесконечности в одну? Что, если за Фэйтом тоже незаметно присматривает кто-то или что-то, так же, как и за другими? Что ж, на некоторые вопросы даже Бог не знает ответа…