По старинке

Когда рыжеволосая Ариэль, дочь царя морского, владыки Семи морей, впервые увидела принца Эрика, то поначалу страшно удивилась: почему это сердце вдруг пропустило один удар, а затем забилось так, словно вздумало выскочить из груди? Почему застучала кровь в висках, а голова начала кружиться? Впрочем, удивлялась она потом, а в тот момент могла лишь, как завороженная, смотреть на представшее перед ней чудесное видение. Видение играло на флейте и ослепительно улыбалось – правда, вовсе не ей, но это пока не имело никакого значения. Ариэль не замечала больше ни красоты лунной ночи, ни ярких огней вокруг, ни блестящих морских волн, то и дело разбивающихся о деревянный борт корабля. Эрик затмил собой весь мир, как солнце затмевает луну и звезды.
    Потом случилось крушение, корабль пошел ко дну, и парень непременно бы утонул, если бы Ариэль не спасла его. Вытащив его на берег, она остаток ночи любовалась его красивым лицом, а наутро, когда Эрика нашли люди и он пришел в себя, она вернулась домой. С того дня подводная принцесса потеряла сон и всякий интерес к своей повседневной жизни. Погруженная в грезы и печальные раздумья, она забросила игры с сестрами, перестала исследовать покоящиеся на морском дне полуразрушенные временем баркасы, не реагировала на тревожные расспросы отца и перестала петь. Даже мрачная заброшенная пещера злой колдуньи Урсулы, проигравшей в своем последнем бою царю Тритону, не приносила былых восторгов. Перед глазами, как наваждение, все время стоял черноволосый Эрик, и ни о чем другом, кроме него, Ариэль и думать не могла.
- Я люблю его, я так его люблю! – безнадежно восклицала она в один из особенно грустных летних вечеров, метясь в тоске и страсти среди коралловых рифов. – Что мне делать?
- Сплавай в акулье логово, авось отвлечешься как-нибудь, - насмешливо посоветовала Аквата, сестра Ариэль, младше на два года и нахальнее раз в пять. С тех пор, как Ариэль мучилась своей несчастной любовью, сестры отдалились от нее, не понимая причины ее печали, и только Аквата оказалась в курсе всего происходящего. У Акваты были непослушные волосы, совсем не такие яркие и густые, как у сестры, хитрые глаза и очень красивый синий хвост. Хвост, заменявший Аквате, как и всем обитателям морского царства, ноги, являл собой предмет ее особенной гордости. Такого роскошного хвоста не было не только ни у кого из ее сестер, но и во всем океане. Аквата постоянно ухаживала за своим хвостом, старалась лишний раз не задевать им камней, не била им о воду и тщательно следила за насыщенностью редкого цвета. Заботясь о нем, она регулярно втирала в переливающиеся чешуйки смесь из водорослей и масла акульей печени, которую для этой цели тайком и под строжайшим секретом доставляли к царскому двору ловчие Тритона.
  Ариэль перестала метаться.
- Не смей издеваться! – взвилась она. Когда она злилась, ее лицо становилось такого же красноватого оттенка, что и волосы.
- А кто издевается? – Аквата сделала страшные глаза. – Кто?! Покажи мне этого наглеца, который обижает мою маленькую сестричку!
- Придурочная, - Ариэль скривилась и, прижав руки к груди, опустилась на поросший морским лишайником валун. Ее хвост, зеленый и блестящий, безжизненно поник.
 «Если бы я могла стать такой, как он, - с горечью подумала она. – Если бы только избавиться от этого дурацкого хвоста… Я так хочу быть рядом с ним!»
- Я не пойму, в чем твоя проблема? – уже серьезнее заговорила Аквата. – Мы обсуждали это уже миллион раз! Если ты так любишь этого человечишку – забери его. В конце концов, русалка ты или нет?
 Ариэль вскинула на сестру глаза.
- Но ведь Эрик – человек. Как можем мы быть вместе? О, Аквата, если бы ты знала, как это невыносимо!
 И она заплакала.
 Аквата подплыла к Ариэль и обвила ее хвост своим.
- Если ты не хочешь утаскивать, остается только забыть его, - мягко сказала она.– Тот милый юноша, что сидел рядом с тобой на оркестровом представлении в прошлом месяце, гораздо привлек…
- Я не хочу никого, кроме Эрика! – в голосе Ариэль порезалось такое страдание, что у Акваты сжалось сердце.
«Что только она в нем нашла? – подумала младшая сестра, привычно любуясь своим необычным хвостом. – Нескладный, худой, с этой акульей улыбкой… Да у него даже хвоста-то нет! Уродство. Настоящее уродство».
- Урсула могла бы помочь, - задумчиво произнесла она. – Не даром, конечно же, но если тебе так надо… Жаль, что отец…
- Отец расправился с ней давным-давно!
- Никогда бы не подумала, что об этом можно пожалеть, - Аквата изобразила на лице гримаску.
- Я не могу без него! – почти взвыла Ариэль.
- Ариэль, я не понимаю, почему ты так убиваешься? – Аквата обхватила ее за плечи и с силой встряхнула. – Я задолбалась смотреть на то, как ты разваливаешься на куски. Забери его к нам по старинке, и делу конец.
- Аквата, я тебе уже говорила…
- Да почему ты так к этому относишься? В этом нет ничего плохого. Старинный русалочий обычай, мы следуем ему с незапамятных времен.
- Аквата, это дикость. Современное общество не принимает этот пережиток прошлого!
- Наши матери и бабки так делали – и ничего. Предки были мудры и хотели передать свою мудрость нам. Отец же нам рассказывал, помнишь?
  Ариэль с сомнением покосилась на сестру.
- Я не могу пойти на такое. Но, допустим… Допустим, кто-то… В общем, а как люди относятся к воде? Нравится ли им море так же, как нам?
Аквата фыркнула:
- Да ведь мы с тобой тысячу раз видели, как радостно они плещутся в волнах и с каким удовольствием играют, ныряют и пытаются достать до дна! По-моему, они бы и вовсе не вылезали из моря, не будь у них своих дел. Здесь у нас такая красота. Ему наверняка очень понравится.
- Но тащить его сюда… Это так нецивилизованно! А вдруг он решит, что мы – отсталый, дикий народ? – синие глаза Ариэль светились неподдельным ужасом.
- Ничего такого он не подумает! – успокоила ее Аквата. – Наоборот, он будет польщен. Утаскивая его под воду, ты тем самым демонстрируешь силу своей любви и привязанности, я читала об этом. Это высшее проявление чувств русалки, момент полного единения с возлюбленным. Он будет покорен твоей смелостью. Это так романтично!
- А если ему не понравится здесь?
- О чем ты говоришь? Как здесь может кому-то не понравиться? – в голосе Акваты прозвучало такое искреннее недоумение, что Ариэль сама подивилась своей глупости. Обе они считали подводное царство отца красивейшим местом в мире. И это было вполне справедливо.
- Как ты думаешь, может быть, мне лучше предварительно спросить у него, хочет ли он жить с нами? – неуверенно поинтересовалась Ариэль.
- Так ты решилась?
- Нет, я… Я не думаю, что это хорошая идея, но… стоит спросить?
- Конечно, нет! – Аквата округлила глаза. – Ты с ума сошла – спрашивать у него? Никто не утаскивает возлюбленных по договоренности, дурындище! Иначе какой смысл? Ты спросишь, он скажет «нет», потому что все они любят вначале поломаться для порядка, и  что будешь делать? Ты должна утащить его внезапно, чтобы это стало для избранника приятным сюрпризом. Всему надо учить!
 - Все равно – дико как-то… - Ариэль нахмурилась.
- Может, ты просто боишься, сестричка? – снисходительно усмехнулась Аквата.
Ариэль встряхнула копной рыжих волос и бросила на сестру надменный взгляд.
- Я – не боюсь ничего. Если бы я посчитала нужным сделать это – я бы это сделала.
   
                *  *  * 
- Как он красив! – сама того не замечая, Ариэль в возбуждении била хвостом о воду – признак наивысшего напряжения для русалки.
- Угомонись! – зашипела Аквата, с чувством пихнув сестру. – Он нас заметит.
Это было следующим утром, когда Ариэль, как обычно, вынырнула на поверхность у дворцовых стен, чтобы понаблюдать за купающимся Эриком. Вместе с ней отправилась и Аквата.
- Успокойся, слышишь? – толкала она Ариэль, которая как не слышала ничего. Взгляд ее восхищенных синих глаз был прикован, разумеется, к Эрику. – Если он нас увидит -  все пропало. Да прекрати на него пялиться! Не веди себя как идиотка.
 Но Эрику было явно не до них – он самозабвенно плескался в море, ничего не замечая вокруг. Капли воды в его черных волосах сверкали на солнце, как бриллианты.
- У-ух ты! – радостно воскликнул он, когда очередная волна накрыла его с головой.
- Эти прекрасные голубые глаза, - с нежностью пролепетала Ариэль. – Эти темные волосы… Он прекрасен!
- Я больше не вынесу этого! – взорвалась Аквата. – Утащи его наконец, и поставим точку! Утащи его к нам, и живите счастливо! Посмотри, в каком он восторге от моря. И это он еще не видел владений нашего отца!
 Ариэль моргнула.
- Это дикость, - сказала она, не сводя глаз с принца. – И давным-давно вышло из моды. Это несовременно, наконец! Нельзя же жить по традициям трехвековой давности.
- Дурища ты, - не сдержалась Аквата. – Все наши до сих пор так делают. Конечно, раздевать его глазами и вздыхать гораздо лучше, чем сделать что-нибудь…
  Эрик тем временем выбрался на берег и распластался на песке – Ариэль знала, что у людей это называется «загорать».
- Пока ты будешь страдать и раздумывать, он найдет себе какую-нибудь девицу, у которой даже хвоста нет, – продолжала Аквата. – Нельзя медлить. Сегодня он купается один, а завтра может прийти с уродливой под стать ему двуногой человечьей женщиной, которая станет за ним следить и никуда не отпустит одного.
- Прекрати! – Ариэль даже немного испугалась той злобы, которую вызвали у нее внутри слова «человечья женщина». Человечья женщина, вне всяких сомнений, больше подходит Эрику. И она может заполучить его в любой момент.

                *   *   *
- Скоро мы воссоединимся, мой милый, - шептала Ариэль, глядя на резвящегося в море юношу. – Осталось совсем чуть-чуть.
  Она нервничала, наблюдая за ним. Знала, что должна быть собранной и бдительной, но ничего не могла с собой поделать. Сложно держать себя в руках, когда видишь так близко свою мечту.
 «Отец, конечно же, примет его, - размышляла Ариэль. – Ведь он такой красивый, такой сильный, такой смелый… Самый лучший!»
 Эрик заплыл дальше, и Ариэль поняла, что настал тот самый момент.
 В сумерках никто из дворца не мог видеть, как принц неожиданно скрылся под водой.
 Эрик не успел ничего понять, он лишь почувствовал, как чьи-то нечеловечески сильные холодные руки крепко и молниеносно обхватили его за плечи и шею. И в следующую же секунду потащили вниз.
  Эрик отбивался как мог. Но сил хватило ненадолго.
  А задыхающаяся от волнения Ариэль стремительно увлекала его все ниже и ниже, ко дну, где виднелись уже замысловатые и остробашенные постройки морского народа. Она представляла, как ей будут завидовать сестры, прижимала Эрика к себе и радостно болтала:
- Мы будем жить вон там, в самом дворце, мой принц! Посмотри, он гораздо красивее твоего дворца. Здесь вообще потрясающе, тебе понравится, я уверена. Сейчас мы отправимся к отцу, он должен нас благословить… Как же я тебя люблю! Люблю больше всего на свете!
   Счастливая Ариэль направилась прямо к царю Тритону, готовясь представить ему Эрика и не замечая, что ее возлюбленный давно уже не дышит.